i ya znal etot sekret. Do menya vnov' doleteli golosa ensilov. - Kak on dejstvuet? - potreboval ya. - Ben, vyslushaj nas! Ty ne predstavlyaesh' vsej opasnosti! Esli ty myslenno obratish'sya k starkoru - kosnesh'sya ego serdceviny, chtoby poluchit' energiyu, - on nachnet posylat' signaly, i oni poletyat vo vse storony so skorost'yu, ravnoj skorosti sveta v kvadrate. Oni doletyat do egzorkov! I togda uzhe nichto ne spaset nas, Ben! Oni vnov' poyavyatsya, nesya ogon', razrushayushchij mir, i togda uzhe i ensily i lyudi pogibnut! - Vse eto bylo davnym-davno, - skazal ya. - Vash davnishnij vrag mertv. Skazhite mne... - |to ne tak, Bon! CHto znachat neskol'ko millionov let dlya rasy, kotoraya starshe samogo vremeni? Oni zhivy - i pridut snova! - Starkorom pol'zovalis' kazhdyj den' v techenie sta pyatidesyati let, - skazal ya. - Imbolo i Kompaniya sdelali ego istochnikom bogatstva, nauchilis' vosproizvodit' ih, delat' takie zhe, i nichego ne proizoshlo. Dolgoe vremya oni molchali, v bukval'nom smysle i myslenno. A potom menya zahlestnula volna bezumnogo otchayaniya, hor stonov, zhalob, voplej, slovno v adu stenali dushi umershih. - Togda my dejstvitel'no obrecheny, Ben. - Slova doshli do menya podobno zvonu kolokola, vozvestivshego o katastrofe. - Nichto ne spaset nas. Velikij |gzork zhivet daleko - v sisteme, kotoruyu vy nazyvaete Maloe Magellanovo Oblako. I vse zhe signal dojdet do nego v techenie mesyaca posle togo, kak pervyj iz vas posyagnet na starkor. Oni znayut, chto svet razuma vnov' siyaet v Galaktike. Oni ne budut zhdat', Ben. Oni idut, idut! - Maloe Magellanovo Oblako nahoditsya na rasstoyanii trehsot tysyach svetovyh let... - Velikij |gzork mozhet peremeshchat'sya v kosmose so skorost'yu, vo mnogo raz prevyshayushchej skorost' rasprostraneniya izlucheniya. Mnogo vremeni mozhet projti - tysyacha ili desyat' tysyach let, no oni pridut. Ih nichto ne ostanovit. - No... Byt' mozhet, - zagovoril drugoj ensil, - chelovek - yunaya rasa; ego potencial'nye vozmozhnosti nepoznany. Vozmozhno, s nashej pomoshch'yu lyudi smogut vystoyat' protiv egzorkov. - Kak im udastsya sdelat' to, chto ne udalos' nam? - Oni ne pohozhi na nas; oni mogut ubivat' i pri etom ulybat'sya i smeyas' vosprinimat' tot fakt, chto oni smertny. Veroyatno, v nih est' zachatki nevedomogo nam velichiya. - Oni - dikie zveri, ih razum prosnulsya vsego lish' odno Velikoe Stoletie nazad... Kak im udastsya pobedit' togo, ot kogo pogibli my, civilizaciya v sotni raz bolee vysokaya? - Nichego ne izmenitsya, esli my poprobuem. - Neuzheli ty doverish' etim dikaryam energiyu, sposobnuyu zazhech' solnce? CHto zhe togda budet s nami? - Nashe vremya ushlo. No nash posmertnyj dar mozhet dat' im shans vyzhit'. - Vy tol'ko pokazhite, kak on dejstvuet, - vtorgsya ya v ih lepet. - |to vse, o chem ya proshu. - |to ne tak prosto, Ben. Tvoj mozg mozhet ne vynesti etogo znaniya. - YA risknu. Kakoe-to vremya oni molchali ili obshchalis' na urovne, kotoryj byl mne nedostupen. - My poprobuem, Ben. Udachi tebe. Minutu nichego ne proishodilo, a potom vdrug u menya v mozgu vzorvalas' bomba, i ya utonul v potoke sveta. Neosyazaemyj perst nachertal shemu v moem mozgu. YA ponyal, kak postroena kristallicheskaya matrica starkora - vse sily v ravnovesii. YA videl, kak pri pomoshchi nezametnoj regulirovki otkrylsya kanal, vysvobozhdaya bezdonnye zapasy energii - potoka, sostoyavshego iz substancij "prostranstvo - vremya". YA na oshchup' issledoval vnutrennost' yajca, oshchushchaya fantasticheskie sily, uderzhivaemye v neprochnom ravnovesii. YA izuchal ego molekula za molekuloj i, opredeliv osnovnuyu tochku, s chrezvychajnoj ostorozhnost'yu kosnulsya ee... |nergiya zabila fontanom, ognennym dushem. V tu zhe minutu ensily perekryli ee, otklyuchili istochnik... YA ottolknul ih i vnov' vzyal iniciativu v svoi ruki. Oni borolis', pytalis' soprotivlyat'sya, no ya vozdvig bar'er, otbil ih ataku, podavil ee, a potom vytolknul ih iz svoego mozga, kak vytaskivayut zanozu iz pal'ca. A starkor, budto zhivoj, pul'siroval v moej ladoni. Vokrug menya, ispuskaya slabye impul'sy otchayaniya i rasteryannosti, volnovalis' ensily. YA ne obrashchal na nih vnimaniya. Proshla, uletuchilas' moya dolgaya apatiya. Teper' ya znal, chto nuzhno delat'. YA vyshel iz korablya, zavalil vhod v tunnel' i vernulsya v peshcheru, kotoraya byla mne domom v techenie mnogih nedel'. Sejchas ona kazalas' lish' mrachnoj berlogoj, vysechennoj v holodnoj skale chuzhogo mne mira. YA poshel k vyhodu. Stoyali sumerki. Aloe nebo bylo do strannosti glubokim i yasnym. Na zapade Vishnya i Vinogradina izluchali mercayushchij svet. - YA uhozhu, ensily, - skazal ya. - Spasibo vam za vse. Nikto ne otvetil. Ne oglyadyvayas', ya poshel cherez pustynyu. Obitateli Zefira uznali menya ne srazu, a kogda ponyali, kto ya, mne udalos' ubedit' ih ne delat' otnositel'no menya pospeshnyh vyvodov. YA pokazal im starkor, dal kazhdomu ego potrogat'. Blejn podtverdil, chto on toch'-v-toch' takoj zhe, kak v energootseke "Tirana". On poderzhal starkor na ladoni, hmuro posmotrel na menya i skazal: - Ty molodec, Dzhon. On ostanetsya u menya. Vozmozhno, on nam prigodit'sya... - Sejchas ty vernesh' ego mne, - skazal ya. - Mozhesh' byt' uveren, ya znayu, kak s nim postupit'. Lico Blejna pomrachnelo. - Dzhon, my vsego lish' terpim tebya zdes', i ya sovetuyu tebe vesti sebya osmotritel'nee... - Vremya byt' osmotritel'nym konchilos', - prerval ya Blejna. - Segodnya noch'yu ya otpravlyayus' v Livorch-Hen. Esli hotite, mozhete idti so mnoj. Blejn sdelal dvizhenie, i chelovek, stoyavshij pozadi menya, naklonilsya, chtoby podobrat' bol'shoj kamen'. YA slegka kosnulsya centra sna v ego mozgu, i on upal licom v zemlyu i zahrapel. Dvoe drugih dvinulis' na menya, spotknulis', upali i ne smogli podnyat'sya. Ostal'nye otstupili, na ih licah zastyl strah. YA podoshel k Blejnu, vzyal starkor i polozhil sebe v karman. - Kak vidish', sejchas prikazyvayu ya. U kogo-nibud' est' vozrazheniya? Vozrazhenij ne bylo. Den' my otdyhali, a s nastupleniem nochi otpravilis' v Hen. Lyudi Simrega vstrechali nas za dve mili ot gorodka. Vosem' chelovek stoyalo u gruzovichka na grebne holma. U dvoih byli standartnye ruzh'ya, kotorye poluchali energiyu ot central'nogo peredatchika. |ta mera byla predusmotrena na sluchaj, esli oruzhie popadet ne v te ruki. YA zakryl glaza, uvidel silovye linii ih starkora, nashchupal peredatchik i otklyuchil ego. - Stoj, - kriknul odin iz banditov, kogda my podoshli na rasstoyanie pyatidesyati futov. My ostanovilis'. - Ne znayu, chto tam v vashih obez'yan'ih mozgah, - skazal starshij, - no vy proigrali. Strojtes' v kolonnu po dvoe! Ruki za golovu! YA poshel k nemu odin. On vyrugalsya. YA prodolzhal idti. On podnyal ruzh'e i pricelilsya mne v golovu. Na lbu u nego vystupil pot. On povtoril prikaz i, vidya, chto ya ne podchinyayus', nazhal na spusk. Nichego ne proizoshlo, i na ego lice poyavilos' vyrazhenie nemogo uzhasa. Vtoroj vooruzhennyj brosilsya vpered, nazhimaya na kurok, no i ego ruzh'e molchalo. Togda on reshil udarit' menya ruzh'em, no ya usypil ego. Prishlos' sbit' s nog eshche troih, prezhde chem do nih doshlo, chto soprotivlyat'sya ne nuzhno. YA velel moim soratnikam sadit'sya v mashinu, a ee byvshie vladel'cy bezmolvno nablyudali, kak my udalyaemsya po napravleniyu k Livorch-Henu. V lagere vse proshlo dovol'no gladko. YA nashel Simrega v tot moment, kogda on pytalsya peredat' donesenie, i otklyuchil ekran svyazi. Moi lyudi sobrali vseh ego podruchnyh i zaperli v barake. Vmeste s prisoedinivshimisya k nam soroka tremya zaklyuchennymi my zagruzili mashinu pishchej i vodoj i dvinulis' na zapad. Do Glavnoj Stancii bylo chetyre dnya hodu. V Livorch-Hene ya ostavil dobrovol'ca sledit' za ekranom svyazi (kotoryj ya vnov' reaktiviroval) na tot sluchaj, esli so Stancii pozvonyat do togo, kak my tuda pribudem. Tem ne menee nas zhdali. Vokrug energopushki, ukreplennoj na kryshe administrativnogo zdaniya, sobralas' tolpa. - Ne ostanavlivajsya, - skazal ya voditelyu. My byli v polumile ot Bazy, kogda nad ravninoj progremel prikaz glavy Administracii - ostanovit'sya. My ne podchinilis'. Vokrug pushki zakipela burnaya deyatel'nost', potom vse stihlo, a zatem zakrutilos' s udvoennoj energiej. Artillerist brosil pushku i ubezhal. Na kryshu podnyalis' drugie lyudi, oni speshili otremontirovat' umolknuvshee orudie. Kogda my peresekli granicu Bazy, oni vse eshche ne mogli uspokoit'sya. Iz baraka vyskochili ohranniki. No ih ruzh'ya ne strelyali. Moi soratniki arestovali vseh - devyatnadcat' chelovek - i zaperli. Komendanta Stancii tryaslo ot yarosti, kogda ya otdaval emu prikazy. On okazalsya upryamym. YA trizhdy kasalsya ego bolevogo centra, i kazhdyj raz usilival davlenie, prezhde chem on sdalsya i peredal signal opasnosti na kater, nahodyashchijsya v naryade daleko ot planety. Potom my tri chasa zhdali. YA sidel za stolikom v uglu stolovoj i naslazhdalsya holodnymi napitkami iz lichnogo bara Simrega. Slabo, edva-edva, ya ulavlival kroshechnye energeticheskie signaly dalekogo korablya, nesushchegosya k Rozovomu Adu na predel'noj skorosti. Kogda ya ochnulsya, naprotiv menya sidel Tyazheloves. On nervnichal, no byl nastroen reshitel'no. - Ty izmenilsya, Tarleton. CHto s toboj proizoshlo? V kogo ty prevratilsya? YA ne otvetil. Moi mysli byli daleko. - S toboj chto-to ne tak, Tarleton! Ty pohozh na zombi. Glaza u tebya strannye. I chudesa, kotorye ty sovershaesh', kakie-to zhutkie. Tebya vse boyatsya. I ya tozhe tebya boyus'. - Vypolnyaj prikazy, i tebe nichego ne grozit, - zaveril ya. - Kogda-to my byli druz'yami, - pechal'no govoril Tyazheloves. - CHto by ty tam ni dumal, u menya ne bylo nikakih zadnih myslej. YA ne dal Blejnu shvatit' tebya. A potom dolgo iskal tebya, chtoby vernut'... - CHto tebe ot menya nuzhno? - Poslushaj, Tarleton, ya hochu, chtoby ty otstranilsya, pust' drugie zajmutsya etim delom. - |to nevozmozhno. YA pochuvstvoval za spinoj dvizhenie, proanaliziroval ego i udaril. Napadavshie upali i lezhali ne shelohnuvshis'. Tyazheloves vzhalsya v kreslo i s opaskoj nablyudal za mnoj. - Ne povtoryajte etogo bol'she, - poprosil ya. - Esli by vy pomeshali mne v kriticheskij moment, rezul'taty mogli by byt' pechal'nymi. YA proshel mimo lezhashchih i teh, kto v molchanii sidel za stolami. Utrennee solnce neshchadno palilo. ZHdat' nuzhno bylo eshche dva chasa sorok minut. Vse bylo prosto. Kater pereshel na okoloplanetnuyu orbitu i spustil chelnok. YA prosledil za nim, podozhdal, poka on prizemlilsya v polumile ot Bazy, i dezaktiviroval ego. Soprotivlenie bylo slabym - kulaki i improvizirovannye dubinki. Uzhe cherez chetvert' chasa my okruzhili myatezhnuyu komandu chislennost'yu v tridcat' chelovek i otpravili ih pod strazhu. YA vybral desyat' chelovek i men'she chem cherez chas posle posadki chelnoka podnyal ego v kosmos Bylo slegka neprivychno vnov' okazat'sya v kosmose. Na menya nahlynuli prezhnie mysli, no ya otbrosil ih. Delo, kotorym ya zanimalsya, trebovalo polnejshego vnimaniya. Kogda my okazalis' na rasstoyanii dvadcati mil' ot katera, ya poslal prikaz prinyat' nas na bort. Oni posovetovali nam derzhat'sya podal'she, ugrozhaya otkryt' ogon'. YA nejtralizoval ih starkor i podoshel vplotnuyu. Kogda my sostykovalis' s korpusom katera, ya vklyuchil energiyu, chtoby otkryt' lyuk i zavesti chelnok vnutr' katera. Vse desyat' chelovek moego otryada byli vooruzheny pistoletami, nastroennymi na moj starkor. Vstretivshie nas tozhe byli vooruzheny, no ih pistolety ne strelyali. Kogda ya dokazal, chto v otlichie ot ih nashe oruzhie rabotaet, oni reshili sdat'sya. Moj razgovor s kapitanom katera byl delovym i kratkim. Kapitan gorel zhelaniem soobshchit' mne o tom uzhasnom nakazanii, chto zhdet vseh nas, a menya v osobennosti. No u menya ne bylo vremeni vyslushivat' ego fantazii. YA prikazal emu peredat' signal SOS na blizhajshij linkor "Baltazar", kotoryj nes patrul'nuyu sluzhbu na rasstoyanii nedel'nogo perehoda. On otkazalsya. YA kosnulsya ego bolevogo centra, no on vnov' otkazalsya i poteryal soznanie. YA peredal signal sam. Kommodor "Baltazara", veroyatno, byl udivlen, odnako obeshchal pribyt'. Ibo chto mozhet protivostoyat' voennoj moshchi linejnogo korablya? V techenie semi dnej moi lyudi ohranyali devyanosto chelovek lichnogo sostava katera, a ya zhdal. ZHdal, kogda spal, i kogda el, i kogda upravlyal dejstviyami sta chelovek, i kogda pytalsya ulovit' shemu energii priblizhayushchegosya linkora. Nakonec shema poyavilas', stala otchetlivee. YA chuvstvoval, chto boegolovki nagotove. Kak ya ponyal, politika Kompanii ne rasschitana na polumery. Prezhde chem linkor uspel vystrelit', ya otklyuchil ego energiyu. Potrebovalos' devyat' chasov, chtoby skorrektirovat' nash kurs i skorost' s "Baltazarom", a potom my poshli bok o bok na rasstoyanii desyati mil', i ya vozobnovil svyaz'. - Vashe oruzhie vyvedeno iz stroya. Dogadyvayus', chto zhizn' na linkore stanovitsya nevynosimoj: u vas net sveta, obogreva, narushena cirkulyaciya vozduha i tak dalee. U menya lish' odna batareya, no ona dejstvuet bezotkazno. Predlagayu vam sdat'sya. YA podal energiyu, chtoby oni smogli otvetit', i v tu zhe minutu v nashu storonu bylo vypushcheno shest' torped. Prishlos' tut zhe vzorvat' ih. Vzryvy ser'ezno povredili levyj bort "Baltazara". YA povtoril svoe predlozhenie. Otveta ne bylo v techenie chasa. A potom oni podali signal, chto sdayutsya. YA vzoshel na korabl' odin i byl preprovozhden v kayutu Kommodora. Ego zvali Tetch. Kogda-to my byli znakomy. YA ostanovil potok voprosov i uveshchevanij i soobshchil emu, chto on dolzhen delat'. On ponimal, chto ego dvadcatitysyachnaya komanda v moej vlasti i peredal glavnokomanduyushchemu soobshchenie s pros'boj o nemedlennoj vstreche vsej flotilii, nahodyashchejsya vne Solnechnoj sistemy. Mesto naznachil ya. A dovody byli ubeditel'nye. Esli linkory protiv menya bessil'ny, im ostaetsya odno - sotrudnichestvo. Esli zhe net, to vse imeyushchiesya sredstva budut brosheny protiv menya v reshayushchuyu, zaklyuchitel'nuyu ataku. I snova ya zhdal, starayas' derzhat'sya poblizosti ot tshchatel'no ohranyaemoj kayuty kommodora. Ubedivshis', chto batarei korablya razoruzheny, ya vnov' dal emu energiyu. Kater sledoval za nami, gotovyj otkryt' ogon' po moemu signalu. Vse proshlo bez oslozhnenij. Podojdya k nam, devyat' bol'shih voennyh korablej obnaruzhili, chto lisheny energii, razoruzheny i bespomoshchny. Moya komanda poocheredno podnimalas' na bort kazhdogo korablya, a ya derzhal ih pod pricelom orudij "Baltazara". Kogda ya vyvel iz stroya centr upravleniya, kapitany stali bolee sgovorchivymi. YA priglasil ih na konferenciyu na bort flagmana. Po etomu sluchayu ya odelsya vo flotskuyu formu, pravda, bez znakov otlichiya. Menya ozhidali dva kapitana, pyat' kommodorov, dva kontradmirala i vice-admiral - sedye zasluzhennye veterany byli chernee tuchi. |ti lyudi provodili politiku Zvezdnyh Lordov, Hozyaev Zvezd, poetomu ya ne stal tratit' vremya na lyubeznosti. - Vy sobralis' zdes', chtoby sdat' Flot, - skazal ya im. - Vashi korabli vozvratyatsya na zemnuyu orbitu i vysadyat komandy. Posledovali burnye debaty, na menya dazhe pytalis' napast', odnako chetyre morskih gvardejca i tri starshih oficera okazalis' na kovre, prezhde chem uspeli ponyat' tshchetnost' svoej popytki. Poslednyuyu popytku predprinyal admiral Konstant. - Tarleton, vy budete vosstanovleny na sluzhbe i, bolee togo, vam nemedlenno prisvoyat zvanie kapitana. YA obeshchayu, chto v kratchajshie sroki vy poluchite "zvezdochku"! Krome togo, ya uveren, chto vas zhdet nagrada - ochen' vysokaya nagrada. Nu i drugie blaga, neoficial'no... - YA ne beru vzyatok, - otvetil ya. V konce koncov im prishlos' priznat' svershivshijsya fakt. U nih ne bylo vybora, ne bylo vozmozhnosti soprotivlyat'sya. Flot byl edinstvennoj voennoj siloj na planete, a starkor - edinstvennym istochnikom energii dlya nego. I etot starkor nahodilsya pod moim kontrolem. Flotiliya vernulas' na Zemlyu. Odna za drugoj komandy pokidali ogromnye korabli. YA nikomu ne razreshil ostat'sya na bortu. Vpervye so vremeni zapuska v proshlom stoletii drednouty byli pokinuty lyud'mi, a ih ogni pogasheny. CHelovek, kotorogo ya zval Tyazhelovesom, vzoshel na mostik flagmana, otkuda ya nablyudal za vygruzkoj na Zemlyu. - Itak, ty zahvatil Flot bez edinogo vystrela, - skazal on. - I chto? - My spuskaemsya. - Ty s uma soshel? Ty derzhish' vse v svoih rukah, tol'ko poka ty zdes', poka tebya ohranyayut pushki. Spustish'sya - i vse poteryaesh'! - Mne nuzhno zakonchit' koe-kakie dela na planete. - Ty hot' predstavlyaesh' sebe, chto tam sejchas tvoritsya! Oni uzhe znayut, chto Flot raspushchen... - Menya eto ne kasaetsya. U menya est' delo k lordu Imbolo. - Zadumajsya na minutu, Tarleton. Ty rasstroil ego zamysly, ty mozhesh' diktovat' svoi usloviya. Razve etogo malo? - YA hochu iskorenit' zlo v zarodyshe. - Tarleton, dazhe porochnaya sistema luchshe, chem nikakaya. Ubit' Imbolo legko, no anarhiya, kotoraya vocaritsya posle etogo, otbrosit mir nazad k neolitu! - Mozhet byt'. - Bednyj, razocharovannyj Tarleton, - ironichno progovoril Tyazheloves. - Emu ploho. Ego idoly okazalis' na glinyanyh nogah, ego idealy ruhnuli. Poetomu snachala on delaet shirokij zhest, a potom razbivaet svoi igrushki. Da i pravda, chto takoe neskol'ko milliardov chelovek, esli prishel vash chas, oko za oko! Idite k chertu, lejtenant! - Podgotov'te G-lodku, - skazal ya. - Sazhajte lyudej. CHerez polchasa my uhodim. 8 Bashnya Imbolo nahodilas' na ostrove u poberezh'ya Karoliny. My prizemlilis' v portu, za chertoj goroda. Nas nikto ne vstrechal. Aeroport byl pust. Po nekogda bezuprechno chistoj appareli letali obryvki bumagi. My vybrali paru limuzinov iz teh, chto stoyali broshennymi u zdaniya vokzala, i vyehali cherez otkrytye nastezh' vorota, mimo pokinutyh ohrannikami postov. V derevne nam vstretilos' neskol'ko chelovek, kotorye provodili nas udivlennymi vzglyadami. Krome pary razbityh okon i iskorezhennogo avtomobilya posredi trotuara, nikakih sledov besporyadka ne nablyudalos'. Vorota dvorca byli otkryty. My proehali po shirokoj, izvilistoj doroge i ostanovilis' v teni podnimavshejsya na polmili vvys' bashni. YA vnimatel'no vslushivalsya, no v diapazone moej chuvstvitel'nosti nikogo ne obnaruzhil. Neozhidanno mashinu zaneslo vlevo. Voditelya otshvyrnulo v storonu - on byl bez soznaniya. YA shvatil rul' i ostanovil mashinu. Pozadi razdalsya oglushitel'nyj grohot. YA oglyanulsya i uvidel, chto vtoroj avtomobil' perevernulsya nabok i lezhit u dereva. Vnutri mashiny ne bylo nikakogo dvizheniya. YA vybralsya iz avtomobilya i okazalsya na zelenoj luzhajke pod raskidistymi derev'yami. Na klumbah, ryadom s dorozhkoj, rosli yarkie cvety. V tishine ya slyshal zhuzhzhanie nasekomyh i penie ptic. V golubom nebe yarko siyalo solnce. Vdali, v glubine parka, vidnelsya belyj fasad dvorca - on ne ohranyalsya. YA poshel k nemu, gotovyj v lyubuyu minutu otrazit' napadenie, no poka nikto na moyu zhizn' ne pokushalsya. Dvorec byl pogruzhen v tishinu: komnaty pusty, koridory temny. YA znal, chto apartamenty lorda Imbolo nahodyatsya v Verhnej Bashne. Dveri vseh liftov v roskoshnom foje byli otkryty. Na odnom iz nih ya dobralsya do samogo verhnego etazha, v bashnyu prishlos' podnimat'sya peshkom. YA dvazhdy natalkivalsya na zapertye na energozamki dveri i otkryval ih prikosnoveniem mysli. Bolee slozhnyj pribor zakryval reznye dveri, pregrazhdavshie vhod na sto vosem'desyat pyatyj etazh. Odnako v otvet na moe prikosnovenie otkrylis' i oni. YA okazalsya v prostornoj, tusklo osveshchennoj komnate s serym kovrom na polu. V dal'nem konce komnaty vidnelis' massivnye dveri, oni poslushno otkrylis', i ya voshel v skromnyj koridor, vedushchij k sleduyushchim dveryam. YA otvoril ih i uvidel cheloveka. On byl pohozh na bazal'tovuyu statuyu, razrushennuyu vremenem. Malen'kaya, kruglaya, lysaya golova pokoilas' na shirokih, vse eshche moshchnyh plechah. Bol'shie, s zheltovatymi belkami glaza neotryvno smotreli na menya. Bol'shie, temnye, s utolshchennymi sustavami ruki lezhali na stole. - Vhodite, mister Tarleton, - proiznes on nizkim, barhatnym golosom. - Sadites'. Nam s vami nuzhno mnogoe obsudit'. On govoril ochen' spokojno, uverenno, tak, slovno ya byl obychnym posetitelem. YA popytalsya kosnut'sya ego mozga... I natknulsya na poverhnost' gladkuyu i nepronicaemuyu, kak shlifovannaya stal'. - YA znal, chto etot den' kogda-nibud' pridet, - neprinuzhdenno govoril on, budto nichego ne zametil. - Kosmos slishkom ogromen, a lyudi slishkom lyubopytny. Priznayu, Rozovyj Mir - moya oshibka. My obnaruzhili tam sledy civilizacii, i nam pokazalos' razumnym ispol'zovat' ssyl'nyh dlya vedeniya poiska. Vidimo, v starosti ya stal slishkom samouverennym. Vprochem, vozmozhno, vam prosto povezlo. On ulybnulsya, no pod maskoj vezhlivosti proglyadyvala napryazhennost'. - Pozdravlyayu vas, vy ochen' talantlivy, - prodolzhal on, vidya, chto ya ne otvechayu. - Za neskol'ko mesyacev vy nauchilis' bol'shemu, chem ya za vse gody moih eksperimentov... - On otkinulsya na spinku kresla, na ego lice vse eshche igrala ulybka. - I vse-taki, nesmotrya na ves' vash um, vy prishli v rasstavlennuyu mnoj lovushku, slovno ya vel vas na verevochke. Ego belozubaya ulybka stala shirokoj i udivitel'no molodoj. - YA podcherkivayu eto ne iz hvastovstva, a lish' dlya togo, chtoby ob®yasnit', chto vas pereigrali. I dazhe esli by vy okazalis' ostorozhnee i znali o moih planah, rezul'tat byl by tem zhe. YA mog ostanovit' vas ran'she, no tak my ekonomim vremya, ne pravda li? Poka on govoril, ya snova vklyuchil v rabotu svoe soznanie i s velichajshej ostorozhnost'yu issledoval pancir', zashchishchavshij ego mozg. To, chto ya obnaruzhil, bylo ne to chtoby slabym mestom, a skoree fokusom, v kotorom shodilis' silovye linii. Podderzhivaya minimal'nyj kontakt, ya otstupil. - Znaete li, ya sledil za vashej kar'eroj s bol'shim interesom, - skazal on pochti mechtatel'no. - YA znal vashego otca. |nergichnyj molodoj chelovek - i eshche bolee energichnyj pozhiloj chelovek. - Kazalos', on zagrustil. - YA sovershil mnogo postupkov, kotorye prichinyali mne bol'. No oni byli neobhodimy. - On poglyadel v shirokoe, izognutoe okno. - Priyatnyj vid, pravda? Gorod-sad, procvetayushchij, schastlivyj. Mir-sad. Staraya mechta cheloveka o mire i poryadke voploshchena v zhizn'. - On otvernulsya ot okna i posmotrel mne v glaza. - Mechtu nuzhno zashchishchat', mister Tarleton. Lyuboj mechte nuzhna ohrana, obespechivayushchaya ee bezopasnost'. Mechta dorogo stoit. - Stranno, chto za mechtu vsegda platili drugie, Imbolo, - skazal ya. - Vash schet davno prosrochen. On zasmeyalsya tiho i spokojno. - YA ne zamanival vas syuda, chtoby unichtozhit', - skazal on. - Otnyud'. Vy nuzhny mne, Tarleton, ya otkryto govoryu eto. Gruz stanovitsya vse tyazhelee, a ya vse slabee. Mne nuzhna pomoshch'. Pomoshch' togo, kto menya ponimaet, kto razdelit bremya vlasti. - Vy ne ponimaete, - skazal ya. - YA ne boyus' byt' unichtozhennym. Ten' probezhala po ego licu. - Ne bud'te idiotom, molodoj chelovek. Esli my possorimsya, to nichego ne dob'emsya. Vlast' u nas s vami. Ostal'nye - Katris, Benshajer i tak dalee - marionetki, ne bolee. Im hvatilo uma podderzhat' menya svoimi kapitalami v nachale, v blagodarnost' ya sderzhal dannye im obeshchaniya. No ty i ya - eto sovsem drugoe delo, malysh. U nas - klyuch. Iz milliardov lyudej - u nas dvoih... On udaril bez preduprezhdeniya. Kak molotom, nacelennym v mozg. U menya potemnelo v glazah. Kakoe-to vremya davlenie rasplyushchivalo menya, a ya soprotivlyalsya emu, ispol'zuya kazhdyj podvlastnyj mne erg energii... Vnezapno davlenie propalo. Soznanie vernulos'. Po melkim morshchinkam, pokryvavshim lico Imbolo, struilsya pot. On posmotrel na menya, i ego guby skrivilis' v ulybke. - Da, ty raduesh' menya, malysh. YA hotel lish' hlestnut' tebya po mozgu arapnikom. No vizhu - hlyst ne dlya tebya. - On tryahnul golovoj, budto sam poluchil neozhidannyj udar. - Tem luchshe. Mne nuzhen partner, a ne eshche odin podchinennyj. Vse rushitsya, Tarleton. Priznayus' tebe v etom. Vse stanovitsya slishkom slozhnym, nepomerno slozhnym, napryazhennost' gromadnaya. Lyudi boyatsya togo, chego ne ponimayut. A esli boyatsya, to nenavidyat. Ty stolknesh'sya s etim, Tarleton. Mozhet byt', uzhe stolknulsya. Plata za verhovenstvo - lyubov' druzej. - Vse gorazdo huzhe, chem vam kazhetsya, Imbolo, - skazal ya i udaril. Kakoe-to mgnovenie ego pancir' ne poddavalsya, potom raskololsya, i ya vonzilsya v ego mozg, proshel centry upravleniya, zatem volevoe yadro i ustremilsya k sverkayushchej tochke psevdosveta, kotoraya predstavlyala soboj sut' cheloveka - ego "ya". I slilsya s nim. Ego razum raskrylsya dlya menya. YA videl ego vospominaniya: davnie dni yunosti, pervye stremleniya, zhelaniya, otkrytiya, strah, nachalo dolgogo puteshestviya v neizvedannoe. YA videl strashnuyu katastrofu, kogda neispravnost' v pereklyuchatele sdelala nevozmozhnym podhod k YUpiteru. Vmeste s nim perezhil paniku, a potom, kogda ego dopotopnyj korabl' padal v pustote mezhzvezdnogo prostranstva, chuvstvo smireniya i zhutkoe odinochestvo. YA nablyudal, kak on sobiraetsya s silami, boretsya s ocepeneniem. YA videl, kak ego nedyuzhinnyj intellekt nachinaet rabotat', analizirovat' situaciyu. CHuvstvoval, kak vozrozhdaetsya nadezhda. YA sledil za tem, kak on rasschityvaet, planiruet, vyzhidaet, i v nuzhnyj moment, ispol'zovav ostatki goryuchego, vybrasyvaet korabl' na orbitu vokrug samogo dal'nego sputnika Saturna. Ne dlya togo, chtoby spastis' - on znal, chto takogo shansa net, - a lish' dlya togo, chtoby sohranit' korabl' dlya teh, kto zahochet ego izuchit'. Akt istinnogo geroizma i otchayaniya. I vnov' ozhidanie, trevozhnoe predchuvstvie togo, chto on snova proigral, chto korabl' projdet mimo. A potom - nadezhda: dvigayas' po ekscentricheskoj orbite, korabl' podoshel nastol'ko blizko k Ganimedu, chto poyavilas' vozmozhnost' v poslednij raz popytat'sya sovershit' posadku, ispol'zuya atmosfernye tormoznye dvigateli. I emu eto udalos'. I potryasenie, kogda on ponyal, chto razrushennye vremenem gromady vokrug - eto ruiny goroda. On vybralsya iz svoego kroshechnogo korablya i, tyazhelo stupaya, shel po zasnezhennym ulicam, serebryashchimsya v svete Kolec, visyashchih v chernom nebe. Golova kruzhilas' ot goloda. On nabrel na pomeshchenie, gde na polkah lezhali belye yajcevidnye predmety. YA videl, kak ego soznanie, pochti svobodnoe ot material'noj obolochki, instinktivno otyskivaet puskovoj impul's, prikasaetsya k nemu i - vysvobozhdaet energiyu starkora. Odin, bez podskazki, v sostoyanii, granichashchem s goryachkoj, on razobralsya, kak vypustit' energiyu, kak napravit' ee potok v energosistemu korablya i perezaryadit' sistemu sintezatora, preobrazovavshuyu neorganicheskuyu materiyu v s®edobnye organicheskie veshchestva. On okrep, pokinul etot mir i otpravilsya obratno na Zemlyu. U nego bylo vremya obdumat' svoe otkrytie. On ocenil vozmozhnosti starkora i predstavil, kakoe vliyanie okazhet vechnyj, neistoshchimyj istochnik energii na izmuchennyj, isterzannyj mir. Vospol'zujsya etim otkrytiem s umom - i ono nezamenimo. YA ispugalsya vmeste s Imbolo, kogda on osoznal, kakaya otvetstvennost' na nego svalilas'. No on vzvalil etu otvetstvennost' na svoi plechi. Gody bor'by, ogromnye plany, nakoplenie opyta, ustanovlenie vseobshchego kontrolya, no... ustalost' narastaet. Poyavlenie hetenikov; neosoznannaya potrebnost' chelovechestva v peremenah; ugroza, postoyannaya ugroza togo, chto sekret starkora okazhetsya v rukah teh, kto ispol'zuet ego vo zlo. I, nakonec, kul'minaciya - poyavlenie naglogo yunca so strannymi glazami... Moe poyavlenie. YA chuvstvoval radost' v ego dushe, zhelanie peredat' bezgranichnuyu vlast', kotoroj on obladal tak dolgo, drugomu, bolee molodomu cheloveku i, v konce koncov, otdohnut'. No prezhde neobhodimo ubedit'sya v sposobnostyah preemnika, v ego namereniyah. Nuzhno nauchit' ego, peredat' emu svoj, s takimi mukami poluchennyj opyt. - Teper' ty vidish', Tarleton. - Ego golos donosilsya izdaleka. - Teper' ty ponimaesh'. - Vy dopustili oshibki, Imbolo, - skazal ya. - Est' nechto, chego vy ne znaete. |nsily eshche zhivy. Oni mogut nauchit' nas... - YA ponyal. No slishkom pozdno, Tarleton. Slishkom pozdno dlya menya. YA nedoocenil tebya. Tvoj udar slishkom silen... Svet ego razuma ugasal. YA pytalsya uderzhat' ego, vdohnut' v nego novuyu zhizn', no dejstvoval slishkom medlenno, neumelo. A potom ya ostalsya v temnote odin. Lord Imbolo sidel v kresle za sverkayushchim pis'mennym stolom. Glaza ego byli poluzakryty, legkaya ulybka vse eshche igrala na ego gubah. On byl mertv. YA pokinul ego kabinet, spustilsya po lestnice i vyshel iz zdaniya. Oni zhdali menya na prostornoj terrase. - Ty shodil i vernulsya zhivym, - skazal Tyazheloves. - Znachit, ty vypolnil to, chto hotel. Vse kozyri v tvoih rukah. Kakuyu igru ty zakazyvaesh'? - YA sdayus', - skazal ya. - Teper' vasha ochered'. On podoshel blizhe i zaglyanul mne v glaza. - Teper' ty takoj, kakim byl prezhde, - skazal on. - CHto proizoshlo? - YA uznal, chto takoe byt' bogom. |ta rabota ne dlya menya. YA ne sdelal i dvuh shagov, kak oshchutil znakomoe prikosnovenie k mozgu. - Ben, my shli za toboj, napravlyali tebya, tvoimi glazami videli sushchnost' takih, kak ty. Vy zhestoki i primitivny, no v vas est' zachatki velichiya. Nash dolgij vek okonchen, vash - nachinaetsya. Vy dolzhny igrat' svoyu rol', kak my igrali svoyu. - So mnoj pokoncheno, - skazal ya. - YA ustal. YA hochu otdohnut'. - Uvy, Ben, - otozvalis' ensily, ih golosa edva doletali do menya. - Net tebe pokoya. I lish' cherez tysyachu let ty, vozmozhno, uznaesh', chto takoe byt' dejstvitel'no ustavshim. Ty prinyal na sebya otvetstvennost', ot kotoroj nel'zya otkazat'sya, vstupil na put', s kotorogo nel'zya sojti. I vse zhe ty molod, a zhizn' prekrasna. SHagaj vpered, vdyhaj chistyj vozduh, lyubujsya svoim zelenym mirom. Kogda tvoj razum otdohnet - vozvrashchajsya. - Tarleton, - govoril Tyazheloves. - My uzhe peregovorili s admiralom Grejsonom. On zhdet razresheniya sobrat' Flot dlya sohraneniya mira, poka ty ne predprimesh' kakih-libo drugih mer. YA dumayu, nam sleduet dejstvovat' soobshcha. Perestroit' mir gorazdo trudnee, chem my dumali. - Da, - skazal ya. - Sobirajte. Pust' Flot dejstvuet. Imbolo mertv, no mir prodolzhaet zhit'. - Kuda ty napravlyaesh'sya, Tarleton? Kakie u tebya plany? - Plany? - YA posmotrel na kroshechnye oblachka, plyvushchie po nebu. - Net u menya planov. YA napravlyayus' tuda... - YA sdelal rukoj zhest, ohvatyvayushchij ves' mir. - ...Posmotryu, stoit li chto-nibud' sohranyat'. Esli da... to, mozhet, ya i vernus'. YA zashagal k zelenym derev'yam. Nezhnyj veterok prinosil zapah cvetov. ZHurchal fontan. Pela ptica. Vozmozhno, cherez tysyachu ili cherez desyat' tysyach let iz glubin Galaktiki vorvutsya groznye ordy egzorkov, chtoby unichtozhit' nas. Mozhet byt', im eto i udastsya. A mozhet byt', oni uzhe vymerli tysyachu vekov nazad i eta ugroza - lish' pugalo dlya detej. No esli egzorki ne sushchestvuyut, cheloveku vse ravno grozyat bol'shie opasnosti. I velichajshaya iz nih - sam chelovek. - No esli vy ukrotite sebya, to kogo zhe vam boyat'sya? - doletel do menya dalekij golos. - Dejstvitel'no, kogo? YA zasmeyalsya i, projdya cherez vorota, vyshel v ogromnyj mir.