o Otca i Girlarla, ego  bozhestvennogo  vnuka,  my spalim  ih
dotla, kogda pokorim Nevan.
     -- A chto za lyudi eti bhioty? -- interesovalsya Blejd.
     -- Po sluham,  sushchie dikari i  grabiteli, --  otvetstvoval atar, sdelav
dobryj glotok iz flyagi.  --  Gorcy, vrode  nas s toboj, no  ne  priznayut  ni
Najlama,  ni  detej  ego,  mladshih bogov,  a  poklonyayutsya kamnyam  da skalam.
Razdeleny oni na mnozhestvo plemen, i vsyakoe imeet svoego knyazya, chto sidit  v
holodnom kamennom zamke na kakoj-nibud' nepristupnoj vershine...
     --  Prosti, pochtennyj atar, no ty ne  sovsem prav, -- s legkim poklonom
perebival Mak. -- Te  bhiotskie knyazhestva, chto lezhat za hrebtom, na zapadnom
beregu Sir-da, ves'ma bogaty i iskusheny v torgovle i morehodstve. Korabli ih
plavayut na vostok, k Silangutu, i na sever, gde za gorami prostirayutsya stepi
sitalla, i na yug, k Grisskomu prolivu i Moryu Znoya.
     -- Vozmozhno, vozmozhno... -- vozhd' atarov  pokachival golovoj. -- Horosho,
esli oni bogaty, budet chto vzyat'...
     -- Ne  somnevajsya, budet. SHpiony  premudrogo  Ginny  Pala pronikli  pod
vidom kupcov  i  v Nevan, i v bhiotskie gory, i na bhiotskoe poberezh'e.  Vse
ischisleno i vzvesheno: gde porty, gde verfi i  korabli, gde pashni i sady, gde
bogatye dvorcy i sklady.
     Hemb, dovol'nyj, vnov'  prikladyvalsya k flyazhke. Richard Blejd poglyadyval
na Dzhefa, kotoryj ot takih  razgovorov  krivilsya  i  mrachnel.  Skoree vsego,
ryzhij finareot byl ne tol'ko morehodom i torgovcem, no i greshil piratstvom v
dal'nih  moryah, odnako on  reshitel'no ne  sobiralsya zavoevyvat'  mir. Vlast'
imperii  napominala asfal'tovyj katok, chem dal'she  otkatyvalis' ee rubezhi ot
sten  Velikogo  Kanta,  tem  bolee  tyazhkoe  bremya   lozhilos'  na  vnutrennie
provincii. Poka chto Finareot chislilsya soyuznikom, no kto znaet, sohranitsya li
sej status, kogda predely imperii prodvinutsya na tysyachi nirratov k vostoku?
     Blejd vzdyhal, prikladyvalsya k svoej flyage i vnov' nachinal rassprosy.
     -- CHto lezhit za morem, na dal'nem beregu Sir-da?
     -- Silangut, strana mednokozhih, bogataya zolotom, shelkami i vinom. K yugu
ot nee -- znojnaya Grissa, i tuda my poka chto ne pojdem.
     -- Pochemu?
     Atar Hemb usmehalsya.
     -- Dve prichiny, kass, celyh dve. Vot tebe pervaya: tam neprohodimye lesa
i bolota,  strashnaya zhara  i zhutkie  chudishcha. ZHivut zhe v Grisse golye dikari s
sobach'imi i oslinymi golovami, ot kotoryh proku sovershenno nikakogo... razve
ih poganye shkury.
     Makron Sirb  soglasno kival, dobavlyaya, chto popadayutsya sredi teh dikarej
i sovsem bezgolovye, s ogromnymi pastyami na zhivotah, a takzhe  volosatye, kak
hasty, no s loshadinymi kopytami.
     --   Est'   i   vtoraya  prichina,   --   prodolzhal  vozhd'  al'bagov.  --
Predshestvenniki nashego velikogo povelitelya, Pobedonosnogo  Gestaliona Frally
Kuza,  zavoevali  chetvert'  mira,  vklyuchaya syuda  i severnye  zemli al'bagov.
Patrad  Fralla Kuz uzhe na moej pamyati pokoril druguyu chetvert', mnogie goroda
Libonny, ostrova hastov, poberezh'e Finareota. Teper' sam Velikij voz'met pod
svoyu  ruku  tret'yu  chetvert', Nevan, Silangut i Bartam, ne schitaya  sitalla i
klanibojnov, ch'i stepi i lesa uzhe stali imperskimi zemlyami. CHto zhe ostanetsya
ego naslednikam dlya sversheniya slavnyh del? -- atar pripodnimal gustye brovi.
-- Klyanus' sekiroj Girlarla,  vladyka nash mudro rassudil, ostaviv koe-kogo v
pokoe! Ego potomkam budet kuda vesti armii...
     -- YA im ne zaviduyu, --  Blejd  pokachival golovoj, pryacha usmeshku. --  Im
pridetsya voevat' v bolotah Grissa, v zharkih pustynyah za granicami  Libonny i
v dalekih severnyh lesah... Mnogo trudov, malo slavy i bogatstv!
     --  Trud  sej  mozhno  priumen'shit', --  ob®yasnyal atar  --  V  Nevane  i
Silangute velikoe  mnozhestvo naroda, vseh  nam  ne perebit'. Predstav' sebe,
kass, chto  Velikij i  Pobedonosnyj  pozhelaet  otdat' te  zemli  svoim vernym
al'bagam, vmesto nashih skal i snegov. Kuda zhe devat' nevancev i  mednokozhih?
V Grissu ih, v te samye bolota!  Pust' rezhut  pes'egolov'k dikarej,  kotorym
voobshche ne mesto pod Velikim Nebom!
     V  haraktere atara  Hemba  strannym  obrazom  sochetalis'  dobrodushie  i
zhestokost'. Takim,  veroyatno,  i dolzhen  byt' vozhd'  voinstvennogo  plemeni,
dumal Blejd: spravedlivym k svoim i bezzhalostnym k chuzhim. Hemb, pomimo togo,
yavlyalsya  horoshim  biznesmenom  --   nedarom   on  pervym   otkupil  kontrakt
redkostnogo  bojca, u kotorogo bylo chemu pouchit'sya.  Strannik ne somnevalsya,
chto ego  pereprodadut  i  dal'she, esli v eto delo ne vstryanet  groznyj Ginna
Pal, pereprodadut togda,  kogda ocharovatel'naya |nna  Korana  podyshchet  svoemu
vozlyublennomu  dolzhnost'  povyshe  toj,  chto on zanimal  v  nastoyashchij moment.
Sobstvenno, svoim nyneshnim postom Blejd ne mog pohvalitsya, on byl desyatnikom
u gasil'shchikov, a stal vsego lish' uchitelem fehtovaniya v rangarah al'bagov.
     Noch'yu,  nezhas' na myagkih kovrah v shatre svoej prelestnicy, on prodolzhal
rassprosy. |nna govorila, chto,  po sluham, za vostochnymi predelami Silanguta
lezhat neprohodimye pustyni,  skaly i nagor'ya,  otdelyayushchie Bartam ot zapadnoj
chasti mira. Nikto v Bartame  ne byval i nikto ne videl  zhivogo  bartamca, no
vsem bylo izvestno, chto bartamcy sil'nye voiny i velikie charodei, chto reki v
ih krayah tekut molokom  i medom da  vynosyat na bereg zolotye samorodki,  chto
vinograd  na bartamskih lozah vtroe bol'she obychnogo, nivy tam plodonosyat tri
raza v godu, s gor sami soboj svalivayutsya samocvetnye kamni, a kryshi dvorcov
v  velikolepnyh  gorodah vylozheny chistym  serebrom. Slovom, to  bylo mestnoe
|l'dorado,   carstvo  presvitera   Ioanna,   kotoroe  Velikij   Kant  tverdo
voznamerilsya podmyat' pod sebya.
     Inogda Blejd prinimalsya rassprashivat' zhenshchinu  o Velikom i Pobedonosnom
Gestalione  Fralle Kuze i ego slavnyh polkovodcah. |nna zagadochno ulybalas',
namekaya, chto v urochnoe vremya on vse uznaet sam. Kogda strannik povedal  ej o
rassuzhdeniyah atara Hemba  po  povodu chetyreh etapov  zavoevaniya  mira,  |nna
dolgo smeyalas' i nakonec skazala, chto tol'ko v golove tupogo varvara-al'baga
mogli  poyavit'sya takie  idei. Po  ee  slovam vyhodilo, chto, esli  ne schitat'
Nevana, Silanguta i tainstvennogo Bartama, mir,  v sushchnosti,  zavoevan. Ves'
zapad,  yuzhnoe, severnoe  i  vostochnoe  poberezh'e  Morya Zakata nahodilis' pod
vlast'yu  imperii,  a  nedavnie  pohody v  stepi sitalla i  lesa  klanibojnov
obezopasili  Velikij Kant  ot flangovogo udara.  Teper', nesomnenno,  vojska
Nepobedimogo zahvatyat Nevan,  preodoleyut bhiotskie  gory i  prostory Sir-da,
slomyat moshch' gosudarstva silangutov, peresekut pustynyu i obrushatsya na Bartam.
Tak dolzhno byt', i tak budet!
     K  samoj  idee zavoevaniya mira |nna podhodila gorazdo pragmatichnee, chem
Mak  ili  agar  Hemb.  Zahvatit'   vse  --  chisto   muzhskaya  ideya;   gorazdo
celesoobraznee  pribrat'  k rukam  tol'ko samoe luchshee, ostaviv  dikaryam  ih
neprohodimye dzhungli, bolota, pustyni i  zasnezhennuyu tundru.  Komu nuzhny eti
zemli, eti pes'egolovye varvary,  eti volosatye urody s kopytami? Dazhe  esli
by Fralla Kuz so svoimi generalami zadumal pohod v takie giblye kraya, mudraya
imperatrica ostanovila by nerazumnyh.
     Blejd vyrazil somnenie v etom, znaya, chto  zavoevateli  mira  obychno  ne
slushayut sovetchikov,  tem  bolee -- zhenshchin,  no |nna  podarila  emu eshche  odnu
zagadochnuyu ulybku. Ochevidno, v Velikom  Kante zhenshchiny -- vo  vsyakom  sluchae,
blagorodnye  zhenshchiny -- otnyud'  ne  byli bespravnymi,  i  ih  slovo  koechego
stoilo.
     No  poka chto  voennye chiny,  ordena  i  prochie  znaki otlichiya  vovse ne
sypalis' na Blejda, hotya  vozlyublennaya  ostavalas'  v vostorge ot kazhdogo ih
svidaniya. On vse tak zhe  den' za dnem vyshagival  vo  glave kolonny al'bagov,
ryadom  s  atarom Hembom,  nabirayas' krajne poleznyh svedenii o drakonah, chto
vodyatsya na  ploskogor'yah Silanguta, o zlyh bhiotskih koldunah,  o chudovishchnyh
morskih zmeyah Sir-da, o  polovyh izvrashcheniyah sobakogolovyh tuzemcev Grissy i
soblaznitel'nyh  inkubah  v  zhenskom  oblich'e,  yakoby obitayushchih  na  snezhnyh
vershinah Rig Najla.
     Blejd ne  otkazalsya by vstretit'sya  s etim skazochnym sushchestvom  voochiyu,
prichem ne  radi  somnitel'nyh  lyubovnyh  uteh, a  chtoby otpravit' takoe chudo
Lejtonu. Do sih por, priderzhivayas' opredelennogo plana, on teleportiroval na
Zemlyu dvuh voronov, desyatok golubej i vsyakih melkih pichug, a takzhe kakogo-to
gryzuna, ne to homyaka, ne to suslika ili krysu, kotoryj popalsya emu na glaza
vecherom  u palatki  |nny.  Inogda,  chtoby pozabavit'  svoyu vozlyublennuyu, emu
prihodilos'  napravlyat' dragocennyj magicheskij  dar  na nezhivye  predmety --
frukty  i  melkie  veshchicy  vrode monet, kolechek, zakolok  i  grebeshkov. |nna
uzhasalas',  vostorgalas',  hlopala  v  ladoshi, i  strannik v  takie  momenty
myslenno  pribavlyal eshche odnu  stupen'ku  k  chinu,  kotoryj  rano ili  pozdno
svalitsya emu v ruki.
     Kak  by  to ni bylo, pervaya chast' operacii -- peresylka melkih zhivotnyh
-- blizilas' k zaversheniyu, i teper' stoilo  podumat' o chem-to bolee krupnom.
Blejd ne risknul by teleportirovat® boevogo  kantijskogo  zherebca, vesivshego
poltonny (podobnoe mental'noe usilie moglo istoshchit' ego), no loshadki sitalla
ili  osliki yavlyalis'  vpolne  podhodyashchimi ob®ektami. Porazmysliv, on vse  zhe
ostanovilsya  na  oslah,  oni  byli  polegche,  ne  takimi dikimi, kak stepnye
argamaki, i mast'yu neskol'ko otlichalis' ot zemnogo analoga. Strannik  reshil,
chto pereshlet pyat'-shest' etih zabavnyh sozdanij pri pervom zhe udobnom sluchae.
     Inogda on  prikidyval,  dolozhila li  prelestnaya |nna  o  ego  neobychnyh
sposobnostyah komu-nibud' ili tajna vse eshche sohranena, kak on o tom i prosil?
Ne sovsem iskrenne, razumeetsya.  Blejd  nadeyalsya,  chto |nna  rano ili pozdno
progovoritsya  -- libo imperatrice,  libo Ginne  Palu --  i ego dar  vozbudit
interes  u vyshestoyashchih  person. Tut nado bylo dejstvovat' tonko i vesti sebya
tak, slovno by on skryvaet svoyu magicheskuyu sushchnost', posvyativ v sekret -- o,
slabost' chelovecheskoj ploti!  --  lish' zhenshchinu,  prichem v mig lyubovnyh uteh.
Pust'  Ginna Pal uznaet obo  vsem  s ee  slov,  i  pust' on  prizadumaetsya o
znachenii podobnogo dara i o ego boevom ispol'zovanii.
     CHtoby  groznomu  Ginne Palu dumalos' luchshe, Blejd kak-to teleportiroval
na glazah  u |nny  zhivogo  indyuka, kotorogo prohodivshij mimo povar  tashchil na
imperatorskuyu kuhnyu. Strannik  "snyal" ego  s  tridcati  shagov, ne vyhodya  iz
shatra  svoej  vozlyublennoj,  i  ona dolgo  smeyalas',  vspominaya  osharashennuyu
fizionomiyu slugi. Potom prizadumalas' i sprosila,  a mog by Blejd  sotvorit'
takuyu  zhe shtuku i s  samim povarom? Poluchiv zavereniya, chto  koldovskoj dar v
ravnoj stepeni prilozhim i k indyuku, i k povaru, i k lyubomu iz blagorodnejshih
nobilej Velikogo Kanta, prelestnaya |nna slegka poblednela i v tu noch' lyubila
svoego varvara s osobennoj strast'yu.
     Tak prohodil den' za dnem. Vskore blagodatnye zemli  Finareota ostalis'
pozadi, i armiya nachala peresekat' savannu, po-prezhnemu dvigayas' na yugovostok
vdol' torgovogo  trakta.  On  byl pust  i  bezlyuden;  ni  odnogo kupecheskogo
karavana ne  popadalos'  navstrechu,  ni  vozka,  ni  vsadnika ili  odinokogo
brodyagi. Nevan, ozhidavshij nashestviya, zatailsya.
     * * *
     Na chetyrnadcatyj den' pohoda  vojska vyshli  k shirokoj reke. |tot potok,
nazyvavshijsya Raddoj, sluzhil granicej Nevana na protyazhenii pyatisot  nirratov,
zatem   svorachival   k  severo-zapadu,  peresekal   savannu  i  finareotskuyu
territoriyu i  vlivalsya v SHer-da, obrazuya  plodorodnuyu del'tu. Dazhe  zdes', v
sotnyah mil' ot ust'ya, reka uzhe yavlyalas' ser'eznoj pregradoj,  techenie  Raddy
bylo medlennym i spokojnym,  no ne kazhdyj luchnik sumel  by pustit' strelu do
ee serediny.
     Most,  k kotoromu  vel  trakt, okazalsya, razumeetsya,  razrushennym; lish'
chetyre  kamennyh byka  torchali  v  trehstah yardah ot  vostochnogo i zapadnogo
beregov. So storony Nevana k reke pologo  spuskalas' nizmennost', vse  ta zhe
savanna, porosshaya travoj i drevesnymi roshchami, ves'ma udobnaya dlya nastupleniya
i  gorazdo  huzhe  podhodivshaya dlya oborony. Dlya Blejda bylo dostatochno odnogo
vzglyada  na  etot landshaft, chtoby ponyat', nevanskie vojska budut  bit'sya  do
poslednego na samom beregu, ispol'zuya Raddu  kak oboronitel'nyj rubezh.  Esli
reku  forsiruyut znachitel'nye sily kantijcev,  osobenno katafrakty i falanga,
Nevan poteryaet  poslednij shans otbit' nashestvie, ibo na  ravnine ego armiya v
techenie chasa okazhetsya rassechennoj, zazhatoj v kleshchi i vtoptannoj v zemlyu.
     Poetomu  strannik  ne   udivilsya,  zametiv  cepochku  nevanskih  voinov,
protyanuvshuyusya k severu i yugu ot mosta mili na dve. |to bylo tol'ko peredovoe
ohranenie; za  nim  plotnymi ryadami  stoyala pehota,  v centre  i na  flangah
grudilis' vsadniki  i  kolesnicy,  a  v  blizhajshih  roshchah  tozhe  nablyudalos'
shevelenie -- tam, veroyatno, stoyali rezervnye polki.
     Na pervyj vzglyad chislennost' nevancev ne  prevoshodila pyatidesyati tysyach
chelovek; slishkom nebol'shie sily, chtoby zaderzhat' kantijskoe vojsko na rechnom
beregu. Odnako  protivnik yavno ne sobiralsya sdavat'sya,  i Blejd slyshal,  kak
voinstvenno revut roga i grohochut barabany, voodushevlyaya bojcov. Naskol'ko on
mog rassmotret' s rasstoyaniya polumili, nevanskie  soldaty  vyglyadeli bravymi
molodcami; ih kol'chugi sverkali na solnce, vympely i dlinnye plyumazhi  vilis'
po vetru, bol'shie kvadratnye shchity peregorodili ravninu bronzovoj stenoj, nad
kotoroj vzdymalsya les kopij.
     I vse zhe oni byli obrecheny. Kantijskie rangary ne spesha razvorachivalis'
na   zapadnom  beregu,   stavili  palatki;  konniki  rassedlyvali   loshadej,
podtyagivalis'   obozy  i  boevye  mashiny,  otryady  Krepkorukih  uzhe   nachali
ustanavlivat'  brevenchatye   pomosty   u   samoj  vody.  Armiya  Velikogo   i
Pobedonosnogo ne sobiralas'  s hodu forsirovat' reku;  veroyatno,  toporam  i
molotkam  saperov predstoyalo  porabotat' ran'she  mechej  i pik.  Poka al'bagi
razbivali lager'  --  v meste, ukazannom posyl'nym, vblizi  berega Raddy, --
Krepkorukie  i  Ognenoscy  uspeli  zatashchit'  na  pomosty  polsotni   tyazhelyh
katapul't i dyuzhinu strelometov. Teper' furgony nepreryvnoj cheredoj podvozili
k  nim  bol'shie gorshki s  zazhigatel'noj  smes'yu i  vos'mifutovye  drotiki  s
promaslennoj paklej u ostriya.
     Na  sleduyushchij  den' vojska otdyhali. Blejd,  otpravivshis'  pobrodit' po
ogromnomu stanu, ne smog ego obojti:  obozy i rangary vsadnikov i pehotincev
stoyali  na desyat' mil' vdol' berega  i eshche  na stol'ko zhe v glub'  sushi. |to
bylo svobodnoe  raspolozhenie,  ne meshavshee  podvozit' proviant  i peremeshchat'
ogromnye  telegi  s  chastyami kakih-to  slozhnyh  konstrukcij, chto  nepreryvno
dvigalis' k  reke. Tam ih snorovisto razgruzhali sapery, spuskaya pryamo v vodu
dlinnye ploty i zachalivaya ih k mnogochislennym svayam, vbitym v zemlyu. Vsya eta
kipuchaya  deyatel'nost' velas' na uchastke v dve  sotni  yardov, mezhdu  stoyankoj
al'bagov  i batareej katapul't, tak chto Blejd mog  nablyudat' za Krepkorukimi
pryamo iz svoej palatki.
     Vskore on dogadalsya,  chto oni gotovyat sekcii naplavnogo mosta --  nechto
vrode perepravy, kotoruyu nekogda soorudil dlya ego vojsk v Zire pokojnyj Ten,
hittskij  master. No lyudi Tena, kak horosho  pomnil strannik, trudilis' mnogo
dnej, togda  kak  sapery Kanta,  po-vidimomu, byli  gotovy  sobrat'  most za
neskol'ko chasov. Blejd  sledil, kak oni zakreplyayut cepyami po  krayam pomostov
ogromnye  metallicheskie  bochki, kak  kladut poverh breven nastil iz  tolstyh
dosok, kak pokryvayut ego mokrymi kozhami -- ochevidno, chtoby vrazheskie luchniki
ne mogli podzhech' derevo. Kazhdyj plot byl shirinoj v sem' yardov i vdvoe bol'she
v  dlinu,  tak  chto pyat'desyat-shest'desyat takih  sekcij vpolne  perekryli  by
Raddu.  No  na  beregu  ih  nahodilos'  vdvoe  bol'she  --  libo  Krepkorukie
sobiralis' stroit' paru mostov, libo odin, no dvojnoj shiriny.
     Blizhe k  vecheru  na reke poyavilis'  lodki; oni spuskalis'  po techeniyu s
yuzhnogo   flanga   armii  i  tashchili   za   soboj  ploty  s   arbaletchikami  i
legkovooruzhennymi  pehotincami.  Ploty  vyglyadeli  slovno nastoyashchie plovuchie
kreposti,  s  vysokimi  bortami, s  bojnicami i krovlej,  ustlannoj  mokrymi
kozhami.  Ih  zachalili okolo  ostatkov kamennyh  bykov,  na  kotoryh  nekogda
derzhalsya  razrushennyj most, i  Blejd, porazmysliv, ponyal, chto kantijcami bez
boya zahvachena  vazhnaya poziciya. Byki nahodilis' vyshe po techeniyu ot  naplavnoj
perepravy, i sapery, vidimo, hoteli prinajtovit' k nim svoe sooruzhenie.
     Za  chas  do  zahoda  solnca  v  stan  al'bagov  pribyl  gonec,  molodoj
kantijskij oficer. On prosledoval  v prostornuyu palatku atara  Hemba,  i uzhe
cherez desyat' minut v lagere podnyalas' sueta.  Vprochem, ona tak  zhe  bystro i
zakonchilas', esli  ne  schitat' monotonnogo vizga napil'nikov  i shlifoval'nyh
kamnej:  severyane  tochili  topory. |tot  rezkij zvuk, proizvodimyj  tysyachami
bojcov, slovno vvinchivalsya v temneyushchee nebo, davil na ushi, bil po viskam.
     Eshche cherez polchasa Blejda vyzvali k vozhdyu al'bagov.
     Hemb sidel  na  pohodnoj  kojke,  pered stolom,  na  kotorom nahodilis'
kuvshin, dve  kruzhki  i  svitok -- veroyatno,  dostavlennyj  posyl'nym. Kivnuv
stranniku na taburet, on bez predislovij skazal:
     --  Zavtra povedesh'  na  tot bereg moyu  pervuyu  rangaru.  Desyat'  tysyach
al'bagov i chetyre tysyachi strelkov.
     -- Nado zahvatit' placdarm?
     Atar kivnul  i  potyanulsya  k kuvshinu.  Vino  bagrovoj struej  hlynulo v
kruzhki.
     -- Razve u rangary net svoego komandira? -- pointeresovalsya Blejd.
     -- Est'. No vesti ee veleno  tebe, -- Hemb pokosilsya v storonu svitka i
podnyal kruzhku. --  Vyp'em, kasnit, za tvoj shans i za  zhenshchin, kotorye nas ne
zabyvayut!
     Strannik, usmehnuvshis', podderzhal tost. Itak, vozlyublennaya |nna Korana,
Cvetok Nochi, v nuzhnyj moment podsazhivaet ego naverh! Vernee, stroit lesenku,
po   kotoroj   emu   predstoit   podnyat'sya   k   chinam  i   slave!  Voistinu
predusmotritel'naya i zabotlivaya zhenshchina!
     Oni opustoshili kruzhki. Vino bylo terpkim i chut' kislovatym.
     --  Al'bagi, kak vsegda, vperedi, dazhe esli ih povedet kass, --  skazal
Hemb; on vyglyadel ochen' dovol'nym.
     -- Tebya ne  obizhaet,  chto mne doverena chest' pervogo  udara? -- sprosil
strannik.
     -- Net. Vo-pervyh, s prikazami Pobedonosnogo  i Ginny Pala, ego  pravoj
ruki, ne sporyat. Vo-vtoryh, ya  tebe  obyazan... ty nauchil nas novym fokusam s
sekiroj... -- al'bag zamolk.
     -- Est' eshche i v-tret'ih?
     --  Konechno.  Esli ty  uderzhish'  kusok zemli razmerom s etot  stol,  to
sil'no proslavish'sya, klyanus' desnicej Girlarla! Kto-nibud'  iz bol'shih lyudej
--  ochen' bol'shih,  ponimaesh'? -- zahochet vzyat'  tebya  pod  svoyu  ruku,  i ya
pereprodam tvoj kontrakt. S bol'shoj vygodoj, kass!
     --  Davaj vyp'em za  to,  chtoby  tebe otsypali celyj  meshok  zolota, --
skazal Blejd. -- A potom ty poyasnish' mne, chto nado delat'.
     Oni podnyali  tosty za dostojnuyu  cenu kontrakta,  za  uspeh  zavtrashnej
operacii, za topory  al'bagov, chto  vizzhali sejchas pod  napil'nikami,  za ih
krepkie ruki  i  nepronicaemye shchity.  Na  tom  vino  konchilos', i atar  Hemb
pristupil k voennym delam.
     -- S utra, -- prinyalsya  ob®yasnyat' on, -- Ognenoscy, such'i deti, ustroyut
svinomu der'mu na tom  beregu fejerverk. Klyanus'  milost'yu Otca Najlama, tam
mozhno budet  podzharit'  zad,  ne snimaya  kol'chugi!  Koroche,  Ognenoscy budut
palit',  a dubolomy, -- Blejd ponyal, chto atar govorit  o saperah, -- navedut
most. I nashi parni pojdut v ataku! Ty dolzhen sbit' zaslon, ochistit' bereg ot
padali hotya by na desyatuyu nirrata  i derzhat'sya, poka kraby ne perejdut cherez
reku.  Kak oni postroyat "ezha" ili vypustyat vsadnikov,  mozhesh' byt' svoboden.
--  Hemb pohlopal  strannika po  plechu.  --  I  postarajsya ne ulozhit',  radi
sobstvennoj slavy, slishkom mnogo moih rebyat.
     --  Postarayus', --  poobeshchal  Blejd.  -- No  u  nevancev est' konnica i
kolesnicy, tak chto ya budu spokojnee, esli polovina rangary voz'met  s  soboj
kop'ya.
     -- K chemu? U tebya budet chetyre tysyachi strelkov, ya zhe skazal.
     --  Strelki -- strelkami, a  kop'ya  -- kop'yami. Kstati,  pust'  strelki
voz'mut lopaty. Takie zhe, kak u gasil'shchikov.
     -- Smotri, peregruzish' parnej!
     -- Zapas spiny ne lomit, -- skazal Blejd, i na tom oni rasstalis'.
     Signal'nyj rozhok propel za chas do rassveta. Al'bagskaya  rangara, vosem'
polnyh  tekad,  vystroilas'  na  beregu  pri  svete  fakelov.  Za  sherengami
sekironoscev stoyali strelki, polovina -- s lukami, polovina -- s arbaletami.
Blejd, soprovozhdaemyj Makom v kachestve ad®yutanta, pridirchivo proveril, chto u
vseh luchnikov i arbaletchikov imeetsya shancevyj instrument i chto chetyre tekady
al'bagov prihvatili s soboj kop'ya. Konechno, ih oruzhie ustupalo dlinnym pikam
falangitov, no  vse zhe desyatidyujmovye ostriya na dvuhyardovyh  drevkah  luchshee
sredstvo protiv konnoj ataki, chem sekiry.
     Proveriv snaryazhenie, Blejd perestroil svoe voinstvo v kolonnu po desyat'
chelovek, postaviv  vperedi  chetyre  tekady  s  toporami,  potom  strelkov  i
kop'enoscev.  On skol'znul  vzglyadom  po luchnikam  i  arbaletchikam,  ne  bez
osnovanij  podozrevaya,  chto  sredi  nih est'  lyudi  Ginny  Pala.  Interesno,
skol'kim  merzavcam  veleno  vsadit'  v  nego strelu pri pervom zhe  priznake
izmeny? Strannik uhmyl'nulsya i razyskal glazami  Maka. Tot byl pristavlen  k
strelkam, i emu,  kak bylo dogovoreno vchera pered snom, predstoyalo vypolnit'
osobuyu zadachu.
     Nebo  na  vostoke  poserelo  i svet  fakelov  nachal  merknut',  kogda k
shturmovomu otryadu podoshel atar Hemb.
     -- Smotri! -- polozhiv ruku  na plecho Blejda,  on vytyanul druguyu k reke.
Ee  poverhnost',  postepenno  svetlevshuyu,  peresekala  temnaya  lenta  mosta,
kotoryj byl doveden uzhe  do serediny; dal'nij ego konec, prityanutyj cepyami k
kamennomu  byku, udlinyalsya pryamo na glazah.  Veroyatno, Krepkorukie trudilis'
noch'yu, pochti  bez  sveta, ibo  luna byla na  ushcherbe;  teper'  im  ostavalos'
preodolet' poslednie trista ili chetyresta yardov.
     Protivnik  tozhe zametil ugrozu. Na  vostochnom  beregu trevozhno grohnuli
barabany, vspyhnuli fakely, zametalis' neyasnye teni, prihlynuv k vode. YArkij
obodok  solnca vsplyl nad savannoj, pervye ognennye  luchi metnulis'  vniz, k
zemle, osvetiv  sero-stal'nuyu reku, figurki kantijskih saperov, koposhivshihsya
na  pereprave, val soldat v  temnyh kol'chugah i vysokih shlemah, kativshijsya k
beregu,  k  mestu  predpolagaemoj  vysadki, i boevye mashiny,  vysivshiesya  na
pomostah, slovno skelety drevnih dinozavrov s dlinnymi sheyami.
     Vnezapno  na  poziciyah  artilleristov  propel gorn,  poslyshalas' rezkaya
komanda,  zatem vozduh  napolnilsya  zhuzhzhaniem,  i polsotni bol'shih  glinyanyh
snaryadov  pomchalis' cherez reku. Oni ruhnuli v neskol'kih shagah ot vody, kuda
eshche ne uspeli stupit' nevanskie otryady, no uzhe sleduyushchij zalp nakryl plotnuyu
massu vrazheskih voinov. Blejd ulovil otdalennye  kriki i tresk razbivavshihsya
gorshkov,  a nad spokojnymi vodami  Raddy  uzhe neslas'  novaya zhuzhzhashchaya  staya,
chtoby zalit' zemlyu Nevana edkoj maslyanistoj zhidkost'yu.
     Katapul'ty   sdelali  vosem'  zalpov,  potom  k  ih  grohotu  dobavilsya
pronzitel'nyj  svist  bol'shih   strelometov.  Oni  metnuli  dyuzhinu  ognennyh
drotikov,  i na  protivopolozhnom beregu mgnovenno  vzmetnulos'  vverh plamya,
yarostnaya ryzhaya stena, v kotoruyu snova i snova leteli gorshki s adskim zel'em.
Teper' dazhe s rasstoyaniya  polumili  Blejd slyshal zhutkie vopli goryashchih zazhivo
lyudej, chast' iz nih  brosilas' v reku, popav pod obstrel zasevshih pod bykami
arbaletchikov, ostal'nye podalis' nazad, ustrashennye i rasteryannye.
     Kantijskie  sapery, ne obrashchaya vnimaniya na  zhuzhzhavshie nad nimi snaryady,
prodolzhali s udivitel'noj skorost'yu narashchivat' most; do vostochnogo berega im
ostavalos' preodolet' ne bol'she sotni yardov. Hotya Krepkorukie uzhe nahodilis'
v zone dosyagaemosti nevanskih luchnikov, po nim nikto ne strelyal -- na beregu
bushevalo  plamya, ne pozvolyaya  ni podojti  k  vode, ni razglyadet'  stroitelej
perepravy.
     -- Pora? -- Blejd  povernulsya k vozhdyu al'bagov. Kakoe-to shestoe chuvstvo
podskazyvalo emu, chto nastupaet nailuchshij moment dlya ataki -- poka protivnik
ne  opomnilsya, ne  popytalsya obojti  ognennyj zaslon  s flangov, ne vydvinul
tuda strelkov, ne brosil v nastuplenie po melkovod'yu svoih vsadnikov.
     --  Pora, -- kivnul  Hemb. -- |ta dryan',  chto l'etsya iz gorshkov,  gorit
bystro... poka ty budesh' perebirat'sya cherez reku,  tam ostanutsya odni  ugli,
-- on mahnul v storonu vrazheskogo berega.
     -- CHego zhe my togda zhdem?
     -- Signala. Kogda...
     Dolgij  protyazhnyj  zvuk boevogo  gorna  zaglushil ego slova.  Katapul'ty
prekratili obstrel, i  teper' Blejd  uslyshal rovnyj mernyj grohot i lyazg. On
obernulsya  k zapadu  --  vplotnuyu  k  ego otryadu pristraivalsya pryamougol'nik
falangi, a  za  nej mayachili shipastye naplechniki i vysokie sultany  na shlemah
katafraktov.
     -- Nu,  teper'  pora!  -- Hemb podtolknul strannika  kulakom  v bok. --
Vpered, kass, i da budut milostivy k tebe bogi!
     Blejd vzmahnul sekiroj, i golos ego na mgnovenie zaglushil zvon oruzhiya i
lyazg dospehov priblizhavshejsya tyazheloj pehoty.
     -- Za mnoj! SHire shag! Derzhat' ravnenie!
     On  brosilsya k mostu,  pochti  fizicheski  oshchushchaya kativshijsya szadi  potok
voinov,  ih moshchnoe dyhanie  slovno zhglo  spinu. Podgonyalo, toropilo  vpered.
Pyatnadcat' yardov...  tridcat'...  pyat'desyat...  Blejd  uvidel chernye  per'ya,
kolyhavshiesya  na  shlemah  Strazhej  Poryadka,  chto  dvumya  plotnymi  sherengami
vystroilis'  vdol'  dorogi,  i   v  sleduyushchuyu  sekundu   pod  ego  bashmakami
zagrohotali doski  nastila. Potom  zvuk  stal  myagche, brosiv vzglyad vniz, on
ponyal,  chto nachalos'  pokrytie iz tolstyh kozh, proshityh dlya prochnosti mednoj
provolokoj.
     Teper' on bezhal po mostu, razmerenno i sil'no  vdyhaya i vydyhaya vozduh.
On  chuvstvoval,  kak  hodyat  pod  nogami  sekcii  nastila  --  ih  kolebaniya
stanovilis' vse men'she  i  men'she  po mere togo, kak massa voinov  zapolnyala
most,  pod ih tyazhest'yu nachali osedat' gigantskoj  tolshchiny brevna,  natyagivaya
cepi,  perekladyvaya  chast'  vesa  na  bochki.  Szadi  donosilsya  topot  tysyach
podkovannyh zhelezom podoshv i skrip shchitov, trushchihsya  o kol'chugi,  vperedi, na
vostochnom beregu, vse eshche yarilos' plamya, no yazyki ego byli teper' ponizhe, do
poyasa. Ogon' bystro dogoral, ostavlyaya ogromnuyu chernuyu propleshinu, chto shla ot
samoj vody na dvesti ili trista yardov v step'.
     Vdoh-vydoh, vdoh-vydoh...  Blejd  otschityval po nim  vremya. Vnezapno on
zametil  ogromnye  bronzovye  skoby,  celikom  ohvatyvavshie most  snizu,  ih
podderzhivali celye grozd'ya bochek. Vpravo ot skob tyanulis' chudovishchnoj tolshchiny
cepi,   oni  uhodili  pryamo  v  vodu,   potom  vynyrivali  opyat',  ohvatyvaya
polurazrushennye kamennye byki starogo mosta.
     Seredina puti, ponyal strannik,  prikidyvaya,  chto proshlo minut pyat', eshche
stol'ko zhe vremeni, i ego shturmoviki vyberutsya na  protivopolozhnyj bereg. On
oglyanulsya: most  zapolnyala kolonna  al'bagov i  pristroivshihsya  im  v  hvost
arbaletchikov. Bol'shie bochki po obeim storonam eshche ne oseli i do poloviny, ot
nastila do poverhnosti vody ostavalos' ne menee dvuh futov.
     Konechno,  ni katafrakty, ni kantijskie falangity ne mogli  by sovershit'
takogo  stremitel'nogo  broska  po  naplavnoj  pereprave.  Ne  govorya uzhe  o
prochnosti  mosta,  beg v polnom vooruzhenii  yavlyalsya nelegkim delom  dazhe dlya
al'bagov,  hotya  ih kol'chugi,  shlemy,  shchity  i sekiry vesili v  sovokupnosti
funtov tridcat' -- tridcat' pyat'. Legkaya pehota, pozhaluj, perebralas'  by na
vrazheskij bereg  pobystree, no tolku ot nee ne prihodilos'  ozhidat': nevancy
smyali by eti chasti odnim udarom i dobralis' do perepravy.
     Skvoz' pot, shchipavshij veki, Blejd razglyadel koposhivshihsya v dal'nem konce
mosta saperov. Tam bylo sotni tri Krepkorukih v odeyaniyah iz kozhi i v vysokih
sapogah, odni  zakreplyali ocherednuyu  sekciyu, drugie  protalkivali vpered vse
novye i novye ploty,  a chelovek dvadcat' uzhe suetilis'  na beregu,  vkapyvaya
stolby i obmatyvaya ih  cepyami. Im nuzhno bylo ustanovit' eshche  dve-tri sekcii,
no rangara al'bagov vpolne mogla  forsirovat'  ostavshiesya sorok yardov vodnoj
pregrady.
     Posredi mosta stoyal oficer Krepkorukih, vnimatel'no sledivshij za bystro
priblizhavshejsya kolonnoj. Strannik videl, kak on povernulsya k svoim soldatam,
rezko vzmahnul  rukoj, i sapery nachali toroplivo  perebirat'sya na kachavshiesya
ryadom pomosty, osvobozhdaya dorogu. Oni uspeli-taki zakrepit' eshche odnu sekciyu,
i do beregovogo otkosa, eshche nedavno travyanistogo, a teper' opalennogo ognem,
ostavalos' ne bolee shestidesyati futov.
     Grohotali  tyazhelye bashmaki, zvenelo oruzhie, dyhanie tysyach  lyudej gromom
otdavalos'  v  ushah. Most prinyal  polnuyu nagruzku, i  bochki oseli  do samogo
verha; rechnye volny pleskalis' v dyujme  ot nog begushchih, perehlestyvaya  cherez
pomost.  Blejd  pereprygnul na  poslednyuyu  sekciyu.  Ee  ne  uspeli  vystlat'
doskami, lish'  brosili na brevna tolstye kozhi v neskol'ko sloev, pruzhinivshie
pod nogami.
     On  minoval  etot  uchastok i ochutilsya po  poyas  v  teploj vode. Tut,  u
berega, techenie  sovsem ne oshchushchalos' i dno  bylo  tverdym, peschanym.  Sbaviv
temp, starayas' vosstanovit' dyhanie, strannik pobrel k pokrytoj peplom sushe.
Koe-gde ogon' eshche tlel, dymnoe oblako zakryvalo  gorizont, i  vmesto  svezhih
aromatov  zeleni  nad Raddoj vital  otvratitel'nyj  zapah goryashchej  ploti. Za
spinoj  Blejda  vsplesk sledoval za vspleskom  -- ego bojcy prygali v reku i
srazu rashodilis' shirokim veerom, osvobozhdaya put' nabegavshim szadi sherengam.
     Nebol'shoj  uchastok,  gde Krepkorukie vkapyvali  stolby,  byl  ochishchen ot
obgorelyh ostankov i  polit vodoj, no dal'she pochva  kazalas' goryachej.  Blejd
okinul  vzglyadom  besformennye  pochernevshie  tela  nevancev,  popavshih   pod
obstrel, i  otvernulsya.  Nekotorye iz nih eshche shevelilis', no  stonat' uzhe ne
mogli.
     --  Syuda! -- on pokazal,  gde stroit'sya pervoj tekade, i voiny rinulis'
pryamo v dymnuyu tuchu, kashlyaya, proklinaya vseh bogov, a zaodno -- i Ognenoscev,
ustroivshij  etot  ad.  Na bereg  nachala  vysazhivat'sya vtoraya  tekada,  i  ee
komandir,  vysokij  al'bag  s sizym shramom vo  vsyu  shcheku,  povel svoih lyudej
pravee, pristraivayas' k flangu pervogo  otryada.  Bashmaki soldat  zataptyvali
poslednie  yazychki  plameni,  krushili  panciri,   kosti  i   sozhzhennuyu  plot'
neschastnyh nevancev. Tekada proshla, i teper' nikakogo sheveleniya na beregu ne
nablyudalos'   --  tol'ko  besformennye  holmiki   pepla,   peremeshannogo   s
zakopchennym oruzhiem i oblomkami dospehov.
     Eshche  dve s  polovinoj tysyachi  bojcov preodoleli neshirokuyu polosu vody i
skrylis'  v  dymu,  prohodya mimo Blejda, al'bagi  salyutovali, vysoko vzdymaya
sekiry.
     Makron Sirb vylez na sushu vmeste s pervymi strelkami i tut zhe rinulsya k
komandiru;  glaza  kantijca  blesteli,  grud', posle  utomitel'nogo  zabega,
vzdymalas' pod serebristoj kol'chugoj.
     -- Postroj svoih polumesyacem dlinoj v nirrat, -- rasporyadilsya strannik,
-- otstupi na chetvert'  nirrata ot berega i nachinaj  okapyvat'sya. Zemlya  tut
myagkaya, --  on kovyrnul pochvu, pokrytuyu sgorevshej  travoj, -- gak  chto  delo
pojdet bystro. Transhei  dolzhny  byt' shirinoj i glubinoj v rost cheloveka, val
za  nimi -- po  poyas. Kogda  zakonchish', poshli na flangi po  tysyache strelkov,
ostal'nyh  rassredotoch'  vdol'  vala. Pust'  stanovyatsya  poprostornee, chtoby
ostalos' mesto dlya al'bagov.
     -- Vse sdelayu,  moj gospodin! -- Mak tozhe otsalyutoval sekiroj i rinulsya
k strelkam, gromkim krikom szyvaya ih komandirov.
     Blejd  povernulsya  i  bystrym  shagom  stal  nagonyat'   ushedshih   vpered
sekironoscev. CHetyre pervye tekady dolzhny byli razvernut'sya stroem v  tysyachu
chelovek  po  frontu i pyat'  v  glubinu,  chtoby zahvatit'  kak  mozhno  bol'she
prostranstva,  ostal'nym al'bagskim  podrazdeleniyam predstoyalo  sformirovat'
klin i  prigotovit'sya k otrazheniyu kontrataki.  CHast'  kopij im  bylo  veleno
ostavit' ryadom so strelkami, u linii namechennyh transhej.
     Probirayas' sredi  grud dymyashchejsya  ploti i zakopchennogo zheleza, strannik
prikinul, chto artilleristy  spalili svoim  ognennym  zel'em  ne tak uzh mnogo
narodu  -- na beregu  lezhalo  s  poltysyachi trupov i  eshche stol'ko zhe plylo po
techeniyu ili pokachivalos' na melkovod'e.  Celi svoej oni,  vprochem, dostigli,
otbrosiv nevancev  ot mosta i prikryv  stremitel'nuyu vysadku desanta. S togo
mgnoveniya, kogda  nevanskaya  pehota vyrvalas' iz ognennyh ob®yatij, proshlo ne
bol'she   poluchasa,  i   vryad   li  obozhzhennye   bojcy   uspeli  sformirovat'
oboronitel'nyj   stroj   ili  peremestit'sya  v  tyl,  pod  zashchitu  svezhih  i
boesposobnyh otryadov. V podobnyh delah mnogoe reshala skorost', i Blejd pochti
ne somnevalsya, chto protivnik ne ozhidaet ego stremitel'noj ataki.
     On nagnal zadnyuyu sherengu al'bagov, potom obognal ee, vklinivshis'  mezhdu
vtoroj i tret'ej tekadami. Ih  komandiry, Lerd s sizym shramom i shirokoplechij
Hrot, podzhidali ego, kak i bylo uslovleno, na flangah svoih podrazdelenij --
vmeste   s  trubachami,   posyl'nymi  i  desyatkom  soldat  pokrepche,  kotorym
predstoyalo igrat' rol' telohranitelej. Blejd velel somknut' ryady,  vyrovnyat'
stroj  i  povel  svoyu  malen'kuyu  armiyu  vpered.  Dymnaya zavesa,  v  kotoroj
prodvigalis'  sherengi  voinov,  postepenno redela,  no  vozduh ne stanovilsya
chishche: v nem po-prezhnemu vitali toshnotvornye zapahi gorelogo.
     Vperedi zamayachila kakaya-to  temnaya massa, razdalis' ispugannye kriki, i
strannik uskoril shag. Dym rasseyalsya, i teper' on uvidel to, chto i ozhidal: ne
boevye  poryadki,  gotovye  k  otrazheniyu  ataki,  a  ordu  demoralizovannyh i
stenayushchih lyudej, chto  otgorazhivala al'bagov  ot  prochej vrazheskoj armii. Ego
voiny, dolzhno byt', pokazalis' etim neschastnym  demonami, voznikshim pryamo iz
mrachnogo carstva Korany, povelitel'nicy smerti.
     Al'bagi s  oglushitel'nym boevym  klichem vrezalis' v tolpu  i zarabotali
toporami. Blejd ne podnimal oruzhiya, sleduya za plotnym klinom telohranitelej,
prokladyvavshih emu  dorogu. Tol'ko  sejchas  on  smog razglyadet'  nevancev --
korenastyh,   krepkih,  issinya-smuglyh,  s  pyshnymi  assirijskimi  borodami,
padavshimi  krutymi  kol'cami   na  bronzovye  nagrudniki;  obgorelye  trupy,
vidennye na beregu, malo pohodili na lyudej.
     Vprochem,  i  etim   voinam,  vooruzhennym  tyazhelymi  izognutymi  mechami,
predstoyalo  prevratit'sya  v  trupy.  Al'bagi  nadvigalis'  stenoj,  sverkali
sekiry, nevanskie klinki  bessil'no otskakivali  ot prochnyh  shchitov, hrusteli
kosti,  skrezhetali  dospehi.  Po  mere  togo, kak  pervye ryady obozhzhennyh  i
izranennyh padali na zemlyu, pod nogi atakuyushchim, soprotivlenie kreplo; odnako
u protivnika  ne ostavalos'  vremeni  sformirovat'  oboronitel'nyj stroj. To
byla ne bitva, a bojnya; i  vsya mnogotysyachnaya massa nevanskoj pehoty, zazhataya
mezh  svoimi  vojskami  i   nastupayushchim  otryadom,  kazalas'   obrechennoj   na
unichtozhenie.
     Blejd, shagaya v seredine  pervoj sherengi  s toporom na pleche, poglyadyval
na  flangi.  Poka nikakih priznakov obhoda  on ne zamechal; trubachi pervoj  i
chetvertoj  tekad  tozhe ne  podavali trevozhnogo signala. Veroyatno,  nevanskie
polkovodcy byli oshelomleny i eshche ne razobralis', chto zhe vozniklo pered nimi:
sravnitel'no  nebol'shoj otryad ili vsya  kantijskaya armiya, chudom perebravshayasya
na pravyj bereg.  Strannik  ne somnevalsya,  chto vskore  shok projdet, i togda
nachnetsya  sokrushitel'naya  kontrataka  vsemi  silami  i  sredstvami; libo  on
uderzhit placdarm, libo nevancy sbrosyat ego soldat v reku, i togda ih nakroyut
snaryady Ognenoscev,  kotorye popytayutsya  zashchitit'  most. Inyh al'ternativ ne
bylo.
     On  kivnul shagavshim ryadom trubacham.  Te odinakovym dvizheniem podnesli k
gubam bronzovye  gorny, i rezkie protyazhnye  noty,  pohozhie na  vskrik chajki,
perekryli stony, vopli i  lyazg  metalla. K bol'shomu oblegcheniyu Blejda, szadi
otkliknulis'; eto oznachalo, chto pyat' tysyach rezerva speshat na pomoshch'.
     Al'bagi dorubili tolpu  smuglyh  chernoborodyh  nevancev,  ochistiv pole.
Pered nimi,  v dvuh sotnyah  shagov, protyanulis'  svezhie sherengi kop'enoscev i
mechnikov, stroj kotoryh  po frontu  byl raza v  tri dlinnee al'bagskogo;  na
pravom i levom flangah garcevali vsadniki, a v centre, srazu za pehotincami,
sverkali bronzovymi bortami kolesnicy. Blejd velel otstupat'.
     Ego  soldaty  --   darom  chto   varvary   --   otlichalis'  prevoshodnoj
disciplinoj, i prikaz byl  vypolnen bez provolochek. Razvernuvshis' i  povesiv
shchity  za spiny, al'bagi zashagali  nazad -- no ne slishkom toroplivo, chtoby ne
provocirovat'  skoruyu  ataku.  Pered  nimi  stoyali  ne  gorodskie steny,  za
kotorymi zhdala  dobycha, a vrazheskie vojska, v  desyat' raz  prevoshodivshie ih
chislom; proyavlyat' rvenie bylo ni k chemu.
     Nevancy dvinulis' vpered, uskoryaya shag, potom pobezhali.  Neplohie voiny,
reshil Blejd,  oglyanuvshis'  nazad  i  prikidyvaya  rasstoyanie  do  napadavshih,
sherengi ih ostavalis' rovnymi, liniya kopij  merno  kolyhalas'  v takt  begu.
Vsadniki i kolesnicy poka derzhalis' pozadi, a  za nimi  mozhno bylo razlichit'
novye massy pehoty, zastyvshie shirokim polumesyacem na  opushkah okrestnyh roshch.
Moshchnaya  armiya!  Vpolne  sposobnaya  otrazit'  nabegi  sitalla  i voinstvennyh
bhiotskih knyazej! No pered imperskim vojskom ona znachila ne bol'she, chem pyl'
na doroge.
     Pora,  pozhaluj...  On ryavknul prikaz,  zaunyvno  provyli truby  -- raz,
drugoj,  tretij --  i  al'bagi  ostanovilis',  perebrasyvaya  shchity  na plecho,
poigryvaya sekirami. Zatem stroj ih razdalsya, dve tekady povernuli vlevo, dve
--  vpravo, prikryvaya  flangi, szadi zhe nachal  narastat' shum, topot  i  zvon
oruzhiya. Rezervnye tysyachi,  sbivshis' plotnym  rombom,  shli v ataku,  i ostrie
klina   prishlos'  v   tochnosti   tuda,   gde   nahodilsya  Blejd  so   svoimi
telohranitelyami.
     Volna  svezhih bojcov podhvatila  ego,  ponesla, obdavaya zapahami  pota,
kozhi i metalla; otbiv napravlennoe v grud' kop'e, strannik vrubilsya v pervuyu
sherengu nevancev,  prokladyvaya dorogu toporom.  |to  byla  privychnaya rabota:
mel'kali chernoborodye lica,  blestyashchie panciri  okrashivalis'  krov'yu, padali
pod nogi pyshnye sultany iz  konskih hvostov,  lyazgali o  shchit krivye  tyazhelye
mechi,  naplyvali i ischezali  yarostnye  glaza,  rty,  raspyalennye krikom  ili
stonom. Massa al'bagskih voinov  moshchno podpirala  szadi,  vydavlivaya Blejda,
slovno  raskalennyj  kamen', vzdymaemyj potokom lavy v  zherle vulkana,  i on
rubil  i kolol, puskaya v hod to lezvie sekiry, zalitoe alym, to  verhnee ili
nizhnee ostrie. On rubil  i kolol,  kolol i rubil,  no tyazhkij  ratnyj trud na
etot raz ne brosalsya v golovu p'yanyashchim ognennym  napitkom, ne stuchal v viski
yarostnymi udarami pul'sa. On bil toporom razmerenno i spokojno, budto kuznec
po nakoval'ne, on rabotal -- no i tol'ko.
     Al'bagskij  klin  razrezal i ostanovil  nastupayushchee voinstvo, otryady na
flangah  tozhe uspeshno oboronyalis',  ne  podpuskaya  nevancev k beregu reki, k
mostu, po kotoromu  uzhe  navernyaka  tekli,  struilis' na pravyj bereg potoki
zakovannyh v zhelezo voinov i loshadej v kol'chuzhnyh setkah. Davlenie vrazheskoj
pehoty postepenno slabelo, i v kakoj-to moment strannik ponyal, chto gotovitsya
konnaya ataka, znachit, pora othodit'. |to reshenie vspyhnulo mgnovenno, slovno
by  on vosparil  nad polem bitvy, oglyadyvaya  i ocenivaya  vse: rasstoyaniya  do
transhej  i vrazheskih kolesnic, dispoziciyu treh svoih  oboronyavshihsya otryadov,
redeyushchie sherengi peshih nevancev, osvobozhdavshih dorogu kolesnichim.
     Blejd  povel  sekiroj,  i  telohraniteli   rinulis'  vpered,  prikryvaya
komandira ot mechej  i  kopij.  Odin trubach  byl  eshche  zhiv, vtoroj, veroyatno,
ostalsya  gde-to pozadi, vtoptannyj v  krovavuyu gryaz'.  Blejd  pojmal  ego za
plecho i prorevel.
     -- Othod! Trubi othod! ZHivee!
     Na etot  raz signaly byli rezkimi,  korotkimi, tochno  ryk upolzayushchego v
trostniki  ranennogo  tigra: chetyre  otryvistyh noty, potom  --  eshche chetyre.
Trubachi srazhavshihsya na  flangah tekad  povtorili ih,  i  al'bagi podalis'  k
beregu. Protivnik ih ne presledoval. Nevancam nuzhno bylo vremya -- pyat' minut
ili  desyat',  -- chtoby  povtorit'  nedavnij  manevr  Blejda: rasstupit'sya  i
vypustit' na upornyh prishel'cev kolesnicy s vrashchayushchimisya lezviyami.
     Al'bagi bezhali, otdavaya zavoevannoe prostranstvo. U nih tozhe  bylo pyat'
ili desyat' minut -- stol'ko, skol'ko podarit  im vrag,  zatem sotni kolesnic
rinutsya  v pogonyu,  tysyachi sverkayushchih klinkov vrezhutsya  v chelovecheskie tela,
liven'  strel i  drotikov  obrushitsya s nebes podobno gnevu  Girlarla.  Takuyu
ataku  ne sderzhat', sekira horosha protiv peshego bojca, no s  konnym  vojskom
luchshe srazhat'sya kop'em i mechom.
     Oni uspeli. Transhei, otrytye  strelkami  Maka, byli kak raz takimi, kak
nado: dva yarda shiriny, glubinoj  v rost cheloveka, s nebol'shim, no krutovatym
valom za  nimi. Nevelikoe  prepyatstvie dlya cheloveka,  no pochti nepreodolimoe
dlya  kolesnic.  Poka  al'bagi   razbirali  kop'ya,  vystraivalis'  za   valom
vperemeshku s luchnikami, Blejd osmotrel bereg. Most  byl  uzhe  zakonchen, i po
nemu   toroplivo  dvigalis'   pervye  sakry  falangitov,  ih   dlinnye  piki
pokachivalis'  nad gluhimi shlemami, slovno stebli trostnika, chut' koleblemogo
vetrom. Krepkorukie tyanuli  vtoruyu nitku perepravy, eshche odin naplavnoj  most
ryadom s pervym. Teper'  oni  rabotali i na zapadnom beregu,  i na vostochnom;
oba  otryada  shli  navstrechu  drug  drugu,  i  eshche  neskol'ko  soten  chelovek
peregonyali cherez reku  ploty, gruzhenye bochkami,  doskami dlya nastila, kipami
kozh i cepyami.  Vsya  step' za  Raddoj  byla  pokryta temnymi pryamougol'nikami
voinskih stanov,  prostiravshihsya na mili  i mili vdol'  poberezh'ya i v  glub'
sushi.  Vezde  kurilis'  dymki,  stoyali  palatki, furgony  i  boevye  mashiny;
imperskaya armiya pohodila na velikana, otdyhavshego za rekoj, kotoryj protyanul
cherez vodnyj