tyatsya, da?
     - Delo dazhe ne v ohote. CHtoby spolna ispol'zovat' otpushchennoe vremya,  my
dolzhny letet' kak mozhno bystree.
     |jlin vstala i podoshla  k ego  kreslu. Ee nagota kazalas' neumestnoj  v
naskvoz' funkcional'noj obstanovke kapitanskih apartamentov.
     - Znachit, my letim ne na Terranovu?
     Garamond prizhalsya licom k ee teplomu zhivotu.
     - Korabl' rasschitan na avtonomnyj polet v techenie goda. A potom...
     - To est', ne najdya novoj planety, na kotoroj mozhno zhit'...
     - Nu, pochemu zhe? Hotya veroyatnost', konechno, nevelika.
     - Kakova zhe eta veroyatnost'?
     -  Celomu  flotu  potrebovalos'  stoletie  poiskov,  chtoby  najti  odnu
prigodnuyu dlya obitaniya planetu. Sudi sama.
     - YAsno. -  |jlin postoyala, rasseyanno  poglazhivaya  ego  volosy, potom  s
reshitel'nym vidom  otstranilas'. - Ty obeshchal pokazat' nam korabl'. Po-moemu,
vremya nastalo.
     - Ty uverena, chto horosho sebya chuvstvuesh'?
     - Nichego, hvatit mne kisnut'. Vse budet v poryadke, - poobeshchala ona.
     Kapitan  vospryanul  duhom.  On   dazhe  ne   ozhidal,   chto  posle  vsego
sluchivshegosya  smozhet kogda-nibud' pochuvstvovat'  sebya  pochti  schastlivym. On
kivnul i proshel v  sosednyuyu komnatu,  gde Kris  zakanchival zavtrak. Synishka,
opravivshis'  ot  tyazhelogo  poleta  na  chelnoke,  bystro  osvaivalsya  v novoj
obstanovke.  Garamond  v  meru sil sposobstvoval etomu,  redko poyavlyayas'  na
mostike,  i  starshie  oficery  vo  glave  s  Nejpirom  pochti  samostoyatel'no
upravlyali "Bissendorfom".
     Kapitan pomog synu  pereodet'sya. Vskore  k  nim prisoedinilas' |jlin vo
vzyatom u intendanta sizo-serom kombinezone sestry miloserdiya, v kotorom  ona
chuvstvovala sebya nelovko.
     -  Ty prekrasno vyglyadish', -  skazal  Garamond,  preduprezhdaya  izvechnyj
vopros.
     |jlin kriticheski osmotrela sebya v zerkalo.
     - Gde moe plat'e? CHem ono tebya ne ustraivaet?
     - Nichem, kogda ty  idesh'  kuda-nibud' v zonu otdyha,  no  na  ostal'nyh
palubah luchshe poyavlyat'sya v rabochej odezhde.  Na  bortu ni u kogo, krome menya,
net zheny, i mne ne hotelos' by budorazhit' ekipazh.
     - A kto govoril, chto tret' ekipazha - zhenshchiny?
     - Tak-to ono tak. Esli byt'  tochnym, ih  u nas sto pyat'desyat. V dal'nie
rejsy chasto  uhodyat parami, inogda dazhe zhenyatsya pryamo na bortu. No nikogo ne
berut za krasivye glaza, vse vypolnyayut svoi obyazannosti.
     - Ne bud' takim  zanudoj, Vens. - |jlin vzglyanula na syna, potom  snova
na muzha. - A Kristofer? Kto-nibud' znaet, pochemu my letim s toboj?
     - Ne dolzhny. YA s  chelnoka blokiroval kanaly svyazi. Tol'ko odin  chelovek
posvyashchen vo  vsyu  istoriyu  celikom.  Kliff  Nejpir. Ostal'nye,  yasnoe  delo,
dogadyvayutsya, chto  ya popal v pereplet, no vryad li eto ih chereschur volnuet. -
Garamond  usmehnulsya,   vspomniv   borodatuyu   shutku   flikerving-pilotov  o
edinstvennom  neizmenno nablyudaemom  relyativistskom  effekte:  "CHem  bystree
smyvaesh'sya, tem mel'che stanovitsya prezident".
     - Razve nikto do sih por nichego ne uslyshal po radio?
     Garamond vyrazitel'no pokachal golovoj.
     -  Poka  flikerving v puti,  s  nim  nevozmozhno svyazat'sya,  signaly  ne
probivayutsya  skvoz' navedennye  polya. Skoree  vsego,  lyudi  schitayut,  chto  ya
oboshelsya s |lizabet tak zhe, kak odin komandir po imeni Vich. - On vzdohnul. -
Podobnyj zhest tol'ko podnyal menya v ih glazah.
     Nachav s kapitanskogo mostika i "verhnej" paluby, oni  dvinulis' "vniz",
minuya  paluby  upravleniya,  tehnicheskie  i   remontnye  otseki.   Naposledok
osmotreli  generatory polej, nasosnuyu stanciyu  i termoyadernyj reaktor.  Ves'
osmotr zanyal bol'she chasa. Vozvrashchayas' v  kayutu, Garamond vnezapno porazilsya:
poka dlilas' eta ekskursiya, on sovershenno zabyl o tom, chto  vmeste s zhenoj i
synom prigovoren k smerti.


     Bogatye ionnye  potoki razgonyali  korabl'  so  srednim  uskoreniem 13,2
metra v sekundu za sekundu. Lyudyam prihodilos' trudnovato: ves kazhdogo  chlena
komandy  uvelichilsya  na tret'. Esli  by  massa  dvizhushchihsya  tel  zavisela ot
skorosti  po ejnshtejnovskim  zakonam, "Bissendorfu",  chtoby dostich' svetovoj
skorosti, ponadobilis'  by dolgie  mesyacy. Odnako cherez sem'  nedel', nabrav
skorost'  poryadka pyatidesyati  millionov metrov v sekundu,  korabl' preodolel
magicheskij porog, za kotorym vstupila v prava  arturovskaya fizika,  i nachali
proyavlyat'sya   novye  svojstva  prostranstva-vremeni,  neob®yasnimye  zakonami
fiziki nizkih skorostej. Nahodyashchimsya na bortu uskorenie kazalos' prezhnim, no
vsego  cherez dvenadcat' dnej  "Bissendorf"  dostig serediny marshruta,  a ego
skorost' v ogromnoe chislo raz prevysila svetovuyu. Znak  uskoreniya  pomenyalsya
na  otricatel'nyj,  i  vremennoj grafik projdennogo rasstoyaniya proshel  cherez
centr simmetrii. CHetyre mesyaca proleteli nezametno. "Bissendorf" priblizhalsya
k  raschetnoj tochke, gde soglasno komp'yuternym dannym sledovalo iskat' zvezdu
Pengelli.


     - Mne ochen' zhal', Vens.  - Tyazheloe,  slovno vyrublennoe  iz kamnya  lico
Nejpira  bylo  mrachnee tuchi. -  Nikakih priznakov pogasshej zvezdy  v radiuse
desyati svetovyh let. YAmoto utverzhdaet, chto pribory ne propustili by ee.
     - On uveren?
     - Absolyutno uveren. Malo togo, kosmicheskij fon dazhe nizhe obychnogo.
     "YA  ne   pozvolyu,  ne  dopushchu  etogo!"  -  bilas'  v  mozgu   Garamonda
irracional'naya mysl'.
     -  Shodim-ka  v  observatoriyu,  nuzhno  pogovorit'  s YAmoto, - skazal on
vsluh.
     - Mozhno vyzvat' ego po videofonu.
     - Net,  mne  nado uvidet'sya s nim lichno. - Garamond vstal iz-za glavnoj
komandirskoj konsoli i peredal upravlenie vtoromu pomoshchniku Ganteru.
     |togo  momenta  kapitan strashilsya s  toj  samoj  minuty,  kak  zaglushil
dvigateli  "Bissendorfa",  chtoby  vsepogloshchayushchee  pole-ulovitel'  ne  meshalo
radiacionnomu  skanirovaniyu okruzhayushchego  prostranstva.  Ogromnoe  vnutrennee
napryazhenie trebovalo vyhoda, poetomu on reshil sam  spustit'sya v observatoriyu
i hot'  nemnogo razmyat'sya. |to napryazhenie vozniklo u  kapitana v  rezidencii
|lizabet, nemnogo  oslablo  vo vremya pereleta, a sejchas vernulos'. Garamondu
zahotelos'   nemedlenno  ischeznut'  s  mostika,  podal'she  ot   zorkih  glaz
vahtennyh.
     Nejpir vsegda s trudom prisposablivalsya k nevesomosti i na puti k shahte
lifta  sovershal  riskovannye dvizheniya. Lish' magnitnye podoshvy uderzhivali ego
massivnoe telo ot somnitel'nyh avantyur.
     - Mne ochen' zhal', Vens.
     - Ty uzhe govoril.
     - Znayu. Vidish'  li, ya uzhe sovsem bylo  poveril, chto udastsya nabresti na
chto-nibud' stoyashchee. Boyus', v etom provale est' dolya moej viny.
     -  My  oba  znali,  chto postupaem  bezrassudno,  pytayas'  porazit' cel'
vystrelom naugad, - otvetil Garamond.
     "Lzhesh',  -  myslenno  skazal  on sebe,  -  ty vovse  ne  schital popytku
beznadezhnoj. Ty ubedil sebya, chto otyshchesh' put' k obitaemomu miru. Tebe prosto
nevynosima mysl' o smertnom prigovore zhene i rebenku".
     Poka  lift shel vniz,  Garamond,  navernoe,  v  tysyachnyj  raz  vspominal
zlopoluchnyj vecher  na  terrase  Starflajt-hausa.  Emu nuzhno  bylo tol'ko  ne
spuskat' glaz s  Haral'da  Lindstroma, ne razreshat' emu rezvit'sya, v  obshchem,
delat' to, chto sdelal by na ego meste lyuboj drugoj. Vmesto etogo on poshel na
povodu  u mal'chishki, dal provesti sebya. Vzygrala gordynya  kapitana  dal'nego
zvezdoplavaniya.  Da on eshche i razmechtalsya, povernuvshis' k Haral'du  spinoj. A
tot karabkalsya, karabkalsya... Sam zhe on tak medlenno, bezumno medlenno bezhal
skvoz'  zagustevshij  vozduh,  kogda  poyavilsya  rokovoj  prosvet.  I  mal'chik
padal... padal... padal!
     - Priehali, Vens.
     Golos Nejpira  prognal navazhdenie. Dveri razdvinulis', otkryv svodchatyj
koridor, vedushchij v observatoriyu "Bissendorfa". Tam stoyal Semmi YAmoto v belom
halate i mahal im rukoj.
     -  Hm.  CHto-to  Semmi  slishkom vozbuzhden dlya cheloveka,  obeskurazhennogo
neudachej, - zametil Nejpir.
     Garamond  zastavil sebya  vstryahnut'sya, gonya proch'  chernye  mysli. YAmoto
toropilsya navstrechu.
     - Est'! Est' koe-chto! - Ego guby cveta  speloj slivy  drozhali.  - Posle
razgovora  s misterom Nejpirom menya razobralo  lyubopytstvo:  pochemu  vperedi
takaya  nizkaya plotnost' materii, budto vse  chasticy smelo polem proletayushchego
giganta? Ved' poblizosti net ni odnoj zvezdy.
     - I v chem zhe delo?
     - |lektromagnitnyj spektr ya uzhe proveryal i znal, chto  tut ne mozhet byt'
nikakogo  solnca.  Vdrug  menya  osenilo:  daj-ka,   dumayu,  proveryu   eshche  i
gravitacionnyj. -  Glavnomu  astronomu perevalilo za pyat'desyat, on perevidal
nemalo  chudes,  i  vse  zhe  sejchas vyglyadel potryasennym.  Garamond vnutrenne
szhalsya, boyas'  oshibit'sya,  spugnut' udachu,  no  uzhe  chuvstvuya pervyj  trepet
vostorga.
     - Nu, ne tyani zhe! - voskliknul iz-za plecha kapitana Nejpir.
     - YA obnaruzhil gravitacionnyj istochnik zvezdnoj velichiny. Men'she,  chem v
odnoj desyatoj svetovogo goda otsyuda. Poetomu...
     - YA tak i znal! -  Nejpir ohrip ot  volneniya. -  My  vse-taki nashli ee,
zvezdu Pengelli.
     Garamond ne spuskal glaz s lica astronoma.
     - Daj misteru YAmoto dogovorit'.
     - Poetomu  ya reshil  zaodno opredelit' razmery  ob®ekta i harakteristiki
poverhnosti.  Posmotrel  na  tahionnyj  spektr...  Vy  ne  poverite,  mister
Garamond.
     - A vy popytajtes', vdrug poveryu?
     -  Naskol'ko  mozhno sudit'... - YAmoto  s  trudom proglotil voobrazhaemuyu
slyunu. - Naskol'ko ya mogu sudit', obnaruzhennyj ob®ekt  - eto...  kosmicheskij
korabl'. Diametrom bolee trehsot millionov kilometrov!



        5

     Medlenno tyanulis' dni. "Bissendorf" priblizhalsya k neizvestnomu ob®ektu.
Garamond  i ves' ekipazh provodili  dolgie chasy  u  ekranov perednego obzora,
sporya o  prirode zagadochnogo kosmicheskogo  tela.  Osobym  sprosom  na  takih
improvizirovannyh seminarah pol'zovalsya YAmoto.
     Poka korabl' lezhal v drejfe i  dvigateli ne  rabotali, glavnyj astronom
hotel  poslat'  na  Zemlyu  tahiogrammu  ob  otkrytii.  Kapitan, prodolzhavshij
skryvat' cel'  poleta, ubedil  YAmoto v opasnosti prezhdevremennogo  poyavleniya
zhazhdushchih  slavy nauchnyh konkurentov i podstrahovalsya, dav komandu nemedlenno
zapustit' dvigateli.
     YAmoto pogruzilsya v rabotu, no, kak ni stranno, celaya nedelya napryazhennyh
usilij   ne  vnesla   bol'shej  yasnosti,  chem  pervoe   begloe   skanirovanie
prostranstva. Diametr tela sostavlyal pochti 320 millionov kilometrov, to est'
chut'  bol'she  dvuh  astronomicheskih  edinic.  Poverhnost',  s  tochnost'yu  do
razreshayushchej  sposobnosti korabel'nyh priborov,  kazalas' sovershenno gladkoj,
slovno  polirovannaya stal'.  Ob®ekt ne  ispuskal nikakogo  izlucheniya,  krome
gravitacionnogo.  Edinstvennymi  novymi  svedeniyami, kotorye  YAmoto  udalos'
poluchit' za nedelyu,  stali dannye o forme tela: v predelah oshibki vychislenij
ono  okazalos'  tochno  sfericheskim, prichem eta polaya  sfera vrashchalas' vokrug
svoej  osi.  Astronom  otkazyvalsya  obsuzhdat'  vopros  o  estestvennom   ili
iskusstvennom proishozhdenii ob®ekta.
     Garamond prokruchival  v  ume poluchennye  svedeniya,  pytayas' ocenit'  ih
znachenie. Vne zavisimosti ot  prirody sfery, ee  nahodka vyzyvala  opaseniya.
Hotya by tem, chto  sagancy otmetili ob®ekt na svoej drevnej karte.  |tot fakt
nepremenno  perevernet  vzglyady  na  tehnicheskoe  razvitie ischeznuvshej rasy,
potryaset mnogie osnovy astronomii. Vot tol'ko budushchee  zheny i syna Garamonda
po-prezhnemu ostavalos'  smutnym.  Na chto on  nadeyalsya, otpravlyayas'  syuda? Na
gasnushchee solnce, prodolzhayushchee izluchat'  zhivotvornoe teplo? Na  sushchestvovanie
vozle  nego planety zemnogo tipa s razvitoj set'yu podzemnyh  peshcher, uhodyashchih
vglub', k zharu neostyvshego yadra? Na  rasu  gostepriimnyh gumanoidov, kotorye
skazhut:  "Perebirajsya  k  nam,  priyatel',  my  zashchitim  tebya  ot  prezidenta
"Starflajta"?
     Nadezhda  zhivet,  pitayas'  samymi  nelepymi  fantaziyami.  Podsoznatel'no
uvyazyvaya zhelaemoe s pravdopodobnym, chelovek i na stupenyah eshafota prodolzhaet
verit' vo vnezapnoe spasenie.
     Garamond,  |jlin i Kris uzhe stoyali  u podnozhiya eshafota, no  nadezhda  na
chudesnoe izbavlenie merkla, ee zatmeval blagogovejnyj uzhas pered tem, k chemu
priblizhalsya  "Bissendorf".  Popytki   voobrazit'  razmer  sfery  vyzyvali  u
Garamonda  pristupy migreni. Dazhe po  astronomicheskim merkam eto kosmicheskoe
telo  nepomerno veliko,  ved'  radius  ego obolochki (esli  eto dejstvitel'no
sfericheskaya obolochka) prevyshaet radius  orbity  Zemli,  to  est'  vnutri nee
umestilos'  by Solnce  vmeste  s  Zemlej.  Ob®ekt  byl  tak  ogromen,  chto s
rasstoyaniya,   na   kotorom  Solnce  gorelo  by   yarkoj  tochkoj,  sfera  dazhe
nevooruzhennomu glazu kazalas' by chernym diskom na fone zvezdnyh tumannostej.
Garamond nablyudal, kak  ona  rosla na ekranah,  poka ne zapolnila soboj  vse
pole  obzora  -  temnaya,  chudovishchnaya  gromada,  -  a do  nee eshche  ostavalos'
pyatnadcat' millionov kilometrov.
     Serdce szhimal strah. V  pervye dni posle  soobshcheniya YAmoto eshche teplilas'
nadezhda  na to, chto novyj  ob®ekt - tvorenie razuma, slishkom uzh gladkoj byla
ego  poverhnost'.  No  potom  ledenyashchie dushu  razmery  giganta  ne  ostavili
illyuzij. Mozg ne prinimal mysli o tom, chto zhivye  sushchestva sposobny porodit'
takoe chudovishche, nepostizhimaya tehnologiya sozdaniya podobnogo sooruzheniya dolzhna
byla nastol'ko operezhat' zemnuyu, chto chelovechestvo ne smelo o nej i mechtat'.
     Na  poslednem  etape  sblizheniya astronomicheskie  datchiki  "Bissendorfa"
vydali eshche odnu porazitel'nuyu novost': vokrug sfery obrashchalas' planeta.
     Optika na nee nikak  ne  sreagirovala, hotya  gravitacionnye  vozmushcheniya
podtverzhdali nalichie planety  s massoj i diametrom, blizkimi zemnym, s pochti
krugovoj orbitoj, udalennoj ot poverhnosti sfery na 80.000.000 kilometrov.
     Otkrytie planety dalo  novuyu pishchu dogadkam  i  sporam  o  proishozhdenii
sfery. Glavnyj astronom YAmoto vruchil kapitanu doklad, v kotorom nastaival na
tom,  chto  sfera  predstavlyaet  soboj  tonkuyu  obolochku,  v  centre  kotoroj
nahoditsya obychnoe v prochih otnosheniyah solnce.


     Skorost' korablya sravnyalas'  so skorost'yu nevidimoj zvezdy, i on  vyshel
na ekvatorial'nuyu orbitu. Do poverhnosti CHernoj sfery ostavalos' chut' bol'she
dvuh  tysyach  kilometrov,   ne  ochen'  udobnoe  rasstoyanie  dlya   reaktivnogo
kosmobusa, na kotorom obychno otpravlyalas' razvedyvatel'naya partiya. No ionnye
dyuzy  "Bissendorfa" ne godilis' dlya  tochnyh manevrov, i  Garamond ne risknul
podojti blizhe.
     Sidya v central'noj  rubke upravleniya,  on sledil  po stereo  za sborami
otryada,  uzhe  sgrudivshegosya  vozle  shlyuza  perehodnoj paluby.  Hotya  kapitan
pomnil,  esli ne po imeni, to v lico, vseh chlenov ekipazha, on s trudom uznal
svetlovolosogo vesel'chaka i pokazal na ekran.
     - Kliff, kazhetsya, tam odin iz pilotov umyknutogo chelnoka?
     - Tochno. Ego zovut  Dzho Bronek. On udachno vpisalsya v komandu, - otvetil
starpom. - Po-moemu, ty emu zdorovo udruzhil.
     - A v gruppu razvedki kto ego naznachil? Tejmen?
     - Bronek vyzvalsya dobrovol'no, a Tejmen prislal ego ko mne, chtoby ya sam
s nim pobesedoval. - Nejpir usmehnulsya.
     - CHto tebya pozabavilo?
     - On nachal kachat' prava. Ty ustroil avariyu, kater bezdejstvuet, a  emu,
vidite li, nado naletat' polozhennye chasy.
     Garamond rassmeyalsya.
     - A tot, s sinim podborodkom?
     - A-a, SHrapnel... Vse eshche zlitsya. V  komande  rabotat' ne  zhelaet.  Mne
prishlos' ustanovit' za nim nablyudenie.
     - Dazhe tak? Kazhetsya, ya prines emu izvineniya.
     - Da, no on po-prezhnemu negoduet.
     - Stranno. Pochemu?
     Nejpir izdal suhoe pokashlivanie.
     - On ne sobiralsya nadolgo razluchat'sya s zhenoj.
     - YA egoist i svin'ya, da, Kliff?
     - Net, chto ty.
     - Bros'. YA otlichno izuchil tvoe "khe-khe", ty vsegda tak  delaesh', kogda
menya zanosit. - Garamond popytalsya predstavit' sebe starshego pilota  chelnoka
v krugu sem'i, pohozhej na ego sobstvennuyu, no eto emu ne udalos'. - SHrapnelu
izvestno,  chto polet  prodlitsya  vsego god? Pochemu by ne postarat'sya izvlech'
kak mozhno bol'she vygody iz svoego polozheniya?
     Nejpir snova prochistil gorlo.
     - Gruppa gotova k vyhodu.
     - Opyat' kashel' razygralsya, Kliff? Kakuyu glupost' ya smorozil na sej raz?
     Nejpir tyazhelo vzdohnul i zaerzal, ustraivayas' poudobnee.
     - Vy ne nravites' drug  drugu, a mne i smeshno, i grustno, potomu chto vy
- dva sapoga para. Okazhis'  ty v ego shkure,  ty tochno tak zhe leleyal  by svoyu
obidu,  ozhidaya blagopriyatnogo momenta  dlya  strashnoj mesti.  Vy  i vneshne-to
shozhi, a ty govorish': strannoe povedenie.
     Garamond natyanuto ulybnulsya. Oni s Nejpirom davno otbrosili uslovnosti,
poetomu forma obrashcheniya starshego pomoshchnika niskol'ko ego ne  zadela. Smutili
sami slova Nejpira, imevshie, kazalos',  vtoroj  smysl, no  analizirovat'  ih
sejchas sovsem ne hotelos'.
     On  nastroilsya   na   selektornuyu   chastotu   gruppy,   vslushivayas'   v
raznogolosicu   uchastnikov  ekspedicii,  zhdushchih   germetizacii  letatel'nogo
apparata  i   zaversheniya  procedury  proverki.  Kto-to  porugival  neudobnye
skafandry, kotorymi pol'zovalis'  obychno ne  chashche dvuh  raz v  god vo  vremya
planovyh trenirovok.  Drugie vorchali i  chertyhalis'  po povodu perchatok,  ne
sposobnyh  uhvatit'  kak  sleduet ni  ruchku  pribora,  ni instrument. Odnako
Garamond  ponimal  - vse  eto  risovka,  na  samom  dele komanda  ispytyvaet
radostnyj   pod®em.  ZHizn'  na  bortu  korablya  ne  balovala  raznoobraziem.
Odnotipnye dal'nie perelety  preryvalis' tol'ko pauzami, kogda specialisty s
pomoshch'yu telemetricheskoj apparatury podtverzhdali libo polnoe otsutstvie vozle
ocherednogo svetila kakih-libo planet, libo  ih neprigodnost'  dlya zhizni,  da
takimi zhe skuchnymi vozvrashcheniyami na bazu. Za  ves' srok sluzhby "Bissendorfa"
lyudi vpervye poluchili vozmozhnost' pokinut' zashchitnuyu skorlupu i vyjti v chuzhoj
kosmos. Ne govorya uzhe o tom, chto eta vylazka sulila uchastnikam prikosnovenie
k chemu-to, vyhodyashchemu za ramki predydushchego opyta chelovechestva! Dlya malen'koj
komandy  issledovatelej  nastupala  poistine   velikaya  minuta,  i  Garamond
pozhalel, chto ne mozhet prinyat' uchastie v ekspedicii.
     Na  ekrane vneshnie  vorota  prichal'noj paluby  zaskol'zili  v  storony,
otkryvaya  t'mu bez  edinoj zvezdochki.  Sfera,  nahodivshayasya v  dvuh  tysyachah
kilometrov, ne prosto  zaslonyala polneba,  ona  sama  byla  polovinoj  neba.
Gorizont ee kazalsya pryamoj liniej, rassekshej vidimuyu chast' Vselennoj nadvoe:
verhnyaya chast'  blestela zvezdnymi  skopleniyami, nizhnyaya  tonula  v  kromeshnom
mrake. Sfera vovse ne vyglyadela material'nym telom. Pri vzglyade na nee  dusha
holodela, kazalos', korabl' zavis nad beskonechnoj bezdnoj.
     Uderzhivayushchie  kol'ca razoshlis', i  belyj  kosmobus  snaryadom vyletel iz
chreva   materinskogo  korablya.   Ego  uglovatyj  siluet   pochti  momental'no
sokratilsya  v  razmerah do tochki, no poka sudenyshko uhodilo  vniz,  bortovye
ogni  eshche  dolgo  pobleskivali  na  obzornom  ekrane.  Garamond  nablyudal  v
central'noj rubke srazu  za neskol'kimi monitorami,  na  kotorye  telekamery
kosmobusa peredavali dannye. Odin iz nih pokazyval vnutrennij vid apparata.
     Na vysote trehsot metrov ot poverhnosti sfery komandir sudenyshka Kremer
vklyuchil  prozhektory, i  v chernoj bezdne  poyavilos' tuskloe  serovatoe pyatno:
sfera, hotya i slabo, no vse-taki otrazhala svet.
     - Po priboram gravitaciya - nol', - dolozhil on.
     Garamond podklyuchilsya k svyazi.
     - Namereny prodolzhat' spusk?
     - Da, ser. Otsyuda poverhnost' kazhetsya metallicheskoj. Poprobuyu  sest' na
magnitnye opory.
     - Dejstvujte.
     Smutnoe pyatno nachalo rasshiryat'sya. V dinamikah razdalsya lyazg posadochnogo
mehanizma.
     - Nikakogo effekta, - konstatiroval Kremer. - Prygayu, kak kozel.
     - CHto teper'? Zavisnete?
     - Net, ser,  sobirayus'  snova  pojti  na posadku. Prizhmus' dvigatelyami.
Esli  kosmobus  uderzhitsya  na  meste,  poprobuem zakrepit'sya i  pristupim  k
rabote.
     - Derzajte, Kremer.
     Garamond posmotrel na  Nejpira i udovletvorenno  kivnul. Oba prodolzhali
nablyudat', kak sudno medlenno i akkuratno snizilos', kosnulos' poverhnosti i
zamerlo, prizhatoe reaktivnymi struyami iz vertikal'nyh sopel.
     -  Koefficient treniya,  sudya po vsemu,  podhodyashchij, - snova podal golos
Kremer. -  Skol'zheniya net. Opasnosti, polagayu,  tozhe.  Pora  otpravlyat'sya za
obrazcami.
     - Horosho, vysadku razreshayu.


     Dver' kosmobusa otoshla  v storonu. Lyudi  v skafandrah nachali  vyplyvat'
naruzhu, obrazuya nebol'shoj roj vokrug razvedennyh posadochnyh opor. Pristegnuv
k  oporam  strahovochnye  koncy,  figurki  zakoposhilis'  na  edva  razlichimoj
poverhnosti  CHernoj  Sfery.  Razvedchiki  primenili  rezaki, bury,  sverla  i
himikalii. Minut cherez tridcat' - za eto vremya brigada rabochih  s valentnymi
rezakami nashinkovala by tonkimi lomtikami glybu hromirovannoj stali razmerom
s  zhiloj  dom  -  Garamond  ponyal, chto  predchuvstviya  ego  ne  obmanuli:  na
poverhnosti ne poyavilos' dazhe carapiny.
     -   CHertovshchina  kakaya-to,  -  vyskazalsya  himik  Harmer.  -  |ta  dryan'
otkazyvaetsya  goret'.  Spektrograf  sovershenno  bespolezen. YA ne  mogu  dazhe
utverzhdat', chto eto metall. My popustu teryaem vremya.
     - Peredajte  Kremeru, pust' zakruglyaetsya, -  skazal Garamond Nejpiru. -
Interesno, budet li tolk, esli vzharit' iz glavnogo ioniziruyushchego kalibra?
     - Absolyutno nikakogo,  -  vmeshalas' glavnyj fizik Deniz Serra,  sidyashchaya
zdes' zhe, v rubke. - Esli uzh  valentnye  rezaki bessil'ny, to bombardirovat'
elektronami s takoj distancii - bessmyslennaya trata energii.
     Garamond kivnul.
     - Ladno.  Davajte podytozhim, chto my imeem. Polucheny  novye dannye, hotya
obnadezhivayushchimi  ih  ne nazovesh'.  Proshu vseh  vyskazat' svoi  soobrazheniya o
proishozhdenii sfery: prirodnyj eto ob®ekt ili iskusstvennyj?
     - Iskusstvennyj, - so svojstvennoj ej bezapellyacionnost'yu zayavila Deniz
Serra.  - Vo-pervyh, sovershennaya  forma,  vo-vtoryh,  ideal'naya,  v predelah
razresheniya izmeritel'nyh priborov, gladkost'. To est', s tochnost'yu do odnogo
mikrona.  Podobnaya  tochnost'  prirode   neizvestna,   vo  vsyakom  sluchae,  v
kosmicheskih masshtabah. - I ona s vyzovom posmotrela na YAmoto.
     - Vynuzhden soglasit'sya,  - otvetil astronom.  - Nevozmozhno  predstavit'
prirodnyj process, kotoryj mog by privesti k  obrazovaniyu  takoj  shtukoviny.
|to  ne znachit, razumeetsya, budto ya predstavlyayu,  kakim dolzhen byt'  process
tehnologicheskij, esli sfera  skonstruirovana razumnymi  sushchestvami. CHereschur
uzh  zdorova.  - YAmoto  udruchenno  pokachal  golovoj. Na ego izmozhdennom  lice
chitalis' yavnye sledy nedosypaniya.
     O'Hejgan,  nauchnyj  rukovoditel'  ekspedicii  i vsem izvestnyj  pedant,
kashlyanul v znak togo, chto tozhe zhelaet vyskazat'sya.
     -  Vse  nashi  trudnosti   proistekayut  iz  nedostatochnoj   osnashchennosti
"Bissendorfa". |to razvedyvatel'nyj  korabl', ne bolee togo. Po  pravilam  v
podobnom  sluchae  nadlezhit otpravit'  na Zemlyu tahiogrammu, i  syuda  prishlyut
horosho podgotovlennuyu ekspediciyu. - On ne otryval pristal'nogo vzglyada seryh
glaz ot lica Garamonda.
     - |tot predmet vyhodit za ramki vashej kompetencii, - vmeshalsya Nejpir.
     Garamond uspokoil ego zhestom.
     - Uvazhaemaya ledi,  dzhentl'meny. V  slovah  mistera O'Hejgana  prozvuchal
nevyskazannyj  vopros, kotoryj, vidimo,  zanimaet vseh  na  bortu korablya  s
samogo nachala nashego poleta. Po mnozhestvu priznakov bylo netrudno dogadat'sya
o moih  nepriyatnostyah  so  Starflajt-hausom,  a esli  tochnee,  o moih lichnyh
nepriyatnostyah  s  |lizabet Lindstrom. Vse  vy,  konechno, ponimaete,  chto eto
oznachaet.  YA  ne  sobirayus'  vdavat'sya  v  podrobnosti,  poskol'ku  ne  hochu
vputyvat'  vas  bol'she,  chem uzhe  vputal.  Dumayu,  dostatochno  budet  takogo
soobshcheniya: dlya menya eta ekspediciya - navernyaka poslednyaya v kachestve kapitana
Zvezdnogo  flota,  i ya hotel by  sam dovesti ee do konca. |tot god nuzhen mne
celikom.
     O'Hejgan stradal'cheski pomorshchilsya, no upryamo stoyal na svoem.
     -  Nadeyus',  ya  vyrazhu  obshchuyu tochku  zreniya  zaveduyushchih  laboratoriyami,
skazav, chto  vse my ispytyvaem k vam, kapitan,  samuyu iskrennyuyu simpatiyu.  I
nashu predannost'  otnyud' ne pokolebali obstoyatel'stva,  soprovozhdavshie start
ekspedicii.  Bud' eto  zauryadnyj polet,  mne lichno i  v golovu by ne  prishlo
interesovat'sya zakonnost'yu vashih  dejstvij.  No  polozhenie  takovo,  chto  my
sovershili  vazhnejshee  so vremen  Terranovy  i Saganii otkrytie, poetomu  moe
mnenie neizmenno: sleduet bez provolochek soobshchit' o nem na Zemlyu.
     - YA protiv, - holodno vozrazil Nejpir. - Starflajt-haus pal'cem o palec
ne  udaril radi osushchestvleniya  poleta  v etot  sektor  Galaktiki. Zasluga  v
obnaruzhenii  sfery  prinadlezhit isklyuchitel'no  kapitanu  Garamondu,  kotoryj
samostoyatel'no  vydvinul  gipotezu  i  sam  zhe  ee  proveril.   "Starflajt",
vstavlyavshij  emu  palki v  kolesa,  i tak  poluchit  otkrytie  na  serebryanom
blyudechke, poetomu nichego hudogo ne  sluchitsya, esli eto proizojdet na polgoda
pozzhe.
     O'Hejgan vymuchenno ulybnulsya.
     - Vse zhe ya chuvstvuyu...
     Nejpir vskochil na nogi.
     -  On chuvstvuet!  Vyhodit,  mozgami  shevelit', kak  vse  prochie,  vy ne
zhelaete? Ili  chuvstva  zatmili  vam  razum,  i vy  snimaete  s  sebya  vsyakuyu
otvetstvennost' za...
     - Prekratite, - potreboval Garamond.
     - YA tol'ko hochu, chtoby O'Hejgan ob®yasnilsya.
     - Povtoryayu, dovol'no etih...
     - Dzhentl'meny,  ya snimayu  svoe  predlozhenie, -  perebil  ego  O'Hejgan,
ustavivshis'  v svoyu zapisnuyu knizhku. - V  moi namereniya  ne vhodilo vyvodit'
obsuzhdenie  iz  osnovnogo  rusla. Kazhetsya,  vse soglasny,  chto sfera sozdana
iskusstvennym  putem.   Vopros:  s  kakoj  cel'yu?   -   On  obvel   vzglyadom
prisutstvuyushchih.
     Molchanie neskol'ko zatyanulos'. Potom zagovorila Deniz Serra.
     - Dlya oborony? Mozhet, vnutri est' eshche odna planeta?
     -  Tol'ko esli ona nahoditsya po  druguyu storonu ot solnca.  V protivnom
sluchae my  davno obnaruzhili  by ee po gravitacionnym  vozmushcheniyam, -  zayavil
YAmoto.  - No zachem,  pozvol'te sprosit', imeya tehnologiyu sooruzheniya podobnyh
ob®ektov, zakryvat'sya ot kogo-to shchitom? Kakim zhe mogushchestvom dolzhen obladat'
vrag?
     -  A  esli eto sluchaj  iz  razryada: "Ostanovite  Galaktiku,  ya  sojdu"?
Sozdateli sfery  byli  pacifistami i ne polenilis' spryatat' svoyu zvezdu  oto
vseh.
     -  Nadeyus', otvet  inoj, - mrachno  skazal  astronom. - CHto za  erunda -
pryatat'sya, obladaya neprevzojdennoj moshch'yu?
     - Po-moemu, my slishkom uglubilis' v oblast'  umozritel'nyh  gipotez,  -
vstavil slovo kapitan. -  Est' bolee nasushchnaya problema:  mozhno li proniknut'
vnutr' sfery? Predlagayu zanyat'sya imenno etim.
     YAmoto prigladil zhiden'kuyu borodku.
     - Esli vhod sushchestvuet, on dolzhen nahodit'sya na ekvatore, chtoby korabli
imeli  vozmozhnost' spokojno zavisat'  nad  nim na "sferostacionarnoj" orbite
vrode nashej.
     - Vy predlagaete sovershit' oblet po ekvatoru?
     -   Sovershenno   verno,  v  napravlenii,  protivopolozhnom  sobstvennomu
vrashcheniyu  sfery.  |to  dast  vyigrysh  semidesyati tysyach  kilometrov  v chas  i
ekonomiyu topliva.
     -  Resheno, - zaklyuchil Garamond. - Dvinemsya,  kak tol'ko Kremer so svoej
komandoj vernutsya  na  korabl'. Nadeyus',  uvidev  vhod, my  pojmem,  chto eto
imenno on.
     Tri vahty spustya zvonok starshego pomoshchnika razbudil kapitana.
     - Kapitan  Garamond, -  starayas'  ne  potrevozhit'  spyashchuyu ryadom  |jlin,
skazal on v trubku.
     - Izvini, chto potrevozhil, Vens, -  poslyshalsya  golos  Nejpira, kazhetsya,
cherez dva chasa pod nami budet vhod v sferu.
     - Uzhe? - Garamond sel na posteli i pochuvstvoval tormozhenie. - Otkuda ty
znaesh', chto eto vhod?
     -   Nu,  my,  konechno,  ne  utverzhdaem,  hotya  eto  naibolee  veroyatnoe
ob®yasnenie. U nas mnogochislennye otmetki na ekranah dal'nego obnaruzheniya.
     - Radarnye otmetki?
     - Mnogochislennye, Vens. Vperedi nas celyj flot  na  stacionarnom rejde.
Tysyachi tri nepodvizhnyh korablej.



        6

     Svetyashchiesya  eho-signaly ot nevidimyh korablej  useyali  radarnye  ekrany
"Bissendorfa",    slovno    plotnoe    skoplenie    zvezd.    CHuvstvitel'naya
vysokorazreshayushchaya  apparatura  raschlenila  pochti-sploshnoe  yarkoe  pyatno   na
mnozhestvo otmetok  sudov  vsevozmozhnyh  razmerov i  form, paryashchih nad strogo
opredelennym mestom zagadochnoj CHernoj Sfery.
     - Mog by srazu skazat', chto  eto ne starflajtovskaya armada, - proburchal
Garamond, plyuhayas' v kreslo v central'noj rubke. Glaza ego ne  otryvalis' ot
obzornyh ekranov.
     -  Izvini,  Vens,  ne soobrazil.  -  Nejpir  postavil  pered  kapitanom
stakanchik  goryachego  kofe.  -  Sam-to  ya srazu  eto ponyal  po  nestandartnoj
konstrukcii sudov, kak  tol'ko komp'yuter  vydal parametry ochertanij i massy.
Mashina ne sumela opoznat' v etoj tolchee ni odin iz izvestnyh tipov korablej.
     Vtoroj pomoshchnik Ganter hmyknul:
     - Menya pryamo zhut' probrala.
     Garamond sochuvstvenno ulybnulsya.
     - Dogadyvayus'.
     - A potom do nas doshlo, chto eto svalka blokshivov.
     - Otkuda takaya uverennost'?
     -   Nichego  ne  izluchayut.  |to  mertvye  korabli,   prichem  mertvy  oni
davnym-davno. - Nejpir dernul  podborodkom, kak budto  ego stesnyal vorot.  -
D'yavol'ski  uvlekatel'noe  puteshestvie. Snachala  CHernaya Sfera, teper' eto...
Pomnish', vse eshche udivlyalis', kuda podevalis' saganskie zvezdolety?
     "Da,  d'yavol'ski   uvlekatel'noe  puteshestvie",   -  myslenno  povtoril
Garamond,  pytayas'  ponyat' znachenie  ocherednogo  otkrytiya  i  opravit'sya  ot
potryaseniya. Pered  nim neozhidanno zabrezzhil  svet novoj nadezhdy. On  pokinul
Zemlyu  bezvestnym komandirom  flikervinga, a  teper' mog by vernut'sya  samym
znamenitym  issledovatelem  posle  Lejkera i Molimo, otkryvshih  Terranovu  i
Saganiyu. |to nepremenno oslozhnilo by raspravu nad nim.
     |lizabet, konechno, naplevat'  na zakony, no dazhe  prezidenty "Starflajt
Inkorporejted"  vynuzhdeny  schitat'sya  s   obshchestvennym  mneniem  i  massovoj
teleauditoriej.  Ona  ne  risknet  brosit'  vyzov,  perestupiv  opredelennuyu
granicu.  A Garamond  stanet  slishkom zametnoj  figuroj. Dopustim,  |lizabet
vozbudit sudebnyj process  s podkuplennymi  svidetelyami, kotorye  prisyagnut,
chto Garamond  umyshlenno  podstroil gibel' Haral'da.  No  podobnyj fars  lish'
podstegnet  vseobshchee  lyubopytstvo, sfokusiruet obshchestvennoe vnimanie, i vryad
li  prisyazhnym hvatit reshimosti  zasudit'  obvinyaemogo. Ne isklyucheno, chto oni
dazhe otkazhutsya  ispolnyat' rol' poslushnogo orudiya lichnoj mesti Liz, s chem ona
do sih por ne  stalkivalas'. Takim obrazom,  esli Garamondu s sem'ej suzhdeno
umeret', to, veroyatnee vsego, v rezul'tate neschastnogo sluchaya. Vprochem, dazhe
tshchatel'no podgotovlennyj  neschastnyj sluchaj mozhno predotvratit'  i, proyavlyaya
ostorozhnost', izbegat'  novyh,  esli  ne beskonechno,  to  hotya  by  dovol'no
prodolzhitel'noe vremya. Opasnost' ne minovala, no budushchee bol'she ne vyglyadelo
besprosvetnym.
     "Bissendorf",  podderzhivaya  postoyannuyu  vysotu   nad  ekvatorom  sfery,
sblizhalsya na summarnoj skorosti  dvesti tysyach kilometrov v chas  s  gromadnym
flotom  mertvyh korablej. Opisav  vokrug  nih shirokij polukrug,  on  zashel s
protivopolozhnoj storony i, akkuratno  vyrovnyav skorost',  zavis  primerno na
toj zhe  stacionarnoj orbite. V konce manevra glavnyj astronom YAmoto, vedushchij
nepreryvnoe  nablyudenie  v  teleskop,  zametil  v gushche roya blesk otrazhennogo
sveta. On  prishel  k vyvodu, chto istochnik luchej  -  otverstie  v poverhnosti
sfery, skvoz' kotoroe pronikaet  solnechnyj svet. Dolozhil kapitanu, a  vskore
uvidel v  teleskop  i  samo otverstie  - tonkuyu,  slabo svetyashchuyusya  polosku,
kotoraya  po mere  priblizheniya k nej "Bissendorfa"  postepenno prevrashchalas' v
uzkij ellips.
     Bol'shuyu  galereyu glavnoj  rubki do otkaza zapolnili svobodnye  ot vahty
oficery. Kazhdyj  iz nih  pod tem ili inym predlogom ostalsya vozle izognutogo
ryada konsolej  i zhdal pervoj  peredachi  s "torpedy" - avtomaticheskogo zonda,
zapushchennogo  v  storonu  armady,  chastichno osveshchennoj  snopom  luchej  zvezdy
Pengelli.  Lyudej   ohvatilo  vozbuzhdenie.  Vse,  kto  nahodilsya   na  bortu,
soznavali,  chto na ih glazah proishodit sobytie, znachenie kotorogo zatmevaet
vse kogda-libo sluchivsheesya  s nimi vo  vremya prezhnih  skitanij po Galaktike.
Zdes' tvorilas' Istoriya.
     -  Mne vredno tak volnovat'sya, -  prosheptal Nejpir.  -  Obychno  na etoj
stadii poleta ya uzhe  zapirayus' naedine s sorokapyatigradusnoj uteshitel'nicej.
A sejchas ne znayu, radovat'sya mne ili gorevat'.
     -  Zato ya znayu, - tverdo skazal Garamond.  -  |to perelomnyj moment dlya
vseh nas.
     -  He-he, kapitan.  Nebos',  pytaesh'sya prikinut',  kakie nam  oblomyatsya
premial'nye, esli etot metallolom okazhetsya prigoden dlya poletov?
     Garamond fyrknul, dopil tretij stakanchik kofe i potyanulsya brosit' ego v
musorosbornik. Nablyudavshij za ekranami Nejpir voskliknul:
     - Smotri, Vens!
     S central'noj galerei donessya  gul golosov.  Kapitan  podnyal  golovu  i
uvidel  pervye  kadry, peredannye  avtomaticheskim zondom. Na ekranah  serelo
izobrazhenie bol'shogo  korablya,  vsporotogo  po vsej  dline i vypotroshennogo,
slovno gigantskaya rybina.  Rvanaya  rana  ziyala chernoj  pustotoj,  iz kotoroj
ostatkami  kishok torchal pokorezhennyj shpangout.  Ucelevshie chasti  yajcevidnogo
korpusa izborozdili bolee melkie shramy.
     - Nu i nu, Kliff! Kto zh ego tak?
     - Sleduyushchij i togo huzhe.


     Zond, ne podverzhennyj,  kak  zhivye organizmy,  gubitel'nomu vozdejstviyu
peregruzok, voznikayushchih  pri ogromnyh  uskoreniyah,  mgnovenno  pereletel  ot
pervogo inoplanetnogo  korablya  ko vtoromu.  Izobrazhenie zamel'kalo i  snova
ustanovilos'.  Vtoroj  korabl'  byl  bukval'no  razrublen  nadvoe   kakim-to
nevoobrazimym  oruzhiem.  Metallicheskie  oblomki  ceplyalis'  za nerovnye kraya
polovinok  korpusa.  Malen'koe sudenyshko, skoree vsego, spasatel'naya shlyupka,
tak  i  ostalos'  svyazannym  pupovinoj  trosa  s  izurodovannym  materinskim
korablem.
     Posle  pervyh   vosklicanij  v   rubke  upravleniya  stalo  tiho.  Kadry
razrushenij  mnozhilis',  a  "torpeda"  prodolzhala  prokladyvat'  put'   cherez
kladbishche pogibshih  kosmoletov. CHerez chas  ona zavershila oblet vseh korablej,
osveshchennyh snopom  solnechnogo  sveta,  i  poshla  na  vtoroj vitok,  puskaya v
storonu  ostavshihsya  osvetitel'nye  rakety.  Bylo  uzhe  ochevidno,  chto  ves'
gigantskij  flot pogib v rezul'tate nevedomogo  kataklizma. Samymi strashnymi
pokazalis'  Garamondu  suda,   osveshchennye   raketami:   shramy   na  mertvyh,
izurodovannyh  obshivkah, vzrezannye  korpusa,  zapolnennye  chernymi,  slovno
zapekshayasya  krov',  tenyami.  Tam   vpolne  mogli   sohranitsya  zastyvshie  na
kosmicheskom  holode ostanki  razumnyh  sushchestv. Iskazhennye sudorogami  lica,
izlomannye agoniej tela...
     - Tol'ko chto  postupil signal telemetrii, - soobshchil Nejpir. - Nepoladki
v seti napryazheniya "torpedy". Posylaem vtoruyu?
     - Ne stoit. Oblomkov nam hvatit na  god vpered. Luchshe otprav' ee skvoz'
otverstie vniz. Misteru YAmoto navernyaka ne terpitsya izuchit' tamoshnee solnce.
-  Garamond  privalilsya  k spinke  kresla  i posmotrel  na  svoego  starshego
pomoshchnika. - Tebe nikogda ne kazalos' strannym, chto my, predstaviteli ves'ma
voinstvennoj rasy, ne vozim s soboj oruzhiya?
     - Nadobnosti ne voznikalo.  Krome  togo, Lindstromy, kak ya dogadyvayus',
opasayutsya,   chto  ih  korabli  libo  nachnut  istreblyat'  drug   druga,  libo
ob®edinyatsya i podnimut myatezh.  - Podumav, on dobavil: - Na hudoj konec u nas
est' moshchnyj ioniziruyushchij luch. S ego pomoshch'yu mozhno natvorit' nemalo bed.
     -  Esli  nas  ne okruzhat takimi silami, -  Garamond pokazal glazami  na
ekran monitora. - Zdes'  my  ne  uspeli  by  dazhe razvernut'sya,  ne  to  chto
pricelit'sya.
     -  Ty  schitaesh', eti ostovy  svidetel'stvuyut v pol'zu  gipotezy Serra o
zashchitnom naznachenii sfery?
     - Vozmozhno, - zadumchivo proiznes Garamond. -  No nichego  nel'zya skazat'
navernyaka,  poka  my ne  zaglyanem vnutr' i ne vyyasnim, est' ili  bylo li tam
chto-nibud' trebuyushchee zashchity.
     - S chego ty vzyal, budto my chto-to uvidim?
     -  Smotri.  -  Garamond pokazal  pal'cem  na  ekran,  kotoryj  kak  raz
pereklyuchilsya na izobrazhenie, peredannoe kamerami vtoroj "torpedy". V glubine
ekrana  svetilos'  krugloe otverstie  diametrom okolo kilometra. Skvoz' nego
pryamo  po kursu zonda vidnelos' zheltoe svetilo  tipa zemnogo Solnca. Sil'nee
vsego  udivlyalo  to, chto vnutrennee prostranstvo  sfery kazalos'  ne chernym,
kakim,  po  mneniyu  uchenyh  "Bissendorfa",   polagalos'  byt'   kosmicheskomu
prostranstvu, a golubym, slovno letnie nebesa. Zond vletel v okno, i svyaz' s
nim oborvalas'.
     CHerez dva chasa, prezrev vse pravila obespecheniya bezopasnosti komandirov
Zvezdnogo  flota, Garamond  vozglavil  nebol'shuyu  ekspediciyu  vnutr'  sfery.
Kosmobus prizhali dyuzovymi vybrosami k poverhnosti  u  samogo kraya "okna",  i
Garamond, ucepivshis'  odnoj rukoj  i obhvativ  nogami  oporu, sumel  dostat'
drugoj  rukoj  do   kromki.   Tolshchina  obolochki  okazalas'  vsego  neskol'ko
santimetrov.  Ruka  v  perchatke  preodolela nechto  uprugo-vyazkoe,  navernoe,
silovoe  pole, kotorym, napodobie  diafragmy,  bylo  zatyanuto  otverstie,  i
pal'cy  nashchupali  puchok kakih-to  volokon.  Shvativshis'  za  nego,  Garamond
podtyanulsya i perekinul telo vnutr' sfery.
     Stoya  na  krayu  chernogo zvezdnogo ozera,  zakovannyj v bronyu skafandra,
nadezhno ograzhdayushchego ot smertonosnogo mezhplanetnogo vakuuma, kapitan vpervye
uvidel beskrajnie zelenye ravniny Orbitsvilya.



        7

     Hotya Garamond ispytal potryasenie,  kakoj-to  ugolok ego soznaniya prinyal
proisshedshee kak dolzhnoe, srazu i bespovorotno, slovno imenno k etomu kapitan
i shel vsyu svoyu zhizn'. On chuvstvoval sebya rodivshimsya zanovo.
     Pered nim na mnogie kilometry prostiralas' ploskaya ravnina, perehodyashchaya
v pologie holmy, kotorye  teryalis' v tumannoj dali. Neobozrimoe prostranstvo
volnovalos'  ot  kraya do kraya, slovno more, sverkaya na solnce sochnoj zelen'yu
bujnogo raznotrav'ya. Posle pervogo oslepleniya  on posmotrel nazad, na chernoe
ozero,  iz kotorogo tol'ko chto vylez,  i uvidel ego drugimi glazami. Tam,  v
glubine  u nog - nastoyashchie zvezdy. Ne verilos', chto, stoit  tol'ko prilech' i
posmotret'  vniz cherez kraj i uvidish' armadu zatonuvshih  korablej na  vechnom
rejde v hrustal'no-chernom kosmicheskom okeane.
     Iz "ozera" vysunulos' nechto beloe; ono vslepuyu tykalos' v bereg, slovno
chto-to iskalo...
     Garamond  ochnulsya,  uznav  skafandr  lejtenanta  Kremera,   pytavshegosya
prinyat'  vertikal'noe  polozhenie.  On  dvinulsya  pomoch' lejtenantu  i  vdrug
osoznal  drugoj neveroyatnyj  fakt: zdes'  byla pochti  zemnaya  sila  tyazhesti.
Kapitan  shvatil  Kremera  za ruku, i oni  stoyali  potryasennye,  op'yanennye,
bespomoshchno  ozirayas',  ne  v  sostoyanii  osmyslit'  chudo:  sinee nebo vmesto
vrazhdebnoj  kosmicheskoj  chernoty.  SHagnuv,  kak  Alisa  skvoz' zerkalo,  oni
ochutilis' v  skazochnom sadu. Glyadya na  plavno  kolyshushchiesya  travy,  Garamond
vdrug ponyal, chto  zdes' est'  velichajshee iz chudes.  Atmosfera! Ego  ohvatilo
bezumnoe zhelanie nemedlenno  sorvat' shlem,  on  napryagsya do  boli i vnezapno
skvoz' slezy uvidel vdali nad morem travy kakie-to stroeniya.
     Oni vidnelis' srazu  v neskol'kih  mestah po beregam "ozera" - drevnie,
osevshie,  razrushennye vremenem zdaniya.  Kapitan ne  zametil ih srazu, potomu
chto steny, skrytye tolstym sloem mha i polzuchih  rastenij, lishilis' shodstva
s tvoreniem razuma.
     - Vzglyanite tuda, - skazal on Kremeru. - CHto vy ob etom dumaete?
     Otveta ne  posledovalo. Garamond povernulsya  k  sputniku  i uvidel  ego
bezzvuchno  shevelyashchiesya  guby  za prozrachnoj plastinoj shlema.  Peredatchik  ne
rabotal. Kapitan pereklyuchilsya  na vspomogatel'nuyu audiosistemu,  mikrofon  i
dinamik kotoroj raspolagalis' na grudnoj paneli vnutri skafandra.
     -  Radiosvyaz', kazhetsya, dala duba, - nebrezhno brosil lejtenant, i vdrug
ego  professional'noe samoobladanie  dalo treshchinu. - CHto eto?! Son? |to son,
kapitan? - hriplo povtoryal on.
     - Esli i son, to my vidim ego  vmeste. Kak vy dumaete, chto  von  tam za
ruiny?
     Kremer opustil kozyrek i uvidel postrojki.
     - Napominayut ukrepleniya, - zadumchivo otvetil on.
     - Mne tozhe. Vyhodit, proniknut' syuda ne vsegda bylo tak prosto.
     - Mertvye korabli?
     - Pozhaluj, kogda-to skvoz' eti vrata pytalos' probit'sya nemaloe vojsko,
odnako emu pomeshali.
     - Zachem bylo meshat'? Po-moemu, esli vsya  vnutrennyaya storona sfery takaya
zhe...  -  Lejtenant  povel rukoj  vokrug. - Gospodi!  Da zdes'  prostora  na
million takih planet, kak Zemlya.
     - Bol'she, -  vozrazil Garamond.  - YA uzhe podschital. Ploshchad' poverhnosti
sfery v 625.000.000 raz bol'she zemnoj. A esli uchest', chto tri chetverti Zemli
pokryty vodoj, i  otbrosit'  eshche polovinu sushi na gory,  pustyni i l'dy,  to
poluchitsya okolo pyati milliardov.
     - O, Bozhe! Tak zdes' hvatit mesta na vseh!
     - Pri odnom uslovii.
     - Pri kakom?
     - CHto zdeshnim vozduhom mozhno dyshat'.
     - Nu, eto my vyyasnim nemedlenno, - zayavil Kremer.
     U  Garamonda vdrug zakruzhilas' golova. Manipuliruya chislami,  ocenivaya i
sravnivaya   velichiny,   mozg   vosprinimal   ih  kak  chisto  matematicheskie,
otvlechennye ponyatiya. Kremer poshel  dal'she: on  predstavil  sebe,  chem  sfera
mozhet stat'  dlya zemlyan, izmuchennyh perenaselennost'yu i zagazhennost'yu rodnoj
planety. Oni perepravyatsya  syuda na ogromnyh kosmicheskih paromah  i potyanutsya
osvaivat'   prerii...  Oshelomlyayushchie   otkrytiya   i   ne  menee  oshelomlyayushchie
perspektivy.  Vse  soobrazheniya  postepenno  vytesnilo  odno:  esli on,  Vens
Garamond,  podarit chelovechestvu mir, ravnyj pyati milliardam  planet  zemnogo
tipa, togda ne Liz Lindstrom, a on stanet pervym chelovekom vo Vselennoj. Ego
zhena i syn budut spaseny.
     - V kosmobuse  ostalsya  komplekt  s  analizatorom,  - skazal Kremer.  -
Shodit' za nim?
     - Razumeetsya.
     Kapitan udivilsya:  komu,  kak ne  lejtenan