rrik povernulsya k Bentli, glaza ego byli grozny.
     - Sdelka sostoyalas',- skazal on.
     - Kartrajt! - zakrichal Bentli sdavlennym golosom. - Radi vsego svyatogo,
vy ne mozhete... Vy znaete, chto on so mnoj sdelaet!
     Kartrajt,  ne  obrashchaya vnimanie na Bentli, zasovyval v paket ostavshiesya
kartochki.
     - Davajte,- obratilsya on k Verriku,-  poskoree  pokonchim  s  etim.  Mne
nuzhno provedat' Ritu.
     - Otlichno,- skazal Verrik i, vzyav kartochku Kartrajta, dobavil: - Teper'
ya - Vedushchij Igru.
     Kartrajt  medlenno  vytashchil  ruku  iz  karmana.  On vystrelil iz svoego
malen'kogo ustarevshej modeli skorchera pryamo v serdce Verrika.
     - |to zakonno? - sprosil Kartrajt sud'yu Voringa.
     - Da! - voshishchenno podtverdil Voring. - |to absolyutno  zakonno.  Tol'ko
teper' vy lishaetes' vseh vashih kartochek.
     Kartrajt brosil paketik s kartochkami na stol.
     - YA dayu sebe otchet v tom, chto proizoshlo. No mne nravitsya eta stanciya. YA
budu schastliv  otdyhat'  zdes'.  YA  staryj  chelovek  i  ya  ustal. A teper',-
Kartrajt povernulsya k Bentli,- my s vami, Ted, dolzhny provedat' Ritu.


        17

     Vojdya v lazaret, oni zastali Ritu na nogah.
     - U menya vse horosho - soobshchila devushka. - CHto u vas?
     - Verrik mertv,- skazal Kartrajt.
     - Vy ubili ego? CHto vam za eto budet?
     Kartrajt provel rukoj po obgorevshim volosam plemyannicy:
     - YA tol'ko chto lishilsya vseh svoih kartochek.
     V dvuh slovah on povedal Rite o sluchivshemsya.
     - Znachit,- zadumchivo  skazala  Rita,-  sejchas  net  Vedushchego  Igru.  Im
ponadobitsya po krajnej mere den', chtoby zapustit' mehanizm loterei.
     Kartrajt hitro ulybnulsya.
     - My  razobralis' pochti vo vsem,- tiho proiznes Bentli,- za isklyucheniem
Herba Mura. Vash astronef eshche v puti, i Pellig ego mozhet nastignut'.
     - Po soobshcheniyu Invik-sluzhby,-  skazal  Kartrajt,-  Mur  uzhe  pronik  na
korabl' Dzhona Prestona.
     - Byt' mozhet, Preston zajmetsya im,- predpolozhila Rita.
     - Ne  znayu  kak  Preston,  no budushchij Vedushchij Igru obyazan razreshit' etu
problemu. Mur - ugroza vsej nashej planetarnoj sisteme.
     - Vy pravy, Kartrajt. Tol'ko kakim on budet,  sleduyushchij  Vedushchij  Igru?
Hvatit li u nego sil? - skazal Bentli.
     - Sil  u  nego  hvatit.  |to  ya  znayu navernyaka,- Kartrajt ulybnulsya. -
Sleduyushchim  Vedushchim  Igru  budete  vy,  Bentli.  Konechno,  esli  u  vas   eshche
sohranilas' kartochka, kotoruyu vy kupili u menya.
     - Vy  dumaete,  ya  vam  poveryu?  -  sprosil Bentli, vynimaya kartochku iz
nagrudnogo karmana,- Pochemu vy schitaete, chto v loteree vyigraet imenno ona?
     - K sozhaleniyu,- otvetil Kartrajt,- u menya net  nikakoj  formuly.  YA  ne
znayu, kak predskazyvat' skachki v igre. Nikto etogo ne znaet.
     - I, tem ne menee, vy uzhe vo vtoroj raz predskazyvaete vyigrysh?
     - Da,-  otvetil  Kartrajt.  -  Prosto  ya  izuchil  sam  mehanizm vybora.
Konechno, peremeshcheniya subatomnyh chastic, opredelyayushchih skachki, ne  mogut  byt'
rasschitany  lyud'mi.  V  etom  ya  vpolne  ubedilsya,  kogda rabotal naladchikom
elektronnoj apparatury v ZHeneve,  v  uchrezhdeniyah  po  upravleniyu  igroj.  Ne
pytayas'  razgadat'  tajnu  skachkov,  ya  pridumal  sposob podmeny nomerov, na
kotorye dolzhen upast'  vyigrysh.  Takim  obrazom,  vse  nahodivshiesya  u  menya
kartochki  -  vyigryshnye.  Tak chto ne somnevajtes': vy kupili u menya kartochku
Vedushchego Igru.
     - CHestno li eto? - sprosil Bentli.
     - No chto delat',  esli  igra  takova,  chto  v  nej  prakticheski  nel'zya
vyigrat'.  Nuzhno  sozdavat'  novye pravila i sledovat' im. Oni dolzhny davat'
ravnye shansy dlya vseh, chego net v nyneshnej igre. YA rabotal  nad  tem,  chtoby
vyrabotat'  takie  pravila, a potom rukovodstvovalsya imi. |to privelo menya v
obshchestvo  prestonistov.  Preston,  k  vashemu  svedeniyu,  tozhe  ponimal,  chto
proishodit.  On,  kak  i ya, mechtal o takoj igre, v kotoroj kazhdyj imeet svoj
shans.
     - CHto vy sobiraetes' delat' teper'?
     - Vospol'zovat'sya svoej otstavkoj. Ni Rita, ni ya nikogda  po-nastoyashchemu
ne   otdyhali.  Teper'  ya  smogu  rasslabit'sya,  u  menya  budet  vozmozhnost'
podgotovit', a zatem izdat' svoi trudy po elektronike.
     V razgovor vstupila molchavshaya do .sih por Rita:
     - CHerez sutki, Ted, vy stanete Vedushchim Igru.
     - SHeffer v kurse,- dobavil Kartrajt. - My uzhe vse s nim obsudili. Pered
vami, Bentli, stoit vazhnaya zadacha. Vsya sistema dolzhna izmenit'sya.
     - Vy smozhete eto sdelat'? - sprosila Rita.
     - YA mechtal ob etom.
     - U menya novost',- skazal  podoshedshij  k  nim  SHeffer.  -  Invik-sluzhba
peredala poslednij raport po povodu Mura.
     - Poslednij? - peresprosil Kartrajt.
     - Vot  imenno.  Invik-tehniki prosledili za Pelligom vplot' do momenta,
kogda on pronik na korabl' Prestona, a potom izobrazhenie prervalos'.
     - Pochemu?
     - Na korable proizoshel vzryv, a eto znachit, chto Preston, ego korabl'  i
Mur prevratilis' v pepel.
     Kartrajt vzglyanul na svoi bol'shie karmannye chasy.
     - Korabl'  kapitana  Grovsa  podletaet  k  celi,-  skazal on. - Segodnya
ekspediciya vysaditsya na Disk Plameni.

        x x x

     Disk Plameni byl ogromen. Tormoznye dvigateli nadsadno  gudeli,  boryas'
so vse vozrastayushchej gravitaciej.
     - Stranno, gde zhe Preston? - sprosil Konklin u kapitana Grovsa.
     Pokolebavshis', Grovs otvetil:
     - Primerno  tri  chasa nazad pribory zasekli termoyadernyj vzryv v desyati
tysyachah mil' otsyuda. S momenta vzryva gravitacionnym indikatoram ne  udaetsya
bol'she nashchupat' korabl' Prestona.
     - Velikij Bozhe! - vzglyanuv na ekran, vskrichal voshedshij v otsek Dzhereti.
- My u celi!
     - Da, eto ona - nasha s vami planeta,- skazal Konklin. - Velikij moment,
ne pravda li?
     Tehnik-raketchik  Gardner  uzhe  razdaval  chlenam  ekspedicii skafandry i
shlemy.
     - U nas zdes' budet chto-to vrode kolonii? - sprosila Mariya u Konklina.
     - Konechno.
     - Kak eto budet prekrasno, Bill! Ponimayu, snachala nam pridetsya nelegko.
No eto tol'ko snachala. ZHit' my budem pod zemlej, kak eto delayut na  Urane  i
Neptune. Govoryat, chto podzemnye doma ochen' udobny. A kak ty schitaesh', Bill?
     - My ochen' horosho ustroimsya,- podderzhal ee Konklin.
     Pervym na poverhnost' planety soshel yaponskij rabochij-optik.
     - Vse  v  poryadke!  -  kriknul  on.  - Kazhetsya, problem s chudovishchami ne
budet. Zdes' net zhivogo.
     Pered nimi lezhala ogromnaya ravnina, izluchayushchaya  zelenyj  svet.  Myagkij,
prozrachnyj, ne dayushchij teni, on ishodil, kazalos', ot samoj pochvy.
     Preston,  vidimo, ne sluchajno napravil korabl' ekspedicii imenno v etot
rajon planety. Nepodaleku vidnelas' metallicheskaya sfera  s  gladkoj  matovoj
poverhnost'yu.
     Beschislennye  zelenye  ledyanye  kristalliki  pobleskivali vokrug lyudej,
kogda oni shli k etomu odinoko zastyvshemu sredi pustyni sooruzheniyu.
     Pervymi v metallicheskuyu sferu pronikli kapitan Grovs i Konklin.
     - Dobro pozhalovat'! - razdalsya slabyj, lomkij golos.
     Oni obernulis' na nego, derzha nagotove oruzhie.
     Za tolstym steklom v zelenovatom  prozrachnom  rastvore  svetilos'  lico
cheloveka s zhivymi, ostrymi glazami i malopodvizhnymi starcheskimi chertami.
     - YA - Dzhon Preston,- predstavilsya starik.
     U Konklina po spine probezhal holodok.
     - No ved' on sam i ego korabl' pogibli,- prosheptal Bill Grovsu.
     Kapitan sdelal shag vpered.
     - Kak davno vy nahodites' zdes'? - sprosil on.
     - Izvinite,-  skazal  Preston,- no ya ne mogu vyjti otsyuda, chtoby pozhat'
vam ruki.
     - Pohozhe, on ne uslyshal vas,- ozadachenno progovoril Konklin.
     - My predstavlyaem Obshchestvo prestonistov,- nereshitel'no nachal  Grovs.  -
My sleduem vashim ideyam. My...
     - YA  tak  dolgo  zhdal,-  prodolzhal govorit' Preston. - Stol'ko grustnyh
let, stol'ko odinokih dnej!
     - Preston! - zavopil Konklin. - Skol'ko budet dvazhdy dva?
     - YA nichego ne znayu o vas,- besstrastno probubnil golos.
     Konklin i Grovs obsledovali oborudovanie sfery.
     - YA nachinayu ponimat',- progovoril cherez nekotoroe vremya Konklin. -  |to
baken.  I  vo vremya poleta my vhodili v kontakt ne s korablem, a s takimi zhe
bakenami, i kazhdyj iz nih napravlyal nas k sleduyushchemu. My proshli po  vsej  ih
cepochke,  vplot'  do  posadki.  A to, chto my vidim za etim steklom,- Konklin
kivnul v storonu Dzhona  Prestona,-  eto  videoizobrazhenie,  kotoroe  ob®emno
vycherchivaetsya elektronikoj v special'nom rastvore.
     - Poiski   byli  dolgimi,-  prodolzhal  bormotat'  monotonnyj  skripuchij
golos,- i nichego ne dali. Sovsem nichego.
     Grovs vyglyanul iz sfery naruzhu  i  priglasil  v  nee  ostal'nyh  chlenov
ekspedicii.
     - My slyshali vse vashi razgovory,- ukazal na svoi naushniki Dzhereti.
     Ostal'nye kivkami podtverdili ego slova. Vse zashli vnutr' sfery i stali
polukrugom vokrug Dzhona Prestona.
     - Kak  vy  uzhe  slyshali,  eto  tol'ko  izobrazhenie,-  skazal Konklin. -
Starik, po-vidimomu, soorudil sotni takih bakenov, a mozhet,  i  bol'she.  Oni
razbrosany  v  prostranstve, chtoby privlech' astronefy i napravit' ih k Disku
Plameni.
     - Znachit, Preston - mertv? - sprosil yaponskij rabochij.
     - Da, on davno umer. Sudya po vsemu, on umer ochen' starym. Bez  somneniya
on  zhil  na  Diske Plameni i issledoval ego. Preston veril, chto kogda-nibud'
syuda priletyat korabli. On hotel stat' ih provodnikom.
     - Starik,  navernoe,  ne  znal,  chto   na   Zemle   osnovano   Obshchestvo
prestonistov,- grustno skazala Mariya.
     - No  on  veril  v  to,  chto  my  priletim,- skazal kapitan Grovs. - Ne
poddavajtes' otchayan'yu. Mertva tol'ko fizicheskaya obolochka Dzhona  Prestona,  i
eto ne stol' uzh vazhno.
     - Navernoe, vy pravy,- soglasilas' Mariya. Vse umolkli.
     - Ne  dumajte, chto vse eto sluchajnoe, nelepoe dvizhenie,- snova napomnil
o sebe starik. Ego glaza, ne vidya, skol'zili po pribyvshim. Konechno,  Preston
ne  osoznaval  ih  prisutstviya. No on, tem ne menee, byl ryadom s nimi, i oni
vnimali ego golosu:
     - Ne instinkt delaet nas stol' bespokojnymi i neudovletvorennymi. Samoe
vozvyshennoe, chto est' v cheloveke, eto potrebnost' rasti, otkryvat' novye dlya
sebya veshchi,  idti  vpered,  dostigat'  neizvedannyh   territorij,   provodit'
eksperimenty,  zhit',  menyayas',  evolyucioniruya,  otbrasyvaya  rutinu, uhodya ot
povtorenij. Idite vpered i nikogda ne ostanavlivajtes'!