Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 OCR, spellechecking by Wesha the Leopard
---------------------------------------------------------------

                        (The hour of the gate)


                                          Posvyashchaetsya trio, kotoroe ne
                                       slozhilos', hotya i obyazano  bylo
                                       sushchestvovat'.
                                                 Dzhenis, Arete, Billi.
                                         Damy, blagoslovi vas Gospod'.




   Na samom  verhu  lestnicy  Dzhon-Tom  poshatnulsya.  Vse  nepravil'no,
podumal on. Ne to mesto i ne to vremya. I ne on stoit  pered  vhodom  v
strannoe zdanie Soveta v gorode pod nazvaniem Polastrindu. I net vydra
rostom v pyat' futov v  vysokoj  zelenoj  shapke  i  yarkoj  odezhde,  chto
vnimatel'no  razglyadyvaet  ego,  ozhidaya  ocherednogo  obmoroka.  I  net
dvunogoj  cherepahi  v  ochkah,  s  kislym  vyrazheniem  ozhidayushchej,  poka
Dzhon-Tom pridet v sebya, chtoby prodolzhit' trudy po spaseniyu  mira.  Net
ryadom ogromnogo, do chrezvychajnosti urodlivogo letuchego mysha, burchashchego
sebe pod nos chto-to  o  gryaznyh  gorshkah,  skovorodkah,  o  chrezmernyh
trudah i o tom, kak tyazhelo v odinochku vypolnyat' obyazannosti famulusa.
   K priskorbiyu Dzhon-Toma, real'nost' ot ego otricanij ne izmenilas'.
   - CHe ty, priyatel', - pointeresovalsya vydr po imeni  Madzh.  -  Opyat'
sobralsya zablevat' nas s nog do golovy?
   - Proshu proshcheniya, - izvinyayushchimsya tonom  progovoril  Dzhonatan  Tomas
Merivezer. - Pered ustnym ekzamenom u menya vsegda golova kruzhitsya.
   - Priobodris', moj molodoj  drug,  -  skazal  charodej  Klotagorb  i
pohlopal  sebya  po  panciryu.  -  Vse  peregovory  budu  vesti  ya.   Ty
podtverdish' moyu pravotu svoim prisutstviem, a ne slovami. Poshli. Vremya
teryaetsya ponaprasnu, a mir blizitsya k drame. - I mag vperevalku  voshel
v zdanie. Uzhe kotoryj raz za vremya, provedennoe v etih krayah, Dzhon-Tom
ispytal  priliv  nadezhdy  -  byt'  mozhet,  posle  razresheniya   krizisa
volshebnik vse-taki sumeet perepravit' ego obratno.
   Okazavshis'  vnutri,  oni  minovali   piscov,   klerkov   i   prochih
chinovnikov, oborachivayushchihsya im vsled. Sam zal byl slozhen  iz  kamnya  i
oblicovan derevom, oshkurennym  i  otpolirovannym  do  bleska.  Krasnuyu
drevesinu useivali kanareechno-zheltye  pyatna  suchkov,  tak  chto  brevna
smotrelis' kak mramornye kolonny.
   Voshedshim vstretilis' dve zanyatye sporom gruppy. S  priblizheniem  ih
perepalka  prekratilas'  po  vpolne  ponyatnym  prichinam:  vse   zhiteli
Polastrindu teper' znali o nih... Vo vsyakom sluchae, slyshali o hozyaevah
drakona, edva ne spalivshego vchera gorod.
   Prishlos' podnyat'sya na paru  lestnichnyh  marshej.  Klotagorb  userdno
pyhtel, starayas' ne otstavat'. Potom pered nimi  okazalis'  prekrasnye
cherno-zheltye dveri iz konskogo kashtana s kapovymi naplyvami, vedushchie v
nebol'shoj zal.
   Tam, na vozvyshenii, stoyal  dlinnyj  stol,  koncy  kotorogo  bych'imi
rogami zagibalis' vpered. Za otdel'nym stolikom sprava sidel nebol'shoj
ocelot v ochkah. Gusinoe pero, kotoroe on derzhal v  lapah,  derevyannymi
plankami bylo soedineno s shest'yu drugimi per'yami, raspolagavshimisya nad
bolee prostornym  stolom  s  shest'yu  svitkami.  Hitroumnoe  ustrojstvo
pozvolyalo piscu, krome originala,  delat'  srazu  shest'  kopij.  Ryadom
stoyal pomoshchnik-volchonok. V ego obyazannosti vhodilo menyat'  svitki  ili
zhe popravlyat' per'ya po mere neobhodimosti.
   Za stolom na vozvyshenii vossedal Glavnyj Sovet goroda,  grafstva  i
provincii  Velikoe  Polastrindu  -  samogo  krupnogo  i   vliyatel'nogo
gosudarstva v Teplyh zemlyah.
   Dzhon-Tom vnimatel'no  posmotrel  na  sovetnikov.  Krajnij  sleva  -
frantovatyj homyak, oblachennyj v shelk, kryakva...  s  cepyami  na  shee  i
zolotym kolechkom v uhe. Sleduyushchej byla upitannaya gofersha, oblachennaya v
rozovye odeyaniya. Kak i  sledovalo  ozhidat',  k  ee  fizionomii  plotno
prilegali temnye ochki. Nado dumat', siya  upitannaya  dama  predstavlyala
nochnoe naselenie goroda. Glaza yunoshi toroplivo obezhali ostal'nyh.
   Vydelyalis', pozhaluj, vsego dve lichnosti. Za  dal'nim  koncom  stola
vossedal vysokij  hor',  odezhda  kotorogo  byla  pohozha  na  mundir  i
vyglyadela ves'ma voinstvenno, dazhe esli i ne yavlyalas'  takovym.  Plechi
cherno-sinego kitelya  ukrashali  serebryanye  epolety,  na  rukavah  byli
nashity shevrony.  Grud'  smertonosnym  krestom  perecherkivali  lenty  s
nebol'shimi stiletami. Odeyanie bylo  nastol'ko  bezuprechnym,  chto  Madzh
zasheptal sebe pod nos chto-to o pyleottalkivayushchem zaklinanii.
   Osanka horya polnost'yu sootvetstvovala kostyumu. On vysilsya v kresle,
ne sklonyayas' k  stolu,  i  obnaruzhival  pri  etom  bol'shij  interes  k
proishodyashchemu, chem ostal'nye chleny Soveta.
   Dzhon-Tom poproboval predstavit' sebe, o chem oni  dumayut,  glyadya  na
stoyashchuyu pered nimi kroshechnuyu  gruppu.  fizionomii  vyrazhali  razlichnye
stepeni straha i izumleniya. Lish' hor' proyavlyal interes.
   Drugaya  vidnaya  figura  raspolagalas'  v  centre  stola,  mezh  dvuh
pochetnyh nasestov, sluzhivshih oporoj predstavitelyam pernatogo naseleniya
Polastrindu.
   Na odnom iz nih sidel krupnyj voron, v dannyj moment  kovyryavshij  v
klyuve serebryanoj palochkoj, neprinuzhdenno zazhatoj v levoj lape. Na  nem
byli krasno-ohristyj s zelen'yu kilt i teh zhe cvetov zhilet.  Na  vtorom
naseste obosnovalsya samyj  malen'kij  iz  obitatelej  Teplozemel'ya,  s
kakim uzhe prihodilos'  vstrechat'sya  Dzhon-Tomu.  Zdeshnij  kolibri  edva
prevoshodil razmerami  golovu  cheloveka.  Nad  dlinnym  klyuvom  torchal
velikolepnyj  hoholok;  pyshnyj  kilt  i  zhilet  byli  bogato   rasshity
samocvetami. Ptica slovno by vyletela iz sokrovishchnic Drezdena.
   Kilt byl obshit po podolu zolotoj nit'yu, rubinovoe gorlyshko ukrashalo
ozherel'e  -   tonchajshaya   zolotaya   filigran'.   SHlyapa   pohodila   na
avstralijskuyu. Na raduzhnoj golove ee uderzhivala zolotaya nit'.
   Dzhon-Tom podivilsya shlyape: vodruzit' ee na golovu, uchityvaya  dlinnyj
klyuv, ne stol' uzh prostoe delo,  esli  tol'ko  na  nitke  ne  spryatana
gde-to kroshechnaya pryazhka.
   Itak, byli predstavleny vse ugolki provincii i  vse  vidy  zhitelej.
Dominirovali nad vsemi nepodvizhnyj hor'  u  kraya  stola  i  korenastaya
figura v centre ego.
   Kogda  sej  grazhdanin  otodvinul  stul  i  podnyalsya,   glaza   vseh
obratilis' na nego. Na nosu barsuka pokoilis' ochki, takie zhe, kak i  u
Klotagorba. Meh na spine serebrilsya svidetel'stvuya o vozraste.
   Kogti ego byli  korotko  podstrizheny.  Nevziraya  na  civilizovannyj
oblik predsedatelya,  manikyur  etot  poradoval  Dzhon-Toma,  znavshego  o
svireposti barsukov i ih uporstve v  boyu.  Gluboko  posazhennye  chernye
glaza ustavilis' na voshedshih. Barsuk byl oblachen v  kamzol  s  zhestkim
stoyachim vorotnikom, ukrashennyj lish' zolotym  cvetkom  na  lackane.  On
stuknul lapoj po stolu. Dzhon-Tom  ne  znal,  chto  ih  ozhidaet,  odnako
gnevnyj vzryv sovershenno ne pohodil na privetstvie, na kotoroe molodoj
chelovek vse zhe rasschityval.
   - Itak, zachem vam potrebovalos' tashchit' v gorod ogromnuyu ognedyshashchuyu
tvar', zhech'  kazarmy  u  gavani,  meshat'  kommercii,  vozmushchat'  pokoj
gorozhan... seyat'  sredi  nih  strah  i  paniku?  -  vzvyl,  sleduya  za
ukazuyushchim perstom, vozmushchennyj golos. - Nazovite hotya by odnu prichinu,
daby ya mog izbavit' vas ot surovogo nakazaniya.
   Dzhon-Tom razocharovanno poglyadel na Madzha. Otvetil Klotagorb,  samym
terpelivym tonom:
   - My pribyli v Polastrindu, drug, chtoby...
   - Pered vami -  mer  i  prezident  Soveta,  Vukl'  Trehpolosnyj,  -
fyrknul barsuk. - Izvol'te obrashchat'sya ko mne, kak trebuyut togo titul i
polozhenie!
   - My pribyli syuda, -  prodolzhal  spokojno  volshebnik,  -  po  delu,
zhiznenno vazhnomu  dlya  kazhdogo  zhitelya  civilizovannogo  mira.  I  vam
podobaet vnimatel'no vyslushat' to, chto ya sobirayus' skazat'.
   - Aga, - podtverdil Pog, opustivshis' na  odin  iz  razbrosannyh  po
zalu nasestov. - A budete hlopat'  ushami,  nash  priyatel'  drakon  zhivo
ispepelit vashe krysinoe gnezdo.
   - Pog, zatknis'. - Klotagorb brosil  negoduyushchij  vzglyad  v  storonu
mysha.
   Kogda charodej otvleksya na Poga, ob®emistaya  gofersha  naklonilas'  k
barsuku i elejnym, bezuslovno damskim, tonom progovorila:
   - Skazano grubo, mer-prezident, no v slovah etih est' istina.
   - YA ne pozvolyu shantazhirovat' menya, Pevmora.  -  Barsuk  poglyadel  v
druguyu storonu i sprosil uzhe menee voinstvenno: - A  chto  skazhete  vy,
Avetikus? Sleduet vypustit' im kishki pryamo sejchas ili zhe podozhdat'?
   Hor' govoril tak tiho, chto Dzhon-Tom sumel rasslyshat' golos ego lish'
s trudom. Tem ne menee sozdanie eto slovno izluchalo holodnuyu silu. Kak
i podobaet budushchemu yuristu, Dzhon-Tom mgnovenno podmetil, chto ostal'nye
chleny Soveta srazu prekratili peregovarivat'sya,  kovyryat'  v  zubah  i
klyuvah i nachali vnimatel'no slushat'.
   - Po-moemu, ih sleduet sperva vyslushat'. Ne tol'ko  iz-za  drakona,
protiv kotorogo ya  svoih  soldat  ne  povedu.  Priznajte:  nam  nechego
protivopostavit' ego ognennomu dyhaniyu. Krome togo,  v  slovah  gostej
chuvstvuetsya dobraya volya. Poka ne znayu,  naskol'ko  v  dejstvitel'nosti
vazhno ih delo, odnako prishli oni iz luchshih pobuzhdenij.  Da  i  s  vidu
pered nami otnyud' ne glupcy.
   - Razumno podmecheno, yunec, - burknul Klotagorb. Hor'  edva  zametno
kivnul, ne obrashchaya vnimaniya na to, chto ego obozvali shchenkom, i stol' zhe
sderzhanno ulybnulsya, priotkryv ostrye belye zuby.
   - Bezuslovno, dobraya cherepaha, no esli vy  popustu  potratite  nashe
vremya ili dejstvitel'no sobiraetes' prichinit'  Polastrindu  vred,  nam
pridetsya prinyat' drugie mery.
   Klotagorb otmahnulsya.
   - Spasibo, chto glupcami nas ne sochli. Primite vzaimnye uvereniya.  A
teper' ne budem rassuzhdat' o motivah i vremeni, poskol'ku ego-to u nas
krajne malo.
   I  mag  pustilsya  v  dolgie,  uzhe  znakomye  ob®yasneniya  po  povodu
opasnosti, kotoruyu  predstavlyaet  soboj  Bronenosnyj  narod,  uchityvaya
dolgie prigotovleniya, ogromnuyu armiyu, a takzhe nevedomoe charodejstvo.
   Kogda on zakonchil, voinstvennyj pyl barsuka nichut' ne umerilsya.
   -  Bronenosnyj  narod!  Bronenosnyj   narod!   Vechno   kakoj-nibud'
idiot-proricatel'  yavlyaetsya   s   voplem:   idut   bronenosnye!   Idut
bronenosnye!  Tol'ko  paniku  seyut.  -  On  opustilsya   v   kreslo   i
sarkasticheskim tonom prodolzhil: -  Ili  ty  schitaesh',  chto  nas  mozhno
zapugat' basnyami, kotorymi mamashi potchuyut shchenkov? Neuzheli  my  poverim
vsemu, chto vylozhit nam vsyakij  svihnuvshijsya  pretendent  na  verhovnuyu
vlast'? Za kogo ty nas prinimaesh', neznakomec?
   - Za upryamcev, - terpelivo prodolzhal Klotagorb.  -  Klyanus'  chest'yu
volshebnika, ne zapyatnannoj za dve sotni let, klyanus' svoim  polozheniem
v Gil'dii: vse, chto ya skazal vam, - chistaya pravda.
   On pokazal na Dzhon-Toma, molchalivo vyzhidavshego i slushavshego.
   - Vchera etot molodoj charopevec svoimi glazami videl v vashem  gorode
lazutchika bronenosnyh. On yavilsya, chtoby seyat' razdory sredi zhitelej i,
sudya po slovam moego yunogo druga, byl prekrasno zamaskirovan.
   |to zayavlenie mgnovenno vernulo k zhizni samyh vyalyh chlenov Soveta.
   - Odin iz nih?.. Pryamo v gorode!
   - On pytalsya vozmutit' vid protiv vida, - podcherknul volshebnik.
   Za dlinnym stolom razdalis' nedoverchivye vosklicaniya.
   - On hotel, chtoby ya primknul k ego marionetkam.  Lyudi,  kotoryh  on
verboval, govorili, chto bronenosnye  obeshchali  im  vlast'  nad  Teplymi
zemlyami posle pobedy. YA-to ni na grosh ne poveril emu, no ya  razbirayus'
v takih veshchah kuda luchshe, chem eti bednye obmanutye lyudi. Ne dumayu, chto
u nego najdetsya mnogo priverzhencev. Tem  ne  menee  vy  dolzhny  znat':
Bronenosnyj narod uzhe pytaetsya vnesti razdor v vashi ryady.
   Bormotanie sovetnikov iz nervnogo stalo serditym.
   - Gde on? - vskrichal vdrug kolibri, vsporhnul s nasesta i,  trepeshcha
krylyshkami, povis v kakih-to dyujmah ot  lica  Dzhon-Toma.  -  Gde  etot
dohlyj zhuk i ego besperye podruchnye? - YArostnye ptich'i glazki buravili
glaza cheloveka. - YA im glaza povyklyuyu. YA...
   -  Syad'te  na  mesto,  sovetnik  Millevoddevarin,  -  skazal  Vukl'
Trehpolosnyj, - sledite za soboj. YA ne poterplyu anarhii na zasedaniyah.
   Kolibri yarostno vozzrilsya na mera, chto-to burknul i vozvratilsya  na
mesto. Ot raspiravshego ego razdrazheniya krylyshki prodolzhali  trepetat',
i ih prishlos' priglazhivat' dlinnym klyuvom.
   - Sredi lyubogo vida  mogut  najtis'  svoi  fanatiki-ekstremisty,  -
zadumchivo  progovoril  mer.  -  Nashi  lyudi  ne   sklonny   k   rasovym
predrassudkam. My predupredim ih,  no  eto  nevazhno.  Kogda  nastupaet
vremya vybora, zdravyj smysl vsegda torzhestvuet nad emociyami. U  lyudej,
nadeyus', vse-taki hvatit uma ponyat', chto nashestviya bronenosnyh oni  ne
perezhivut.
   Barsuk ulybnulsya,  i  sherst'  na  temnoj  maske  okolo  glaz  poshla
morshchinkami.
   - Vprochem, prezhde podobnye vtorzheniya uspeha ne imeli. Ni razu -  za
neskol'ko desyatkov tysyach let. CHerez Zuby Zarita net inogo puti,  krome
Prohoda Dzho-Truma. A dve tysyachi let nazad  Usdrett  Osprinsprijskij  v
znak  svoej  pobedy  nad  bronenosnymi  vozdvig  tam  velikuyu   stenu,
ukreplennuyu i usilennuyu posleduyushchimi pokoleniyami zashchitnikov. Vrata  ni
razu ne byli otkryty siloj,  ni  odno  vojsko  bronenosnyh  ne  smoglo
priblizit'sya k stene. Ih dazhe v Prohod nikogda ne puskali.
   -  Slishkom  oni  pryamolinejny,  -  dobavil  voron,   vzmahnuv   dlya
ubeditel'nosti  krylom.  -   Dejstvuyut   bez   vydumki...   Ne   umeyut
protivostoyat' improvizacii. Kak prigotovilis', tak i voyuyut, a kogda  s
nimi obhodyatsya inache, ne  mogut  vovremya  perestroit'sya.  Skazhem  tak:
poslednyaya  popytka  vtorzheniya  zakonchilas'  dlya  nih  kuda  huzhe,  chem
predydushchie, - nastoyashchej  katastrofoj.  I  porazheniya  ih  raz  ot  razu
stanovyatsya  vse  ser'eznee.   Vprochem,   eti   naskoki   polezny   dlya
Teplozemel'ya  -  oni  ne  pozvolyayut  narodu  rasslabit'sya,  ottachivayut
masterstvo  soldat.  Tem  ne  menee  my  ne   mozhem   pozvolit'   sebe
rashlyabannosti. Postoyannyj otryad u Vrat sposoben otrazit' lyubuyu ataku,
prezhde chem podojdet neobhodimoe podkreplenie.
   - Budet ne obychnoe napadenie, - nastaival Klotagorb. -  Bronenosnyj
narod podgotovil samoe mnogochislennoe i umeloe  vojsko...  Takogo  emu
eshche ne udavalos' sobrat'. Krome togo, u menya est' osnovaniya  polagat',
chto oni ovladeli novoj tainstvennoj magiej, zhutkoj  moshchi  kotoroj  nam
nechego protivopostavit', a zluyu sut' ee dazhe ya ne mogu postich'.
   - Opyat' eta magiya! - Vukl' Trehpolosnyj splyunul na pol.  -  A  ved'
ty, neznakomec,  eshche  ne  predstavil  nam  dokazatel'stv   togo,   chto
yavlyaesh'sya volshebnikom. Ostaetsya verit' na slovo.
   - Vy hotite nazvat' menya lzhecom, ser?
   Ponimaya, chto vse-taki hvatil cherez kraj, mer chutochku sbavil ton.
   - YA etogo ne govoril, neznakomec. Odnako ty, konechno, ponimaesh' moe
polozhenie. Kak mozhno rasschityvat',  chto  ya  podnimu  trevogu  vo  vseh
civilizovannyh  Teplyh  zemlyah  po  trebovaniyu  odnogo  gostya?   Takoe
dokazatel'stvo edva li mozhno schitat' dostatochnym.
   - Dokazatel'stvo? YA tebe sejchas predstavlyu dokazatel'stvo.
   V volshebnike vskipela krov'. Podumav, on  izvlek  iz  yashchichkov  paru
poroshkov, vysypal ih na pol, podnyal obe ruki i netoroplivo  povernulsya
na meste, vozglashaya:

         Teplyj front, holodnyj front, podderzhite moj afront.
         Izobary, izotermy, potencial kopite.
         Nimbusy, kumulosy... Razdelyajtes', polyusa,
         Iony, sobirajtes', mchite i vragov moih razite.

   Gromovoj raskat oglushil vseh v zale,  udarila  molniya.  Osleplennyj
Dzhon-Tom, vstavaya s pola,  zametil,  kak  ryadom  medlenno  podnimaetsya
Klotagorb, popravlyaya ochki.
   Vukl' Trehpolosnyj rasprostersya pryamo pered nimi  -  ego  vybrosilo
iz-za stola vpered. Na meste pochetnogo kresla dymilas' kuchka pepla.  V
tolstom okonnom stekle poyavilas' dyrochka - v tom meste,  kuda  ugodila
kroshechnaya molniya. Absolyutno  yasnyj  i  bezoblachnyj  den'  lish'  usilil
vpechatlenie ot doblestnogo deyaniya.
   Mer otkazalsya ot pomoshchi sovetnikov. Pochistivshis' i popraviv odezhdu,
on napravilsya  obratno  k  svoemu  mestu.  Prinesli  novoe  kreslo   i
postavili nad kuchkoj pepla. Prochistiv gorlo, barsuk slegka poklonilsya.
   - Ne budu sporit', vy dokazali, chto yavlyaetes' volshebnikom.
   - Rad, chto pred®yavlennoe  dokazatel'stvo  vas  udovletvorilo,  -  s
dostoinstvom  otvetil  Klotagorb.  -  Izvinite,  kazhetsya,   ya   slegka
perestaralsya.  Starinnye  zaklinaniya  -  veshch'  neshutochnaya,  ne   chasto
prihoditsya pol'zovat'sya imi tak vot, napokaz.
   Pisec uzhe vernulsya k svoemu mnozhitel'nomu ustrojstvu  i  strochil  v
originale i vo vseh shesti kopiyah.
   - Itak, lazutchiki bronenosnyh slonyayutsya po nashemu gorodu  v  oblike
lyudej, - probormotal odin iz sovetnikov. -  Seyut  mezhvidovye  razdory,
sklonyayut k vojne... Velikoe i strannoe volshebstvo svershilos' v  palate
Soveta. Bezuslovno, znaki eti predveshchayut neobychnye sobytiya.  Vozmozhno,
vtorzhenie na etot raz mozhet projti po-drugomu.
   Suslik sklonilsya vpered  i,  skrestiv  pal'cy,  zagovoril  vysokim,
chirikayushchim golosom:
   - Sushchestvuet mnozhestvo vidov magii,  dorogie  kollegi.  Bezuslovno,
umenie vyzyvat' grom i molniyu vpechatlyaet, odnako ono ne imeet nikakogo
otnosheniya k predskazaniyu  budushchego.  Vy  schitaete  vozmozhnym  ob®yavit'
mobilizaciyu v Polastrindu, uvidev odnu tol'ko molniyu. Sleduet li  nam,
polagayas'  na  odno  eto  svidetel'stvo,  posylat'  goncov  v  dalekij
Snarken,  v  L'bor  i  Julpat-pomme,  v  prochie   goroda   i   seleniya
Teplozemel'ya? Sleduet li prikazyvat' fermeram ostavit' polya, yunosham  -
svoih lyubimyh, a letuchim mysham - nochnuyu ohotu?  Ostanovitsya  torgovlya,
pogibnut sostoyaniya, razbity  budut  zhizni.  |to  ser'eznejshij  vopros,
kollegi. I otvetit' na nego mozhno,  lish'  imeya  v  svoem  rasporyazhenii
slova i deyaniya bolee chem odnoj persony. - On pochtitel'no protyanul  obe
ruki v storonu Klotagorba. - Pust' dazhe stol' umudrennoj v  koldovskih
naukah, kak vy, ser.
   - Znachit, vam nuzhny eshche dokazatel'stva? - sprosil Dzhon-Tom.
   - Bolee konkretnye, vysokij chelovek, - podtverdil suslik. - Vojna -
delo ser'eznoe. Sleduet  napomnit'  chlenam  Soveta,  -  on  glyanul  na
sidyashchih za stolom, - chto esli vtorzhenie ne proizojdet, esli  ne  budet
vashej neobychnoj vojny, to na sleduyushchij god pojdem na  udobrenie  my  s
vami, a  ne  nashi  gosti.  -  Kroshechnye  chernye  glazki  obratilis'  k
Dzhon-Tomu. - A posemu ya rasschityvayu na  izvestnoe  ponimanie  s  vashej
storony.
   V zale razdalis' negromkie aplodismenty, k kotorym ne prisoedinilsya
lish' kolibri Millevoddevarin. On vse eshche bormotal:
   - Mne nuzhny eti predateli! YA hochu vyklevat' ih poganye glaza!
   Kollegi ne obrashchali na nego  vnimaniya:  kolibri  voinstvenny  i  ne
sklonny k razmyshleniyam.
   - Znachit, vy poluchite bolee osnovatel'nye dokazatel'stva, - otvetil
utomlennyj volshebnik.
   - Master? - Pog s bespokojstvom glyanul na charodeya.  -  CHdo  vy  dam
zadumali?.. Novoe zaklinanie srazu zhe posle pervogo? Luchshe ne nado, a?
   - Neuzheli ya nastol'ko odryahlel, Pog?
   Mysh, pomahav kryl'yami, reshitel'no otvetil:
   - Aga, dak dochno, boss.
   Klotagorb netoroplivo kivnul.
   - YA cenyu tvoyu zabotu, Pog. Iz tebya eshche vyjdet horoshij famulus.
   Mysh ulybnulsya v otvet.  Ulybka  byla  nichut'  ne  priyatnee  oskala,
odnako videt' privetlivoe vyrazhenie na vechno  razdrazhennoj  fizionomii
krylatogo uchenika charodeya nikomu eshche ne dovodilos'.
   - CHto zh, pridetsya potrudit'sya. - Mag poglyadel na  Dzhon-Toma,  potom
na Madzha. - Iz vseh  zdes'  prisutstvuyushchih  ty  blizhe  vsego  k  nizam
naseleniya.
   - Blagodaryu, vashe charodejstvo, - suho otvechal vydr.
   - Kakim obrazom ya mog by ubedit' tebya v real'nosti ugrozy?
   - Nu, ne znaj ya obo  vsem,  potrebovalis'  by  dokazatel'stva...  -
zadumalsya Madzh, - luchshe, chtob mne vse pokazali.
   Klotagorb soglasilsya:
   - Tak ya i dumal.
   - Master... - vnov' vstupil Pog.
   - Vse v poryadke,  u  menya  hvatit  sil.  -  Lico  volshebnika  stalo
besstrastnym. On pogruzilsya v glubokij trans. Ne stol' vsepogloshchayushchij,
kak to bylo s M'nemaksoj, no Sovet pochtitel'no pritih.
   V komnate vdrug potemnelo, shtory  sami  soboj  zadernuli  sumrachnye
okna. Za dlinnym stolom  vstrevozhenno  zasheptalis',  odnako  nikto  ne
shevelilsya.  Hor'  Avetikus,  kak  zametil  Dzhon-Tom,  ne  proyavil   ni
malejshego bespokojstva.
   V dal'nem konce palaty sotkalos' oblachko dovol'no strannogo vida  -
ploskoe i pryamougol'noe. Vnutri nego  poyavilas'  kartinka.  Kogda  ona
obrela  rezkost',  sovetniki   razrazilis'   vosklicaniyami   uzhasa   i
otvrashcheniya.
   V oblake marshirovali polki nasekomyh,  nad  ryadami  vysilis'  piki,
kop'ya, shlemy, mercali  mechi  i  shchity.  Ogromnye  generaly  bronenosnyh
rukovodili vojskom, rastyanuvshimsya po tumannoj ravnine,  naskol'ko  mog
videt' glaz. SHli tysyachi... tysyachi tysyach nasekomyh.
   Videnie    razvorachivalos',    i    sovetniki    nachali    trevozhno
peregovarivat'sya:
   - A oni luchshe vooruzheny, chem prezhde... Smotri-ka, dejstvuyut  vpolne
osmyslenno... V nih chuvstvuetsya uverennost'... Prezhde etogo nikogda ne
bylo. No skol'ko ih... Skol'ko zhe ih!
   Kartina  izmenilas':  v  oblake  poplyli   kamennye   labirinty   i
sooruzheniya, glyboj vyrosli tyazhelye kontury zamka Kugluh.
   Kartinka pereskochila na odnu iz temnyh tuch,  zadrozhala  i  ischezla.
Oblako s hlopkom rasseyalos', i svet vozvratilsya v palatu.
   Klotagorb, raskachivayas', sidel  na  polu,  Pog,  trepeshcha  kryl'yami,
podnosil emu fial. Volshebnik sdelal bol'shoj glotok, pokachal golovoj  i
vyter rot tyl'noj storonoj ruki.  Potom  podnyalsya  s  pomoshch'yu  mysha  i
neuverenno ulybnulsya Dzhon-Tomu.
   - Poluchilos' neploho. Vprochem, do zamka ne  dotyanulsya.  Dalekovato,
da i ohranitel'nye zaklinaniya meshayut. Sbilsya po  vertikali.  -  I  mag
nachal osedat'. Dzhon-Tom edva uspel podhvatit' starogo charodeya.
   - Vam ne sledovalo etogo delat', ser. Takaya slabost'...
   - Prishlos', moj mal'chik. - On kachnul  golovoj  v  storonu  dlinnogo
stola. - Iz-za neskol'kih tverdolobyh.
   Sovetniki  peregovarivalis'  mezhdu   soboj,   no,   uslyshav   golos
Klotagorba, umolkli.
   - YA hotel  pokazat'  vsem  vnutrennosti  zamka,  odnako  tajny  ego
ograzhdeny slishkom moguchimi charami.
   - No otkuda vam izvestno ob etoj novoj  magii?  -  pointeresovalas'
vse eshche nedoverchivo gofersha.
   - YA prizyval M'nemaksu.
   V udivlennyh vozglasah neverie smeshalos' s trepetom.
   - Da, ya sdelal eto, - s gordost'yu progovoril Klotagorb, -  nevziraya
na zhutkuyu uchast', kotoruyu sulila mne i moim sputnikam neudacha.
   - No esli vy sdelali eto odin raz,  pochemu  by  snova  ne  prizvat'
etogo duha i ne vyyasnit' u nego istinnuyu prirodu zla, ugnezdivshegosya v
Kugluhe? - sprosil odin iz sovetnikov.
   Klotagorb negromko rashohotalsya.
   - YA vizhu, zdes' net znatokov magii. ZHal', chto na Sovete otsutstvuet
mestnyj charodej ili volshebnica. Udivitel'no, chto  mne  voobshche  udalos'
eto sdelat'. Popytajsya  ya  risknut'  snova,  skoree  vsego,  M'nemaksa
vyrvalsya by na volyu i v dolyu sekundy ot nas ostalis' by  lish'  gorelye
kosti da myaso...
   - Ponyatno, teper' ponyatno, - pospeshno soglasilsya sovetnik.
   - Pridetsya polagat'sya lish' na sebya,  -  skazal  Klotagorb.  -  Sily
izvne ne spasut nas.
   - Naverno, sledovalo by... - nachal kto-to iz sobravshihsya,  poglyadev
nalevo, kak i vse ostal'nye. Hor' Avetikus vstal.
   - YA ob®yavlyu mobilizaciyu, - negromko zayavil on.  -  Armiya  soberetsya
cherez neskol'ko mesyacev... YA obrashchus' k  svoim  kollegam  v  Snarkene,
L'bore i prochih gorodah i  seleniyah.  -  On  nevozmutimo  poglyadel  na
Klotagorba.  -  My  vstretim  napadenie,  ser,  vsemi  silami,  kakimi
raspolagayut Teplye zemli.  Na  vashu  dolyu  ostaetsya  to  samoe  chernoe
charodejstvo, o kotorom vy govorili. Mne  ne  po  vkusu  boj,  esli  ne
vidish' protivnika. No ya uveryayu vas: ni odno sushchestvo iz ploti i  krovi
ne projdet Trumovym Prohodom.
   - General  Avetikus,  reshenie  eshche  ne  prinyato,  -  zaprotestovala
gofersha.
   Uzkaya fizionomiya horya povernulas' k kollegam.
   - Nashi gosti, - on pokazal na  chetyreh  strannikov,  -  svoj  vybor
sdelali.  Uchityvaya  ih  slova  i  postupki,  ya  prinyal  svoe  reshenie.
Mobilizaciya budet ob®yavlena. Reshajte sami, blagoslovite  vy  etot  shag
ili net, no armiya budet gotova. - I on korotko poklonilsya  Klotagorbu.
- Vysokouchenyj ser, ya proshu proshcheniya, no u menya ochen' mnogo del.
   Povernuvshis', Avetikus vyshel iz komnaty  na  korotkih,  no  sil'nyh
nogah. Dzhon-Tom s voshishcheniem glyadel emu vsled. S etim horem on ohotno
poznakomilsya by poblizhe.
   Posle nelovkoj pauzy sovetniki vozobnovili besedu.
   - Nu, esli general Avetikus srazu prinyal reshenie...
   - Otlichno, - zayavil zhuzhzhavshij nad stolom kolibri. - Reshenie prinyato
bez nashego uchastiya. I ne imi. - On korotko  mahnul  krylom  v  storonu
gostej. Dvizhenie bylo nastol'ko bystrym, chto Dzhon-Tom ne poruchilsya by,
chto na samom dele videl ego, a ne pridumal. -  Generalom.  Vse  znayut,
naskol'ko on rassuditelen.  A  raz  tak,  prichin  dlya  raznoglasij  ne
ostaetsya. My  dolzhny  dejstvovat',  kak  edinyj  um,  edinoe  telo,  i
otrazit' ugrozu. - On vzmyl povyshe.
   -  YA  izveshchu   vozdushnye   sily,   chtoby   oni   mogli   nemedlenno
skoordinirovat' svoi dejstviya  s  armiej.  Vyshlyu  krechetov  v  dal'nie
goroda, daby vse uznali, chto bronenosnye snova vyshli v pohod  -  bolee
sil'nymi i prozhorlivymi, chem prezhde. Na etot raz, brat'ya i sestry,  my
dolzhny nanesti  im  nastoyashchee  porazhenie,  takoe,  ot  kotorogo  mozhno
opravit'sya lish' cherez tysyacheletiya!
   V  palate  poslyshalis'  redkie  vozglasy  odobreniya.  Odin  iz  nih
sorvalsya  s  ust  volchonka,  pristavlennogo   k   svitkam.   Pisec   s
neodobreniem glyanul na yunca, nemedlenno  utknuvshegosya  v  bumagi.  Tem
vremenem Millevoddevarin uporhnul cherez otkrytoe okno.
   - Pohozhe, vy dobilis' svoej celi,  -  zametila  gofersha,  popravlyaya
resnicy. Na tolstoj shee  ee  sverkali  dragocennye  kamni,  na  kazhdom
pal'ce bylo po perstnyu. - Vse voinstvenno nastroennye zhivotnye  pojdut
za vami. Ves' mir otzovetsya na signal trevogi. - Pokachav golovoj,  ona
mrachno ulybnulas'. - No sohrani vas  nebesa,  esli  vashi  predskazaniya
okazhutsya oshibkoj.
   - Priznayus', madam, v dannom sluchae ya i sam predpochel by oshibit'sya.
- Klotagorb poklonilsya ej.
   Otbrosiv  pompu  i  oficioz,  sovetniki   spuskalis'   s   pomosta,
obmenivayas' rukopozhatiyami i ob®yatiyami.
   - Nu, na etot raz shestinogih tvarej zhdet istinnyj konec!
   - Ne o chem bespokoit'sya, horoshaya budet drachka!
   Dazhe  mer  nedovol'nym  tonom  vyrazil  soglasie  -  ego  vse   eshche
razdrazhalo to, chto  general  Avetikus  ne  stal  dozhidat'sya  okonchaniya
soveshchaniya i golosovaniya po resheniyu.  No  teper'  delat'  bylo  nechego.
Posle vseh svidetel'stv, stol' naglyadno predstavlennyh Klotagorbom, ne
stoilo dazhe pytat'sya osporit' ego slova.
   - Soobshchite nam nemedlenno, ser, - obratilsya on k Klotagorbu, - esli
v planah bronenosnyh obnaruzhatsya peremeny.
   - Konechno.
   - Teper' ostaetsya eshche odin vopros: do vystupleniya armii vas sleduet
ustroit' v novom obitalishche, bolee uyutnom i elegantnom.  Diplomatov  my
razmeshchaem v gostinicah. YA polagayu, vy podhodite pod  eto  opredelenie.
No vot chto delat' s vashim ogromnym  ognedyshashchim  drugom,  ispepelivshim
sobstvennuyu kvartiru?
   - My sami pozabotimsya o nem, - zaveril mera Dzhon-Tom.
   - Bud'te lyubezny ne zabyvat'  ob  etom.  -  K  Vuklyu  Trehpolosnomu
ponemnogu vozvrashchalis' nachal'stvennye manery. -  Tem  bolee  chto  poka
imenno on i predstavlyaet edinstvennuyu real'nuyu  opasnost'  dlya  nashego
goroda.
   S  etimi  slovami  barsuk  otvernulsya,   chtoby   prisoedinit'sya   k
ozhivlennoj besede, zavyazavshejsya mezhdu neskol'kimi chlenami Soveta.
   Okazavshis'  za  dveryami  palaty,   Dzhon-Tom   i   Madzh   pozdravili
Klotagorba.
   - Vo bylo predstavlenie, shef, samoe nastoyashchee.  -  V  golose  vydra
slyshalos' voshishchenie. - Videli b vy ih rozhi,  kagda  oni  pyalilis'  na
marshiruyushchih zhuchil.
   -  Vy  dobilis'  svoego,  ser,  -  soglasilsya  Dzhon-Tom.  -   Armii
Teplozemel'ya budut zhdat' Bronenosnyj narod v Prohode Dzho-Truma.
   No zalozhivshij  ruki  za  spinu  volshebnik  ne  vyglyadel  dovol'nym.
Dzhon-Tom, hmuryas', spuskalsya ryadom s nim po lestnice vo dvor ratushi.
   - Razve ne etogo vy  hoteli,  ser?  Ili  my  dobiralis'  syuda  radi
chego-to drugogo?
   - Hm-m-m? Ah  da,  moj  mal'chik,  etogo  ya  i  hotel.  -  Volshebnik
po-prezhnemu kazalsya unylym.  -  Boyus'  tol'ko,  chto  armii  dazhe  vseh
grafstv, gorodov i selenij Teplozemel'ya ne sumeyut otrazit' etu ugrozu.
   Dzhon-Tom i Madzh pereglyanulis'.
   - Nu chto my eshche mozhem sdelat'?  -  osvedomilsya  Madzh.  -  Nel'zya  zh
drat'sya tem, chego u tebya net, vasha magikal'nost'.
   - Nel'zya, dobryj Madzh. No, vozmozhno, u nas eshche ne vse gotovo.
   - Proshu proshcheniya, serra?
   - Eshche ne vremya otdyhat'.
   - Tagda, znachica, vy, shef, pomozgujte, a potom dadite nam znat'.
   Rasstroivshijsya Madzh zapodozril, chto  skoroe  vozvrashchenie  v  rodnye
okrestnosti Linchbeni i Kolokoles'ya ego ne zhdet.
   - Tak ya i  sdelayu,  Madzh,  i  ty  budesh'  znat',  kogda  ya  nadumayu
izvestit' vseh ostal'nyh.




   Novye apartamenty byli prosto roskoshnymi po sravneniyu s kazarmoj, v
kotoroj oni proveli svoyu pervuyu  noch'  v  Polastrindu.  Po  prostornoj
komnate byli rasstavleny redkie zimoj svezhie cvety. Gostej poselili  v
luchshej gostinice goroda, o chem svidetel'stvoval inter'er. Dazhe potolok
okazalsya dostatochno vysokim, tak  chto  Dzhon-Tom  mog  vypryamit'sya,  ne
opasayas' razbit' golovu o lyustru.
   Vokrug   central'nogo   zala,   celikom   predostavlennogo   v   ih
rasporyazhenie,  nahodilis'   spal'ni.   Dzhon-Tomu   vse-taki   prishlos'
prignut'sya, kogda on zashel v svoyu okrugluyu komnatku.
   Kaz otkinulsya na spinku kresla, slegka vystaviv ushi vpered. V odnoj
lape ego byl bokal, v  drugoj  zhe  -  izyashchnyj  serebryanyj  kuvshin,  iz
kotorogo krolik kak raz i nalival temnoe vino.
   Flor sidela vozle nego, Taleya raspolagalas' s drugoj  storony.  Vse
troe smeyalis' kakoj-to shutke. Zametiv voshedshih,  oni  pozdorovalis'  i
umolkli.
   - Mozhno ne sprashivat',  kak  vse  proshlo,  -  zagovorila  smyshlenaya
Taleya, ukladyvaya nogi v sapogah na bezukoriznenno chistuyu kushetku. - Vy
ushli, potom yavilsya celyj otryad usluzhlivyh lakeev. Oni zabrali  nas  iz
kazarmy i razmestili zdes' - v etoj zolochenoj dyre.  -  Ona  prigubila
bokal,  bezzabotno  proliv  vino  na  prekrasnyj  kover.  -   Podobnye
priklyucheniya mne bol'she po vkusu, vot chto ya vam skazhu.
   - A chto ty skazal im, Dzhon-Tom? - pointeresovalas' Flor.
   On podoshel  k  otkrytomu  oknu,  opustil  ladoni  na  podokonnik  i
posmotrel na gorod.
   - Ponachalu dela skladyvalis' ne slishkom udachno. Bol'shoj  barsuk  po
imeni Vukl'  Trehpolosnyj  buyanil  i  grozilsya  upech'  nas  v  tyur'mu.
Netrudno ponyat', kak on sumel stat' merom v  takom  grubom  i  bol'shom
gorode, kak Polastrindu. No Klotagorb ispepelil pod nim kreslo, i  vse
poshlo po-drugomu. Oni otneslis' k nam ser'ezno. Eshche u  nih  est'  odin
general po imeni Avetikus. U nego zdravogo smysla bol'she, chem  u  vseh
prochih chlenov Soveta, vmeste vzyatyh. Kogda on reshil, chto  uslyhal  uzhe
dostatochno, to srazu vzyalsya  za  delo.  Ostal'nye  sporit'  s  nim  ne
risknuli. Po-moemu, my emu ponravilis', vprochem, za stol'  holodnoj  i
nevozmutimoj fizionomiej nichego ne razglyadish'. No  kogda  on  govorit,
vse prochie slushayut.
   Vnizu,  v  teni  u  kamennoj  steny,  svernulsya  klubkom   ogromnyj
cherno-purpurnyj siluet. Falameezar bezmyatezhno pochival pered  vorotami,
tak skazat', konyushni. V stojlah  bylo  pusto.  Bez  somneniya,  ezdovyh
yashcherov, prinadlezhashchih gostyam i personalu gostinicy, na vremya vystavili
v drugoe mesto.
   - Ob®yavlena mobilizaciya, predstaviteli mestnyh voenno-vozdushnyh sil
otpravilis' izveshchat' prochie goroda i seleniya.
   - Znachit, vse v poryadke, - udovletvorenno skazala Taleya.  -  Rabota
zakonchena. Mozhno podremat' vozle ochaga. - I ona  osushila  vnushitel'nyh
razmerov bokal.
   - Zakonchena, da ne vsya.
   Klotagorb opustilsya  v  nevysokoe  kreslo  v  protivopolozhnom  uglu
gostinoj.
   - Slysh' ty, ne vsya, grit, - otkliknulsya vstrevozhennyj Madzh.
   Razyskav udobnuyu balku, Pog povis u nih nad golovami.
   - Master govorit, chto nam nado eshche iskat' i iskat' soyuznikov.
   - No iz vsego skazannogo, dobryj ser, sleduet, chto v Teplyh  zemlyah
my uzhe zaruchilis' polnoj podderzhkoj.
   Sev v kresle, Kaz vzmahnul bokalom, vino vskolyhnulos'  volnoj,  no
krolik ne prolil ni kapli.
   -  Poka  otcy  i  materi  goroda  soglasny  predostavlyat'  nam  etu
voshititel'nuyu obstanovku, ya ne vizhu prichin otkazyvat'sya  ot  mestnogo
gostepriimstva. Polastrindu raspolagaetsya ne stol' uzh daleko ot  Zubov
Zarita i samih Vrat. Pochemu by ne stat' lagerem zdes', ozhidaya gryadushchuyu
bitvu? My mozhem pomoch' gorozhanam sovetom.
   No Klotagorb ne soglasilsya.
   - General Avetikus na pervyj vzglyad ves'ma kompetentnyj voennyj. On
legko spravitsya s nuzhnymi prigotovleniyami. My dolzhny  dogovorit'sya  so
vsemi, kto v sostoyanii pomoch' nam. Vy, Kaz, tol'ko  chto  zayavili,  chto
vseh nashih vozmozhnyh soyuznikov v Teplyh zemlyah izvestyat  o  bede.  |to
tak. YA zhe dumayu poiskat' storonnikov v drugih mestah.
   - Kak eto v drugih? - Taleya sela s ozadachennym vyrazheniem  lica.  -
Bol'she iskat' negde.
   - Poprobuj-ka ob®yasnit' eto ego vysochestvu, - procedil Madzh.
   Taleya s udivleniem poglyadela na vydra, potom na volshebnika.
   - Ne ponimayu.
   - Est' eshche odin narod, i pomoshch' ego  budet  bescennoj,  -  s  pylom
prinyalsya ob®yasnyat' Klotagorb.  -  |to  legendarnye  bojcy,  a  istoriya
svidetel'stvuet, chto oni prezirayut bronenosnyh tak zhe, kak my.
   Madzh pokrutil pal'cem vozle viska i shepnul Dzhon-Tomu:
   - Govoril zhe: s®edet starichok s pantalyku. Molnii tam da kartinki -
vot i svihnulsya vkonec.
   Vprochem, samym neozhidannym obrazom otreagiroval  Pog.  Letuchij  mysh
sletel s  balki  i,  povisnuv  nad  golovoj  maga,  so  strahom  zabil
krylyshkami... Glaza ego okruglilis', v golose chuvstvovalsya uzhas.
   - Ned, Masder. Ne sdoid dumad' ob edom, ne sdoid!
   Klotagorb pozhal plechami.
   - Zdes' nam nechego delat'. My prosto poteryaemsya  sredi  general'nyh
shtabov sobirayushchihsya armij. Pochemu by ne poprobovat' otyskat'  rezervy,
sposobnye izmenit' hod bitvy?
   Dzhon-Tom otoshel ot okna. On slushal charodeya vnimatel'no, i vnezapnyj
ispug Poga udivil molodogo cheloveka.
   - A kakogo roda soyuznikov vy  sobiraetes'  iskat',  ser?  YA  ohotno
pomog by nabirat' rekrutov.
   Pog okinul ego unichtozhayushchim vzglyadom.
   - YA govoryu, konechno zhe, o pryadil'shchikah.
   Obshchij hor vozrazhenij udivil Dzhon-Toma i Flor.
   - A kto takie pryadil'shchiki? - sprosila devushka u charodeya.
   - |to samye zhestokie, bezzhalostnye i iskusnye bojcy vo  vsem  mire,
moya dorogaya. Oni obitayut v gorah.
   - Vidish', on ne skazal "v  civilizovannom  mire",  -  utochnil  Kaz.
Zayavlenie volshebnika dazhe ego lishilo obychnoj nevozmutimosti. - Ne budu
osparivat' vysokuyu ocenku, kotoruyu  vy  daete  ih  voinskoj  doblesti,
dobryj ser, - prodolzhil Kaz, nos ego nervno dergalsya. - Soglasen  i  s
tem, chto bronenosnyh oni nenavidyat. K  neschast'yu,  vy  zabyvaete  odin
pustyachok - vozmozhno, nas oni prezirayut eshche bol'she.
   - Kaz, eto sluhi i detskie skazki. Uchityvaya vse obstoyatel'stva, oni
vpolne mogut prijti k nam na pomoshch'. YA, naprimer, ne uveren,  chto  oni
nas nenavidyat.
   - CHego tut somnevat'sya? - sardonicheskim tonom vozrazila Taleya. - Iz
teh, kto hodil v ih zemli, ni odin ne vernulsya, tak  chto  rasskazyvat'
bylo nekomu.
   - Tak eto potomu, chto cherez Zuby ne perelezt',  -  uverenno  zayavil
Madzh. - Nenavidyat ili net - kakaya raznica. Vozmozhno, te,  kto  pytalsya
dobrat'sya do ihnih zemel', tak tuda i  ne  popali.  CHerez  Zuby  mozhno
projti lish' Vratami i Prohodom, a  potom,  esli  ya  eshche  ne  zabyl  te
skazki, kotorymi menya potchevali,  pryadil'shchiki  obitayut  kuda  severnee
Zelenyh Vsholmij.
   - Est' eshche odin put',  -  negromko  progovoril  Klotagorb.  -  Tozhe
dalekij - k severu ot Vrat. CHerez Mechtravnuyu step'.
   - CHerez Mechtravnuyu step'! - Taleya nedoverchivo usmehnulas'. - On  ne
v svoem ume!
   - Vsyu Velikuyu Mechtravnuyu step', - terpelivo prodolzhal volshebnik,  -
peresekaet udivitel'nyj potok, imenuemyj Slumaz-ajor-le-Uintli, tak on
imenuetsya na yazyke Bednyh Zemel', iz kotoryh vytekaet.  On  nazyvaetsya
eshche Rekoj-CHto-Pozhiraet-Sebya, Dvurekoj i Dvojnoj rekoj.  V  narechii  zhe
magov i charodeev ona izvestna kak SHizotok.
   -  SHizoidnaya  reka?  -  Mysli  Dzhon-Toma  styanulis'  v  uzel,   uzhe
nachinavshij prichinyat' bol'. - CHush' kakaya-to.
   -  Esli  ty  znaesh'  etot  magicheskij  termin,  Dzhon-Tom,   znachit,
ponimaesh', chto on oboznachaet.  Slumaz-ajor-le-Uintli  -  dejstvitel'no
bezumnaya reka.
   - Po nej nevozmozhno spustit'sya,  esli  ya  pravil'no  ponimayu  smysl
vashih  slov,   -   skazal   Kaz.   Klotagorb   kivnul.   -   A   razve
Reka-CHto-Pozhiraet-Sebya ne techet skvoz' Zuby putem, kotorym ne prohodil
ni odin chelovek, imenuemym Gorlom Zemnym?
   Volshebnik vnov' soglasilsya.
   - Ponimayu. - Kaz prinyalsya zagibat' dlya  scheta  mohnatye  pal'cy.  -
Znachit, nam vsem predstoit peresech' Mechtravnuyu step', kakim-to obrazom
proplyt' po neveroyatnoj reke, projti Zemnym Gorlom, chto by ono nam  ni
sulilo, vstretit' grud'yu vse tayashchiesya v gorah opasnosti, Dobrat'sya  do
hitrospletenij - obitalishcha pryadil'shchikov i dokazat' im, chto  my  prishli
kak druz'ya i nas sleduet poddepzhat', a ne s®est'.
   - Imenno, - podtverdil Klotagorb. Kaz razvel rukami.
   - Neslozhnoe delo - dlya supermena. - On  popravil  monokl'.  -  A  ya
takovym ne yavlyayus'. V kartah ya horosh, v kosti igrayu  pohuzhe,  yazyk  ne
zarzhavel, no ya ne azarten. Vashe zhe predlozhenie, ser,  na  moj  vzglyad,
yavlyaet soboj verh bezrassudstva.
   - Okazhite mne chest', pover'te, chto ya ne bolee vas sklonen riskovat'
sobstvennoj zhizn'yu, - vozrazil Klotagorb. - My obyazany  popytat'sya.  YA
schitayu  svoe  predlozhenie  real'nym.  Pod  moim  rukovodstvom  vse  my
vyderzhim puteshestvie i dob'emsya uspeha...
   Volshebnika perebil utrobnyj zvuk, nechto  srednee  mezhdu  ikaniem  i
smeshkom. Klotagorb brosil reshitel'nyj vzglyad v  storonu  povisshego  na
balke famulusa, tut zhe prinyavshego nevinnyj vid.
   - YA gotov idti, - skazal Dzhon-Tom. Ostal'nye s udivleniem poglyadeli
na molodogo cheloveka.
   - A ty u nas ne togo?
   - Sam ty togo. - YUnosha pokosilsya na vydra. - Nichego drugogo mne  ne
ostaetsya.
   - I ya tozhe pojdu, - ob®yavila Flor,  vydav  velikolepnuyu  ulybku.  -
Lyublyu peremeny.
   - Nu horosho, idem. - Kaz tshchatel'no vstavil monokl', rozovyj nos ego
vse eshche podergivalsya. - No eto durackoe delo - slovno igrat' mizer bez
edinoj semerki.
   - Naverno, i ya pojdu, - vzdohnula Taleya, -  prosto  potomu,  chto  u
menya zdravogo smysla ne bol'she, chem u nih.
   Vse glaza obratilis' na Madzha.
   - |j vy, rozhi, necha na menya pyalit'sya. - Razdrazhenie prevratilos'  v
obeskurazhennyj ropot. - Nadeyus', chto kada nas budut podavat'  chertovym
pryadil'shchikam na uzhin, ya okazhus' poslednim i, po krajnej  mere,  uvizhu,
kak vas vysosut do dyrki v zadu.
   - Madzh, smert' rano ili pozdno ozhidaet lyubogo.
   - Ty ne razvodi mne filosofiyu, koresh. Konechno, tebe vybirat' ne  iz
chego, raz ty vse eshche nadeesh'sya povidat' svoj sobstvennyj mir.  Starina
Klotagorb uhvatil tebya pryamo za shary.  No  ya  mogu  pokorit'sya  tol'ko
ugrozam. Konchatsya oni kada-nibud'?
   - Nikto tebe ne ugrozhaet, - otozvalsya volshebnik.
   - CHerta s dva! YA videl eto samoe vyrazhenie v vashih  glazah...  Mol,
govori skoree "da" podobru-pozdorovu, i pokonchim s etim. Da, vy umeete
vyzvat' grom i molniyu, no menya ne obmanet dazhe takoj staryj zhulik. Bez
nas vam ne dobrat'sya tuda. My nuzhny vam.
   - Madzh, ya nikogda ne pytalsya otricat' etogo. No siloj tebya  derzhat'
ne stanu. YA ne ugrozhal tebe, tak chego zhe ty dobivaesh'sya etim shumom? Ty
ved' idesh' s nami?
   Vydr, pylaya yarost'yu i tyazhelo dysha,  poglyadel  sperva  na  cherepahu,
potom na Dzhon-Toma, zatem na  ostal'nyh.  Nakonec  on  pnul  roskoshnuyu
plevatel'nicu tak, chto  ona  zvyaknula  o  stenu,  i,  slegka  poostyv,
uselsya.
   - CHert menya poberi, esli ya sam eto znayu.
   - A ya skazhu pochemu, - vmeshalas'  Taleya.  -  Ty  skoree  otpravish'sya
stranstvovat' s kuchej durakov vrode nas,  chem  ostanesh'sya  zdes',  gde
tebya prizovut v armiyu. Esli Klotagorb i Dzhon-Tom ujdut, mestnye vlasti
otnesutsya k tebe kak k obyknovennomu brodyage.
   - Vo-vo, chertovka, - ogryznulsya Madzh. - I ostav'te  menya  v  pokoe,
slyshite! YA zh skazal, chto idu, hotya b'yus' ob zaklad  -  obratno  my  ne
vernemsya.
   - Optimizm, drug moj, vsegda privlekatel'nee  pessimizma,  -  myagko
zametil Kaz.
   - Ty eshche! Vot chego ya ne ponimayu, tak eto tebya, priyatel'. -  Sdvinuv
shlyapu na zatylok, Madzh vstal na kovre  pered  Kazom.  -  Minutu  nazad
uveryal nas, chto ne pohozh na bezrassudnogo avantyurista. A teper' prosto
rvesh'sya na etu miluyu malen'kuyu progulku za smert'yu.
   Tirada ne proizvela vpechatleniya na krolika.
   - Byt'  mozhet,  Madzh,  peredo  mnoj  otkryvaetsya  bolee  interesnaya
perspektiva.
   - CHe eto znachit?
   - A  to:  esli  katastrofa,  kotoruyu  predrekaet  nash  mudryj  drug
Klotagorb, vot-vot obrushitsya  na  mir,  po  etoj  dorozhke,  k  smerti,
posleduyut za nami i vse ostal'nye. - On myagko ulybnulsya. - Na vseobshchem
pepelishche ne s kem budet igrat' v karty. Somnevayus', chto bronenosnye  v
sluchae pobedy pozvolyat nam kakie-to razvlecheniya. Krome  togo,  u  menya
est' i drugie prichiny.
   - Vona! I kakie zhe?
   - Lichnye.
   - Mudrost' pragmatika,  -  odobril  Klotagorb.  -  Dejstvitel'no  v
schastlivyj den' sud'ba vynesla tebya na nash berezhok, druzhishche Kaz.
   - Vozmozhno. Vprochem, polagayu, chto byl by kuda schastlivee,  esli  by
poluchshe spryatal te kosti,  chto  posluzhili  prichinoj  moego  vnezapnogo
otbytiya s korablya. Blazhenstvo, daruemoe nevezhestvom,  nichut'  ne  huzhe
lyubogo drugogo. Nu chto zh. - On pozhal plechami. - Vse my sleduem  potoku
sobytij, kotorye nam ne izmenit'.
   Vse s nim soglasilis', i nikto ne osoznal, chto krolik govorit kak o
zagadochnyh lichnyh motivah, tak i o gryadushchem kataklizme...
   Gorodskoj Sovet  ohotno  vydelil  im  trehosnyj  furgon  i  upryazhku
lomovyh yashcherov, chernyh v  zheltuyu  polosku,  a  takzhe  vse  neobhodimye
pripasy. Nekotorye iz chlenov Soveta  zhaleli,  chto  dva  mogushchestvennyh
charodeya reshili pokinut' gorod, no byli sredi nih i te, kto s  radost'yu
uvidel volshebnika i charopevca za stenami Polastrindu.
   Taleya pravila, a tem vremenem Flor, Dzhon-Tom, Madzh, Klotagorb i Kaz
ustroili v nagruzhennom furgone kakoe-to podobie zhil'ya. V sluchae  dozhdya
mozhno bylo  natyanut'  brezent.  V  naklonnyh  derevyannyh  bortah  byli
prorezany uzkie shcheli - dlya ventilyacii i dlya strel'by.
   Avetikus, velikolepnyj v svoem neizmenno svezhem mundire i stol'  zhe
neizmenno korrektnyj, predlozhil vydelit' ohranu hotya by na chast' puti.
Klotagorb vezhlivo otklonil predlozhenie,  nastaivaya  na  tom,  chto  chem
men'she puteshestvenniki budut privlekat' vnimanie, tem proshche  im  budet
peresech' nezamechennymi Mechtravnuyu step'.
   Vo vsyakom sluchae, luchshuyu ohranu, chem Falameezar, najti  nevozmozhno.
Odnim svoim vidom drakon, bez somneniya, otpugnet  lyubyh  agressorov  -
razumnyh i nerazumnyh.
   Denek-drugoj  lomovye  privykali  k  vidu  drakona,  no  skoro  uzhe
prinyalis' spokojno rysit' vpered na dlinnyh izyashchnyh nogah. Pokachivayas'
na shesti lityh rezinovyh shinah, furgon chut' li  ne  letel  po  doroge,
uhodyashchej iz goroda.
   Neskol'ko dnej mimo mel'kali seleniya i fermy, nakonec  konchilis'  i
oni.
   Polya  zolotoj  pshenicy  smenilis'  ochen'  vysokoj  zelenoj  travoj,
prostiravshejsya do samogo gorizonta - k vostoku i severu.  Nad  zelen'yu
viseli temnye dozhdevye zimnie oblaka, pogromyhival dalekij grom.
   Sprava nad ravninoj stenoj podnimalsya kolossal'nyj  gornyj  hrebet,
izvestnyj kak Zuby Zarita. Samye nizkoroslye iz ego  vershin  dostigali
desyati tysyach futov, a samye vysokie dotyagivalis' i  do  dvadcati  pyati
tysyach. Nado vsemi nimi okamenelym gorbom drevnego  titana  gromozdilsya
pik Kostolom, zametnyj izdaleka - neskol'ko nedel' putniki  ne  teryali
ego iz vidu.
   Mnogie byli ubezhdeny, chto v  peshchere  u  vershiny  obduvaemogo  vsemi
vetrami pika obitaet Vsevedushchij Orakul. Dazhe velikie charodei ne  mogli
pronikat' skvoz' vetry, zavyvavshie vokrug nepristupnogo utesa. K  tomu
vremeni, kogda oni nabiralis' mudrosti nastol'ko, chtoby osmelit'sya  na
podobnoe puteshestvie, ih podzhidala  starost'...  Byt'  mozhet,  poetomu
redkie putniki, sluchalos', slyshali gromovoj  hohot,  obrushivayushchijsya  s
vershiny Kostoloma, hotya i utverzhdali, chto eto byl veter.
   Mechtravnaya step' napominala zarosshee pole. Inogda nad gustoj travoj
podnimalis' i drugie rasteniya. Tonen'kie cvetushchie derevca obrazovyvali
redkie roshchi, gigantskie podsolnuhi  kachali  golovami  nad  kolyshushchimsya
zelenym okeanom.
   Nevziraya na protesty  Klotagorba,  vooruzhennyj  eskort,  vydelennyj
Avetikusom, ehal do  nachala  dikoj  stepi.  Soldaty  provodili  furgon
privetstvennymi voplyami.
   V Mechtravnoj stepi ne bylo ni trop, ni dorog. Zdeshnyaya  trava  rosla
bystree lyubogo bambuka. Po slovam Kaza, ee mozhno bylo kosit' na  odnom
i tom zhe meste chetyre raza v den' i k vecheru  ne  najti,  gde  ty  eto
delal. K schast'yu, rvushchiesya k zhizni travinki  byli  gibkimi,  i  furgon
legko podminal ih.
   Kazhdaya travinka znala svoe mesto, ni  odna  ne  stremilas'  vyrasti
povyshe, chtoby lishit' sveta sosedku. Nevziraya na  gibkost'  travy,  imya
svoe Mechtravnaya step' poluchila vpolne po zaslugam. I hotya  Falameezara
nadezhno zashchishchali tolstye cheshui, a yashcherov - ih sobstvennye shkury,  vsem
prochim prihodilos' dvigat'sya ostorozhno:  ostrymi  krayami  trava  legko
prorezala odezhdu i kozhu.
   Dzhon-Tom poluchil urok dostatochno bystro.  Peregnuvshis'  cherez  bort
furgona, on potyanulsya za vysokim sinim cvetkom. Mgnovennaya ostraya bol'
nemedlenno zastavila ego otdernut' ruku. Po  ladoni  bezhala  tonen'kaya
alaya strujka - slovno kto-to bystro  chirknul  po  nej  britvoj.  Uzkaya
ranka krovotochila nedolgo, no chuvstvovalas' ne odin den'.
   Neskol'ko raz oni zamechali dolgovyazyh hishchnikov, pohozhih na  psov  s
golovoj  krokodila.  Oni  chasami  presledovali  furgon,   prezhde   chem
ischeznut' v trave.
   - Nulpy, - poyasnil Kaz, vyglyanuv v ambrazuru. - |ti by ohotno s®eli
nas, da boyatsya Falameezara. Nichego u nih ne poluchitsya.
   - A ty otkuda znaesh'?
   - Vidish' - oni  ischezayut.  Obychno  stai  nulpov  presleduyut  zhertvu
nedelyami, poka ta ne vyb'etsya iz sil.
   Dni  bez  vsyakih  hlopot  prevrashchalis'  v  nedeli.  S  kazhdym  dnem
sgrudivshiesya na zapade grozovye oblaka priblizhalis',  grom  stanovilsya
vse otchetlivee. Oblaka sulili nepogodu  -  bolee  surovuyu,  chem  tihie
nochnye dozhdi.
   - Zima vse zhe, - odnazhdy priznal Klotagorb. - Kak by nam ne popast'
v skvernuyu buryu. V takom sluchae brezenta nad golovoj nam ne hvatit.
   No kogda burya  nakonec  navalilas'  na  nih,  okazalos',  chto  dazhe
volshebnik ne ozhidal ot nepogody podobnoj svireposti.  Veter  usililsya;
on sotryasal tyazhelyj furgon. Obitateli ego chuvstvovali sebya  zhuchkami  v
korobke. Smeshannyj s  dozhdem  sneg  kolotil  po  derevyannym  bortam  i
brezentovoj kryshe, pytayas' proniknut' vnutr'. YAshchery  kruzhkom  uleglis'
na travu, ne zhelaya dvigat'sya navstrechu vetru.
   Furgon byl shirok i ustojchiv, on ne perevernulsya. Dzhon-Tom uzhe nachal
privykat'  k  nepogode,  kogda  na  chetvertyj  den'  snaruzhi  razdalsya
otchayannyj vopl'. Unosimyj vetrom, on bystro stih.
   Molodoj chelovek potyanulsya za svechoj, ne otyskal  ee  i  ogranichilsya
ognetvorkoj. Ogonek otrazilsya v izumrudnyh glazah.
   - V chem delo? - sonno progovorila Taleya. Ostal'nye zashevelilis' pod
odeyalami.
   - Kto-to krichal.
   - YA ne slyshala.
   - |to snaruzhi. Krik srazu stih.
   Pereschitali vseh po golovam. Flor, morgaya, stryahivala son  s  glaz.
Nepodaleku prislonilsya k bortu furgona Kaz. Poslednim prosnulsya  Madzh,
obnaruzhivshij nezauryadnye sposobnosti dryhnut' pod grohot groma,  vopli
i zavyvaniya vetra.
   Lish' Klotagorb vnimatel'no prinyuhivalsya k nochi.
   - Vse zdes', - ustalo soobshchila Flor. - Kto zhe togda krichal?
   Klotagorb, vse eshche  prislushivavshijsya,  skazal,  ne  povorachivaya  ni
tela, ni golovy:
   - Samogo nikchemnogo i hvatyatsya-to v poslednyuyu ochered'. Gde Pog?
   Dzhon-Tom poglyadel na zadnyuyu stenku. Nasest  v  levom  verhnem  uglu
pustoval. Na stenke vidnelis' poteki vody,  pokazyvaya,  gde  razoshelsya
brezent. Dzhon-Tom priblizilsya: uragan vydral neskol'ko zastezhek.
   - Sdulo sonnogo, - konstatiroval Klotagorb. - Pridetsya ego  iskat'.
V takuyu pogodu ne poletaesh'.
   Dzhon-Tom vysunul golovu naruzhu i tut zhe vtyanul ee obratno. YArostnyj
veter i dozhd' ne tol'ko zalili emu lico, no i pogasili v  dushe  vsyakij
pyl. On zastavil sebya povtorit' popytku i neskol'ko raz pozval mysha.
   Vozle otverstiya vdrug vyrosla ogromnaya mokraya golova. Dzhon-Tom dazhe
ispugalsya, no tol'ko na minutku.
   - V chem delo, tovarishch? - voprosil Falameezar. - CHto-to sluchilos'?
   - My poteryali... - nachal Dzhon-Tom, pytayas' zashchitit'sya ot prolivnogo
dozhdya, - Poga, letuchuyu mysh'. Navernoe, ego vydulo poryvom vetra...  On
ne otozvalsya, i vse my obespokoeny. On i v samuyu luchshuyu pogodu  plohoj
hodok, a v takuyu buryu tol'ko cherti letayut. Krome togo, vokrug ne vidno
derev'ev, za kotorye on mog by zacepit'sya.
   - Ne bojsya, tovarishch. YA otyshchu ego. - Massivnoe telo v tyazheloj  brone
razvernulos' k yugu, zychnyj golos vozzval, perekryvaya shum buri: -  Pog!
Tovarishch Pog!
   Rovnyj uverennyj golos dolgo donosilsya do nih, nakonec i  on  ischez
vdaleke za grohotom  buri.  Dzhon-Tom  smotrel,  poka  ogromnaya  chernaya
figura ne rastvorilas' v  nochi,  a  potom  vtyanul  golovu  pod  kryshu,
vytiraya vodu s volos i lica.
   - Za nim  otpravilsya  Falameezar,  -  soobshchil  yunosha  vstrevozhennym
sputnikam. - Nepogoda dlya nego ne pomeha, no  ya  somnevayus',  chto  emu
udastsya legko otyskat' Poga, esli tol'ko burya ne brosit ego  pryamo  na
puti drakona.
   - Vozmozhno, ego uneslo ne na odnu ligu, - skorbel Kaz.  -  CHert  by
pobral eto proklyatoe nenast'e! - I on v gneve udaril kulakom po stene.
   - Pog vel sebya neuvazhitel'no i nahal'no, no, pri vseh svoih stonah,
prekrasno spravlyalsya s delami, - rasstroilsya Klotagorb. - Horoshij  byl
famulus. Mne budet ne hvatat' ego.
   - Volshebnik, rano govorit' o  Poge  v  proshedshem  vremeni.  -  Flor
popytalas' podbodrit' Klotagorba. - Falameezar mozhet vse-taki otyskat'
ego. Quien sabe(*1), vozmozhno, ego uneslo ne tak uzh daleko.
   - Spasibo tebe za dobrye rechi, moya dorogaya. Pravil'no govorish'.
   Furgon tryassya, nad nimi promchalsya novyj poryv uragannogo vetra. Vse
staralis' uderzhat'sya na nogah.
   - Odnako, kak govorit nash charopevec, pogodka vse gazhe i gazhe. A Pog
ne silach. Tak chto ne znayu...
   Na sleduyushchij den' ni mysh, ni Falameezar tak i ne poyavilis', a  burya
ne dumala utihat'. Teper' Klotagorb bespokoilsya uzhe o tom, chto  drakon
zabludilsya  i  poteryal   furgon.   Ili   chto   Falameezaru   popadetsya
kakaya-nibud' rechka, i, reshiv, chto priklyucheniya  emu  naskuchili,  drakon
poprostu kanet na dno.
   - Edva li, ser, - usomnilsya Dzhon-Tom. - Falameezar privyazan  k  nam
po politicheskim motivam. My - ego tovarishchi. I on vernetsya. Brosit' nas
drakon mozhet lish' iz-za kakogo-nibud' vnutrennego krizisa, a ego  malo
chto mozhet pronyat'.
   - Tem ne menee luchshe by oni oba byli zdes', vremya uzhe podzhimaet.  -
Mag-cherepaha  gluboko  vzdohnul.  -  Esli  zavtra  proyasnitsya,   a   ya
rasschityvayu  na  eto,  podozhdem  eshche  odin  den'.  No  potom  pridetsya
prodolzhat' put' ili zhe brosit' delo.
   -  Hot'  by  pogoda  pomogla,  -  s  nadezhdoj   probormotal   Madzh,
zavorachivayas' v odeyalo.




   Prosnuvshis' na sleduyushchee utro, Dzhon-Tom pervym  delom  poglyadel  na
zadnij polog. Brezent byl akkuratno podvernut vverh, i vnutr'  furgona
lilsya solnechnyj svet. Stoya na kolenyah,  Flor  vyglyadyvala  naruzhu,  ee
chernye volosy vodopadom struilis' po plecham. Vsya ona slovno iskrilas'.
   On sel, otbrosiv vse odeyala. Stranno bylo ne  slyshat'  golos  vetra
posle stol'kih burnyh dnej. Ne hvatalo i  sdelavshegosya  uzhe  privychnym
stuka kapel' po  brezentu  nad  golovoj.  Opershis'  o  bort,  Dzhon-Tom
vyglyanul. Lish' neskol'ko dozhdevyh oblakov upryamo viseli posredi yasnogo
neba.
   On  podobralsya  poblizhe  k  Flor.  Myagkij  veterok   eroshil   glad'
Mechtravnoj stepi; beskonechnyj izumrudnyj prostor  s  vidu  byl  nezhnee
pushka na devich'ih nozhkah. Na fone dalekogo rovnogo  gorizonta  torchali
odinokie shapki drevovidnyh oduvanchikov.
   - Dobroe utro, Dzhon-Tom.
   - Buenos dias. Que pasa(*2), krasavica?
   - Ni v chem. Prosto naslazhdayus' vidom i solncem. Nedelyu prosideli  v
etom proklyatom furgone. - Ona raspushila volosy. - Kak belki v kletke.
   - Dushnoj kletke. - YUnosha gluboko vdyhal svezhij vozduh,  propitannyj
zapahom vlazhnoj posle dozhdya travy. A potom perebralsya  cherez  bort  na
zadnee siden'e furgona.
   On medlenno oglyadelsya. Nigde ne bylo  vidno  nichego,  krome  sinego
neba i zelenoj travy. Na takom fone dazhe sam Falameezar  pokazalsya  by
ugol'noj kuchej na belom snegu. No ni drakona, ni Poga ne bylo vidno.
   - Ni togo, ni drugogo, - razocharovanno  konstatiroval  Dzhon-Tom  i,
povernuvshis', oglyadel furgon. Taleya tol'ko chto vysunula golovu  iz-pod
odeyala i sonno morgala, ustavyas' na nego; ryzhie kudryashki,  obramlyavshie
lichiko, kazalis' narisovannymi.
   - YA ochen' ozabochen, - nachal Klotagorb. On sidel  v  perednej  chasti
furgona i pomeshival v  gorshochke  goryachij  chaj.  Na  perenosnoj  plitke
veselo pyhtel nebol'shoj mednyj chajnik. - Vozmozhno, chto... - On  smolk,
pokazal na Dzhon-Toma i otkryl rot. Dzhon-Tom  rasslyshal  tol'ko  nachalo
frazy:
   - YA polagayu, chto zdes' kto-to est', poto...
   Dzhon-Toma dernuli  za  lodyzhki.  Razmahivaya  rukami,  kak  vetryanaya
mel'nica, on poletel s pomosta, krepko pri  etom  prilozhivshis'.  Trava
lish' neznachitel'no smyagchila udar.
   Pered glazami poplyla  chernaya,  useyannaya  yarkimi  zvezdami  pelena,
odnako Dzhon-Tom vse-taki ne vyrubilsya. T'ma lish' nenadolgo zatmila ego
glaza.  No  k  tomu  vremeni,  kogda  v   golove   molodogo   cheloveka
prosvetlelo, ruki ego vytyanuli nad golovoj, kisti  i  lodyzhki  styanula
tugaya verevka. Poglyadev na nogi, on obnaruzhil  na  nih  puty,  a  chut'
povyshe okazalas' na divo urodlivaya fizionomiya.
   Obladatel' ee rostom ne prevyshal dvuh s polovinoj  futov.  Sozdanie
napominalo parodiyu na cheloveka. Na vzglyad Dzhon-Toma, poluchilos'  nechto
srednee mezhdu  el'fom  i  korenastym  propojcej.  Okrugluyu  fizionomiyu
ukrashala gustaya chernaya boroda.
   Iz sih dzhunglej  smotreli  dva  bol'shih  karih  glaza.  Mezhdu  nimi
bul'bochkoj vypiral okruglyj nos, i vse  eto  obramlyala  para  ogromnyh
obvislyh ushej, neponyatnym sposobom  probivavshihsya  iz  gustyh  zhestkih
volos. Vnizu pod vsklochennoj shevelyuroj vidnelos' nechto vrode odezhdy.
   Tolstye  koryavye  pal'cy  proverili  prochnost'  verevok.  Gromadnye
stupni  ukrashala   para   sandalij,   podhodyashchih   po   razmeru   dazhe
rasprostertomu yunoshe.
   Drugie uzly  dovyazyval  eshche  odin  urod  -  pomen'she.  On  okazalsya
blondinom.   V    protivopolozhnost'    pervomu    glaza    ego    byli
vodyanisto-golubymi.
   Kto-to vsprygnul  na  grud'  Dzhon-Tomu,  ne  davaya  emu  vzdohnut'.
Novoyavlennyj prishelec byl slovno vykovan iz zheleza i  okazalsya  ves'ma
muskulistym. V myshcah ego ne bylo strojnosti kul'turista,  oni  skoree
napominali   obmanchivo   gladkuyu,   prikrytuyu    zhirkom    muskulaturu
tyazheloatleta.
   |to byla samka. Iz podborodka ee  torchalo  neskol'ko  ryzhih  redkih
volosinok.  Ona  i  vyglyadela  ne  simpatichnee  oboih  samcov.   Samka
razmahivala kulakom pered nosom Dzhon-Toma  i  bezostanovochno  treshchala.
Vpervye posle vstrechi s Madzhem - na luzhku - slova v etom  mire  nichego
emu ne govorili.
   On otvernulsya, chtoby  ne  videt'  dokuchlivogo  kulaka.  Iz  furgona
donosilis' gnevnye golosa i  udary.  On  poglyadel  napravo,  no  trava
ukryvala vse, chto tam tvorilos'.
   Uveren Dzhon-Tom byl tol'ko v  odnom:  step'  kishela  dyuzhinami  etih
bystryh i razdrazhennyh tvarej.
   Lomovye yashchericy zadergalis'  i  nervno  zashipeli,  kogda  malen'kie
chudishcha  prinyalis'  vozit'sya  s  upryazh'yu  i  vozhzhami.  Oglohnuvshij   ot
pchelinogo zhuzhzhaniya  napadayushchih  Dzhon-Tom  s  trudom  razbiral  golosa.
Vydelyalsya Kaz, govorivshij na neznakomom yazyke,  napominavshem  rech'  ih
plenitelej. Madzh poperemenno rugalsya  i  oplakival  gor'kuyu  sud'binu,
Taleya zhe  grozila  napadavshim  i  utverzhdala,  chto  esli  s  grudi  ee
nemedlenno ne uberut eti samye ogromnye lapy,  to  iz  vseh  okrestnyh
borod ona nadelaet fitilej.
   Prinesli shest, prodeli ego pod  uzlami  na  zapyast'yah  i  lodyzhkah.
Dzhon-Toma podnyali v vozduh i v kakih-to Dyujmah ot zemli povlekli proch'
- s dovol'no znachitel'noj skorost'yu. On mog videt', chto shest nesut  po
men'shej mere shestero - po troe v nogah i u golovy.  Dvizhenie  kazalos'
ochen' bystrym iz-za blizosti k zemle. YUnosha lihoradochno molilsya o tom,
chtoby  orientaciya  nosil'shchikov  byla  takoj  zhe  effektivnoj,  kak   i
muskulatura. Pohititelej ostraya trava yavno ne bespokoila.
   Izognuvshis', on uvidel, kak sledom povernul furgon.
   Dzhon-Tom ozhidal dolgoj tryaski i sinyakov,  odnako  ego  besceremonno
sbrosili s plech edva li ne srazu. Flor polozhili vozle nego. Po  odnomu
podnesli i ulozhili ryadom ostal'nyh ego sputnikov. Trava  primyalas',  i
on vseh videl otchetlivo.
   Druz'ya lezhali ryadkom, na maner kebaba. Podobnaya analogiya otnyud'  ne
radovala.
   CHtoby izbezhat' pleneniya, Klotagorb udalilsya v  glubiny  pancirya,  i
pohititeli prosto podnyali ego, chtoby otnesti kuda nuzhno. A  kogda  mag
nakonec vystavil ruki i nogi, oni uzhe ozhidali s arkanami i  verevkami.
Vprochem, udalos' zacepit' tol'ko  odnu  nogu,  vse  ostal'noe  charodej
snova vtyanul v pancir'.
   Iznutri doneslos' ego bormotanie.  |to  vyzvalo  sredi  pohititelej
ozhivlennuyu besedu, posle  kotoroj  oni  prinyalis'  kolotit'  i  lyagat'
nedvizhnoe telo.
   Burnoj deyatel'nost'yu rukovodil  odin  iz  nih,  obil'no  obveshannyj
metallicheskimi i kostyanymi ukrasheniyami. Sushchestva polezli v  pancir'  i
vskore sumeli  vytashchit'  golovu  vozmushchennoj,  protestuyushchej  cherepahi.
Sovmestnymi usiliyami oni zatolkali emu v rot neskol'ko  puchkov  travy.
Klotagorb potyanulsya, chtoby izvlech' klyap, tut-to  konechnosti  ego  tozhe
svyazali. CHarodej nakonec iznemog i sdalsya.
   Ukrashennoe  kost'yu  i  metallom  sozdanie  radostno   zaprygalo   i
prinyalos' tykat' dlinnym, dekorirovannym  per'yami  shestom  v  lezhashchego
Klotagorba. Sej  modnik,  dolzhno  byt',  mestnyj  shaman  ili  znahar',
podumal Dzhon-Tom. |tot  shut  dogadalsya,  chto  pod  prikrytiem  pancirya
Klotagorb  proiznosit  zaklinanie,  i  lishil  svoego  opponenta   vseh
vozmozhnostej sovershit' volshebstvo.
   Dzhon-Tom lezhal tiho i razmyshlyal, dogadalis' li by oni  o  volshebnoj
prirode ego muzyki... Odnako on lezhal  svyazannyj  na  zemle,  a  duara
ostalas' v furgone.
   Nepodaleku poslyshalis' stony. Izvernuvshis', yunosha uvidel, kak  odin
iz pohititelej bez vsyakoj prichiny i,  uvy,  dostatochno  sil'no  pinaet
Taleyu. Vsyakij  raz,  uslyshav  proklyatie,  muchitel'  bil  devushku.  Ona
dergalas' ot boli, no prohodilo neskol'ko minut, i u nee  hvatalo  sil
na novoe krepkoe vyrazhenie.
   - Otstan' ot nee! - ryavknul molodoj chelovek. - Vyberi sebe  ravnogo
protivnika.
   Sushchestvo otreagirovalo. Ostaviv Taleyu, ono podoshlo k Dzhon-Tomu i  s
lyubopytstvom  ustavilos'  vniz,  na  lico  lezhashchego,  a  potom  chto-to
zabormotalo.
   Dzhon-Tom shiroko ulybnulsya.
   - I tebe togo zhe, der'mak neotesannyj.
   Edva  li  sushchestvo  moglo  ponyat'  smysl  etih  slov,  odnako   ono
istolkovalo frazu vpolne odnoznachno i stalo  pinat'  teper'  uzhe  ego.
Szhav zuby, Dzhon-Tom reshil, chto ne dostavit etoj tvari  udovol'stviya  i
ne izdast ni zvuka.
   Kogda posle neskol'kih udarov reakciya yunoshi  ogranichilas'  yarostnym
vzglyadom, razvlechenie  nadoelo  i  dokuchavshaya  emu  tvar'  otpravilas'
sudachit' o chem-to so svoimi soplemennikami.
   Okazalos', chto dlya etogo plemeni draki - obychnoe delo.  Oglyadevshis'
vokrug, Dzhon-Tom s udivleniem zametil krohotnye sooruzheniya,  kostrishcha,
a takzhe bezvolosye malen'kie kopii vzroslyh urodov, kotorye mogli byt'
tol'ko detenyshami. Na spinah zelenyh i golubyh yashcheric vidnelis'  v'yuki
- reptilii sluzhili mulami. Vokrug shesteryh svyazannyh  puteshestvennikov
kipela delovitaya i bezzhalostnaya zhizn'.
   Sudya po hizhinam i kostrishcham, urody dostatochno dolgo obitali v  etom
meste. Dzhon-Tom pytalsya prikinut' dlinu  svoego  vynuzhdennogo  puti  v
svyazannom vide.
   - Bozhe pravyj, - probormotal on, -  my  stoyali,  samoe  bol'shee,  v
sotne yardov ot etogo gorodka, no tak nichego i ne zametili.
   - Mimpa v trave ne uvidish', - otvetil emu  Kaz.  Poglyadev  napravo,
Dzhon-Tom uvidel obrashchennye k nemu krolich'i ushi. - Oni peredvigayutsya  v
nej nezametno dlya vseh svoih vragov.
   - Zovi ih kak hochesh', a po mne - vylitye trolli. Vprochem, ya  vsegda
polagal, chto trolli zhivut pod zemlej. Ves'ma urodlivaya kompaniya.
   - O trollyah, drug moj, mne nichego ne  izvestno,  a  mimpa  zhivut  v
stepyah.
   - Kishat, kak blohi v shkure, - vozmutilsya lezhashchij poblizosti Madzh. -
Vo zateyu im dezinfekciyu, ezheli sbegu!
   Teper'  Dzhon-Tom  uzhe  mog  videt'  golovu  vydra.  SHlyapa  na   nej
otsutstvovala - dolzhno byt', sbili vo vremya potasovki v furgone.  Vydr
izvivalsya, namerevayas' vykrutit'sya iz put.
   Iz vseh puteshestvennikov lish' on odin mog sravnit'sya  v  energii  s
pohititelyami, odnako porvat' verevki byl ne v sostoyanii.
   Dzhon-Tom obernulsya k kroliku.
   - A ty mozhesh' pogovorit' s nimi, Kaz?
   - Kazhetsya, ya nemnogo ponimayu ih rech', - otvetil krolik.  -  Byvalyj
puteshestvennik vechno podhvatyvaet  samye  neozhidannye  znaniya.  A  vot
chtoby pogovorit'... Edva li. V  besede  uchastvuyut  dvoe,  a  eti  tipy
chto-to uzh bol'no nerazgovorchivy s neznakomcami.
   - A kak poluchilos', chto my ne ponimaem ih?
   - Naverno, eto  potomu,  chto  mimpa  ne  priemlyut  nichego,  chto  my
nazyvaem civilizovannoj zhizn'yu. Oni zakosneli vo vrazhde i nenavisti...
Voinstvenny do bezumiya. Horosho b sgnili vse do poslednego.
   - Amin', - prisovokupila Flor.
   - A chto oni sdelayut s nami, Kaz?
   - Kak raz sejchas ob etom i rech'. -  Krolik  vzmahnul  ne  svyazannym
uhom. - Vidite togo, s pobryakushkami, mestnogo  shchegolya?  Togo,  kto,  k
neschast'yu, pomeshal Klotagorbu sotvorit' zaklinanie? On sejchas sporit s
parochkoj tipov, pozhaluj, hudshih, chem on sam. U  nih  tam  nechto  vrode
soveta.
   Dzhon-Tom naklonil golovu tak, chtoby videt' shamana v  kompanii  dvuh
stol' zhe napyshchennyh i gromkogolosyh urodov.
   Odin iz nih na  maner  kitajskogo  mandarina  byl  ukrashen  vislymi
usami, dohodyashchimi pochti do ogromnyh ploskih stupnej. Rastitel'nost' na
makushke otsutstvovala. Tretij chlen sego neopryatnogo triumvirata  nosil
ostrokonechnuyu  borodu  i  napomazhennye  usy,  volosy  na  golove  byli
strizheny pod gorshok. Odezhda vseh troih byla shozha.
   - Poka ya  ponimayu  vot  chto,  -  skazal  Kaz.  -  Lysyj  hochet  nas
otpustit', a Strizhenyj s  Bol'sherotom  tverdyat,  chto  ohota  poslednee
vremya plohaya, a potomu nas podobaet prinesti v zhertvu bogam stepi.
   - I kto zhe pobezhdaet? - pozhelala uznat' Flor. Dzhon-Tom podumal, chto
na lice ee, pozhaluj, vpervye prostupil ispug. Teper' ego  razdelyali  i
vse ostal'nye.
   - A nel'zya s nimi kak-to dogovorit'sya? - sprosil on s  nadezhdoj.  -
Mozhet, nachnem s togo, kto zatknul  rot  Klotagorbu?  Kstati,  kak  ego
zovut po-nastoyashchemu?
   - YA uzhe skazal, - otvetil Kaz. - Ego  zovut  Bol'sherot.  Strizhenyj,
Lysyj i  Bol'sherot  -  tak  perevodyatsya  ih  imena.  Net,  s  nimi  ne
pogovorish'. Dazhe esli by ya znal yazyk, oni  by  mne  i  slova  ne  dali
vstavit'. U nih, pohozhe, kto gromche oret, tot i prav, za nim i  pobeda
v spore.
   - Nu, esli delo v krike - pochemu ne poprobovat'?
   - Boyus', esli  ya  ih  pereb'yu,  oni  mne  yazyk  otrezhut.  Ne  stoit
riskovat', moj drug.
   Vprochem, eto  bylo  nesushchestvenno,  poskol'ku  debaty  zakonchilis'.
Lysyj pomahal pal'cem pered rylom Bol'sherota. Tot, nahmurivshis',  pnul
chrezmerno  nastyrnogo  soplemennika  pryamo  v  pah.  A   kogda   Lysyj
peregnulsya,  Strizhenyj  ogrel  ego  po  golove  nebol'shoj,  no  ves'ma
akkuratnoj dubinkoj, samym effektivnym obrazom zavershiv diskussiyu.
   Vzvolnovannye slushateli razrazilis'  vostorzhennymi  voplyami...  Rty
ih, kak i tela, pohozhe, ne znali pokoya.
   Dzhon-Tom popytalsya  predstavit'  sebe,  kakoj  metabolizm  sposoben
obespechit' gumanoidnomu telu takuyu aktivnost'.
   - Boyus', chto edinstvennogo nashego  zashchitnika  vyveli  iz  stroya,  -
soobshchil Kaz.
   - A ya ne hochu umirat', - probormotala Flor, - zdes', v etom  meste.
- I nachala "Bogorodice Devo" po-ispanski.
   - YA, predstav' sebe, tozhe ne hochu, -  razdrazhenno  ryavknul  na  nee
Dzhon-Tom.
   - Nichego etogo net, - skazala devushka. - |to son.
   - Izvini, Flor, - osadil ee Dzhon-Tom. - YA uzhe hodil etoj  dorozhkoj.
|to ne son. Do sih-to por tebe nravilos' zdes', ne zabyla?
   - Vse bylo tak chudesno, - sheptala Flor. Ona ne plakala, odnako edva
sderzhivala slezy. - I nashi druz'ya, i stranstvie, i eto  priklyuchenie  v
Polastrindu - kogda my tebya osvobodili... YA vsegda imenno  tak  vse  i
predstavlyala. No pogibnut' ot ruk nevezhestvennyh  tuzemcev...  |to  zhe
sovsem drugoe! A oni mogut nas na samom dele ubit'?
   - Vpolne. - Dzhon-Tom chereschur ustal i byl  slishkom  ispugan,  chtoby
ironizirovat'. - YA polagayu, chto my i  v  samom  dele  umrem,  chto  nas
dejstvitel'no pohoronyat.  CHervej  kormit'  budem,  esli  ne  vyberemsya
otsyuda.
   On ukoriznenno glyanul na Klotagorba,  odnako  charodej  lish'  zakryl
glaza v kachestve izvineniya.
   Esli by kto-nibud' sumel vytashchit' klyap izo  rta  Klotagorba,  kogda
eti tvari otvlekutsya, podumal yunosha. Podojdet lyuboe  zaklinanie,  dazhe
esli ono prosto pereklyuchit ih vnimanie.
   No, pri vsej svoej  dikarskoj  prirode,  mimpa  ne  byli  durakami.
Vprochem, Kaz naprasno schital ih nevezhestvennymi. |toj noch'yu oni  pochti
ne obrashchali vnimaniya na  plennikov,  krome  Klotagorba,  no  togo  uzhe
tshchatel'no steregli.
   V  polnoch'  ili  okolo  togo   plenniki   stali   gvozdem   grubogo
prazdnestva. Kroshechnymi toporikami srubili  travu,  raschistiv  kruzhok.
Plennikov pomestili v seredinu ego na kuchu vonyuchih buryh katyshkov.
   Flor morshchila nos, pytayas' dyshat' rtom.
   - Mierda(*3)... CHto eto oni syuda navalili?
   -  Po-moemu,  eto  sushenyj  smolotyj  pomet   yashcheric,   -   soobshchil
ozabochennyj Kaz. - Boyus', pogibli moi chulki.
   -  |to  tozhe  chast'  obryada?  -  Dzhon-Tom  uspel   poprivyknut'   k
raznoobraznym variantam zlovoniya.
   - Ne tol'ko, moj drug. Pohozhe, chto takim obrazom  zdes'  sderzhivayut
rost trav. |ffektivnoe sredstvo - hotya i nepriyatnoe dlya nosa.
   Razveli kruzhok kostrov - v neposredstvennoj blizosti  ot  svyazannyh
plennikov. Dzhon-Tom, pozhaluj, nasladilsya  by  varvarskim  velikolepiem
zrelishcha i pylom aborigenov,  ne  okazhis'  on  v  polozhenii  svin'i  na
pirshestvennom stole.
   - Ty skazal, oni sobralis' prinesti nas v  zhertvu  bogam  stepi.  -
Obrashchayas'  k  Kazu,  molodoj  chelovek  otchayanno   staralsya   sohranit'
prisutstvie duha i zdravyj smysl. - Interesno,  kakih  eto  bogov  oni
imeyut v vidu?
   Dzhon-Tom vspomnil  gibkih  dlinnonogih  hishchnikov,  kotorye,  slovno
lenty, skol'zili za nimi v trave vsyu pervuyu  nedelyu  posle  vyhoda  iz
Polastrindu.
   - YA eshche ne ponyal, drug moj. - Krolik prenebrezhitel'no fyrknul. - Vo
vsyakom sluchae, ne somnevayus': podobnaya smert' - ne dlya dzhentl'mena.
   - Znachica, vyhoda net? - Issyak dazhe neistoshchimyj optimizm Madzha.
   - A ya-to nadeyalsya, - zametil krolik, - umeret' v svoej posteli.
   Madzh prisvistnul, obretaya koe-kakuyu bodrost' duha.
   - Konechno, priyatel'. CHego zh ya ne podumal ob etom?  V  etoj  dyre  u
menya vse mysli sikos'-nakos' poshli. Derzhu pari - ne odnomu mne...
   - Ne  v  posteli  umirat'  ili  v  myslyah  putat'sya?  -  s  ulybkoj
peresprosil Kaz.
   - I to, i to, tak ya i podumal.
   Vydr snova prisvistnul, i oba oni rashohotalis'.
   - Kak priyatno, chto kogo-to  situaciya  zabavlyaet.  -  Taleya  svirepo
glyanula na ostroumcev.
   - CHto ty, - skazal Kaz uzhe pospokojnee. - Na moj  vzglyad,  ognennaya
golovka, radovat'sya nechemu. Ruki i nogi u nas svyazany, ni bal'zama, ni
mazi dlya sinyakov ne dobudesh', i raz ya nichego ne mogu podelat' so svoim
telom, mozhno popytat'sya iscelit' duh. Smeh v takih sluchayah pomogaet.
   Dzhon-Tom videl, kak devushka otvernulas'  ot  krolika,  pereputannaya
grivka ognennyh volos ee zardelas' v otsvetah mnogochislennyh  kostrov.
Plechi Talei opustilis' i  molodomu  cheloveku  instinktivno  zahotelos'
uteshit' ee.
   Strannymi byvayut situacii, v kotoryh my  postigaem  sut'  cheloveka.
Taleya okazalas' ne sposobnoj na smeh... dazhe na radost'. On udivilsya.
   Boevoj duh i energiya ne vsegda svidetel'stvuyut o  tom  chto  chelovek
schastliv. On ponyal, chto zhaleet devushku.
   Mozhesh' i sebya zaodno pozhalet', napomnil Dzhon-Tomu vnutrennij golos.
Esli tebe ne udastsya uliznut' ot etih pigmeev-paranoikov, zhalet' skoro
budet nechem.
   Starayas' osvobodit'sya ot put, yunosha popolz v poiskah ostrogo kamnya,
no zhirnaya glinistaya pochva soderzhala lish' gal'ku.
   Ne sumev otyskat' nichego podhodyashchego, on  prinyalsya  pilit'  verevki
nogtyami. Prochnye volokna i ne dumali  poddavat'sya...  Nakonec  tshchetnye
popytki utomili ego, i Dzhon-Tom zabylsya glubokim trevozhnym snom.




   Otkryl glaza  on  uzhe  nautro.  Ot  potuhayushchih  kostrishch  k  oblakam
podnimalis'  dymnye  strujki,  prizrakami  sereya  nad  lishennym  travy
krugom.
   Vnov' pushcheny byli v delo shesty, i Dzhon-Toma otorvali ot zemli. Flor
nesli ryadom s nim, ostal'nyh tashchili szadi. Kak  i  vchera,  puteshestvie
okazalos' nedolgim - tri ili chetyre sotni yardov ot stoyanki.
   Sobralas' celaya tolpa lyubopytnyh.  SHesty  ubrali.  Mimpa  obstupili
shest' nedvizhnyh tel. O chem-to treshcha mezhdu soboj, oni usadili plennikov
kolesom - spina k spine, nogi torchali spicami. Ruki svyazali tak, chtoby
nikto ne mog opustit'sya na spinu ili shevel'nut'sya. Posredi  ustanovili
ogromnyj kol, r'yano vkolotili ego v zemlyu i  privyazali  k  nemu  plechi
plennikov.
   Teper' oni sideli posredi novoj raschistki, stol' zhe vonyuchej, kak  i
pervaya.  Udovletvorivshis'  sostoyaniem  mesta,  mimpa  rasstupilis'   i
prinyalis'  peregovarivat'sya  na   svoej   tarabarshchine,   ukazyvaya   na
privyazannyh k shestu plennikov. Vse eto ochen' ne ponravilos' Dzhon-Tomu.
   Nevziraya na prohladu zimnego utra i plotnye oblaka, emu bylo  zharko
bez vsyakogo plashcha. Nogtyami i dvizheniyami ruk  molodoj  chelovek  pytalsya
razorvat' puty. On polomal nogti,  verevki  pokrylis'  pyatnami  krovi,
odnako volokna ne tol'ko ne porvalis', no dazhe ne rastyanulis'.
   Naryadu s prochimi bespoleznymi faktami on  zametil,  chto  trava  eshche
vlazhna posle nochnogo dozhdya... i chto nogi ego ukazyvayut pryamo na sever.
   Klotagorb  hotel  zagovorit'.  Klyap  meshal  ponyat'  ego,  i  sil  v
starcheskom tele ne hvatalo, chtoby prodolzhit' popytki.
   - A nogami shevelit' mozhno, - podmetil Dzhon-Tom, podnimaya  svyazannye
nogi i s siloj udaryaya imi o zemlyu.
   - Dejstvitel'no, luchshej pozicii dlya oborony prosto ne pridumaesh', -
soglasilsya Kaz. - Spiny zashchishcheny, my ne sovsem bespomoshchny.
   - Esli syuda yavyatsya nulpy, oni uznayut, kakie u menya nogi. -  Mrachnaya
Flor dlya proby bryknula.
   - Schastlivchiki, - pozavidoval Madzh.
   - CHto u tebya za golova, vydr, la  cabeza  bizzara(*4).  -  Podobrav
koleni k grudi, ona vnov'  vybrosila  nogi  vpered.  -  Lyuboj  hishchnik,
okazavshijsya okolo menya, poplatitsya za eto zubami ili poperhnetsya  moim
kablukom.
   - Vozmozhno,  -  zametil  Kaz.  -  Odnako  ya  polagayu,  chto  vse  my
razmechtalis'.  -  On  kivnul   v   storonu   bormochushchih   vnimatel'nyh
kochevnikov. - Oni ne obnaruzhivayut straha ni pered kem.  Po-moemu,  nas
zhdet protivnik nastyrnyj i blizorukij.
   Dejstvitel'no, esli ozhidalos' poyavlenie svirepogo hishchnika, mimpa ne
stali by krutit'sya nepodaleku. Oni derzhalis' spokojno i chego-to  zhdali
- ispytyvaya strah ne bol'she, chem deti na piknike voskresnoj shkoly.
   Kakogo zhe prozhorlivogo bozhka oni ozhidayut?
   - A vy nichego ne slyshite?
   Neuverennyj vopros Talei zastavil vseh primolknut'. V vyzhidatel'nyh
pozah nemedlenno  zastyli  i  mimpa.  Znachit,  priblizhaetsya.  Dzhon-Tom
napryagsya i podobral nogi. On budet otbivat'sya izo  vseh  sil,  a  esli
kto-nibud' iz etih hishchnikov doberetsya do nego, to, sleduya sovetu Flor,
on zapihnet tomu nogi  v  past'  i  postaraetsya  zadushit'.  Oni  budut
otchayanno  soprotivlyat'sya,  i,  esli  nikto  iz  shesteryh  ne  spasuet,
vozmozhno, im vse zhe udastsya otognat' etogo hishchnika ili hishchnikov.
   K sozhaleniyu, im grozili ne pasti.
   Napryagshis', Dzhon-Tom mog uvidet' glad' stepi. Nad zelen'yu  vysilas'
roshcha, useyannaya roskoshnymi golubymi i rozovymi  cvetami.  To,  chto  ona
dvizhetsya, on osoznal ne srazu.
   - Gde ty vidish' dvizhenie? - sprosila Taleya.
   - Tam, otkuda donositsya shum. - On kivnul v storonu severa. - Gde-to
tam.
   - A chto ty vidish'?
   - Ne mnogo. - Cvety prodolzhali priblizhat'sya.  -  Cvetushchie  zarosli,
oni stanovyatsya vse  blizhe  i  blizhe.  Kamuflyazh  ili  predohranitel'naya
okraska.
   - Boyus', chto  ugroza  okazhetsya  bolee  osnovatel'noj.  -  Nos  Kaza
dergalsya.
   Klotagorb ispustil gluhoj trebovatel'nyj ston.
   - Boyus', chto pyatkami ne otob'esh'sya, - prodolzhil Krolik,  yavno  upav
duhom. - Kazhetsya, nas podlozhili na puti Brodyachego Skachikornya.
   - CHto eto takoe? - udivilas' Flor.  -  YAzyk  slomaesh',  prezhde  chem
vygovorish'.
   - I ne tol'ko yazyk, chernovolosaya. -  Krolik  usmehnulsya  v  usy.  -
Boyus', chto ochen' skoro my vse s nim poznakomimsya.
   Oni vnov' vozobnovili popytki osvobodit'sya, a  tem  vremenem  vopli
vyzhidayushchih mimpa usililis'. Aborigeny uzhe prygali na  meste,  kolotili
po zemle kop'yami i dubinkami i, blazhenstvuya, pokazyvali  plennikam  na
cvety.
   Obessilevshaya Flor osela na zemlyu, brosiv popytki osvobodit'sya.
   - Zachem oni tak postupili s nami? My zhe nichego im ne sdelali.
   - Mozgi primitivnyh sozdanij inache  ponimayut  prichinno-sledstvennye
svyazi, opredelyayushchie nashu zhizn'. - Kaz  prinyuhalsya,  opustil  ushi.  Nos
krolika nahodilsya v postoyannom dvizhenii. -  Da,  Skachikoren'.  Vot-vot
uvidim.
   Vopli i vizgi vpavshih v isteriku mimpa nachal perekryvat' inoj  zvuk
- zhutkij, rovnyj, napominayushchij tresk melkih suchkov pod  nogami...  Ili
kapli dozhdya, barabanyashchie po kryshe... Ili zhe rovnyj hrust sotni  myshej,
gryzushchih shtukaturku. No bolee vsego on napomnil Dzhon-Tomu  sobravshuyusya
v teatre tolpu, s hrustom zhuyushchuyu vozdushnuyu kukuruzu, ne  otryvayas'  ot
zrelishcha. SHum yavno byl svyazan s pogloshcheniem pishchi.
   Na severe zashelestela trava. S uzhasom plenniki pytalis' razglyadet',
chto tvoritsya za zelen'yu.
   Vdrug mezhdu tonkimi, privychnymi  uzhe  steblyami  mechtravy  poyavilis'
inye  -  temnye  list'ya.  Sperva   oni   kazalis'   obychnymi,   tol'ko
prinadlezhavshimi  drugomu  rasteniyu,  odnako  na  konce  kazhdogo  zmeej
izvivayushchegosya olivkovogo steblya byl okruglyj rotok s  melkimi  zubami,
vpivayushchimisya v stebli mechtravy. Eli rty netoroplivo, no ih byli dyuzhiny
i dyuzhiny, i trava ischezala stol' zhe ravnomerno, kak pod kosilkoj.
   Sputannye  zhutko  zhivye  stebli  uhodili  v  buro-zelenyj  labirint
spletennyh vetvej, such'ev i stvolov, nad kotorymi trepetali prekrasnye
psevdoorhidei s rozovymi i golubymi lepestkami.
   U podnozhiya  medlenno  peremeshchayushchejsya  rastitel'noj  massy  zmeilis'
belye pushistye chervi. Oni gluboko zaryvalis' v pochvu,  a  iz  zaroslej
postoyanno  poyavlyalis'  vse  novye  i,  podobno   lapkam   sorokonozhki,
vtykalis' v zemlyu.
   - YA nikogda ne videla nichego podobnogo, - s otvrashcheniem progovorila
Taleya.
   - |to ne  zhivotnoe.  Vo  vsyakom  sluchae,  po-moemu,  -  probormotal
Dzhon-Tom.  -  Pohozhe  na  rastenie,   podvizhnuyu   koloniyu,   zamknutuyu
rastitel'nuyu ekosistemu.
   - Zachem volshebnye slova? - Taleya bez malejshego  uspeha  rvalas'  iz
verevok. - Oni nas ne mogut osvobodit'.
   - A vidite, - skazal on, zainteresovannyj i ustrashennyj, - kak  ono
dvizhetsya? Vystavlyaet vpered korni.
   -  Ne  prosto  dvizhetsya,  -  zametil  Kaz.  -  Ochishchaet   zemlyu   ot
rastitel'nosti. Vystrigaet v stepi rovnuyu i akkuratnuyu tropinku -  kak
senokosilka.
   - No my zhe ne rasteniya i ne imeem k  stepi  nikakogo  otnosheniya.  -
Flor tupo ustavilas' na priblizhayushchiesya rasteniya.
   - Voprosy grazhdanstva i prochego Skachikoren' ne bespokoyat, -  ustalo
otozvalsya krolik. - On potreblyaet  vse,  chto  popadetsya,  i  navernyaka
sposoben sozhrat' vse, chto ne smozhet ubrat'sya s ego puti.
   Teper' na raschistke uzhe okazalas' bol'shaya chast'  Skachikornya.  Mimpa
otodvinulis' nazad, no  tem  ne  menee  prodolzhali  nablyudat'  za  ego
priblizheniem i  vozdejstviem  na  potencial'nyh  zhertv.  Rastenie  eto
okazalos' mnogo bol'she, chem ponachalu pokazalos'  Dzhon-Tomu.  V  shirinu
ono sostavlyalo okolo dvadcati futov.
   I esli za nim, kak tol'ko chto ob®yasnil Kaz, prolegaet  lish'  polosa
goloj zemli, znachit, vot-vot ot nih i kostochek ne ostanetsya.
   Ozhidanie bylo uzhasnym. Kust, kazalos', dvigalsya  slishkom  nespeshno.
Skachikoren'  smeshchalsya  na  dyujm-drugoj  kazhdye  neskol'ko  minut,   on
priblizhalsya medlenno, no neotvratimo. Pri takoj skorosti  rastenie  ne
srazu pozhret ih, i sidyashchie s yuzhnoj storony vynuzhdeny  budut  nablyudat'
za mukami svoih sputnikov, okazavshihsya blizhe k Skachikornyu.
   Vse eto sulilo puteshestvennikam  zhutkuyu  smert',  perspektiva  byt'
svidetelyami ee vselyala nemaluyu radost' v ozhidayushchih mimpa.
   Zacepiv noskom myagkuyu zemlyu, Dzhon-Tom  otshvyrnul  ee  nogoj.  Komki
zemli i melkie kameshki zastuchali po vetvyam priblizhayushchegosya  kusta.  No
ni gibkie shchupal'ca, ni metodichno zhuyushchie rty nichego  ne  oshchutili.  Dazhe
esli by plenniki imeli oruzhie i byli svobodny  -  vse  ravno  razumnee
bylo by bezhat', a ne pytat'sya vstupit' v boj.
   Otvratitel'noe delo, podumal Dzhon-Tom, pogibnut'  takim  obrazom  -
prinyat' smert' ot sozdaniya, ne tol'ko ne ispytyvayushchego k  nim  vrazhdy,
no  prosto   nerazumnogo.   Kustu   nechem   bylo   zametit'   lezhashchih:
otsutstvovala golova, central'naya nervnaya sistema...  Nikakih  vneshnih
organov chuvstv. Ni glaz, ni ushej. Kust lish' kormilsya  i  peredvigalsya,
demonstriruya vysshuyu stepen'  neprityazatel'noj  effektivnosti.  Prostoj
preobrazovatel'  massy  v  energiyu,  lish'  sposobnost'yu   peremeshchat'sya
otlichayushchijsya ot travinki, derevca, kustika cherniki.
   S izvestnym izvrashchennym interesom  nablyudal  Dzhon-Tom  za  dyuzhinami
nenasytnyh pastej, vtyagivayushchih v sebya kazhdyj stebelek,  podbiravshih  s
zemli kazhdogo zhuchka.
   - Nuzhen ogon', - probormotal on. - Ognetvorku  by  ili  duaru.  Ili
pust' zagovoril by Klotagorb.
   No, nevziraya  na  vse  svoe  charodejskoe  mogushchestvo,  mag-cherepaha
naprasno staralsya osvobodit'sya. Puty i klyap ostavalis' na meste, i  on
mog lish' bespomoshchno - kak i prochie -  razglyadyvat'  priblizhavshegosya  k
nim tysyachenogogo predstavitelya flory.
   - YA ne hochu umirat', - shepnula Flor, - tem bolee takim obrazom.
   - Teper' ne otvertish'sya, milashka, - obodril ee  Madzh.  -  I  nechego
volnovat'sya o tom, chto eshche budet, a  to  so  strahu  umresh'.  Vprochem,
tochno, pakostnaya smert'.
   - Da kakaya raznica, - ustalo skazal Dzhon-Tom. - Smert' est' smert',
kakoj by ona ni prishla. K tomu  zhe,  -  on  suho  usmehnulsya,  -  esli
uchest', skol'ko ya s®el ovoshchej i salata, v takom konce  est'  izvestnaya
spravedlivost'.
   - I ty eshche sposoben shutit'? - Flor, ne verya, smotrela na yunoshu.
   - Potomu chto ne vizhu v etom nichego smeshnogo.
   - Kakoj-to ty bestolkovyj...
   -  Sama  ty  bestolkovaya!  -  zakrichal  on.  -  I  ves'  etot   mir
bestolkovyj, i zhizn'. Vse bytie zdes' bestolkovoe!
   Ona otshatnulas', no Dzhon-Tom utihomirilsya stol' zhe  bystro,  kak  i
vzorvalsya.
   - A teper', raz my reshili  vse  vechnye  voprosy  kasatel'no  smysla
zhizni, davajte pokachaem proklyatyj kol - tuda,  na  yugo-zapad.  Gotovy?
Raz, dva, tri...
   Oni izo vseh sil upiralis' nogami, odnako skoordinirovat'  dvizheniya
shesti sushchestv raznoj sily i rosta dostatochno slozhno, dazhe esli oni  ne
privyazany k stolbu.
   Kol  poshatnulsya,  no  ne  upal.  Otchayannye   popytki   osvobodit'sya
dostavlyali lish' nepoddel'nuyu radost' prizemistym nablyudatelyam.
   No priblizhayushchijsya Skachikoren' ne sobiralsya ni na chto reagirovat'.
   Tol'ko kogda  kust  okazalsya  bukval'no  v  kakom-to  fute  ot  nog
Dzhon-Toma, yavilas' palochka-vyruchalochka. S krikami uzhasa i yarosti mimpa
rastvorilis' v zaroslyah mechtravy. Pravuyu shcheku  Dzhon-Toma  opalil  zhar.
Plamya vzrevelo v ushah vtoroj raz, a zatem i tretij.
   K etomu vremeni ostanovilsya  i  Skachikoren';  mnogochislennye  pasti
korchilis' v bezmolvnoj zhutkoj parodii na bol', a divnye golubye  cvety
v lzhivoj svoej krase, pochernev, osypalis' peplom.  Spalennyj  kust  ne
izdal ni zvuka.
   Nad plennikami  navis  krylatyj  siluet.  V  odnom  kryle  ego  byl
korotkij krivoj nozhik, toroplivo rassekshij puty.
   - CHert menya poberi, uzh ne dumal,  chdo  my  vas  najdem!  -  vypalil
vzvolnovannyj Pog. Vzglyad ogromnyh glaz ego metalsya ot odnoj svyazannoj
figury k drugoj. - I ne nashli by,  kaby  ne  furgon.  Krome  nego,  iz
vonyuchej travy nichego ne torchit.
   Osvobodiv Klotagorba, mysh napravilsya k Dzhon-Tomu.
   Ne imeya ostavshihsya v furgone ochkov, Klotagorb  soshchurilsya,  rastiraya
zatekshie ruki i nogi. Travyanoj klyap on otbrosil v storonu.
   - Luchshe pozdno, chem nikogda, moj dobryj famulus. Ty spas nas i  tem
usluzhil miru. Pog, vsya civilizaciya v dolgu pered toboj.
   - Aga, boss, v samoe yablochko. Istinnaya pravda. ZHal' budet, esli eda
shtukovina, kak vsegda, pozabudet o svoem dolge.
   Okazavshis' na svobode, Dzhon-Tom podnyalsya  na  nogi  i  zakovylyal  k
furgonu.
   - Kuda ty, moj mal'chik? - pointeresovalsya volshebnik.
   - Za duaroj. - Strah uzhe uspel ustupit' mesto gnevu. -  Hochu  spet'
pesnyu-druguyu nashim priyatelyam. Edva li mne predstavitsya eshche odin  shans.
Nuzhno potoropit'sya, poka  slova  ne  zabyl.  Sejchas  vy  svoimi  ushami
uslyshite ih, Klotagorb. Nepriyatnaya shtuka, no nashim druzhkam...
   - YUnosha, u menya net ushej, v otlichie  ot  tebya.  I  ya  sovetuyu  tebe
sderzhat'sya.
   - Sderzhat'sya? -  On  povernulsya  k  volshebniku,  shagnul  v  storonu
obuglivayushchihsya ostankov Skachikornya. - |ti gady ne tol'ko hoteli, chtoby
eto chudishche medlenno pozhiralo nas, oni tut eshche sideli  i  razvlekalis'!
Pust' slovu "mest'" net mesta v leksikone volshebnikov, no ya ego eshche ne
zabyl.
   -  Zachem,  mal'chik  moj?  -  Klotagorb  vperevalku  priblizilsya   i
umirotvoryayushche polozhil ladon' na ruku Dzhon-Toma. - Zaveryayu tebya, chto  i
sam ne ispytyvayu  ni  malejshej  simpatii  k  nashim  vnezapno  otbyvshim
priyatelyam-aborigenam. No ty zhe sam vidish' - ih net.
   I  dejstvitel'no,  oglyadevshis',  Dzhon-Tom  ne  zametil   ni   odnoj
urodlivoj fizionomii, ruki ili nogi.
   - Trudno nalozhit' zagovor na to, chego ne vidish', - skazal  charodej.
- I ne sleduet zabyvat' o nepredskazuemosti tvoego  dara.  Podgonyaemyj
razbushevavshimsya gnevom, ty mozhesh'  sozdat'  nam  novye  slozhnosti.  Ne
hotelos' by, naprimer, okazat'sya  posredi  stai  besnuyushchihsya  demonov,
kotorye, ne najdya poblizosti melkoj dichi, nabrosyatsya na nas.
   Plechi Dzhon-Toma opustilis'.
   - Nu, horosho, ser. Vam luchshe znat'. No esli ya tol'ko zamechu  odnogo
iz etih merzavcev - protknu posohom, kak zhabu.
   - Ves'ma necivilizovannoe zhelanie, drug moj, - vstupil  v  razgovor
Kaz, otryahivayushchij gryaz' so shkury i tonkih shelkovyh chulok. -  No  ya  ot
vsego serdca razdelyayu ego. - Krolik pohlopal yunoshu po spine. - |to nam
i nuzhno: pomen'she mysli, pobol'she krovozhadnosti. Rezh',  koli,  rubi  i
ura!
   - Nu chto zh... -  Sobstvennaya  bezdumnaya  yarost'  neskol'ko  smutila
Dzhon-Toma. Ona kak-to ne vyazalas'  s  ego  predstavleniem  o  sebe.  -
Po-moemu,   posle   takogo   v   stremlenii   otomstit'   net   nichego
neestestvennogo.
   - Konechno zhe, - s  gotovnost'yu  soglasilsya  Kaz.  -  Vse  absolyutno
estestvenno.
   - CHto tam absolyutno estestvenno? - K nim kovylyala Flor. Pravaya noga
ee eshche ne otoshla. Vyglyadela ona,  po  mneniyu  Dzhon-Toma,  velikolepno,
nesmotrya na perenesennye ispytaniya.
   - Da vot nash vysokij drug reshil sdelat' shashlyk iz kochevnikov,  esli
tol'ko udastsya izlovit' ih.
   - Si(*5), ya tozhe za eto. - Ona napravilas'  k  furgonu.  -  Voz'mem
oruzhie i poishchem ih.
   Na etot raz ee ostanovil  sam  Dzhon-Tom.  Sobstvennoe  povedenie  v
sravnenii s ispolnennym dostoinstva i sderzhannym Kazom smutilo ego.
   - YA ne o tom, chtoby zabyt' i prostit', - skazal on, vzdragivaya, kak
byvalo vsyakij raz, kogda on kasalsya ee tela.  -  |to  necelesoobrazno;
oni mogut vnov'  napast'  na  nas,  esli  vse  eshche  krutyatsya  v  trave
nepodaleku.
   - No poglyadet' vse-taki mozhno! - zaprotestovala Flor. - Kakoj zhe ty
muzhchina?
   - Hochesh' udostoverit'sya? - s vyzovom brosil on. Ona  posmotrela  na
nego i nevol'no rashohotalas'. Rassmeyalsya  i  Dzhon-Tom  -  otchasti  ot
oblegcheniya, otchasti ot nevzyskatel'noj shutki.
   - Nu, o'kej, - nakonec ostanovilas' Flor. - Znachit, u nas  najdutsya
dela povazhnee. Si?
   - Imenno, yunaya ledi.  -  Klotagorb  mahnul  v  storonu  furgona.  -
Privodite sebya v poryadok - i v put'.
   No Dzhon-Tom ne stal podnimat'sya v furgon vmeste so  vsemi,  i  poka
sputniki ego ustranyali tam haos, ustroennyj mimpa, napravilsya  obratno
k polyanke posredi travy, edva ne stavshej ih bratskoj mogiloj. Tam  nad
obuglennoj grudoj vetvej vysilsya Falameezar. On sidel na zadnih  lapah
i ogromnym kogtem zadumchivo shevelil ugli i pepel.
   - Ne mogu peredat', kak my blagodarny tebe, Falameezar. No ya bol'she
vseh ostal'nyh.
   Drakon posmotrel na nego nevidyashchim vzglyadom, edva zamechaya  molodogo
cheloveka, i progromyhal s neozhidannoj skorb'yu:
   - YA tak oshibsya, tovarishch! YA sovershil takuyu ser'eznuyu oshibku!
   Drakon vzdohnul.  Vse  vnimanie  ego  bylo  obrashcheno  k  obuglennym
dymyashchimsya ostankam Skachikornya.
   - CHto tebya vstrevozhilo? - sprosil  Dzhon-Tom.  Priglyadevshis',  on  s
blagodarnost'yu kosnulsya bronirovannogo boka.
   Golova chudishcha so skorb'yu obratilas' k nemu.
   -  YA  pogubil,  -  prostonal   drakon,   -   ideal'nuyu   kommunu...
Po-nastoyashchemu kommunisticheskij organizm.
   - Nel'zya tak govorit', Falameezar, - vozrazil Dzhon-Tom. -  Edva  li
eto sushchestvo obladalo mozgom.
   - Edva li. - Falameezar medlenno kachnul golovoj, vid  ego  i  golos
byli nastol'ko unyly, naskol'ko eto voobshche vozmozhno  dlya  drakona.  Iz
nozdrej vremya ot vremeni vyryvalis' nebol'shie  kluby  dyma.  -  YA  tut
razobralsya, kak bylo ustroeno eto sozdanie. Kust sostoyal iz  mnozhestva
otdel'nyh  sushchestv:   vse   oni   byli   perepleteny,   pereputany   i
vzaimozavisimy. I tem  ne  menee  funkcionirovali  samym  ideal'nym  i
garmonichnym obrazom - bez vsyakih hozyaev.
   Dzhon-Tom otstupil ot bronirovannogo boka.
   - Prosti.  -  Ozabochennyj  sostoyaniem  Falameezara,  on  zadumalsya,
starayas' ne zadet' drakona. -  Neuzheli  bylo  by  luchshe,  esli  by  on
postepenno sglodal nas?
   - Net, tovarishch,  konechno  zhe,  net.  No  ya  vovremya  ne  ponyal  ego
vnutrennego ustrojstva. Sledovalo prosto napravit'  ego  mimo  vas.  A
vmesto etogo mne prishlos' unichtozhit' ideal'nyj  primer...  Obrazec,  k
kotoromu dolzhno stremit'sya civilizovannoe obshchestvo. - Drakon vzdohnul.
- Boyus', chto ya zasluzhivayu nakazaniya.
   Slegka  obespokoennyj  Dzhon-Tom  mahnul   v   storonu   beskonechnyh
prostorov Mechtravnoj stepi.
   - Tovarishch, zdes' nas podzhidaet stol'ko opasnostej, ne govorya uzhe  o
samoj glavnoj... Toj chudovishchnoj, o kotoroj my stol'ko govorili.
   Delo klonilos' k vecheru. Skorbnye  oblaka  sulili  noch'yu  ocherednoj
dozhd',  zametnyj  holodok  grozil  dazhe  snegom.  Zdes',  na  travyanoj
ravnine, zapahlo nastoyashchej zimoj.
   Holodnoe dunovenie ee so storony  zahodyashchego  solnca  proniklo  pod
gryaznuyu odezhdu Dzhon-Toma.
   - Falameezar, my nuzhdaemsya v tebe.
   - Izvini, tovarishch.  Teper'  u  menya  est'  svoi  bedy.  S  budushchimi
neschast'yami vam  pridetsya  srazhat'sya  bez  moej  pomoshchi.  YA  ispytyvayu
glubokoe raskayanie v sodeyannom, tem bolee chto dazhe nebol'shoe  razdum'e
pozvolilo by izbezhat' etogo skorbnogo rezul'tata.
   Drakon povernulsya i pobrel  po  trave  v  sgushchayushchuyusya  noch',  topcha
moguchimi nogami mechtravu, uprugo podnimavshuyusya za ego spinoj.
   - Ty uveren, chto eto neobhodimo? - Dzhon-Tom provodil druga do  kraya
progaliny i protyanul k nemu ruki. - Ty v  samom  dele  neobhodim  nam,
tovarishch. My dolzhny pomogat'  drug  drugu  pered  licom  velikoj  bedy,
grozyashchej vsem nam. Vspomni o prihode ekspluatatorov.
   - Dzhon-Tom, u tebya  est'  drugie  tovarishchi,  oni  pomogut  tebe,  -
otozvalsya drakon iz-za voln zelenogo morya. - A u menya net nikogo.
   - No ty zhe odin iz nas!
   Drakon pokachal golovoj.
   -  Net,  ne  sejchas.  Kakoe-to  vremya  ya  nadeyalsya  na  eto.  No  ya
splohoval... Sledovalo osvobodit' vas, obojdyas' bez ubijstva.
   - No kak? Vremeni ved' uzhe ne ostavalos'!
   YUnosha edva videl temnyj siluet drakona.
   - Proshchaj.
   - Proshchaj, Falameezar. - Dzhon-Tom podozhdal,  poka  drakon  ne  ischez
vdali, i razocharovanno poglyadel na zemlyu.
   - CHert! - brosil on s dosadoj.
   On vernulsya k furgonu. Zazhgli fonari. V ih  znakomom  mirnom  svete
Kaz s Madzhem proveryali  sostoyanie  yashcheric.  Flor,  Klotagorb  i  Taleya
privodili v poryadok pripasy. Ochki charodeya prebyvali na dolzhnom  meste.
Vyglyanuv naruzhu, on posmotrel na Dzhon-Toma,  priblizhavshegosya,  zasunuv
ruki v karmany, k furgonu.
   - CHto sluchilos', moj mal'chik?
   Dzhon-Tom otorval vzglyad ot zemli, kivnul na yug.
   - Falameezar pokinul nas. Rasstroilsya  ottogo,  chto  ubil  poganogo
Skachikornya. YA pytalsya otgovorit' ego, no on uzhe vse tverdo reshil.
   - Molodec, chto poproboval, - uteshil ego Klotagorb. -  Malo  u  kogo
hvatit hrabrosti osporit'  reshenie  drakona.  Oni  ochen'  upryamy.  Nu,
nichego. Spravimsya i bez nego.
   - Sredi nas on  byl  samym  sil'nym,  -  razocharovanno  probormotal
Dzhon-Tom. - Za polminuty on upravilsya s mimpa i Skachikornem. Razve my,
dazhe vse vmeste, sposobny na eto? CHto vspominat' o  tom,  ot  skol'kih
nepriyatnostej izbavilo nas odno tol'ko ego prisutstvie.
   - Verno, gruboj  sily  ego  nam  budet  ne  hvatat',  -  soglasilsya
charodej, - odnako mudrost' i intellekt sil'nee lyuboj fizicheskoj moshchi.
   - Vozmozhno. - Dzhon-Tom zaprygnul v furgon.  -  Odnako  hotelos'  by
imet' etu samuyu grubuyu silu.
   - Ne sleduet oplakivat' poteri, - prodolzhal Klotagorb. - Nado  idti
vpered. Vo vsyakom sluchae, mimpa potrevozhat nas ne skoro, im  srazu  ne
ostanovit'sya. - I on  hihiknul  sovershenno  nepodobayushchim  dlya  charodeya
obrazom.
   - Znachit, nemedlenno otpravlyaemsya dal'she?
   - Kuda-nibud' nedaleko. Nado zhe ot®ehat' ot etogo  mesta.  A  potom
vystavim strazhu - na vsyakij sluchaj - i zavtra  utrom  prodolzhim  put'.
Nepriyatnaya pogodka, kak by ne sbit'sya s dorogi. Kstati, ne  znayu,  kak
vy, molodezh', no moe ustaloe telo pod etim pancirem zhazhdet sna.
   Dzhon-Tomu  nechego  bylo  vozrazit'.   Est'   Falameezar   ili   net
Falameezara, est' vokrug mimpa ili ih net, no  on  oshchushchal  smertel'nuyu
ustalost'. Vprochem, eshche nedavno, ozhidaya smerti, on i nadeyat'sya ne  mog
na podobnoe schast'e.
   Nazavtra oboshlos' bez nepogody. CHerez  den'  -  tozhe,  vprochem,  po
nocham  Mechtravnuyu  step'  polival  obyazatel'nyj  rovnyj  dozhdik.  Byla
ochered' Flor pravit' furgonom. Uzhe vecherelo, pora bylo ostanavlivat'sya
na nochleg.
   Na vostoke iz-za sloistyh oblakov vstavala polnaya  luna,  oranzhevyj
shar ee visel nad gorizontom. Podnyavshis' nad kiseej  dozhdevyh  oblakov,
ona osvetila  neyarkim  svetom  temneyushchuyu  step'.  Slovno  na   snezhnyh
hlop'yah, iskrilis' ogon'ki na kaplyah, ostavlennyh poslednim dozhdem.
   Upryazhka iz chetyreh  terpelivyh  yashcherov,  tyazhelo  topaya  s  shelestom
razdvigala mokruyu  travu.  Iz  furgona  donosilis'  otgoloski  veseloj
besedy i smeshki, peremezhaemye  prisvistom  Madzha.  Iz  norok  i  travy
vyglyadyvali  malen'kie  zveryushki,  chtoby  posmotret'  na   netoroplivo
dvigayushchuyusya vpered derevyannuyu tvar', i pospeshno nyryali obratno.
   Razdvinuv brezentovyj polog, Dzhon-Tom uselsya na  kucherskom  siden'e
vozle Flor. Ona neprinuzhdenno, slovno byla  rozhdena  dlya  etogo  dela,
derzhala povod'ya v ruke. Flor glyanula na nego, svobodnaya ruka ee lezhala
na kolene. Dlinnye volosy, temnej,  chem  sama  noch',  kuskom  gladkogo
stekla cherneli vo mrake. V ogromnyh  glazah  igrali  otbleski  lunnogo
sveta.
   YUnosha otorval vzglyad ot etih lyubopytstvuyushchih glaz  i  ustavilsya  na
svoi ruki, lezhashchie na kolenyah: oni dergalis' i erzali, slovno  pytayas'
najti  ukrytie...  Krohotnye  pyatinogie   sozdaniya,   kotorye   nekuda
spryatat'.
   - Po-moemu, u nas est' problema.
   - I  tol'ko-to?  -  Flor  uhmyl'nulas',  obrativ  vse  vnimanie  na
Dzhon-Toma. Pro vozhzhi mozhno bylo zabyt': yashchericy,  ne  vstrechaya  pomeh,
budut topat' i topat' vpered.
   - Vot i vsya zhizn'... Odni problemy, tak ved'? Nu a esli  oni  takie
raznoobraznye  i  uvlekatel'nye,  kak  zdes'...  -  Blesnuv   dlinnymi
nogtyami, devushka vzmahnula rukoj,  oboznachiv  tem  samym  dva  mira  i
prostranstvennyj  perehod  mezhdu  nimi.   -   ZHizn'   stanovitsya   eshche
interesnee.
   - YA ne o tom, Flor. YA o lichnom. Na lice ee otrazilas' zabota.
   - YA mogu chem-nibud' pomoch'?
   - Ne isklyucheno. - On  vnov'  poglyadel  na  devushku.  -  Kazhetsya,  ya
vlyubilsya v tebya. Vprochem, ya i tak vsegda lyubil tebya. YA...
   - Dovol'no. - Ona  zhestom  ostanovila  yunoshu  i  myagko,  no  strogo
skazala: - Vo-pervyh, vsegda ty menya lyubit' ne mog. My  zhe  ne  vsegda
byli znakomy. No, otstaviv metafiziku, skazhu tebe, Dzhon-Tom:  edva  li
ty dostatochno znaesh' menya. A vo-vtoryh, po-moemu, ty lyubish' ne menya, a
tot obraz, predstavlenie obo mne, kotoroe slozhilos' v tvoej golove, is
verdad, amigo(*6)? Proshche govorya, ty lyubish'  moe  lico  i  telo.  YA  ne
protiv, ty ne vinovat  v  etom.  Tvoi  strasti  i  zhelaniya  -  produkt
vospitaniya.
   Na podobnyj  otvet  Dzhon-Tom  ne  rasschityval,  a  potomu  smushchenno
vozrazil:
   - No ty zhe, Flor, menya tozhe ne znaesh'.
   - Ne znayu. - Ton ego ne zadel devushku. - Hochu  sprosit',  kakoj  ty
"vidish'" menya, Dzhon-Tom? Kakoj "znaesh'" menya? Korotkaya yubka, sviter  v
obtyazhku, vsegda s  ulybkoj,  vsegda  akkuratnaya,  volosy  po  vetru...
Pompony letyat, tak?
   - S chego eto ty reshila zanyat'sya nastavleniyami?
   - CHert, ya ne nastavlyayu tebya! Dumaj golovoj, hombre(*7). Vozmozhno, ya
kazhus' tebe kukolkoj, no ya ne  takaya.  Kak  ty  mozhesh'  govorit',  chto
lyubish' menya, esli ne znaesh', kakaya ya?
   - Nu che, zachem drachka? - Madzh vystavil  mohnatuyu  fizionomiyu  iz-za
pologa. - Nochka - vo, zachem ssorit'sya-to?
   - Ischezni, Madzh, - korotko otreagiroval Dzhon-Tom na vtorzhenie. - Ne
tvoe delo.
   - Toka smotri, drug, chtob ot  krika  kishki  gorlom  ne  polezli.  -
Glyanuv na oboih, vydr retirovalsya.
   - CHto otricat', Flor, fizicheski ty tozhe privlekaesh' menya.
   - Konechno, privlekayu, inache kakoj iz tebya muzhchina. - Ona  poglyadela
na beskonechnuyu  chernuyu  ravninu,  rascvechennuyu  pod  lunoj  oranzhevymi
ogon'kami.  -  Nachinaya  s  dvenadcatiletnego  vozrasta  vse  vstrechnye
muzhchiny inache na menya i ne reagirovali. Vse eto dlya menya ne novost'. -
Devushka poglyadela na nego. - Delo  v  tom,  chto  ty  ne  znaesh'  menya,
istinnoj Flores Kintera. A znachit, ne mozhesh' i lyubit'. YA pol'shchena,  no
esli nam dejstvitel'no suzhdeno zavyazat' otnosheniya, luchshe nachat'  zdes'
i srazu - na etom meste. Bez vsyakih predvzyatyh  predstavlenij  o  tom,
kakaya ya, kakoj ty hochesh' menya videt', i o tom, chto ya dlya  tebya  znachu.
Comprende(*8)?
   - Flor, a tebe ne  kazhetsya,  chto  poslednie  nedeli  ya  videl  tebya
istinnuyu?
   Pri vsem svoem staranii Dzhon-Tom ne mog izbavit'sya ot  izvinyayushchejsya
notki v golose.
   - Videl, da. No etogo malo. Krome togo, kak uznat' dejstvitel'no li
ty videl menya ili ocherednuyu gran' moej bystro menyayushchejsya natury?
   - Podozhdi-ka, - s nadezhdoj prerval ee yunosha. - Ty skazala, "suzhdeno
zavyazat' otnosheniya". Znachit, ty schitaesh', chto eto vozmozhno?
   - Ne znayu. - Ona odobritel'no smotrela na  nego.  -  Ty  interesnyj
muzhchina, Dzhon-Tom. Ochen' zdorovo, chto zdes' ty mozhesh'  charodejstvovat'
svoej muzykoj, eto tak zdorovo. YA ne sposobna na eto. No ya  znayu  tebya
ne luchshe, chem ty menya. Davaj nachnem zanovo, a? Budem schitat',  chto  my
tol'ko poznakomilis' i segodnya u nas pervoe svidanie. -  Ona  pokazala
vverh. - Vot i luna kak raz.
   - Slozhnovato budet, - otvetil yunosha. - YA priznalsya tebe v iskrennej
lyubvi, a ty vypotroshila moe priznanie, kak professor golovastika.
   - Izvini, Dzhon-Tom. - Flor pozhala plechami. - Takaya uzh ya est'... Tut
tebe i pompony,  i  lyubov'  k  priklyucheniyam.  Nauchis'  prinimat'  menya
celikom, a  ne  tol'ko  to,  chto  tebe  nravitsya.  -  Ona  postaralas'
podbodrit' ego. - CHtoby uteshit' tebya, mogu priznat'sya  -  ya  ne  lyublyu
tebya, no ty mne nravish'sya.
   - Ne ochen'-to uteshitel'no.
   - I ne glyadi na menya pobitym barbosom, - potrebovala Flor.  -  |tim
ty nichego ne dob'esh'sya. Vse, proehali. Priobodris'. Ty  vyskazal,  chto
bylo na serdce, i polnogo otkaza ne poluchil. - Ona protyanula emu ruku.
- Buenas noches(*9), Dzhon-Tom. Menya zovut Flores Mariya  Kintera.  Como
stas(*10)?
   On molcha poglyadel na nee, potom na protyanutuyu ladon'. I pozhal ee  s
obrechennym vzdohom.
   - Dzhon-Tom... Dzhon Merivezer. Rad poznakomit'sya.
   Potom delo poshlo chut' poluchshe. Iz prokolotogo  Flor  romanticheskogo
naduvnogo sharika Dzhon-Toma vmeste s nadezhdami vyletel i pyl.




   Reka pokazalas' Dzhon-Tomu obychnoj do  banal'nosti.  Ivy,  kiparisy,
duby tesnilis' na ee pologih  beregah.  V  gustom  podleske  rezvilis'
melkie cheshujchatye amfibii. Tam, gde ne bylo  sil'nogo  techeniya,  potok
pokryvali vodorosli.
   Protivopolozhnyj  bereg  takzhe  byl  zarosshim.  Vremya   ot   vremeni
popadalis'  gruppy  lyudej  i   zhivotnyh,   zanyatyh   samymi   obychnymi
povsednevnymi delami. Oni rybachili, ili stirali, ili prosto sledili za
tem, kak truditsya solnce, vlekushchee za soboj den'.
   Derzha put' na dalekie gory, furgon svernul na vostok  vdol'  yuzhnogo
berega Slumaz-ajor-le-Uintli, donosya vest' o gryadushchem vtorzhenii do teh
teplozemel'cev, kto zhelal ee  slyshat'.  Dvureka  byla  tak  daleko  ot
Polastrindu i Dzho-Trumovyh Vrat, chto kozni bronenosnyh kazalis' rechnym
zhitelyam skazkami.
   Vprochem,  vse  soglashalis'  s  puteshestvennikami  v  odnom   -   ih
dejstvitel'no ozhidali problemy vnizu po techeniyu reki i u Vrat.
   - |? - otozvalsya  odin  staryj  vydr  na  podobnyj  vopros.  -  Vam
dejstvitel'no tak uzh tuda nado? - V otlichie ot  Madzheva,  meh  starika
posedel - kak i usy na fizionomii. Artrit sognul ego  telo  i  skryuchil
lapy.
   - Vy ne projdete dal'she vhoda, a esli i sumeete - tut zhe zaplutaete
v skalah. Mnogie probovali - ni odin ne vernulsya.
   -  U  nas  est'  vozmozhnosti,  kotorymi  oni  ne   raspolagali,   -
doveritel'no soobshchil Klotagorb, - ya, naprimer, chto-to  vrode  opytnogo
maga, a moj sputnik - mogushchestvennyj charopevec.
   On  mahnul  v  storonu   dolgovyazogo   molodogo   cheloveka.   CHtoby
peregovorit' so starikom,  oni  vyshli  iz  furgona.  Lomovye  yashchery  s
udovol'stviem shchipali sochnuyu pribrezhnuyu travku.
   Staryj  vydr  otstavil  udilishche  i  vnimatel'no  poglyadel  na  nih.
Korotkij prisvist dal ponyat', chto  starik  ne  slishkom  vysoko  stavit
molodogo cheloveka, maga-cherepahu  -  vne  zavisimosti  ot  vsyakih  tam
charodejskih sposobnostej.
   - Volshebniki vy ili net, no projti cherez Zuby po reke mozhno  tol'ko
v skazke. Skazochnye puteshestviya sovershayut lish' v mechtah. Krome nih, ot
vas nichego ne ostanetsya, esli budete nastaivat'. SHest'desyat let prozhil
ya na beregu Slumaz-ajor-le-Uintli. - Vydr s lyubov'yu pokazal na tekushchie
vody. - No ni razu ne slyhal, chtoby u kogo-to hvatilo  gluposti  plyt'
po reke cherez gory.
   - Ubeditel'no govorit, a? - Madzh vyglyanul iz furgona i  obradovanno
zataratoril. - Vot i ladushki, resheno: povorachivaem domoj.
   Dzhon-Tom glyanul na mohnatuyu fizionomiyu.
   - Nichego ne resheno.
   Madzh s nadezhdoj pozhal plechami.
   - Za spros ne kaznyat, koresh. Hotelos' by oshibit'sya,  no  u  menya  v
nutre chtoj-to tverdit: pora borot'sya s bezumiem v nashih ryadah.
   - Debe sleduet verit'  v  Mastera.  -  Vyporhnuv  iz  furgona,  Pog
prinyalsya ehidno nastavlyat' vydra. - Sleduet  verit'  v  nego,  vo  vse
sposobnosti i velikie talanty. -  Opustivshis'  poblizhe  k  Madzhu,  mysh
zasheptal: - Otkrovenno govorya, my stali kandidatami v  udobreniya,  kak
dol'ko vyshli v poloumnyj pohod. No esli boss velit, nado idti - vyhoda
ned. Ne serdi ego, drug.
   Dzhon-Tom uslyshal eti slova i podoshel poblizhe k furgonu.
   - Klotagorb znaet, chto delaet. YA uveren, ne poslushat'sya ego  sejchas
- samoubijstvo.
   - |do dy dejstvitel'no dak dumaesh'?
   Ostrye zubki Poga blesnuli pered licom Dzhon-Toma. Mysh krylom ukazal
v storonu maga-cherepahi, vse eshche besedovavshego so starym vydrom.
   - Boss ne dal Madzhu sbezhat', brosit' pohod so  vsemi  potrohami.  A
pochemu dy dumaesh', chdo s toboj on obojdetsya vezhlivee?
   - Za nim est' dolzhok, - zametil Dzhon-Tom. - Esli by  ya  ne  zahotel
ostat'sya, edva li on posmel by zapretit' mne.
   Vypisyvaya v vozduhe chernye krugi, Pog rashohotalsya.
   - Vod edo golova! Mozhed, dy i charopevec, Dzhon-Tom,  no  naiven  dy,
kak mladencheskaya popka!
   I, vzmyv povyshe, famulus otpravilsya k reke  -  lovit'  nasekomyh  i
letuchih yashcheric.
   - A kak ty polagaesh', Madzh? Ty  tozhe  schitaesh',  chto  Klotagorb  ne
otpustit menya, esli ya zahochu?
   - Ne znayu, chto i skazat', priyatel'. No ty  ved'  govorish',  chto  ne
sobiraesh'sya vozrazhat' protiv etoj duri, tak o chem spor?
   I vydr ubralsya v furgon, ostaviv Dzhon-Toma vyshagivat' vzad i vpered
po beregu. Hotel on togo ili net, no  mysl'  vozvrashchalas':  teper'  on
videl Klotagorba inym.
   - Est' tol'ko odin put', kotorym tuda mozhno  zajtit',  -  prodolzhal
staryj vydr. - A ezheli povezet, glyadish', i zhivy ostanetes'.  No  ezheli
horoshego lodochnika syshchete. Takogo,  chtob  znal,  kak  po  Vtoroj  reke
plyt'. |to edinstvennyj put', inache v gory ne popadesh'.
   - A vy mozhete rekomendovat' podobnuyu lichnost'? - sprosil Klotagorb.
   - O, dobryh lodochnikov-to ya znayu,  -  prihvastnul  starikan,  posle
chego otvernulsya  i  gusto  splyunul  v  vodu.  Oborotivshis'  nazad,  on
vzglyanul na Klotagorba. - Beda-to vsya v tom, chto sredi nih idiotov  ne
syshchesh'. A vam nuzhen ne prosto lodochnik,  a  idiot,  potomu  kak  nikto
drugoj ne soglasitsya dostavit' vas v te kraya.
   - Sarkazm, moj yunyj drug, zdes' neumesten,  -  neterpelivo  otvetil
Klotagorb. - Nam nuzhen lish'  vash  sovet.  I  esli  vy  ne  sobiraetes'
delit'sya svoimi poznaniyami, my postaraemsya podyskat' sebe provodnika v
drugom meste.
   -  Ladno,  ladno.  Ne  vyprygni  iz  skorlupy,   staryj   vydumshchik.
Katastrofy  eshche  prorochit.  Est'  tut  odin,  takoj  vot...  Mozhet,  i
soglasitsya pomoch' vam. On v samyj raz sgoditsya - duren', da i  tol'ko.
A na reke molodec - provedet. Toka vot ego eshche  ugovorit'  nado,  chtob
vvyazalsya v eto delo.
   Vydr mahnul lapoj vlevo.
   - Tam, v polovine ligi, berezhok kruto  podnimaetsya  A  potom  budut
bol'shie duby naprotiv rasseliny. Vot tam ego i  ishchite.  Otzyvaetsya  na
imya Hapli Bychatina.
   - Spasibo za pomoshch', - progovoril Klotagorb.
   - A esli my upomyanem vashe imya...  eto  ne  pomozhet?  -  osvedomilsya
Dzhon-Tom.
   Vydr rashohotalsya, smeshok kameshkom poskakal po vode.
   - Znaesh', drug, moe imya moglo by  pomoch'  tebe  v  luchshih  bardakah
Uottl'grada, a vy, po-moemu, ne tuda napravlyaetes'.
   Klotagorb  posharil  v  odnom  iz  yashchichkov  pancirya,  izvlek  ottuda
nebol'shuyu serebryanuyu monetku i protyanul vydru. Tot  zamahal  lapami  i
shagnul nazad.
   - Net, net i  net!  Spasibo,  drug!  YA  ne  beru  deneg  za  pomoshch'
smertnikam.
   I, podobrav udochku i prochie prinadlezhnosti, on, gorbyas',  zakovylyal
vverh po techeniyu.
   - Kak horosho, chto on nazval nam eto imya, - skazal  Dzhon-Tom,  glyadya
vsled udalyayushchemusya starcu.  -  Dazhe  deneg  ne  vzyal.  Mozhno  bylo  by
podlechit' ego artrit.
   - Art... A, zamorozki v sustavah.  -  Klotagorb  popravil  ochki.  -
Zaklinanie ochen'  dlinnoe,  u  nas  na  nego  net  vremeni.  -  I  mag
reshitel'no napravilsya k furgonu.
   Dzhon-Tom ostalsya na meste, glyadya vsled uhodyashchemu invalidu.
   - No on tak pomog nam!
   - Znayu, - vozrazil charodej. - Uslugi ego ya ocenil v melkuyu monetku,
a ne v bol'shoe lechebnoe zaklinanie. CHto, esli  on  prosto  rasskazyval
skazki? Hotel proizvesti vpechatlenie, a imya nazval, chtoby otdelat'sya.
   - Po-moemu, vy zhutko cinichny.
   Podnimayas' vmeste s nim v furgon, Klotagorb  poglyadel  na  molodogo
cheloveka.
   - YUnosha, za pervye sto  let  zhizni  obychno  uspevaesh'  ponyat',  chto
absolyutno horoshih lyudej ne byvaet. V sleduyushchie pyat'desyat -  osoznaesh',
chto i absolyutno plohih tozhe.  Nu,  a  posle  dvuhsot...  Daj-ka  ruku,
spasibo, moj mal'chik. - Dzhon-Tom pomog  stariku  perevalit'  massivnoe
telo cherez bort. - A posle dvuhsot ponimaesh', chto polagat'sya nel'zya ni
na chto, poskol'ku Vselennaya polna illyuzij. Uzh esli sam kosmos skryvaet
i iskazhaet pravdu, chego zhe  sleduet  ozhidat'  ot  zhalkih  chastic  ego,
podobnyh etomu nichtozhnomu vydru... Ili nam s toboj?
   Furgon vnov' zagromyhal vpered, a Dzhon-Tom uglubilsya v svoi mysli.
   Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto rekomendacii starikashki-vydra byli
nadezhnee, chem ego ocenka rasstoyaniya: do treh  korenastyh  dubov  vozle
glubokoj niziny na beregu im prishlos' dobirat'sya celyh dva dnya.  Ruslo
neskol'ko suzilos', i  techenie  bezhalo  vpered  sil'nee,  uverennee...
Koe-gde na vode beleli klochki peny.
   I  vse  zhe  Dzhon-Tom  ne  videl  poka  nichego  opasnogo...  Nikakih
slozhnostej  dlya  plavaniya.  On  podumal:  dejstvitel'no  li  neobhodim
provodnik? Reka zdes' byla kuda  tishe,  chem  u  porogov,  kotorye  oni
minovali - s pomoshch'yu Falameezara, konechno - na puti v Polastrindu.
   K vode vela krutaya i neshirokaya tropa. YAshchery uperlis' podle  spuska.
Ih prishlos' podhlestyvat' i  podgonyat'.  Vzryvaya  kogtyami  zemlyu,  oni
uporno pyatilis'. S krutoj obochiny sypalis' kameshki.  Odin  raz  koleso
furgona dazhe zavislo nad rasselinoj,  sulya  vsem  padenie  s  vysokogo
obryva.
   Krohotnaya nizinka zarosla paporotnikami i trostnikom. Sleva k utesu
zhalsya nizen'kij domik -  tochnee,  hibarka.  Neskol'ko  kruglyh  okoshek
slepo glyadeli iz-za hmuryh brovej - gliny i solomennoj kryshi. Iz buroj
truby,  slozhennoj  iz  rechnyh  golyshej,  kurilsya  dymok.  Bolee  vsego
vnimanie ih privlekla sevshaya na mel'  lodka.  Voda  lenivo  lizala  ee
borta, palubu ogibali gnutye poruchni, nikakih priznakov kayuty vidno ne
bylo.
   Na korme pokachivalos' rulevoe veslo. S rei  na  edinstvennoj  machte
vyalo svisal svernutyj parus.
   - YA nadeyus', chto nash provodnik okazhetsya ne menee krepkim,  chem  eta
lodka, - zayavila Taleya, zahodya pod naves u doma.
   - Uznat' eto mozhno edinstvennym sposobom.
   I  Dzhon-Tom  nyrnul  pod  naves.  Dver'  byla  sdelana  iz  starogo
kiparisa. Okoshka ili glazka v nej ne okazalos'.
   Obnaruzhiv podhodyashchuyu  balku,  Pog  povis  na  nej  golovoj  vniz  i
oblegchenno vzdohnul.
   - Bez shika, no v uyute. Tihoe mestechko, mne vsegda nravilis' reki.
   - Kak eto tebe mozhet chto-to nravit'sya? - poddela  ego  oglyadyvavshaya
dom Taleya. - Ty zhe vse vidish' vverh nogami.
   - Lepeshka vonyuchaya, - nedovol'no otozvalsya mysh. - |do vy vse  vidite
vverh nogami.
   Klotagorb postuchal v dver'.  Otveta  ne  posledovalo.  On  zastuchal
snova, sil'nee. I, ne poluchiv otveta, dernul za ruchku.
   -  Zaperto,  -  korotko  zametil  charodej.  -  Mozhno   otkryt'   ee
zaklinaniem, no zachem, esli hozyaina vse ravno net  doma.  -  Mag  yavno
obespokoilsya. - A ne mog on otpravit'sya po delam na vtoroj lodke?
   - Esli tak, - nachal Dzhon-Tom, - nebol'shoj otdyh  nam  ne  povredit.
Mozhno podozhdat', poka...
   Vdrug    dver'    otvorilas'.    Lyagushka,     okazavshayasya     pered
puteshestvennikami, byla chut' bol'she pyati futov rostom - ponizhe  Talei,
no vyshe Madzha. Oblegayushchie shorty iz  zmeinoj  kozhi  dohodili  vladel'cu
pochti do kolen, a dlinnaya bahroma svisala k  lodyzhkam.  Hozyain  stoyal,
razglyadyvaya nezvanyh gostej.
   Otorochennyj bahromoj, podobno shortam, zhilet sshit  byl  iz  togo  zhe
materiala.  Pod  nim  okazalas'  kozhanaya  zhe  kurtka,  rukava  kotoroj
zakanchivalis' vyshe loktej. Ottuda k kistyam spuskalas'  bahroma.  SHlyapy
na lodochnike ne bylo, sheyu  ukrashalo  ozherel'e  iz  pozvonkov  kakoj-to
krupnoj rybiny, belym kol'com lezhavshee na zelenoj v pyatnah kozhe.
   Speredi kozha lyagushki byla bledno-golubogo cveta, perehodya v rozovyj
na pul'siruyushchem gorle. Vse prochee telo bylo temno-zelenym v  zheltyh  i
chernyh pyatnah. Esli sravnivat', skazhem, s  Madzhem  ili  Klotagorbom  -
udivitel'no  pestraya  shkura.  Takogo  ne  poteryaesh'  iz  vidu  dazhe  v
sumrachnyj den'.
   Hozyain razglyadyval  gostej  po  ocheredi,  vnimatel'no  oceniv  vseh
chlenov malen'kogo otryada, ne isklyuchaya zavisshego na potolke Poga.  Mysh,
povernuv golovu, s lyubopytstvom smotrel na lodochnika.
   Morgnuv, lodochnik zagovoril nizkim monotonnym golosom  bez  vsyakogo
vyrazheniya:
   - V kredit ili za nalichnye?
   - Za nalichnye, - otvetil Klotagorb. - Polagayu, my sumeem  prijti  k
oboyudovygodnomu soglasheniyu.
   - Na hrena mne vasha vygoda, - rovnym golosom  pariroval  hozyain.  -
Menya interesuet lish'  moya  sobstvennaya.  -  Klotagorb  ne  perechil,  i
lodochnik nevozmutimo otstupil v glub' doma. - Vhodite. CHego  stoyat'  v
syrosti. Bol'nyh vozit' - nepriyatnostej ne oberesh'sya.
   Oni cepochkoj voshli. Dzhon-Tom i Flor predpochli opustit'sya na pol,  a
ne riskovat' stuknut'sya lbom o balki nevysokogo potolka.  Krome  togo,
nizkie kresla kazalis' slishkom uzh hlipkimi.
   Hozyain napravilsya k bol'shoj zheleznoj pechke, raspolozhennoj u dal'nej
steny.  Na  raskalennom  metalle   muzykal'no   posvistyval   kotelok.
Pripodnyav kryshku, lodochnik pomeshal ego soderzhimoe, snyal probu  bol'shim
derevyannym cherpakom. Pahnulo dryan'yu.  Dostav  s  polki  na  stene  dve
bol'shie derevyannye posudiny s dyrkami naverhu, on vytryahnul iz  kazhdoj
v kotelok nekotoroe kolichestvo poroshka, vnov' pomeshal zhidkost' i, yavno
udovletvorennyj,  zakryl  kryshku.  Potom  on  vozvratilsya  k  krepkomu
derevyannomu stolu, raspolozhennomu posredi komnaty.
   Lodochnye snasti, bagry, plotnickie  instrumenty,  skoby,  klin'ya  i
molotki ukrashali steny. V dal'nej chasti pomeshcheniya byla  uhodyashchaya  vniz
lestnica. Vozmozhno, ona vela v ukrytie ili v syruyu spal'nyu.
   Sklonivshis' nad stolom, lodochnik slozhil vlazhnye ladoni  i  poglyadel
na Dzhon-Toma i Klotagorba. Dlinnye stupni on shiroko  rasstavil,  chtoby
ne zadet' sobesednikov. Kaz vozle steny rassmatrival rechnuyu kollekciyu.
Taleya otyskivala prigodnoe  dlya  sebya  kreslo  i,  obnaruzhiv  nakonec,
podtashchila ego k stolu i prisoedinilas' k trem sobesednikam.
   - YA Hapli Bychatina, iz zybunovskih Bychatin,  -  soobshchil  hozyain.  -
Luchshe lodochnika ne najdete - ni na etoj, ni na kakoj drugoj reke.
   Govoril on rovnym golosom - bez osobyh emocij i hvastovstva.
   - YA znayu kazhdyj toplyak,  kazhdyj  podvodnyj  kamen',  vse  valuny  i
perekaty na shesti sotnyah lig, chto lezhat mezhdu Kreshfarmom-na-Bolotah  i
Zubami. YA znayu nory gryazevyh udil'shchikov, porogi i vodovoroty.  Buryu  ya
predugadyvayu za dva dnya, a po volnam hozhu tak,  chto  polnaya  chashka  ne
rasplesnetsya. YA dazhe znayu, gde imenno desyat' tysyacheletij nazad  ved'ma
Vac razlila kotel volshebstva, otchego razdvoilas' reka. A znachit, znayu,
otkuda vzyalos' eto imya - Slumaz-ajor-le-Uintli.
   Dzhon-Tom oglyanulsya na vse eshche otkrytuyu dver', gde grushej  svisal  s
potolka Pog. Itak, gde-to, podumal on, est' razvilka, iz-za kotoroj  i
poshli vse eti imena - Dvureka, Dvojnaya reka - i  prochie.  A  poskol'ku
zdes' razvilki net i, ochevidno, ne budet do samyh gor,  znachit,  lezhit
ona vniz po techeniyu. Vprochem, i tak vse skoro uznayu, reshil on i  vnov'
prislushalsya k besede.
   - YA na svoej lodke tri raza oplyvu vokrug lyubogo i uspeyu k  celi  v
dva raza bystree. YA plavayu v nepogodu - kogda vse torgovcy i rybaki so
strahu lezut pod krovat'. YA nichego ne  boyus'  -  ni  na  reke,  ni  na
beregah ee. Dam personal'nuyu garantiyu pri ogovorennoj plate v tom, chto
dostavlyu passazhirov ili gruz k naznachennoj  date  ili  ranee  v  lyuboe
mesto. V protivnom sluchae kompensiruyu ubytki. YA mogu  pobit'  vsyakogo,
bud' on dvazhdy vyshe menya. - Tut lodochnik brosil vyzyvayushchij  vzglyad  na
Dzhon-Toma, taktichno smolchavshego. - Pereem lyubuyu razumnuyu  amfibiyu  ili
mlekopitayushchee...  Dvadcat'  dva  vzroslyh  golovastika  vpolne   mogut
podtverdit' prochie moi sposobnosti... Beru zolotoj za ligu.  Kokom  ne
nanimayus', vam pridetsya obhodit'sya sobstvennym  proviantom,  rybach'te,
esli ugodno. CHto kasaetsya pit'ya - po mne, tak luchshe rechnoj vody nichego
net. YA v nej kak doma, no tot, kto nalizhetsya vdryzg na  moem  korable,
tut zhe okazhetsya v reke. Est' voprosy?
   Vse molchali.
   - Mozhet byt', kto-nibud' somnevaetsya?
   Gosti ne otvechali. Neterpelivaya Taleya vstala i napravilas' k dveri,
gde, prislonivshis' k  kosyaku,  ostanovilas',  vnimatel'no  razglyadyvaya
reku. Hapli poglyadel ej vsled i odobritel'no kivnul.
   - Horosho. - Otkinuvshis' v kresle, on prinyalsya perebirat'  sputannuyu
bahromu. - Itak, skol'ko vas, est' li gruz i kuda vy napravlyaetes'?
   Klotagorb barabanil po stolu korotkimi pal'cami.
   - Gruza net, tol'ko pripasy i nemnogo lichnyh veshchej. Edem vse my,  -
i dobavil nereshitel'no: - A chislo passazhirov na platu vliyaet?
   Lodochnik ottopyril vnushitel'nyh razmerov nizhnyuyu gubu.
   - Menya eto ne interesuet. Plata odna - skol'ko b vas ni pustilos' v
put'. Lodka projdet izvestnoe rasstoyanie vverh po techeniyu,  potom  mne
pridetsya prodelat' tot zhe put' v obratnuyu  storonu.  Odin  zolotoj  za
ligu.
   - Potomu ya i sprashivayu, - progovoril volshebnik.
   - Odin zolotoj ne ustraivaet? - Hapli podnyal brovi.
   - Net, napravlenie ne to. Vidite li, nam nuzhno vniz po techeniyu.
   Lodochnik sglotnul.
   - Vniz? Otsyuda do podnozhiya Zubov tri dnya puti.  Para  derevushek,  i
vse - v dne puti otsyuda. A vozle gor nikto ne zhivet. Tam vse  hishchnikov
boyatsya, chto vodyatsya v ushchel'yah i na skalah, - vzyat'  hotya  by  letayushchih
yashcherov-dzhinnektov. Tuda obychno nikto ne hodit. Ved' vse lezhit vyshe  po
techeniyu.
   - Tem ne menee nam nuzhno tuda, - skazal charodej.  -  Mnogo  dal'she,
chem vam sluchalos' zaplyvat'. Vprochem,  esli  vy  ne  soglasites',  eto
budet vpolne estestvenno. Strah pered  podobnym  puteshestviem  -  delo
obychnoe.
   Hapli Bychatina sklonilsya vpered, edva ne ulegshis' na  stol.  Uperev
pereponchatye ladoni v derevo, on glyanul pryamo v glaza Klotagorba.
   - Hapli Bychatina ne boitsya nichego - ni v reke, ni  na  beregah  ee.
Mne ne po vkusu podobnyj ton, cherepaha, ne zabyvaj ob etom.
   Klotagorb nikak ne otreagiroval na lyagushach'yu fizionomiyu,  obnaruzhiv
ee pryamo pered svoim nosom.
   - Lodochnik, ya - volshebnik  i  strashus'  lish'  togo,  chego  ne  mogu
ponyat'. My namerevaemsya plyt' ne k podnozhiyu gor, a cherez nih i  dal'she
- poka reka budet nesti nas... I eshche dal'she - za Zuby Zarita.
   Lodochnik medlenno osel v kresle.
   - Vy zhe ponimaete, chto vse eto sluhi. Vozmozhno, po  druguyu  storonu
gor vovse nichego net.
   - Tem interesnee, - otvetil Klotagorb.
   Pal'cy zabarabanili po stolu, otbivaya takt dumam i vremeni.
   - Sotnya zolotyh, - nakonec vymolvil Hapli.
   - Ty zhe govoril, chto tarif odin - zolotoj za ligu?
   - |to kogda puteshestvuesh' po zemle, samka. Ad - mestechko podorozhe.
   - A ya dumal, chto ty ne boish'sya. - Dzhon-Tom staralsya, chtoby v golose
ego ne slyshalas' podnachka.
   - Ne boyus', - soglasilsya Hapli. - Tol'ko ya ne  tak  glup.  Esli  my
sumeem ucelet', ya hochu poluchit' koe-chto real'noe, pomimo  nezabyvaemyh
vospominanij. Tam, v gorah, my okazhemsya v neizvestnyh mne  vodah...  I
delo etim ne ogranichitsya. Tem ne menee, - progovoril on  s  podobayushchim
bezrazlichiem, - ty prav, volshebnik, puteshestvie budet interesnym: voda
est' voda, kuda by ty ni plyl.
   Otodvinuvshis' ot stola, Klotagorb ugryumo skazal:
   - Izvinite, Hapli, no my ne imeem vozmozhnosti zaplatit' vam.
   - CHto vy za volshebnik, esli ne umeete delat' zoloto?
   - Mogu, - smutivshis', uveril Klotagorb. -  Prosto  kuda-to  zasunul
proklyatoe zaklinanie, a ono slishkom slozhnoe, chtoby  probovat'  naugad,
riskuya oshibit'sya. - On vnov' polez v yashchichki. - Mozhet byt', dogovorimsya
tak: neskol'ko monet sejchas, ostal'nye... e, potom?
   Vstav, Hapli gromko shlepnul po stolu ladonyami.
   - Nu chto zh, priyatnyj byl razgovor. ZHelayu schast'ya, a ono vam  skoree
vsego ponadobitsya bol'she, chem otlichnyj lodochnik. Teper',  esli  vy  ne
vozrazhaete, ya namerevayus' pouzhinat' - varevo vot-vot dojdet.  -  I  on
povernulsya k pechke.
   -  Minutochku.  -  Klotagorb  hmuro  poglyadel  na  Dzhon-Toma.  Hapli
ostanovilsya. - My mozhem zaplatit' vam, vprochem, ya ne znayu,  skol'ko  u
menya est'.
   - Mal'chik moj, ne stoit  lgat'.  Delo  tak  ne  delaetsya.  Pridetsya
prosto...
   -  Net,  Klotagorb,  u  nas  koe-chto  est'.   -   Molodoj   chelovek
uhmyl'nulsya. - Pod moej shkuroj kroetsya koe-kakoj kapitalec.
   - A! - Fizionomiya vydra prosvetlela. - A ya na hren pozabyl tu noch',
priyatel'.
   Dzhon-Tom otstegnul klapan na kapyushone, tyazhelo stuknuvshemsya o  stol.
Hapli posmatrival uzhe s interesom. Pod vzglyadami sobravshihsya  Dzhon-Tom
s Madzhem vsporoli podstezhku. So zvonom posypalis' monety.
   Kogda podschet zavershilsya, okazalos', chto pospeshno sobrannye ostatki
pribyli ot igornyh podvigov  Dzhon-Toma  sostavlyayut  shest'desyat  vosem'
zolotyh monet i pyat'desyat dve serebryanye.
   - Ne hvataet.
   - Pozhalujsta, - poprosila Flor. - Esli  etogo  malo,  ostal'noe  my
vyplatim potom.
   - Potom. |to ya uzhe slyhal,  -  otozvalsya  nesgibaemyj  lodochnik.  -
Potom, samka, obychno znachit nikogda. Ili vy hotite, chtob ya  dovez  vas
pochti do konca reki, a ostal'noe rasstoyanie proplyvete sami? Vot  i  ya
ne hochu ostat'sya s pochti vsej platoj.
   - Nu, esli ty takoj zhe umnyj, kak i upryamyj, - zayavil  Dzhon-Tom,  -
znachit, ty i vpryam' luchshij lodochnik na etoj reke.
   - U nas est' eshche koe-chto. - Taleya  vse  eshche  stoyala  v  dveryah,  no
teper' obernulas' k sobravshimsya. -  A  kak  naschet  nashego  furgona  i
upryazhki?
   - Konechno! -  Dzhon-Tom  podnyalsya,  edva  ne  vrezavshis'  golovoj  v
potolok, i sverhu vniz poglyadel na Hapli. - U  nas  eshche  est'  furgon,
kotorym gordilsya by lyuboj fermer ili rybak. On bol'shoj - nam tam  bylo
prostorno - i prochnyj.  Doehal  dosyuda  ot  Polastrindu.  Krome  togo,
upryazh', yarmo, chetvero lomovyh yashcheric, zapasnye kolesa i  pripasy.  Vse
iz samogo  luchshego  materiala.  Nam  podaril   ego   Gorodskoj   Sovet
Polastrindu.
   Hapli zakolebalsya.
   - Nu, ya ne torgovec...
   - Da ty tol'ko poglyadi na nego, - nastaivala Flor.
   Podumav, lodochnik zashlepal lyagushach'imi lapami k vyhodu, ne  obrashchaya
vnimaniya na visevshego nad dver'yu Poga. Ostal'nye posledovali za nim.
   Torgovec  ili  ne  torgovec,  no  Hapli  obsledoval  furgon   samym
tshchatel'nym obrazom - ot bamboshek na upryazhi do zubov yashcherov.
   Zakonchiv osmotr pod furgonom, on  vybralsya  ottuda  i  poglyadel  na
Klotagorba.
   - Soglasen. Zachtem za raznicu.
   - Kak eto blagorodno! - Kaz ne uchastvoval v torge, no vyrazhenie eto
svidetel'stvovalo, chto ishodom sdelki krolik nedovolen. - Odin  tol'ko
furgon stoit dorozhe dvadcati zolotyh. Ty nas  razorish'  i  pustish'  po
vetru.
   - Vozmozhno, - soglasilsya Hapli. - No lish' ya odin mogu dostavit' vas
razorennymi tuda, kuda vy hotite popast'. Sporit' ne budu. - On  umolk
i dobavil posle korotkogo razdum'ya. - Uzhin vot-vot cherez kraj  hlynet.
Tak chto reshajte.
   - Vyhoda net, - skazal Klotagorb. - Krome togo, furgon  nam  bol'she
ne nuzhen. - On brosil yarostnyj vzglyad v spinu  Kaza,  izuchavshego  reku
bez vsyakih priznakov raskayaniya. - Soglasen. Kogda otpravlyaemsya?
   - Zavtra utrom. YA dolzhen podgotovit'sya, sobrat' koe-kakie  pripasy.
A vy tem vremenem mozhete vyspat'sya.
   Hapli poglyadel na podnimayushchiesya na vostoke utesy.
   - Pryamo v Zuby. - Pucheglazaya fizionomiya obratilas' k  Dzhon-Tomu.  -
Tam den'gi vam ni k chemu, na drugoj storone tozhe, esli ona sushchestvuet.
A esli ya ne vernus',  imi  popol'zuyutsya  moi  otpryski.  ZHivym  den'gi
nuzhnee, chem mertvym. - Burcha sebe pod nos, on povernulsya i zaplyuhal  k
domu.
   Kak poyasnil Hapli, oni oplatili  tol'ko  uslugi  po  perevozke,  no
nikak ne prebyvanie v dome.
   No na sleduyushchee utro lodochnik podnyalsya eshche do rassveta i byl gotov,
kogda vse eshche spali.
   - Lyublyu rano otpravlyat'sya v put',  -  poyasnil  on,  poka  ostal'nye
sobiralis'. - YA privyk delat' den'gi. Raz vy zaplatili za den' puti  -
pozhalujsta, i poluchite ego.
   Kaz popravil monokl'.
   - Zvuchit razumno, tem bolee chto my za kazhdyj den'  puti  zaplatili,
kak za mesyac.
   Hapli nevozmutimo otvetil:
   -  Znaesh',  odnazhdy   sluchilos'   mne   videt'   britogo   krolika.
Umoritel'naya byla kartina... Sovsem-to bez meha.
   - A ya, - s aplombom otvetstvoval Kaz, - odnazhdy  videl  lyagushku,  u
kotoroj rot byl shire golovy. S nej sluchilas' uzhasnaya veshch'.
   - Kakaya zhe? - ravnodushno pointeresovalsya Hapli.
   - Noga v rot popala. Ne videl nichego huzhe. Letal'nyj ishod.
   - Lyagushki ne letayut.
   Krolik terpelivo ulybnulsya.
   - Moya noga v rot popala.
   Parochka obmenyalas' svirepymi vzglyadami.  Potom  Hapli  uhmyl'nulsya:
vyrazhenie eto slovno special'no sozdano dlya lyagushek.
   - A ya,  trehglazyj,  znaval  podobnye  sluchai  s  personami,  i  ne
prinadlezhashchimi k moemu rodu.
   Kaz otvetil ulybkoj.
   - Vyhodit, dovol'no tipichnaya situaciya. K tomu zhe,  ya  odnim  glazom
vizhu luchshe, chem nekotorye dvumya.
   -  Togda  postarajsya  uvidet',  kak  bystree   shevelit'sya.   YA   ne
namerevayus' spat' zdes' celyj den'. - I lodochnik otoshel.
   Iz furgona vyglyanula Taleya, sonno  priglazhivaya  neposlushnye  kudri,
uprugie, kak stal'nye pruzhiny.
   - Raz vy, lezheboki, eshche ne gotovy, ya tem vremenem pozabochus' o moem
furgone i upryazhke, zadam im kormu, - soobshchil lodochnik.
   - Vo zhuk! Nu i sobstvennik! - prokommentiroval Madzh.
   - Teper', Madzh, eto ego furgon i ego yashchericy. - Dzhon-Tom  akkuratno
propustil posoh v petli pod zelenym plashchom. - Oni v ego vlasti.  Da  i
my tozhe.
   Kogda vse sobralis' v  lodke,  privyazali  meshki  i  pripasy,  Hapli
otcepil kanaty, akkuratno smotal ih i  navalilsya  na  dlinnoe  rulevoe
veslo. Lodka skol'znula na prostory reki. Povisshij na  raschalke  machty
Pog peremenil pozu i prinyalsya sledit' za serebristym nebom, skol'zyashchim
nad sinej vodoj.
   Techenie skoro podhvatilo lodku. Nizina  s  glinobitnoj  hatkoj  pod
solomennoj kryshej ischezla vdali.  Vperedi  vysilas'  sero-buraya  stena
granita, uvenchannaya l'dom, -  rodina  krylatyh  hishchnikov,  svoenravnyh
vetrov i vysokih oblachnyh shapok.
   Dzhon-Tom privalilsya k bortu i lenivo vodil ladon'yu po vode.  Trudno
bylo predpolozhit', chto podobnoe puteshestvie mozhet  okazat'sya  opasnym.
Voda  byla  teploj,  ona  uspela   sogret'sya   na   dolgom   puti   ot
Kreshfarma-na-Bolotah. Solnce to i delo  proglyadyvalo  mezh  nadoedlivyh
oblakov, teplo posvechivaya na lica. Nichto ne sulilo dozhdya do nochi.
   - Znachit, ty govorish', chto do podnozhiya gor plyt' tri dnya?
   -  Tak,  priyatel',  -  otvechal  Hapli.  Lodochnik  ne  povernulsya  k
Dzhon-Tomu. Pravaya lapa ego derzhala  veslo,  a  glaza  byli  ustremleny
vdal'. Sidel on na kresle, pristroennom na korme k poruchnyam. V shirokih
gubah zazhata byla izognutaya dlinnaya trubka. Rechnoj veterok gnal k nebu
tonkuyu strujku dyma iz beloj chashki.
   - A naskol'ko daleko reka zahodit v gory? - Flor stoyala na  kolenyah
na nosu lodki i glyadela vpered.  V  golose  ee  slyshalis'  ozhidanie  i
nadezhda.
   - Nikto ne znaet, - brosil Hapli. - Ligi... mozhet, nedeli  puti.  A
mozhet, i neskol'ko dnej.
   - A gde zhe ona zakanchivaetsya, kak po-vashemu? V podzemnom ozere?
   - Adovym Vodopoem.
   - A chto takoe Adov Vodopoj, senor Rana(*11)?
   - Sluhi. Basni. Splav vseh  strahov,  perezhityh  temi,  kto  plaval
zdes' v plohie vremena - v nepogodu, na tonushchem  korable,  trudilsya  v
skvernoj gavani, povinuyas' hlystu p'yanogo kapitana. YA vsyu  svoyu  zhizn'
provel na vode ili v nej. Dlya menya puteshestvie opravdaet sebya, esli my
uznaem, chto Vodopoj etot iz sebya predstavlyaet, pust'  mne  i  pridetsya
zaplatit' sobstvennoj zhizn'yu. Tak dolzhny zakanchivat'  svoyu  zhizn'  vse
istinnye morehody.
   - Ne oznachayut li tvoi slova, chto my mozhem nadeyat'sya na  vozmeshchenie?
- osvedomilsya Kaz.
   Lodochnik rashohotalsya.
   - A ty, krolik, ostroumnyj muzhik! Nadeyus',  chto  ty  sohranish'  etu
sposobnost' i tam, kuda nas zatyanet.
   - Tam nas ne zhdet nichego strashnogo, - soobshchil Klotagorb. - Mne tozhe
prihodilos' slyshat' legendy ob Adovom Vodopoe.  Govoryat,  chto  ponyat',
kuda ty popal, mozhno zaranee. Tebe pridetsya vysadit' nas na bezopasnom
udalenii, a dal'she my prodolzhim put'  peshkom.  Togda  i  udovletvorish'
svoe lyubopytstvo.
   - Zvuchit neploho, ser, - soglasilsya lodochnik, - no  tol'ko  esli  ya
sumeyu vas vysadit'... Esli tam voobshche najdetsya mesto  dlya  vysadki.  V
protivnom sluchae vam pridetsya soprovozhdat' menya.
   - Neuzheli ty riskuesh' svoej zhizn'yu, chtoby  uznat',  pravda  li  eta
legenda? - sprosila Flor.
   - Net, zhenshchina. ZHizn'yu ya riskuyu za sotnyu zolotyh, furgon i  upryazhku
- radi dvadcati dvuh otpryskov. I eshche potomu, chto nikogda v  zhizni  ne
otkazyvalsya ot raboty. Bez reputacii ya nichto. Potomu  mne  i  prishlos'
prinyat' vashe predlozhenie.
   On chut' shevel'nul rulevym veslom.  Lodka  slegka  izmenila  kurs  i
podoshla blizhe k seredine potoka.
   - Den'gi i gordost', - razdumyvala Flor. - Edva li radi  nih  stoit
riskovat' zhizn'yu.
   - Ty mozhesh' predlozhit' chto-nibud' poluchshe?
   - Ej-bogu, mogu, Rana. Kuda  bolee  stoyashchuyu.  -  I  devushka  nachala
rasskazyvat' o celi ih puteshestviya. No Hapli ne sobiralsya zapisyvat'sya
v dobrovol'cy.
   - Spasibo, ya predpochitayu den'gi.
   "K schast'yu, Falameezar nas ostavil, - podumal Dzhon-Tom. - Drakon  i
lodochnik   opredelenno   nahodilis'    na    protivopolozhnyh    chastyah
politicheskogo spektra. Konechno, bud' s nami  Falameezar,  pribegat'  k
uslugam Hapli ne prishlos' by". I yunosha vdrug ponyal, chto,  nevziraya  na
vsyu arhaichnost'  okosteneloj  i  zamsheloj  filosofii,  on  skuchaet  po
obshchestvu drakona.
   - Vot chto,  molodaya  samka,  -  nakonec  zayavil  Hapli,  -  u  tebya
romantika, a u menya ubezhdeniya. YA pomogayu tebe  dobrat'sya  do  celi,  i
bol'shego ty ot menya ne dob'esh'sya. A teper' zatknis'. Terpet'  ne  mogu
treskotni, osobenno - brednej romanticheski nastroennyh samok.
   - Terpet', znachit, ne mozhesh'? - Flor nachala podnimat'sya na nogi.  -
A kak tebe ponravitsya, esli...
   Lodochnik mahnul pereponchatoj lapoj v storonu yuzhnogo berega.
   - Smotri - plyt' nedaleko, a dlya cheloveka ty dolzhna prosto  otlichno
plavat'. Doberesh'sya bezo vsyakih hlopot.
   Flor hotela bylo zakonchit' vypad, no ponyala namek i  opyat'  uselas'
na nosu sudenyshka. Ona kipela ot gneva,  no  sohranyala  samoobladanie.
Muzyku zakazyvaet Hapli, tak chto pridetsya  plyasat'  pod  ego  dudku  v
sootvetstvii s predlozhennymi im pravilami.  Vprochem,  ona  ne  obyazana
voshishchat'sya polozheniem del.
   Lodochnik udovletvorenno popyhival trubkoj.
   - Interesnye vy passazhiry, takih mne eshche ne prihodilos'  vozit'.  -
Vybiv na palubu pepel, on zakrepil rulevoe veslo i  prodolzhil,  ubiraya
trubku: - Udivitel'no, kak eto vy eshche ne poubivali drug druga.
   Strannoe delo, razmyshlyal Dzhon-Tom, poka techenie neslo  ih  k  Zubam
Zarita. Obychno reki vytekayut iz gor. Byt' mozhet, Slumaz-ajor-le-Uintli
rushitsya  tam  v  kakoj-to  nevedomyj  kan'on?  Esli  tak  -  ih   zhdet
udivitel'noe puteshestvie.
   Inogda,  chtoby  ukryt'sya  ot  nochnogo  dozhdya,  prihodilos'  stavit'
brezentovyj verh. V takih sluchayah Hapli krepil veslo, napravlyaya  lodku
v kakuyu-nibud' bezopasnuyu gavan'.  Tak  oni  perezhidali  noch',  a  tem
vremenem dozhdik barabanil  po  nizkomu  potolku.  Nakonec  podnimalos'
solnce  i  razgonyalo  oblaka.  Togda  sudenyshko  otpravlyalos'  dal'she,
vlekomoe bystrym techeniem po gladi reki.
   Vsyu vysotu Zubov Zarita Dzhon-Tom smog ocenit' lish' na  tretij  den'
puti.  Eshche  utrom  oni  dobralis'  do  predgorij.  Reka   nastoyatel'no
prokladyvala sebe put' sredi okruglyh,  pokrytyh  zelen'yu  holmov.  Po
sravneniyu   s   nadvigayushchimisya   gorami   massivnye   holmy   kazalis'
pripuhlostyami na zemnoj tverdi.
   Tam i syam  iz  kustov  vystupali  granitnye  skaly.  Dzhon-Tomu  oni
napominali   konchiki   pal'cev   pogrebennyh   gigantov...    Nevol'no
vspominalis' legendy ob etih gorah. Ne prevrashchayas' v porozhistuyu,  reka
ubystryala techenie, slovno pospeshaya dostavit' strannikov k  zagadochnomu
mestu naznacheniya.
   Proshlo neskol'ko dnej. Nikakih  priznakov  obitaemyh  mest  oni  ne
obnaruzhili. Holmy podnimalis' vyshe, rastitel'nost' vse rezhe  pokryvala
sklony. Dazhe dikie zveri popadalis' nechasto.
   Lish' odnazhdy oni uvideli na beregu zhivotnyh. Vozle  reki  tesnilos'
stado edinorogov. Vystroivshis' polukrugom, zherebcy i  kobyly  zashchishchali
zhavshihsya k vode zherebyat. Te trevozhno rzhali i fyrkali.
   Pered zanyavshim oboronitel'nye pozicii stadom  besporyadochno  brodila
staya priblizitel'no iz dyuzhiny yashcherov velichinoj so  l'va.  Krasno-belaya
cheshuya toshchih, slovno uippety(*12), presmykayushchihsya blestela na solnce.
   Kak raz kogda  puteshestvenniki  proplyvali  mimo,  odin  iz  yashcherov
prygnul  cherez  golovy  vzroslyh,  pytayas'  popast'  pryamo  na   spinu
kogo-nibud'  iz  zherebyat.  No  vmesto  etogo  on  ugodil  na  nerovnyj
dvuhfutovyj rog odnogo iz zherebcov.
   ZHutkoe shipenie rapiroj  pronzilo  den',  vo  vse  storony  bryznula
krov', zalivaya ubijcu i  molodnyak.  Izgibaya  sheyu,  edinorog  perednimi
kopytami udaril po izgibayushchemusya telu hishchnika, stryahivaya ego s roga.
   Lodka skrylas' za povorotom, i passazhiry tak i ne uznali ob  ishode
boya. Krov' hishchnika strujkoj stekala v  reku.  Volny  bezdumno  ponesli
krasnoe pyatno vsled za sudenyshkom.




   Na sleduyushchij polden' oni minovali izgib reki. Po mneniyu  Dzhon-Toma,
on dolzhen byl okazat'sya poslednim. Gory vokrug postepenno  stanovilis'
vse vyshe.  Vnushitel'nye  vershiny  teryalis'  ryadom  s  otvesnoj  stenoj
podnimavshejsya vperedi.  Piki  na  nej  byli  prikryty  oblakami,  lish'
izredka rasstupavshimisya, chtoby  yavit'  ocherednuyu  nikogda  ne  tayavshuyu
shapku  iz  snega  i  l'da.  Krapchatye  stvoly  hvojnyh   derev'ev   na
nedostupnyh vysotah kazalis' suchkami i propadali v tumane.
   Delo bylo v tom, chto speredi vyros  rovnyj  seryj  utes.  Granitnaya
stena, nepristupnaya i holodnaya.
   Sej neprohodimyj bar'er ni  v  koej  mere  ne  narushil  spokojstviya
Hapli. Navalivshis' na rulevoe  veslo,  on  napravil  lodku  k  beregu.
Sperva Dzhon-Tom podumal, chto oni pristanut pryamo k skalam,  no,  kogda
oni obognuli massivnyj utes,  uvidel  kroshechnyj  plyazh,  k  kotoromu  i
pravil lodochnik.
   Ne plyazh - prosto suhaya borozda, procarapannaya  sredi  skal.  Teplaya
voda omyla sapogi molodogo  cheloveka,  kogda  vse  poprygali  v  vodu,
vytaskivaya lodku na pesok.
   Plavnik na beregu peremezhalsya starymi chernymi kostrishchami. Malen'kaya
rasshchelina byla poslednej stoyankoj na reke.
   Vo vsyakom sluchae, na vidimoj ee chasti.
   Veter posvistyval,  obrushivayas'  s  vershin  utesov.  On  slovno  by
govoril: vozvrashchajtes' nazad, duraki, vperedi net nichego, odni  tol'ko
skaly i vernaya smert'. Veter dul s vostoka, gnal ih obratno na  zapad,
zastavlyaya spotykat'sya.
   Dzhon-Tom zashel v reku poglubzhe - tak, chto voda chut' ne  zalilas'  v
sapogi. Pripav k bol'shoj  skol'zkoj  skale,  on  ponyal,  pochemu  Hapli
prichalil v etoj ukromnoj buhte.
   V neskol'kih sotnyah yardov vniz po techeniyu reka ischezala,  i  ottuda
donosilsya neprestannyj tresk i grohot. Brevna,  vetvi,  kosti,  vsyakij
plavuchij musor, slovno v kotle, burlili vozle seroj poverhnosti skaly.
Pena holodnoj lavoj zalivala granit i drevesinu.
   On ne mog videt', chto proishodit  vnutri  gory,  -  meshal  plavuchij
musor, no vremya  ot  vremeni  kakaya-nibud'  krupnaya  vetka  ili  stvol
ischezali pod vodoj, dolzhno byt', vtyanutye v podzemnuyu polost'.  Gustoj
sloj  musora  na  vode  svidetel'stvoval,  chto  svod  podnimaetsya  nad
poverhnost'yu na kakie-to santimetry. V protivnom sluchae vhod  ziyal  by
chernym pyatnom na granite, a esli by kamennaya peremychka nahodilas'  pod
vodoj, ta yavno dolzhna byla podnyat'sya i zatopit' plyazh.
   Vprochem, samo otverstie dolzhno byt' bol'shim: u  sklona  gory  ruslo
suzhalos' yardov do tridcati, a techenie pri etom ne uskoryalos'.
   - Nu, chto budem delat'? - K Dzhon-Tomu podoshla Flor. Ona posmotrela,
kak vozle skaly kruzhili i tolkalis' brevna tolshchinoj v neskol'ko futov.
Takie vesili ne odnu tysyachu funtov i k tomu zhe byli propitany vodoj. -
|tot zaval ne otodvinut' ot skaly nikakimi usiliyami.
   - Ne stoit i probovat', - otozvalsya yunosha. -  Dazhe  esli  Klotagorb
sumeet kakim-nibud' zaklinaniem razognat' plavnik, svod slishkom  nizok
i ne propustit lodku.
   Hapli uzhe byl na beregu, na peske, i vygruzhal pripasy.
   - |tot put' - ne dlya nas. My napravlyaemsya ne tuda. To est' tuda, no
ne tak.
   - Ne ponimayu, - otozvalsya Dzhon-Tom.
   - Pojmesh'. Zaplatil ved', chtob ponyat'. -  Lodochnik  uhmyl'nulsya  vo
ves' svoj lyagushachij rot. - Kak po-tvoemu, pochemu Slumaz-ajor-le-Uintli
zovetsya Dvurekoj, ili Dvojnoj?
   - Ne znayu ya. - Sobstvennoe nevezhestvo  razdrazhalo  Dzhon-Toma.  -  YA
polagal, chto ona razdvaivaetsya v verhov'yah. No nazvanie  ne  ob®yasnyaet
mne, kak my proberemsya tuda. - I on  pokazal  na  kruzhashchuyu  grohochushchuyu
massu.
   - Govori - ne govori, nuzhno umet' ponimat'.
   - Itak, s chego my nachnem? - sprosil yunosha, utomlennyj zagadkami.
   - Sperva my snimaem s lodki vse, chto mozhet  plyt',  -  rasporyadilsya
lodochnik.
   - A potom?
   - Potom vyvodim ee na seredinu potoka, vynimaem  zatychki  i  topim,
konechno, sperva nadezhno postaviv na yakor'.
   Dzhon-Tom hotel bylo vyskazat'sya, no  peredumal.  Slova  lyagushki  ne
imeli nikakogo smysla, a poskol'ku idiotom ego  trudno  bylo  nazvat',
znachit, lodochnik znaet nechto, nevedomoe emu, Dzhon-Tomu. Kak ego uchili?
Stalkivayas' s  neponyatnym,  ne  spor',  esli  ne  imeesh'  ubeditel'nyh
dokazatel'stv.
   - A ya vse eshche ne ponimayu, - priznalas' smushchennaya Flor.
   - Pojmesh', - zaveril ee Hapli. - Kstati, vy oba umeete plavat'?
   - Prevoshodno, - otozvalsya Dzhon-Tom.
   - Ne utonu, - soobshchila Flor.
   -  Horosho.  Nadeyus',  chto  drugaya  chelovecheskaya  samka  tozhe  umeet
plavat'. Poka vy mozhete lish' pomoch'  mne  razgruzit'  lodku.  A  potom
otdohnete i ponablyudaete.
   Kogda  iz  lodki  vygruzili  poslednij  plavuchij  predmet,   pojmav
lodochnika na slove, oni ostalis' na beregu.
   Hapli  vyvel  krohotnoe  sudenyshko  na  seredinu  reki.   Obnaruzhiv
ustroivshee ego mesto, nichem ne otlichavsheesya dlya Flor  i  Dzhon-Toma  ot
prochih, on vybrosil nosovoj i kormovoj yakorya. Solnce  pobleskivalo  na
cherno-zelenoj shkure razdevshegosya lodochnika i na vlazhnoj shersti vydra -
tot stoyal ryadom, - ostavivshego odezhdu na beregu.
   Oba sledili, kak opuskayutsya vniz yakorya. Lodka medlenno razvernulas'
i zamerla na meste v dyuzhine yardov  vniz  po  techeniyu.  Hapli  podergal
kanaty, chtoby ubedit'sya, chto yakorya legli na dno.
   A potom na neskol'ko minut on ischez za bortom. Vskore lodka  nachala
tonut', i vot uzhe nad poverhnost'yu ostalas' odna  tol'ko  machta,  tozhe
bystro ischeznuvshaya iz vidu.  Madzh  plaval  na  etom  meste,  vremya  ot
vremeni opuskaya golovu v vodu. Hapli, kak amfibiya, chuvstvoval  sebya  v
rechnyh glubinah prevoshodno. Madzh byl ne menee uveren v  sebe:  on  ne
mog izvlekat' iz vody kislorod, odnako bystree plaval.
   Vynyrnuv, vydr  mahnul  ostavshimsya  na  beregu  i  vykriknul  nechto
neponyatnoe. Potom snova pogruzilsya v vodu i neskol'ko raz povtoril vse
nyryatel'nye  uprazhneniya.  Potom  ryadom  s  nim  na  poverhnosti   vody
pokazalsya Hapli, i oni vmeste napravilis' k plyazhu.
   Vydr  i   lyagushka   otbuksirovali   plavuchie   pripasy,   akkuratno
zapakovannye v vodonepronicaemye shkury, na seredinu potoka i, ischeznuv
tam s nimi pod vodoj, vozvrashchalis' za novymi.
   Nakonec mokryj Hapli vylez na pesok.
   - Horosho, chto reka ne s gor techet. To-to bylo by holodno dlya takogo
zanyatiya.
   - Kakogo? - pointeresovalas' sovershenno ozadachennaya Flor.
   - Poshli - uvidish'.
   - Poshli? Kuda poshli?
   - Na lodku, kuda zhe eshche, - otvetila Taleya. - Razve ty ne znaesh'?
   - Mne nikto nichego ne ob®yasnyaet... Glyadyat tol'ko. - Flor uzhe  pochti
rasserdilas'.
   - CHerez minutu ty vse uznaesh'.
   Lodochnik protyanul ej vodostojkij meshok.
   - Odezhdu polozhish' syuda.
   - Zachem eto? - Glaza Flor suzilis'.
   Hapli terpelivo poyasnil:
   - CHtoby ne namokla. - I otvernulsya. - Voobshche,  kak  hochesh'.  Ugodno
puteshestvovat' mokroj v holodnoj gore - ya ne protiv. Ugovarivat'  tebya
ne sobirayus'.
   Dzhon-Tom uzhe snimal plashch i rubahu. Taleya i Kaz  postupali  podobnym
zhe obrazom. Flor chut' poezhilas' i nachala  razdevat'sya.  Volshebnik  tem
vremenem proveryal, plotno li zakryty yashchichki v  pancire.  Fizicheski  on
byl samym slabym, odnako, kak  i  lodochnik,  ne  dolzhen  byl  ispytat'
nikakih slozhnostej na etom etape puti.
   Ostavalas', vprochem, problema v  vide  chernoj  grushi,  povisshej  na
vetvi odnogo iz vybroshennyh na bereg stvolov.
   - Nikogda! Ne dozhdetes' i ne mechtajte. - Pog  nepreklonno  obhvatil
sebya kryl'yami za plechi,  vykazyvaya  tverdost'  almaza.  -  Budu  zhdat'
zdes'.
   - A esli my budem vozvrashchat'sya drugim putem?
   - Da hod' voobshche ne vozvrashchajtes', - burknul letuchij  mysh.  -  Menya
edo vovse ne volnuet.
   - Vot chto, - Klotagorb reshil obratit'sya k razumu famulusa. - YA ved'
mogu i zastavit'.
   - Vy, boss, mnogo chego so mnoj mozhete sdelat', - otvetil mysh. -  No
lezt' v edu poganuyu reku ne zastavite.
   - Davaj skoree, Pog, - skazal Dzhon-Tom. Durackoe eto  delo  -  stoya
golym na beregu, ugovarivat' zalezt' v vodu letuchuyu mysh'.  -  Vse  my:
Flor, Kaz, ya i Taleya - tozhe ne vodnye zhiteli. No ya veryu  Klotagorbu  i
nashemu lodochniku, oni znayut, chto delayut. Konechno, tam budet vozduh.  YA
tozhe ne sposoben nadolgo zaderzhivat' dyhanie.
   - Vodu p'yut, v nej ne zhivut, - nastaival Pog. - Vam ne zagnat' menya
v edu zhidkuyu mogilu, i vse dud.
   Na lice Dzhon-Toma poyavilos' skorbnoe vyrazhenie.
   - Nu, esli ty v etom uveren, - on zametil, kak Taleya i Madzh zahodyat
so spiny svisayushchego s vetki Poga, - znachit, i vpryam' mozhesh'  podozhdat'
nas zdes'.
   - Proshu proshcheniya... - vozmutilsya volshebnik.
   Polozhiv ruku na pancir', Dzhon-Tom ostorozhno  podtolknul  starika  k
reke.
   - Net smysla sporit' s nim, ser, raz uzh Pog reshil...
   - |j! Pustite! CHertov Madzh, ne lomaj kryl'ya. YA debe potroha  vyrvu!
YA... ya... Pusti!
   - Derzhite kryl'ya!.. Smotrite, chtoby ne ukusil!
   Flor s Dzhon-Tomom brosilis'  pomogat',  i  vchetverom  oni  spokojno
razlozhili mysha.  Uspevshaya  otyskat'  prochnye  i  tonkie  liany,  Taleya
prinyalas' uvyazyvat' stroptivogo famulusa, kak rozhdestvenskij podarok.
   - Izvini, starina, - skazal Kaz, -  no  my  tol'ko  popustu  tratim
vremya. Dzhon-Tom prav, ty sam eto znaesh'. Navernoe,  zdes'  ya  -  samyj
hudshij plovec, no Klotagorb uveren, chto opasnosti net, tak  chto  ya  ne
koleblyus'.
   - Konechno, net,  -  podtverdil  charodej.  -  Nu,  razve  chto  samaya
malost'. Hapli znaet, kak gluboko pridetsya nyrnut'.
   Lodochnik, stoya ryadom, prislushivalsya i neodobritel'no poglyadyval  na
famulusa.
   - Imenno. Berite ego i poshli.
   Tshchatel'no upakovannogo i  perevyazannogo  letuchego  mysha  ponesli  k
reke.
   - Pustite! - Pog ispytyval nepoddel'nyj uzhas pered kupaniem.  -  Ne
mogu ya, govoryu zhe vam! Utonu! Vseh preduprezhdayu: vernus' s dogo  sveta
i budu presledovat' do konca dnej.
   - Tvoya volya. - Taleya pervoj vstupila v reku.
   - Ty utonesh', - zametil Hapli, - tol'ko esli ne budesh' delat'  tak,
kak ya govoryu.
   - I kuda my napravlyaemsya? - pointeresovalsya oshelomlennyj Dzhon-Tom.
   Lodochnik pokazal vpered i vniz.
   - Sperva plyvem, drug. Potom v nuzhnom meste - ya skazhu gde - nyryaem.
A potom snova plyvem.
   - Pryamo vniz?
   Dzhon-Tom topnul,  vozmushchaya  gladkuyu  chistuyu  vodu.  Legkij  holodok
straha probezhal po ego spine. Klotagorb s Hapli i, v men'shej  stepeni,
Madzh vody ne boyalis' sovsem. Ona byla dlya nih vpolne privychnoj  sredoj
obitaniya. No esli chto-to budet ne tak? CHto, esli podvodnaya peshchera -  a
kuda eshche oni mogut napravlyat'sya - okazhetsya chereschur gluboko?
   Druzheskoe prikosnovenie k plechu podbodrilo ego.
   - |j, chuvak, zachem postnaya fizionomiya?  Tut  i  na  mizinec  nechego
bespokoit'sya. - Madzh ulybnulsya v mokrye usy. - Zdes'  negluboko,  dazhe
dlya takogo nikudyshnogo plovca, kak chelovek.
   Vse pereglyanulis'. Vopli Poga sdelalis' uzhe pochti istericheskimi.
   - |j, davajte syuda etogo kriklivogo letuna. - Razdosadovannyj Hapli
uhvatil svertok s myshom za verevku. Fizionomiya Poga myshinoj  mordochkoj
vysovyvalas' iz temnogo kul'ka. - Beris' za druguyu storonu.
   - Heej-ho, vzyalsya. - Madzh uhvatil liany s protivopolozhnoj storony.
   Uderzhivaya vmeste so vtorym samym iskusnym plovcom svertok na plavu,
Hapli nastavlyal ostal'nyh:
   - Schitaem do treh i nyryaem.
   Lyudi kivnuli. Kaz tozhe, on umelo skryval svoj strah.
   - Gotovy? Raz... dva... Perestan' vopit',  vdohni  poglubzhe  -  ili
utonesh'... tri!
   Pod utrennim solncem mel'knuli spiny. Krik utih - Pog uspel nabrat'
vozduha.
   Dzhon-Tom  oshchutil,  kak  uhodit  vniz  ego  telo.  Voda  stanovilas'
prohladnee, potemnelo. On zavertelsya, chtoby prognat' holod.
   Vozle nego mayachili siluety sputnikov. K odnoj iz  nog  prikosnulas'
skol'zkaya  ladon'.  Obernuvshis',  on  uvidel  szadi  okruglye  kontury
pancirya  Klotagorba.  Mag  neprinuzhdenno  plaval   vokrug   suhoputnyh
zhitelej. Voda sbrosila s nego let sto, i dvigalsya charodej s graciej  i
izyashchestvom baleriny.
   Tolchok prednaznachalsya skoree, chtoby udostoverit'sya,  chto  nikto  ne
poteryal orientacii i ne otklonilsya. Toropit'  nyryal'shchikov  cherepah  ne
sobiralsya.
   No  i  bez  togo  Dzhon-Tom  nachinal   uzhe   oshchushchat'   bespokojstvo.
Uvelichivsheesya   davlenie   svidetel'stvovalo,   chto   oni   opustilis'
dostatochno gluboko. On i Flor nahodilis' v prekrasnoj forme, odnako  v
Poge i Kaze molodoj chelovek ne byl uveren. No esli vozdushnyj karman, k
kotoromu oni napravlyalis', ne poyavitsya pered nim nemedlenno,  pridetsya
povorachivat' obratno.
   Poverhnost' on prorval neozhidanno. Pochuvstvoval, chto padaet golovoj
vniz i molotit rukami v otchayannoj popytke vosstanovit' ravnovesie.
   Gromkij vsplesk soobshchil, chto ryadom kto-to plyuhnulsya v vodu. A potom
v vodu upal i sam Dzhon-Tom, pogruzilsya na neskol'ko futov  i  vynyrnul
na poverhnost'.
   Okazavshis' naverhu, on neskol'ko raz  gluboko  vzdohnul.  S  mokroj
golovy okazavshejsya ryadom Talei potokami kraski stekali  raspryamivshiesya
ryzhie kudri. Ona promorgalas', vzdohnula i fyrknula.
   - CHto zh, nichego strashnogo.  Tak  ob  etom  i  rasskazyvayut,  no  ne
sleduet doveryat' vsemu, chto govoryat lyudi.
   Techenie legkoj  rukoj  kolyhalo  ee  grudi.  Dzhon-Tom  poglyadel  na
devushku, vpervye po-nastoyashchemu obrativ vnimanie na ee nagotu. Tam,  na
plyazhe, vrode, bylo i ne do togo.
   No oni byli na poverhnosti vody. Razve ne tak?
   Kto-to podtolknul yunoshu v spinu.
   - Pust' techenie samo otneset tebya.
   Dzhon-Tom povernulsya, i pered nim okazalis' ogromnye glaza Hapli. Za
spinoj lodochnika mayachil korabl'. On  stoyal  na  yakore  posredi  potoka
yardah v  desyati  otsyuda.  Madzh  uzhe  vozilsya  na  bortu,  raspakovyvaya
pripasy. Techenie neslo ih  k  lodke.  Peregnuvshis'  cherez  bort,  vydr
protyanul ruku Dzhon-Tomu, potom pomog Talee.
   Na palube  sidel  kakoj-to  bol'shoj  dergayushchijsya  predmet,  kotoryj
ponachalu pokazalsya Dzhon-Tomu strannoj ryboj. Predmet dernulsya vnov', i
molodoj chelovek priznal v nem po-prezhnemu  svyazannogo  i  raz®yarennogo
Poga.  Prinyav  predlozhennoe  Madzhem  polotence,  Dzhon-Tom  obtersya   i
prinyalsya razvyazyvat' famulusa.
   - Nu kak, Pog, o'kej?
   - YA debe dam o'kej! YA promok, zamerz, ushibsya.
   - No ty cel.
   Dzhon-Tom oslabil eshche odin uzel, i pokazalos' krylo. Ono  dernulos',
razbryzgivaya vodu.
   - Deper' chdo, pozdno vspominat', - ogryznulsya Pog.
   Kogda vysvobodilos' vtoroe krylo, mysh vstal  na  koleni,  potom  na
nogi i medlenno zamahal kryl'yami, chtoby prosushit' ih.
   K nim prisoedinilsya Madzh. Meh vydra ottalkival vodu, i on  odevalsya
uzhe pochti suhim.
   - Nu che, koresh? - sprosil on u mysha. - Neuzheli i slova  dobrogo  ne
najdetsya dlya zakadychnogo druga?
   Ryadom lezhal otkrytyj meshok s odezhdoj. Dzhon-Tom shagnul k nemu, chtoby
vyudit' svoi veshchi.
   - Aga, est' chego skazat' zakadychnomu drugu. A  idi-ka  dy  na...  -
Poslav  priyatelya  podal'she,  mysh  dlya  proby  podnyalsya  nad   paluboj,
razyskivaya udobnuyu raschalku, povis tam golovoj vniz i raspravil kryl'ya
poshire dlya prosushki.
   - Nu zachem tak, druzhishche? - obidelsya vydr, priladiv shlyapu na  golove
i raspraviv pero. - Prishlos' ved'. Ty ne soglasilsya by po svoej vole.
   Pog promolchal. Vydr pozhal  plechami,  predostaviv  ucheniku  charodeya,
poteryavshemu  dar  ne  rechi,  a  skoree  burchaniya,  gnevat'sya  v   svoe
udovol'stvie.
   Dzhon-Tom  zastegival  bryuki  i,   poka   vse   odevalis',   oglyadel
neobyknovennoe mesto, gde oni okazalis'.
   Vdaleke slovno by grohotal  tovarnyj  sostav.  SHum  gudel  v  ushah,
vibriroval v  tele.  Sperva  molodomu  cheloveku  pokazalos',  chto  oni
nahodyatsya v tusklo osveshchennom tonnele. V  nekotorom  rode  tak  ono  i
bylo.
   Korabl' stoyal na yakore. S obeih storon podnimalis' vysokie  vlazhnye
berega, zarosshie mhom i gribami. Normal'nymi ih trudno  bylo  nazvat',
poskol'ku paporotniki i liany tyanuli korni v obe storony - i k nizhnej,
i k verhnej rekam.
   Nad  golovoj  serebrilos'  nebo  -  nizhnyaya  storona  verhnej  reki.
Dzhon-Tom prikinul rasstoyanie: reki razdelyalo ne bolee  desyati  metrov.
Machta lodki do verhnego potoka ne dostavala.
   Kak mogli tech' dve reki, ne  slivayas'  i  ne  vstrechayas',  sohranyaya
razdelyavshee ih prostranstvo?.. Neponyatno bylo,  kak  sovmestit'  takuyu
vozmozhnost' s fizicheskimi zakonami. Magicheskimi, popravil on sebya.
   - Legkaya chast' puti zakonchena. - I Hapli prinyalsya podnimat' yakor' s
pomoshch'yu nebol'shoj lebedki.
   - Legkaya? - Dzhon-Tom ne sovsem rasslyshal lodochnika. V ushah ego  vse
eshche pleskalas' voda.
   - Da. Dosyuda techenie  Slumaz-ajor-le-Uintli  izvestno.  Pravda,  po
nizhnej chasti ee puteshestvovali nemnogie, no tem ne menee tozhe plavali.
- Lodochnik pokazal lapoj v storonu nosa lodki. Vperedi reka... tochnee,
reki... ischezali vo mrake. - A vot tam, kuda my napravlyaemsya, nikto ne
byval.
   Dzhon-Tom shagnul vpered i pomog lodochniku krutit' lebedku.
   - Blagodaryu, - otozvalsya Hapli, kogda rabota byla zakonchena.
   V lico Dzhon-Tomu dul sil'nyj veter. On vyryvalsya iz t'my i  ledenil
lico, podsushivaya volosy. YUnosha poezhilsya. Veter dul  iz  gory.  Znachit,
ona skryvala vnushitel'nye pustoty.
   Zdes' na vode ne bylo vlazhnogo musora,  meshayushchego  dvizheniyu  lodki.
Techenie legko uneslo by skopivshiesya naverhu brevna i such'ya. Na  vtoroj
reke svod peshchery ne pregrazhdal im put'.
   Podnyav i zakrepiv vtoroj yakor', oni vnov' poplyli vniz po  techeniyu.
Hapli polez v vodonepronicaemyj  sunduchok  na  palube.  Tam  okazalis'
maslyanye lampy i fakely. Ih povesili na kryuch'ya, votknuli  v  gnezda  i
zazhgli.
   Veter sduval ogon'  nazad,  no  ne  gasil  ego.  Vnutri  konicheskih
kolbochek fonarej mirno podragivali yazychki plameni.
   - Pochemu zhe ty nas  ne  predupredil?  -  vstryahivaya  gustoj  chernoj
grivoj, obratilas' k lodochniku Flor.
   Hapli mahnul v storonu usevshegosya vozle poruchnej Klotagorba.
   - |to on skazal, chtob vam nichego ne govorili.
   Dzhon-Tom i Flor voprositel'no poglyadeli na maga.
   - Vot tak, molodezh'. - CHarodej ukazal v storonu tekuchej serebristoj
krovli. - Ottuda padat' vysoko.  YA  ne  byl  uveren,  chto  tochno  znayu
rasstoyanie, a takzhe v vashej reakcii na podobnoe  strannoe  pogruzhenie.
Potomu i reshil ne vdavat'sya v podrobnosti - ne hotel pugat' vas.
   - My by ne ispugalis', - tverdo zayavila Flor.
   -  Vozmozhno,  -  soglasilsya  charodej,  -  no  riskovat'   ne   bylo
neobhodimosti. Kak vidite, my vse zdes', cely,  zdorovy  i  prodolzhaem
put'.
   So storony figury, temnevshej na raschalke, doneslos' gryaznoe slovco.
   Na pravom bortu poslyshalsya gromkij mnogokratnyj plesk.
   Pryamo na glazah puteshestvennikov iz vody vyprygnuli neskol'ko rybin
razmerom s krupnogo okunya. Plavniki i  hvosty  ih  byli  neobyknovenno
sil'nymi i shirokimi.
   Dva pryguna upali nazad, a tretij pronzil tekuchee  nebo,  zacepilsya
plavnikami za vodu  i,  izognuvshis',  ischez  v  verhnej  reke.  Proshlo
neskol'ko minut, i poshel  dozhd'  iz  peskarikov.  Celaya  staya  mal'kov
vyrvalas' iz verhnej reki, chtoby ischeznut' v nizhnej. Tam ih  podzhidali
dva neudachnika. Vskore k nim spustilsya i ih sil'nyj priyatel'.
   Dzhon-Tom s  legkim  golovokruzheniem  nablyudal  za  perekidyvayushchejsya
sverhu vniz i obratno pogonej. Mozg ego oshchushchal kuda bol'shee  smyatenie,
chem glaza. Vizual'naya informaciya ne sootvetstvovala  nichemu  iz  togo,
chto on znal prezhde.
   -  Hotya  proishozhdenie  nazvaniya  teper'  ponyatno,  -  skazal   on,
obrashchayas' k lodochniku, - predstavit' sebe ne mogu, kak takoe vozmozhno.
   Hapli pristupil k povestvovaniyu o Slumaz-ajor-le-Uintli, o  velikoj
ved'me Vac, o prolitom kotle zaklinanij... i o tom effekte, kotoryj on
proizvel na reku.
   Kogda lodochnik zakonchil, Flor nedoverchivo pokachala golovoj.
   - Grande, fantastico(*13). SHizoidnyj potok.
   - Flor,  kak  po-tvoemu,  chto  vse-taki  vrashchaet  Zemlyu?  -  veselo
polyubopytstvoval Dzhon-Tom.
   - Gravitaciya i prochie zakony.
   - A ya polagal - lyubov'.
   - Delo v tom, - vstupil v razgovor Klotagorb, - chto  gravitacionnye
harakteristiki lyubvi prekrasno izvestny. A  vy,  pohozhe,  schitaete  ee
prityagatel'nuyu  prirodu  isklyuchitel'no  psihologicheskoj.  Pozvol'  mne
togda ob®yasnit', moj mal'chik,  chto  sushchestvuyut  izvestnye  formuly,  s
pomoshch'yu   kotoryh...   -   I    on    zavel    razgovor    uchenyj    -
polugalimat'yu-polunauku, iz  kotoroj,  sobstvenno,  i  sostoit  magiya.
Dzhon-Tom i Flor pytalis' sledit' za ego  mysl'yu,  no  v  osnovnom  bez
uspeha.
   Opirayas' na poruchni, Taleya zastyla na nosu, vzglyad ee byl  prikovan
k chernote, lezhavshej vperedi  i  vokrug.  Prohladnyj  veter  trepal  ee
volosy i zastavlyal gadat', chto skryvaetsya pod pokrovom nochi.
   Mnogo dnej plyli oni po techeniyu v  temnote:  voda  byla  naverhu  i
vnizu. Truba s zhidkimi stenkami  uvlekala  ih  k  neizvestnoj  sud'be.
Dzhon-Tom nahodil shodstvo mezhdu korablikom i molekuloj  v  krovenosnom
sosude. Posle vseh rechej pro "zuby" Zarita  i  puteshestvij  v  "bryuhe"
gory, analogiya eta vselyala v nego bespokojstvo.
   Vremya ot vremeni oni brosali yakor' posredi  reki,  chtoby  popolnit'
pripasy  ryboj,  naselyavshej  zdeshnie  vody.   Togda   Hapli   i   Madzh
otpravlyalis' na razvedku v verhnyuyu reku. Oni vlezali na machtu  -  Madzh
pomogal ne stol' lovkomu v etom dele lodochniku. Zatem  v  dno  verhnej
reki s pomoshch'yu strely  zapuskali  nebol'shoj  poplavok.  Ego  naduvali,
chtoby luchshe derzhalsya, a verevku privyazyvali  k  machte.  Hapli  i  vydr
vzbiralis' naverh i ischezali v zhidkom potolke.
   Oni brali s soboj malen'kie maslyanye fonari, snabzhennye rukoyatkami,
inache oba iskusnyh plovca mogli zateryat'sya na glubokovod'e.
   Na dvenadcatyj den', kogda puteshestvie sdelalos' opasno monotonnym,
Hapli spustilsya po kanatu v neobychnom vozbuzhdenii.
   - Po-moemu, proehali, - radostno ob®yavil on.
   - Proehali? CHto? Konechno, ne gory. -  Klotagorb  nahmurilsya.  -  Ne
mozhet byt'. Pri takoj vysote hrebet ne  mozhet  byt'  nastol'ko  uzkim.
Ved' i legendy...
   - Net-net, ser. Ne gory. Prosto vozdushnoe prostranstvo nad  verhnej
rekoj uvelichilos'. V peshchere plyt'  interesnee  -  ne  to  chto  v  etom
tonnele, gde nichego ne menyaetsya.  Teper'  mozhno  perejti  naverh,  tam
vse-taki est' kakoj-to svet.
   - A kakoj? - pointeresovalas' Flor.
   - Uvidish'.
   Vse zanyalis'  prigotovleniyami.  Na  sej  raz  razgruzhat'  lodku  ne
prishlos'. Veshchi podnimali k verhnemu  potoku,  a  tam  oni  momental'no
vyskakivali na poverhnost'. Madzh podzhidal ih i ottaskival  poplavki  k
beregu.
   Kogda perepravili vse pripasy, suhoputnye zhiteli polezli po verevke
i pogruzilis' v verhnyuyu reku. Perehod okazalsya  proshche,  chem  v  pervyj
raz: vybirat'sya na poverhnost' - eto ne nyryat' nevest' kuda.
   Dzhon-Tom  neprinuzhdenno  vyskochil  naverh  i,   plavaya,   obozreval
ogromnuyu polost', v kotoroj tekla reka.
   Flegmatik-lodochnik nedoocenil ee razmery.  Peshchera  byla  neveroyatno
ogromnoj.
   Sleva  Dzhon-Tom  uvidel  kamennyj  kozyrek,   kotorym   zakonchilas'
skal'naya krysha, stol'ko dnej prikryvavshaya verhnij potok. Zdes' techenie
neslo  koe-kakoj  musor,  redkie  kuski  drevesiny  byli  chut'  li  ne
otpolirovany postoyannym soprikosnoveniem s kamnem.
   Kuda bolee udivitel'nymi  byli  steny  peshchery,  useyannye  miriadami
kroshechnyh ogon'kov. Molodoj chelovek netoroplivo podplyl  k  blizhajshemu
beregu. Vybravshis', on podhvatil polotence  i  napravilsya  issledovat'
blizhajshie svetyashchiesya kamni.
   V osnovnom ogon'ki byli zolotymi, vprochem, zametny byli prichudlivye
mazki i pyatna krasnogo, sinego, zelenogo i  zheltogo  cveta.  Svetilis'
lishajniki i griby. Melkie kazalis' pyatnami, u teh zhe,  chto  pokrupnee,
flyuorescirovali vetvi i shlyapki. Kazhdyj iz nih ispuskal nemnogo  sveta;
proizrastaya zdes' v izobilii, oni osveshchali peshcheru  podobno  zahodyashchemu
solncu.
   Dzhon-Tom  nagnulsya,  chtoby   rassmotret'   skoplenie   yarko-golubyh
poganok, kogda za spinoj poslyshalsya shumnyj  vsplesk.  Molodoj  chelovek
oglyanulsya, ozhidaya poyavleniya iz glubiny neveroyatnogo chudishcha. Odnako eto
byla ih lodka.
   V pervye dni puteshestviya on gadal o naznachenii vysushennyh zheludkov,
ulozhennyh vdol' borta. Teper' vse  proyasnilos':  v  nadutom  vide  oni
sozdavali pod®emnuyu silu,  dostatochnuyu,  chtoby  izvlech'  sudenyshko  na
poverhnost' verhnej reki.
   Teper' lodka pokachivalas', poka Hapli toroplivo vypuskal vozduh  iz
nadutyh zheludkov, chtoby korablik  ne  voznessya  k  potolku  peshchery.  S
paluby tekla voda, Madzh toroplivo otkachival vodu iz tryuma.
   Vytershis' i odevshis', passazhiry vnov' poplyli na vostok. Zdes' bylo
kuda veselee, i Dzhon-Tom nadeyalsya, chto peshchera ne  somknetsya  nad  nimi
vnov', zastavlyaya opustit'sya na unyluyu poverhnost' nizhnej reki.
   Bespokoit'sya bylo ne  o  chem.  Peshchera,  naprotiv,  stanovilas'  vse
prostornej. Ona kazalas' beskonechnoj, flyuoresciruyushchie prostory vperedi
byli neohvatnymi.
   Svetyashchiesya zarosli  delali  reku  dostojnoj  zhivopisca,  sverkayushchie
kraski slivalis' v  neveroyatnyh,  prosto  anarhicheskih  sochetaniyah.  S
dalekogo potolka zubami opuskalis'  gigantskie  stalaktity.  Nekotorye
byli namnogo bol'she, chem ih lodka. Sudenyshko prohodilo  mimo  ogromnyh
natekov, nastoyashchih  rek  pyatnistogo  kal'cita.  Na  stenah  izgibalis'
geliktity(*14), zavivayas' kristallicheskimi  usami.  Povsyudu  svetilis'
griby.
   V  obe  storony  ot  glavnoj  peshchery  othodili  tonneli.   Dzhon-Tom
ispytyval ogromnoe  zhelanie  vzyat'  fonar'  i  pobrodit'  tam.  Odnako
Klotagorb napomnil, chto lyubye issledovaniya zaderzhat ih.
   Razmery i velikolepie peshchery ne prognali  iz  ego  golovy  mysli  o
slozhnom stroenii Slumaz-ajor-le-Uintli. Trudno vse-taki plyt' po reke,
kogda pod nej vozduh, a ne skala ili pesok.
   - A otkuda ty znaesh', chto u nee voobshche est' dno? - odnazhdy sprosila
u lodochnika Flor. - CHto, esli ona trojnaya... ili chetvernaya?
   Hapli vossedal na korme v obnimku s rulevym veslom.
   - Potomu chto ya, milaya ledi, ne  raz  byval  na  etom  samom  dne  i
podnimalsya ottuda. V lyubom sluchae, gde by ty ni vstal na  reke,  yakorya
ceplyayutsya za vtoroe dno.
   Teploe  svechenie  zaroslej  vremenami  merklo  i  propadalo.  Togda
prihodilos' polagat'sya na fonari i zhdat' sleduyushchego svetyashchegosya pyatna.
   Poga,  u  kotorogo  nakonec   zakonchilsya   prodolzhitel'nyj   period
vorchlivosti, vse eto ne trevozhilo. Temnota byla dlya nego estestvennoj,
i on naslazhdalsya eyu. Puteshestvenniki slyshali, kak on naverhu porhaet i
ryshchet  mezhdu  narostami.  Inogda  mysh  pokidal  lodku  nadolgo   -   k
neudovol'stviyu Klotagorba, - odnako  cherez  nekotoroe  vremya  zvukovoj
lokator bezoshibochno privodil ego nazad.
   - Prekrasno,  -  bormotal  Dzhon-Tom,  glyadya  na  proplyvayushchie  mimo
krasoty. - Nesravnenno.
   Taleya stoyala vozle nego i razglyadyvala temnye otverstiya  v  stenah;
inogda ih ziyayushchie zherla podstupali pryamo k vode.
   - Interesnoe u tebya predstavlenie o krasote, Dzhon-Tom. A mne eto ne
nravitsya ni v koej mere.
   - CHdo vy, lyudi, ponimaete v peshcherah? - fyrknul poyavivshijsya nad nimi
Pog. - Vse vy, krome charopevca, ne smyslite v edom nichego.
   - CHto delat', esli ya svet predpochitayu t'me i prostory -  stenam?  -
vozrazila ona.
   - Amin', - ot vsego serdca podderzhala ee Flor.
   Pervonachal'noe voshishchenie obeih devic pri vide svetyashchihsya  rastenij
ustupilo  mesto  suevernomu  uzhasu,  kotoryj  lyudi  ispytyvayut   pered
podzemnymi glubinami i  hodami  v  nih.  Poskol'ku  Dzhon-Tom  iskrenne
interesovalsya peshcherami, podobnye strahi  byli  emu  dostatochno  chuzhdy.
Krasotoj eti  obrazovaniya,  vekami  sozdavaemye  terpelivoj  vodoj  iz
izvestnyaka, ne ustupali lyubym nazemnym chudesam.
   Vprochem, vstrevozheny byli ne tol'ko Flor i Taleya.
   - Po mne, tak vnutri reki  bylo  b  pospokojnee,  -  odnazhdy  utrom
vyskazalsya Madzh. - Tam hot' znaesh', gde ty est'. - On pokazal mohnatoj
lapoj na temnyj bol'shoj bokovoj hod. - Mne eta dyra vovse ne po vkusu.
YA eshche molod dlya sobstvennyh pohoron.
   - Sueveriya, - probormotal Klotagorb, - gubyat civilizaciyu.
   Lodochnik ostavalsya takim zhe nevozmutimym,  kak  i  v  svoih  rodnyh
vodah.
   - A kak vse eto  nazyvaetsya?  -  sprosil  Dzhon-Tom,  razglyadyvavshij
lazorevye griby na beregu.
   - Kak nazyvaetsya?.. Imya razve chto v legendah najdesh'.
   Hapli otvernulsya. Mel'knul neveroyatno dlinnyj yazyk,  vtyanuv  v  rot
prozrachnuyu krylatuyu bukashku. Lodochnik-lyagushka prichmoknul gubami.
   - Na vkus nichego, pust' nikakogo cveta i net. - On kivnul v storonu
svoda. - V skazkah i istoriyah rechnogo lyuda eto  mesto  zovetsya  Gorlom
Zemnym.
   - A kuda ono vedet? - pointeresovalas' Flor. Hapli pozhal plechami.
   - Kto znaet. Tvoj nastavnik v tverdom pancire polagaet,  chto  cherez
vse gory. Vozmozhno, on prav. Nadeyus', chto my zhivymi vyberemsya  otsyuda,
a ne ugodim, skazhem, v chrevo zemli.
   - Ne ochen' priyatno slushat'. - Taleya krutila  rukoyat'  nozha,  slovno
rasschityvaya s ego pomoshch'yu utihomirit' razbushevavshuyusya t'mu.
   Ili to, chto moglo v nej tait'sya...




   Oni uzhe nachali nadeyat'sya, chto bez priklyuchenij sumeyut  projti  cherez
Zuby - po krajnej mere, do konca reki. Dolgie dni spokojnogo plavaniya,
plavno nesushchee lodku techenie ubayukali  strahi,  skopivshiesya  za  vremya
puteshestviya po Mechtravnoj stepi.
   SHum pervym zaslyshal Pog, sluh  kotorogo  byl  ostree,  chem  u  vseh
ostal'nyh.
   - Fal'shivyat, - ob®yasnil on, - no v sobstvennom ponimanii  poyut.  Ih
tam mnogo - ne odin.
   - Ne somnevayus'. - Dlinnye ushi  Kaza  byli  povernuty  k  severnomu
beregu i dergalis' sinhronno s bditel'nym nosom.
   Proshlo neskol'ko minut, prezhde  chem  lyudi  smogli  ponyat',  k  chemu
imenno  vnimatel'no  prislushivayutsya  ih  sputniki.  Ritm  pul'siroval,
vzdymayas' i opadaya, legkij i efirnyj, kak zhenskij hor.  Bez  somneniya,
eto byla muzyka, no slova nevozmozhno bylo razobrat'.
   Inogda penie  narushali  ozhivlennye  modulyacii,  napominayushchie  smeh.
Dzhon-Tom  znal  tolk  v  strannyh  melodiyah,  odnako  etot  hohot,   s
muzykal'noj tochki zreniya, nichego ne stoil.
   Nastorozhennuyu tishinu  narushil  golos  Hapli,  v  kotorom  slyshalos'
neprivychnoe dlya nego bespokojstvo.
   - Lodka ne slushaetsya rulya.
   I v  samom  dele,  sudenyshko  neuklonno  priblizhalos'  k  severnomu
beregu. Tam vdol' skal tyanulsya galechnyj plyazh, neprigodnyj dlya vysadki.
Pod gladkoj shkuroj lodochnika bugrilis' myshcy,  on  staralsya  vypravit'
kurs, no lodku neuderzhimo vleklo k beregu.
   Skoro sudenyshko stuknulos' o skaly, temnymi golovami vysovyvayushchiesya
iz vody.
   Flor, stoyavshaya u protivopolozhnogo borta, otshatnulas' ot poruchnej  i
zakrichala. Dzhon-Tom rinulsya k nej. Poglyadev za bort, rasteryalsya i on.
   V vode kisheli dyuzhiny siluetov. Polozhiv ruki na bort, oni tolkali  i
tolkali lodku, uzhe ceplyayushchuyusya za kamenistoe dno.
   - Tiho, - predupredila Taleya.
   Ona stoyala na nosu, nozh i mech v ee  rukah  pobleskivali  v  tusklom
svete i ukazyvali na sushu.
   K lodke dvigalis'  kakie-to  sozdaniya,  nichem  ne  otlichayushchiesya  ot
zasevshih v vode. Vse byli futov pyati rostom i neveroyatno hudy.  CHem-to
oni napominali lyudej, kolonnami marshiruyushchih na parade.
   Dve  nogi,  dve  ruki.  Odezhdy  ne  bylo,  no   na   gladkoj   kozhe
otsutstvovali vse priznaki pola.
   Plot' ih  byla  istinno  beloj...  Blednoj,  molochnoj  edva  li  ne
prozrachnoj. V testoobraznyh golovah sideli kroshechnye ugol'nye  glazki.
Otsutstvovali  zrachki,  ushi,  nozdri  -  lish'  poperechnaya   shchel'   rta
peresekala plot' pod paroj glyadelok. Pal'cy byli korotkimi, nogi zhe na
pervyj vzglyad ne imeli sustavov i kazalis' rezinovymi.
   V  takt  muzyke   sozdaniya   proshestvovali   k   lodke;   medlenno,
gipnoticheski razmahivaya rukami, oni metodichno raspevali svoyu stenayushchuyu
pesn'.
   Dzhon-Tom povernulsya k Klotagorbu. Volshebnik vyglyadel ozadachennym.
   -  Ne   znayu,   moj   mal'chik.   Legendy   umalchivayut   o   plemeni
pevcov-al'binosov, obitayushchem v gorah. - On okliknul pevcov. -  Kak  vy
zovetes' i chto vam ot nas nuzhno?
   - CHto my mozhem  sdelat'  dlya  vas?  -  sprosila  Flor,  probormotav
po-ispanski nechto nerazborchivoe.
   Pevcy ne otvechali. S izyashchestvom ruch'ya kolonna  tekla  s  beregovogo
otkosa. Perednie uzhe nachali hvatat'sya za poruchni.  Dvoe  ucepilis'  za
pravuyu ruku Talei.
   - A nu nazad! - prikazala  ona,  vyryvayas',  no  ee  ne  vypustili.
Sushchestva prodolzhali tyanut' devushku za soboj.
   Na palube pokazalos' eshche neskol'ko blednokozhih, oni vse  s  toj  zhe
terpelivoj reshimost'yu prinyalis' tashchit' za soboj Dzhon-Toma i Madzha.
   - |j vy, zhaby holodnye, ruki proch'!
   Vydr vyrvalsya na svobodu.
   Dzhon-Tom i Taleya posledovali ego primeru. No nezvanye blednye gosti
priblizhalis', tyanuli ruki k puteshestvennikam.
   Peshcheru  zapolnil  drugoj  zvuk.  On  tek   nad   vodoj,   napravlyaya
koleblyushchiesya  prichitaniya  besstrastnogo  hora.  Gustoj   nizkij   ston
kontrastiroval s melodiej, kotoruyu vyvodili  belye  pevcy.  Delo  bylo
neladno. V intonaciyah novogo golosa Dzhon-Tomu poslyshalis' vse obertony
zlodejstva i kovarstva,  kakie  mozhno  ulovit'  sluhom.  Zvuk  ishodil
otkuda-to iz chernyh glubin, iz-za marshiruyushchej kolonny pevcov.
   - Dovol'no, - reshitel'no zayavil  Hapli.  Shvativ  zapasnoe  rulevoe
veslo, on zamahnulsya na pevcov, okazavshihsya  na  palube.  Dva  iz  nih
povalilis', ne okazav ni malejshego  soprotivleniya.  Golovy  rezinovymi
myachikami poskakali po palube. CHernye glazki ne dernulis', ne bylo dazhe
stona - vprochem, pet' eti dvoe  perestali.  Odna  iz  golov  proletela
cherez poruchni i s pleskom plyuhnulas' v vodu, mgnovenno potonuv.
   Potryasennyj Hapli, zastyv, nekotoroe  vremya  glyadel  na  lishivshiesya
golov tela. Krovi ne bylo.
   - CHert poberi! Oni zhe nezhivye.
   - ZHivye, - zaveril Klotagorb,  neuklyuzhe  soprotivlyayushchijsya  popytkam
treh blednokozhih uvoloch' ego tyazheloe telo  s  lodki.  -  No  eto  inaya
zhizn', ne takaya, kak nasha.
   - Mertvymi oni budut pohozhi na nas.
   Mech Talei zametalsya kosoj. Tri pevca ruhnuli, raspavshis'  na  shest'
akkuratnyh polovinok. SHmatkami  beloj  gliny  lezhali  oni  na  palube,
nedvizhnye i holodnye.
   Dzhon-Tom pospeshil na pomoshch' Klotagorbu.
   - Ser, chto, vy dumaete, nam...
   - Otbivajsya, mal'chik moj,  otbivajsya!  |tih  ne  pereubedit',  a  ya
polagayu, chto, esli nas utashchat s lodki, vnov' nam ee ne  uvidet'.  -  I
mag-cherepaha  udalilsya  v   pancir',   ozadachiv   etim   potencial'nyh
pohititelej.
   Kriki  oboronyayushchihsya  i  pesn'  zhutkih   v   svoej   nevozmutimosti
napadayushchih  pokryvali  stenaniya  zloveshchego  basa.   Zvuk   opredelenno
priblizhalsya, i Dzhon-Tom udvoil usiliya, namerevayas' ochistit' palubu  ot
pevcov.
   Vzyav posoh za konec,  on  razmahival  im  vo  vse  storony,  sshibaya
golovy, ruki i nogi. Sozdaniya lomalis', kak obozhzhennaya  glina,  no  na
smenu  dyuzhinam  iskalechennyh   lezli   ryady   ih   bezmozglyh   kopij,
vozglashayushchih potustoronnij gimn.
   - Otstupaem ot  berega!  -  Taleya  staralas'  uderzhat'  belye  tela
podal'she ot nosa.
   Poka Madzh prikryval Hapli, lodochnik navalilsya na rul'.  I  hotya  on
nalegal izo vsej sily, techenie ne v silah bylo otnesti ih ot berega.
   Dzhon-Tom peregnulsya  cherez  bort.  Dlinnymi  rukami  i  posohom  on
prinyalsya otpihivat' tela ot borta. Szadi k nemu tyanulis' zhadnye  belye
dlani, no Flor, pomahivaya kistenem,  kosila  ih,  kak  blednuyu  travu.
Napadayushchie ne obrashchali na nee vnimaniya. Navernoe, iz-za  belyh  odezhd,
reshil Dzhon-Tom.
   On sosredotochilsya na posohe, razmashistymi dvizheniyami sbivaya  golovy
i snosya makushki. Otsutstvie soprotivleniya lish' slegka  oslablyalo  silu
ego udarov.
   Poteryav golovu, blednoe telo perestavalo mahat'  rukami  i  uhodilo
pod vodu. Vprochem, nekotorye ostavalis'  na  poverhnosti  i  kusochkami
penostirola plyli vniz po reke.
   Penie prodolzhalos', shla beskrovnaya bojnya, vopli ej ne  meshali.  Nad
lodkoj krep gustoj ston. Teper' on sdelalsya gromche i uzhe zaglushal hor.
S potolka peshchery posypalis' kamni.
   Nakonec tela ottolknuli, i lodka poplyla  vniz  po  reke.  Podobnye
termitam belye pevcy shestvovali  k  vode.  Oni  zahodili  po  grud'  i
netoroplivo puskalis' vplav'.
   Tyazhelo dysha, Dzhon-Tom privalilsya k  poruchnyam,  opirayas'  eshche  i  na
posoh. Te iz plovcov, kto  povernul  sudno  k  beregu,  libo  lishilis'
golov, libo byli otognany. Teper' lodka vnov' okazalas'  v  potoke,  i
techenie unosilo ih ot merzkoj pogoni.
   - Ne ponimayu, chto... - obratilsya yunosha k  lodochniku,  no  Hapli  ne
slushal. Zakrepiv rul', on brosilsya za veslami.
   - Grebi, drug! Grebi, esli hochesh' zhit'!
   - CHto?
   Dzhon-Tom poglyadel na bereg, rasschityvaya uvidet' tam lish' kovylyayushchuyu
ordu presledovatelej.
   No vmesto  etogo  vzglyad  molodogo  cheloveka  natknulsya  na  nechto,
prevrativshee vopl', gotovyj sorvat'sya s ego ust, v  tot  gluhoj  ston,
kakim lyudi reagiruyut na istinnyj uzhas. Bereg pozadi nih zatopila seraya
tekuchaya massa. Tusha pochti kasalas' potoka.  Esli  na  puti  popadalis'
prepyatstviya, ona ili obtekala ih, ili napolzala sverhu na kamni, yavlyaya
soboj konsistenciyu, srednyuyu  mezhdu  tumanom  i  zhidkim  maslom.  Stony
gremeli v peshchere, otrazhayas' ot dalekih sten.
   CHudishche sostoyalo  iz  okutannogo  sliz'yu  tumana,  esli  ne  schitat'
gromadnyh  pul'siruyushchih  rozovyh  glaz.   SHCHuryas',   oni   razglyadyvali
kroshechnyj korablik i zastyvshie na ego palube figurki.
   Boka chudovishcha nahodilis' v postoyannom dvizhenii. Kom'ya slizi  polzli
po nim k zemle. Dostignuv ee, oni okrashivalis' v  uzhe  znakomyj  belyj
cvet. Podobno yajcam kakogo-to kolossal'nogo nasekomogo, oni  sryvalis'
so skol'zkih bokov na kamni i gravij, katilis' i podnimalis' na tol'ko
chto obrazovavshihsya nogah;  odnovremenno  na  gladkom  lice  poyavlyalas'
treshchinka rta i novyj golos prisoedinyalsya  k  zhutkomu  svoej  sladost'yu
horu.
   Nechto tverdoe i nepodatlivoe utknulos' v zhivot Dzhon-Toma.  Poglyadev
vniz, on uvidel veslo, kotoroe protyanul emu Hapli. YArostnaya fizionomiya
lodochnika byla uzhe povernuta k drugim, tozhe prinimayushchim vesla.
   A potom Hapli okazalsya na svoem meste u kormy i  prinyalsya  pospeshno
gresti. Poslyshalsya ego vopl', obrashchennyj k sputnikam:
   - Grebite, proklyatye, grebite!
   Dzhon-Tom nakonec zashevelilsya. Peregnuvshis' cherez bort, on  pogruzil
veslo v temnuyu poverhnost' reki. Emu bylo trudno  i  neudobno,  no  on
greb, poka ne stal zadyhat'sya.
   ZHut', chto, nerovno dergayas', presledovala  ih,  nevol'no  pridavala
silu oslabevshim rukam. Taleya, Flor, Kaz i Madzh sledovali ego  primeru.
Pog, ne ostavlyaya raschalki, ukrylsya v kryl'yah, pohozhij na  drozhashchuyu  ot
straha kaplyu. Klotagorb nablyudal za proishodyashchim i chto-to bubnil  sebe
pod nos.
   Ot shiferno-seroj dvizhushchejsya gory otdelilas' tolstaya lozhnonozhka. Ona
hlestnula po vode v kakih-to yardah ot kormy udirayushchego sudenyshka.  Pri
vsej svoej  irreal'nosti,  plot'  chudovishcha  byla  vpolne  material'na.
Stoyavshih v lodke okatila voda.
   Pobleskivaya chernymi glazami, belye hodyachie lichinki otvalivalis'  ot
pul'siruyushchej  tushi.   Dzhon-Tom   nahmurilsya   -   nad   oglushitel'nymi
zavyvaniyami  prozvuchali  slova.  Molodoj  chelovek  iskosa  glyanul   na
Klotagorba.
   - Massagnev. - CHarodej zametil obrashchennyj k nemu vzglyad i  povtoril
imya. - YA videl ego v svoih videniyah, oshchushchal sushchestvovanie  v  transah,
no chtoby okazat'sya vozle ego logova... Udivitel'noe  i  neobyknovennoe
priklyuchenie. A ty, moj mal'chik, nichego ne uznaesh'?
   - Uznayu? Klotagorb, vy rehnulis'? Ili  eto  vse  my  soshli  s  uma?
Ili...
   On  pomedlil.  Nevziraya  na  chudovishchnoe,   nevedomoe   oblich'e,   v
neveroyatnoj tvari ugadyvalos' nechto znakomoe.
   Vnov' hlestnula  lozhnonozhka.  Lodka  otozvalas'  nadryvnym  stonom:
konec massivnogo vyrosta udaril ryadom s Klotagorbom i vyrval vmeste  s
poruchnem  kusok  paluby.  CHarodej  instinktivno  vtyanul  konechnosti  v
pancir' i otkatilsya na  neskol'ko  yardov  k  nosu.  Tam  mag  medlenno
podnyalsya na nogi. Tem vremenem Hapli eshche otchayannee navalilsya na vesla,
proklinaya presleduyushchee ih navazhdenie.
   Ot   konca   lozhnonozhki   otdelilos'   neskol'ko   ne   do    konca
sformirovavshihsya belyh siluetov. Oni lezhali na palube, medlenno dvigaya
nezavershennymi konechnostyami. Tam byla golova  bez  tulovishcha  i  nizhnyaya
chast' tela, na urovne grudi styagivayushchayasya v  tochku.  Vytashchiv  iz  vody
veslo,  Dzhon-Tom  prinyalsya  sbrasyvat'   pakostnye   shtukoviny.   Odna
uhvatilas' za nego i potashchila k  sebe  -  ruki  u  nee  byli,  a  nogi
otsutstvovali. Prishlos' prikosnut'sya k nej rukami. Preodolev  toshnotu,
on otodral etu merzost' ot sebya. Belaya, slovno rezinovaya,  plot'  byla
holodnoj, kak led. Dzhon-Tom perekinul tvar' cherez bort, slabye ruki ee
skol'znuli  po  kozhe.  Poslyshalsya  plesk.   Tem   vremenem   Massagnev
probiralsya mezhdu skalami i stalagmitami i  staralsya  dognat'  korabl',
razrazhayas' bezdumnoj tarabarshchinoj.
   - Esli reka suzitsya i my okazhemsya blizhe  k  beregu,  nam  konec,  -
tonkim  vzvolnovannym  golosom  vypalila  Taleya,  orudovavshaya  dlinnym
veslom.
   - CHto eto? - Dzhon-Tom ter  ladoni  o  bryuki,  no  ruki  po-prezhnemu
ostavalis' lipkimi. Podnyav veslo, molodoj chelovek okunul ego v vodu.
   - |to Massagnev, - povtoril  Klotagorb.  Polet  cherez  vsyu  palubu,
pohozhe, ne povredil emu. - Roditel'nica Koshmarov. Tut  ee  logovo,  ee
dom.
   Dzhon-Tom  popytalsya  otvesti  vzglyad  ot  peretekayushchej   im   vsled
slizistoj gory. Belye sgustivshiesya kapli po-prezhnemu otryvalis' ot  ee
bokov, podnimalis' na nogi i napravlyalis' k vode. Oni derzhalis'  yardah
v dvadcati za kormoj, no ne prekrashchali pogoni. U nih ne hvatalo sil. A
est' li u nih myshcy, podumal  Dzhon-Tom,  chtoby  dognat'  lodku?  Armiya
pevcov-bliznecov klubilas' vozle osnovaniya Massagnev,  inye  v  polnom
bezrazlichii ischezali pod ogromnoj tushej, drugih otbrasyvalo v vodu.
   - A chto predstavlyayut iz sebya belye tvari?  -  s  trudom  vygovorila
Flor.
   Klotagorb s yavnym izumleniem poglyadel na nee poverh ochkov.
   - Detka, nu chto mozhet  sotvorit'  Roditel'nica  Koshmarov?..  Tol'ko
koshmary. YA zhe sprosil, uznaete li vy ih. Sejchas  oni  lisheny  snov,  v
kotorye mozhno  bylo  by  proniknut',  a  potomu  ne  imeyut  ochertanij,
formy... Oni tol'ko sozdayutsya. Zdes', v  meste  svoego  rozhdeniya,  oni
otchasti  telesny.  No,  vnedrivshis'  v  razum  zhivogo  sushchestva,   oni
stanovyatsya podobnymi dunoveniyu vetra. ZHizn' ih pusta, korotka i  polna
muki.
   - CHto-o? - Kaz paru raz sglotnul. - CHto nuzhno ot nas poganoj tvari?
- Meh na spine ego stoyal dybom - na  maner  utykannoj  gvozdyami  doski
joga.
   - Koshmary pitayutsya snami, - poyasnil charodej. - Im  neobhodimy  umy,
na kotoryh mozhno parazitirovat'. CHem pitaetsya ih Roditel'nica, ya  mogu
lish' predstavit'. Odnako kto zahochet okazat'sya zakoshmarennym nasmert'?
Mozhet, ej nuzhny lishennye  kornej  rassudki  bezumcev,  klochki  kotoryh
prinosyat te iz otpryskov, chto sposobny perezhit' noch'? Govoryat zhe,  chto
sumasshedshij ne prosypaetsya.
   Revushchee i stonushchee chudishche prodolzhalo presledovat' ih.  Belym  potom
sryvalis' so spiny i bokov dvunogie  monstry.  Inogda  k  lodke  vnov'
protyagivalos' novoe shchupal'ce, seroe i vlazhnoe, no bezuspeshno.
   Dzhon-Tom  zapomnil   slova   otchayavshejsya   Talei:   esli   kakoe-to
prepyatstvie zastavit ih priblizit'sya  k  beregu,  po  kotoromu  polzet
Massagnev, - luchshe perebit' drug druga.
   Teper' - poslednie  neskol'ko  minut  -  vseh  bespokoila  kakaya-to
vibraciya. Ona ravnomerno  usilivalas',  no  kazalas'  ne  svyazannoj  s
presleduyushchej  lodku  Roditel'nicej  Koshmarov.  Skoro   ushi   Dzhon-Toma
napolnil moguchij grohot, zaglushivshij dazhe stony Massagnev.
   Grohot stanovilsya sil'nee. Obezumevshaya seraya tusha  vybrosila  srazu
ne odnu dyuzhinu lozhnonozhek  razlichnoj  dliny.  Raspleskav  vodu  pozadi
lodki, oni ostavili na poverhnosti mnozhestvo sklizkih koshmarov.
   Rev prodolzhal usilivat'sya, slivayas' s  vibraciej  v  edinoe  celoe.
Utomlennyj Hapli ustalo pripal, peredyhaya, k rulevomu veslu.  I  vdrug
nahmurilsya, poglyadev vpered. Proshlo neskol'ko minut,  i  na  lice  ego
poyavilos' vyrazhenie velikogo pokoya.
   Dzhon-Tom, pyhtya, rasslabilsya u svoego vesla.
   - Ty... Ty znaesh' eti mesta?
   - Da, znayu. - Lodochnik kak budto by obradovalsya.  CHto  zh,  otlichno.
Odnako  kazalsya  on  kakim-to  otstranennym,  chto  ne  sulilo   nichego
horoshego. - Legendy o Slumaz-ajor-le-Uintli znaet kazhdyj  rechnik.  Nas
zhdet... Vo vsyakom  sluchae,  ne  Massagnev.  Smert'  budet  opryatnoj  i
chistoj.
   - Kakaya smert'? O chem ty? - Taleya  i  vse  prochie  ostavili  vesla,
zametiv, chto presledovatel'nica otstala.
   Hapli protyanul vpered ruku. Tam  vdaleke  prostupal  gustoj  tuman.
YArostno klubyas', on oblakom podnimalsya k svodu ogromnoj peshchery.
   - Klotagorb, - Dzhon-Tom povernulsya  k  charodeyu,  -  o  chem  eto  on
bredit?
   - Ne bredit, yunosha. - Massivnyj charodej takzhe perestal  sledit'  za
otstavshim chudishchem. -  On  zhe  govoril,  pomnite?  Potomu  Massagnev  i
otstala v takoj yarosti. Adov Vodopoj ej ne preodolet'.
   Grom oglushal Dzhon-Toma, emu dazhe prishlos' zazhat' ushi rukami. No shum
pronikal cherez palubu, nogi i telo, pronzaya kazhduyu ego kletochku.
   Grohot i tuman, dymka i  grom  stanovilis'  vse  blizhe.  Itak,  chto
govoryat oni, chto predveshchayut? Hapli ne byval zdes', no ponyal, chto  zhdet
vperedi. Znachit, i on dolzhen dogadat'sya...
   "Vodopad!" - vdrug osenilo Dzhon-Toma.
   I, brosivshis' k sundukam, gde lezhalo  ih  imushchestvo,  on  popytalsya
vspomnit' pesnyu, sposobnuyu darovat' im spasenie. CHistaya i suhaya  duara
ozhidala ego ruki, chtoby probudit'sya pod  prikosnoveniem,  chtoby  spet'
zaklinanie.
   Perekinuv remen' cherez plecho, on oshchutil znakomyj ves instrumenta.
   V poslednij raz dlinnye strui  seroj  slizi  vystrelili  po  lodke.
Massagnev rastyanulas' pochti do predela, no vse zhe etogo ej ne hvatilo.
Trepeshcha ot razocharovaniya, massivnaya tusha osela na skaly, vulkanicheskie
kratery glaz skorbno vzirali vsled uskol'znuvshej dobyche.
   Vperedi yazykami zhidkogo plameni vzmyval k svodu peshchery tuman.
   Dzhon-Tom glyadel na nego, slovno zacharovannyj, i vse iskal, iskal  v
pamyati podhodyashchuyu pesnyu. CHto tut  mozhno  spet'?  YAsno  bylo,  chto  oni
priblizhayutsya k vodopadu, no  kakim  on  okazhetsya?  Naskol'ko  vysokim,
shirokim, bystrym?..
   V otchayanii on  vypalil  neskol'ko  kupletov  iz  poludyuzhiny  pesen,
kak-to svyazannyh s vodoj, no  vidimogo  rezul'tata  ne  dobilsya.  Kurs
lodki i skorost' ne izmenilis'. Dazhe gnichii kak  budto  ostavili  ego.
Dzhon-Tom uzhe uspel privyknut' k tomu, chto oni  poyavlyayutsya,  stoit  emu
tol'ko prikosnut'sya k strunam duary, i ih otsutstvie ispugalo yunoshu.
   Vperedi  teper'  ostavalis'  lish'  kluby   tumana.   Taleya   gromko
rugnulas'. S preduprezhdayushchim  voplem  Kaz  vcepilsya  v  poruchni,  Madzh
ruhnul na palubu i prikryl lapami glaza, slovno eto moglo emu pomoch'.
   Za spinoj Dzhon-Toma razdavalos' negromkoe bormotanie.
   Klotagorb stoyal vozle rulya ryadom s nesgibaemym Hapli. Korotkie ruki
charodeya byli podnyaty vverh, pal'cy na levoj ruke on rastopyril, pravoj
zhe vyvodil v vozduhe krugi i nevidimye risunki.
   SHCHelknuv, podnyalsya parus, hotya ni odna ruka ne prikosnulas' k  nemu.
Uzhasnuvshijsya Pog vypustil raschalku, i veter podbrosil ego vverh.  Myshu
prishlos' potrudit'sya, chtoby vnov' opustit'sya na svoj nasest.  Na  etot
raz on pripal k derevyashke vsem telom, obnimaya ee lapami i kryl'yami.
   Golos Klotagorba sdelalsya vlastnym, istinno charodejskim. Veter  bil
v lica grubo i besceremonno, nichem ne  napominaya  priyatnoe  dunovenie,
soprovozhdavshee ih vsyu dorogu.
   Rev, pronizyvavshij telo, polnost'yu lishil Dzhon-Toma sluha. No  glaza
eshche ne otkazali emu. Pered nim otkrylsya kotel, napolnennyj  tumanom  i
vodyanoj pyl'yu. V vozduhe, slivayas'  s  rekoj,  plyasali  chasticy  vody,
yunosha hotel bylo  zakryt'  glaza,  no  lyubopytstvo  ne  pozvolilo  emu
sdelat' eto. Massagnev teper' ne bylo ni vidno, ni slyshno.
   Vperedi voznikala rezkaya gran', za kotoroj byl odin  lish'  tuman...
Kraj. Lodochka minovala ego i... poplyla dal'she. Klotagorb vse  tverdil
svoe zaklinanie, no dazhe ego pronizyvayushchij  golos  teryalsya  v  grohote
vody.  Vprochem,  Dzhon-Tomu  pokazalos',   chto   on   rasslyshal   chast'
zaklinaniya, v kotoroj upominalis' gidrostatika i  rovnyj  kil'.  Lodka
plyla v propitannom vlagoj vozduhe.
   S  holodnoj  otstranennoj  zainteresovannost'yu   parashyutista,   chej
parashyut ne raskrylsya, Dzhon-Tom opustil  duaru,  shagnul  k  poruchnyam  i
poglyadel za bort.
   Vodopad opuskalsya na celuyu tysyachu futov.  Net,  skoree  -  na  pyat'
tysyach. Trudno bylo skazat' tochno:  belye  strui  ischezali  v  tumannyh
glubinah. On mog okazat'sya neglubokim... ili dohodil do serdca  zemli,
dostigaya, byt' mozhet, samogo ada, esli ne vret nazvanie.
   Dejstvitel'no,   glubiny   svetilis'   krasno-oranzhevym   plamenem,
podnimavshimsya ot dalekogo vodovorota.
   Lodka prodolzhala skol'zit' po pustote, i  molodoj  chelovek  nakonec
uvidel istochnik groma.  Zdes'  byl  ne  odin  vodopad  -  chetyre.  Dva
rushilis' vniz po pravomu i  levomu  bortu,  poslednij  lezhal  vperedi.
Potoki eti byli stol'  zhe  shiroki  i  mnogovodny,  kak  i  tol'ko  chto
projdennyj puteshestvennikami. CHetyre neveroyatnyh kaskada grohotali nad
yamoj, napolnyaya bezdonnuyu chashu  Adova  Vodopoya.  Potoki  eti  mogli  by
issushit' vse okeany lyuboj planety.
   Lodka dernulas', vse lihoradochno nashchupyvali oporu. Oni uzhe dostigli
serediny  Vodopoya,  gde  v  vozduh  podnimalsya  stolb  vodyanoj   pyli.
Sudenyshko  dvazhdy  povernulos'  vokrug  osi,  krutnulos'  eshche  raz,  i
centrobezhnaya sila vybrosila ego naruzhu. Lodka plyla nad propast'yu.
   Dal'nij vodopad priblizhalsya. Nos sudna soprikosnulsya s vodoj,  kil'
pogruzilsya v potok. Teper' oni shli protiv techeniya. Veter dul v  kormu.
Parus zatrepetal i napolnilsya - vpervye s teh por, kak vstupili oni  v
Gorlo Zemnoe.
   Klotagorb, otshatnuvshis',  privalilsya  k  poruchnyam,  uronil  ruki  i
umolk.  Lodka  zamedlila  hod.  ZHutkij  zatyanuvshijsya  mig...  Dzhon-Tom
boyalsya, chto bystroe techenie vse-taki osilit veter. No umenie  Hapli  v
konce koncov pozvolilo im prodolzhat' put'.
   Skorost'  medlenno  vozrastala...  Nakonec  vselyayushchij  trepet   rev
prevratilsya v slabyj dalekij rokot. Oni plyli protiv techeniya, i  veter
podgonyal lodku. Steny peshchery pokryvali vse te zhe  svetyashchiesya  narosty.
Putniki plyli po podzemnoj peshchere, nichem ne otlichayushchejsya ot  toj,  chto
privela ih k Adovu Vodopoyu.
   V poryve emocij Dzhon-Tom peregnulsya cherez  poruchni  i  poglyadel  za
kormu. Dazhe dymka nad vodopadami davno rastayala vdali. Vselyayushchie  uzhas
chada Massagnev  ostalis'  pozadi.  Oni  ne  sumeli  dognat'  beglecov.
Nikogda teper' Massagnev ne poshlet svoih blednyh  otpryskov  vozmushchat'
sny puteshestvennikov. Perezhiv uzhas v peshchere, oni priobreli immunitet k
koshmaram. Vstrecha s Massagnev stala privivkoj ot nochnyh strahov. Togo,
kto videl samu Roditel'nicu Koshmarov, ee otpryskam ne smutit'.
   Klotagorb opustilsya na palubu. On sidel, potiraya pravoe zapyast'e, i
bormotal, ni k komu v obshchem-to ne obrashchayas':
   - Ne v forme ya, oh, ne v forme.
   Vnimanie charodeya privlekla machta. Pog, slovno lentoj,  svoim  telom
obmotal  raschalku.  Teper'  mysh  medlenno  otmatyvalsya.  Melkaya  drozh'
otpustila ego, i on vorchlivo zasheptal:
   - Maz' nuzhna, Master? Mozhed, dat' rastiraniya i bal'zam dlya ruki,  a
od golovy - golubuyu pilyulyu?
   - Vse v poryadke? - Dzhon-Tom s voshishcheniem poglyadel  na  otdyhayushchego
charodeya.
   - Eshche chut'-chut' - i vse budet v poryadke, moj mal'chik.  -  Volshebnik
osevshim golosom obratilsya k  famulusu:  -  Pozhaluj,  maz'.  Ot  golovy
tabletku ne nado,  daj  zelenuyu  -  ot  gorla.  Pyat'  minut  vozglashal
zaklinaniya. - Tyazhelo vzdohnuv, Klotagorb perevel vzglyad na Dzhon-Toma.
   - Imej v vidu, moj  mal'chik,  chto  samoj  strashnoj  opasnost'yu  dlya
volshebnika yavlyaetsya ne nedostatok znanij, ne prihod starosti, dazhe  ne
moya nyneshnyaya zabyvchivost', a laringit.
   Vse vokrug radostno zashevelilis'  -  za  isklyucheniem  nevozmutimogo
Hapli. Lodochnik ostavalsya na svoem postu, bditel'no sledya za techeniem.
   Lodku puteshestvenniki predostavili ego  vnimaniyu,  a  vse  vzaimnye
pozdravleniya on ostavil na dolyu svoih klientov.
   CHerez nekotoroe vremya Madzh obnaruzhil Dzhon-Toma na nosu. Tot  sidel,
mrachno ustavivshis' pered soboj. Veter  vzdymal  ego  zelenyj  plashch,  i
molodoj chelovek zazhal ego v kolenyah. Duara lezhala na zhivote.  Dzhon-Tom
grustno perebiral struny, tem vremenem raznocvetnye  pyatna  proplyvali
mimo.
   - Nu che ty, paren'? - ozabochenno sprosil vydr, nagibayas' k  nemu  i
prinyuhivayas'. - V chem delo, a? |ta samaya Massagnev znaet lish' proshloe,
a ne to, chto my vstretim.
   Vzyav novyj akkord, Dzhon-Tom vyalo ulybnulsya vydru.
   - Ne vyshlo  u  menya,  Madzh.  -  I,  poskol'ku  s  fizionomii  vydra
ozadachennoe vyrazhenie ne ischezlo, dobavil: - YA mog by  sdelat'  to  zhe
samoe, chto i Klotagorb, no podobrat'  muzyku  ne  sumel.  -  On  vnov'
poglyadel na duaru. - YA ne smog najti podhodyashchej melodii, dazhe akkorda.
I esli by vse zaviselo ot menya, - dobavil on,  poezhivshis',  -  vse  my
sejchas byli by mertvy.
   - No my-to zhivy, - bodro pariroval Madzh. - A eto veshch' nemalovazhnaya.
   - Nash nahal'nyj priyatel' prav.
   Kaz podoshel k nim i teper' stoyal vozle  vydra,  glyadya  na  sidyashchego
cheloveka. Lapy ego byli zavedeny  za  spinu  i  slozheny  kak  raz  nad
pushistym sharikom hvosta.
   - Po mne, nevazhno, kto  menya  spas.  Kak  zametil  drug  nash  Madzh,
glavnoe - my zhivy. Ne zabud', chto ty uzhe ukrotil velikogo  Falameezara
v noch' pozhara v Polastrindu. Ty, a ne Klotagorb. Ili ty hochesh' zabrat'
sebe vsyu slavu?
   Zametiv,  chto  Dzhon-Tom  ne  obratil  vnimaniya  na  ironiyu,  krolik
dobavil:
   - Vse my rabotaem radi odnoj i toj zhe  celi.  Nevazhno,  kto  i  chto
delaet, lish' by priblizilsya zhelaemyj ishod.  No  celi  mozhno  dostich',
lish' postaviv ee vyshe sobstvennyh stremlenij i chuvstv.
   Pryamolinejnoe zayavlenie krolika vyzvalo legkoe nesoglasie Madzha.
   - Nichego, nichego, koresh.  Vse  my  tut  o  sebe  dumaem,  -  vpolne
otkrovenno zayavil on. - Tebe  eshche  predstavitsya  ne  odna  vozmozhnost'
prodemonstrirovat' damochkam svoe charodejskoe masterstvo. - Podmignuv i
prisvistnuv, drug-priyatel' otpravilsya na kormu.
   Kaz reshil bylo druzheski pohlopat' skorbyashchego cheloveka po plechu,  no
peredumal i poshel sledom za Madzhem.
   Ostavshis' v odinochestve, Dzhon-Tom gromko probormotal:
   - Pri chem tut damy?
   On poglyadel na proplyvayushchie mimo steny peshchery.  Vzbitaya  forshtevnem
pena myagko lozhilas' na kozhu.
   Ni pri chem, reshil on, polozhiv podborodok na slozhennye  ladoni.  Ego
lichno volnovala lish' sud'ba ih missii.
   Tut on uhmyl'nulsya, hotya ego  nikto  ne  videl.  Tot,  kto  izuchaet
zakon, znaet, chto ne sleduet oblagorazhivat' samogo  sebya.  Byla  takaya
teoriya, ob®yasnyavshaya strastyami vse velikie  sobytiya,  povorotnye  tochki
istorii. Ekaterina Velikaya, Napoleon, Gitler, Vashington... Seksual'nyj
podhod k istorii ob®yasnyal v  nej  mnogoe,  chego  ne  pozvolyali  ponyat'
social'no-ekonomicheskie i migracionnye teorii.
   No ot rezul'tatov etogo  pohoda  zavisela  sovsem  drugaya  istoriya.
Vprochem,  Dzhon-Tom  nikogda  ne  udelyal  mnogo  vnimaniya  teoriyam.   I
broshennye, otchasti v shutku, slova Madzha  vynudili  ego  osoznat',  kak
chasto emocii sovmestno s osnovnymi potrebnostyami tela ovladevayut temi,
kto schitaet sebya prezhde vsego razumnymi sozdaniyami.
   I vot on sidel i skorbel o sebe samom, chto bylo egoistichno i glupo.
Takoe podhodit Napoleonam, Tiberiyam i im podobnym, no on ne  opustitsya
do etogo. Prosto otlichno, chto Klotagorb vovremya smog podobrat'  slova,
uskol'znuvshie ot nego.
   Skorb' otstupala, molodoj  chelovek  tiho  perebiral  struny.  Vozle
levogo loktya dernulsya  nevidimyj  chervyachok.  Kogda  Dzhon-Tom  povernul
golovu, on ischez. Vse v poryadke: gnichii vernulis'.
   Ego bespokoilo tol'ko to, chto v sleduyushchij  raz,  kogda  ponadobitsya
charopenie, on mozhet vnov' oshchutit' tot zhe  umstvennyj  paralich,  chto  i
vozle Adova Vodopoya. Nuzhno borot'sya s soboj.
   Ne  boyazn'  smerti,  predchuvstvie  neudachi  pohoda  trevozhili  ego.
Dzhon-Tom strashilsya, chto sam okazhetsya neudachnikom. On s detstva  boyalsya
etogo, potomu-to i reshil uchit'sya dvum raznym professiyam, chtoby vybrat'
luchshee.
   Pust' nash geroj i ne osoznaval etogo, no podobnyj  strah  privel  k
velichiyu bol'she lyudej, chem razumnye motivacii.




   Neskol'ko dnej spustya oni uvideli sobor. Konechno, eto byl ne sobor,
no zdanie vpolne moglo okazat'sya  im.  Tochno  nikto  skazat'  ne  mog,
vprochem, znat', chto imenno ono iz sebya predstavlyaet, bylo ne tak uzh  i
vazhno.
   Dzhon-Tom uvidel v sooruzhenii sobor.  Potolok  ogromnogo  podzemnogo
zala, v kotorom on raspolagalsya, podnimalsya na neskol'ko soten  futov.
Bashni i bashenki pochti kasalis' vysokogo svoda. Na  bol'shom  rasstoyanii
massivnye stalaktity, vesyashchie mnogo tonn, napominali votknutye v kover
bulavki.
   Svetyashchejsya rastitel'nosti zdes' bylo osobenno mnogo, i zal do samyh
dal'nih predelov byl osveshchen tak yarko, chto  puteshestvennikam  prishlos'
neskol'ko minut privykat' k intensivnomu organicheskomu svecheniyu.
   Net, ne sobor, skoree sotnya  soborov,  podumal  Dzhon-Tom,  kubikami
postavlennyh odin na drugoj. Tonkoe masterstvo bylo zametno  v  kazhdoj
linii i izgibe zdaniya. Na mnozhestvah etazhej svetilis' tysyachi kroshechnyh
cvetnyh okoshek. Sooruzhenie zapolnyalo bol'shuyu chast' ogromnogo zala.
   Polnyj  vozvyshennyh  razmyshlenij,  Dzhon-Tom  ne   obratil   osobogo
vnimaniya na gustoj zolotoj blesk, ishodivshij ot  zdaniya.  Konechno  zhe,
podobnoe  mozhno  ob®yasnit'  lish'  neogranichennym  primeneniem  zolotoj
kraski. Vse zhe on reshil, chto sleduet  priglyadyvat'  za  predpriimchivym
vydrom.
   Termin "miniatyurnyj" mozhno  bylo  primenit'  ne  tol'ko  k  zdaniyu.
Obnaruzhiv,  chto  ekipazh  strannoj  lodki  ne  proyavlyaet  vrazhdebnosti,
obitateli sooruzheniya nachali vysovyvat'sya naruzhu.
   Krohotnyj  narodec,  rostom  dyujma  v  chetyre,  byl  pokryt  gustym
temno-korichnevym  mehom,  pohozhim  na  sobolinyj.  SHerstka   ih   byla
korotkoj, a na golovah rosli volosy podlinnee. Iz kroshechnyh  dverej  i
lazeek povalili celye ordy. Kroshechnye stroiteli toropilis' vernut'sya k
postrojke. Steny, bashni i bashenki  okruzhali  celye  akry  stroitel'nyh
lesov. Mnogochislennaya orda truzhenikov ustanavlivala kolossal'noe  okno
vysotoj azh v celyj yard.
   Hapli napravil lodku k  beregu.  Priblizivshis'  k  zdaniyu,  putniki
uvideli, chto steny ukrasheny tysyachami zolotyh skul'ptur: gorgulij, zmej
razmerom s chervya i tvarej nevedomyh, chej oblik mozhno  bylo  vosprinyat'
lish' otchasti, poskol'ku rozhdeny byli oni v drugih izmereniyah i  drugoj
biologiej. V otlichie ot gnichij, chudesnye sushchestva  eti  byli  dostupny
glazu, hot' i ne do konca ponyatny.
   Lodka priblizhalas', i tysyachi krohotnyh truzhenikov nachali  proyavlyat'
bespokojstvo i tesnit'sya vozle dverej i prochih otverstij. Stoyavshij  na
nosu Dzhon-Tom popytalsya uspokoit' ih.
   - My ne zhelaem  vam  zla,  -  kak  mozhno  myagche  skazal  on.  -  My
proplyvaem cherez vashi zemli... |to chudesnoe sooruzhenie voshitilo  nas.
Dlya chego ono?
   Emu otvetila  mohnataya  nimfa  rostom  v  tri  s  polovinoj  dyujma.
Kroshechnaya ledi krichala s vershiny obtesannogo  vodoj  utesa,  i,  chtoby
rasslyshat' ee, molodomu cheloveku prishlos' napryach' sluh.
   - |to zdanie, - delovito  konstatirovala  ona,  slovno  odno  slovo
moglo vse ob®yasnit'.
   - Ponyatno, - prodolzhal Dzhon-Tom bolee tihim golosom,  zametiv,  chto
normal'noe ego zvuchanie prichinyaet dame bol', - no zachem ono nuzhno?
   - |to zdanie, - povtorila feya. -  My  nazyvaem  ego  Serdcem  Mira.
Pravda, yarko blestit?
   - Ochen' yarko, - soglasilas' Taleya. - Prekrasnyj dom.  No  zachem  on
nuzhen?
   Pushistaya kukolka tonen'ko rassmeyalas'.
   - My ne znaem tochno. My vsegda stroili ego. I vsegda budem stroit'.
Zachem zhe eshche zhit', esli ne stroit' zdanie?
   - Ty govorish', chto vy nazyvaete ego Serdcem Mira?
   Dzhon-Tom poglyadel na blestyashchie steny i sverkayushchie shpili. Sperva  on
podumal, chto zdanie sooruzheno iz  chistogo  zolota  ili  iz  zolochenogo
kamnya, no  teper'  zasomnevalsya.  |to  mog  byt'  neizvestnyj  metall,
plastik ili keramika... Nakonec, kakoj-nibud' nevoobrazimyj  material,
o kotorom emu ne dovodilos' slyshat'.
   -  Vozmozhno,  eto  i  est'  serdce   nashego   mira,   -   vyskazala
predpolozhenie krohotnaya ledi i ulybnulas', blesnuv ideal'nymi  melkimi
zubkami. - My ne znaem. Svet ego pul'siruet, kak  i  polozheno  serdcu.
Esli my zakonchim svoyu rabotu, svet mozhet ostavit' nash mir.
   Dzhon-Tom hotel  otvetit',  no  ponyal,  chto  rassudok  i  real'nost'
protivorechat drug drugu  -  bolee  togo,  skoree  pohozhi  na  koshku  s
sobakoj, gonyayushchihsya drug za  drugom  vokrug  stolba...  I  bespomoshchnym
vzglyadom  poprosil  ob®yasnenij  u  Klotagorba.   Analogichnym   obrazom
postupili i ego sputniki.
   - Kto znaet? - Volshebnik razvel rukami. -  Esli  eto  sooruzhenie  -
dejstvitel'no serdce nashego mira,  mozhno  skazat'  odno:  s  vidu  ono
vpolne dostojno predpolagaemoj roli.
   - Blagodaryu vas, ser. - Mohnataya feya izyashchno pereporhnula  na  skalu
vyshe po techeniyu, chtoby derzhat'sya vroven' s lodkoj. - My staraemsya.  My
vo vseh tonkostyah znaem, kak  pristraivat'  novye  chasti  k  zdaniyu  i
soderzhat' ego v polnom poryadke.
   - Pozhalujsta, - obratilsya k nej  Dzhon-Tom,  -  postarajtes',  chtoby
svet ego ne pogas!
   Ruslo  peshchernoj  reki  suzhalos',  i  bezymyannyj  narodec  so  svoim
zagadochnym kolossal'nym sooruzheniem ostalsya pozadi.
   - Kto znaet, - negromko obratilsya on k Flor. - Esli eto  i  vpravdu
serdce mira, luchshe ne meshat' ih rabote. |to zhe zhutkaya otvetstvennost'.
A esli net, esli eto prosto dom  ili  navazhdenie,  sooruzhenie  slishkom
prekrasno, chtoby pozvolit' emu pogibnut'.
   - Nikogda ne dumala, chto serdcem mira  mozhet  okazat'sya  zdanie,  -
progovorila ona.
   - Razve kazhdyj iz nas ne  pohozh  na  zdanie?  -  Massagnev  i  Adov
Vodopad  ostalis'  pozadi,  i  Dzhon-Tom  oshchutil   priliv   energii   i
obshchitel'nosti. On vsegda byl takov: vverh - tak vverh, no  uzh  i  vniz
padal do samogo dna. Sejchas on chuvstvoval sebya na vershine.
   - Vse my razvivaemsya postepenno.  Vnutri  kazhdogo  polno  tshchatel'no
obstavlennyh komnat  i  zalov,  priemnyh  s  zerkal'nymi  oknami,  gde
obitayut bystrotechnye korotkie mysli. Vprochem, ya  tozhe  ne  dumal,  chto
serdcem mira okazhetsya zdanie.
   On oglyanulsya. Stanovilos' temno, svetyashchayasya rastitel'nost' ostalas'
vdali - ej uzhe sluchalos' ischezat' na vremya.
   - Voobshche-to ya dazhe ne predpolagal, chto u mira est' serdce.
   Poslednij luchik sveta iz dalekogo podzemnogo zala ischez iz  vidu  -
ruslo reki izognulos'. Hapli zazhigal pervyj fonar'.
   - A horosho pridumano, Dzhon-Tom.  Bud'  u  menya  serdce  -  byla  by
schastlivoj.
   - Naverno, chashche byvaet naoborot. - No kogda smysl  poslednej  frazy
doshel do molodogo cheloveka, Flor uzhe otoshla ot nego, chtoby poboltat' s
korenastym kormchim.
   Dzhon-Tom pomedlil. Emu  hotelos'  podojti  k  devushke  i  sprosit':
"Flor, ty hochesh' mne chto-to skazat'?" Odnako pokazat'sya ej nevezhej  on
boyalsya edva li ne bolee, chem stat' neudachnikom.
   A  potomu,  usevshis',  on  prinyalsya  v  nerovnom  svete  holit'   i
nastraivat' duaru. Stoilo tol'ko natyanut' ili  otpustit'  strunu,  kak
gnichij-drugoj vyskakival iz-za skaly, zaglyadyvaya cherez plecho. On znal,
chto oni ryadom, i ves'ma staratel'no ne zamechal ih.
   Prishlos' plyt' v svete fonarej. Postepenno kolossal'nye obrazovaniya
- geliktity, nateki i im podobnye - stali umen'shat'sya v razmerah. Lozhe
reki suzhalos', i eho usililos'.  Prodolzhitel'noe  otsutstvie  znakomyh
flyuorescentnyh gribov i vsej ih rodni nachinalo uzhe smushchat'.
   Temnota ne  nravilas'  puteshestvennikam:  klonilo  ko  snu,  a  son
napominal o dalekoj, no nezabyvaemoj Massagnev. No chto bylo  vazhnee  -
konchalos' maslo dlya fonarej. Hapli otlichno podgotovilsya k puteshestviyu,
odnako i on ne ozhidal, chto  plyt'  pridetsya  vo  t'me.  Kazalos',  chto
vot-vot im pridetsya polagat'sya na odnogo Poga - esli tol'ko  vnov'  ne
poyavitsya svetyashchayasya rastitel'nost'.
   YUnoshu vstryahnula  ruka  -  slishkom  malen'kaya,  chtoby  prinadlezhat'
Massagnev, i slishkom tverdaya dlya  odnogo  iz  ee  porozhdenij.  Tem  ne
menee, prezhde chem probudit'sya, on ispytal istinnyj uzhas.
   - Vstavaj, Dzhon-Tom! Podnimaj zadnicu! - nastaival golosok Talei.
   - CHto?
   No prezhde  chem  on  uspel  chto-libo  skazat',  ona  pereshla  uzhe  k
sleduyushchemu... Molodoj chelovek  uslyshal,  kak  ona  stuchit  po  chemu-to
tverdomu.
   - Vstavaj, charodej. Vstavaj, staryj  lenivyj  koldun!  -  V  golose
Talei slyshalas' trevoga.
   - Na starogo soglasen, a vot naschet lenivogo... - Klotagorb, vorcha,
podnimalsya na nogi.
   Dzhon-Tom zamorgal, progonyaya son. V tusklom svete fonarej  on  pochti
nichego  ne  mog  rassmotret'  -  Hapli   staralsya   ekonomit'   bystro
istoshchayushchijsya zapas masla.
   Teper' on videl prichinu trevogi. V temnote nad rekoj viselo polotno
plameni,  polnost'yu  perekryvayushchee  ruslo.  Serebristo-oranzhevoe,  ono
slovno zastylo v vozduhe. Prosnulis' ostal'nye i  perebralis'  na  nos
lodki.  Vse  druzhno  prishli  k  soglasiyu:  plamya  dejstvitel'no   bylo
chrezvychajno strannym.
   Oni podplyvali vse blizhe i blizhe, no ne oshchushchali ne to chto zhara - ni
malejshego tepla. Serebristo-oranzhevyj cvet ostavalsya neizmennym.
   - Mozhet byt', eto novoe sooruzhenie, vrode  Serdca  Mira  malen'kogo
narodca? - Zakusiv nizhnyuyu gubu, Flor s trevogoj vglyadyvalas' vpered.
   - Net-net. I cvet ne tot, i nichego pohozhego na etazhi  ili  okna.  -
Kaz povernulsya k volshebniku. - A kakovo vashe mnenie, ser?
   -  Minutku...  Podozhdite!   -   V   golose   Klotagorba   slyshalos'
razdrazhenie. - YA eshche ne sovsem prosnulsya. Neuzheli vy, deti,  schitaete,
chto ya obladayu vashej fizicheskoj krepost'yu potomu  lish',  chto  mozg  moj
mnogo aktivnee vashego? Potom, ya  ne  vizhu  nichego  opasnogo.  -  I  on
obratilsya k Hapli: - Prav' pryamo vpered, moj dobryj lodochnik.
   - Vybora-to vse ravno net, - ogryznulsya tot, krepche szhimaya  rulevoe
veslo. - Tonnel' slishkom uzok - ne povernesh'. Da i skaly zdes' ostrye.
Ne hochetsya ispytyvat'  ih  tverdost',  tak  chto  plyvem  vpered,  poka
polozhenie ne stanet otchayannym.
   CHtoby ego rasslyshali, lodochniku prishlos'  pochti  krichat':  skorost'
vetra v uzkoj trube uzhe mogla posporit' s ubystrivshimsya techeniem.
   Oni bezmolvno sledili za priblizheniem holodnogo  plameni.  A  zatem
vdrug    yavilsya    novyj,    bolee    tusklyj,    svet,     okruzhavshij
serebristo-oranzhevyj ogon' i uzhe ne pregrazhdavshij im put'. Novyj  svet
ishodil ot kroshechnyh, nerovno podragivayushchih ogon'kov,  ne  pohozhih  na
gnichij. Ogon'ki byli vidimy i nedvizhny.
   - Nu  i  der'mo.  -  Uperev  ruki  v  boka,  Madzh  vyrazil  krajnee
nedovol'stvo soboj. - Pryamo svora patentovannyh idiotov.
   Dzhon-Tom ponyal  ego  ne  srazu,  no  bystro  dogadalsya  o  prichinah
smushcheniya vydra. On i sam ustydilsya sobstvennogo straha.
   Serebristo-oranzhevyj svet byl emu prekrasno  znakom.  Oni  kak  raz
vyplyli iz peshchery,  i  ogromnyj  podnimayushchijsya  disk  luny  svetil  im
navstrechu.
   - Proshli. - On obnyal udivlennuyu Taleyu. - CHert voz'mi, proshli!
   Mestnost',  v  kotoroj  oni  okazalis',  ves'ma  otlichalas'  i   ot
Mechtravnoj stepi, i ot prirechnyh kraev - rodiny Hapli. YAsno bylo,  chto
preodoleli oni bol'shoe rasstoyanie.
   Pozadi nih k zvezdam tyanulis' utesy.  Na  vershinah  lezhali  oblaka;
vprochem, oni byli  porezhe  teh,  chto  ostalis'  na  vostochnoj  storone
hrebta.  Ni  otkrytyh  prostorov,  ni  prizemistogo   kustarnika,   ni
blagouhannyh hvojnyh lesov, ni pustyn'.
   Vokrug uzkoj  doliny,  v  kotoroj  okazalis'  putniki,  podnimalis'
vysokie gory. Nesmotrya na ih blizost', bylo teplo, no ne zharko... i ne
osobenno vlazhno. Dzhon-Tom vspomnil zrelyj les umerennogo poyasa.
   Ot dereva k derevu tyanulis' liany i polzuchie rasteniya. Gustaya trava
ne davala videt' dal'she neskol'kih yardov,  i  Dzhon-Tom  s  oblegcheniem
vdyhal svezhij vozduh, blagouhayushchij zelen'yu i cvetochnymi aromatami.
   Na  takoj  vysote  daleko  ne  tropicheskij  klimat  delalsya  tol'ko
priyatnee. Mestnost' kazalas' prosto rajskoj posle pronizyvayushchih vetrov
Mechtravnoj stepi.
   - Otlichnye kraya, - s  entuziazmom  zayavil  Dzhon-Tom.  -  Interesno,
pochemu zhiteli Teplozemel'ya ne perebralis' syuda?
   - Dazhe esli by oni znali pro eti mesta, - napomnil emu Klotagorb, -
cherez gory ne perejdesh'. Istoriya znaet nemnogih, kto  sumel  sovershit'
takoe puteshestvie. No dazhe esli by budushchie poselency perezhili  dorogu,
bud' lyubezen, vspomni, chto zemlya eta zanyata. Legendy  utverzhdayut,  chto
pryadil'shchiki terpet' ne mogut neznakomcev. Tak chto predstav' sebe,  kak
oni otnesutsya k kolonistam.
   - A chto eto za narod, podderzhkoj kotorogo my pytaemsya zaruchit'sya? -
pointeresovalas' Flor.
   - Otkrytoj  vrazhdebnosti  oni  ne  proyavlyayut,  -  nachal  Klotagorb,
medlenno pokachav golovoj. - Legendy utverzhdayut, chto oni dovol'ny svoej
zhizn'yu na etoj zemle. Vynuzhden priznat',  v  legendah  govoritsya,  chto
pryadil'shchiki k sushchestvam chuzhoj porody nikakoj simpatii ne proyavlyayut. Po
sluham,  oni  lyubyat  derzhat'sya  poodinochke,  kazhdyj  v  svoem  ugolke.
Naskol'ko mne  izvestno,  po  etu  storonu  gor  nikto  ne  byval  uzhe
neskol'ko stoletij. Byt' mozhet, legendy oshibayutsya i za proshedshee vremya
obitateli Hitrospletenij smyagchili svoj norov.
   - I budut s nami lyubezny, - vstavila ehidnaya Flor. -  Dozhdat'sya  ne
mogu vstrechi. - I gromkim golosom ona izobrazila privetstvie: - Buenos
dias, senor pryadil'shchik. Como esta listed(*15)? I, pozhalujsta, ne esh'te
menya - ya vsego tol'ko  turistka.  -  Vzdohnuv,  ona  skorchila  rozhicu,
obrashchayas' k volshebniku. - Kak hotelos' by verit' v uspeh.
   -  Nu,  ya-to  ne  optimist,  -  zametil  Madzh,  priglyadyvavshijsya  k
simpatichnomu berezhku, sobirayas' poplavat' v teploj vode.
   - Nu konechno, oni pojmut nas, - s nadezhdoj progovoril Kaz. -  Obshchuyu
bedu sleduet otrazhat' soobshcha.
   - Na eto mozhno tol'ko nadeyat'sya, - popravil ego charodej.  -  Odnako
edva li sleduet rasschityvat' na eto. Horosho, esli nas prosto normal'no
vstretyat. Nu,  a  koli  nam  udastsya  dobit'sya  bol'shego,  znachit,  my
prevzojdem moi sobstvennye ozhidaniya.
   Koe-kto s udivleniem ustavilsya na volshebnika.  Dzhon-Tom  vyskazalsya
za vseh.
   - Znachit... Znachit, vy ne uvereny, chto my sumeem ubedit' ih?
   - Moj dorogoj mal'chik, ya i ne dumal pretendovat' na nechto podobnoe.
   - No u menya bylo vpechatlenie... Klotagorb podnyal ruku.
   - YA ne daval obeshchanij. YA prosto ob®yasnil,  chto  v  Polastrindu  nam
delat' nechego, a v sluchae uspeshnogo zaversheniya  etogo  puteshestviya  my
smozhem zaruchit'sya podderzhkoj sil'nogo soyuznika. YA zhe  ne  garantiroval
nam uspeh v Hitrospleteniyah. Bolee togo, ya ne  proyavlyal  optimizma  po
povodu zaklyucheniya soyuza. YA prosto skazal: horosho by poprobovat'.
   - I dlya etogo ty, tverdolobyj staryj durak s kostyanoj spinoj, zavel
nas syuda! - V yarosti Taleya uzhe ne vybirala vyrazhenij. - Ty zatashchil nas
v etu dyru, ne rasschityvaya na uspeh.  Malo  bylo  nepriyatnostej  posle
Polastrindu?
   - YA zhe ne govoril,  chto  u  nas  sovsem  net  shansov,  -  terpelivo
popravil ee Klotagorb. - YA prosto utverzhdal, chto ih malo.  I  kogda  ya
govoryu, chto ne  smeyu  dazhe  nadeyat'sya  na  podobnyj  soyuz,  to  prosto
starayus' byt' realistom. SHansy zhe u nas imeyutsya.
   - Tak kakogo zhe hrena ty ne byl etim samym realistom v Polastrindu?
- ogryznulas' devushka. - Neuzheli  nel'zya  bylo  zaranee  predupredit',
kakie u nas hlipkie shansy?
   - Mozhno, no menya nikto ne sprashival ob etom. Kstati, esli by ya  tam
vyrazhalsya, skazhem, tochnee, nikto iz vas ne soglasilsya  by  otpravit'sya
so mnoj.  Da   i   reshimost'   vasha,   i   uverennost',   kotoruyu   vy
demonstrirovali do sih por, tozhe mogli by postradat'.
   Oprovergnut' eto  bylo  nevozmozhno,  i  nikto  ne  stal  vozrazhat'.
Vprochem,   volshebniku   prishlos'   vyslushat'   nekotoroe    kolichestvo
oskorblenij, no on ne obrashchal vnimaniya na vse eti detskie rechi. Pog zhe
nashel situaciyu neveroyatno zabavnoj.
   - Nu vod, deper' vse vidyat, s kem mne prihoditsya imet'  delo.  -  I
blazhenno hohocha -  u  letuchih  myshej  eto  pohodit  na  kashel',  -  on
otorvalsya ot privychnoj raschalki. -  Byl'  mozhed,  deper'  hod'  kdo-do
pojmet starogo bednogo Poga.
   - U, rozha poganaya!
   Taleya brosila v nego palkoj, prigotovlennoj dlya fakela. Letuchij mysh
legko uvil'nul ot nee.
   - Vo-vo, Taleya-zadnyushka. Pozdno deper' sozhalet', kak  po-dvoemu?  -
Posledoval novyj pripadok smeha. -  Ego  bossoobrazie  vseh  nas  syuda
zatyril, kak i hotel.
   Pog blazhenno treshchal, naslazhdayas' obshchim zameshatel'stvom.
   - Pohozhe,  ser,  chto  vy  byli  s  nami  ne  sovsem  otkrovenny,  -
ukoriznenno skazal Kaz.
   - Vovse net. YA ni razu ne obmanul  nikogo  iz  vas.  I  ne  sleduet
preumen'shat' znachenie podobnogo soyuza,  tem  bolee  teper',  kogda  my
proshli cherez Gorlo Zemnoe i dostigli Hitrospletenij. Sleduet priznat',
chto ugovorit' pryadil'shchikov  vystupit'  vmeste  s  nami  budet  slozhno.
Odnako  shansy  na  eto  sushchestvuyut,  poka  sushchestvuem  my  sami.  Nado
ispol'zovat' lyubuyu vozmozhnost', sposobnuyu pomoch' nam.
   - Nu a  esli  my  pogibnem,  pytayas'  realizovat'  etu  vashu  lyubuyu
vozmozhnost'? - pointeresovalas' Flor.
   - S etim pridetsya smirit'sya, - otkrovenno otvetil volshebnik.
   - Konechno. - Pal'cy Talei plotno obhvatili  poruchen'.  Ustavyas'  na
reku, ona progovorila: - Esli vse my  umrem,  ty  ohotno  smirish'sya  s
podobnym neschast'em. V otlichie ot menya.
   - Nu, kak ugodno. - Klotagorb  velikodushno  ukazal  na  vodu.  -  YA
osvobozhdayu tebya ot lyubyh obyazatel'stv  po  otnosheniyu  ko  mne.  Mozhesh'
plyt' nazad.
   - Poplyvu molniej. - Taleya poglyadela na Hapli. - Povorachivaj  nazad
svoyu derevyashku.
   Lupoglazyj lodochnik s priskorbiem poglyadel na nee.
   - A skol'ko zaplatish'?
   - YA...
   - Ponimayu. - Vzor Hapli vnov' obratilsya k reke.  -  YA  slushayu  lish'
teh, kto mne platit. - On pokazal na Klotagorba. - Platil  on,  emu  i
zakazyvat', kuda plyt'. Ugovor est' ugovor, biznes est' biznes.
   - CHert by pobral tvoj biznes i  dogovory!  Neuzheli  tebe  zhizn'  ne
doroga? - sprosila devushka.
   - YA chtu svoe slovo. A chest' - osnova zhizni.
   Slova eti ne dopuskali vozrazhenij, i Taleya sdalas'.
   - V zadnicu tvoe slovo.
   Ona uselas' na palubu i prinyalas' ugryumo razglyadyvat' doski.
   - Povtoryayu,  ya  ne  obmanyval  nikogo  iz  vas,  -  s  dostoinstvom
progovoril Klotagorb i, podumav, dobavil: - YA polagal, chto ser'eznost'
polozheniya delaet vseh vas gotovymi na risk. Vizhu, chto oshibsya.
   Posle etogo na neskol'ko chasov na palube vocarilos' molchanie. Potom
Taleya podnyala vverh obespokoennyj vzglyad i skazala:
   - YA ne prava, Hapli. Vse my teper' sluzhim etomu delu. I  ya  vypolnyu
svoi obyazatel'stva. - Ona  poglyadela  na  volshebnika.  -  YA  vinovata.
Proshu... proshcheniya.  -  Neprivychnoe  slovo  s  trudom  sletelo  s  gub.
Ostal'nye otvechali soglasnym ropotom.
   - Tak-to luchshe,  -  zametil  Klotagorb.  -  Rad,  chto  vse  nakonec
reshilis'. V ocherednoj raz. Kak raz vovremya.  -  On  ukazal  vpered.  -
Skoro nam uzhe ne razvernut'sya.
   V neskol'kih sotnyah yardov ot lodki reku perekryvala slozhnaya set' iz
tolstyh kanatov.  Pletenoe  sooruzhenie,  uvenchannoe  podobiem  kupola,
otbrasyvalo na vodu serebristuyu ten'.
   A s raznyh uyutnyh mestechek nad golovoj pribyvshih ih razglyadyvalo  s
poldyuzhiny pryadil'shchikov.
   Klotagorb znal, chego ozhidat'. Kaz, Madzh, Taleya, Pog i  Hapli  imeli
nekotoroe predstavlenie, pust' prosto iz pobasenok, peredavavshihsya  iz
pokoleniya v pokolenie.
   No ni Dzhon-Tom, ni Flor ne byli  gotovy  k  takomu.  I  pervorodnyj
strah  zastavil  ih  sodrognut'sya...  Instinktivnyj,  ne   poddayushchijsya
rassudku, holodnyj. I tol'ko otsutstvie ispuga na licah  sputnikov  ne
pozvolilo dvum gostyam iz inogo mira poddat'sya panike.
   SHestero pryadil'shchikov  mogli  byt'  otryadom  ohotnikov,  pogranichnym
patrulem ili prosto gruppoj bezdel'nikov, zanyatyh  sozercaniem  rechki.
Teper' vse oni sobralis' vozle kraya seti.
   Kogda lodka okazalas' pod neyu, odin iz nih zaskol'zil  po  pautinke
vniz. Po nastoyaniyu Klotagorba Madzh i Kaz prinyalis' svorachivat' parus.
   - CHto tolku soprotivlyat'sya, vse ravno, ne sprosyas', ne  projdem,  -
bormotal volshebnik. -  V  konce  koncov,  my  i  yavilis'  syuda,  chtoby
peregovorit' s nimi.
   Ne v silah odolet' instinktivnoe otvrashchenie, Dzhon-Tom i Flor otoshli
ot novogo gostya podal'she na kormu.
   Lichnost' eta, spustivshis', zakrepila svoj kanat na nosu  sudenyshka.
Privyazannaya k visyashchej nad nej seti lodka razvernulas' kormoj vverh  po
techeniyu.
   Otdelivshij kanat ot  bryushka  pryadil'shchik,  stoya  na  chetyreh  nogah,
nevozmutimo izuchal ekipazh strannogo dlya  nego  sudenyshka  nemigayushchimi,
lishennymi vek glazami. CHetyre ruki byli skreshcheny  pered  golovogrud'yu.
YArko-zheltoe  telo  na  grudi  ukrashali  koncentricheskie  treugol'niki.
Golova imela divnuyu ohrovuyu okrasku. Po podzharomu bryushku  sverhu  vniz
bezhali sinie polosy.
   Sii  prirodnye  ukrasheniya  dopolnyali  vozdushnye  sharfiki,  shali   i
polotnishcha  tkani.  Izgotovleny  oni  byli  yavno  iz   chistogo   shelka.
Zamyslovatoe  odeyanie  bylo  na  maner  sari  obernuto   vokrug   shei,
golovogrudi, bryushka i verhnih chastej ruk i nog, zagadochnym obrazom  ne
prepyatstvuya dvizheniyam pryadil'shchika.
   Trudno skazat', skol'ko shelka bylo namotano na tele gostya. Dzhon-Tom
popytalsya prosledit' za neskol'kimi yardami legkogo  zelenogo  sharfika:
perehodya s nog na bryushko, polotnishche ischezalo pod rozovymi  i  golubymi
vualyami vozle golovy. Neskol'ko yarko-rozovyh  bantov  soedinyali  sharfy
vmeste, ukrashaya oblast' pryadil'nogo organa. ZHvaly shevelilis', vremya ot
vremeni otkryvaya klyki, raspolagavshiesya  po  bokam  slozhnogo  rta.  Ne
pryadil'shchik - koshmar s  kartiny  Maksa  |rista,  peredannyj  v  sisteme
"tehnikolor"(*16).
   Koshmar zagovoril. Sperva Dzhon-Tom edva  mog  rasslyshat'  slabyj,  s
pridyhaniem golos. Postepenno  lyubopytstvo  pozvolilo  emu  preodolet'
pervonachal'nyj strah, i molodoj chelovek  prisoedinilsya  k  stoyashchim  na
nosu sputnikam. I nachal uzhe ulavlivat' smysl  prishepetyvayushchej  rechi  -
slovno by listki bumagi shelesteli po stupen'kam.
   Ne umolkaya, pryadil'shchik oproboval kanat, soedinivshij set' s  lodkoj.
A potom, zavershiv molitvu ili zaklinanie, uselsya,  podlozhiv  pod  sebya
vse chetyre nogi i podperev golovu kogtistymi lapami.
   - Nikto ne pomnit, - skazal razryazhennyj pauk,  -  ni  ya,  ni  lyuboj
drugoj urozhenec Hitrospletenij, chtoby zhiteli Teplozemel'ya prihodili  k
nam.
   Dzhon-Tom  popytalsya  ulovit'  intonaciyu,  no   ona   otsutstvovala,
serditsya pryadil'shchik, boitsya li, a mozhet, i to, i drugoe?
   - Nikto ne mozhet projti eti gory. -  Para  ruk  ukazala  v  storonu
groznyh pikov, vysyashchihsya nad golovoj.
   - My shli ne po goram, - otvetil Klotagorb. - My plyli  skvoz'  nih,
minuya Gorlo Zemnoe.
   Pauk s somneniem pokachal golovoj.
   - |to nevozmozhno.
   - A kakim zhe hrenom my probralis' syuda? - brosila s vyzovom  Taleya,
zabyv ob ostorozhnosti.
   - Vozmozhno, eto...
   Pauk pomedlil, ele slyshnyj shepot legkim veterkom plyl nad korablem.
Nakonec iz gorla arahnoida(*17) vyrvalis' slabye koleblyushchiesya  vzdohi.
|to byl smeh, podobnyj dunoveniyu, zaputavshemusya v vetvyah i  istayavshemu
ot iznemozheniya.
   - Ah, sarkazm, povadki myagkotelyh,  ya  polagayu.  CHto  vam  nuzhno  v
Hitrospleteniyah?
   Poka  volshebnik  razgovarival  s  paukom,  Kaz  otodvinul  molodogo
cheloveka v storonku. Krolik pokazal naverh.
   Nad  lodkoj  na  korotkih  individual'nyh  kanatah  viseli   pyatero
ostal'nyh paukov. YAsno bylo - na palube oni okazhutsya  bukval'no  cherez
sekundu. V konechnostyah ih byli zazhaty nozhi  i  bolas,  prisposoblennye
dlya dvojnyh podvizhnyh kogtej, kotorymi zakanchivalas' kazhdaya lapa.
   - Poka oni visyat  tam,  -  progovoril  Kaz,  -  no  esli  u  nashego
vysokouchenogo vozhdya ne zaladyatsya peregovory, pridetsya  imet'  delo  so
vsemi. - I lapa ego na vsyakij sluchaj legla na rukoyat' spryatannogo  pod
kurtkoj nozha.
   Dzhon-Tom  soglasno  kivnul.  Razdelivshis',  oni,   po   vozmozhnosti
neprinuzhdenno, izvestili prochih o zloveshchem kvintete,  boltayushchemsya  nad
golovami.
   Kogda Klotagorb zakonchil, pauk otstupil k poruchnyam i vnov' prinyalsya
vnimatel'no  ih  razglyadyvat'.  Po  krajnej   mere,   tak   pokazalos'
Dzhon-Tomu. Nevozmozhno bylo sudit', kak vosprinimaet ih pauk duhovno...
da i fizicheski. Pryadil'shchika,  osnashchennogo  chetyr'mya  glazami  -  dvumya
nebol'shimi i dvumya krupnymi, povyshe, trudno bylo zastat' vrasploh.
   - Vy proshli dolgij put', ne znaya, kak vas zdes' primut.  Zachem?  Ty
mnogo govoril, a skazal malo. Tak postupaet diplomat, a ne drug. Zachem
ty zdes'?
   Kompan'ony  pryadil'shchika  raskachivalis'  nad   golovoj,   poglazhivaya
oruzhie.
   - Izvini, no my ne  mozhem  skazat'  eto  tebe,  -  otvazhno  vypalil
Klotagorb. Dzhon-Tom otstupil, chtoby operet'sya spinoj o machtu.
   - My prishli s  vest'yu  stol'  vazhnoj  dlya  vseh  pryadil'shchikov,  chto
povedat' ee mozhem tol'ko lish' samym vysokim vlastyam.
   -  Nikakie  rechi  teplozemel'ca   ne   mogut   byt'   vazhnymi   dlya
pryadil'shchikov.
   Vnov' nad paluboj pronessya legkij svistyashchij smeh.
   - Nilontom! -  ryavknul  Klotagorb  samym  vpechatlyayushchim  charodejskim
golosom. Drozh' sotryasla lodku. Na vdrug vzvolnovavshejsya reke poyavilis'
belye grebni, poslyshalsya dalekij grom. Pyatero nablyudatelej nad golovoj
nervno zakachalis' na svoih kanatah, pryadil'shchik v  lodke  zastyl  vozle
borta.
   Klotagorb opustil ruki. Trudno bylo poverit', chto moguchij golos mog
ishodit' iz ust bezobidnejshej cherepahi s durackimi ochechkami na klyuve.
   - Zvaniem Velikogo CHarodeya Poslednego Kruga,  davno  prevrativshimsya
vo prah  chelom  |lrat-Vun,  vsemi  klyatvami,  privyazyvayushchimi   adeptov
Istinnoj Magii k nachalam, klyanus',  chto  slova  moi  vazhny  dlya  zhizni
kazhdogo pryadil'shchika i  teplozemel'ca,  no  otkryt'  sie  ya  mogu  lish'
Velikoj Gospozhe Tenet!
   Zayavlenie eto  proizvelo  na  pauka  ne  men'shee  vpechatlenie,  chem
sovershenno neozhidannaya demonstraciya charodejskoj moshchi.
   - Vpechatlyayushchie slova i postupki, - proshelestel on. - Ty -  istinnyj
charodej, etogo nel'zya otricat'.  -  Podnyavshis',  on  otvesil  korotkij
poklon, skrestiv na grudi chetyre verhnie konechnosti.  -  Prostite  moyu
nereshitel'nost' i podozritel'nost', primite izvineniya na sluchaj obidy.
Menya zovut Anantos.
   - Znachit, ty komanduesh' rechnoj strazhej? - Flor pokazala na vse  eshche
raskachivayushchuyusya naverhu pyaterku.
   Pauk povernul k nej golovu, i devushka edva ne zadrozhala.
   - Smysl tvoih slov neponyaten, samka cheloveka. My ne  ohranyaem  etot
most. Nikto ne sobiraetsya portit' ego, i  do  sih  por  eshche  nikto  ne
poyavlyalsya iz etoj dyry, v kotoroj umiraet reka.
   - Togda chto vy zdes' delaete? I zachem nuzhen most? - Dzhon-Tom uzhe ne
pytalsya skryt' udivlenie.
   - |to, - pryadil'shchik  pokazal  na  set'  iz  serebristyh  kanatov  i
bditel'nyh ee hranitelej, -  spasatel'naya  setka,  sooruzhennaya,  chtoby
sohranit' zhizn' yunym i neopytnym pryadil'shchikam, chto lyubyat igrat' u reki
Lamayady. Inogda ih otnosit slishkom blizko k dyre, gde gibnet  voda,  i
tam oni ischezayut naveki. A vy  podumali,  chto  my  soldaty?  Zdes',  v
Hitrospleteniyah, armiya ne nuzhna. U nas net vragov.
   - My vas obraduem, -  prosheptal  Klotagorb  tak,  chtoby  ne  slyshal
pryadil'shchik.
   - A most pomogaet spasat' detej, - zakonchil Anantos.
   - Ne razmyakaj! - shepnul Dzhon-Tomu nedoverchivyj Madzh. - Glyan', kakaya
zhut', a eshche grit - soldat im ne nado. Vot eto soyuznichki budut... ogo!
   - U nih zhe est' oruzhie!  -  vozrazil  molodoj  chelovek.  -  I  oni,
kazhetsya, umeyut s nim obrashchat'sya. -  Gromkim  golosom  on  obratilsya  k
pryadil'shchiku: - Esli eto vsego lish' zabor dlya detishek, zachem togda tebe
i tvoim kompan'onam oruzhie?
   Anantos mahnul na okruzhayushchij les.
   - Konechno, dlya samozashchity. Dazhe velikij voin mozhet  past'  ot  ruki
moguchego vraga. Zdes', v  Hitrospleteniyah,  vodyatsya  tvari,  sposobnye
odnim glotkom pozhrat' vas vmeste s vashej lodochkoj. My ne derzhim armiyu,
chtoby otrazhat' napadenie nesushchestvuyushchih vragov, no  eto  ne  oznachaet,
chto pered vami trusy, kotorye predpochtut begstvo drake. Ili, po vashemu
mneniyu,  my  tol'ko  chto  iz  yajca  proklyunulis'?  -  I  pauk  obnazhil
vnushitel'nye klyki. - Sil'nomu i uverennomu v  sebe  armiya  ne  nuzhna.
Kazhdyj pryadil'shchik sam sebe armiya.
   - My i prishli iz-za draki i armij, - progovoril Klotagorb. -  No  o
takih veshchah prezhde vsego dolzhna uznat' Gospozha Tenet.
   Anantos vyglyadel rasstroennym, naskol'ko pauk sposoben na eto.
   - Neslyhannoe delo - vesti teplozemel'cev v stolicu. V sootvetstvii
s istoriej i predaniyami, mne sledovalo by prosto otpravit' vas obratno
v dyru, iz kotoroj vy poyavilis', i vse zhe... - On  umolk,  razdiraemyj
protivorechiyami mezhdu obychayami  i  sobstvennym  mneniem...  -  Ne  mogu
otricat', chto na podobnoe nemyslimoe puteshestvie nel'zya  reshit'sya  bez
prichin. Esli vse dejstvitel'no nastol'ko vazhno,  ya  oshibus',  esli  ne
dostavlyu vas v stolicu. No predstat' pered Gospozhoj Tenet...
   Pauk   otvernulsya   -   v   nereshitel'nosti   ili   smutivshis',   -
puteshestvenniki ne mogli ponyat', v chem delo.
   -  A  pochemu  by,  -  predlozhil  Kaz,  -  ne  arestovat'   nas   iz
predostorozhnosti, a potom  otvesti  pod  strazhej  v  stolicu.  Tam  ty
smozhesh' sdat' nas svoemu nachal'stvu.
   Anantos   poglyadel   na   nego,   kachaya    naiskos'    golovoj    -
poluotricatel'no, polusoglashayas'. I zasheptal s blagodarnost'yu:
   -  Ty  znaesh',  chto  takoe  derzhat'  otvet  pered  nachal'nikom,   o
teplozemelec s dlinnymi ushami?
   - Prihodilos' samomu popadat' v podobnye situacii, - ulybnulsya Kaz,
popravlyaya monokl'.
   - Sklonyayus' pered velikolepnym predlozheniem.




   Otkinuvshis' nazad, on vydohnul:
   - Aretos imedshud! Intob kuum.
   Dva pryadil'shchika soskol'znuli na palubu, otsekli ishodyashchuyu iz zhivota
pautinu. Oba s interesom razglyadyvali teplozemel'cev.
   - Oni budut soputstvovat'  nam,  ya  ne  smeyu  trebovat',  chtoby  vy
schitali sebya arestovannymi, kak predlozhil vash belovolosyj drug.  No  ya
obyazan priglyadyvat' za mostom i ne mogu ostavit' ego  pustym,  poetomu
troe iz nas provodyat vas, a troe ostanutsya zdes'. My napravimsya  vverh
po techeniyu.  V  dne  puti  otsyuda  reka  Lamayada  razdelyaetsya,   cherez
neskol'ko dnevnyh perehodov ona razdelyaetsya snova, potom snova, a  tam
- protiv vetra - i nasha stolica, moj dom.
   Anantos, predosteregaya, dobavil:
   - CHto budet s vami, ne znayu. Ne mogu obeshchat' nichego, potomu chto chin
moj nevysok, ves'ma nevysok, hotya sredi nas,  pryadil'shchikov,  nikto  ne
valyaetsya v gryazi i nikto ne parit nad ostal'nymi. Sredi nas ierarhiya -
prosto udobstvo, bez nee nel'zya pravit'. CHto zhe kasaetsya  audiencii  u
Velikoj Gospozhi Tenet... - golos ego mnogoznachitel'no zatih.
   - Diplomat hodit ostorozhno,  -  zametil  Kaz.  -  Pryzhki  dlya  nego
opasny.
   - Poka s nas dostatochno i togo, chto ty  provodish'  nas  v  stolicu,
Anantos, - zaveril ego Klotagorb. Pauk yavno ispytyval oblegchenie.
   - Togda sovest' moya chista. YA vas ne zaderzhivayu i ne pomogayu, prosto
otpravlyayu k tem, kto imeet pravo reshat'.
   On  povernulsya  i  ceremonno  otsoedinil  konec   lichnoj   pautiny,
uderzhivayushchej lodku na meste.
   V techenie vsej  besedy  Hapli  ostavalsya  vozle  rulya  i  srazu  zhe
navalilsya na nego, edva veter nachal napolnyat' parus... Lodka akkuratno
razvernulas' na meste pod krik kormchego: "Ostorozhno, gik!" I skoro oni
uzhe minovali prichudlivuyu set', napravlyayas' vverh po techeniyu.
   - Nikogda ne videl teplozemel'ca. - Anantos stoyal vozle  Dzhon-Toma.
- Ochen' interesnaya biologiya.
   Zabyv pro desyat' tysyach let pervobytnyh strahov, Dzhon-Tom  sumel  ne
otshatnut'sya, kogda pauk potyanulsya k nemu.
   Konechnost' Anantosa, okanchivayushchayasya  dvumya  kogtyami,  byla  pokryta
zhestkoj shchetinoj. Izyashchnye shelkovye sharfiki, zelenye i biryuzovye, delali
ee menee strashnoj. Kogti v palec dlinoj prikosnulis' k shcheke, i pauk ne
srazu otvel lapu. Dzhon-Tom postaralsya  ne  dergat'sya.  On  vnimatel'no
vglyadyvalsya v yarkie glaza, izuchayushchie ego.
   - Meha net, ne to chto  u  usatogo  korotyshki.  Tol'ko  na  makushke,
myagkij... kakoj myagkij! - Pauk poezhilsya. -  Kak  mozhno  zhit'  s  takim
telom?
   - Privykaesh', - otvetil Dzhon-Tom.  On  vdrug  ponyal,  chto  s  tochki
zreniya pauka vyglyadit poprostu otvratitel'no.
   Oni prodolzhali razglyadyvat' drug druga.
   - Velikolepnyj shelk, - progovoril chelovek. - Ty sam delal ego?
   - Ty hochesh' skazat', tkal shelk i vyazal sharf? Net, ya etogo ne delal.
- Anantos mahnul nogoj  v  storonu  ostal'nyh.  -  My  razlichaemsya  po
razmeram  kuda  bol'she  vas.  Nekotorye  iz  nashih   men'shih   brat'ev
proizvodyat tonkij shelk, a ne te grubye verevki, na kotorye sposoben ya.
Drugie zhe staratel'no vyazhut i ukrashayut izdeliya.
   Potyanuvshis' k noge, on otvyazal chetyrehfutovoe polotno i  podal  ego
Dzhon-Tomu.
   Gorstochka per'ev pokazalas' by svincovoj ryadom s etoj tkan'yu. SHepot
navernyaka unes by ee za bort. Material byl bledno-goluboj, gustoj cvet
napominal luchshuyu persidskuyu biryuzu, koe-gde  vidnelis'  temnye  pyatna.
Emu ne prihodilos' eshche derzhat' v rukah takuyu myagkuyu tkan'.
   Dzhon-Tom protyanul polotno pauku, no Anantos pokachal golovoj.
   - Net. |to dar.
   On uzhe uspel  perevyazat'  dva  dlinnyh  polotnishcha,  chtoby  prikryt'
pustoe mesto. Dzhon-Tom uspel zametit'  slozhnye  uzly  i  zastezhki,  ne
davavshie kvazisari razletet'sya.
   - Pochemu?
   Golova ushla vniz i napravo. Molodoj  chelovek  nachal  uzhe  uvyazyvat'
dvizheniya golovy i nastroenie pauka. To chto sperva kazalos' emu nervnym
podergivaniem, okazalos'  slozhnoj  i  tonkoj  sistemoj  zhestov.  Pauki
razgovarivali golovami - kak  ital'yancy  rukami,  -  ne  proiznosya  ni
slova.
   - Pochemu? Potomu chto v tebe est' nechto, no ya  ne  mogu  opredelit',
chto imenno. I eshche potomu, chto ty voshitilsya eyu.
   - Mogu skazat', chto est' i v nem, i v nas, - burknula Taleya. -  Duh
hronicheskogo bezumiya.
   Anantos  zadumalsya.  I  snova  prishepetyvayushchij   hohotok   snezhnymi
hlop'yami poletel nad paluboj.
   - Ah, yumor! Odno iz samyh  cennyh  kachestv  teplozemel'cev,  dolzhno
byt', iskupayushchee vse ih nedostatki.
   - Pri  vsej  vashej  legendarnoj  vrazhdebnosti  vy  kazhetes'  ves'ma
druzhelyubnymi, - brosila Taleya.
   - |to moya obyazannost', myagkaya samka, - otvechal  pryadil'shchik.  Vzglyad
ego vnov' obratilsya k Dzhon-Tomu. - Dostav'  mne  udovol'stvie,  prinyav
etot dar.
   Dzhon-Tom vzyal podarok  i  povyazal  ego  na  sheyu  kak  kosynku.  Ona
skol'znula po zastezhke plashcha. SHarf kazalsya neoshchutimym, slovno ego i ne
bylo. Dzhon-Tomu bylo ne do togo, chto golubaya poloska ne garmoniruet  s
raduzhno-zelenoj kurtkoj i indigovoj rubashkoj.
   - Mne nechem otdarit'sya, - proiznes yunosha izvinyayushchimsya tonom. - Net,
podozhdi, vozmozhno, najdetsya. - On snyal  s  plecha  duaru.  -  A  muzyku
pryadil'shchiki lyubyat?
   Takogo  otveta  ot  Anantosa  on  ne  ozhidal.  Pauk  protyanul   dve
konechnosti v zheste, kotoryj nevozmozhno  bylo  s  chem-libo  pereputat'.
Dzhon-Tom ostorozhno peredal instrument.
   Pryadil'shchik prinyal znakomuyu polusidyachuyu pozu i polozhil duaru na  dva
kolena. U nego ne bylo  ladonej  i  pal'cev,  no  vosem'  hvatatel'nyh
kogtej na chetyreh verhnih konechnostyah delikatno perebirali oba  nabora
strun.
   Polivshayasya melodiya kazalas'  efirnoj  i  nereal'noj,  atonal'noj  i
chuzhdoj, no tem ne menee polna  byla  pochti  znakomyh  ritmov.  Ona  to
kazalas' normal'noj, to sbivalas' na sovershenno  strannye  noty,  edva
ukladyvayushchiesya v melodiyu. Igra  Anantosa  napomnila  Dzhon-Tomu  skoree
syamisen, chem gitaru.
   Flor blazhenstvovala, privalyas' spinoj k machte, i vpityvala melodiyu.
Madzh razlegsya na palube, a Kaz  bezuspeshno  pytalsya  otstuchat'  rvanyj
ritm. Nichto ne smyagchaet ksenofobiyu, kak muzyka, nevziraya  na  strannyj
ritm i neproiznosimye slova.
   Vozdushnoe  stenanie  okutalo  Anantosa  i  dvuh  ego   kompan'onov.
Prichudlivaya haotichnaya garmoniya ne  zaglushala  shum  vetra.  Vprochem,  v
penii paukov  ne  bylo  nichego  zloveshchego.  Malen'kij  korablik  rovno
skol'zil  po  vode.   Nevziraya   na   nesokrushimuyu   dobrosovestnost',
raschuvstvovalsya i Hapli.  Pereponchataya  lapa  pritopyvala  po  palube,
tshchetno starayas' ugnat'sya za misticheskoj melodiej arahnoidov.
   Mozhet byt', podumal Dzhon-Tom, oni ne  najdut  zdes'  soyuznikov,  no
druzej - v  etom  on  ne  somnevalsya  -  uzhe  otyskali.  Poshchupav  kraj
roskoshnogo  sharfa,  on   pozvolil   sebe   rasslabit'sya   i   otdat'sya
umirotvoryayushchemu pokoyu skromnoj pauch'ej fugi...
   Rano utrom na  chetvertyj  den'  prebyvaniya  v  Hitrospleteniyah  ego
razbudili. Ranovato, podumal molodoj chelovek, uvidev nad  golovoj  vse
eshche temnoe nebo.
   On perekatilsya na bok, i na mgnovenie pamyat' otkazala emu: Dzhon-Tom
vzdrognul, zametiv  pered  soboj  mohnatoe,  klykastoe  i  mnogoglazoe
sozdanie.
   - Izvini, - proshelestel Anantos. - YA tebya slishkom rano razbudil?
   Dzhon-Tom ne soobrazil, imeet on delo s proyavleniem  vezhlivosti  ili
zhe s  obychnym  nedoumeniem.  No  v  lyubom  sluchae  sledovalo  vyrazit'
blagodarnost' za proyavlennoe vnimanie.
   - Net. Vovse net, Anantos. - Dzhon-Tom, shchuryas',  poglyadel  na  nebo.
Eshche vidnelos' neskol'ko zvezd. - No pochemu tak rano?
   Pozadi nego razdalsya golos Hapli. Kak  vsegda,  lodochnik  prosnulsya
pervym i pristupil k svoim obyazannostyam, kogda ostal'nye eshche  nezhilis'
pod odeyalami.
   - Vperedi ih gorod, priyatel'.
   CHto-to v lyagushach'em golose zastavilo Dzhon-Toma sest'.  |to  byl  ne
strah, dazhe ne trevoga... a nechto, prezhde sovershenno otsutstvovavshee v
plebejskom govorke lodochnika.
   Otbrosiv odeyalo, yunosha povernul golovu, sleduya za vzglyadom Hapli. I
tut on osoznal, chto  strannaya  novaya  nota  v  golose  lodochnika  byla
izumleniem.
   Pervye luchi solnca uzhe kosnulis' gornogo shchita, podnimavshegosya pered
lodkoj. Vdali vysilis'  kolossal'nye  piki,  bolee  moshchnye,  chem  Zuby
Zarita. Oni ne pogruzhalis' v oblaka, no pronzali ih naskvoz'. Dzhon-Tom
ne schital sebya znatokom, no esli vershiny Zubov Zarita  yavno  prevyshali
dvadcat' tysyach futov, to zdes'  dazhe  srednie  po  vysote  uhodili  za
dvadcat' pyat'.
   Na severe i yuge podnimalis' bolee pologie gory. Pokrytyj  lednikami
i oblakami kolossal'nyj vostochnyj hrebet  obnaruzhival  inye  kachestva:
nad nekotorymi vershinami ego  stoyal  temnyj  dym,  v  kotorom  izredka
vspyhivali krasnye ogni. Massiv etot eshche ne sformirovalsya.
   Vprochem, iskry i dym u nih nad golovoj ishodili iz  istochnika  kuda
bolee blizkogo. Sovsem nepodaleku nad holmami na dobryh  desyat'  tysyach
futov  podnimalis'  steny  ob®emistoj   kal'dery.   Reka   pered   neyu
svorachivala na yug. Led i sneg venchali chernye skaly.
   Nizhe sneg ustupal mesto hvojnym, kotorye, v svoj  chered,  smenyalis'
rastitel'nost'yu umerennoj zony, podobnoj toj, chto  rosla  vozle  reki.
Nizhe nachinalsya gorod,  raspolozhennyj  na  sklonah  vulkana.  Krohotnye
prichaly tonkimi pal'cami tyanulis' v vodu.
   - Moj dom, - progovoril Anantos. - Stolica i pervoe poselenie  vseh
paukov, zhivushchih na pereplato i zemlyah vozle nego. - On  razvel  chetyre
perednie konechnosti. - Privetstvuyu vas v Pautinnikah-na-Dunovenii.
   Gorod byl istinnym chudom... kak i sharf. Analogiya  ne  ischerpyvalas'
etim. Kak i sharf, on byl  spleten  iz  tonkogo  shelka.  Utrennyaya  rosa
lezhala  na  raznoobraznyh  rasporkah,  raschalkah,  podveskah,  visyachih
mostikah. Kryshi ne podpiralis' stolbami - oni svisali s kruzhevnyh dug.
Milliony tolstyh serebryanyh kanatov  podderzhivali  usypannye  almazami
rosy stroeniya vysotoj v neskol'ko etazhej.
   Drugie trosy - tolshchinoj v tors cheloveka - spleteny byli  iz  dyuzhiny
kanatov i krepili k zemle krupnye chasti goroda.
   Na nizkih,  samyh  blizkih  k  nim  urovnyah  puteshestvenniki  mogli
razlichit' mnozhestvo shevelyashchihsya siluetov.  YAsno  bylo,  chto  v  gorode
polno zhitelej. Razrosshijsya u podnozhiya i na sklonah  ogromnogo  vulkana
gorod sposoben byl vmestit' ih desyatki tysyach.
   SHelka v nem hvatilo by - esli razmotat' na otdel'nye pryadi, - chtoby
pokryt' kokonom vsyu zemlyu.
   Nekogda  Dzhon-Tom  celyj  chas   voshishchalsya   krohotnoj   pautinkoj,
sooruzhennoj paukom na beregu okeana. Ee tozhe useivali rosinki.
   Zdes' zhe rosa razve chto ne vyplyasyvala.  Edva  pervye  luchi  solnca
kosnulis' goroda, ona sdelala ego niti platinovymi, pokrytymi almaznoj
pyl'yu.  Na  eto  velikolepie  nel'zya  bylo  dolgo  smotret',  no  rosa
isparilas', i effekt bystro ischez. Solnce podnimalos' vyshe, i charuyushchee
vpechatlenie  tayalo  -  slovno  zvuk  mednyh  tarelok  v  vozduhe.   No
ostavsheesya bez ukrashenij sooruzhenie vpechatlyalo nemnogim men'she.
   Povsyudu v Pautinnikah vidnelis'  sfery,  ellipsy,  arki  i  kupola.
Dzhon-Tom ne smog zametit'  ni  odnogo  ostrogo  ugla.  Vse  nishi  byli
okruglymi  i  sglazhennymi.  I  gorod  kazalsya  kakim-to  myagkim,  hotya
obitateli ego, vozmozhno, i ne sootvetstvovali etomu epitetu.
   Solnce podnimalos' vse vyshe  i  vyshe.  Korablik  ostanovilsya  vozle
blizhajshego svobodnogo prichala. Neskol'ko rannih  truzhenikov  povernuli
lyubopytstvuyushchie glaza k nevidannym gostyam. Pryadil'shchiki ne  vmeshivalis'
v hod  sobytij  -  oni  prosto  glyadeli.  Vskore,  sleduya  istoricheski
slozhivshejsya  sklonnosti  k.  privatnomu  preprovozhdeniyu  vremeni,  oni
vernulis' k prervannym zanyatiyam, ne obrashchaya vnimaniya na novopribyvshih.
|to obespokoilo Klotagorba: narod s podobnoj sklonnost'yu k  Uedinennym
zanyatiyam ne budet horoshim voennym soyuznikom.
   V soprovozhdenii  Anantosa  oni  pokinuli  lodku  i  otpravilis'  na
pristan', i skoro puteshestvenniki vstupili  v  shelkovyj  i  serebryanyj
mir.
   - |h, esli by  tol'ko  nas  ozhidala  zdes'  udacha,  -  skazal  Kaz,
medlenno podnimayas'. Svoi shirokie stupni on stavil  ves'ma  ostorozhno:
doroga byla spletena iz serebristyh verevok. Oni byli prochnee stali  i
dazhe ne zadrozhali, kogda Dzhon-Tom dlya proby poprygal na odnoj iz  nih,
no esli ne popast' na peremychku gigantskoj verevochnoj lestnicy,  legko
slomat' nogu.
   - S menya hvatit, esli my prosto ostanemsya v zhivyh - shepnula kroliku
Taleya.
   - YA kak raz eto i imeyu v vidu, - otvetil  Kaz.  On  pokazal  nazad:
reka  i  prichaly  davno  ischezli  za  izgibayushchimisya,  perepletayushchimisya
polosami shelka i sooruzheniyami iz blestyashchih nitej.  -  Potomu  chto  bez
postoronnej pomoshchi nam ne udastsya vybrat'sya otsyuda.
   Vokrug  byl  ne  tol'ko  shelk;   nekotorye   doma   ukrasheny   byli
skul'pturami  iz  kamnya  i  dereva,  drugie   hvastali   metallicheskoj
otdelkoj. Okna byli sdelany iz tonkogo stekla. Koe-chto  namekalo,  chto
dlya nabivki divanov i prochej mebeli ispol'zuetsya rastitel'nost'.
   Nesmotrya na to chto  pryadil'shchiki  ne  otnosilis'  k  chislu  krylatyh
sozdanij, gorod ih nachisto otrical gravitaciyu. Ego mozhno bylo  nazvat'
prakticheskim primerom  esteticheskogo  ispol'zovaniya  geometrii.  Snizu
etogo vidno ne bylo.
   Kaz  prav,  s  trevogoj  podumal   Dzhon-Tom,   bez   pomoshchi   samih
pryadil'shchikov nam ne syskat' dorogu k reke.
   Putniki netoroplivo podnimalis'. I gde by ni prohodili oni, mestnye
zhiteli brosali  povsednevnye  dela,  chtoby  poglyadet'  na  sushchestv,  o
kotoryh znali  tol'ko  po  legendam.  Anantos  i  oba  ego  kompan'ona
nemedlenno prinimali ugrozhayushchie pozy, esli kto-to iz gorozhan  tyanul  k
gostyam konechnosti.
   Nel'zya   bylo   izbavit'sya   lish'   ot   lyubopytstvuyushchih    pauchat,
zavorozhennymi ordami kishevshih vozle nog prishel'cev. Tela sih mladencev
imeli v poperechnike ne  menee  futa.  Pod  nogami  shevelilsya  raduzhnyj
kover: krasnye, zheltye, oranzhevye, brusnichnye, chernye, s metallicheskim
otlivom i bez nego, matovye i raduzhnye siluety. Na nih  byli  pyatna  i
polosy, slozhnye risunki... Popadalis' dazhe pauchata, okrashennye  s  nog
do golovy v odin cvet.
   Vprochem,  neobychajnoe  raznoobrazie  krasok  slozhno  bylo  ocenit',
poskol'ku kazalos', chto idesh'  cherez  melkij  prud,  v  kotorom  vsyudu
drygayutsya pauch'i nozhki. YUncy s  udivitel'noj  rezvost'yu  ceplyalis'  za
sapogi i proskal'zyvali mimo nog, i ni razu ni odna tonen'kaya nozhka ne
podvernulas' pod ch'yu-nibud' nelovkuyu stupnyu.
   V osnovnom pauchata  delili  svoe  vnimanie  mezhdu  Taleej,  Flor  i
Dzhon-Tomom. Hapli i Klotagorba oni  slovno  i  ne  zamechali.  Vprochem,
detishki ne obnaruzhivali i zastenchivosti.
   Odin rinulsya vverh  po  boku  Dzhon-Toma,  ceplyayas'  za  prochnuyu,  k
schast'yu, tkan' bryuk i kurtki, da tak i uselsya, slovno kot,  na  pravom
pleche  molodogo  cheloveka,  ozhivlenno  shelestya  chto-to   svoim   menee
predpriimchivym priyatelyam. Dzhon-Tom izo vseh sil  staralsya  predstavit'
sebe, chto neset na pleche koshku.
   Na fizionomii podrostka byl namalevan uzor iz  linij,  bezhavshih  ot
zhval k glazam  i  dalee  na  zatylok.  Kosmetika  nichego  ne  govorila
Dzhon-Tomu o polovoj prinadlezhnosti etogo sozdaniya. Emu ves'ma hotelos'
otmahnut'sya, no gostyu podobaet prinimat' obychai gostepriimnyh  hozyaev.
I Dzhon-Tom ostavil pauchonka v pokoe, reshitel'no ne obrashchaya vnimaniya na
sluchajnye dvizheniya yadovityh klykov.
   Pauchonok  sidel  prochno  i  pomahival  futovymi   konechnostyami   ne
odobryavshim ego podviga vzroslym i zaviduyushchim druz'yam.
   - Otkuda ty? Ty teplyj, a ne holodnyj. Kak dobycha ili lesnye tvari.
Ty ochen' vysokij i tonkij... i u tebya volosy tol'ko na golove, no zato
ochen'  gustye.  -  Bryushkom,  chastichno  svobodnym  ot  odezhdy,   pauchok
neskol'ko  raz   potersya   o   zatylok   Dzhon-Toma.   Tot   istolkoval
prikosnovenie kak druzhelyubnyj zhest. Pushok na bryushke byl myagkim  -  kak
sherst' Madzha.
   - Oj, kakoj zabavnyj rot! Vse klyki vnutri. Pokazhi mne.
   Dzhon-Tom terpelivo otkryl rot i  oskalilsya,  chtoby  pokazat'  zuby.
Pauchok v trevoge otpryanul, no potom ostorozhno priblizilsya.
   - Kak mnogo, i vse belye - ne chernye, ne burye, ne zolotye.  I  vse
ploskie, krome dvuh. A kak ty imi vysasyvaesh' zhidkost'?
   - Moi klyki, moi zuby ne dlya  togo,  chtoby  vysasyvat',  -  poyasnil
Dzhon-Tom. - Te zhidkosti, kotorye my upotreblyaem, ya  prosto  glotayu.  V
osnovnom ya pitayus' tverdoj pishchej i etimi zubami izmel'chayu edu.
   YUnec poezhilsya.
   - Fu, kakaya pakost'. Neuzheli ty dejstvitel'no esh'  tol'ko  tverduyu,
nerastvorennuyu pishchu? Tvoi klyki neprigodny dlya  etogo,  po-moemu,  oni
slomayutsya. Uh-uh.
   - Popadayutsya i  zhestkie  kusochki,  -  priznal  Dzhon-Tom,  vspominaya
koe-kakie iz neudobovarimyh blyud, s kotorymi prihodilos' imet' delo. -
No moi zuby prochnee tvoih. Oni ne polye.
   -  Interesno,  -  prodolzhil  pauchok  s   obeskurazhivayushchej   detskoj
otkrovennost'yu, - a na vkus ty horosh?
   - Nadeyus'.  No  tak  ne  hochetsya,  prozhiv  stol'ko  let  na  svete,
isportit' pishchevarenie svoemu drugu. Dolzhno byt',  naskvoz'  propitalsya
koka-koloj i piccej.
   - Ne znayu, chto eto za kolapica. - Ditya obnazhilo kroshechnye klyki.  -
Mozhet, dash' kusnut'? Starshie otvernulis'.
   V golose ego slyshalos' ozhidanie.
   - Byl by schastliv, - nervno zatoropilsya s otvetom Dzhon-Tom, - no  ya
segodnya nichego ne el i boyus', kak by tebya ne stoshnilo. Ponyal?
   - Nichego. - Predpriimchivyj mladenec ne  byl  razocharovan.  -  YA  by
tozhe, naverno, ne zahotel, chtoby ty vysosal odnu iz moih nog. - Pauchok
poezhilsya pri etoj mysli. - Ty horoshaya lichnost', teplozemelec.  Ty  mne
ponravilsya. - I Dzhon-Tom vnov' ispytal laskovoe prikosnovenie  bryushka.
Pauchok zhe soskochil vniz, zateryavshis' v tolpe odnoletok. - Udachi tebe.
   - I tebe, ditya, tozhe, - pospeshno otkliknulsya  Dzhon-Tom.  Anantos  i
neskol'ko vzroslyh pryadil'shchikov nakonec prinyalis' razgonyat'  molodezh'.
Te mahali konechnostyami i vzvolnovanno prishepetyvali, proshchayas'.
   CHto-to tyazhelo navalilos'  na  ego  levuyu  ruku,  i  yunosha  trevozhno
povernul golovu. Vprochem, eto okazalsya ne ocherednoj bestaktnyj pauchok.
Poserevshaya Flor privalilas' k nemu. On toroplivo obnyal ee za  plechi  i
postaralsya podderzhat'.
   - CHto sluchilos', Flor? Na tebe lica net!
   - CHto sluchilos'?  -  Negodovanie  vozvratilo  nekotorye  kraski  na
pepel'noe lico. - Menya oshchupyvali, oglazhivali... Po mne  begali.  Celaya
dyuzhina samyh merzkih i otvratitel'nyh sozdanij, kotoryh...
   Dzhon-Tom zamahal rukami.
   - Gospodi Iisuse! Flor, mozhno potishe? |to zhe nashi hozyaeva.
   - Znayu, no chtob menya tak trogali... -  Devushka  ne  mogla  sderzhat'
drozh'. - Aranas(*18)...  Ik-k-k!  Nenavizhu  ih.  Dazhe  malen'kih  -  s
nogot', - hotya mama vsegda hvalila ih  za  to,  chto  lovyat  tarakanov.
Teper' ponimaesh', kak ya sebya chuvstvuyu? Uzhe na lodke mne stalo hudo.  -
Ona neuverenno vysvobodilas' iz ego ruk. - Ne znayu, Dzhon-Tom,  skol'ko
ya eshche smogu proderzhat'sya. - I Flor pokazala na Anantosa, shestvovavshego
vperedi.
   Oni povernuli na druguyu, bolee shirokuyu pautinnuyu dorogu.
   - Delo ne v tom, kakie oni snaruzhi, - strogo progovoril Dzhon-Tom, -
a v tom, chto kroetsya za ih oblich'em. V dannom sluchae  eto  razum.  Nam
nuzhna ih pomoshch', inache Klotagorb ne privel by nas syuda. - I on  strogo
poglyadel na devicu.
   - Mozhesh' idti sama?
   Devushka gluboko dyshala. Na lico ee vozvrashchalis' kraski.
   - Nadeyus', compadre. No esli oni polezut na  menya  opyat'...  -  Ona
korotko vzdrognula... - Mne tak... gadko.
   - Gadko - eto sostoyanie uma, a ne tela.
   - Tebe legko govorit'.
   - Posmotri, im ved' tozhe ne nravitsya nash vid. YA eto znayu.
   - CHto mne s togo, chto oni dumayut, - vzorvalas' Flor. - Santa Mariya,
skorej by pokonchit' s etim delom.
   - Ne znayu, - Dzhon-Tom poglyadel v  tu  storonu,  gde  za  millionami
trosov i sooruzhenij iz shelka pautinnymi kruzhevami igralo solnce, yarkoe
eshche, nevziraya na sobirayushchiesya oblaka. - A mne kazhetsya, zdes' krasivo.
   - Kompliment pauku ot muhi, - burknula ona.
   - Da, no muhi predlagayut paukam pomoshch'.
   - Budem nadeyat'sya, chto oni pojmut eto.
   - Ah, kakaya ty nervnaya. - I on strastno  kosnulsya  ee  spiny.  Flor
ulybnulas' v otvet, blagodarya za moral'nuyu podderzhku.
   Dzhon-Tom posmotrel vpered i, k sobstvennomu  udivleniyu,  obnaruzhil,
chto glyadit pryamo v glaza  Talei.  Vstretivshis'  s  nim  vzglyadom,  ona
nemedlenno otvernulas'.
   On reshil, chto vzglyad, naverno, prednaznachalsya ne emu.  Byt'  mozhet,
Taleya pytalas' zapomnit' dorogu na sluchaj begstva. Podozritel'nost'  i
ostorozhnost' v krovi u ryzhen'koj. Emu i v golovu ne prishlo, chto vzglyad
vyrazhal nechto sovsem drugoe.
   K poludnyu oni uspeli podnyat'sya na neskol'ko  tysyach  futov.  Vperedi
gromozdilos'  kolossal'noe  sooruzhenie.  Skol'ko  zhe   paukov,   dumal
Dzhon-Tom, i skol'ko let terpelivo pryali, chtoby soorudit'  eti  moguchie
bastiony iz prochnogo shelka, obvivayushchego kamni.
   Korolevskij  dvorec  v  Pautinnikah  postroen  byl  v  osnovnom  iz
tesanogo kamnya, skreplennogo ne glinoj, ne betonom, ne kleem -  sloyami
pauch'ego shelka. V samyh  neozhidannyh  mestah  podnimalis'  serebristye
bashenki. Kolossal'noe  zdanie  krepilos'  k  navisayushchej  sverhu  skale
kanatami v yard tolshchinoj. Takie mogli by vyderzhat' celuyu  goru.  Zdes',
naverhu, u sklona veter dul vovsyu, odnako dvorec ne shevelilsya. On  byl
slovno vyrezan iz kamnya.
   Oni vstupili v okruglyj, pokrytyj shelkom tonnel', vedushchij  k  novym
koridoram i zalam. Vnutri  ponemnogu  stanovilos'  temnee.  Prozrachnyj
shelk pogloshchal ne tak uzh  mnogo  sveta,  odnako  chtoby  osvetit'  samye
glubiny, trebovalis' fakely i fonari.
   Pered nimi okazalsya portal, kotoryj s obeih storon  ohranyali  samye
krupnye pauki, kakih tol'ko dovodilos' videt' Dzhon-Tomu. Telo  kazhdogo
dlinoj ne ustupalo rostu Dzhon-Toma, a nogi, tolshchinoj s dobroe  brevno,
zanimali futov vosemnadcat' v poperechnike.
   Pauki okrasheny byli v gustoj buryj cvet  bez  kakih-libo  uzorov  i
yarkih pyaten.
   CHernye slozhnye glaza byli maly po sravneniyu s  vnushitel'nym  telom.
Potryasayushchie rozovye i oranzhevye shelka okutyvali  tela  i  nogi.  Celyj
nabor belyh sharfov byl nakruchen na dve perednie nogi i  predpolagaemuyu
sheyu. Mezh moguchih nog pokoilis' ogromnye alebardy s reznymi drevkami.
   Strazhi  ne  shevel'nulis',  odnako   Dzhon-Tom   ponimal,   chto   oni
vnimatel'nejshim obrazom izuchayut strannyh gostej, i pochuvstvoval  strah
- vpervye posle pribytiya v Pautinniki. Pamyat' o  druzhelyubnyh  pauchatah
isparilas' sama soboj. Krohotnoe uteshenie prinesla mysl'  o  tom,  chto
stol' groznyh strazhej postavili zdes' special'no, chtoby vselyat' trepet
v posetitelej.
   Anantos povernulsya k putnikam.
   - Vam pridetsya podozhdat' zdes'. - I, korotko peregovoriv  s  oboimi
ogromnymi tarantulami, on ischez  v  kruglom  prohode  vmeste  s  dvumya
druz'yami.
   Ozhidaya,  gosti  razvlekali  sebya  sozercaniem  sdelavshihsya   teper'
bezrazlichnymi strazhej i pobleskivayushchih shelkovyh stenok.
   SHelk v etom koridore byl  okrashen  v  krasnyj,  oranzhevyj  i  belyj
cveta, tkan' vlazhno pobleskivala  v  svete  lamp.  Dzhon-Tom  popytalsya
soobrazit', naskol'ko daleko ot vhoda oni otoshli.
   Madzh netoroplivo priblizilsya k nemu.
   - Ne znayu, che ty  tam  sebe  dumaesh',  drug,  no,  po-moemu,  nashih
vos'minogih druzej netu davnym-davno.
   Dzhon-Tom postaralsya, chtoby  v  golose  ego  zvuchali  uverennost'  i
spokojstvie.
   - K pravitelyu mogushchestvennogo naroda tak prosto ne vojdesh'. Sleduet
soblyudat' vse diplomaticheskie uslovnosti. Tak svidetel'stvuet istoriya.
   - |to ty izuchal, da? Nu, mozhet, dejstvitel'no trebuetsya  vremya.  Ne
privodilos' eshche vstrechat' chinovnika, chtob dvigalsya bystrej upokojnika.
Oni vse takie, vne zavisimosti ot chisla nog, - i dumayut ne toropyas', i
shevelyatsya ne bystro.
   - Vot oni, - vstrepenulsya Dzhon-Tom.
   No iz otverstiya poyavilsya vysokij krajne tonkonogij pauk delikatnogo
slozheniya. Glaza ego vystupali vysoko nado  lbom.  Perednie  nogi  byli
perevity golubymi shelkovymi  lentami,  na  zadnih  im  sootvetstvovali
purpurnye.
   Noga-provolochka ukazala na Kaza, stoyavshego vozle dverej.
   Iz-za spiny  krolika  nevest'  otkuda  poyavilos'  mnozhestvo  paukov
raznogo cveta i razmera.
   - Immobilizovat' i otnesti vniz.
   - |j, minutochku!
   Dzhon-Tom ne uspel dazhe zamahnut'sya posohom, kak byl shvachen dyuzhinoj
kryuchkovatyh konechnostej. Ostal'nye  tykali  kop'yami  i  nozhami  v  ego
zhivot.
   - |to oshibka! - Klotagorb,  povalennyj  navznich',  uzhe  ischezal  za
uglom.
   - Otpustite,  ne  to  otrezhu  vashi  vonyuchie  golovy!  -  SHipyashchuyu  v
bespomoshchnom gneve Taleyu nesli vsled za volshebnikom.
   Potom Dzhon-Tom oshchutil, chto ego samogo povalili na spinu i  potashchili
dyuzhiny  volosatyh  lap;  ni  protesty,  ni  popytki  vysvobodit'sya  ne
pomogli.
   Oni udalyalis' vniz - vo t'mu. Daleko  li  unesli  ih,  trudno  bylo
skazat', no dostatochno skoro vseh zapihnuli v shelkovo-kamennuyu  kameru
- pod bditel'nyj nadzor toshchego pauka.
   Pomeshchenie pokryval staryj  i  gryaznyj  shelk.  Okon  ne  bylo,  svet
maslyanyh lamp pronikal tol'ko iz koridora. Vzyav sebya v ruki,  Dzhon-Tom
otpravilsya k dveri, chtoby rassmotret' perekryvayushchuyu vyhod setku.
   Ona okazalas' ne  lipkoj,  no  nepronicaemoj.  Pripav  k  pautinnoj
reshetke, on zakrichal v spiny udalyavshimsya:
   - Vy ne imeete prava! My zdes' s  diplomaticheskim  porucheniem.  Nam
nuzhno vstretit'sya s Velikoj Gospozhoj Tenet i...
   - Ne perenapryagajsya, moj drug. - Kaz, stoya v perednem uglu  kamery,
razglyadyval shelkovye stupeni. - Oni ushli.
   - Der'mo! -  Dzhon-Tom  pnul  kakoj-to  nepravil'noj  formy  ploskij
oblomok, ponachalu pokazavshijsya emu cherepkom. Stuknuvshis'  o  kamen'  v
uglu, on pri blizhajshem rassmotrenii okazalsya kuskom hitina.
   - CHert poberi etogo lukavca  Anantosa.  Zavel  nas  syuda...  A  eshche
drugom prikidyvalsya.
   - On ni razu ne nazval sebya nashim drugom. - Hapli  opustilsya  vozle
steny, uperev golovu v koleni. - On  zhe  skazal,  chto  vypolnyaet  svoj
dolg.  Dostavit  syuda,  a  tam  delo  za  nami.  Vot  ego   slova.   -
Lodochnik-lyagushka hihiknul. - Navernyaka nichem ne narushil obychaev, chtoby
pomoch' nam.
   Taleya, hmuryas', nyuhala vozduh.
   - Ne znayu, zametili vy ili net, no...
   Poslyshalsya ispugannyj vopl'. Dzhon-Tom poglyadel nalevo,  gde  tol'ko
chto stoyala Flor. Ona upala licom vniz i sil'no ushiblas'. Odna noga  ee
ischezla v stene. Telo medlenno polzlo v tu zhe storonu.




   Oni ne zametili etogo prohoda, kogda ih  zatalkivali  v  kameru,  i
opredelit', kuda on vedet ili kuda uvolakivayut Flor, bylo  nevozmozhno.
Ona pytalas' ucepit'sya za pol  -  tak,  chto  iz-pod  nogtej  vystupila
krov'.
   Dzhon-Tom  pervym  okazalsya  vozle  nee  i,  ne  razmyshlyaya,   udaril
uvesistym bulyzhnikom ryadom s ee nogoj. Iz-za ugla dunoveniem doneslos'
vosklicanie,  soedinyayushchee  v  sebe  izumlenie  i  bol'.  Telo  devushki
ostanovilos'.
   Kaz s Madzhem perenesli, a tochnee, perevolokli obessilevshuyu  Flor  v
protivopolozhnyj  ugol.  Noga  ee,  k  schast'yu,   okazalas'   celoj   i
nevredimoj, no nevidimyj agressor akkuratno protknul sapog kak raz nad
pyatkoj.
   Edva Dzhon-Tom popyatilsya ot otverstiya, iz nego  poyavilos'  neskol'ko
nog. Za  nimi  posledovalo  okrugloe  telo  futa  v  dva  shirinoj.  Na
svetlo-zelenoj poverhnosti vidnelis' golubye pyatna i polosy.  Dzhon-Tom
obratil vnimanie: lish' odin chernyj sharfik byl povyazan na levoj  zadnej
noge etoj lichnosti - vozle samogo verhnego sustava.
   Za nezvanym gostem  posledoval  vtoroj  pauk,  pomen'she.  |tot  byl
yarko-bordovym, na bryuhe ego raspolagalsya seryj pryamougol'nik. V kameru
protisnulsya tretij pauk, sero-buryj s belymi krugami na golovogrudi  i
bryuhe i zloveshchimi bagrovymi nogami. I u vseh - na odnoj i toj zhe  lape
- byli povyazany odinakovye chernye sharfy.
   Tri pauka obratili svoi golovy k sbivshimsya vmeste teplozemel'cam.
   -  CHto  eto  eshche  za  pakost'?  -  pointeresovalsya  pervyj  golosom
nastol'ko vysokim i neulovimym, chto ego edva bylo slyshno. - CHto vy  iz
sebya predstavlyaete?
   -   Nashe   posol'stvo   imeet    diplomaticheskoe    poruchenie,    -
proinformiroval ego Klotagorb  so  vsem  dostoinstvom,  kakoe  on  mog
izobrazit' v podobnoj obstanovke.
   Malen'kij pauk pokachal golovoj v nedoumenii -  Dzhon-Tom  uspel  uzhe
usvoit' etot zhest.
   - Dlya sebya samih vy - posol'stvo, - nastavitel'no progovoril on.  -
A dlya nas - harch.
   - Na vid nichego, a myagkie, - progovoril bol'shoj  tonom  chut'  bolee
nizkim, no tem ne menee ne sulyashchim nichego horoshego. Uvesistoe telo ego
v poperechnike imelo futa  tri,  eshche  po  tri  futa  s  kazhdoj  storony
prihodilos' na nogi. -  Diplomaty,  bogohul'niki,  posly  ili  vory  -
nam-to chto? - I on obnazhil yarko-krasnye klyki. - Obed vsegda obed.
   - Ty tak dumaesh'? Poprobuj tron'  hot'  raz  kogo-libo  iz  nas,  -
otozvalsya Dzhon-Tom. - YA tebe klyki v glotku zatolknu.
   Pervyj pauk skosilsya.
   - Neuzheli, polunogij? - poslednij termin yavno otnosilsya k vpolovinu
men'shemu chislu konechnostej Dzhon-Toma. - Togda slushaj. Esli ty sposoben
na eto, my poprobuem uvidet' v tebe bol'she, chem redkoe blyudo, no  esli
net... - Pauk ukazal nogoj na tryasushchuyusya Flor. - Nachnem vot s  etoj  -
chtoby rasprobovat'.
   - A pochemu s nee, a ne s menya?
   Pauk ne mozhet uhmylyat'sya, no tem ne menee bylo polnoe  vpechatlenie,
chto on sumel izobrazit' imenno etu grimasu.
   - YA ee uzhe pochti proboval, pahnet zhidkost'yu.
   |to bylo uzhe slishkom dlya dostatochno perepugannoj paukonenavistnicy.
Perspektiva byt'  vysosannoj  dosuha,  slovno  limon,  zastavila  Flor
toroplivo otvernut'sya. Ee vyrvalo.
   - Vot vidish'? - tonom znatoka  progovoril  pauk.  Dzhon-Tom  podavil
sobstvennuyu toshnotu i ne stal obrashchat'  vnimaniya  na  gluhie  prizyvy,
poslyshavshiesya iz-za spiny: ego preduprezhdali, chto bol'shoj krasnyj pauk
skol'znul v storonku - podal'she ot kompan'onov.
   - Mozhesh' nachat' s menya, esli hochesh',  -  poddraznil  pauk  molodogo
cheloveka.
   -  Ty  tozhe,  -  mrachno  brosil  Dzhon-Tom.  -  Pust'  ostal'nye  ne
vmeshivayutsya.
   - Horosho, nachnem.
   Pauk prisel na zadnie lapy i, vypolnyaya kakoj-to  ritual,  prinyalsya,
pokachivayas', vodit' perednimi pered soboj.  Zatem,  opustiv  ih  vniz,
molnienosno brosilsya na Dzhon-Toma.
   S teh por, kogda Dzhon-Tom uvlekalsya karate, proshlo  mnogo  vremeni.
Tochnee skazat', chetyre goda. Odnako, prezhde chem brosit'  eto  zanyatie,
on uspel dostich'  koe-kakih  uspehov.  No  togda  ego  ne  uchili,  kak
postupat', esli napadaet vrag s vosem'yu nogami.  Konechno,  esli  pauku
udastsya vonzit' v nego  svoi  krasnye  klyki,  kolichestvo  konechnostej
stanet nesushchestvenno. Vozmozhno, hvatit odnogo tol'ko  ukusa,  esli  yad
dannogo paukoobraznogo okazhetsya dostatochno sil'nym.
   Atakuyushchij yavno stremilsya ispol'zovat' kak mozhno bol'she  nog,  chtoby
otvlech' vnimanie protivnika i ukusit' ego.
   Vprochem, nel'zya isklyuchit', chto i  pauk,  v  svoj  chered,  gotovitsya
otrazit' napadenie. Esli vosem' nog vraga zaputyvayut Dzhon-Toma, mozhet,
rost ego i dlinnye nogi sposobny pomeshat' pauku? Itak, luchshaya zashchita -
eto napadenie, reshil on.
   I Dzhon-Tom brosilsya na vraga, na hodu pripominaya posledovatel'nost'
dvizhenij. Bit' vverh pravoj nogoj, potom levoj - vniz.
   Provornye kogti otreagirovali, vprochem, nedostatochno bystro i  lish'
carapnuli sheyu i ruki Dzhon-Toma. Zato pravaya noga ego ugodila  tochno  v
naznachennoe  mesto  -  kak  raz  v  seredku  mezhdu  vosem'yu   glazami,
podborodka-to u pauka ne bylo.
   Udariv i prizemlivshis' na levuyu nogu, Dzhon-Tom poshatnulsya, otchayanno
pytayas' vosstanovit' ravnovesie.
   V etom  ne  bylo  neobhodimosti.  Pauk  ostanovilsya  i  s  kakim-to
myaukan'em,   zhutkim   obrazom   napomnivshim   poteryavshegosya   kotenka,
perekatilsya na spinu i prinyalsya rvat' kogtyami fizionomiyu. Dvizheniya ego
zamedlyalis' - slovno by v chasah konchalsya zavod.  Starayas'  otdyshat'sya,
Dzhon-Tom vyzhidal ryadom v oboronitel'noj poze.
   Dvizheniya konechnostej prekratilis'. Iz mesta udara sochilas'  zelenaya
zhizha, glaza pomerkli, pauk, pervym pronikshij v  kameru,  podobralsya  k
zastyvshemu kompan'onu.
   - Bozhe, - ne verya svoim glazam, vymolvil on. - Ty ubil Joganda?
   Zaderzhav dyhanie, Dzhon-Tom nahmurilsya.
   - CHto znachit ubil? Takim udarom nikogo ne ub'esh'.
   - Mertv, mozhno ne somnevat'sya. - Men'shij pauk posmotrel na yunoshu  s
pochteniem. Iz rany po-prezhnemu sochilas' zhidkost'.
   Hrupkie tvari, s oblegcheniem i udivleniem  podumal  Dzhon-Tom.  Nado
podumat': dubinku zdes' najti netrudno. Ona yavitsya nadezhnoj zashchitoj ot
obnaglevshih paukov, u kotoryh vse telo, pohozhe, iz stekla.
   A mozhet byt', emu prosto udalos' nanesti  otlichnyj  udar?  V  lyubom
sluchae...
   On vnimatel'no poglyadel na parochku paukov.
   - Obid net, ya nadeyus'?
   Pervyj pauk s prenebrezheniem glyanul na mertvogo priyatelya.
   - Jogand u nas vsegda byl takoj poryvistyj...
   Besedu narushil shum  v  koridore.  K  shelkovoj  reshetke  priblizilsya
neizvestnyj pauk - ne tot hudoshchavyj s lentami. Vse molcha sledili,  kak
on polival prut'ya iz grushevidnoj butylochki. Prut'ya nachali prevrashchat'sya
v zhele.
   Iz teni vynyrnula eshche odna figura i ostanovilas' pozadi  tyuremshchika.
Anantos.
   - Mne ochen' zhal', - progovoril on, pokachivaya  nogami.  -  |to  bylo
sdelano ne ot uma i ne po vysokomu prikazaniyu. Vinovnaya  lichnost'  uzhe
nakazana.
   - Vo, a my uzh dumali - ty nas  prodal  s  potrohami,  -  oblegchenno
zayavil Madzh.
   Anantos s vozmushcheniem otvechal:
   - YA nikogda ne  sdelal  by  podobnoj  veshchi.  Kak  vam  izvestno,  ya
ser'ezno otnoshus' k svoim obyazannostyam.
   Zametiv na polu kamery trup, pauk oglyadelsya.
   - |to vse ego charodejstvo.
   Madzh ukazal na Dzhon-Toma. Anantos uvazhitel'no poklonilsya.
   - CHistaya rabota, proshu proshcheniya za prichinennye neudobstva.
   Tem  vremenem  v  reshetke  uzhe  obrazovalos'   dostatochno   bol'shoe
otverstie.  Plenniki  napravilis'  k  vyhodu,  i   sputniki   Anantosa
rasstupilis'.
   Nebol'shoj pauk popytalsya uvyazat'sya za Klotagorbom, no poluchil  udar
po zagrivku ot odnogo iz strazhnikov.
   - Ty ostanesh'sya, - proshelestel tot. - Vyhodyat lish' teplozemel'cy.
   - Pochemu? Nas zhe posadili vmeste! - Pauk ucepilsya kogtyami za bystro
tverdeyushchie prut'ya, sooruzhaemye dvumya strazhnikami.
   - Vy - obychnye prestupniki, - ustalo otvetil  Anantos.  -  Kak  vam
dolzhno byt' izvestno,  obychnyh  prestupnikov  ne  dopuskayut  pred  ochi
Velikoj Gospozhi Tenet.
   Malen'kij pauk zamer i povernul golovu v storonu Dzhon-Toma.
   - Znachit, vy sobiraetes' k velikoj gospozhe?
   - Za etim my i pribyli syuda.
   - A my ostaemsya zdes'. I nikto ne vprave siloj zastavit' nas idti k
nej.
   Brosiv  istekayushchij  zelenoj  zhizhej  trup  mertvogo  druzhka,   pauki
zatoropilis' v svoyu kameru.
   Vnezapnaya peremena  ih  nastroeniya  probudila  v  golove  Dzhon-Toma
nepriyatnye mysli. On podnimalsya po lestnice sledom za pokachivayushchej  na
hodu bedrami Taleej. Po stupen'kam toj  samoj  lestnicy,  kotoroj  oni
lish' nedavno prosledovali vniz.
   - Interesno, chto on hotel etim skazat'?
   Taleya oglyanulas' i pozhala plechami.
   - YA zhe govoril, chto mogu  tol'ko  dostavit'  vas  v  Pautinniki,  -
poyasnil Anantos. - Sleduet ponimat', chto  Gospozha  Tenet  mozhet  i  ne
pomoch' vam. Ona sposobna zaklyuchit' vas snova v tu zhe samuyu dyru vmeste
s etoj rvan'yu. - I pauk lapoj ukazal vniz.
   - Znachit, my mozhem snova okazat'sya v tyur'me? -. sprosila Flor.
   - Dazhe huzhe. - Anantos  po-prezhnemu  pokazyval  ukrashennoj  shelkami
lapoj vniz. - Nadeyus', sluchivsheesya ne povliyaet na  vashe  otnoshenie  ko
mne. Vinovata gofmejsterina, prevysivshaya svoi polnomochiya.
   - My znaem, chto tvoej viny  v  sluchivshemsya  net,  -  obodril  pauka
Klotagorb.
   I vskore, povtoriv v obratnom napravlenii put'  svoego  besslavnogo
nisproverzheniya, oni vnov' okazalis' pered  vysokim  portalom  i  dvumya
gigantami-strazhami. Tut ih vstretil nebol'shoj goluboj pauk,  osypavshij
prishedshih izvineniyami i sozhaleniyami.
   Zakonchiv mahat' lapami i klanyat'sya, on sdelal im znak sledovat'  za
soboj.
   Oni okazalis' v vysokoj i temnoj palate. Lish'  v  zadnej  stene  ee
svetilos' neskol'ko uzkih okoshek  da  robko  gorela  parochka  fonarej,
brosavshih trepetnyj yantarnyj sled na  prostornye  divany  i  krasochnye
podushki. Nikomu i v golovu ne prishlo podumat', chem mozhet byt' nabit ih
prekrasnyj shelk.
   Udivlyalo bol'shoe kolichestvo predmetov  iskusstva:  metallicheskih  i
derevyannyh skul'ptur, statuetok iz kamnya i bal'zamirovannogo  pauch'ego
shelka.  S  pola  podnimalis'  otricayushchie  tyagotenie  podveski.  Vnutri
nekotoryh  goreli  kroshechnye  ogon'ki.  Otdel'nye  figury  tyagoteli  k
real'nosti,  odnako  na   udivlenie   bol'shoe   chislo   ih   okazalos'
abstraktnymi.  Na  polu  shelkovye   parallelogrammy   cheredovalis'   s
volnistymi sinusoidami. Cvet mebeli i skul'ptur  teryalsya  v  teni,  no
yarkie oranzhevye, alye, chernye,  purpurnye,  gusto-sinie  i  eshche  bolee
gusto-zelenye ottenki ne smenyalis' pastel'nymi kraskami.
   - Velikaya Gospozha Tenet Oll privetstvuet vas, chuzhezemcy, - propishchal
goluboj pauk. - Teper' ya uhozhu. - On povernulsya  i  pospeshno  ischez  v
dveryah.
   - YA tozhe dolzhen idti, - progovoril Anantos i, pomedliv, dobavil:  -
Nekotorye iz vashih idej srodni vechnomu pryadeniyu. Byt'  mozhet,  my  eshche
vstretimsya.
   - Nadeyus', - otvetil shepotom Dzhon-Tom - ne znaya pochemu. I  poglyadel
vsled Anantosu, udalyavshemusya za krohoj-gerol'dom.
   Oni  vyshli  na  seredinu   palaty.   Klotagorb,   uperev   ruki   v
otsutstvuyushchuyu taliyu, provozglasil:
   - Nu i gde zhe vy nahodites', madam?
   - Zdes', naverhu.
   Golos trudno bylo nazvat' gromkim, no on vse-taki byl gushche obychnogo
prishepetyvaniya, s kotorym prihodilos' imet' delo v pauch'em  krayu,  tak
skazat', shokoladnyj muss po sravneniyu s shokoladnym zhele.  Kazalos',  v
golose slyshatsya otchetlivye zhenskie intonacii. Odnako zdes',  vo  t'me,
Dzhon-Tom reshil, chto proyavlyaet izlishnij antropomorfizm.
   - Zdes', - povtoril golos.
   Glaza  puteshestvennikov  obratilis'  naverh  i,  prosledovav  vdol'
potolka, obnaruzhili v pravom uglu bol'shuyu iskryashchuyusya grudu  tonchajshego
shelka, ukrashennuyu  samocvetami  i  kusochkami  metalla.  Kazalos',  chto
sooruzhenie eto vtyagivaet ves' svet obeih  neyarkih  lamp,  otrazhaya  ego
potom v glaza schastlivchikov-nablyudatelej. SHelk  obrazovyval  krohotnye
abstraktnye  geometricheskie  figurki,  sovmeshchavshiesya  podobno   chastyam
serebryanoj golovolomki.
   CHerez kraj serebristogo shelkovogo buduara  vniz  skol'znula  chernaya
kaplya, ogromnym mazkom nefti proplyvshaya po pautine k  polu.  Ona  byla
pomen'she gromadin tarantulov,  ohranyavshih  vhod,  no  vse  zhe  krupnee
Anantosa i drugih obitatelej  Pautinnikov.  Okrugloe  bryuho  okazalos'
pochti treh futov  v  diametre.  Za  isklyucheniem  yarkogo,  chereschur  uzh
znakomogo izobrazheniya oranzhevo-krasnyh pesochnyh chasov na nizhnej  chasti
zhivota, vse telo kazalos' zaklyuchennym v pancir' iz chernoj stali(*19).
   Slozhnye chernye glaza bez vyrazheniya obratilis' k  gostyam.  Pautinnye
zhelezy  otstegnuli  shelkovyj  tros.  Prinyavshie  ves  tela  vosem'  nog
akkuratno slozhivshis', opustili svoj gruz. Ogromnaya chernaya vdova, uyutno
ustroivshis' na krasnoj prostornoj podushke, prinyalas' chistit'  odin  iz
klykov konchikom levoj nogi.
   - YA - Velikaya Gospozha Tenet  Oll,  -  vezhlivo  proinformirovala  ih
straholyudina. - Prostite moi grubye manery, no ko mne nedavno zaglyanul
na uzhin moj muzh, i my tol'ko chto pokonchili s delami.
   Povadki chernyh  vdov  byli  Dzhon-Tomu  izvestny,  i  na  ukrashennyj
samocvetami buduar on poglyadel s nevol'nym trepetom.
   Ni v koej mere ne  ustrashennyj  poyavleniem  Velikoj  Gospozhi  Tenet
Klotagorb  shagnul  vpered  i  vnov'  prinyalsya   vykladyvat'   prichiny,
pognavshie ih v stol' neobychajnoe puteshestvie. On v podrobnostyah opisal
sobytiya, proisshedshie s nimi na prostorah Mechtravnoj stepi  i  v  Gorle
Zemnom, povedal o magicheskom peresechenii Adova Vodopoya. Rasskaz zvuchal
ves'ma vpechatlyayushche dazhe pri ego suhoj i neskol'ko mehanicheskoj  manere
izlozheniya.
   Velikaya Gospozha Tenet Oll slushala vnimatel'no, inogda pozvolyaya sebe
vyrazit'  shepotom  odobrenie  ili  voshishchenie.  Klotagorb,   gromyhaya,
rasskazyval o novom - osobennom zle, vskormlennom Bronenosnym narodom,
i ego neizbezhnom vtorzhenii v Teplye zemli.
   Nakonec on zavershil povestvovanie. Neskol'ko minut v palate  carilo
molchanie.
   Pervaya reakciya Oll okazalas' sovershenno neozhidannoj.
   - |j! Podojdi syuda.
   Ej  prishlos'  podnyat'  nogu  i  pokazat'.  Otsutstvie  zrachkov   ne
pozvolyalo skazat', na kogo imenno smotryat eti chernye glaza.
   Ukazala ona na Dzhon-Toma.
   Kolebaniya ego byli vpolne ponyatny. Posle pervogo shoka ot vstrechi  s
paukami on sumel preodolet' svoyu instinktivnuyu reakciyu  na  nih.  Delo
doshlo dazhe do izvestnoj simpatii k Anantosu i ego kompan'onam. On dazhe
pozvolil lyubopytnym pauchatam polzat' po svoemu telu. Dazhe tri  merzkih
tipa, vstrechennyh vnizu, vyzvali  u  nego  otvrashchenie  ne  oblikom,  a
gnusnoj prirodoj.
   No temnoe odutlovatoe telo, obladatel'nica kotorogo podzyvala ego k
sebe, prinadlezhalo porode, opasat'sya  kotoroj  ego  uchili  s  detstva.
Priglashenie eto probudilo v yunoshe  strahi,  ne  podvlastnye  logike  i
rassudku.
   V  spinu  ego  podtolknula  ladon'.  On  poglyadel  vniz  i   uvidel
vstrevozhennye glaza Klotagorba.
   - Idi, idi, ne bojsya, - skazala  Gospozha  Tenet.  -  YA  tol'ko  chto
poela. - I ona edko usmehnulas'. - Po-moemu, v tebe odni kosti.
   Dzhon-Tom podstupil poblizhe. On poproboval predstavit' sebe  Gospozhu
Tenet matronoj, no vse-taki s  trudom  mog  otvesti  glaza  ot  chernyh
klykov, vystupayushchih iz pasti. Dazhe legkaya carapina etogo  klyka  budet
smertel'noj dlya nego, esli tol'ko yad ne  oslabit  svoego  dejstviya  za
schet razmerov pauchihi.
   CHernaya noga, ne pohozhaya na vse, kotorye emu  prihodilos'  videt'  v
Pautinnikah, prikosnulas' k plechu Dzhon-Toma. Ona  skol'znula  vniz  po
ruke, on oshchutil ee skvoz' kurtku, a potom skvoz' bryuki.
   Okazavshis' ryadom, on zametil nezhnye, pochti prozrachnye belye  shelka,
okutyvayushchie  znachitel'nuyu  chast'  chernogo  tela.  SHelka  byli  rasshity
miniatyurnymi scenkami iz povsednevnoj zhizni Pautinnikov.  Vpechatlyayushchij
naryad, no dlya korolevy prostovat, podumal on.
   - Kak tebya zovut?
   - Dzhon-Tom. Tak menya nazyvayut druz'ya.
   - YA ne stanu zatrudnyat' tebya moim polnym imenem, - otvechala ona.  -
Ujdet mnogo vremeni, i ty vse ravno ne zapomnish'.  Mozhesh'  zvat'  menya
Oll. - Golova obernulas' k ostal'nym. - Tak mozhete postupat' i vy, raz
vy ne otnosites' k chislu  zhitelej  Tenet.  Mozhete  ne  vykazyvat'  mne
osobennogo pochteniya.
   I vnov' kogtistaya blestyashchaya  lapa  skol'znula  po  telu  Dzhon-Toma.
Molodoj chelovek ne drognul.
   - Ty  podtverzhdaesh'  pretenzii  i  zayavleniya  korotyshki  v  tverdom
pancire? - Drugaya lapa ee pokazala na Klotagorba.
   - Da.
   - Nu, horosho. - Na mgnovenie Oll zastyla, a potom  vnov'  poglyadela
na Dzhon-Toma. - No pochemu sud'ba narodov Teplozemel'ya dolzhna volnovat'
nas?
   - Vam pridetsya pojti na eto, - znachitel'nym tonom nachal  Klotagorb,
- potomu chto, esli...
   - Umolkni. - Velikaya Gospozha zhestom prikazala volshebniku zamolchat'.
- YA sprashivayu ne tebya.
   Klotagorb pokorno umolk. Ne  potomu,  chto  yadovitoe  ogromnoe  telo
ispugalo  ego,  -  prosto  pragmatizm  vhodit  v  chislo  dobrodetelej,
prisushchih kazhdomu istinnomu magu.
   - A teper' otvechaj, - obratilas' ona uzhe potishe k Dzhon-Tomu.
   Vspomni istoriyu svoego mira, podumal on,  starayas'  ne  glyadet'  na
okazavshiesya tak  blizko  klyki.  Poprobuj  uvidet'  v  etom  massivnom
smertonosnom sozdanii to zhe izyashchestvo i lyubeznost', kotorye  ty  nashel
zdes' u drugih. CHtoby otvetit' na vopros, vspomni sobstvennuyu istoriyu.
Potomu chto esli ne...
   - Vse mozhno ob®yasnit' dostatochno  prosto.  Razve  vy  ne  vrazhduete
izdrevle s Bronenosnym narodom?
   - My ne ispytyvaem priyazni k obitatelyam Zelenyh Vsholmij, i  oni  k
nam tozhe.
   S otvetom ona ne promedlila.
   - CHto zhe eshche ne yasno? Esli oni pokoryat Teplye zemli,  to  nichto  ne
pomeshaet im vzyat'sya za vas.
   Otvet byl sdobren chernym yumorom:
   - Pust' berutsya, budet togda  v  Pautinnikah  pir,  kakogo  eshche  ne
byvalo.
   Dzhon-Tom vspomnil koe-chto iz rasskazannogo Klotagorbom.
   - Oll, za tysyachi let Bronenosnyj narod neodnokratno pytalsya napast'
na Teplye zemli. Odnako armii  ego  ne  mogli  probit'sya  dal'she  Vrat
Dzho-Truma, perekryvayushchih Prohod iz Zelenyh Vsholmij.
   - YA slyhala ob etom meste i nazvanii ego, no nikto iz  pryadil'shchikov
ne byval tam.
   - I nevziraya na eto,  Klotagorb,  velichajshij  iz  charodeev,  slovam
kotorogo  sleduet  verit',  utverzhdaet:  bronenosnye  ovladeli   novoj
magiej, kotoraya pozvolit  im  pogubit'  vseh  obitatelej  Teplozemel'ya
posle soten predshestvuyushchih neudach. I esli  oni  sposobny  na  eto,  to
ispol'zuyut novoe oruzhie i protiv vas. Tysyacha mechej ne  vystoit  protiv
odnogo-edinstvennogo charodejstva.
   - Nas mogut zashchitit' sobstvennye magi, - otvetila Oll, no ona  yavno
byla obespokoena  slovami  Dzhon-Toma.  Gospozha  Tenet  poglyadela  mimo
molodogo cheloveka. - A kak mogu ya uznat', chto ty dejstvitel'no velikij
mag, kak utverzhdaet etot chelovek?
   Klotagorb rasstroilsya.
   - O bogi slepoty, zatmevayushchie zrenie smertnyh! Neuzheli  potrebuetsya
eshche odna demonstraciya moej sily?
   - Bol'no ne budet, - zaverila Oll i, obrativshis' k tenyam, pozvala:
   - Ogalug!
   Iz-za vysokoj grudy podushek poyavilsya hrupkij senokosec.  Interesno,
podumal Dzhon-Tom, sidel on tut ili zhe tol'ko chto podoshel? Sil ego edva
hvatalo,  chtoby  nesti  tonkie  shelka,  obvivayushchie  telo  i  spiralyami
sbegayushchie po nogam.
   On glyanul na Klotagorba.
   - CHto prevyshe vsego i ob®emlet prostranstvo?
   - Mysl'.
   - Kakaya sila pozvolyaet letat' po vozduhu verhom na metle?
   - Antigravitaciya.
   - Kak preobrazovat' prostye metally v zoloto?
   Prenebrezhenie i skuka ostavili lico Klotagorba.
   - Nu, eto delo nelegkoe. Neobhodimo znat' vsyu formulu celikom, a ne
tol'ko opisatel'nuyu chast' metodologii.
   - Konechno, - soglasilsya netverdo stoyashchij na nogah inkvizitor.
   - Prostye metally v zoloto... Tak, davno ne prihodilos'  zanimat'sya
podobnym delom.
   Hvatit tyanut', pro sebya osadil Klotagorba  Dzhon-Tom.  Nuzhen  otvet.
Otvet! A potom, istina vyyasnyaetsya v spore. Govori zhe, govori.
   - Nuzhno chetyre pleti morskoj travy, pentagramma s  chislom  "shest'",
akkuratno  vypisannym  v  kazhdom  uglu,  slova,  kotorymi   izmenyaetsya
valentnost', i... i...
   Velikaya Gospozha Tenet, charodej Ogalug  i  vse  prochie  v  palate  s
trevogoj vslushivalis'.
   -  Nuzhno...  Nuzhno  eshche...  -  I   volshebnik   poglyadel   s   takoj
uverennost'yu, chto vse srazu ponyali: on ne mog  zabyt'  nichego  vazhnogo
dazhe na mig. - Eshche sleduet dobavit' shchepotku uranovoj smolki.
   Ogalug obernulsya k ozhidayushchej otveta Oll i progovoril,  pokachivaya  i
dergaya golovoj:
   - Gospozha  Tenet,  nash  gost'  -  dejstvitel'no  charodej.  Po  trem
voprosam trudno nazvat' stepen' ego posvyashcheniya - vo vsyakom sluchae, ona
ne men'she tret'ej.
   Klotagorb fyrknul, odnako vozrazheniya reshil ostavit' pri sebe.
   - Poslednyaya formula izvestna lish' samym  opytnym  iz  pryadil'shchikov,
znayushchih magiyu.
   I toroplivo priblizivshis', charodej-pauk polozhil svoyu ruku na  plecho
cherepahi.
   - Privetstvuyu vas v Pautinnikah, kollega.
   - Blagodaryu. - Klotagorb so znachitel'nym vidom kivnul,  obnaruzhivaya
nakonec dovol'stvo soboj.
   Senokosec obratilsya k Oll:
   -  Gospozha  Tenet,  vozmozhno,  eti  lichnosti  govoryat  pravdu.  Oni
predprinyali ochen' opasnoe puteshestvie, ne znaya, doberutsya li do  celi,
i uzhe etot fakt yavlyaetsya ser'eznym dokazatel'stvom  spravedlivosti  ih
slov. Poetomu, opasayus', moj sobrat-charodej povedal nam istinu.
   -  Priskorbnuyu  istinu,  -  soglasilas'  Gospozha  Tenet,  -  ves'ma
priskorbnuyu... esli vse eto pravda. - Ona poglyadela  na  Dzhon-Toma.  -
Bronenosnye vrazhdovali s narodom Tenet  neschetnye  pokoleniya.  I  esli
teper'  oni  sposobny  pokorit'  vse  Teplye  zemli,  znachit,  kak  ty
govorish', oni mogut byt' opasnymi i dlya  nas.  -  CHut'  pomedliv,  ona
izyashchno podnyalas' na nogi.
   - Pust' budet, kak dolzhno byt', hotya prezhde podobnogo ne byvalo.  -
Oll stoyala vozle Dzhon-Toma, edva ne  kasayas'  pripodnyatym  bryuhom  ego
plecha. - Pryadil'shchiki pomogut zhitelyam  Teplozemel'ya  radi  samih  sebya:
deti Tenet ne dolzhny pogibnut' v  odinochku.  -  I  ona  povernulas'  k
Klotagorbu. - Vestnik neschast'ya, skol'ko vremeni ostalos' u nas?
   - Boyus', chto nemnogo.
   - Togda ya prikazyvayu nemedlenno  ob®yavit'  mobilizaciyu  v  Tenetah.
CHtoby sobrat' luchshih bojcov iz dal'nih predelov, neobhodimo vremya.  No
eto ne  glavnaya  iz  nashih  problem.  Glavnuyu  pridetsya  reshat'   vam,
poskol'ku vashi sposobnosti  k  puteshestviyam  nel'zya  otricat'.  -  Ona
vnimatel'no poglyadela na kroshechnuyu gruppu gostej. -  Skazhite  mne,  vo
imya Izvechnogo Pryadil'shchika, kak my smozhem popast' k  vratam  Dzho-Truma?
My znaem mesta, lezhashchie k yugu i  yugo-zapadu  ot  Tenet,  no  ne  mozhem
projti cherez Gorlo Zemli, kak eto sdelali vy. Dazhe esli  vojsko  mozhno
provesti cherez Adov  Vodopoj,  moj  narod  ne  posmeet  vstretit'sya  s
pevunami.
   - Otpryskami Massagnev, - shepnul Kaz Madzhu.  -  Edva  li  ih  mozhno
ukorit' etim. Mne do sih por kazhetsya, chto  lish'  slepaya  udacha,  a  ne
razum pomogli nam v etoj peredryage.
   - Ne hotelos' by vozvrashchat'sya etim putem, - probormotala Taleya.
   - I mne dozhe, - zametil Pog, uspevshij povisnut' na shelkovom shnurke.
   - Znachit, esli my ne mozhem vernut'sya prezhnim putem,  pridetsya  idti
novym - pryamo na yug.
   - CHerez gory? - V golose Ogaluga ne bylo entuziazma.
   -  Neuzheli  oni  dejstvitel'no   neprohodimy?   -   pointeresovalsya
Klotagorb.
   - Nikto ne znaet. Nam izvestny gory vokrug Tenet. V  kakoj-to  mere
my znaem i bolee dal'nie okrestnosti, no ostrye piki, vechnye  snega  -
ne dlya nas. Takoe puteshestvie pogubit mnogih, esli ne najdetsya  doroga
polegche. No my ne znaem, sushchestvuet li drugoj put'.
   - Itak, vy, kak opytnye  puteshestvenniki,  dolzhny  razyskat'  takuyu
dorogu, - zakonchila koroleva.
   - Proshu proshcheniya, Gospozha Tenet. Est' narod,  kotoromu  mogut  byt'
izvestny eti puti, hotya sam on imi ne pol'zuetsya.
   - Pochemu charodei vsegda razgovarivayut zagadkami? O kom ty, Ogalug?
   - O narode ZHeleznoj Tuchi.
   Palatu napolnil gustoj shelestyashchij hohot.
   - V samom dele? ZHiteli ZHeleznoj Tuchi? Oni ni s kem ne  hotyat  imet'
dela.
   - |to tak, Gospozha Tenet, no gosti nashi  opytny  i  v  puteshestviyah
mysli, a ne tol'ko v skitaniyah po sushe  i  moryu,  -  ved'  oni  smogli
ubedit' nas v neobhodimosti vystupit' na ih storone.
   - Nu, my tol'ko  zhivem  nezavisimo,  -  otvechala  Oll.  -  A  narod
ZHeleznoj Tuchi - splosh' paranoiki.
   - |to spletni  i  sluhi,  kotorye  prinesli  neudachlivye  torgovcy,
vozvrativshiesya iz ih zemli s pustymi kogtyami.  Verno,  oni  daleko  ne
obshchitel'ny, no eto ne znachit, chto oni ne stanut slushat'.
   Ogalug povernulsya k Dzhon-Tomu.
   - Oni ochen'  pohozhi  na  vas,  drug.  Na  tebya,  na  etih  dvuh,  -
charodej-pauk pokazal na Madzha i Kaza. - I na nego. - Teper' konechnost'
ukazyvala na Poga.
   - Ochen' interesno, - progovoril  Klotagorb.  -  Otkrovenno  govorya,
nichego ne znayu o nih.
   - A oni - horoshie bojcy? - pointeresovalas' Flor. -  Vozmozhno,  oni
mogut pomoch' ne tol'ko v poiskah dorogi.
   - |to velikie voiny, - s gotovnost'yu priznal Ogalug.  -  No  vy  ne
dumajte, chto ih legko udastsya sdelat' soyuznikami. Pojmite: ih nichto ne
interesuet, krome samih sebya. Oni ne stanut pomogat' nikomu.
   - Tak zhe nam govorili i o vas, pryadil'shchikah, - otvetil  Dzhon-Tom  s
umestnoj smelost'yu.
   - No my vse-taki dostatochno  razumny,  chtoby  ponimat'  sobstvennuyu
vygodu i neobhodimost', - vozrazila Oll. - A lyudej  ZHeleznoj  Tuchi  ne
interesuet nichto. V svoej izolyacii oni bezrazlichny ko vsemu vneshnemu.
   - Nikto ne mozhet  schitat'  sebya  v  bezopasnosti  ot  zla,  kotoroe
prineset Bronenosnyj narod, - skorbno progovoril Klotagorb.
   - Menya ty uzhe ubedil, charodej, -  otvetstvovala  gospozha  Tenet.  -
Teper' ugovarivaj drugih, ne menya. Vprochem, esli  oni  prosto  pokazhut
nashim bojcam put' cherez yuzhnye piki, eto uzhe horosho.
   - Koe-kakim  diplomaticheskim  masterstvom  ya  vse-taki  obladayu,  -
zayavil Klotagorb, zabyv o skromnosti. - Vo vsyakom sluchae, my  ugovorim
ih hotya by na eto.
   - Vozmozhno. Tebe pridetsya sdelat' eto, inache my  ne  smozhem  pomoch'
tvoemu narodu, vne zavisimosti ot togo,  chto  predprimut  bronenosnye.
Podgotovivshis', my vyjdem v put', no esli ne najdem  dorogi,  pridetsya
vozvrashchat'sya obratno. YA otpravlyu s vami svoego lichnogo  predstavitelya.
Byt'  mozhet,  prisutstvie  ego  dokazhet  narodu  ZHeleznoj  Tuchi,   chto
pryadil'shchiki prisoedinilis' k vam, i pomozhet prinyat' reshenie.  V  lyubom
sluchae, kto-nibud' dolzhen izvestit' menya  ob  ishode  vashej  missii  -
udachnom ili neudachnom.
   - Ne vykazhem li my neuvazhenie k  vam,  Oll,  -  tshchatel'no  podbiraya
slova,  progovoril  krolik,   -   esli   poprosim   naznachit'   vpolne
opredelennoe lico?
   - Konechno, - podhvatil Dzhon-Tom, povorachivayas' k Gospozhe  Tenet.  -
Ne budete li vy vozrazhat' protiv kandidatury hranitelya reki Anantosa?
   - Anantos?.. Ne znayu takogo imeni. Prostoj strazhnik, ne tak li?
   - Da. On-to i dostavil nas v gorod.
   -   V   takom   sluchae   etot   strazhnik   nadelen   neobyknovennoj
reshitel'nost'yu. I  vse-taki  ya  predpochla  by  vybrat'  personu  bolee
vysokogo ranga.
   - Proshu vas, Oll, - skazal Dzhon-Tom. - Esli  vy  ne  oshibaetes'  po
povodu  nravov  zhitelej   ZHeleznoj   Tuchi,   rangi   pryadil'shchikov   im
bezrazlichny. A Anantos uzhe znakom s nami. YA  polagayu,  my  velikolepno
sumeem s nim dogovorit'sya.
   - Otlichnaya rekomendaciya. - Oll vzdohnula, i okruglaya  chernaya  plot'
zatrepetala. - Kogda byt' bitve,  reshayut  prostye  soldaty  -  raz  im
voevat'. Byt'  mozhet,  iz  nego  poluchitsya  vpolne  podhodyashchij  posol.
Dejstvitel'no, zhiteli ZHeleznoj Tuchi v nashej ierarhii  ne  razbirayutsya.
Otlichno. Pust' budet Anantos. On pojdet s vami vmesto odnogo  iz  moih
sobstvennyh detej. Uzmentap!
   - Da, miledi,  da,  miledi?  -  V  zal  pospeshno  vbezhal  kroshechnyj
vzroslyj pauk - tot samyj, chto privetstvoval putnikov u dverej.
   - Razoshli slovo vo vse koncy Tenet, na  gornye  sklony  i  v  glubi
rechnyh dolin, vsem veruyushchim v Izvechnogo Pryadil'shchika, vsem,  kto  gotov
zashchishchat' rodnuyu pautinu ot vtorzheniya bronenosnyh. Pust' uznayut, chto  s
narodami Teplozemel'ya  zaklyuchen  vremennyj  soyuz.  Vmeste  my  zagonim
bronenosnyh v vonyuchuyu dyru, kotoruyu oni schitayut svoej rodinoj,  teper'
uzhe navsegda.
   - Budet sdelano, miledi, - toroplivo progovoril gerol'd.
   Gospozha Tenet zhestom otpustila ego,  i  pauchok  zaspeshil  vypolnyat'
poruchenie.
   -  My  vystupim,  kak  tol'ko  poluchim  izvestie  ot  Anantosa,   -
obratilas' Oll k puteshestvennikam. -  My  vystupim  s  nadezhdoj  najti
udobnyj put' i budem iskat' ego, dazhe esli vy nichego ne dob'etes'.  No
ya ne poshlyu cvet naroda pryadil'shchikov na smert' v snegah vozle vershin.
   - My ponimaem, - s blagodarnost'yu v  golose  otvetil  Klotagorb.  -
Nikto  ne  stanet  zhertvovat'  sobstvennoj  zhizn'yu  za  tak.   No   ne
trevozh'tes'. My ubedim ih - oni pokazhut dorogu.
   Dzhon-Tom  soobrazil,  chto  s  yuridicheskoj  tochki  zreniya  edva   li
celesoobrazno sejchas vspominat', chto podobnogo puti  prosto  mozhet  ne
byt'.
   - Teper' vse v  vashih  kogtyah.  YA  prikazhu,  chtoby  etogo  Anantosa
razyskali, dam emu svoi instrukcii  i  pozhaluyu  sharf,  sootvetstvuyushchij
rangu posla. Neobhodim li vam eskort?
   - Syuda my dobralis', polagayas' lish' na sebya, - zametila Taleya. - Iz
vashih slov sleduet, chto narod ZHeleznoj Tuchi  ne  vrazhdeben,  a  skoree
upryam. - Ona prikosnulas' k mechu na svoem bedre. - My vpolne  sposobny
pozabotit'sya o sebe.
   - Tak ya i predpolagala. YA velyu, chtoby vas  snabdili  pishchej  i...  -
Zametiv skrivivshuyusya Flor, Gospozha vspomnila, chto sleduet schitat'sya  i
s mezhvidovymi razlichiyami. - Byt'  mozhet,  vy  sami  skazhete,  chto  vam
nuzhno. Prosto nazovite, a ya priglyazhu, chtoby  vse  bylo  dostavleno.  YA
kak-to zabyla, chto vy pitaetes' ne tak, kak my.
   - I razmnozhaemsya tozhe. - Dzhon-Tom brosil mnogoznachitel'nyj vzglyad v
storonu buduara.
   - YA slyhala ob etom. CHest' - strannaya shtuka. Inogda luchshe umeret' v
blazhenstve, chem vlachit' nichtozhnuyu i prezrennuyu zhizn'; ne zabyvajte i o
tom, kak takie korotkie supruzhestva skazyvayutsya na mne  samoj.  Rovnoe
schast'e mne nedostupno. Za  korotkim  blazhenstvom  sleduet  dlitel'naya
melanholiya, no obychaj est'  obychaj.  -  I  ona  velikodushno  vzmahnula
lapoj. - Vy poluchite  vse  neobhodimoe.  Nadeyus',  u  nas  eshche  hvatit
vremeni na podgotovku i vy sumeete razyskat' dorogu dlya vojska.
   - Ochen'-ochen' blagodarny. - Klotagorb otdal neglubokij poklon. - Vy
dejstvitel'no Velikaya Gospozha Tenet.
   - Ty umeesh' videt' istinu. |to ne prosto kompliment.
   Gosti  potyanulis'  k  vyhodu.  Projdya  polputi  do  arki,  Dzhon-Tom
razvernulsya i reshitel'no napravilsya v obratnuyu storonu.
   - Audienciya zakonchena, - uzhe menee vezhlivo ob®yavila Oll.
   - Proshu proshcheniya. No ya dolzhen uznat' eshche koe-chto, a potom srazu  zhe
ujdu.
   Bezdonnye glaza obratilis' k nemu.
   - Govori.
   - Pochemu vy vybrali dlya razgovora menya, a ne Kaza,  Klotagorba  ili
kogo-nibud' eshche?
   - Pochemu? O, pervaya prichina v  tvoem  voshititel'nom  vdohnovlyayushchem
odeyanii. Ono svidetel'stvuet, chto vne zavisimosti ot charodejskogo dara
ty stoish' vyshe svoih kompan'onov.
   Ona  povernulas'  i,  ritmichno  perebiraya  nogami,  otpravilas'   k
korolevskoj  opochival'ne.  Soediniv  svezhij  shelk   s   pokachivayushchimsya
kanatom, Velikaya  Gospozha  podnyalas'  naverh  i  ischezla  za  rasshitoj
samocvetami i vyshivkami stenkoj.
   Dzhon-Tom porazmyslil: chernye  kozhanye  bryuki,  takie  zhe  sapogi  i
temnaya rubashka.
   I lish' posle, kogda, sleduya za Anantosom, oni pokidali  Teneta,  on
soobrazil - bez vsyakogo udovol'stviya,  -  chto  Velikaya  Gospozha  Tenet
sochla ego prigodnym ne tol'ko dlya razgovora.




   ZHutko bylo v gorah.
   S  vostoka  i   zapada   bashnyami   vstavali   ogromnye   piki,   no
puteshestvenniki shli po naskvoz' produtym vetrami sklonam Zubov Zarita,
gde gory postepenno snizhalis', no  vse  zhe  ostavalis'  vpechatlyayushchimi.
Holod obzhigal. I skoro put' proleg ne po skalam, ne po  pochve,  no  po
snegu, saharnym peskom poskripyvayushchemu pod nogami.
   Na tretij den' puti ostavivshie pozadi Teneta s ih teplymi rekami  i
lesami  putniki  popali  v  snezhnyj   zanos.   Celyj   den'   prishlos'
probivat'sya: yuzhnye kraya dejstvitel'no mogli okazat'sya neprohodimymi.
   Men'she vseh stradali Kaz i Madzh - v  otlichie  ot  prochih,  im  bylo
teplo v sobstvennyh shubah.
   Primer vsem podaval terpelivyj Hapli. V vysshej stepeni  stradaya  ot
holoda, on, ne zhaluyas', terpelivo topal  vpered.  K  nochi  iz  tolstoj
odezhdy, predostavlennoj pryadil'shchikami, vidnelis' lish' lyagushach'i glaza.
Svoi neudobstva on ne afishiroval, i sputnikam ego ostavalos' delat' to
zhe samoe.
   Pol'zuyas'  lish'  sluhami  i  dogadkami  -  fundamentom  ne  slishkom
osnovatel'nym, - Anantos, tem ne menee, sumel otyskat' vedushchuyu  na  yug
tropu.
   Za pyat' dnej tyazheloj dorogi im ne udalos' sushchestvenno prodvinut'sya,
i togda-to Dzhon-Toma osenilo. V  krohotnoj  peshcherke  ustroili  bivuak.
Potom Dzhon-Tom povel Flor i ostal'nyh na  poiski  podhodyashchego  razmera
molodyh  derev'ev  i  zelenyh  lian.  Ih  svyazyvali   vmeste   shelkom,
vydelyaemym Anantosom.
   Vse  poluchili   samodel'nye   snegostupy,   i   skorost'   dvizheniya
uvelichilas'.   Putniki   priobodrilis',   vdohnovlennye   ne    tol'ko
tehnologicheskim  usovershenstvovaniem,  no   i   neveroyatnym   zrelishchem
Anantosa,  perebirayushchego  shest'yu  snegostupami,   podobno   vodomerke,
opaslivo peresekayushchej gryaznuyu luzhu.
   Hapli vospryal bolee drugih - ogromnye  snegostupy  na  pereponchatyh
lapah bukval'no ne davali emu ostupit'sya.
   Dzhon-Tom shel ryadom s Anantosom. Uzhe vos'moj den' probiralis' oni po
goram.
   - Neuzheli my ne zametili?
   Dyhanie oblachkom vyryvalos'  izo  rta.  Holod  nastojchivo  lez  pod
odezhdu. Primitivnaya parka, naspeh skroennaya  pryadil'shchikami,  ne  mogla
zamenit'  puhovuyu  kurtku.  Esli  ne  potepleet,  mozhno   i   nasmert'
zamerznut'.
   - Ne dumayu. - Anantos pokazal na dragocennyj svitok, kotoryj hranil
v vodonepronicaemom futlyare, pristegnutom k levoj  zadnej  noge.  -  YA
mogu tol'ko polagat'sya na kartu, kotoroj  nas  snabdili  istoriki.  Ni
odin pryadil'shchik uzhe mnogo stoletij ne zabiralsya tak daleko  na  yug.  U
nas ne bylo na eto ni sushchestvennyh prichin, ni zhelaniya.
   - Togda pochemu ty tak uveren, chto my eshche ne proshli eto mesto?
   - YA uveren tol'ko v toj mere,  v  kakoj  mogut  byt'  tochny  karty.
Starinnye povestvovaniya utverzhdayut, chto esli idti  daleko  na  yug,  ne
podnimayas' vysoko v gory, kak eto delaem my,  to  pridesh'  k  ZHeleznoj
Tuche. Konechno, esli skazki ne lgut.
   - I esli ZHeleznaya Tucha sushchestvuet, - burknul sebe pod nos Dzhon-Tom.
   Volosataya lapa prikosnulas'  k  ego  grudi,  no  pauch'e  druzhelyubie
pohitil veter.
   Otchayanie zachastuyu predshestvuet nadezhde, i na  desyatyj  den'  pogoda
nakonec szhalilas' nad nimi. Snegopad prekratilsya, nizkie tuchi  kuda-to
upolzli, vozduh zametno sogrelsya, hotya led i ne tayal.
   No v poryadke kompensacii  na  nih  obrushilas'  drugaya  opasnost'  -
snezhnaya slepota. YArkie luchi al'pijskogo solnca otrazhalis' ot  lednikov
i sugrobov, prevrashchaya vse vokrug v belye brillianty.
   Iz zapasov Anantosa puteshestvenniki soorudili primitivnye kozyr'ki,
no dazhe  posle  etogo  staralis'  ne  otryvat'  glaz  ot  zemli  i  ne
rasslablyat'sya - chtoby ne sletet' s sugroba  v  raskryvavshuyusya  za  nim
propast'.
   Proshel eshche den', i oni nachali spuskat'sya.
   A cherez dve nedeli posle vyhoda iz Tenet obnaruzhili ZHeleznuyu Tuchu.
   Oni dvigalis' vverh po pologomu sklonu - k  sedlovine  mezhdu  dvumya
holmami. Uzhe mnogo dnej im ne prihodilos' videt' drugih cvetov,  krome
belogo, poetomu blestyashchaya chernota,  vstavshaya  pryamo  pered  putnikami,
potryasala ih uzhe svoim vidom.
   Za  skalistym   granitnym   sklonom,   mestami   pokrytym   snegom,
podnimalas' gora, slovno zalitaya zamerzshej  smoloj.  Tol'ko  v  redkih
shchelyah belel sneg ili led.
   No kolossal'naya glad' zastyvshego, budto maslyanistyj vodopad, sklona
yavno byla iz kuda bolee plotnogo materiala,  chem  smola.  Bolee  vsego
kartina napominala chudom usevshiesya drug na druga ogromnye razdutye, no
ne lopnuvshie puzyri. CHernota eta byla useyana otverstiyami.
   Metallicheskij blesk v itoge i vyzval udivlennoe vosklicanie Flor:
   - Rog dios, es(*20) gematit.
   - CHto? - Dzhon-Tom v nedoumenii povernulsya k nej.
   -  Gematit,  Dzhon-Tom.  ZHeleznaya  ruda,  v  estestvennyh   usloviyah
obrazuyushchaya podobnye formacii. - Ona ukazala na sklon. - Odnako mne  ne
prihodilos' slyshat', chtoby oni dostigali podobnyh  razmerov.  Podobnye
formacii imenuyutsya mammarnymi(*21) ili reniformnymi(*22).
   - CHto ona govorit? - pointeresovalsya Klotagorb.
   - O tom, chto slovo "zheleznaya" v  nazvanii  mestnosti  sootvetstvuet
dejstvitel'nosti, a ne pridumano. Poshli.
   Oni  spustilis'  po  druguyu  storonu  sedloviny  i  otpravilis'  po
kamennomu plato. Nad nimi navisala ogromnaya  ekstruziya(*23).  Milliony
tonn pochti chistogo zheleza, prochnogo, slovno sama gora. Na fone neba  i
snegovyh gor ona dejstvitel'no kazalas' ogromnoj tuchej.
   "No gde zhe skazochnye obitateli etih kraev? - dumal Dzhon-Tom.  -  Na
chto mogut oni  okazat'sya  pohozhi?"  CHernevshie  nad  golovoj  otverstiya
ukazyvali, gde iskat' ih,  odnako  puteshestvenniki  tak  i  ne  sumeli
zametit' vnutri peshcher ni malejshego dvizheniya.
   - Pustynnoe mesto, - zametila Taleya, poglyadev naverh.
   - Ni dushi, - prokommentiroval okazavshijsya nevdaleke Pog.
   Rassmatrivaya nedostupnye peshchery nad golovoj, vse  sbrosili  tyazheluyu
poklazhu. O tom, chtoby podnyat'sya po granitnoj stene, ne  moglo  byt'  i
rechi. Massivnaya formaciya ne tol'ko  navisala  nad  golovoj,  no  i  ne
davala nadezhnoj opory. Bez slozhnogo al'pinistskogo  oborudovaniya  edva
li mozhno bylo dobrat'sya dazhe do samogo nizhnego urovnya.
   Vprochem, kak nevidimye obitateli peshcher sovershali sej  podvig,  bylo
dostatochno yasno. S poroga kazhdoj peshchery vniz  svisala  dlinnaya  liana.
Dyujmov cherez shest' na nih vidnelis' uzly. Skopishche uzlovatyh volosinok,
raskachivayushchihsya na veterke, napominalo borodu na lice chernokozhego.
   Problema sostoyala v tom, chto samaya korotkaya liana byla  dobryh  dve
sotni futov dlinoj. Nikto iz puteshestvennikov ne schital, chto  obladaet
dostatochnoj siloj i lovkost'yu, chtoby sovershit' podobnyj pod®em.  Taleya
reshila bylo risknut', odnako tonen'kaya liana zastavila ee  peredumat'.
Nevedomye sozdaniya, pol'zuyushchiesya  podobnymi  lestnicami,  vesili  kuda
men'she lyubogo iz nih.
   Madzh byl dostatochno lovok, no lazat'  ne  lyubil.  Anantos  yavno  ne
zabralsya by  vnutr'  peshchery,  hotya  u  nego  i  byli  nailuchshie  shansy
podnyat'sya.
   - My teryaem vremya na erundu,  -  osadil  vseh  Klotagorb,  sumevshij
nakonec vklinit'sya v spor. - Pog!
   Vse oglyanulis', no letuchego mysha poblizosti ne okazalos'.
   - Von on! - I Madzh ukazal na bol'shoj valun.
   Vse brosilis' k kamnyu i obnaruzhili  Poga,  absolyutno  ne  zhelayushchego
dvigat'sya. Usevshis' na gravij, on  poglyadel  na  kompaniyu  reshitel'nym
vzglyadom.
   - YA ne sobirayus' letat' duda i sovat' svoj nos v edi  chernye  dyry.
Kdo znaet, mozhed, mne ego dam ottyapayut.
   - Vot chto,  priyatel',  -  ob®yavil  rassuditel'nyj  Madzh,  popravlyaya
kapyushon parki. - Ne glupi. Krome tebya, sredi nas netu krylatyh.  Ezheli
b eta nitka ne raspolzlas' podo mnoj, ya b tochno polez. Toka zachem  nam
riskovat'? Ty zh razok-drugoj kryl'yami vzmahnesh' - dazhe ne ustanesh'.
   - Ves'ma tochnaya ocenka  situacii,  -  konstatiroval  Kaz,  vstavlyaya
monokl' v glaz. Otkazat'sya  ot  privychki  on  ne  zhelal,  dazhe  riskuya
poteryat' monokl' v snegu. - Znaesh' chto, davno by uzh mog sletat' tuda i
obratno, prichem bez vsyakih razgovorov. Proyavil by iniciativu.
   - CHdo eshche za iniciativa? - Pog serdito hlopnul kryl'yami. - Esli eda
shajka bezumcev proyavit eshche  odnu  iniciativu,  my  nemedlenno  popadem
komu-nibud' v zuby.
   - Znaesh' chto, Pog... - popytalsya osadit' ego Klotagorb.
   - Aga, boss, znayu, vse znayu. Stupaj, mol,  a  do  vod-vod  prevrashchu
debya v cheloveka ili v kogo  pohuzhe.  -  I,  vzdohnuv,  mysh  dlya  proby
raspravil kryl'ya.
   - Mozhet byt', ya zaberus', a  esli  ne  smogu  prolezt'  vnutr',  to
zakreplyu naverhu pautinu, a potom spushchus' i zaglyanu v noru? - Anantos,
smushchayas', postaralsya vnesti svoj vklad.
   - Ty zhe znaesh', chto poverhnost' skaly  chereschur  skol'zkaya,  ty  ne
smozhesh' tam zakrepit'sya - nogi  u  tebya  slishkom  shiroko  rasstavleny.
Kstati, ya polagayu, chto Pogu vse-taki nuzhno sletat' i postarat'sya.
   - Starat'sya? CHego starat'sya? Sozdatelya svoego ya dam  uvizhu  v  edoj
dyre, chdo li?
   Anantosu yavno bylo  nepriyatno,  odnako  Dzhon-Tom  vzglyadom  pooshchril
Poga.
   - Esli vsem vam dak uzh hochetsya uvidet' bednogo  Poga  so  vsporotym
puzom, znachid, dak domu i byt'. No preduprezhdayu: ezheli ya odduda  zhivym
ne vernus' - s dogo sveta pridu i vseh umoryu.
   - Ne riskuj, Pog, -  posovetoval  Dzhon-Tom.  -  Mozhet,  tam  i  net
nichego. Znachit, tak: podnimaesh'sya vverh, smotrish', zhivet tam  kto  ili
net. Nu a esli net - mozhet, pojmesh', pochemu.
   - Mozhed, odna iz prichin kak raz i sidit v odnoj iz peshcher, - otrezal
vstrevozhennyj mysh, tykaya vverh bol'shim pal'cem.
   - Nu, togda ne boltajsya tam, - skazala Taleya. -  Ty  letish',  chtoby
razvedat', a ne srazhat'sya. Srazu vniz i padaj na zemlyu.
   Pog podnyalsya nad zemlej i opustilsya na valun, za kotorym skryvalsya.
   - |do debya, ledi Taleya, ne dolzhno bespokoit'.
   On izvlek iz-za spiny nozh i zazhal ego v zubah.
   - Pozhelajte mne udachi!
   - Udacha ne nuzhna tam, gde pribegayut k rassudku i tochnym raschetam.
   Pog gromko  zabil  kryl'yami  i  vzmyl  vverh.  Potom  opustilsya  i,
skol'znuv v kakih-to  dyujmah  nad  ostrym  graviem,  stal  podnimat'sya
spiral'yu, podhvativ voshodyashchij potok.
   - Kak ty schitaesh', s nim nichego ne sluchitsya? - Prishchuriv glaza, Flor
smotrela v nebo, gde medlenno umen'shalsya  chernyj  siluet.  Teper'  Pog
kazalsya igrushkoj, pyatnyshkom na bezoblachnom golubom pokryvale.
   - Instinkt - moguchij pomoshchnik samosohraneniya.
   - O! - skazala ona, dobaviv notku sarkazma. - A eto iz kakoj knigi?
   Dzhon-Tom, otkinuv golovu, zasmotrelsya  na  kraj  ZHeleznoj  Tuchi,  a
potomu prosto proglotil kolkost'.
   "Gemarit, dak ego nazyvala vysokaya chelovecheskaya ledi. Ne, ne tak...
gema... gematit. Vo ugodil v dyru", - razmyshlyal Pog, vysoko podnyavshis'
nad kamenistoj ravninoj. Figurki ego  sputnikov  chetko  vydelyalis'  na
gravii. On videl, chto vse ne svodyat s nego glaz.
   Pog sdelal krug pered  samym  nizhnim  iz  okruglyh  natekov.  Sonar
izvestil ego, chto v neskol'kih peshcherah, kotorye on uzhe minoval,  nikto
ne shevelitsya. Horoshij znak. Vozmozhno, mesto eto  i  vpravdu  pokinuto.
CHernoe zhelezo, chto li? Poverhnost' glyadela  na  Poga  ogromnoj  chernoj
fizionomiej, ne imeyushchej glaz, no osnashchennoj mnozhestvom  rtov,  gotovyh
proglotit' ego celikom. Skoro pridetsya sunut' golovu v odin iz nih.
   "I chdo zh dy ne poslushalsya mamen'ki, - koril on sebya, - poshel  by  v
pochtari ili v vozdushnuyu perevozku, patrul'nym by  zadelalsya.  Ned  zhe,
vtyurilsya v edod komok per'ev, a ona-do i vnimaniya ne obratila. A podom
nadralsya  i  sunulsya  k  edomu   tverdolobomu,   vyzhivshemu   iz   uma,
zhestokoserdnomu staromu hrenu,  v  nadezhde,  chdo  starec  kogda-nibud'
sdelaet iz debya osobu, bolee privlekatel'nuyu dlya pernatoj ledi".
   On vnov' podumal o nej, o gladkoj  elegantnoj  spinke,  peryshkah  i
hvoste. O, pravda, chut' zhestokom, no takom  izyashchnom  izgibe  klyuva,  o
naskvoz' pronzayushchih glazah.
   - Ulejmi, Ulejmi,  znala  b  dy,  chdo  mne  iz-za  debya  perenosit'
prihoditsya.
   Pog ostanovil sebya, solominkoj perelomiv mysl'.
   "Esli b ona znala o dvoih  stradaniyah,  do  i  v  kusok  der'ma  ne
ocenila b ih. |da devica iz deh, chdo cenyat rezul'tat,  a  ne  popytku.
Znachid, sobiraj-ka vsyu svoyu hrabrost'  i  vypolnyaj  poruchenie.  Dol'ko
starajsya ne dumat', chdo, kogda  pridet  vremya  rasplachivat'sya,  staryj
Klotagad zabudet formulu transmutacii. Ogo,  opyad'  peshchera...  Temnaya,
pustaya!"
   Sonar podtverdil to, chto on  videl.  Mysh  pereporhnul  k  sleduyushchej
peshchere, ponimaya,  chto,  esli  ne  osmotrit  odnu  ili  dve,  nastavnik
nepremenno velit povtorit' popytku.
   Mysh ostorozhno vletel vnutr'. On oshchushchal, kak  otrazhaetsya  ot  stenok
podnyatyj kryl'yami veterok. Potom opustilsya vniz.
   Pol peshchery  byl  pokryt  chistoj  solomoj,  akkuratno  spletennoj  v
prichudlivye uzorchatye maty. Vyglyadeli oni vpolne blagopristojno.  Esli
zheleznoe obitalishche i vpryam' zabrosheno, to nedavno.
   Vskore tonnel' rasshirilsya, vyhodya v okrugluyu kameru.  Obstanovka  v
nej byla dovol'no strannoj. Tam byli podushki  i  vysokie  nasesty,  no
kresel ne okazalos'.  Podushki,  kak  i  liany,  podveshennye  u  vhoda,
svidetel'stvovali o  tom,  chto  obitateli  peshchery  -  hodyachie,  odnako
nasesty predpolagali nalichie krylatyh. Pog pokachal  golovoj,  ponimaya,
chto nikogda ne umel myslit' deduktivno.
   Utvar' takzhe skoree smushchala, chem proyasnyala zagadku. Ot  vhoda  syuda
dohodil koe-kakoj  svet,  odnako  sonar  Poga  obsledoval  okruzhayushchee,
slovno  mysh  nahodilsya  v  polnoj  temnote.   Serdce   ego   toroplivo
kolotilos'.  Skoree,  skoree,  pora  konchat'.  Konchat'  i  smatyvat'sya
otsyuda.
   Ot zadnej chasti peshchery otvetvlyalos' neskol'ko hodov. Nado nachat'  s
samogo pravogo i srazu vernut'sya, ne zahodya gluboko.  Togda  Klotagorb
ne skazhet, chto  on  otnessya  k  delu  spustya  rukava,  i  ne  prikazhet
vernut'sya syuda.
   Okazalos', chto pered nim  srazu  kladovaya  i  kuhnya.  Uvy,  zdeshnie
zhiteli   byli   vseyadny:   pomimo   instrumentov,   ispol'zuemyh   dlya
prigotovleniya myasa i fruktov, obnaruzhilas' gorka  nebol'shih  hitinovyh
skorlupok i  drugih  ostankov  nasekomyh.  Dieta  byla  eklektichnoj  i
raznoobraznoj. CHto, esli zdes' edyat i letuchih myshej? Zyabko poezhivshis',
Pog obhvatil sebya kryl'yami za plechi.
   "Nu, eshche odna komnata, - skazal on sebe.  -  Eshche  odna  komnata,  i
dogda, esli bossu zahochetsya uznat' obo vsem podrobnee, pusd' lezet sam
i smotrit".
   Vojdya v sleduyushchee pomeshchenie, on obnaruzhil tam tol'ko mebel' i gotov
byl uzhe ujti, kogda radar ego kraeshkom zacepil nechto. Mysh obernulsya.
   Na nego glyadela para ogromnyh svetyashchihsya zheltyh glaz. Obladatel' ih
byl, po krajnej mere, semi futov rostom, a kazhdyj iz  etih  svetyashchihsya
sharov byl ne men'she chelovecheskoj golovy. Pog, zaikayas',  pytalsya  hot'
chto-nibud' vygovorit'.
   - Ktoooo ty? - sprosil  iz-za  ogromnyh  ochej  slegka  razdrazhennyj
golos. - I kakogooooo cherta zdes' delaesh'?
   Pog, pyatyas', otstupal k vyhodu. V spinu ego kol'nulo nechto ostroe i
nepodatlivoe.
   - Tolafej zadal tebe vopros, nezvanyj gost'! Otvechaj.
   Novyj golos sovershenno ne pohozh byl na pervyj i  zvuchal  pochti  kak
chelovecheskij.
   Pog glyanul cherez plecho i uvidel drugie glaza - pomen'she pervyh.  No
esli uchest' proporcii tela ih obladatelya, oni kazalis'  dazhe  krupnee.
CHetyre glaza, chetyre zlobnyh svirepyh solnca zakruzhilis' v ego golove.
Pog nachal osedat'.
   Ostraya shtukovina tverzhe utknulas' v ego bok.
   - I ne smej teryat' soznanie, prishelec, inache ya proporyu tebe zob.

   - Nu, chto on tam delaet? - Dzhon-Tom s trevogoj glyadel na peshcheru,  v
kotoroj ischez Pog.
   - Mozhet byt', eti hody gluboko uhodyat v skalu. -  Taleya  ne  teryala
nadezhdy. - Poka doberetsya do konca i vernetsya obratno...
   - Vozmozhno. - Hapli s  vozhdeleniem  razglyadyval  krohotnyj  rucheek,
nachinavshijsya u podnozhiya lednika. - Kak ya toskuyu po lodke. - I lodochnik
podnyal  pereponchatuyu  stupnyu  vmeste  so  snegostupom.  -  Hod'ba  uzhe
nachinaet menya razdrazhat'. |to zanyatie edva li prilichestvuet rechniku.
   - Esli tebya eto uteshit, ya by  tozhe  predpochel  okazat'sya  sejchas  v
lodke.
   Tut Madzh vzvolnovanno pokazal naverh.
   - Potishe, rebyata! Von on!
   - CHert poberi! So svitoj!
   Taleya izvlekla mech i vstala, gotovaya vstretit' vse, chto svalitsya  s
neba.  Pog  opuskalsya  k  nim,  cherneya  na  yasnom  nebe  vyrezkoj   iz
fotobumagi. Za nim sledoval pohozhij siluet,  tol'ko  v  neskol'ko  raz
krupnee. Na boku ego shevelilas' kakaya-to shishka.
   Iz useyannogo otverstiyami tuchepodobnogo utesa, kak kapli vody skvoz'
sito, posypalis' letuny - celymi dyuzhinami. Ne opuskayas' na zemlyu,  oni
slilis' nad plato v edinuyu groznuyu spiral'.
   Taleya neuverenno otpravila mech v nozhny.
   - Kazhetsya, Pog cel. Uchityvaya kolossal'nyj chislennyj pereves, vpolne
mozhno schitat' hozyaev nastroennymi druzhestvenno.
   - Ty prava, ryzhen'kaya. - Monokl' Kaza pobleskival v  luchah  solnca,
poka krolik krutil golovoj, razglyadyvaya v'yushchijsya naverhu zhivoj  vihr'.
- Po-moemu, ih ne menee dvuh  soten.  Raznoj  velichiny,  no  ochertaniya
shozhi. YA dumayu, vse eto sovy. YA nikogda  ne  slyhal,  chtoby  oni  zhili
podobnymi koloniyami... Dazhe  v  Polastrindu,  gde  ih  schitayut  vpolne
respektabel'nymi gorozhanami,  sklonnymi,  konechno,  k  nochnomu  obrazu
zhizni.
   - Stranno eto, - soglasilsya Klotagorb. - Vse oni  antisocial'nye  i
revnostno otnosyatsya k svoemu uedineniyu. Vprochem,  takimi  i  opisyvali
nam pryadil'shchiki obitatelej ZHeleznoj Tuchi. No celoe poselenie...
   Pog sel na vysokij  valun,  za  kotorym  eshche  tak  nedavno  pytalsya
ukryt'sya.   Sushchestvo,   spuskavsheesya   sledom   za   nim,   raspravilo
desyatifutovye kryl'ya. Vozmushchennyj imi vozduh edva ne sbil Flor s nog.
   Perestupiv  parochku  raz  i  vstoporshchiv  kryl'ya,  krylataya  persona
poglyadela na puteshestvennikov. Vysokie rozhki na golove ukazyvali,  chto
eto ogromnyj  filin.  Na  Dzhon-Toma  bol'shee   vpechatlenie   proizveli
podobnye luzhicam serye glaza, a ne razmery pticy.
   Ucepivshayasya za  spinu  shishka,  kotoruyu  Kaz  ne  sumel  razglyadet',
otdelilas' ot vysokogo sedla, raspravila poncho i vstala u levogo kryla
svoego kompan'ona, okazavshis' lemurom.
   Spiral' vverhu nachala razvalivat'sya. V osnovnom  krylatye  sozdaniya
vozvratilis' v gematitovye glubiny svoih peshcher.
   Dzhon-Tom poglyadel na lemura, stoyavshego ryadom s filinom. Teper' bylo
ponyatno, kto privyazal u vhodov tonkie  uzlovatye  verevki.  Obladayushchie
legkim telom i sil'nymi pal'cami lemury mogli podnimat'sya i opuskat'sya
po etim verevkam stol' zhe neprinuzhdenno, kak Dzhon-Tom - begat'.
   Soskol'znuv s verhushki valuna, Pog prisoedinilsya k druz'yam.
   - |dogo parnya zovut Tolafej. - I on krylom ukazal na  vnimatel'nogo
filina. - A ego nebesnogo druga zovut Malu.
   Lemur sdelal shag vpered. Rost ego edva prevyshal tri futa.
   - Vash drug uzhe mnogoe ob®yasnil nam.
   - Da. Nu i  povest',  konechnoooo.  -  Filin  razgladil  skladki  na
cherno-belo-zelenom kilte. - Pravda, ya somnevayus', chtoooo  ona  celikom
pravdiva.
   - My sumeli ubedit' pochti polmira, - neterpelivo otvetil Klotagorb.
- Vremya istekaet. Civilizaciya balansiruet na grani propasti.  Nadeyus',
mne mozhno ne povtoryat' vse snachala?
   - Polagayu, chto tak, - skazal Malu, ukazav na vyzhidayushchego  Anantosa.
- Odno to, chto s vami v  kachestve  soyuznika  puteshestvuet  pryadil'shchik,
grazhdanin  ves'ma  ksenofobnogo  gosudarstva,  dokazyvaet:  svershayutsya
dejstvitel'no velikie sobytiya.
   - Poglyadite-ka, kto eto schitaet  nas  ksenofobami,  -  s  obidoj  v
golose shepnul Anantos.
   - Nadeyus', chto tak, - progromyhal  filin,  vyterev  konchikom  kryla
odno iz blyudec-glaz. - Vy probudili ot dnevnogo otdyha vseh obitatelej
ZHeleznoj Tuchi. Oni mogut potrebovat' ob®yasnenij. - Morgnuv, on prikryl
svoe lico ot  luchika  solnca,  vyskochivshego  iz-za  kraya  zaplutavshego
oblaka. - Nikak ne mogu ponyat', chto za radost' zhit'  pod  etim  zhutkim
oslepitel'nym svetom.
   - Nu, chto zh, - vzdohnul Klotagorb. - Nadeyus', vy  opishete  situaciyu
vashemu predvoditelyu, meru ili...
   - U nas net predvoditelej, - s legkim razdrazheniem vozrazil  filin.
- Sovetov i kongressov tozhe. My prosto mirno sosushchestvuem, izbegaya pri
etom  vseh  nedostatkov,   voznikayushchih   v   rezul'tate   deyatel'nosti
pravitel'stv.
   -  A  kak  vy  prinimaete  sovmestnye  resheniya?  -  pointeresovalsya
Dzhon-Tom.
   Filin  obozrel  ego  vzglyadom,  yavno  prednaznachennym  dlya  nizshego
sushchestva.
   - My uvazhaem drug druga.
   - Segodnya noch'yu budet  pir,  -  vmeshalsya  Malu,  pytayas'  razryadit'
napryazhennost'. - Tam i obsudim vashu pros'bu.
   - Edva li eto neobhodimo, - vozrazila Flor.
   - |to ne tak, - zaprotestoval lemur. - Vidite li, my mozhem  prinyat'
vas i kak druzej, i kak vragov. Pir sostoitsya v lyubom sluchae.
   - Polagayu, chto pravil'no ponyal vas, - suho otvechal Kaz, poglyadev na
ostryj,  kak  britva,  klyuv  Tolafeya,  sposobnyj  perekusit'   krolika
popolam. - I vyrazhayu iskrennyuyu nadezhdu na druzhestvennyj priem.
   Vecherom oni sobralis' v palate bolee prostornoj, chem vse ostal'nye.
Dzhon-Tom stroil dogadki, kakaya sila -  prirodnaya  ili  mehanicheskaya  -
mogla vygryzt' podobnuyu polost' v pochti chistom zheleze.
   Pomeshchenie bylo edva osveshcheno maslyanymi fonaryami. Obitateli ZHeleznoj
Tuchi ustroili stol' yarkuyu illyuminaciyu iz uvazheniya k poluslepym gostyam.
Gnutye steny ukrashali trofei - per'ya i shkury yashcheric. Muzykoj i tancami
naslazhdalos' okolo dvuh soten sov  vseh  oblichij  i  raznovidnostej  i
stol'ko zhe ih kompan'onov-lemurov.
   Gosti s  interesom  nablyudali  za  pereplyasom  pernatyh  i  mehovyh
sobrat'ev. V peshchere bylo teplo - vpervye posle Pautinnikov im  udalos'
sogret'sya po-nastoyashchemu.
   Muzyka  kazalas'   strannoj,   vprochem,   muzykal'nye   instrumenty
vyglyadeli  eshche  bolee  neprivychno.  Ogromnaya   belaya   sova-sipuha   v
rozovo-zelenom kilte dudela na chem-to srednem mezhdu truboj i  flejtoj.
Ona derzhala instrument v gibkih  konchikah  kryl'ev  i,  balansiruya  na
odnoj noge, vyvodila melodiyu klyuvom - pozhaluj,  dazhe  luchshe,  chem  eto
sdelala by para gub.
   Odni sovy i lemury plyasali na prostornom zheleznom polu,  drugie  zhe
dosyta  nasyshchalis'  za  ogromnymi  izognutymi  stolami.  Bylo   prosto
udivitel'no: dzhigu smenyali horovody, odnako sovy, vzmahivaya  ogromnymi
kryl'yami, prekrasno garmonirovali  v  lyubom  ritme  s  kroshechnymi,  no
rezvymi  primatami.  Kogtistye  lapy  i  stupni  topali  i  vykidyvali
kolenca, ne sbivshis' ni na odnom takte.
   Kogda noch' napolovinu proshla, Dzhon-Tom sprosil u Flor:
   - A gde Klotagorb?
   - Ne znayu. -  Ona  otodvinula  vysokogorlyj  sosud  s  napitkom.  -
Pravda, velikolepno?
   Glaza ee svetilis' pochti kak u akrobata, vydelyvavshego  neveroyatnye
pryzhki pryamo pered ih stolom, - dlinnye pal'cy ego risovali v  vozduhe
zamyslovatye  kontury.  K  nemu  prisoedinilas'  samka-ifaka(*24),   i
gimnasticheskij  tanec  prodolzhilsya  bez  pereryva,  no  uzhe  v  parnom
ispolnenii.
   Dzhon-Tom obratilsya s voprosom k belomu pushistomu hozyainu, sidevshemu
s drugoj storony.
   - I ya tozhe ne znayu, drug moj, - otvechal Malu. - Starika  v  zhestkom
pancire ya ne videl ves' vecher.
   - Ne trevozh'sya, Dzhon-Tom, - brosil  Kaz  s  drugoj  skam'i.  -  Nash
charodej bogat poznaniyami, odnako obdelen umeniem  razvlekat'sya.  Pust'
meditiruet na zdorov'e.  Kto  znaet,  kogda-to  nam  eshche  predstavitsya
vozmozhnost' polyubovat'sya podobnym zrelishchem. - I on  mahnul  v  storonu
tancorov.
   Odnako trevoga ne otpuskala Dzhon-Toma. Obozrev zal, on ne zametil i
Poga. |to bylo eshche bolee stranno - vkusy mysha byli prekrasno  izvestny
molodomu cheloveku. On, konechno, tolkalsya by  sejchas  vozle  tancuyushchih,
zaigryvaya s kakoj-nibud' legkomyslennoj sychihoj. No famulusa nigde  ne
bylo.
   Priyateli    Dzhon-Toma    byli    chereschur     uvlecheny     priyatnym
vremyapreprovozhdeniem i ne  zametili,  chto  yunosha  ischez  iz-za  stola.
Pyatnistyj dolgopyat s nalitymi krov'yu glazami ukazal emu na uhodyashchij  v
glubiny gory tonnel'. Dzhon-Tom toroplivo napravilsya tuda. SHum i muzyka
zatihali pozadi.
   On uzhe uspel proskochit' mimo komnaty, kogda uslyshal znakomyj  golos
- volshebnik stonal. Otbrosiv zanavesku, molodoj chelovek zashel vnutr'.
   Uvesistoe telo charodeya pokoilos' na tonkoj kojke, progibayushchejsya pod
ego tyazhest'yu. Ruki i nogi byli vtyanuty  v  pancir',  naruzhu  vystupala
odna  golova.  Ona  pokachivalas'  i  krutilas',  slovno   parodiya   na
pryadil'shchika. Vidny byli  tol'ko  belki  glaz.  CHistye  slozhennye  ochki
akkuratno lezhali na stule.
   - Tishe! - predupredil ego golos. Poglyadev naverh,  Dzhon-Tom  uvidel
Poga, svisavshego s lampy. Trepetavshij  nad  myshom  ogonek  prosvechival
skvoz' kryl'ya.
   - CHto eto? - sprosil Dzhon-Tom, razglyadyvaya stonushchego charodeya. - CHto
sluchilos'?
   Izdaleka donosilis'  slabye  otzvuki  prazdnika.  Muzyka  bolee  ne
kazalas' molodomu cheloveku bodroj. V etoj  komnate  sovershalos'  nechto
uzhasno vazhnoe. Pog predosteregayushche podnyal palec.
   - Master v transe lezhit. YA dol'ko paru raz videl dakoe. Ego  nel'zya
trogat', on zapreshchaet edo.
   I oba ostalis' prismatrivat' za podragivayushchim i stonushchim v  zabyt'i
charodeem. Vremya ot vremeni  Pog  sletal  vniz,  chtoby  uteret'  vlagu,
vystupavshuyu na  otkrytyh  glazah  volshebnika,  tem  vremenem  Dzhon-Tom
sledil na vhodom - chtoby ne pomeshali.
   |to bylo uzhasno - slyshat' podobnye stony iz ust starika, pust' i ne
cheloveka...  Bespomoshchnye  slabye  zvuki,  kotorye  mog   by   izdavat'
zabolevshij  rebenok.  Vremya  ot  vremeni  ugadyvalis'  obryvki   pochti
ponyatnyh slov. Vprochem, v osnovnom komnatu napolnyalo nechlenorazdel'noe
bormotanie.
   Zvuki slabeli. Klotagorb  utih,  lezha  kuskom  podnyavshegosya  testa.
Drozh' i podergivaniya prekratilis'.
   Pog paru  raz  hlopnul  kryl'yami  i  sletel  vniz  posmotret',  chto
delaetsya s volshebnikom.
   -  Usnul  deper',  -  soobshchil  on  uspevshemu  ustat'  Dzhon-Tomu.  -
Utomilsya.
   - No zachem, - sprosil  chelovek,  -  zachem  Klotagorbu  ponadobilos'
pogruzhat'sya v trans?
   - Uznaem, kogda  prosnetsya.  Vse  dolzhno  proishodit'  estestvenno.
Deper' ostaetsya dol'ko zhdat'.
   Dzhon-Tom zadumchivo ustavilsya na ocepenevshee telo.
   - A ty uveren, chto on ochnetsya?
   Pog pozhal plechami.
   - Dak vsegda bylo. Pusd' poprobuet ne ochnut'sya. Za nim dolzhok...




   Za  zanaveskoj  poslyshalis'  voprositel'nye  golosa,  i   Dzhon-Tomu
prishlos' ob®yasnit' prichiny ih  otsutstviya.  Vremya  shlo,  muzyka  vdali
utihla, i on usnul.
   ...Ogromnyj bronirovannyj pauk s grohotom topal za nim,  razmahivaya
konechnostyami, s klykov ego kapalo. On bezhal izo vseh sil,  no  ne  mog
otorvat'sya ot chudovishcha. Nakonec nogi emu otkazali  i  hrabrost'  tozhe.
Pauk sverhu poglyadel na nedvizhnoe telo. Klyki opustilis' -  no  ne  na
grud'. Oni kololi pal'cy.
   - Teper' ty ne sumeesh' igrat', - grohotal golos, - teper' ty budesh'
hodit' na yuridicheskij fakul'tet, i tol'ko... Aha-ha-ha!
   Ego kto-to tryas.
   - Drug, Dzhon-Tom! Master prosnulsya.
   Dzhon-Tom potyanulsya. On usnul na polu, privalivshis' spinoj k  stene.
Klotagorb sidel na treshchavshej  pod  ego  tyazhest'yu  pletenoj  krovati  i
potiral nizhnyuyu chelyust'.  On  vodruzil  ochki  na  klyuv,  potom  zametil
Dzhon-Toma. Rasseyannyj vzor prosledoval dal'she - k pomoshchniku,  -  potom
vernulsya obratno.
   - Teper' ya znayu istochnik togo zla, kotorym grozit  nam  Bronenosnyj
narod, - bodro ob®yavil on. - YA teper' znayu, gde iskat' korni ego.
   Dzhon-Tom podnyalsya na nogi,  otryahnulsya  i  ozabochenno  poglyadel  na
charodeya.
   - Nu i chto eto takoe?
   - YA ne znayu.
   - No vy tol'ko chto...
   - Da-da, ya znayu - i vmeste  s  tem  ne  ponimayu.  -  Golos  charodeya
kazalsya ochen' ustalym. - |to  razum.  Udivitel'no  mudryj.  YA  eshche  ne
vstrechal podobnyh. Glubin i predelov  poznanij  ego  ya  ne  mogu  dazhe
izmerit'. On vmeshchaet takie tajny, kotorye ya ne smeyu ponyat'... No razum
etot moguch i opasen.
   - Dostatochno yasno, - progovoril Dzhon-Tom. - A komu on  prinadlezhit?
V kakoj golove nahoditsya?
   -  Vot  etogo  ya  i  ne  znayu.  -  V  golose  Klotagorba  slyshalis'
bespokojstvo i izumlenie. - YA ne vstrechal podobnogo  razuma.  No  mogu
skazat' odno. - CHarodej poglyadel na vysokogo cheloveka. - On mertv.
   Pog pomedlil i sprosil:
   - No esli edod um mertv, kak on mozhet pomogat' bronenosnym?
   - Znayu, znayu, - ugryumo provorchal Klotagorb. - |to bessmyslenno. Ili
vy dumaete, chto ya za mgnovenie sposoben poznat' vse tajny Vselennoj?
   - Izvinite, - skazal Dzhon-Tom.  -  My  s  Pogom  prosto  nadeyalis',
chto...
   - Zabud' ob etom, moj mal'chik. - Prislonivshis' k  stene,  volshebnik
ustalo mahnul rukoj. - YA poznal  ne  bolee,  chem  nadeyalsya.  Tam,  gde
znanij  nedostatochno,  ostaetsya  nadezhda...  -  I  on  skorbno  kachnul
golovoj.
   - Um takoj moshchi i sily i tem ne menee mertvyj, kak kamen'. V etom ya
ubezhden. I vse zhe |jyakrat, charodej bronenosnyh,  sumel  ovladet'  etoj
moshch'yu.
   - Zombi, - probormotal Dzhon-Tom.
   - Termin etot mne neizvesten, -  zametil  Klotagorb,  -  no  ya  ego
prinimayu. YA primu vse, chto pomozhet ob®yasnit' eto zhutkoe  protivorechie.
Inogda,  mal'chik  moj,  bol'shoe  znanie  smushchaet  kuda  sil'nej,   chem
nevezhestvo. Konechno, Vselennaya ob®emlet mnogoe, no v  nej  net  nichego
bolee opasnogo i protivorechivogo, chem etot izobretatel'nyj i  holodnyj
razum.
   Mag yavno prinyal reshenie.
   - Teper', nastroivshis' na etot razum, ya, konechno zhe,  obnaruzhu  ego
obladatelya. Pridetsya najti ego i unichtozhit', on eto ili  ona  -  ya  ne
imeyu predstavleniya o polovoj prinadlezhnosti etogo sushchestva.
   - No my ne mozhem edogo sdelat', Master, -  ob®yavil  Pog.  -  Vy  zhe
govorite, chdo edod um nahoditsya pod vlast'yu velikogo charodeya |jyakrata,
a on-do obitaet v Kugluhe.
   - V stolice Bronenosnogo naroda, - napomnil Klotagorb Dzhon-Tomu.
   - Dak dochno. Vod i poluchaetsya - ne smozhem... - Pog vnezapno  umolk,
i glaza ego sdelalis' takimi zhe bol'shimi, kak u lemura. - Ned, Master!
- s uzhasom probormotal on. - Ned! Ne nado!
   - Naprotiv, famulus, smozhem. Sperva, konechno, pridetsya vse obsudit'
s nashimi sputnikami.
   - CHto obsudit'? - Dzhon-Tom opasalsya, chto uzhe znaet otvet.
   - Nashe puteshestvie v Kugluh - chtoby najti eto zlo i unichtozhit' ego.
CHto eshche ostaetsya civilizovannomu sozdaniyu, moj mal'chik?
   - Dejstvitel'no - chto?
   Dzhon-Tom vnutrenne reshilsya. Huzhe, chem v Gorle Zemnom, v Kugluhe  ne
budet. Mysh yavno dumaet inache, no Pog-to i sobstvennoj teni boitsya.
   Sily vernulis' k Klotagorbu. On  slez  s  krovati  i  napravilsya  k
dveri.
   - Sleduet peregovorit' i s drugimi uchastnikami nashego pohoda.
   - Vozmozhno, ne vse sejchas v sostoyanii  vesti  ser'eznuyu  besedu,  -
predupredil Dzhon-Tom. - Nashi hozyaeva proyavili istinnuyu shchedrost'.
   - Noch', otdannaya bezvrednym udovol'stviyam, ne v sostoyanii povredit'
dushe,  moj  mal'chik.  Odnako  nikogda   ne   sleduet   opuskat'sya   do
bessoznatel'nosti. YA rad, chto ty sumel sohranit' kontrol' nad soboj.
   - |to poka, - lihoradochno probormotal Dzhon-Tom.  -  Pozhaluj,  posle
vashego predlozheniya ya mogu i peredumat'.
   - Ochen' ploho ne budet. - CHarodej obnyal ego za plecho,  kak  tol'ko,
otodvinuv v storonu zanavesku, oni okazalis' v tonnele. - Konechno, nas
zhdet opasnost', no my ved' ne raz perezhivali raznye bedy.
   - Da, no eto ne privivka, - skazal Dzhon-Tom. - Zdes' immuniteta  ne
priobretesh'. My riskuem, a znachit, kogda-nibud' mozhem i oshibit'sya.
   - Moj mal'chik, my sdelaem vse, chtoby eto sluchilos' kak mozhno pozzhe.
   Pog otstal, on  spokojno  visel  na  maslyanoj  lampe  v  opustevshej
komnate. On reshil otstat' navsegda. ZHiteli ZHeleznoj Tuchi ukroyut, reshil
on.
   No togda transformaciya ne sostoitsya. I vpustuyu propadut  vse  muki,
vse unizheniya, perenesennye im ot ruk charodeya i yazyka ego. Krome  togo,
buduchi edinstvennym krylatym uchastnikom pohoda,  Pog  znal,  naskol'ko
nuzhen on kak razvedchik, da i dlya drugih del tozhe.
   K tomu zhe smert' vse-taki luchshe nerazdelennoj lyubvi.
   I, vypustiv lampu, on zatrepetal kryl'yami i  napravilsya  sledom  za
oboimi volshebnikami.
   Na sleduyushchee utro byli i debaty, i  spory.  Po  odnomu  -  kak  eto
sluchalos' i  prezhde  -  chleny  malen'koj  gruppy  ustupali  zavereniyam
Klotagorba,  sdavalis'  pered  ego   upryamstvom   i   zavualirovannymi
ugrozami.
   Kurs  byl  vybran,  i  nastalo  vremya  utochnit'  poziciyu,   zanyatuyu
obitatelyami ZHeleznoj Tuchi. Pered putnikami na plato u  podnozhiya  skaly
predstalo pyat' sov: dva filina, dve  sipuhi  i  odin  krohotnyj  sychik
rostom ponizhe Poga, odnako ne ustupavshij v dostoinstve  bolee  krupnym
sobrat'yam. S nimi byli pyatero lemurov. Solnce eshche ne vstalo.
   - My  ne  somnevaemsya  ni  v  ser'eznosti  vashih  namerenij,  ni  v
istinnosti vashih slov, -  govoril  Tolafej,  -  ni  v  znachenii  vashej
missii, no tem ne menee narushit' mnogovekovoj obychaj nevmeshatel'stva v
chuzhie spory dostatochno slozhno. - On ukazal  na  Anantosa.  -  Podobnyj
obraz zhizni vedut i obitateli Tenet, no oni vse zhe soglasilis'  pomoch'
vam. Pomozhem i my.
   Kompan'ony filina odobritel'no zabormotali.
   - Znachit, vse v poryadke, -  progovoril  dovol'nyj  Klotagorb.  -  V
gryadushchej vojne vy budete dlya nas cennymi soyuznikami i...
   -  Minutochku.  -  Odin  iz  lemurov  shagnul  vpered.  Na  nem  byli
yarko-zheltye  sharovary,  tonkij  zhilet  i  rubashka  s  vysokim  stoyachim
vorotnikom. - My ne nazyvali sebya soyuznikami. My skazali, chto pomozhem.
Vy prosili, chtoby my razreshili pryadil'shchikam projti cherez nashi zemli  i
ukazali im put', kotorym legche dobrat'sya do Vrat Dzho-Truma, kak vy  ih
nazyvaete. |to my sdelaem. Krome togo, my podyshchem dlya  vas  Prohod  na
Zelenye Vsholmiya. No bit'sya ne budem.
   - No ya dumal... - nachal Dzhon-Tom.
   - Net! - otrezala odna iz sov. - Net, net i  net!  My  prostooo  ne
mozhem nichegoooo bol'she sdelat' dlya vas. I ne prosite.
   - No ved'...
   Umirotvoryayushchaya ruka Klotagorba kosnulas' Talei, i devushka umolkla.
   - Druz'ya, na eto my dazhe ne mogli rasschityvat'. |togo  dovol'no.  -
Klotagorb obernulsya k Anantosu.  -  U  nas  uzhe  est'  soyuzniki,  radi
kotoryh my yavilis' syuda.
   - |to  tak,  -  proshelestel  pauk,  -  esli  armiya  uspeet  vovremya
sobrat'sya i vystupit'.
   - Mne ostaetsya tol'ko nadeyat'sya na eto, -  torzhestvenno  progovoril
volshebnik, - potomu chto sud'ba ne odnogo - neskol'kih mirov  -  teper'
zavisit i ot vas.
   - Nam v ZHeleznoj Tuche  boyat'sya  nechego,  -  nevozmutimo  otozvalas'
sova. - Nashe obitalishche nepristupno s zemli i s vozduha.
   - Tak-to tak, - soglasilsya Kaz. - No ot magii i ono ne ukroet.
   - My gotovy risknut', - tverdo zayavil Tolafej.
   - Znachit, govorit' bol'she ne o chem, - kivnul Klotagorb.
   Obitateli ZHeleznoj Tuchi otbyli, ne proshchayas'; sovy vmeste s lemurami
toropilis'  prisoedinit'sya  k  svoim  sobrat'yam  naverhu.   Vzmahivali
ogromnye kryl'ya, sverkali glaza... Parami i trojkami  nochnye  ohotniki
vozvrashchalis' v svoj chernyj dom. Oni zapolnili vse  prostranstvo  mezhdu
zemlej i lunoj.
   Eshche odna parochka podnyalas' s plato, napravlyayas'  k  uyutnoj  temnote
utesa, predveshchayushchej dobryj dnevnoj son.
   Dzhon-Tom  mog  lish'  nadeyat'sya,  chto  skal'nyj  priyut  dast   svoim
obitatelyam tu nadezhnuyu zashchitu, na kotoruyu oni rasschityvali.
   Poslednyaya iz lemurov s lyubopytstvom  glyadela  na  puteshestvennikov,
tem vremenem ee sova  neterpelivo  carapala  zemlyu.  Solnce  vynyrnulo
iz-za vostochnyh  utesov,  i  dremota  uzhe  na  tri  chetverti  prikryla
ogromnye glazishchi.
   - Mne by  hotelos'  eshche  koe-chto  uznat'.  Kak  vy,  teplozemel'cy,
nadeetes' proniknut' v Kugluh?
   - Pereodetymi, - uverenno otvetil Klotagorb.
   - CHto-to vy ne pohozhi ne bronenosnyh, - zasomnevalas' lemuriha.
   Klotagorb pogrozil ej pal'cem i ubezhdenno zayavil:
   - Uverennost' - luchshaya maskirovka. My budem zashchishcheny uzhe  tem,  chto
bronenosnye  ne   predpolagayut   vozmozhnosti   nashego   poyavleniya.   A
uverennosti pomozhet i magiya.
   Lemuriha pozhala plechami.
   - Po-moemu,  vse  vy  glupcy,  otvazhnye  glupcy,  i  skoro  stanete
mertvymi glupcami. No my pokazhem pryadil'shchikam  put'.  Pokazhem  i  vam,
esli vy tak uzh rvetes' k smerti. - Ona poglyadela vverh. - Vot  i  vashi
provodniki.
   K nim spustilis' dve sovy. Odna napravlyalas' k ozhidayushchemu Anantosu.
Proshchayas', pryadil'shchik slegka drozhal.
   - Vstretimsya pryamo u Vrat, - skazal on, - to est' vstretimsya,  esli
ya sumeyu vyzhit' v etom puteshestvii. Vysoty  ya  ne  boyus'  -  prosto  ne
prihodilos' eshche byvat' v takom meste, gde nel'zya pricepit' pautinu.  K
oblaku ee ne privesish'.
   Pauk vzobralsya na spinu sovy, pomahal im nogami. Sova neskol'ko raz
perestupila, hlopaya moguchimi  kryl'yami,  a  potom  vzmyla  v  utrennij
vozduh. Na golove filina byl temnyj kozyrek - chtoby ne slepilo glaza.
   Oni glyadeli im vsled, poka kryl'ya ne prevratilis' v tonkuyu chertochku
na gorizonte.
   Ryadom okazalas' nebol'shaya sychiha v cherno-purpurno-zheltoj yubochke.
   - YA - Imahooo, - bez vsyakogo nameka na lyubeznost'  proinformirovala
ona. - Davajte pobystree. YA pokazhu vam dorogu - na dva dnya vpered -  i
hvatit. A potom spravlyajtes' sami.
   Ostavshayasya na zemle lemuriha podnyalas' v sedlo.
   - YA vse-taki schitayu vas durakami. - Ona shiroko uhmyl'nulas'.  -  No
mnogie hrabrye duraki preuspevali tam, gde otstupal ostorozhnyj  genij.
Schastlivogo poleta.
   I,  poproshchavshis'  vzmahom  ruki,  ona  podnyalas'  vverh,   unosimaya
krylatym konem.
   Ostavshiesya v odinochestve oblachennye v tepluyu odezhdu puteshestvenniki
prosledili za poletom poslednej pary,  tozhe  ischeznuvshej  v  gematite.
Potom Imahooo vzletela i napravilas' k yugu. Oni posledovali za nej.
   Ele  zametnaya  tropa  vela  ih  vse  nizhe.  Rovnyj  spusk   priyatno
kontrastiroval s muchitel'nym pod®emom  k  ZHeleznoj  Tuche.  CHerez  den'
posle togo, kak Imahooo ostavila ih,  putniki  nachali  snimat'  tepluyu
odezhdu. Vskore oni vnov' okazalis' sredi kustov i derev'ev, i pamyat' o
zasnezhennyh krayah nachala merknut'.
   Dzhon-Tom,  umeryaya  shag,  derzhalsya   vozle   Klotagorba.   Volshebnik
nahodilsya v velikolepnom nastroenii i ne obnaruzhival nikakoj ustalosti
posle nedel' hod'by.
   - Ser?
   - Da, moj mal'chik?
   Vverh glyanuli glaza iz-za temnyh ochkov. Dzhon-Tom razom pochuvstvoval
nereshitel'nost'. Vopros, kazavshijsya ves'ma prostym, ne  shel  s  yazyka,
staralsya ostat'sya neproiznesennym.
   - Znachit, tak, ser, - nakonec vydavil on. - U nas - v moem  mire  -
izvestno opredelennoe umstvennoe sostoyanie.
   - Prodolzhaj, moj mal'chik.
   - U nego dazhe est' imya: sklonnost' k samoubijstvu.
   - Interesno, - zadumchivo otozvalsya Klotagorb. - Mozhno predpolozhit',
chto ono otnositsya k tem, kto zhelaet umeret'?
   Dzhon-Tom kivnul.
   - Inogda takaya lichnost' dazhe ne podozrevaet ob  etom  do  teh  por,
poka ne uslyshit ot postoronnego. No i togda mozhet ne poverit'.
   Oba pomolchali, potom yunosha dobavil:
   - Ser, ne pojmite menya prevratno, no vam ne kazhetsya, chto vy  mozhete
prebyvat' v podobnom sostoyanii?
   - Naprotiv, moj mal'chik, - otvechal  charodej,  ni  v  koej  mere  ne
zadetyj voprosom. - YA lyublyu zhizn' i riskuyu soboj lish' dlya togo,  chtoby
spasti zhizn' ostal'nym. No  iz  etogo  ne  sleduet,  chto  ya  stremlyus'
rasstat'sya so svoej sobstvennoj.
   - YA znayu, ser, no mne kazhetsya, chto vy vodite nas  ot  bedy  k  bede
lish' radi vse bol'shego i bol'shego riska. Inache govorya, chem bol'she  nam
prihoditsya perenosit', tem sil'nee vy rvetes' k novym opasnostyam.
   -  Utverzhdenie  eto   osnovano   isklyuchitel'no   na   poverhnostnom
vospriyatii sobytij i tvoih domyslah. Ty zabyvaesh'  ob  odnom:  ya  hochu
zhit' ne menee, chem vse vy.
   - Vy v etom uvereny, ser? V konce koncov, vy  prozhili  v  dva  raza
dol'she, chem otmereno  kazhdomu  cheloveku,  da  k  tomu  zhe  kuda  bolee
napolnennoj zhizn'yu, chem eto svojstvenno nam. - I on mahnul  v  storonu
sputnikov. - Razve dlya vas umeret' - takoe uzh gore?
   - Ponimayu tvoyu logiku, moj mal'chik. Ty utverzhdaesh',  chto  ya  riskuyu
zhizn'yu potomu, chto prozhil dostatochno dolgo i teryayu ne stol'ko, skol'ko
vse ostal'nye?
   Dzhon-Tom ne otvetil.
   - Mal'chik moj, ty prozhil eshche ochen' malo i vovse ne ponimaesh' zhizni.
Pover' mne, ona dragocenna dlya menya uzhe potomu, chto ee ostalos' ne tak
uzh mnogo. YA revnostno ohranyayu kazhdyj moj den',  potomu  chto  znayu:  on
mozhet okazat'sya poslednim. Tak chto ya teryayu ne men'she vas, a,  pozhaluj,
dazhe bol'she.
   - Hotelos' by ubedit'sya v etom, ser.
   - V chem? V prichinah moih reshenij? Pozhalujsta. Vse oni  osnovyvayutsya
na odnoj-edinstvennoj motivacii: nel'zya pozvolit'  bronenosnym  tolpam
unichtozhit' civilizaciyu. Dazhe esli ya  dejstvitel'no  reshu  umeret',  to
postarayus' zaderzhat' mig smerti, poka ne rastrachu do  konca  vsyu  svoyu
energiyu, chtoby otvesti zhutkij konec ot Teplozemel'ya, i ub'yu sebya  lish'
posle togo, kak uveryus', chto spas vseh ostal'nyh.
   - Priyatno slyshat', ser. - Dzhon-Tom pochuvstvoval oblegchenie.
   - Vprochem, mne hotelos' by vyyasnit' eshche koe-chto.
   - CHto zhe, ser?
   - Takoe delo. - Volshebnik podnyal glaza. - Vidish' li, ya poka  chto-to
ne mogu v tochnosti pripomnit' formulu maskirovki.
   Dzhon-Tom, nahmurivshis', zadumalsya.
   - No my ved' ne smozhem vojti v Kugluh takimi, kak my est'?
   - Konechno, net, - bodro otozvalsya Klotagorb. - I poetomu predlagayu,
chtoby ty porazmyslil nad pesnyami. Ty videl bronenosnogo, i  my  dolzhny
stat' pohozhimi na nego, chtoby ucelet'.
   - YA ne znayu, chto...
   - Poprobuj zhe, - bolee ser'eznym tonom dobavil charodej. - Esli ya ne
pripomnyu i ty nichego ne  pridumaesh',  pridetsya  otkazat'sya  ot  nashego
predpriyatiya.
   No, potrativ na popytki neskol'ko dnej, Dzhon-Tom  tak  i  ne  sumel
podobrat' ni odnoj podhodyashchej  melodii.  Gruppy,  ch'i  pesni  on  znal
naizust', - "Zeppelin", "Tall", "Kvin"  ili  "Stounz",  dazhe  "Bitlz",
napisavshie, po krajnej mere, po odnoj pesne  obo  vsem  na  svete,  ne
zhalovali nasekomyh. Vstryahnuv pamyat', on pripomnil neskol'ko  otryvkov
iz klassiki, potom  Ferri  L'yuisa,  pereprygnul  k  Ferlinu  Haski,  k
"Foriner" - no bez uspeha.
   Skudost' eta byla vpolne ponyatna. Lyubov', seks, den'gi i slava byli
bolee  blagodatnymi  temami  dlya  pesen,   chem   nasekomye.   Vprochem,
umstvennaya nagruzka pomogla zanyat' golovu i skrasila puteshestvie.
   Emu dazhe v golovu ne prishlo, chto Klotagorb mog  poprostu  pridumat'
predlog, chtoby otvlech' Dzhon-Toma ot opasnyh myslej.
   Eshche  cherez  tri  dnya  dobralis'  oni  do  obshirnyh  gnilyh  ravnin,
imenuemyh Zelenymi Vsholmiyami. Ustroivshis' na  gorke,  putniki  gryzli
orehi, zhevali yagody i vyalenoe myaso yashcheric, razglyadyvaya mrak  i  tuman,
okutyvayushchie zemli Bronenosnogo naroda.
   Hvojnye ustupili mesto listvennym derev'yam s tverdoj drevesinoj,  a
te, v  svoyu  ochered',  srazhalis'  za  mesto  s  pal'mami,   baobabami,
sukkulentami i  polzuchimi  rasteniyami.  Inogda  iz  tumana  donosilis'
strannye kriki i posvist.
   Pokonchiv s edoj, Dzhon-Tom  podnyalsya.  Vo  vlazhnom  vozduhe  kozhanye
bryuki lipli k nogam. Na zapade  vysilis'  uvenchannye  snegami  vershiny
Zubov  Zarita.  Trudno  bylo  poverit',  chto  blizhe  k  yugu   v   etoj
nepristupnoj stene mozhet najtis'  Prohod,  v  dal'nem  konce  kotorogo
vysyatsya Vrata Dzho-Truma, a za nimi lezhit  Mechtravnaya  step'  i  burlit
druzhestvennyj Polastrindu.
   Rodnoj dom ego ostalsya neizvestno gde... V  trillione  mil'  po  tu
storonu vremeni, napravo ot blizhajshej skladki prostranstva... tam  eshche
nado pereprygnut' v chetvertoe izmerenie.
   On obernulsya.  Klotagorb  s  pomoshch'yu  Poga  zanimalsya  charodejskimi
delami.
   - Nuzhno bylo hot' chto-nibud' s soboj  prihvatit'.  -  Taleya  vstala
vozle nego, ona tozhe smotrela vniz - na klubyashchijsya  tuman.  -  A  esli
pojdem kak est', dnya ne projdet - ugodim komu-nibud' na obed.
   - Istinu govorish', lyubashka, - soglasilsya Madzh.  -  Esli  uchest',  v
kakuyu nechist' emu pridetsya nas prevratit'.
   - On uzhe pristupil k delu, - otozvalsya Kaz. -  Poprav'-ka  antennu,
paren'. U tebya levaya nazad zagibaetsya, a nado vpered.
   - SHCHa sdelaem. - Madzh potyanulsya  i  uzhe  napolovinu  popravil  usik,
kogda osoznal, chto sluchilos'. - Vo bystro upravilsya!
   K nim prisoedinilsya i Klotagorb.  Tochnee,  prizemistyj  odutlovatyj
zhuchok, chem-to napominayushchij maga.
   Bledno-rozovye slozhnye  glaza  ego  po  ocheredi  oglyadeli  kazhdogo.
CHetyre lapki skrestilis' nad volosatym bryushkom.
   - Nu, chto vy teper' dumaete, druz'ya moi? Kak po-vashemu, ya  razreshil
problemu i unichtozhil vse opaseniya?
   Kogda uleglos' pervonachal'noe potryasenie, oni smogli povnimatel'nee
razglyadet' sebya. Maskirovka byla velikolepnoj: Taleya, Flor, Madzh i vse
prochie imeli  teper'  oblich'e  tvarej,  kotoryh  Dzhon-Tom  privyk,  ne
zadumyvayas',  davit'  nogoj.  Srednyaya  para  ruk  povtoryala   dejstviya
sobstvennyh konechnostej kazhdogo. Pog prevratilsya v letuchego zhuka.
   - Dzhon-Tom, ty dejstvitel'no tam? - Monstr s  golosom  Flor  provel
kogtem po bledno-goluboj hitinovoj kozhure, skryvavshej yunoshu.
   - Kazhetsya, da.
   On poglyadel vniz i s udivleniem  zametil  chlenistye  nogi,  gladkij
izgib bryushka, strannyj volnistyj mech na boku.
   - Ne slishkom-to uyutno chuvstvuesh' sebya, moj mal'chik.
   Dzhon-Tom voshishchenno poglyadel na prizemistogo zhuchka.
   - Prekrasnaya rabota, ser. Slovno by na mne pancir' - no v nem  dazhe
prohladnee, chem bez nego.
   - |to bylo uchteno v zaklinanii, - s gordost'yu otozvalsya charodej.  -
Glavnoe - obrashchat' vnimanie na detali.
   - Kstati o detalyah, vashe vysokoumenie,  -  vklinilsya  Madzh.  -  Kak
naschet togo, chtoby otlit'?
   - Vydr, tam u tebya speredi otstegivaetsya hitin. No ty  dolzhen  byt'
ostorozhen, chtoby nichem ne vydat' sebya. YA ne mog  sdelat'  vam  chelyusti
bronenosnyh. Nadeyus', chto udastsya zakonchit' vse dela v Kugluhe, prezhde
chem nam potrebuetsya podkrepit'sya.
   - A vy vse-taki vspomnili formulu, - zametil Dzhon-Tom, obrashchayas'  k
volshebniku.
   - Da, moj mal'chik. - Ostaviv gruz  na  sklone,  oni  napravilis'  v
storonu  Zelenyh  Vsholmij.  -  No  odna  klyuchevaya  fraza  vse   vremya
uskol'zala ot menya:

                    Optika - steklyannyj glaz,
                    SHest' nog - chistyj fiberglas.
                    Vne - zhara, vnutri - prohlada,
                    Polimernyj korpus nado.

   I  mag  prodolzhal  opisyvat'  formulu,  davshuyu  stol'  velikolepnye
rezul'taty.
   - A oni ne podvedut? - voprosila  shedshaya  vperedi  Taleya.  Vprochem,
ugadat' prekrasnuyu ryzhevolosuyu plutovku  v  cherno-buroj  urodine  bylo
nemyslimo.
   -  Dorogaya  moya,  ni  odin  maskirovochnyj  kostyum  nel'zya   schitat'
po-nastoyashchemu nadezhnym.
   - Vod edo dochno. - Pog naverhu  nereshitel'no  trepetal  prozrachnymi
zhuchinymi kryl'yami.
   - My priblizhaemsya k Zelenym Vsholmiyam s  severa,  -  napomnil  vsem
volshebnik. - Bronenosnym i  v  golovu  ne  pridet,  chto  kto-to  mozhet
prednamerenno vstupit' v ih zemli. Edinstvennaya chast'  territorii,  za
kotoroj oni sledyat, raspolozhena vozle Prohoda.  My  smozhem  bez  truda
smeshat'sya s temi, kogo vstretim.
   - Vot i budet istinnoe ispytanie dlya nashih kostyumov, - zametil Kaz.
- Tol'ko li sebya  obmanyvaem  podobnym  vidom,  ili  zhe  i  ih  sumeem
obdurit'.
   - Bolee obshchej formuly ya ne v sostoyanii byl  pridumat',  -  vozrazil
Klotagorb. - Vo vsyakom sluchae, uznaem.
   Zverinaya  tropa,  po  kotoroj   oni   shli,   sdelala   povorot,   i
puteshestvenniki natknulis' na dyuzhinu rabochih iz teh, chto naselyali  eti
temnye zemli.  Bronenosnye  rubili  derev'ya  i  ukladyvali  brevna  na
salazki, v kotorye  sami  byli  vpryazheny.  Otstupat'  bylo  nekuda,  i
putniki ne bez trepeta napravilis' vpered.
   Oni uzhe  minovali  rabotnikov,  kogda  odin  iz  nih,  byt'  mozhet,
brigadir, prizemistyj i kolchenogij, shagnul vpered i vzmahnul dvumya  iz
chetyreh nog. Dzhon-Tom otmetil zhest - na budushchee.
   - Privet, grazhdane! Kuda vy i otkuda?
   Posledovalo dolgoe neuyutnoe molchanie, nakonec Kaz progovoril:
   - My... patrulirovali.
   - Patrulirovali... v gorah? - Brigadir iskosa  glyanul  na  pokrytye
snegom gory i zacokal, chto vpolne moglo sojti za smeh. - I chto  zhe  vy
patrulirovali? Ved' s severa nikto ne prihodit.
   - Podobnaya informaciya, - otvetil lihoradochno soobrazhavshij Kaz, - ne
predostavlyaetsya prostym drovosekam. Odnako ya ne vizhu bedy v  tom,  chto
vy uznali ob etom. - Golos krolika otmenno  skrezhetal.  -  V  mudrosti
svoej imperatrica predpisala, daby  kazhduyu  tropu  inspektirovali,  po
krajnej mere, vremya ot vremeni. Ili vy somnevaetes' v ee  mudrosti?  -
Kaz polozhil ruku na strannoj formy yatagan.
   - Net-net! - pospeshno vypalil brigadir. - Konechno zhe,  net.  Imenno
sejchas sleduet kak nikogda zabotit'sya o soblyudenii rezhima sekretnosti.
- Vprochem, v golose ego vse eshche slyshalis' somneniya.  -  No  i  v  etom
sluchae skazhu: iz lesov uzhe mnogo let nikto ne poyavlyalsya.
   - Konechno zhe, - podhvatil naglyj Kaz. - I razve eto  ne  dokazyvaet
effektivnost' nashego tajnogo patrulirovaniya?
   - Tolkovo  skazano,  grazhdanin,  -  soglasilsya  brigadir.  ZHeleznaya
logika krolika yavno perevesila ego nedoverie.
   Poka krolik besedoval s brigadirom, ostal'nye uzhe uspeli uglubit'sya
v les. Dostojnyj  rukovoditel'  vstal  navytyazhku  i  otsalyutoval  Kazu
perednimi lapami, povernuv ih vlevo. Kaz otvechal  analogichnym  zhestom,
ego lozhnye ruki dvigalis' sinhronno s nastoyashchimi.
   - Imperatrica! - s dostojnym pohvaly entuziazmom vozopil brigadir.
   - Imperatrica! - otvechal Kaz.  -  A  teper',  grazhdanin,  za  delo.
Imperii nuzhen les.
   Vyraziv soglasie, starshoj vernulsya  k  rabote.  Kaz  izo  vseh  sil
staralsya ne brosit'sya begom za ostal'nymi.
   Brigadir ostalsya s drovosekami. Odin iz nih otvleksya ot raboty.
   - CHto tam takoe, grazhdanin brigadir?
   - Nichego osobennogo. Patrul'.
   - Patrul'? Otkuda?
   - YA tak i skazal: stranno, patrul' shel s gor.
   - Bolee chem stranno. Nado podumat'.  -  Usiki  ustavilis'  v  spiny
udalyavshimsya  vniz  po  sklonu  puteshestvennikam.  -  Strannaya  publika
podobralas' v etom patrule.
   - YA tozhe tak podumal. - Golos brigadira sdelalsya zhestkim. - Ne  nam
obsuzhdat' direktivy Verhovnogo Komandovaniya.
   - Konechno, grazhdanin brigadir. - I  drovosek  pospeshno  vernulsya  k
rabote.
   Porosshie lesom sklony skoro ustupili mesto  polyam,  raschishchennym  na
meste bolot i dzhunglej. Po bol'shej chasti  oni  byli  zasazheny  vysokoj
gibkoj  rastitel'nost'yu  so   stvolami   okolo   dyujma   v   diametre,
napominavshimi pozheltevshij saharnyj trostnik. Ryadom s posadkami paslis'
stada nebol'shih shestinogih reptilij, s hrupom poedavshih myagkuyu travu.
   Vstrechalis' i soldaty, vsegda dvigavshiesya chetko i slazhenno. Odnazhdy
prishlos' ustupit' dorogu celoj  kolonne  bronenosnyh,  marshiruyushchih  po
dvenadcat' v ryad. Ona celyj chas shla s vostoka na zapad.
   Tak oni prodvigalis', ne privlekaya osobogo  vnimaniya.  Vneshnij  vid
puteshestvennikov ni  u  kogo  ne  vyzyval  podozrenij,  no  Klotagorba
bespokoila skorost'.
   - Medlenno, - bormotal on, - slishkom medlenno. Navernyaka est' bolee
udobnyj sposob.
   - CHego eto ty zadumal, shef? - osvedomilsya Madzh.
   - Obojtis' bez pomoshchi nog. Izvini, grazhdanin. - I charodej shagnul na
dorogu.
   Pod®ehavshij k nim  furgon  ostanovilsya.  V  nem  stoyali  prozrachnye
bochonki s kakoj-to aromatnoj zhidkost'yu.  Voznica  -  nevysokij  zhuchok,
krest'yanin s vidu - neterpelivo brosil Klotagorbu:
   - V chem delo, grazhdanin? Tol'ko bystree - u menya raspisanie.
   - Ty, sluchajno, ne v stolicu napravlyaesh'sya?
   - V stolicu, no u menya net vremeni podvozit' putnikov.
   - Grazhdanin, - strogo progovoril Klotagorb, glyanuv v glaza voznice.
- Nam nuzhno v stolicu.
   - Oh, izvinite. YA ne  ponyal.  Estestvenno.  Osvobodite  tam  pozadi
mesto dlya sebya.
   Oni polezli v furgon, Dzhon-Tom okazalsya sovsem  ryadom  s  voznicej.
Tot zastyl na meste, ustremlennye vpered glaza yavno ne videli  nichego.
Ili, tochnee, lish' to, chto prikazal im videt' Klotagorb.
   Povinuyas' prikazu charodeya, selyanin hlestnul upryazhku  knutom,  nikto
nikakih zaklinanij ne slyshal.
   - Kuda luchshe, chem topat'. - Taleya nelovko podobrala pod sebya  nogu,
sozhaleya lish' o tom, chto  ne  mozhet  izbavit'sya  dazhe  ot  maloj  chasti
zashchitnogo kostyuma.
   - Konechno, - soglasilsya Dzhon-Tom. On balansiroval v raskachivayushchemsya
na koldobinah furgone. Klotagorb sidel ryadom s voznicej. Nasekomoe  ne
obrashchalo na nego nikakogo vnimaniya.
   - Mnogoe sovershaetsya v eti dni, -  nachal  Dzhon-Tom,  chtoby  zavesti
razgovor.
   Vzglyad voznicy ni na jotu ne otklonilsya ot dorogi. A golos ego  byl
strannym obrazom sdavlen, slovno by otvet on podbiral kakim-to  drugim
soznaniem.
   - Da, mnogoe.
   - Kogda zhe ono nachnetsya,  vtorzhenie  v  Teplye  zemli?  -  Dzhon-Tom
postaralsya, chtoby vopros ego prozvuchal kak mozhno neprinuzhdennee.
   Voznica otvetil zhestom, govoryashchim o ego nevedenii.
   - Kto znaet? Nam, voznicam, ne  rasskazyvayut  o  planah  Verhovnogo
Komandovaniya. No eto budet velikij den'. V vojskah  vtorzheniya  chetvero
moih sobrat'ev iz odnogo gnezda. Mne tozhe hotelos' by okazat'sya vmeste
s nimi, odnako rajonnyj logik govorit, chto pri vtorzhenii furazhir nuzhen
ne men'she soldata. Poetomu ya ostayus' na svoem meste, nevziraya  na  moi
zhelaniya. Pamyatnoe gryadet vremya. Vot budet bojnya.
   - Da, tak govoryat, - probormotal Dzhon-Tom. - No tochno li  nas  zhdet
uspeh?
   Na mig potryasenie, vyzvannoe stol' derzkim voprosom, edva ne vyvelo
voznicu iz sostoyaniya umstvennogo ocepeneniya,
   - Da kak mozhno v etom somnevat'sya? Za tysyachi  let  imperii  eshche  ne
udavalos' sobrat' takie sily. Nam eshche ne sluchalos' tak podgotovit'sya k
vojne. I eshche, - dobavil on  tonom  zagovorshchika,  -  hodyat  sluhi,  chto
velikij  charodej  |jyakrat,  sovetnik  samoj  imperatricy,  izvlek   iz
neproglyadnogo  mraka  nepobedimoe  charodejstvo,  sposobnoe   sokrushit'
lyubogo vraga. - ZHuchok popravil vozhzhi, tyanushchiesya k tret'ej  yashcherice.  -
Net, grazhdanin, o porazhenii ne mozhet byt' i rechi.
   - YA tozhe tak polagayu, grazhdanin.
   Dzhon-Tom vernulsya v  zadnyuyu  chast'  furgona.  CHut'  pogodya  k  nemu
prisoedinilsya i Klotagorb, prinyavshijsya ozhivlenno  peregovarivat'sya  so
sputnikami.
   -  Esli  uverennost'  svidetel'stvuet  o  boegotovnosti,  nas  zhdut
skvernye vremena.
   - Vot vidite? - Klotagorb so znayushchim vidom otkinulsya na  bochonki  s
zelenoj zhidkost'yu. - Poetomu my dolzhny najti i unichtozhit' etot mertvyj
razum, iz kotorogo |jyakrat cherpaet znaniya... Ili  pogibnut'  v  sluchae
neudachi.
   - SHef, govorite za sebya, - vypalil Madzh.  -  Tot,  kto  povoyuet  da
dernet v storonu, dozhivet da zavtra.
   - K neschast'yu, - napomnil vydru Klotagorb, - esli nas zhdet proval -
nikakogo zavtra ne budet.




   Minovalo neskol'ko  dnej.  Fermy  i  stada  nachali  ustupat'  mesto
gorodskim  predmest'yam.  Tonneli,  uvenchannye  kamennymi  ili  chernogo
cementa  frontonami,  veli  pryamo  v  glub'  zemli.   Ryady   absolyutno
odinakovyh  seryh  sooruzhenij  tyanulis'  do  gorizonta  -  k  ogromnoj
kamennoj stene, obodom kolesa okruzhavshej gorod.
   Proehav blizhajshie vorota, putniki obnaruzhili za  stenoj  sooruzheniya
pokrupnee i poraznoobraznee. V tenyah mercali  ogon'ki,  stuk  molotkov
perekryval  rokot  hitinovyh  tolp.  Odin  raz  oni  uvideli,  kak  iz
ogromnogo kubicheskogo zdaniya vyehal furgon. On  byl  doverhu  zagruzhen
dlinnymi kop'yami,  pikami  i  alebardami,  svyazannymi  vmeste,  slovno
snopy. Povozka s oruzhiem otpravilas' na zapad... Na zapad  shli  i  vse
popadavshiesya im vojska. Na zapad - k Vratam Dzho-Truma.
   Kazhdyj den' shel melkij dozhdik, no zdes' bylo kuda teplee, chem v tak
nazyvaemyh Teplyh zemlyah.
   Po hitinovym oblacheniyam skol'zili  zhirnye  prozrachnye  kapli,  lish'
izredka  zatekavshie  pod   horosho   srabotannye   panciri.   Prohlada,
darovannaya zaklinaniem, predostavlyala puteshestvennikam polnyj komfort,
nevziraya  na  vlazhnost'.  Klotagorb  kak  dejstvitel'no   velikolepnyj
charodej predusmotrel vse - slozhno bylo razve chto pochesat'sya.
   Monotonnoe  odnoobrazie  goroda  narushali  redkie  roshchicy.  Stolica
kazalas' istinnym muravejnikom,  sooruzheniya  kotorogo  uhodili  i  pod
zemlyu.
   Furgony s soldatami, sredi kotoryh  dominirovali  murav'i  i  zhuki,
dvigayas' na zapad, sgonyali s dorogi grazhdanskie povozki.  Kolossal'nye
zhuki -  po  vosem'-devyat'  futov  dlinoj  -  grozili  puteshestvennikam
ostrymi rogami. Na spinah etih bronirovannyh begemotov ehali  treh-  i
chetyrehrukie voiny.
   Odnazhdy iz-za  oval'nogo  sooruzheniya  poslyshalsya  gulkij  hlopok  -
Dzhon-Tom mog by prisyagnut', chto slyshal vzryv snaryada.  Uzhasnyj  dolgij
mig on dumal, chto eto i est' rezul'tat neizvestnoj  magii  |jyakrata  i
chto Bronenosnyj  narod  sumel  ovladet'  porohom.  Vprochem,   sputniki
zaverili ego, chto eto byl dalekij raskat groma.
   Stroeniya vokrug prodolzhali tyanut'sya vverh. Dorogi  stanovilis'  vse
shire - chtoby spravit'sya s  ozhivlennym  dvizheniem.  Gnutye  betonnye  i
kamennye lenty  podnimalis'  na  shest'-sem'  etazhej  nad  ulicej  -  k
zdaniyam-ul'yam. Burnaya  deyatel'nost'  vokrug  sposobstvovala  smerti  i
razrusheniyu.
   V tu noch' spali uryvkami, zabyvayas' na kakie-to sekundy.  Klotagorb
razbudil vseh na tumannoj zare.
   Vperedi v  utrennej  mgle  lezhala  prostornaya  kvadratnaya  ploshchad',
vymoshchennaya treugol'noj bruschatkoj iz  serogo,  chernogo,  purpurnogo  i
golubogo kamnya. Za prostornym sim plac-paradom,  gde  obretalis'  nyne
lish' redkie rannie ptashki, mayachila okruglaya piramida. Ona sostoyala  iz
koncentricheskih  stupenej,  pohozhih  na  ogromnye  shiny.   Na   vysote
neskol'kih soten futov oni postepenno suzhalis' k  shpilyu,  seroj  igloj
pronzavshemu oblaka.
   Central'noe zdanie na ravnom rasstoyanii okruzhali men'shie  piramidy.
Sten mezhdu nimi, kak i vokrug ploshchadi, ne bylo.
   No,  nevziraya  na  otsutstvie  pregrady,   voznica   ehat'   dal'she
otkazalsya.  Reshimost'  ego  byla   sil'nee   gipnoticheskogo   vnusheniya
Klotagorba, i furgon ostanovilsya pered treugol'noj mostovoj.
   - U  menya  net  propuska  na  dvorcovuyu  territoriyu.  I  esli  menya
obnaruzhat na ploshchadi - eto vernaya smert'.
   - Pridetsya opyat'  idti  peshkom,  druz'ya  moi.  Vozmozhno,  eto  i  k
luchshemu.  YA  vizhu  vperedi  vsego  odin  ili  dva  furgona.  Ne  stoit
privlekat' vnimanie.
   Madzh slez cherez zadnij bort.
   - E-moe, takogo urodlivogo labaza ni v zhist' ne vidal.
   Puteshestvenniki pokinuli furgon, Klotagorb spustilsya poslednim i na
proshchanie shepnul voznice neskol'ko slov. ZHuk tronul povod'ya, i  furgon,
razvernuvshis', pokatil nazad po toj zhe samoj ulice. Dzhon-Tom podumal o
tom, chto pochuvstvuet neschastnyj zhuchok, ochnuvshis' v  punkte  naznacheniya
posle nedel'noj amnezii.
   - Pohozhe, nam nuzhen propusk, - zadumalsya Kaz. - A gde brat' budem?
   V golose Klotagorba slyshalos' yavnoe neodobrenie.
   - Propusk ne potrebuetsya. YA videl peshehodov, ih nikto ne  sprashival
i ne ostanavlival. Naverno, odnoj ugrozy dostatochno, chtoby  obespechit'
bezopasnost' dvorca. Propusk mozhet ponadobit'sya vnutri, no na  ploshchadi
on ne nuzhen.
   - Nadeyus', chto vy okazhetes' pravy, ser.
   Krolik vstupil na mostovuyu - ne otlichish' ot nastoyashchego nasekomogo.
   Kak  i  predpolagal  Klotagorb,  na  nih  ne   obratili   vnimaniya.
Puteshestvenniki napravilis' pryamo k massivnoj piramide dvorca.
   Otsyuda, iz etogo centra, v seleniya  i  bolota  Kugluha  razletalis'
prikazy. Gorod okazalsya namnogo bol'she Polastrindu, v osobennosti esli
uchest' to, chto mozhet tait'sya vnizu.
   Gustoj tuman  lip  k  makushkam  semi  bashen  i  polnost'yu  zakryval
central'nuyu. Nigde ne bylo  vidno  vympela,  flaga,  prosto  yarkogo  i
veselogo pyatna. Mrachnaya stolica, predavavshayasya mrachnym zamyslam.
   Osobenno  temnym  i  zloveshchim  kazalsya  central'nyj  dvorec.  Zdes'
Dzhon-Tom vse zhe ozhidal uvidet' chto-nibud' pestroe:  v  sootvetstvii  s
istoricheskimi kanonami vpavshie v militarizm kul'tury cenyat pyshnost'  i
blesk. Odnako rezidenciya imperatricy kazalas' ne  menee  tuskloj,  chem
baraki grazhdan-rabochih. Vid, konechno, drugoj, no chud' ta zhe, reshil on.
   Samyj nizhnij yarus okrugloj piramidy okazalsya  vysotoj  v  neskol'ko
etazhej. On byl slozhen - kak i  vse  ostal'noe  -  iz  tesanyh  kamnej,
pokrytyh serym  cementom  ili  shtukaturkoj.  Po  izgibam  kladki  vniz
sochilas' voda, ruchejki ischezali v zhelobkah i kanavkah. Okon  pochti  ne
bylo.
   Treugol'naya bruschatka zakonchilas' yardah v pyatnadcati  ot  osnovaniya
dvorca. Dal'she mostovaya byla zalita chernym rovnym cementom. I vse - ni
ogrady, ni lovushek, ni kolyuchej provoloki... Ne bylo dazhe  rva.  Odnako
po chernoj polose vokrug dvorca rashazhivali chasovye.
   Oni obrazovyvali kol'co v desyati yardah ot sten, vyderzhivaya interval
yardov  v  pyat'.  Strazha  shestvovala  sleva   napravo   s   ravnomernoj
netoroplivost'yu  zavodnyh  igrushek.  Naskol'ko  mog  sudit'  Dzhon-Tom,
podvizhnaya  cep'  karaula  ohvatyvala  ves'   dvorec   i   nikogda   ne
ostanavlivalas'.
   Povinuyas' rasporyazheniyu Klotagorba, vse povernuli na  yug.  Nikto  iz
chasovyh dazhe ne vzglyanul na putnikov, hotya Dzhon-Tom gotov  byl  bit'sya
ob zaklad - stoit tol'ko  ch'ej  ugodno  noge  prikosnut'sya  k  chernomu
cementu,  kak  ee  obladatel'  nemedlenno  sdelaetsya  ob®ektom  samogo
pristal'nogo vnimaniya.
   Nakonec oni okazalis' naprotiv treugol'nogo portala,  vrezannogo  v
stenu dvorca.  Vhod  byl  vysotoj  v  tri  etazha.  Zakryvayushchie  vorota
massivnye stvorki okazalis' reshetchatymi, i iz kazhdoj cep'yu  po  odnomu
tyanulis' vooruzhennye zhuki. Nerazryvnoe kol'co strazhnikov  ne  narushalo
zdes' svoego ravnomernogo vrashcheniya - dvizhushchuyusya sherengu oni peresekali
s zavidnoj tochnost'yu, ni razu ne zadev ni odnogo iz idushchih.
   - Nu, che delat' budem, boss? - shepnul volshebniku Madzh. - Idem,  chto
l', k  blizhajshemu  zhuchile  i  vezhlivo  sprashivaem,  mol,  ne  doma  li
imperatrica i nel'zya li, deskat', zabezhat' k podruge na ogonek?
   - Ee ya videt' ne  sobirayus',  -  otvechal  Klotagorb.  -  Mne  nuzhen
|jyakrat. Zakony sohranyayutsya, esli est' mozgovitye  sovetniki,  kotorye
sledyat za nimi. Esli izbrat' svoim protivnikom |jyakrata i  lishit'  ego
charodejskoj sily - Sovet  imperatricy  poteryaet  bol'shuyu  chast'  svoej
mudrosti.
   CHarodej brosil zadumchivyj vzglyad na Kaza.
   - Vot chto, moj mal'chik, ty vsegda  pretendoval  na  diplomaticheskie
sposobnosti i ne raz dokazyval, chto obladaesh' imi. YA boyus' proiznosit'
zaklinaniya v prisutstvii stol' mnogih svidetelej  i  v  takoj  opasnoj
blizosti ot |jyakrata. Ne somnevayus', on pozabotilsya, chtoby ves' dvorec
byl okruzhen steregushchimi charami. Oni otreagiruyut na moe volshebstvo,  no
tvoih slov ne  zametyat.  Nam  nuzhno  popast'  vnutr'.  Predlagayu  tebe
zateyat' dlitel'nuyu i ubeditel'nuyu besedu so strazhej.
   - Pryamo ne znayu, ser, - neuverenno otozvalsya krolik. - Odno delo  -
ugovarivat'  teh,  kogo  znaesh'.  No  kak  govorit'  s   etimi?..   Ne
predstavlyayu.
   -  CHepuha.  S  tem  lyubopytnym  drovosekom  ty   spravilsya   prosto
prekrasno.  V  lyubom  sluchae,  tebe  predstoit  imet'  delo  s   bolee
pryamolinejnymi  i  prostymi  sozdaniyami,  chem   privychnye   dlya   tebya
teplozemel'cy. Uchti lish', chto v etom obshchestve pooshchryaetsya  odnoobrazie,
a ne individual'nost'.
   - Esli vy etogo hotite, ser, ya postarayus'.
   - Otlichno. A vy, ostal'nye, derzhites' pozadi nas. Pog, ostavajsya  v
vozduhe, predupredish',  esli  kakoj-nibud'  otryad  napravitsya  v  nashu
storonu.
   - Kakaya raznica, - skorbno otkliknulsya sverhu mysh. - CHerez  chas  my
vse ravno budem ubity.
   No tem ne menee on podnyalsya povyshe i prinyalsya ispolnyat' prikazanie,
priglyadyvaya za strazhej i peshehodami.
   Sledom  za  Klotagorbom  i  Kazom  puteshestvenniki  priblizilis'  k
vorotam. S nelegkim chuvstvom vstupili oni na chernyj cement,  no  nikto
ne sobiralsya prepyatstvovat' im. Strazha,  ohranyavshaya  vhod,  slovno  ne
videla nichego dalee neskol'kih dyujmov ot sobstvennyh zhval.
   Tak minovali oni dvizhushcheesya kol'co i ochutilis' uzhe v pare yardov  ot
vhoda.
   Dzhon-Tomu prishla v golovu dikaya mysl' - neuzheli oni  sumeyut  prosto
tak vojti vo dvorec! - kogda dorogu  im  pregradil  vyshedshij  iz  teni
krupnyj zhuk - chut' vyshe Kaza, no mnogo shire ego. Po bokam  ego  stoyali
dva trehfutovyh pomoshchnika, tak  skazat',  muhi-podenki.  Odin  iz  nih
derzhal spisok i pishushchij instrument. Vtoroj prosto stoyal i slushal.
   -  Izlozhite  svoe  delo,  grazhdanin,  -   nastoyatel'no   potreboval
gromadnyj zhuk. Dzhon-Tomu  on  pokazalsya  gladiatorom,  na  gore  l'vam
vystupayushchim na arenu. Illyuziyu narushala lish' vtoraya para ruk.
   S legkost'yu sushchestva byvalogo Kaz otvetil, ne promedliv:
   - Hajl', grazhdanin! My pribyli  s  osoboj  informaciej  po  zaprosu
charodeya |jyakrata. Svedeniya eti krajne  sekretny  i  vazhny  dlya  nashego
gryadushchego uspeha. - I  ne  znaya,  kak  pravil'no  zavershit'  razgovor,
krolik lyapnul: - Gde nam najti ego?
   Voproshavshij medlil. Dzhon-Toma bespokoilo odno - ne zametno  li  ego
sobstvennoe volnenie?
   Posle korotkoj besedy s toj iz podenok, kotoraya  nichego  ne  nesla,
zhuk pokazal za spinu srazu obeimi rukami.
   - Tretij uroven'. Palata tri pyat'desyat pyat', blizhnie pomeshcheniya.
   I vezhlivo otstupil v storonu.
   Kaz shel pervym. Oni okazalis' v nebol'shom koridore, otkryvavshemsya v
holl, parallel'nyj okrugloj stene zdaniya. Vperedi vidnelsya drugoj zal,
pohozhij na pervyj. Vse puti vo  dvorce,  kak  i  ulicy  Kugluha,  yavno
shodilis' v odnoj tochke, slovno spicy kolesa.
   Dzhon-Tom, sklonivshis', shepnul Klotagorbu:
   - Ne znayu, kak na vash vzglyad, ser, no, po-moemu, my proshli  slishkom
legko.
   - A pochemu by i net? - sprosila op'yanennaya legkim uspehom Taleya.  -
Slovno ploshchad' pereshli.
   - Imenno, moya dorogaya, - gordo otvetil ej Klotagorb. -  Vidish'  li,
Dzhon-Tom, u nih vse nastol'ko reglamentirovano, chto nikto ne  v  silah
predpolozhit', chto mozhno prestupit' ramki, predpisannye  dolzhnosti  ili
klassu. Oni prosto ne mogut sebe predstavit' -  kak  etot  strashila  u
vhoda, - chto  mozhno  popytat'sya  obmanom  proniknut'  k  stol'  zhutkoj
lichnosti, kak |jyakrat. Esli  by  u  nas  ne  bylo  prava  na  podobnuyu
vstrechu, my ne prosili by o  nej.  Bolee  togo,  Kugluh  ne  znakom  s
lazutchikami. Kak mogut oni podozrevat' kogo by to ni bylo? Verolomstvo
znakomo bronenosnym ne bolee chem sneg.  Vse,  mozhet  byt',  i  sojdet,
druz'ya moi. Sleduet lish' prinyat' vazhnyj vid: deskat',  my  znaem,  chto
delaem, i imeem na eto pravo.
   - Interesno, - zametil Kaz, - esli dvorec, kak  i  gorod,  postroen
radial'no, znachit, udobnee vsego raspolozhit' lestnicu v samom  centre.
Tam - na tretij yarus, kak skazal etot tip.
   - Soglasen, - otvetil Klotagorb, - no |jyakrat nam nuzhen  tol'ko  na
krajnij sluchaj. Pomni, v pervuyu ochered' nam neobhodim  mertvyj  razum,
kotorym on zavladel.
   - Nu, eto vovse prosto, - bodro otozvalsya Madzh. - Sprashivaem:  "Gde
u vas tuta upokojnichek posimpatichnee?"
   - Moj volosatyj drug s zamohnativshimsya umishkom, ty ugadal  na  etot
raz. On gde-to vozle  palat  |jyakrata.  Itak,  podnimaemsya  na  nuzhnyj
uroven', no charodeya iskat' ne budem.
   Tak oni i postupili. Puteshestvenniki uzhe uspeli privyknut' k  tomu,
chto bronenosnye  ignoriruyut  ih.  Povsyudu  snovali  delovitye   slugi,
zanyatye svoimi porucheniyami. Uzkie koridorchiki, nizkie  potolki,  edkij
zapah mestnyh zhitelej probuzhdali v Dzhon-Tome i Flor klaustrofobiyu.
   Oni  dostigli  tret'ego   urovnya   i   nachali   razbirat'   nomera,
vygravirovannye nad kazhdoj dver'yu. No  uzhe  cherez  chetyre  komnaty  ih
ozhidal syurpriz: koridor byl perekryt i ohranyalsya.
   Zdes' ih vstretil ne polusonnyj zhuk-privratnik.  Za  stolom  sidelo
nasekomoe,  v  oblich'e  kotorogo  bylo  chto-to,  mozhno  dazhe  skazat',
zhenstvennoe.  Pered  zagorodkoj,   peresekayushchej   koridor,   vidnelis'
vooruzhennye zhuki. V otlichie ot sobrat'ev, unylo  marshiruyushchih  snaruzhi,
strazhi  eti  derzhalis'  vpolne  aktivno  i  bodro.  Novopribyvshih  oni
razglyadyvali s neskryvaemym interesom. Vprochem, na zhestkih fizionomiyah
ne bylo podozritel'nosti - tol'ko lyubopytstvo.
   S lichnost'yu, vossedavshej za stolom, zagovoril uzhe Klotagorb,  a  ne
Kaz.
   - My yavilis', chtoby vnesti usovershenstvovaniya  v  razum,  -  zayavil
charodej, nadeyas', chto ugadal i ne dopustil fatal'noj oshibki.
   Oficer s zastyvshej fizionomiej vykatil krasnyj glaz.  Hmurit'sya  on
ne umel, no tem ne menee po vsemu bylo vidno, kak on ozadachen.
   - Usovershenstvovaniya v razum? Kakoj?
   - Materializovannyj |jyakratom.
   - Ah, konechno, grazhdanin. No kakoe usovershenstvovanie? - On  strogo
poglyadel na charodeya. - Kto ty, chtoby znat' o stol' tajnyh veshchah?
   Klotagorb oshchutil bespokojstvo. CHem bol'she  voprosov  -  tem  bol'she
shansov oshibit'sya, lyapnut' chto-to, protivorechashchee faktam.
   - My - pomoshchniki |jyakrata po special'nym voprosam. Kak inache  mogli
by my uznat' o razume?
   - Razumno, - soglasilsya oficer. - Odnako menya nikto  ne  izveshchal  o
gotovyashchihsya usovershenstvovaniyah.
   - YA izvestil - tol'ko chto.
   Oficer osmyslil eto zayavlenie, vpal v  polnoe  smyatenie  i  nakonec
vymolvil:
   - Izvini, grazhdanin, za  zaderzhku.  YA  nikogo  ne  hotel  oskorbit'
svoimi voprosami, no  prikaz  est'  prikaz.  Opaseniya  vashego  Mastera
izvestny.
   Pridvinuvshis' poblizhe, Klotagorb doveritel'no shepnul Dzhon-Tomu:
   - Strah - vot znak, vydelyayushchij vseh, yakshayushchihsya s temnymi silami.
   Oficer korotko kivnul.
   - Schastliv, chto ne mne imet' delo s volshebnikom. - On znakom  velel
karaul'nym rasstupit'sya. - Otojdite v storonu - pust' projdut.
   Kaz i Taleya proshli vnutr', kogda oficer,  vytyanuv  ruku,  ostanovil
Klotagorba.
   - Konechno zhe, vy udovletvorite lyubopytstvo svoego brata-grazhdanina.
O kakom usovershenstvovanii vy vedete rech'? Vse my malo ponimaem v tom,
chto zdes' proishodit, i rady budem lyubomu ob®yasneniyu.
   - Konechno, konechno. - Um Klotagorba lihoradochno napryagsya. CHto mozhet
znat' oficer? On priznalsya v svoem nevezhestve,  no,  mozhet  byt',  eto
lovushka? Luchshe skazat' chto-to, chem promolchat'. Vprochem, bespokoilo ego
odno: ne vladeet li oficer hotya by azami charodejskoj nauki?
   - Ne povtoryajte bolee podobnyh popytok, -  nakonec  s  maksimal'noj
uverennost'yu  zayavil  mag.   -   Nam   neobhodimo   giperfranglirovat'
overskaner.
   - Estestvenno, - pomedliv, otozvalsya oficer.
   - Mozhno, konechno, esli potrebuetsya, snizit' uroven' kratakamnya.
   - Podobnuyu neobhodimost' ya ponimayu.
   Oficer  gostepriimnym  zhestom   ukazal   na   Prohod,   naslazhdayas'
uvazheniem, prostupivshim na fizionomiyah podchinennyh; ego  smushchalo,  kak
by nezvanyj gost' ne stal zadavat' novyh voprosov.
   Po odnomu oni prosledovali dal'she. Dzhon-Tom  okazalsya  poslednim  i
pomedlil v dveryah.
   - On v prezhnem pomeshchenii?
   Oficer s ohotoj otvetil:
   - Da, v komnate nomer dvenadcat'.
   Klotagorb, zaderzhavshis', postaralsya popast' v nogu s Dzhon-Tomom.
   - Otlichno pridumano, moj mal'chik. YA byl tak zanyat popytkami popast'
syuda, chto pozabyl o zapiratel'nyh zaklinaniyah |jyakrata. No teper'  oni
ne pomeha. Izobretatel'nost'  -  prirodnoe  kachestvo,  -  s  gordost'yu
zametil on. - Ej ne nauchish'.
   -  Spasibo,  ser.  YA  podumal...  A  kakoj  trup  vy  rasschityvaete
obnaruzhit'?
   -  Dazhe  ne  predstavlyayu.  Prosto  ne  mogu   ponyat',   kak   mozhet
funkcionirovat' mertvyj razum. No skoro uznaem.
   CHarodej    razbiral    vygravirovannye    nad    dver'mi     znaki.
Kontrol'no-propusknoj punkt so  vsej  ohranoj  uzhe  ischez  za  izgibom
steny.
   -  Vot  nomer  desyat'...   vot   odinnadcat',   -   prozvuchal   ego
vzvolnovannyj golos.
   CHarodej ukazal na vhod sprava.
   - Znachit, eta dvenadcataya.
   Taleya ostanovilas' pered zapertoj dver'yu.
   Ona byla ne vyshe prochih. V  koridore  poblizosti  nikogo  ne  bylo.
Klotagorb shagnul vpered, chtoby razglyadet'  derevyannuyu  dver'.  Posredi
nee vidnelis' chetyre krohotnye okruglye dyrochki. CHarodej vstavil v nih
chetyre chlenistye lapki svoego zhuchinogo tela i nazhal.
   Zvyaknula  pruzhina  zapora.  Derevo   razoshlos',   otkryvshis',   kak
razrezannoe yabloko.
   V palate bylo temno. Dazhe Kaz nichego ne videl.  No  Pogu  glaza  ne
trebovalis'.
   - Master, nepodaleku chdo-do nebol'shoe... - Metnuvshis' k  stene,  on
shchelknul ognetvorkoj.
   Vnezapno vspyhnula lampa. Ona osvetila  sogbennogo  drevnego  zhuka,
okruzhennogo  shevelyashchimisya  lichinkami.  Potryasennyj,  on  poglyadel   na
voshedshih i vyrugalsya.
   - CHto zhe eto, a? YA zhe skazal  Skrritch,  chtoby  menya  ne  trevozhili,
poka... poka... - Dar rechi ostavil charodeya, glyadevshego, ne  otryvayas',
na Klotagorba.
   - Klyanus' Pervichnoj Dlan'yu! CHarodej iz Teplozemel'ya! - I on ryavknul
vo vdelannuyu v stenu peregovornuyu trubku: - Strazha, syuda!
   CHervyaki okruzhili charodeya pakostnym krugom.
   - Nu, bystro, - zavopil Kaz. - Gde eto? Oni rassypalis' po  palate,
razyskivaya  nechto,  otvechayushchee  opisaniyu,  dannomu  Klotagorbom.   Dva
charodeya - nasekomoe i presmykayushcheesya - zastyli, svodya  schety.  Oni  ne
shevelilis', no mezhdu nimi  shla  yarostnaya  bitva,  slovno  mezhdu  dvumya
voinami, vooruzhennymi mechami i kop'yami.
   - Nuzhno najti, najti skoree, - bormotala Flor,  obyskivaya  ugly.  -
Prezhde chem...
   No snaruzhi uzhe topali tverdye nogi. Iz koridora v palatu  doneslis'
trevozhnye kriki. Potom v proem rinulis'  soldaty,  i  vremeni  uzhe  ne
ostavalos'.
   Dzhon-Tom uvidel u dal'nej steny nechto pohozhee na dlinnyj  trup.  Za
spinu charopevca zashla figura i zamahnulas' butyl'yu iz  litogo  chuguna.
Prezhde chem butyl' opustilas' emu na golovu, Dzhon-Tom uspel soobrazit',
chto figura-to emu znakoma. Ona  yavno  byla  ne  iz  chisla  tol'ko  chto
vvalivshihsya strazhej. I prezhde chem on vyrubilsya, somnenij ne ostalos' -
pod nasekomopodobnym oblich'em skryvalas' Taleya. Fakt etot oshelomil ego
ne menee chem udar, ot kotorogo tresnul fal'shivyj lob, a  na  nastoyashchem
vzdulas' shishka. V komnatu vozvratilas' t'ma.
   Pridya v sebya, on obnaruzhil, chto lezhit v edva osveshchennoj sfericheskoj
kamere.  V  centre,  na   dne   sfery,   stoyal   stol.   Svet   davala
odna-edinstvennaya lampa, podveshennaya nad  stolom.  V  kamere  ne  bylo
okon, vlazhnost' meshala dyshat'. Kamennye steny porosli mhom i plesen'yu,
i na skol'zkom polu slozhno bylo stoyat'. Po sravneniyu s etoj kamera,  v
kotoroj oni byli nedolgo zatocheny v Pautinnikah, napominala dvorec.
   I drug-priyatel'  Anantos  ne  yavitsya,  chtoby  ispravit'  dopushchennuyu
oshibku.
   - Privetstvuyu tebya vnov' v mire zhivyh, - progovoril Hapli.
   Dobrye vremena, plohie  li  -  vyrazhenie  fizionomii  lodochnika  ne
izmenyalos'. Uzh ego-to, po krajnej mere, vlazhnost' ne bespokoila.
   - |h, pochemu ya ne ostalsya na lodke? - vzdohnul on.
   - Pochemu my vse ne  ostalis'  na  tvoej  lodke,  chuvak?  -  dobavil
bezuteshnyj Madzh.
   Tut Dzhon-Tom zametil, chto Hapli vpolne pohozh na samogo sebya. Kak  i
Madzh, kak i prochie obitateli kamery.
   - A chto sluchilos' s nashej maskirovkoj?
   - Obodrali, kak lukovic, - soobshchil emu Pog. Priunyvshij mysh  valyalsya
na vlazhnyh kamnyah, ne zhelaya ceplyat'sya za nenadezhnuyu lampu.  Klotagorba
v kamere ne bylo.
   - A gde tvoj Master?
   - Ne znayu ya, ne znayu, - prostonal mysh, teryavshij sily. -  Vzyali  ego
vo vremya draki. Nu, i ne videli my  bol'she  starogo  hrena.  -  V  ego
golose dazhe ne bylo priznakov razdrazheniya.
   - |to vse |jyakrat, - soobshchil Kaz iz drugogo  konca  kamery.  Odezhda
ego byla porvana, iz shcheki vydrany kloch'ya meha, no  ushastyj  aristokrat
tem ne menee sbereg svoj monokl'. - On uznal nas. I dumayu,  postaralsya
udelit' Klotagorbu osoboe vnimanie. Odin charodej ne zatochit drugogo  v
prostuyu kameru, gde mozhno rastvorit' prut'ya i zakoldovat' tyuremshchikov.
   - No on ne znaet, chto u  nas  est'  eshche  odin  charodej.  -  Flor  s
nadezhdoj poglyadela na Dzhon-Toma.
   - YA nichego  ne  mogu  sdelat',  Flor,  -  progovoril  on,  upirayas'
kablukami v treshchinu mezhdu kamnyami, chtoby ne  soskol'znut'  k  seredine
kamery. - Mne nuzhna duara, a ona byla iznutri  prikreplena  k  kostyumu
nasekomogo.
   - Nu poprobuj, - molila ona. - Nam zhe nechego  teryat',  verdad(*25)?
CHtoby pet', instrument ne nuzhen.
   - Da sdelaj ty eto, shef, - vmeshalsya Madzh. - Huzhe-to ne  budet,  tak
ved'?
   -  Nu,  horosho.  -  CHut'  pomedliv,  Dzhon-Tom  prinyalsya  pet',  pod
nastroenie, pechal'nuyu pesnyu, ispolnennuyu nadezhdy.
   Rok emu byl kuda bol'she po dushe, chem vesterny-kantri, no byla sredi
nih pesnya o tyur'me - v gorode Fol-som, - gde k  melodii  primeshivalis'
intonacii blyuza. Ona byla polna  nadezhdy,  ozhidaniya,  dum  o  svobode.
Trebovalos' i podsvistyvat'.
   Madzh s ohotoj ispustil pronzitel'nyj svist. Zvuki rastayali, unosyas'
za prut'ya reshetki, no svistun i  pevec  ostavalis'  na  svoih  mestah.
Poezd ne priehal za nimi, chtoby otvezti na volyu. Ne zaglyanul  ni  odin
lyubopytnyj gnichij.
   - Nu, ubedilis'? - Dzhon-Tom bespomoshchno ulybnulsya i razvel rukami. -
Nuzhna duara. YA poyu, a vorozhit ona. Bez nee ne poluchaetsya.
   On ne mog bol'she sderzhivat'sya i sprosil:
   - CHto moglo sluchit'sya s Klotagorbom, my ponimaem. - YUnosha glyanul na
pol, vspominaya, kak opustilas' chugunnaya butyl'. - A gde Taleya?
   - |ta puta(*26)? - Flor splyunula na pol. - Esli predstavitsya  takaya
vozmozhnost', ya vypotroshu ee pered smert'yu sobstvennymi rukami. - I ona
podnyala vverh pyaternyu s krepkimi dlinnymi nogtyami.
   - YA i sam ne mog poverit' svoim glazam, koresh.  -  V  golose  Madzha
slyshalas'  neznakomaya  Dzhon-Tomu   ustalost'.   Sluchivsheesya   razneslo
vdrebezgi i ego nesgibaemyj optimizm. - Nikakogo klepanogo  smysla  ne
vizhu. YA zh pichugu etu znayu stoka let! I chtob ona poshla na  takoe,  chtob
spasti svoyu shkuru... Ne veryu, priyatel', ne veryu!
   Dzhon-Tom postaralsya prognat'  vospominanie.  |to  bylo  legche,  chem
zabyt' pro bol'. Bolela-to ne golova.
   - I ya ne mogu poverit', Madzh.
   - A pochemu by i net? - Hapli zakinul odnu zelenuyu nogu na druguyu. -
Vernost' - shtuka nepostoyannaya,  a  esli  hochesh'  vyzhit',  nado  bystro
soobrazhat'.
   - Vozmozhno, - bolee myagko skazal Kaz, - ona ponyala, chto nas zhdet, i
reshila prinyat' storonu bronenosnyh. My zhe sami videli, chto u nih  est'
soyuzniki sredi lyudej. YA ne mogu vinit' ee za  to,  chto  ona  predpochla
zhizn' smerti. I vy tozhe ne obyazany gibnut' vmeste s nami.
   Dzhon-Tom razdumyval, ne verya slovam krolika, nevziraya na  izvestnuyu
logichnost' takoj tochki zreniya. Taleya vremenami  vela  sebya  zadiristo,
dazhe prenebrezhitel'no, no  chtoby  predat'  sputnikov,  s  kotorymi  ee
svyazyvalo tak mnogo!.. I vse zhe ona eto  sdelala.  Pridetsya  prinimat'
zhizn' takoj, kakaya ona est'. "Bednyaga, tebya zhdet smert'", - zhalovalas'
pesnya.
   - I chto, po-tvoemu, oni s nami sdelayut? - sprosil  on  u  Madzha.  -
Ili, naverno, tochnee budet skazat' - kak?
   - YA podslushal, chego tam govorili soldaty,  kada  oni  menya  tashchili.
Koj-chto v golove zacepilos'. - Madzh slegka ulybnulsya.  -  Pohozhe,  nam
suzhdeno stat' central'nym blyudom na  pirshestve  imperatricy,  dorogushi
nashej. Slyhal, kak oni tam sporili, v kakom vide ona nas budet kushat'.
   - Luchshe by sperva potushili ili svarili, - brosil Kaz. -  YA  slyshal,
chto bronenosnye predpochitayut potreblyat' pishchu zhiv'em.
   Flor poezhilas'. Dzhon-Toma zamutilo.
   A  takoe  bylo   velikoe   predpriyatie...   Pohod   radi   spaseniya
civilizacii... Kakie vstretilis' trudnosti i prepyatstviya! I teper' vse
koncheno. Legend ne slozhat, zato neudachniki sgodyatsya na uzhin. Emu ochen'
ne   hvatalo   spokojnoj    uverennosti    Klotagorba.    Dazhe    esli
charodej-cherepaha ne smozhet osvobodit' ih svoim masterstvom, vse  ravno
spokojnye i uverennye slova ego podnyali by nastroenie plennikov.
   - Kto-nibud' predstavlyaet, kotoryj chas?  -  Steny,  lishennye  okon,
otsekli ih i ot prostranstva, i ot vremeni.
   - Ne znayu. - Kaz skorbno poglyadel na charopevca. - Ty charodej,  tebe
luchshe znat'.
   - YA uzhe ob®yasnil, chto bez duary nichego ne mogu sdelat'.
   - Togda mozhesh' poluchit' ee, Dzhon-Tom, - doneslos' iz-za prut'ev.
   Vse povernulis' k reshetke.
   Tam, tyazhelo dysha, stoyala Taleya.  S  nechlenorazdel'nym  zvukom  Flor
brosilas' na pregradu. Taleya otstupila na shag.
   - Utihomir'sya, zhenshchina, ne vedi sebya kak isterichnaya suka.
   Flor ulybnulas', sverknuv belymi zubami.
   - Podojdi poblizhe, podruzhen'ka, ya tebe pokazhu isterichnuyu suku.
   Taleya nedovol'no pokachala golovoj.
   - Poberegi sily i te krohi rassudka, kotorye u tebya  eshche  ostalis'.
Vremeni u nas nemnogo. - I ona podnyala vituyu zhelezyaku. - Vot klyuch.
   Kaz podnyalsya, podoshel  k  Flor,  obhvatil  ee  mohnatymi  lapami  i
otorval ot prut'ev.
   - Velikansha, gde tvoya golova? Razve ty ne vidish',  chto  ona  prishla
spasti nas?
   - No ya dumala... - Flor nakonec zametila klyuch i rasslabilas'.
   - Ty vyrubila menya, - voznegodoval Dzhon-Tom, obeimi rukami  derzhas'
za reshetku, poka Taleya vozilas'  s  klyuchom  i  upryamym  zamkom.  -  Ty
udarila menya butylkoj.
   - Udarila, nu i chto? - vozmutilas' ona. - Dolzhen  zhe  kto-to  imet'
golovu na plechah.
   - Znachit, ty ne peremetnulas' na storonu bronenosnyh?
   -  Konechno,  peremetnulas'.  Ty  chto  -  ne  ponyal?  Vprochem,   eto
prostitel'no.
   Taleya gnevno sheptala, vremya ot vremeni poglyadyvaya na koridor.
   - My zhe znaem, chto nekotorye iz lyudej prinyali ih  storonu,  tak?  A
kak mestnye mogut znat', kto im drug, a kto net? A ih  shpiony  est'  v
Polastrindu i drugih mestah. Kogda nachalas' svalka, ya  ponyala,  chto  u
nas net nikakih shansov, vot i shvatila zheleznuyu shtukovinu da prinyalas'
lupit'  vas  vmeste  so  strazhami.  I  kogda  vse   zakonchilos',   oni
spokojnen'ko proglotili skazochku, chto menya poslali shpionit'  za  vami.
|jyakrat, konechno zhe, zasomnevalsya, no prinyal vse za pravdu -  poka  ne
proverit po svoim istochnikam v  Teplyh  zemlyah.  Reshil,  naverno,  chto
zdes' ya zlo uzhe prichinit' ne mogu. -  I  ona  nedobro  usmehnulas'.  -
Prosto mysli ego zanyaty drugimi delami. Ego slishkom  zabotit  to,  chto
izvestno ili neizvestno Klotagorbu, chtoby pomnit' eshche i obo mne. - Ona
kivnula v storonu koridora. - |tot strazhnik mertv, no ya ne  znayu,  kak
chasto ih zdes' smenyayut.
   Skripnuv, klyuch povernulsya, shchelknul zamok. Taleya tolknula dver',  ta
raspahnulas'.
   - Vyhodite zhivee.
   Vse rinulis' v koridor. On byl uzok i osveshchalsya chutochku luchshe,  chem
kamera. Bukval'no cherez neskol'ko shagov pered nimi  voznikla  znakomaya
figura.
   - Klotagorb! - voskliknul Dzhon-Tom.
   - Master, Master!
   Vzvolnovannyj  Pog  porhal   vokrug   golovy   charodeya.   Klotagorb
razdrazhenno mahnul famulusu - sam on ne svodil glaz s koridora.
   - Potom, potom, Pog! U nas net vremeni!
   - Gde zhe oni vas derzhali, ser? - pointeresovalsya Dzhon-Tom.
   Klotagorb pokazal.
   - CHerez dve kamery ot vas.
   Dzhon-Tom otkryl ot izumleniya rot.
   - Vy hotite skazat', chto byli nastol'ko blizko i my mogli by...
   - CHto mogli by, moj mal'chik? Golymi rukami proryt' granitnye  steny
i razvyazat' menya?.. Vytashchit' izo rta klyap?  Somnevayus'.  Vprochem,  eto
bylo ochen' nepriyatno - slushat' vashi  golosa  i  ne  imet'  vozmozhnosti
podbodrit'. - Lico ego potemnelo. - |tot |jyakrat u menya na korm krysam
pojdet.
   - Ne segodnya, - osadila starika Taleya.
   - Sovershenno verno, yunaya ledi.
   Taleya otvela ih v blizhajshuyu komnatu.  Pomimo  maslyanyh  fonarej  na
stenah  ee  krasovalis'  shchity  i  kop'ya.  Obstanovka   byla   skudnoj,
spartanskoj. Pod stolom lezhalo  izlomannoe  telo  ubitogo  nasekomogo.
Vozle dal'nej steny byli slozheny vse pozhitki puteshestvennikov: oruzhie,
pripasy,  maskirovochnye  kostyumy  i  duara  Dzhon-Toma.  Oni  toroplivo
pomogli drug drugu zalezt' v hitinovye shkury.
   - Prosto udivitel'no, chto ih ne  razlomali  v  boyu,  -  probormotal
Dzhon-Tom, poka Klotagorb chinil golovu na ego naryade.
   Okonchiv zaklinanie, remontiruyushchee  izdeliya  iz  polimerov,  charodej
otozvalsya:
   - |jyakrat glaz ne mog ot nih otvesti. Ne somnevayus', on namerevalsya
vyudit' iz menya  vse  podrobnosti.  Ty  zhe  znaesh',  podobnye  voprosy
interesuyut i ego. Ne zabyl eshche pereodetogo lazutchika v Polastrindu?
   Oni ostorozhno vernulis' nazad - v koridor.
   - Gde my? - sprosil Madzh u Talei.
   - Pod dvorcom, a ty gde hotel ochutit'sya?  -  Stranno  bylo  slyshat'
znakomyj pronzitel'nyj golos, donosyashchijsya iz gorgul'ej fizionomii.
   - Kak zhe vybrat'sya? - vorchal ozabochennyj Pog.
   - Kak voshli, - zadumchivo otvetil Kaz, - tak i vyjdem!
   - A chto? - zametil Klotagorb. - Tol'ko by najti dorogu na ploshchad'.




   Oni nahodilis' neskol'kimi urovnyami nizhe poverhnosti,  no,  vedomye
Taleej, stali bystro podnimat'sya naverh.
   Odnazhdy puteshestvennikam prishlos'  ostanovit'sya,  chtoby  propustit'
ogromnogo chernogo zhuka. Tot brel vniz po lestnice, ne zamechaya  ih.  Za
spinoj ego visel ogromnyj topor, svyazka klyuchej bryacala na poyase.
   - Kto znaet, mozhet, on idet na nash uroven',  -  hriplo  progovorila
Taleya. - Pospeshim.
   Oni pribavili shagu. Nakonec Taleya prikazala vsem smolknut': vperedi
byli poslednie vorota.
   Po druguyu storonu zalozhennoj  brusom  dveri,  vozle  stola,  sideli
troe. Rovnyj govorok sochilsya v koridor  iz  otkrytoj  dveri  karaulki;
vhodili i vyhodili delovitye  rabochie.  Dzhon-Toma  udivilo  otsutstvie
ser'eznyh  oboronitel'nyh  mer,  odnako  on  reshil,  chto  begstvo  bez
razresheniya edva li myslimo dlya akkuratistov-bronenosnyh.
   Odnako vperedi vse eshche ostavalas' peregorozhennaya. dver', a za nej -
tri administratora.
   - Kak ty sumela minovat' ih? - sprosil Taleyu Kaz.
   - YA ne zahodila na tu storonu. |jyakrat mne poveril, no ne vo  vsem,
a potomu i ne podumal predostavit' pravo  svobodnogo  peredvizheniya  po
gorodu.  Mne  predostavili  komnatu  -  ne   kameru   -   na   urovne,
raspolozhennom pod etim. I  prikazali  kazhdyj  raz  izveshchat'  |jyakrata,
kogda vyhozhu. No vremeni  dlya  etogo  ne  ostalos'  -  oni  uzhe  skoro
obnaruzhat tot trup.
   Madzh podobral s pola kusochek  chernogo  cementa  i  brosil  vniz  na
stupen'ki lestnicy, po kotoroj oni podnimalis'. Poslyshalsya  dostatochno
gromkij stuk.
   -  Nestek,  eto  ty?  -  povernulsya  k  dvernomu  proemu  odin   iz
administratorov.
   Kogda nemedlennogo otveta ne posledovalo,  on  vstal  iz-za  stola,
ostaviv igru.
   Beglecy  staratel'no  spryatalis'.   Administrator   priblizilsya   k
dvernomu proemu i neskol'ko raz neuverenno sprosil:
   - Nestek? Ne igraj so mnoj. YA i tak uzhe proigralsya.
   - Nu, zhuchila poganyj, - proshipel  Madzh.  -  YA-to  rasschityval,  chto
pridet po men'shej mere dvoe.
   - Beri etogo, - shepnul Klotagorb.  -  A  my  bystro  razdelaemsya  s
ostavshimisya.
   - Nestek, chto ty...
   Madzh korotko kol'nul mechom vverh - vydr ukrylsya za vysokim porogom,
i oruzhie akkuratno skol'znulo pryamo v bryuho nichego  ne  podozrevayushchego
strazha. Odnovremenno voznikshij iz  teni  Kaz  pronzil  mechom  odin  iz
fasetochnyh glaz. Strazh-administrator ruhnul, Taleya sorvala s ego grudi
klyuchi.
   - Partevis?
   Drugoj strazhnik s neudovol'stviem nachal  vstavat'.  Tretij  reshilsya
podnyat' trevogu, odnako ne uspel dobrat'sya do dveri.  Pog  prizemlilsya
pryamo emu na sheyu i prinyalsya tykat' stiletom mesto posadki.  Neschastnyj
diko zamotal chetyr'mya  lapami,  pytayas'  sodrat'  hlopayushchego  kryl'yami
muchitelya. Flor vzmahnula mechom i podsekla nasekomomu nogi.
   Drugoj strazh obernulsya  i,  vyhvativ  yatagan,  brosilsya  na  Hapli.
Lodochnik podprygnul - edva li ne do potolka, - i smertonosnaya stal' ne
zadela ego.
   Kogda strazh snova zamahnulsya, Dzhon-Tom obrushil na nego svoj  posoh.
Uklonivshis', strazhnik sdelal vypad. Dzhon-Tom, kak ego i uchili,  vertel
dlinnyj posoh v rukah. Strazh otskochil podal'she. Molodoj chelovek  nazhal
na odno iz potajnyh kolec - i  celyj  fut  stali  pogruzilsya  pryamo  v
golovogrud' nedoumevayushchego nasekomogo. Prezhde chem telo  opustilos'  na
pol, Kaz uspel mechom otrubit' emu golovu.
   - Ostanovites'!
   Vse poglyadeli napravo. Tam v stene okazalas' kladovka,  iz  kotoroj
vynyrnul chetvertyj sluzhitel'. On byl dazhe povyshe Dzhon-Toma, i v  rukah
ego barahtalas'  malen'kaya  bespomoshchnaya  figurka.  Golovu   nasekomogo
naproch' sorvalo s ee plech. Ryzhie volosy  rassypalis'  po  plecham.  Dve
lapy obhvatili ee sheyu, tret'ya derzhala nozh - naprotiv gorla devushki.
   - SHevel'nis' hot' odin, i ona  umret,  -  zayavil  strazhnik,  bochkom
prodvigayas' vdol' steny k vyhodu.
   - Esli ono podnimet trevogu - my pogibli naproch', - prosheptal Madzh.
   - Nado uspet' pervymi, - skazal Kaz.
   - Net! - Dzhon-Tom rukoj ostanovil krolika. - Net! My ne...
   Taleya bilas' v bezzhalostnom zahvate.
   - Reshajte zhe chto-nibud', idioty!
   Nikto ne smel shevel'nut'sya, i, zametiv ryadom  s  soboj  -  vsego  v
neskol'kih yardah - dvernoj  proem,  Taleya  uperlas'  nogami  v  pol  i
nevol'no dernulas' vverh. Nozh pronzil gorlo, ostrie  vyshlo  szadi.  Na
kamni hlynulo krasnoe vino.
   Vse byli chereschur oshelomleny, chtoby krichat'. Rugayas', strazh  brosil
obmyakshee telo i rvanul  k  vyhodu.  Pog  uzhe  zhdal  ego  so  stiletom,
pogruziv ostrie pryamo mezhdu glaz. Strazh tak i ne uvidel ego. On sledil
tol'ko za svoimi protivnikami na zemle i ne zametil mysha, boltavshegosya
nad vhodom.
   Kaz  vmeste  s  Madzhem  toroplivo  prikonchili  velikana.   Dzhon-Tom
sognulsya nad kroshechnoj korchivshejsya figurkoj. Krov' eshche tekla iz  rany,
no uzhe medlennee. Pererezany byli vse osnovnye arterii i veny.
   Dzhon-Tom glyanul na Klotagorba, no volshebnik lish' pokachal golovoj.
   - Net vremeni, net, moj mal'chik... Zaklinanie dlinnoe.
   V  glazah  cveta  morskoj  volny  probudilas'  iskorka  zhizni.  Rot
shevel'nulsya.
   - Skoro... Dzhon-Tom, tebe pridetsya prinimat'... vazhnye  resheniya,  i
nikto ne pomozhet. - Taleya edva zametno ulybnulas'. - Ty znaesh'... ya...
lyublyu tebya.
   Potokom hlynuli slezy.
   - Taleya, eto nechestno. Nechestno! Nel'zya zhe skazat'  tak  i  brosit'
menya! Ty ne mozhesh' etogo sdelat'.
   No... Slovom, ona umerla.
   Dzhon-Tom drozhal vsem telom.  Shvativ  ego  za  plechi,  Kaz  tryahnul
neskol'ko raz, i drozh' prekratilas'.
   - Drug, sejchas ne vremya. Mne tozhe zhal' ee, no zdes'  ne  mesto  dlya
zhalosti.
   - |to  tak,  -  soglasilsya  osmotrevshij  ranu  volshebnik.  -  Skoro
krovotechenie prekratitsya. Togda nuzhno proteret' hitin i pristavit'  ej
golovu obratno. Ona v uglu - gde ee brosil strazhnik.
   Dzhon-Tom zamer, ocepenelo ustavyas' na charodeya.
   - Vy ne mozhete...
   - Potom ob®yasnyu, Dzhon-Tom. Vozmozhno, eshche ne vse poteryano.
   - Kakogo cherta? CHto eshche ne poteryano? - V golose  molodogo  cheloveka
slyshalsya gnev. - Mertva ona, staryj dryahlyj...
   Klotagorb dal emu vyskazat'sya i podytozhil:
   - YA proshchayu oskorbleniya, potomu chto ponimayu  prichiny  ih  i  motivy.
Znaj tol'ko, Dzhon-Tom: inogda i smerti mozhno protivit'sya.
   - Znachit, vy smozhete voskresit' ee?
   - Ne znayu. No esli my bystro ne uberemsya otsyuda,  tak  i  ne  smogu
uznat'.
   Flor i Hapli prikryli poblednevshee  lico  i  ryzhuyu  grivku  golovoj
nasekomogo. U Dzhon-Toma ne bylo sil pomoch'.
   - A teper' vse prinimayut oficial'nyj vid, - velel Klotagorb.  -  My
vynosim mertvogo uznika dlya pohoron.
   Hapli, Madzh, Kaz i Flor nesli telo Talei, Pog  letel  nad  nimi,  a
Dzhon-Tom s Klotagorbom  s  vazhnym  vidom  shestvovali  vperedi.  Redkie
mimohozhie  bronenosnye  posmatrivali  na  processiyu,  odnako   voprosy
zadavat' ne reshalis'.
   Vot  odno  iz  preimushchestv  totalitarnogo  obshchestva  -  vse  boyatsya
sprashivat' togo, kto idet s vazhnym vidom.
   Oni byli uzhe na urovne vyhoda - put' k  nemu  otyskalsya  ne  srazu,
poskol'ku  beglecy  tozhe  opasalis'  zadavat'  voprosy,  -  i  nakonec
okazalis' v tumane na dvorcovoj ploshchadi.
   Nebo bylo takim zhe mrachnym i bezmolvnym, kak prezhde,  no  vsem,  za
isklyucheniem bezuteshnogo Dzhon-Toma, pokazalos', chto oni vdrug ochutilis'
na teplom plyazhe u yuzhnogo morya.
   - Nado by snova podyskat' povozku, -  bormotal  Klotagorb,  poka  s
vynuzhdennoj netoroplivost'yu oni breli po ploshchadi.  -  Nu,  skoro  tam,
nakonec? Zametyat, chto nas net na meste, ili pozhitkov  hvatyatsya.  -  On
pozvolil sebe mrachnyj smeshok. - Ne  hotelos'  by  okazat'sya  na  meste
komendanta tyur'my, kogda |jyakrat  uznaet  o  nashem  begstve.  Hvatyatsya
skoro, odnako otyskat' nas budet nelegko. My nichem  ne  otlichaemsya  ot
mestnyh, i nas videli nemnogie.  Tem  ne  menee  |jyakrat  sdelaet  vse
vozmozhnoe, chtoby perehvatit' nas.
   - I kuda zh my napravlyaemsya? - sprosil Madzh, popravlyaya  noshu.  -  Na
sever, obratno k ZHeleznoj Tuche?
   - Net, |jyakrat imenno tam i budet nas razyskivat'.
   - A pochemu eto? - pointeresovalsya Dzhon-Tom.
   -  Potomu  chto  ya  postaralsya  nameknut'  emu  na  eto   vo   vremya
peregovorov, - otvetil volshebnik, - predvidya vozmozhnyj pobeg.
   - No esli on nastol'ko hiter, razve ne smozhet on  zapodozrit',  chto
my bezhali v protivopolozhnom napravlenii?
   - Vozmozhno. No, po-moemu, on edva li  podumaet,  chto  my  poprobuem
probit'sya cherez vsyu armiyu Zelenyh Vsholmij.
   - A on ne smozhet predupredit' o nashem begstve vojska?
   -  |to  vpolne  vozmozhno.  Odnako  opolchency  ne  stanut  proyavlyat'
iniciativu. YA nadeyus', my sumeem proskol'znut'.
   Ob®yasnenie   udovletvorilo   Dzhon-Toma,   Klotagorb   zhe   predalsya
razdum'yam. Oni byli blizko, tak blizko! A on tak i  ne  ponyal  prirodu
mertvogo razuma i togo, kak manipuliroval im |jyakrat. No,  riskuya,  on
postupal vovse ne oprometchivo, kak polagal Dzhon-Tom. "YA ne ishchu smerti,
molodoj charopevec, - dumal  mag,  glyadya  v  spinu  vysokoj  shestinogoj
figure. - My staralis' - naskol'ko  eto  vozmozhno  dlya  smertnyh  -  i
poterpeli neudachu. Esli sud'ba velit nam pogibnut',  to  smert'  budet
zhdat' nas u Vrat Dzho-Truma, a ne v chelyustyah Kugluha".
   Okazavshis' sredi toroplivo snuyushchih  gorozhan,  beglecy  smogli  chut'
rasslabit'sya. Pustynnyj pereulok s furgonom oni obnaruzhili ne srazu  -
Klotagorb ne mog charodejstvovat' v prisutstvii tolpy zevak.
   V dlinnyj uzkij  furgon  byla  vpryazhena  odna-edinstvennaya  krupnaya
yashcherica. Oni podozhdali. V pereulke po-prezhnemu nikogo ne bylo. Nakonec
iz kakoj-to dyry poyavilsya voznica. Klotagorb zashel speredi i toroplivo
zacharoval bedolagu.
   - Nu chto zh, podnimajtes', grazhdane, - usluzhlivo obratilsya vozchik  k
puteshestvennikam, kogda charodej zavershil svoe delo. Oni  povinovalis',
sperva ostorozhno ulozhiv na pol furgona bezdyhannoe telo Talei.
   Oni pochti odoleli dve treti puti k Prohodu - gorodskoj shum  Kugluha
davno ostalsya pozadi, - kogda bditel'nyj  Dzhon-Tom  ostorozhno  sprosil
voznicu:
   - Ty ne zagipnotizirovan, ved' tak? Ty ne byl zakoldovan?
   Rabotyaga  poglyadel  na  nego   absolyutno   nepronicaemym   vzglyadom
fasetochnyh glaz, nevziraya na to, chto ruki passazhirov  uzhe  tyanulis'  k
oruzhiyu.
   - Net, grazhdanin, ya ne zakoldovan, i priderzhite ruki. - On mahnul v
storonu dorogi, po kotoroj oni ehali. - Nichego u vas ne vyjdet, krugom
soldaty.
   Mechi i nozhi posle nekotoryh kolebanij ostalis' v nozhnah.
   - Kuda zhe ty togda vezesh' nas? - nervno sprosila Flor. - Pochemu  ty
eshche ne podnyal trevogu?
   - CHto kasaetsya pervogo voprosa, chuzhestranka, ya dostavlyayu vas  tuda,
kuda vy hotite, - k Trumovu Prohodu.  Mogu  ponyat',  pochemu  vas  tuda
tyanet, hotya i  somnevayus',  chto  vy  dozhivete  do  konca  puteshestviya.
Vprochem, vozmozhno, udacha vas ne  ostavit  i  vy  sumeete  blagopoluchno
vernut'sya v rodnye kraya.
   - Znachit, ty znaesh', kto my? - ozadachenno sprosil Dzhon-Tom.
   Voznica kivnul.
   - YA znayu, chto pod hitinovymi  obolochkami  skryvayutsya  myagkie  shkury
drugogo cveta.
   - No kak?
   Voznica ukazal na zadnyuyu chast' furgona. Madzhu stalo nelovko.
   - A che vy ot menya hotite? YA zh dumal, on niche ne soobrazhaet,  a  mne
obratno nado bylo otlit'. CHto zh ty-to ne posmotrel, vidit  on  u  menya
chtoj-to ili net, izvrashchenec etot tverdopancirnyj?
   - Slushaj, a esli ty ne zakoldovan i znaesh', kto my, pochemu zhe togda
edesh', kuda nam nuzhno, a ne sdaesh' vlastyam?
   - YA zhe skazal, vse eto nevazhno. - Voznica vzmahnul obeimi rukami  v
znak polnogo bezrazlichiya. - My vse skoro pogibnem... V lyubom sluchae.
   - Znachit, ty ne odobryaesh' gryadushchej vojny, tak ya ponimayu?
   - Bezuslovno. - Antenny zadrozhali ot vozbuzhdeniya. - Takaya glupost':
tysyacheletiyami tratit' sily i zhizni radi zavoevanij.
   -  Dolzhen  skazat',  chto  dlya  bronenosnogo  ty,  na  moj   vzglyad,
rassuzhdaesh' ves'ma stranno.
   - Da, podobnaya tochka zreniya imeet nemnogo storonnikov  sredi  moego
naroda. - Voznica tronul povod'ya,  chtoby  ob®ehat'  dlinnuyu  nedvizhnuyu
kolonnu teleg, zagruzhennyh voennymi pripasami. Teper'  oni  prodolzhali
put', ostavayas' na doroge odnoj paroj koles, drugaya zhe podprygivala na
kameshkah razbitoj obochiny.
   -  Byt'  mozhet,  esli  hvatit   vremeni   podumat',   polozhenie   i
peremenitsya.
   - Tol'ko ne v tom sluchae, esli pobeda okazhetsya na vashej storone,  -
holodno zayavil Hapli. - Razve ty ne budesh' schastliv, uznav,  chto  vashi
soldaty pobedili?
   - Net, - tverdo otvetil voznica. - Na smerti i krovi nichego dobrogo
ne vyrastish'... Hotya koe-kto i schitaet inache.
   - Ochen' razumnaya tochka  zreniya,  ser,  -  progovoril  Klotagorb.  -
Slushajte, a pochemu by vam ne otpravit'sya vmeste s nami v Teplye zemli?
   -  Komu  ya  tam  nuzhen?  -  pointeresovalsya  voznica.  -   Kto   iz
teplozemel'cev smozhet ponyat' menya i ispytat' ko  mne  simpatiyu?  Razve
oni sochtut menya drugom?
   - S glubokim priskorbiem priznayu, - skazal  rassuditel'nyj  Kaz,  -
skoree vsego oni izrezhut tebya na melkie kusochki.
   - Vidite? YA obrechen v lyubom sluchae. Esli ya otpravlyus' s vami,  menya
zhdut telesnye muki, esli ostanus' zdes' - moral'nye.
   - Vashe otnoshenie k vojne mne ponyatno, - zametila Flor. -  No  ya  ne
mogu ponyat', pochemu vy riskuete sobstvennoj golovoj, chtoby spasti nas?
   Voznica byl v nedoumenii.
   - YA na storone teh, kto nuzhdaetsya v pomoshchi, takov uzh ya po  prirode.
Sejchas ya pomogayu vam. Skoro, kogda  nachnetsya  vojna,  v  pomoshchi  budut
nuzhdat'sya mnogie. YA ne prinimayu storonu zhadnyh - prosto hochu, chtoby ih
ostanovili. No skol'ko zhe potrebuetsya na eto vremeni!..
   Voznica, obychnyj zhitel' Zelenyh Vsholmij,  prodolzhal  udivlyat'  ih.
Klotagorb uveryal, chto sredi  bronenosnyh  ne  sushchestvuet  raznoglasij.
Teper' zhe pered nim predstalo krasnorechivoe dokazatel'stvo  otsutstviya
edinomysliya dazhe v totalitarnom obshchestve; etim sledovalo  vposledstvii
vospol'zovat'sya... Konechno, esli udastsya ostanovit' agressiyu.
   CHerez neskol'ko dnej obrabotannye polya stali vstrechat'sya rezhe... Za
spinoj  puteshestvennikov   sgushchalsya   tuman,   a   kazavshiesya   teper'
druzhelyubnymi siluety Zubov Zarita obreli chetkost'...
   Vokrug ne bylo ni odnogo torgovca s furgonom,  ni  odnogo  fermera,
plyuhayushchego po koleno v gryazi. Lish' shli po  doroge  voennye  gruzy.  Po
raschetam Klotagorba, oni uzhe byli nedaleko ot Prohoda.
   Pohodnye bivuaki tyanulis' ot sklona  k  sklonu  na  mnogie  mili  k
vostoku i zapadu. Desyatki tysyach nasekomyh-voinov brodili po kamenistoj
pustoshi, ozhidaya prikaza vystupat'. Vyglyadyvaya iz furgona,  Dzhon-Tom  i
ego sputniki videli celoe more antenn, glaz i  chlenistyh  nog.  Ostroe
zhelezo pobleskivalo v svete neyarkogo zimnego dnya.
   Nikto ni o chem ne sprashival  ih  i  ne  dumal  ostanavlivat',  poka
puteshestvenniki ne dobralis' do peredovoj linii vojsk. Vperedi  lezhalo
odno  tol'ko  drevnee  suhoe  ruslo,  kogda-to  prodelannoe  rekoj,  -
kamenistoe i skalistoe ushchel'e, v kotorom poslednie  desyat'  tysyach  let
tekla v osnovnom krov', a ne voda.
   Krylatyj oficer, hotya i ne letal, byl provoren i dogadliv. Zametiv,
kuda napravlyaetsya furgon, on ostavil svitok, v kotoryj vnosil kakie-to
zapisi, i pospeshil pregradit' dorogu puteshestvennikam. S vidu vse  oni
delali vpolne razumnoe delo - odnako ne tam, gde sledovalo. Okazalos',
chto imenno etot oficer odaren sklonnost'yu k lichnoj iniciative - redkim
dlya bronenosnyh kachestvom.
   On poglyadel na voznicu i  obratilsya  k  nemu  neprinuzhdenno  i  bez
nastorozhennosti:
   - Kuda vy napravlyaetes', grazhdanin?
   - My vezem pripasy peredovomu otryadu  razvedki,  -  bystro  vstavil
Kaz.
   Zamedliv shag, oficer zashel s hvostovoj chasti furgona.
   - Ponyatno, ponyatno... Tol'ko ne vidno pripasov. A eto chto za  telo?
- I on pokazal  antennami  i  kogtyami  na  po-prezhnemu  zaklyuchennye  v
hitinovuyu obolochku ostanki Talei.
   - Neschastnyj sluchaj... Vnezapnaya ssora v ryadah...
   - V ryadah? Ne vizhu  nikakih  ryadov!  Gde  znaki  razlichiya?  I  vashi
sobstvennye v tom chisle?
   - My ne iz voennoobyazannyh, - otvetil  voznica,  k  oblegcheniyu  uzhe
vstrevozhivshegosya Kaza.
   - Ah tak. Odnako  o  podobnyh  sluchayah  polozheno  dokladyvat'  kuda
sleduet. My ne mozhem terpet' razdory  sredi  svoih,  osobenno  sejchas,
kogda okonchatel'naya pobeda stol' blizka.
   Dzhon-Tom s delannym bezrazlichiem poglyadel vpered. Oni  eshche  byli  v
raspolozhenii avangarda. "Ostav' zhe nas, nakonec, - myslenno  obratilsya
on k nastyrnomu oficeru. - Zajmis' svoimi delami, a my poedem dal'she".
   - My uzhe obo vsem  soobshchili,  -  ispuganno  zayavil  Kaz,  -  nashemu
komandiru.
   - Komu by eto? - posledoval vozmutitel'no bestaktnyj vopros.
   - Polkovniku Puksoliksu, - otraportoval voznica.
   - Ne znayu takogo.
   - Vy ne mozhete znat' vseh oficerov.
   - Tem ne menee, grazhdanin, podrobnosti incidenta  sleduet  eshche  raz
izlozhit' lichno mne. Akkuratnost' nikomu ne  pomeha.  Kstati,  pokazhite
nakonec eti pripasy, kotorye vy dostavlyaete.
   I  on  obernulsya,  chtoby  podozvat'  odnogo  iz  soldat,  o  chem-to
sudachivshih nepodaleku.
   - Nu, hotya by mechi! - progovorila Flor, smahnuv golovu oficera,  ne
ozhidavshego podobnogo otveta.
   Na mgnovenie putniki zastyli, polozhiv ruki na  oruzhie.  Reakcii  ot
soldat ne posledovalo: ni krika, ni  zhesta.  Flor  prodelala  vse  tak
bystro, chto nikto ne obratil vnimaniya na upavshee telo.
   No voznica yavno ne polagalsya na providenie i predprinyal sobstvennye
mery, poka passazhiry v nereshitel'nosti vyzhidali.
   - Ajjj-i-i-i-ikk! - voskliknul on, shchelknuv knutom pryamo nad glazami
yashchericy.  ZHivotnoe  vzyalo  s  mesta  galopom.  Teper'  soldaty  nachali
poglyadyvat' v storonu furgona, otryvayas' ot razgovorov i edy.
   Neskol'ko nasekomyh,  sluchajno  okazavshiesya  na  puti,  ubralis'  s
dorogi. Vperedi ne bylo nikogo - tol'ko kamenistyj trakt i nadezhda.
   No kto-to natknulsya na trup proyavivshego neumestnuyu lyuboznatel'nost'
oficera i soobrazil, chto golovy na polozhennom meste u nego net; svyazav
sej fakt s pospeshno udalyayushchimsya furgonom, soldat podnyal trevogu.
   - Nu, nachalos'. - Opustivshis' na koleni, Kaz  glyadel  tol'ko  v  tu
storonu,   otkuda   oni   ukatili.   Glaza   ego   videli    otdel'nyh
presledovatelej tam,  gde  Dzhon-Tom  razlichal  tol'ko  kluby  pyli.  -
Naverno, telo nashli.
   - Plohoe nachalo, - burknul Hapli. - Ne  videt'  mne  bol'she  rodnoj
Slumaz-ajor-le-Uintli i ee prohladnyh zelenyh beregov.  Vprochem,  zhal'
odnogo - konec ya najdu ne v volnah.
   - Gore vam ili ne gore... -  CHernyj  siluet  vzletel  v  vozduh  so
spinki siden'ya voznicy.
   - Prishli podmogu! - kriknul Dzhon-Tom udalyayushchejsya tochke.
   - Tak on i postupit, -  terpelivo  otvetil  Klotagorb,  -  esli  ne
poteryaet golovu ot straha. Bespokoit menya v osnovnom  to,  chto  pogonya
mozhet nagnat' nas zadolgo do prihoda pomoshchi.
   - A pobystree nel'zya? - sprosila Flor.
   - Lantet prisposoblen dlya perevozki tyazhelyh  gruzov.  On  ne  mozhet
nestis' po bezdorozh'yu, kak zilt. - Voznice  prishlos'  povysit'  golos,
chtoby ego rasslyshali za grohotom koles.
   - Nas dogonyayut! - kriknul Dzhon-Tom.
   Vsadniki byli uzhe ryadom. On mog razlichit' otdel'nye figury.  Mnogih
nasekomyh yunosha ne znal, no tonkie dlinnonogie  bronenosnye  v  shlemah
napominali palochnikov. Ogromnymi pryzhkami dogonyali  oni  beglecov.  Na
kazhdoj dlinnoj spine sideli po dva vsadnika, uzhe hvatavshihsya za luki.
   - Vrata, von oni,  Vrata,  klyanus'  rozovym  koshel'kom  Rerelii!  -
radostno vykriknul Madzh.
   Golos ego  slovno  otrezalo.  Furgon  naehal  na  gromadnyj  valun,
zasevshij v peske, podskochil dvumya  kolesami,  no  ne  perevernulsya,  a
vnov' opustilsya na rechnoj pesok. Osi vyderzhali, spicy pognulis', no ne
perelomilis'.
   Vperedi - eshche daleko - vysilas'  massivnaya  kamennaya  stena.  Osami
zazhuzhzhali  strely,  passazhiry,  pripav  ko  dnu,  slushali,   dozhidayas'
ocherednogo gluhogo udara strely o derevyannyj bort.
   Razdalsya ston, i s negromkim proshchal'nym vzdohom  voznica-ikonoborec
otpravilsya sledom za  Taleej.  On  lezhal  na  dne  furgona,  razbrosav
konechnosti, kraski uzhe nachali ostavlyat' ego telo, a iz golovy  torchali
dve strely.
   Dzhon-Tom  v  otchayanii  polez  na  osvobodivsheesya  mesto,   starayas'
prigibat'sya ponizhe: strely peli so vseh storon. Povod'ya ostavalis'  na
peredke. On potyanulsya...
   Povod'ya poehali vniz, kak i siden'e. Furgon udarilsya  ob  ocherednoj
bulyzhnik  i  perevernulsya,  vybrosiv  na  etot  raz  vseh  passazhirov.
Ponesshaya  ot  ispuga  yashcherica   tyanula   Dzhon-Toma   vpered,   pytayas'
vysvobodit'sya. On upal na zhivot.
   Splevyvaya krov' i pesok, yunosha podnyalsya na nogi. I posoh,  i  duara
okazalis' cely, kak i sam on. Navernoe, blagodarit' za  eto  sledovalo
razvalivshuyusya teper'  na  kusochku  hitinovuyu  obolochku.  On  popytalsya
sdelat' shag, i kusok fal'shivoj konechnosti s®ehal emu na  sapog.  YUnosha
sbrosil  ego  dvizheniem  nogi,  sledom  otpravilis'   i   prochie,   ne
otskochivshie kuski hitina. Obman byl uzhe bespolezen.
   - Poshli, uzhe nedaleko! - zakrichal Dzhon-Tom, obrashchayas' k sputnikam.
   Kaz probezhal mimo molodogo cheloveka,  za  nim  posledovali  Madzh  i
Hapli. Lodochnik po vozmozhnosti pomogal Klotagorbu.
   Flor proskochila mimo nego, zametila, chto yunosha povernul k  furgonu,
i ostanovilas'.
   - Dzhon-Tom, muerte es muerte(*27). Ostav' ee.
   - Nikuda ya bez nee ne ujdu.
   Flor dognala ego, shvatila za rukav.
   - Ona mertva, Dzhon-Tom. Bud' muzhchinoj - etogo ne ispravish'.
   Dzhon-Tom ne ostanovilsya. Ne obrashchaya vnimaniya  na  letyashchie  otovsyudu
strely, on razyskal nedvizhnoe telo,  mgnovenno  perebrosil  ego  cherez
plecho. Taleya byla takaya  malen'kaya...  Ona  pochti  nichego  ne  vesila.
Neizvestno otkuda vzyalis' sily, i on, pozabyv  obo  vsem,  metnulsya  k
stene. I bezhal ne on, i zadyhalsya kto-to drugoj.
   Luk byl u odnogo Madzha, no  bezhat'  i  odnovremenno  otstrelivat'sya
nevozmozhno. Da i chto mog on podelat' s nastigayushchej ih pogonej? Vot-vot
delo dojdet do mechej, a tam i smert' nedaleko.
   Vdrug mimo promel'knula mohnataya figura, za nej drugaya i  eshche  dve.
Dzhon-Tom zamedlil shag, uter pot so lba. Novoe zrelishche  vozrodilo  sily
ego luchshe vsyakih vitaminov.
   Iz uzkoj shcheli Vrat volnoj valilo mohnatoe vojsko: belki,  muskusnye
krysy, vydry, opossumy, para skunsov i celyj batal'on lis.
   Mgnovennogo zameshatel'stva v ryadah presledovatelej  hvatilo,  chtoby
utomlennye beglecy uspeli dobrat'sya do podmogi.  Posledovala  yarostnaya
korotkaya   shvatka.   Ne   rasschityvavshie   na   otpor    bronenosnye,
predpolagavshie bez truda istrebit' beglecov,  povernuli  obratno  -  v
storonu bezopasnyh Zelenyh Vsholmij. No mnogie iz nih  poteryali  svoih
skakunov i ne smogli ujti. Bojnya byla bystroj i effektivnoj.
   Myagkie lapy pomogli spotykayushchimsya i zadyhayushchimsya beglecam dojti  do
vorot. Na nih gradom posypalis' voprosy - ne  v  poslednyuyu  ochered'  o
tom, kto oni takie. Koe-kto iz prinimavshih  uchastie  v  vylazke  uspel
zametit' sbroshennye hitinovye obolochki i soobshchil ob uvidennom.
   Klotagorb popravil gryaznye ochki,  postaralsya  vytryahnut'  pesok  iz
pancirya i obratilsya k mladshemu oficeru, usevshemusya na  podhodyashchee  dlya
etogo plecho charodeya.
   - A Vukl' Trehpolosnyj, mer Polastrindu, zdes'?
   - Da, on nahoditsya pri chetvertom i pyatom korpusah, - otvetil voron.
Kilt na nem byl cherno-zhelto-lazorevyj, golovu zashchishchal tonkij shlem. Pod
kryl'yami skryvalis' dva metatel'nyh nozha, a kogti  byli  zatocheny  dlya
shvatki.
   - A general Avetikus?
   - On blizhe, v shatre shtaba. - Voron prikosnulsya k zheltomu  sharfu  na
shee - znaku krylatogo dobrovol'ca. - Znachit, vy hotite popast' k nemu,
tak ya ponimayu?
   Klotagorb kivnul.
   - Nemedlenno. Skazhite,  chto  snova  prishli  bezumnye  providcy.  On
primet nas.
   Voron kivnul.
   - Budet sdelano, ser.
   Vzletev, on peremahnul cherez greben' steny. Dzhon-Tom sdal svoj gruz
dvum usluzhlivym ocelotam. On uvidel, chto  stvorki  vorot  byli  v  yard
tolshchinoj i sbity  iz  massivnyh  breven.  Vorota  pobleskivali  svezhim
lakom. Kaz priznal v nem ognestojkuyu krasku. Steny zhe byli v  tridcat'
raz tolshche, prochnye i neodolimye, kak skala.
   Bronenosnye eshche mogut odolet' sami vorota, no chto podelayut  piki  i
topory so stenoj? Uverennost' Dzhon-Toma krepla.
   I ona stala pochti stoprocentnoj, kogda oni  vyshli  iz  Prohoda.  Na
drevnej  rechnoj  ravnine,  rasstilayushchejsya  ot  gor,  dymilis'   tysyachi
pohodnyh    kostrov.    Obitateli    Teplozemel'ya    ne    prenebregli
preduprezhdeniem Klotagorba. Oni byli gotovy.
   Molodoj chelovek vzyal svoyu sobstvennuyu tyazhkuyu noshu  iz  ruk  soldat.
Skrivivshis', otbrosil golovu nasekomogo. Ryzhie volosy  rassypalis'  po
ego plechu. On pogladil lico i tut zhe otdernul ruku, nastol'ko  mertvoj
i holodnoj byla kozha.
   V spine Talei torchali dve strely. Dazhe mertvaya, ona vnov'  zashchitila
ego. "Vse budet v poryadke!" - ryavknul on sebe. Klotagorb ozhivit ee, on
obeshchal. A obeshchal li? Ili?..
   Ih  podveli  k  prostornomu  trehgrannomu  shatru,  vozle   kotorogo
razvevalis' znamena sotni gorodov. Nad golovoj pronosilis'  eskadril'i
ptic i letuchih myshej, serebryas' stal'yu oruzhiya.
   Rasseyanno on podumal: navernoe, krylatye stoyat otdel'no, na flangah
ili na sklonah gor, sredi derev'ev.
   Vukl' Trehpolosnyj okazalsya v shatre, on eshche pyhtel,  vosstanavlivaya
dyhanie posle dorogi. Byl  tam  i  Avetikus,  stol'  zhe  podtyanutyj  i
bodryj, kak v tot dalekij den' v Gorodskom Sovete Polastrindu. On  byl
v tyazheloj brone, na dlinnoj shee visela purpurnaya lenta.  Po  vyrazheniyu
lica ego Dzhon-Tom zaklyuchil: hor' zhdal smertoubijstva.
   Bylo tam eshche s poldyuzhiny oficerov. No  prezhde  chem  puteshestvenniki
smogli chto-to skazat', roslyj samec rosomahi v velikolepnoj  zolochenoj
brone promolvil s yavnym nedoveriem v golose:
   - Itak,  vy  dejstvitel'no  pobyvali  v  Kugluhe?  Sluh  uzhe  uspel
dobrat'sya i syuda.
   - V Kugluh i obratno, priyatel', - so  skromnost'yu  geroya  otozvalsya
Madzh. - |to celaya pesnya. Takuyu ne skoro zabudut. U bardov  i  slov  ne
hvatit, chtob vozdat' nam po zaslugam.
   - Vozmozhno, - soglasilsya Avetikus. - Esli tol'ko na svete ostanutsya
bardy.
   - U nas velikie novosti. - Klotagorb opustilsya  vozle  stola.  -  K
sozhaleniyu, strashnoe charodejstvo bronenosnyh  po-prezhnemu  grozit  nam,
hotya priroda ego stala teper' chut' menee zagadochnoj.  Odnako,  vpervye
za dolgie-dolgie vremena, nam udalos' zaruchit'sya podderzhkoj soyuznikov,
obitayushchih vne Teplozemel'ya. - On ne pytalsya skryt'  udovletvoreniya.  -
Pryadil'shchiki soglasilis' vystupit' na nashej storone.
   Sredi sobravshihsya poslyshalsya ropot... i otnyud' ne radostnyj.
   - Takoe obeshchanie v ustnoj forme dala mne sama Oll, Velikaya  Gospozha
Tenet, - dobavil  Klotagorb,  ne  udovletvorennyj  reakciej  na  stol'
vazhnoe zayavlenie.
   No  kogda  smysl  ego  slov  vo  vsej  polnote  doshel  do  kazhdogo,
poslyshalis' vozglasy uzhe radosti i udivleniya.
   - Pryadil'shchiki... Nado zhe! Teper' my  pobedim...  Ni  odnogo  sukina
syna iz bronenosnyh v zhivyh ne ostavim. Zagonim na dal'nyuyu okonechnost'
Zelenyh Vsholmij!
   - Nu, eto proizojdet, - ohladil Klotagorb obshchij entuziazm,  -  esli
pauki vovremya pridut syuda. Im zhe neobhodimo perebrat'sya cherez Zuby.
   -  Nu,  znachit,  mozhno  ih  ne  zhdat',  -   otozvalsya   skepticheski
nastroennyj oficer. - CHerez Zuby est' tol'ko odin Prohod - Trumov.
   - Prohoda, mozhet, i net, a tropa najdetsya. Obitateli ZHeleznoj  Tuchi
obeshchali pokazat' im put'.
   Teper' v shatre vocarilos' otkrytoe vozmushchenie.
   - Net takogo mesta - ZHeleznaya Tucha, - otozvalsya  skeptik  Vukl'.  -
|to mif, i obitayut tam prizraki.
   - My pobyvali v etom mife, - vozrazil Klotagorb. - On sushchestvuet.
   - Polagayu, odnogo slova charodeya dostatochno, chtoby dokazat' vse  chto
ugodno, - negromko zayavil Avetikus, odnim svoim  prisutstviem  polozhiv
konec diskussii.
   -  Oni  obeshchali  provesti  syuda  armiyu  pryadil'shchikov,  -  prodolzhal
Klotagorb vo vnezapno vocarivshemsya pochtitel'nom molchanii. - YA  schitayu,
chto bronenosnye mogut nachat' vojnu v  lyuboj  den'.  My  vstretilis'  s
|jyakratom i bilis' s nim.  On  ne  znaet,  kak  malo  izvestno  nam  o
Proyavlenii, no i ne  risknet  predpolozhit'  polnoe  neznanie  s  nashej
storony. Poetomu sobrannye ordy  vot-vot  dolzhny  vystupit'.  V  lyubom
sluchae, oni uzhe gotovy k vojne.
   So storony oficerov poleteli voprosy.  Oni  hoteli  znat',  skol'ko
sobrano vojska,  skol'ko  sredi  nih  krylatyh...  Razmeshchenie  chastej,
nalichie tyazhelovooruzhennyh polkov, luchnikov i tak dalee.
   Klotagorb otmahnulsya ot vseh.
   - YA ne smogu otvetit' vo vseh podrobnostyah. YA ne soldat  i  obrashchal
vnimanie sovsem na drugoe. Mogu skazat' tol'ko, chto bronenosnye eshche ne
sobirali bol'shej armii protiv Teplozemel'ya.
   - No i vstretit  ih  kuda  bol'she  teplozemel'cev,  chem  oni  mogut
predpolozhit'!  -  fyrknul  Vukl'  Trehpolosnyj.  -  My  unichtozhim  vse
naselenie Zelenyh Vsholmij. My vymostim hitinom Prohod Dzho-Truma!
   Iz-za spiny barsuka poslyshalis' odobritel'nye vozglasy.
   Vyrazhenie na fizionomii mera smyagchilos'.
   - Dolzhen priznat'sya, chto my ne prosto rady. My potryaseny,  ibo  uzhe
ne ozhidali vnov' uvidet' vas. Ves' mir v dolgu pered vami.
   - Skol'ko zhe nam prichitaetsya, drug? - vstryal Madzh.
   Trehpolosnyj kislo glyanul na vydra.
   - V takoe-to vremya dumat' o stol' prezrennyh materiyah!
   - A ya, koresh, vsegda mogu du...
   Ruka Flor prikryla vydru rot.
   Mer povernulsya k pomoshchniku.
   - Prosledite, chtoby im bylo predostavleno vse  neobhodimoe,  luchshaya
pishcha i krov.
   Oficer-sobol' kivnul.
   - Budet sdelano, ser. - On shagnul vpered i otdal chest'. Tut  vzglyad
ego upal  na  figurku,  perebroshennuyu  cherez  plecho  Dzhon-Toma.  -  Ej
neobhodima medicinskaya pomoshch'?
   Ryzhie volosy shchekotali shcheku  Dzhon-Toma.  CHut'  otvernuv  golovu,  on
otvetil pochti neslyshno:
   - Net. Ona mertva.
   - Proshu proshcheniya, ser.
   Dzhon-Tom probezhal glazami palatku. Klotagorb ozhivlenno besedoval  s
oficerami, sredi kotoryh byli rosomah, Avetikus i Vukl'  Trehpolosnyj.
Vzor starogo  charodeya  na  mig  vstretilsya  s  glazami  Dzhon-Toma.  Na
korotkij mig.
   Vo vzglyade starika ne bylo utesheniya. I ne bylo nadezhdy.
   Tol'ko pravda.




   Vstrecha zanyala nemnogo vremeni. No kogda  puteshestvenniki  ostavili
shater, okazalos',  chto  vse  perenesennye  ispytaniya,  vse  napryazhenie
proshedshih  nedel',  provedennyh  na  grani  zhizni  i   smerti,   razom
obrushilis' na nih.
   - Kto kuda, ya v banyu, - ob®yavil Madzh s nadezhdoj.
   - A ya v holodnuyu vodu, - vozrazil Hapli.
   - Mne by luchshe pod dush, - soobshchila Flor.
   - I ya tozhe ne vozrazhayu protiv dusha.
   Dzhon-Tom i ne zametil, kak pereglyanulis' Kaz i Flor. On ne  zamechal
nichego - krome udalyavshegosya oval'nogo pancirya charodeya.
   - Minutochku, ser. I kuda zhe my napravlyaemsya?
   Klotagorb poglyadel na nego.
   - Sperva sleduet otyskat'  Poga,  a  potom  -  na  sovet  charodeev,
koldunov i ved'm, chtoby skoordinirovat' dejstviya v  ozhidanii  gryadushchej
ataki. Ty ved' znaesh', chto koldovat' vsyakij  raz  mozhet  kto-to  odin.
Lyuboe protivorechie delaet zaklinanie neeffektivnym.
   - Podozhdite. Nu a... Vy ne zabyli? Vy zhe obeshchali.
   Klotagorb otvernulsya.
   - Ona mertva. Moj drug, lyubov' i zhizn'  -  veshchi  skorotechnye.  Esli
est', to est', a kogda zakonchilas' - nichego ne podelaesh'.
   - Ne nuzhny mne vashi klepanye charodejskie razgovory. - On vozvyshalsya
nad cherepahoj. - Vy zhe skazali, chto mozhete vernut' ee k zhizni.
   - Da, ya skazal, chto poprobuyu pomoch' tebe. Ty  byl  v  otchayanii,  ty
nuzhdalsya v nadezhde, vo vnutrennej opore. I ya dal ee tebe. YA pomog tebe
vyzhit'. I ne zhaleyu ob etom.
   Dzhon-Tom ne otvetil, i charodej prodolzhil:
   - Mal'chik  moj,  tvoj  dar  -  veshch'  nepredskazuemaya,  no  moguchaya.
Podobnuyu nepredskazuemost'  mozhno  bylo  by  schitat'  nedostatkom,  no
sejchas my imeem delo s eshche bolee neponyatnoj siloj. Ty  mozhesh'  okazat'
ogromnuyu pomoshch'... esli zahochesh'. No ya  oshchushchayu  otvetstvennost'  i  za
tebya, i za tvoyu nedavnyuyu poteryu. Reshish' nichego ne delat' - nikto  tebya
ne osudit, i ya ne stanu dazhe ugovarivat' tebya. Mogu  tol'ko  pozhelat',
chtoby ty zahotel pomoch'  mne.  Uveryayu  tebya,  ya  ne  znayu  zaklinaniya,
podnimayushchego mertvyh iz groba. YA obeshchal poprobovat'  i  poprobuyu  -  v
svoe vremya, - kogda ne budet stol' neotlozhnyh del.  A  poka  ya  dolzhen
postarat'sya   sohranit'   zhizn'    mnogim.    Mne    nekogda    sejchas
eksperimentirovat', pytayas' spasti odnu zhizn'.  -  On  govoril  rovnym
golosom. - Hotelos' by, chtoby vse bylo po-drugomu, moj mal'chik. No i u
magii est' svoi predely. Odin iz nih - smert'.
   Dzhon-Tom molchal, derzha na plechah mertvoe telo.
   - Vy zhe govorili... govorili mne...
   - YA govoril, chtoby spasti tebya  samogo.  Otchayanie  ne  sposobstvuet
bystrote mysli i dejstvij. No ty ucelel. Taleya zhe, blagoslovi  Gospod'
ee bespokojnoe vspyl'chivoe serdechko, rugala by tebya  za  etu  zhalost',
bud' ona sejchas zdes'.
   - Ty lzhesh', malen'kij tverdopancirnyj...
   Klotagorb na vsyakij sluchaj otstupil.
   - Ne zastavlyaj menya ostanavlivat' tebya,  Dzhon-Tom.  Da,  ya  obmanul
tebya. I ne v pervyj raz, kak utverzhdaet etot toropyga  Madzh.  Lozh'  vo
blago - tozhe rod pravdy.
   Dzhon-Tom  ispustil  nechlenorazdel'nyj  vopl'  i  rvanulsya   vpered,
osleplennyj i bespovorotnoj poterej, i dvulichiem charodeya. Telo Talei -
bolee ne lichnost', dazhe ne vospominanie - skatilos' na zemlyu. On slepo
tyanul ruki k nevozmutimomu volshebniku.
   Klotagorb videl, kak kopitsya gnev, videl priznaki ego v lice yunoshi,
v poze ego, v dvizheniyah muskulov pod kozhej. Ruki charodeya shevel'nulis',
i on shepnul chemu-to nevidimomu: "anesteziya" i "fiksiruj".
   Dzhon-Tom povalilsya, slovno ot udara  sobstvennym  posohom.  Zametiv
suetu, podoshli soldaty.
   - On mertv, ser? - polyubopytstvoval odin iz nih.
   - Net, no v nastoyashchij moment hotel by umeret', - charodej pokazal na
bezzhiznennoe telo Talei. - Skorbit po pervoj zhertve vojny.
   - A etot? - samec belki ukazal na rasprostertogo ryadom Dzhon-Toma.
   - Lyubov' tozhe ranit. CHerez kakoe-to  vremya  popravitsya  i  on.  Emu
nuzhny otdyh i zabvenie. Tam, za shtabnym shatrom, est' drugoj, pomen'she.
Otnesite ego tuda.
   Unter podergal hvostom.
   - A on ne budet opasnym, kogda pridet v sebya?
   Klotagorb posmotrel na spokojno dyshavshego molodogo cheloveka.
   - Edva li... Dazhe dlya sebya samogo.
   Belka otvetila voinskim salyutom.
   - Budet sdelano, ser.
   Nemnogie sredstva, podumal Klotagorb, sposobny zastavit' zabyt'sya i
serdce, i um. I gore sredi nih - samoe  mogushchestvennoe.  On  poglyadel,
kak soldaty  unosili  hudoshchavogo  molodca,  a  zatem   zastavil   sebya
obratit'sya k inym, bolee ser'eznym materiyam. Taleya mertva, Dzhon-Tom ne
v  sebe.  CHto  zh,  mozhno  tol'ko  posochuvstvovat'  mal'chiku.  I   esli
potrebuetsya, on sumeet obojtis' i bez molodogo cheloveka vo vsem haose,
kotoryj carit u nego v  golove.  CHto  zh  delat'  s  etoj  novoyavlennoj
nenavist'yu?
   Vprochem, pust' sebe nenavidit, eto ne strashno.  Nenavist'  otvlechet
ego mysli ot poteri. On budet  vsegda  podozrevat'  menya,  no  v  etom
nichego novogo net - ko mne vse tak  otnosyatsya.  Lyudi  vechno  strashatsya
togo, chego ne mogut ponyat'.
   Odinoko zhe prozhil ty zhizn', staryj drug. Ochen' odinoko. No ty  znal
eto, kogda daval obety i prinosil klyatvy. CHarodej  vzdohnul  i  pobrel
iskat' Avetikusa. "U etogo-to po-nastoyashchemu racional'nyj um, - podumal
s udovol'stviem Klotagorb. - Bez fantazij, no nadezhen. On  primet  moj
sovet i postupit v sootvetstvii s nim. YA mogu pomoch' emu.
   Byt' mozhet, i on  sumeet  pomoch'  mne.  Vse  zhe  dve  sotni  let  s
hvostikom, tak, staryj drug?
   Ustal ya, chert poberi. Kak ya ustal. ZHal', chto  vmeste  s  drugimi  ya
prinyal  na  sebya  tyazhkij  gruz  otvetstvennosti.  No  zlo,  vypushchennoe
|jyakratom, sleduet ostanovit'".
   Mudr byl Klotagorb i mnogoe znal, no i on ne smel priznat'sya  sebe,
chto dvizhet ego postupkami ne otvetstvennost', a prostoe lyubopytstvo...
   Krasnyj tuman  zavolakival  glaza  Dzhon-Toma.  Krovavyj  tuman.  On
zamorgal,  i  tuman  sdelalsya  serym.  |to  ne  byl   vechnyj   sumrak,
pokryvayushchij Zelenye Vsholmiya, - dymka bystro rasseivalas'.
   Poglyadev vverh, on uvidel nad  golovoj  pestruyu  tkan'.  I  uslyshal
znakomyj golos:
   - Deper' ya za nim priglyazhu.
   On pripodnyalsya na loktyah, golova vse  eshche  plyla  posle  zaklinaniya
Klotagorba. Iz shatra vyhodili neskol'ko teplozemel'cev.
   - Kak dy sebya chuvstvuesh'?
   Dzhon-Tom  vnov'  podnyal  glaza.  Na  nego  vzirala  visyashchaya   vverh
tormashkami fizionomiya. Pog raspravil kryl'ya i potyanulsya.
   - Davno ya tak lezhu?
   - So vcherashnego dnya.
   - A gde vse?
   Letuchij mysh uhmyl'nulsya.
   - Rasslablyayudsya i razvlekayutsya. Pir pered chumoj.
   - Taleya? - On popytalsya sest'. Mohnatyj letun  opustilsya  na  grud'
Dzhon-Toma.
   - Merdva, kak i vchera, kogda dy  pydalsya  nabrosid'sya  na  Masdera.
Merdva, kak i v Kugluhe, kogda ej glotku  pererezali.  I  dy,  paren',
znaesh' edo ne huzhe menya!
   Dzhon-Tom vzdrognul i otvernulsya  ot  kroshechnoj  strashnoj  mordochki,
ustavivshejsya na nego.
   - YA ne primiryus' s etim. Nikogda.
   Pog vsporhnul s  ego  grudi,  prizemlilsya  na  blizhajshee  kreslo  i
privalilsya  k   spinke.   Siden'e   bylo   rasschitano   na   nevysokoe
mlekopitayushchee, no myshu vse-taki ne podhodilo.  On  vsegda  predpochital
viset' vniz golovoj, odnako,  ponimaya  nyneshnee  sostoyanie  Dzhon-Toma,
reshil, chto tomu legche budet videt' normal'no obrashchennoe k nemu lico.
   - Nu, chego dam, rezh' i menya, - prenebrezhitel'no brosil  Pog.  -  Dy
dejstvitel'no reshil, chdo kakoj-do osobennyj?
   - CHego? - Dzhon-Tom, nahmuryas', poglyadel na mysha.
   - Ne prikidyvajsya - dy vse slyshal. YA skazal, chdo  dy  stal  schitat'
sebya osobennym. U debya odnogo problemy,  dak,  chdo  li?  U  debya  hod'
radost' byla, debya ved' lyubili. A u menya i takoj ned. Dy  vod  zahotel
by, chdoby Taleya dvoya ostalas' zhiva, a stoilo b  debe  poglyadet'  v  ee
storonu, vraz by otvorachivalas'.
   - Ne znayu...
   Mysh perebil ego, podnyav krylo.
   - Ned, dy menya vyslushaj. Vod edo bylo so mnoj kazhdyj den'.  Skol'ko
let ya dak prozhil, a? "|do erunda" - dak boss obo vsem govorit.  -  Pog
prenebrezhitel'no fyrknul. - Dol'ko odkuda u nego  opyt,  znat'-do  emu
odkuda? Po krajnej mere, dy znaesh', Dzhon-Tom. Debya  lyubili.  A  ya  vod
dakoj prostoj shtuki ne izvedal. Mozhed, deper'  i  vspomnit'  do  samoj
smerti nechego budet - dol'ko kak ona, zavidev menya, v  druguyu  storonu
zabiraet. Hotel by dy zhit' s dakim? Mne suzhdeny odni stradaniya -  poka
ili ya ne pomru, ili ona. No chdo eshche huzhe - ona zdes'.
   Mysh otvernulsya v takoj pechali, chto Dzhon-Tom zabyl  pro  sobstvennye
muki.
   - Kto zdes'?
   - Sokoliha. Ulejmi. Ona pri  voenno-vozdushnyh  silah.  YA  popytalsya
navedat'sya k nej - chdo dy. I ne podpustila.
   - Dura ona,  schast'ya  svoego  ne  ponimaet,  -  taktichno  otozvalsya
Dzhon-Tom.
   - A vse pochemu? Podomu chdo moya fiziya ej  ne  podhodit.  CHdo  ej  do
moego zolotogo serdca? Glavnoe - vneshnost'. I  ne  slushaj,  esli  debe
budut govorit' inache. Vod i vsya problema...  Nu  zapah,  eshche  koe-chdo.
Mozhed, boss sdelaet, esli zahochet. No poka grozitsya, chdo nichego delat'
ne stanet. - Fizionomiya mysha skrivilas'. - Dak  chdo  ne  utomlyaj  menya
svoimi stonami. Ty zhivoj, zdorovyj, iz sebya vidnyj, vokrug odni  baby,
vperedi lyubov' da lyubov'. Vod ya proklyat - ya lyublyu odnu ee.
   - Zabavno, - negromko progovoril Dzhon-Tom, vodya pal'cem po  odeyalu.
- YA-to dumal,  chto  lyublyu  Flor.  Ona  pytalas'  raskryt'  mne  glaza,
ob®yasnit', chto vse ne tak, a ya ne mog ponyat'... Ne mog, ponimaesh'?
   - Deper' edo nevazhno.
   Pog vsporhnul s kresla i napravilsya k vyhodu.
   - Pochemu zhe?
   - Slepoj i tupoj, -  burknul  mysh,  -  dy  chdo,  ne  vidish'  -  ona
vtyurilas' v edogo Kaza pryamo  na  beregu,  kogda  my  vyudili  ego  iz
Vertihvostki.
   On ischez, ne dozhidayas' otveta Dzhon-Toma.
   Kaz  i  Flor?  Nemyslimo,  podumal  yunosha.  Ili  on  oshibalsya?  CHto
nevozmozhno v mire nevozmozhnogo?
   Nado vernut' Taleyu, reshil Dzhon-Tom.
   Nu a esli Klotagorb ne v silah nichego sdelat', est' zdes' eshche  odin
mag, kotoryj risknet vzyat'sya za eto, - on sam.
   Neskol'ko dnej soldaty obhodili podal'she shater. Uedinivshijsya v  nem
strannyj vysokij  chelovek  pel  lyubovnye  pesni  trupu.  Voiny  nervno
peresheptyvalis' i ograzhdali sebya zashchitnymi  znakami.  Po  nocham  shater
svetilsya iznutri, a vokrug kisheli gnichii.
   Naprasnye popytki Dzhon-Toma prekratilis' nakonec ne po  sobstvennoj
vole  ego,  a  pokoryayas'  toku  sobytij.  On  sumel  spasti  telo   ot
razlozheniya, no Taleya, okamenev, zastyla pod pologom shatra. Na  desyatyj
den' posle ih pospeshnogo begstva iz Kugluha vozdushnyj patrul' soobshchil,
chto armiya bronenosnyh snyalas' s mesta.
   Tak chto on zabrosil duaru za plechi i vyshel na boj s posohom v ruke.
Tam, pozadi, ostalos' bezdyhannoe telo toj, chto lyubila ego, i lyubov' k
nej osenila  Dzhon-Toma  s  opozdaniem.  On  reshitel'no  shel  k  stene,
namerevayas' zanyat' mesto naverhu. Esli on ne smog vymolit' ej zhizn'...
chto zhe, vidit bog, on otomstit za smert' ee s tem zhe pylom.
   Na stene yunoshu vstretil Avetikus.
   - K nam, kak i ko vsem na svete, prishlo vremya vybora. -  On  zhestko
glyanul na Dzhon-Toma. - V gneve pomni: tot, kto slep  v  svoej  yarosti,
pervym gibnet v boyu.
   Dzhon-Tom zamorgal, posmotrel vniz.
   - Spasibo, Avetikus... YA poslezhu za soboj.
   - Horosho.
   General  otoshel  v  storonu   i   prinyalsya   razglyadyvat'   Prohod,
peregovarivayas' s podchinennymi.
   Po stene bezhala volna ozhidaniya.  Vse  gotovili  oruzhie,  sklonyalis'
vpered.  Nikto  ne  razgovarival.  SHum  donosilsya  tol'ko  so  storony
Prohoda, i on stanovilsya vse gromche i gromche.
   Navstrechu dvigalas' volna, moguchij temnyj val hitina i  stali.  Ona
zapolnyala  soboj  ves'  Prohod...  Ubijstvennyj  smertonosnyj   potok,
kotoromu ne bylo konca.
   Poslednie neskol'ko soten teplozemel'cev polezli povyshe  na  krutye
skaly. Oni pregrazhdali put', chtoby bronenosnye ne smogli obojti stenu.
Gotovili kop'ya i strely.  Gustoj  muskusnyj  zapah  napolnil  utrennij
vozduh - mnogie iz teplozemel'cev imeli sootvetstvuyushchie zhelezy.  Pahlo
ozhidaniem.
   Ogromnye stvorki derevyannyh vorot medlenno razoshlis'. Vozglavlyaemaya
sotnej  tyazhelovooruzhennyh  rosomah  armiya  teplozemel'cev  vstupila  v
Prohod.
   Dzhon-Tom hotel bylo ostavit' stenu i prisoedinit'sya k  vylazke,  no
dorogu emu pregradila para znakomyh fizionomij.  Ni  na  Kaze,  ni  na
Madzhe broni po-prezhnemu ne bylo.
   - Nu, chto ne tak? - sprosil on. - Vy ne sobiraetes' srazhat'sya?
   - So vremenem, - otozvalsya Kaz.
   - Kada budet vashche neobhodimo, - dobavil Madzh. - A sejchas u nas est'
bolee vazhnoe zadanie.
   - Kakoe zhe?
   - Priglyadyvat' za toboj.
   Poglyadev za spinu ih, Dzhon-Tom uvidel vyzhidayushchego Klotagorba.
   - CHto, est' ideya? - On umyshlenno opustil vezhlivoe "ser".
   CHarodej podoshel k  nim,  v  ruke  ego  byl  napolovinu  razvernutyj
tolstyj svitok, na kotorom vidnelis' slova i znaki.
   - Kogda nastupit konec, charopevec, tvoya magiya  smozhet  pomoch'  kuda
bol'she, chem eshche odin mech.
   - YA ne hochu voevat' zaklinaniyami, -  gnevno  vozrazil  Dzhon-Tom.  -
Dusha trebuet krovi i mshcheniya.
   Klotagorb pokachal golovoj i skorbno ulybnulsya.
   - Kak strasti molodosti preobrazhayut lichnost', esli ne zastavlyayut ee
vzroslet'! Mne vspominaetsya sovsem drugoj chelovek, kotorogo smyatennym,
rasteryannym dostavili k moemu Drevu.
   - YA pomnyu ego, - bez teni ulybki otvechal Dzhon-Tom. - On tozhe pogib.
   - ZHal'. Horoshij byl mal'chik. Nu chto zhe, Dzhon-Tom.  Potencial'no  ty
nuzhnee  nam  zdes'.  I  ne  bespokojsya.  Obeshchayu  tebe  -  ne   uspeesh'
sostarit'sya, kak poluchish' ne  odnu  vozmozhnost'  poteshit'  dushen'ku  v
bojne.
   - Menya ne interesuyut eti...
   Slovno ne zhelaya ponyat', Klotagorb ostanovil ego.
   - Uchis' dumat' ne o sebe odnom, mal'chik.  Ty  goryuesh'  ottogo,  chto
mertva Taleya, ottogo, chto smert' ee kasaetsya tebya  lichno.  Ty  goryuesh'
potomu, chto ya obmanul tebya. I teper' hochesh'  rastratit'  svoe  velikoe
darovanie, chtoby udovletvorit' vsego lish' sobstvennuyu krovozhadnost'.
   I on zhestko poglyadel na vysokogo molodogo cheloveka.
   - Mal'chik moj, ty nravish'sya mne. Nemnogo vyderzhki  i  zakalki,  kak
podobaet dobroj stali - i iz tebya vyjdet prevoshodnyj chelovek. K  tomu
zhe - hotya by na vremya,  -  postarajsya  dumat'  o  chem-to,  krome  sebya
samogo.
   Prigotovlennaya kolkost' tak i ne sorvalas' s ust  Dzhon-Toma.  Nichto
tak ne pronikaet v um i ne dejstvuet  stol'  bezotkazno,  kak  pravda,
samoe effektivnoe i gor'koe iz  vseh  lekarstv.  V  pol'zu  Klotagorba
svidetel'stvovalo tol'ko odno  -  ego  pravota.  I  Dzhon-Tom  ne  smog
vozrazit' emu.
   On prislonilsya spinoj k zubcu steny i posmotrel na Kaza  s  Madzhem.
Druzhki  vnimatel'no  nablyudali  za  nim.  Molodoj  chelovek  ulybnulsya,
pomedliv.
   - Vse v poryadke. Staryj hrych prav. YA ostayus'.
   I on povernulsya licom k Prohodu.
   Klin iz rosomah udaril  pryamo  v  centr  volny  bronenosnyh,  nozhom
pronzaya ee i ostavlyaya pozadi izrublennye tela nasekomyh. Sledom katili
ostal'nye vojska teplozemel'cev.
   Dlya bitvy eto bylo uzhasnoe mesto. V  osnovnom  soldatam  ostavalos'
tol'ko tryastis' i nervnichat'. V uzkom prohode vse byli tak  pritisnuty
drug k drugu, chto srazhat'sya mogli nemnogie. |to davalo  dopolnitel'noe
preimushchestvo mnogo men'shej armii Teplozemel'ya.
   Primerno posle chasa srazheniya stalo pohozhe,  chto  bitva  idet  svoim
obychnym cheredom - kak byvalo vse tysyacheletiya. Vozglavlyaemye rosomahami
teplozemel'cy bukval'no prorezali sebe put' vpered. Bronenosnye bilis'
bravo, no mehanicheski,  ne  proyavlyaya  v  shvatke  nikakoj  iniciativy.
Nesmotrya na  to  chto  nasekomye  obladali  lishnej  paroj  konechnostej,
nedostatochnaya podvizhnost' sustavov ne pozvolila im srazhat'sya na ravnyh
s gibkimi i bolee podvizhnymi vragami. Rostom bronenosnye, kak pravilo,
edva prevoshodili tri s polovinoj futa, i mnogie iz  teplozemel'cev  -
rosomahi, koty - byli vyshe, sil'nej i krepche. A uzh v skorosti nikto ne
mog sopernichat' s vydrami i kunicami.
   Bitva bushevala vse utro,  zatyanulas'  za  polden'.  I  vdrug  razom
okonchilas'. Bronenosnye pobrosali oruzhie i v panike pobezhali, sozdavaya
haos v zadnih ryadah. Panika rasprostranyaetsya  bystro,  ona  eshche  bolee
zarazna, chem kakaya-nibud' infekciya.
   Vskore moglo uzhe pokazat'sya, chto vsya armiya bronenosnyh obratilas' v
begstvo, presleduemaya vopyashchimi  i  voyushchimi  zhivotnymi.  Soldaty  vozle
steny razrazilis' yarostnymi voplyami. Koe-kto uzhe vyrazhal nedovol'stvo,
chto ne pobyval v boyu.
   Lish' Klotagorb zadumchivo stoyal vozle vorot.  Avetikus  nahodilsya  u
drugoj stvorki. Volshebnik  drevnimi  glazami  glyadel  na  pole  boya  i
medlenno pokachival golovoj.
   - Slishkom bystro, slishkom legko, - bormotal on. Dzhon-Tom rasslyshal.
   - CHto zhe ne tak... ser?
   Klotagorb otvetil, ne oborachivayas':
   - YA ne vizhu sledov toj  sily,  kotoroj  rasporyazhaetsya  |jyakrat.  Ni
malejshego priznaka.
   - Vozmozhno,  on  prosto  ne  spravilsya,  i  ona  vyshla  iz-pod  ego
kontrolya.
   - Vozmozhno... Vse vozmozhno,  moj  mal'chik.  Ot  etogo  slova  giblo
bol'she lyudej, chem ot mecha.
   - Tak kakogo roda magiyu vy ozhidaete?
   - Ne znayu. - CHarodej poglyadel vverh. - Oblaka  ne  grozyat  burej...
Nikakih priznakov grozy. Zemlya bezmolvstvuet, mozhno  ne  opasat'sya  ee
kolebanij.  |fir  techet  pokojno.  YA  ne  oshchushchayu  nikakih   magicheskih
vozmushchenij. I eto menya trevozhit. YA boyus' togo, chto ne mogu videt'.
   - A von i tucha, - pokazal Dzhon-Tom. - Sobiraetsya  vdali  nad  yuzhnoj
stenoj ushchel'ya.
   Klotagorb  prismotrelsya.  Dejstvitel'no,  tam  vnezapno   poyavilas'
temnaya massa. Ona byla chernee lyubogo chrevatogo dozhdem kuchevogo oblaka,
kotorye tam i syam temneli na zimnem nebe. Tucha zaklubilas' nad  utesom
i poneslas' k Prohodu.
   - |to ne oblako. - Glaza Kaza byli poostree, chem u ostal'nyh. - |to
bronenosnye.
   - Kakogo roda? - pointeresovalsya Klotagorb, zaranee znavshij otvet.
   - Strekozy, neskol'ko krupnyh zhukov. Na kazhdom letune sidyat soldaty
iz vspomogatel'nyh chastej.
   - Vrode by  nichego  opasnogo,  -  probormotal  Klotagorb,  -  no  ya
obespokoen.
   Avetikus podoshel k nim.
   - Kakovo vashe mnenie, ser?
   - Pohozhe na obychnyj vozdushnyj nalet.
   Avetikus kivnul, vnov' poglyadel na ravninu.
   - Esli tak, v vozduhe ih zhdet ne bol'shij uspeh, chem na zemle. No...
   - CHto vas togda bespokoit? - sprosil Klotagorb.
   Hor' v smyatenii razglyadyval priblizhayushcheesya oblako.
   - Oni kak-to stranno letyat.  Ne  somnevayus',  bronenosnye  pripasli
chto-to neozhidannoe.
   Iz-za Vrat slyshalis' vopli. Vozdushnye chasti teplozemel'cev spiral'yu
podnimalis' nad lagerem. Tam mozhno bylo najti krylatye sozdaniya lyubogo
vida i razmera. Pestrye kilty edinym pokryvalom zatyanuli nebo.
   Potom  spiral'  nachala  raskruchivat'sya:  letuchie   myshi   i   pticy
ustremilis' za vorota navstrechu vragu. Vozdushnye armii vstretilis' nad
polem boya.
   Tut  otryady  bronenosnyh  razdelilis'.  Polovina  ih  shvatilas'  s
teplozemel'cami, drugaya -  v  osnovnom  krupnye  tyazhelovesnye  zhuki  -
nyrnula vniz. Za nimi posledovali bolee  legkie  strekozy,  kazhdaya  iz
kotoryh nesla odnogo naezdnika.
   - Glyan'-ka, - skazal Madzh. - CHe tam eti podlye zhuchily zateyali?
   - Oni napadayut na nashih! - Avetikus razgnevalsya. - Tak ne polozheno.
Letuny ne srazhayutsya s pehotoj. Oni voyuyut tol'ko s sebe podobnymi.
   - Nu chto zh, znachit, kto-to izmenil  pravila,  -  zametil  Dzhon-Tom,
sledya za priblizhayushchejsya k nim vysokoj amazonkoj.
   Avangard  teplozemel'cev  ohvatilo  smyatenie.  Oni  ne  znali,  kak
oboronyat'sya ot napadeniya sverhu. Nemnogochislennye zhe  po  sravneniyu  s
nasekomymi pticy i letuchie myshi byli  chereschur  zanyaty  bitvoj,  chtoby
podderzhat' pehotu.
   - Vot ona,  |jyakratova  rabota,  -  probormotal  Klotagorb.  -  CHuyu
magiyu... Tol'ko ona kakaya-to strannaya.
   - Vozdushnye shturmovye gruppy, - probormotala podoshedshaya Flor.
   Plotno szhav guby, ona nablyudala za krovoprolitiem, kotoroe krylatye
nasekomye uchinili v ryadah oshelomlennoj pehoty teplozemel'cev.
   - Nu i chto eto za magiya? - mrachno pointeresovalsya Avetikus.
   - Ona nazyvaetsya taktikoj, - poyasnil Dzhon-Tom.
   Hor' obernulsya k Klotagorbu.
   - CHarodej, sposoben ty spravit'sya s takim volshebstvom?
   - Popytayus', - otvetil Klotagorb, - tol'ko ne  znayu  dazhe,  s  chego
nachat'. YA umeyu otklonyat'  molnii,  rasseivat'  tuman,  no  ya  ne  mogu
vdohnut' otvagu v soldata,  slomit'  neuverennost',  kotoruyu  prinesla
nyneshnyaya ugroza.
   I poka pticy i strekozy sshibalis' v vozduhe nad prohodom, a letuchie
shturmoviki seyali smert' v ryadah pehoty, s neba zakapala dozhdem  smert'
inogo roda.
   Ogromnaya staya krupnyh zhukov, derzhashchayasya na nedosyagaemom  dlya  strel
rasstoyanii, nachala vybrasyvat' sotni, tysyachi blednyh polusharij...  Oni
opuskalis', i iz-pod nih leteli strely.
   Dzhon-Tom  mgnovenno  uznal  znakomye  ochertaniya.  Flor   tozhe.   No
Klotagorb, ne verya glazam, kachal golovoj.
   - Nemyslimo! Ni odno zaklinanie ne v  sostoyanii  podnyat'  v  vozduh
takoe kolichestvo.
   - Boyus', chto eto ne tak, - otvetil charodeyu Dzhon-Tom.
   - Kak zhe nazyvaetsya eto zhutkoe volshebstvo?
   - Parashyutnyj desant.
   Vojska teplozemel'cev byli potryaseny ne tol'ko vidom  valivshihsya  s
neba vragov, no i natiskom s tyla. I tut v  zadnih  ryadah  otstupavshej
pehoty bronenosnyh poslyshalsya moguchij  rev.  Soldaty  brosali  oruzhie,
lezli na stenki ushchel'ya.
   Iz tayashchejsya v tumane  serdceviny  ordy  vystupilo  neskol'ko  soten
zhukov. Takih kolossov  v  Teplyh  zemlyah  ne  videl  nikto.  Gromadnye
skarabei i vsyakaya ih rodnya  protopali  cherez  bresh',  probituyu  imi  v
sobstvennom vojske, i  teper'  davili  nogami  rasteryavshihsya  rosomah.
Massivnye hitinovye roga pronzali soldata za soldatom.  U  kazhdogo  iz
etih zhukov na spine sidela dyuzhina luchnikov. Oni  sverhu  podstrelivali
teplozemel'cev, pytavshihsya podsech' chudovishcham nogi.
   Teper' uzhe ne vyderzhali teplozemel'cy i v panike  brosilis'  iskat'
spaseniya za dalekimi Vratami. Oni nadavili na teh, kto byl pozadi,  no
uzhas uzhe ovladel podkrepleniyami, i spasayushchiesya ot  bezzhalostnyh  zhukov
teplokrovnye obnaruzhili pered soboj tysyachi bronenosnyh,  v  bukval'nom
smysle slova svalivshihsya s neba. Pticy  i  ih  naezdniki,  po  bol'shej
chasti belki i ih rodnya, muzhestvenno pytalis' probit'sya cherez vozdushnyj
zaslon, vystavlennyj vragom.  No  k  tomu  vremeni  kogda  im  udalos'
otodvinut' strekozinye eskadril'i,  zhuki  uzhe  uspeli  vybrosit'  svoj
smertonosnyj  gruz  i  teper'  leteli  nazad  za   ocherednoj   partiej
desantnikov.
   Radost'  na  stene  prevratilas'  v   otchayanie,   kogda   polnost'yu
demoralizovannoe vojsko povalilo  k  vorotam.  Pozadi  nih  kamenistye
peski byli pokryty trupami nastol'ko gusto, chto trudno bylo shagnut'. I
ot polnogo unichtozheniya armiyu teplozemel'cev zashchitili  skoree  mertvye,
chem  zhivye.  Velikie  Vrata  zahlopnulis'  za   poslednim   ohromevshim
soldatom. Volna nasekomyh ostanovilas' pered stenoj.
   Otryad skarabeev, prorvavshih front teplozemel'cev, povernul nazad  -
vzobrat'sya na stenu oni ne mogli i teper' tol'ko meshali.
   Mnogorukie voiny podtashchili desyatki, sotni lestnic. Ih pristavili  k
stene. Lestnic bylo stol' mnogo, chto neskol'ko zashchitnikov,  pytavshihsya
sbit' nasekomyh, zazevavshis', pogibli pod udarami  soratnikov-sosedej.
Lestnicy ischezali pod chernym priboem, prihlynuvshim k stene.
   Ne umeya obrashchat'sya s lukom, Dzhon-Tom metal kop'ya, i oruzhenoscy edva
uspevali  podnosit'  emu  novye.  Vozle  nego  Flor  so   smertonosnoj
tochnost'yu posylala  strelu  za  streloj.  I  hotya  lestnicy  udavalos'
otkinut' i slomat', a lezshie na  pristup  gibli  sotnyami,  bronenosnye
valili neoslabevayushchim potokom.
   Nakonec Kaz podozval k sebe Dzhon-Toma i pokazal vdal'  -  v  nachalo
kan'ona.
   - Ty vidish' ih, drug moj? Von oni... nablyudayut.
   - Gde?
   - Von tam... Vidish' te temnye tochki na  skale,  chut'  vydayushchejsya  v
Prohod?
   Dzhon-Tom i skalu-to edva mog razlichit', no v zrenii Kaza mozhno bylo
ne somnevat'sya.
   - Veryu na slovo. A ty ne vidish', kto oni?
   - |jyakrata netrudno uznat'... posle  nashej-to  vstrechi  v  Kugluhe.
Ryadom s nim nastoyashchij  gigant...  Sudya  po  bogatomu  odeyaniyu  i  stae
usluzhlivyh slug, eto imperatrica Skrritch.
   - A chto delaet |jyakrat? - s trevogoj sprosil Klotagorb.
   - To i delo povorachivaetsya k chemu-to, no ya  ne  mogu  razlichit',  k
chemu.
   -  Mertvyj  razum!  -  Klotagorb  bespomoshchno  ustavilsya  na  svitok
zaklinanij v ruke. - Vot kto dal emu  novyj  metod  vojny...  Vse  eti
"taktiki"  i  "parashyuty".  Mertvyj  razum  uchit  bronenosnyh  voevat'.
Znachit, oni nashli novyj sposob ovladet' stenoj.
   - Bolee togo, - progovoril nevozmutimyj Avetikus. Vse povernulis' k
horyu. - Im bol'she ne nuzhno shturmovat' Vrata Dzho-Truma.




   - Razve ne  yasno?  -  sprosil  on  i,  kogda  nikto  ne  otozvalsya,
prodolzhil: - S pomoshch'yu etih... parashyutov oni  mogut  vybrosit'  tysyachi
soldat uzhe za vorotami.
   S mrachnym vidom Avetikus povernulsya k pomoshchnikam.
   -  Vyzovite  |lasmina,  Toura,  Sliastika.  Prikazhite  im   sobrat'
mobil'nyj otryad. Vne zavisimosti  ot  situacii  u  vorot,  oni  dolzhny
ostavat'sya vnutri, nablyudaya za padayushchimi s neba vojskami.  Oni  dolzhny
sledit' tol'ko za  nebom,  potomu  chto  esli  my  prozevaem,  chudovishcha
svalyatsya pryamo na nash lager' i togda - vse propalo.
   Oficer   brosilsya   peredavat'   prikaz    v    general'nyj    shtab
teplozemel'cev. Naverhu pticy s naezdnikami  prodolzhali  srazhat'sya  so
strekozami. No lishnih sil v vozduhe u teplozemel'cev ne ostavalos'.  I
esli vernutsya  zhuki  s  novym  desantom,  vozdushnye  chasti  ne  sumeyut
predotvratit' napadenie nasekomyh na slabo zashchishchennyj lager'. A  Vrata
Dzho-Truma, atakovannye s dvuh storon,  iz  nepreodolimogo  prepyatstviya
prevratyatsya v bratskuyu mogilu.
   Vykativshis' na  prostor,  armiya  bronenosnyh  legko  razdelaetsya  s
redkimi  ucelevshimi  zashchitnikami  Vrat.  Pomimo  obychnogo   chislennogo
prevoshodstva, oni teper'  raspolagali  i  takticheskim  preimushchestvom.
|jyakrat   obnaruzhil   gibkost'   i   voobrazhenie,   neznakomye   ranee
predvoditelyam bronenosnyh.
   Vprochem, skoro eto budet uzhe bezrazlichno. Nepreryvnoe  davlenie  na
zashchitnikov Vrat uzhe nachinalo skazyvat'sya.  Koe-gde  voiny  bronenosnyh
prorvalis' na steny. Shvatka razgoralas' uzhe naverhu.
   - A eto vidal,  a,  paren'?  -  Shvativ  Dzhon-Toma  za  ruku,  Madzh
ukazyval na sever.
   Po ravnine ot Zubov Zarita tekla k Vratam tonkaya temnaya strujka.
   Nakonec sredi soldat poyavilas' znakomaya figura v legkoj kol'chuge  i
v strannom shleme s otverstiyami dlya chetyreh glaz. Nevziraya na  dospehi,
vydr i chelovek srazu priznali ih obladatelya.
   - Anantos! - voskliknul Dzhon-Tom.
   - Da! - opershis' chetyr'mya lapami o parapet, pauk poglyadel v storonu
boya... Dernulsya - po kol'chuge skol'znula legkaya metatel'naya dubinka.
   - Ot vsej dushi nadeyus', chto my ne opozdali.
   Ustalaya Flor opustila luk.
   - Vot uzh ne dumala nikogda, chto obraduyus'  pauku.  Ne  dumala,  chto
sdelayu eto v den' smerti, compadre.
   Ona podoshla k nedoumevayushchemu Anantosu i korotko obnyala ego.
   Ne zaderzhavshis' na stene, nebol'shoj otryad pryadil'shchikov  razdelilsya.
S neveroyatnoj lovkost'yu  ispol'zuya  vosem'  konechnostej  i  vstroennoe
al'pinistskoe snaryazhenie, oni polezli pryamo na otvesnye steny  Prohoda
i, ukrepivshis'  tam  vne  dosyagaemosti  strel   nasekomyh,   prinyalis'
obstrelivat' sverhu skoplenie bronenosnyh vozle vorot.
   Podmoga pozvolila teplozemel'cam vse svoe vnimanie sosredotochit' na
lestnicah. Pauki pryali i metali vniz  seti,  klejkie  prochnejshie  niti
oputyvali srazu po dvadcat' soldat.
   Strekozy vmeste s naezdnikami vyshli iz boya i  brosilis'  vniz  -  k
skalam i prilipshemu na nih podkrepleniyu. Pryadil'shchiki prinyalis'  delat'
shary  iz  lipkogo  shelka,  potom  raskruchivali  ih  nad  golovoj  i  s
neveroyatnoj tochnost'yu metali v krylatyh. SHary prikleivalis' k nogam  i
kryl'yam, i obeskurazhennye nasekomye padali vniz.
   Teper' pticy s  letuchimi  myshami  stali  dobivat'sya  prevoshodstva.
Poyavilas' nadezhda, chto oni sumeyut pomeshat' vernuvshimsya zhukam  sbrosit'
desant po druguyu storonu Vrat.
   |ta opasnost', konechno, umen'shilas', odnako samym vazhnym  bylo  to,
chto poyavlenie pryadil'shchikov zastavilo bronenosnyh priunyt'. Do sih  por
vse zamysly ih i plany prekrasno srabatyvali. No vnezapnoe, sovershenno
neozhidannoe poyavlenie starinnyh vragov Bronenosnogo naroda i ih pomoshch'
teplozemel'cam vyzvali istinnyj  shok.  Uzh  kogo-kogo,  a  pryadil'shchikov
nikto iz bronenosnyh ne rasschityval obnaruzhit' u Vrat Dzho-Truma.
   So  steny  dejstviyami  pryadil'shchikov   rukovodila   chernaya   figura,
rassylavshaya prikazy i  rasporyazheniya  s  kroshechnymi  bystrymi  pauchkami
yarko-krasnogo, zheltogo i  sinego  cveta.  Velikaya  Gospozha  Tenet  Oll
oblachena byla v serebristyj pancir' i okutana sotnyami  futov  alogo  i
oranzhevogo shelka.
   Odnazhdy ona kak budto by mahnula lapoj v storonu  Dzhon-Toma  i  ego
druzej. Byt' mozhet, Oll i zametila ih, no skoree vsego prosto otdavala
prikaz.
   Teplozemel'cy,  obradovannye  poyavleniem   groznogo   dolgozhdannogo
soyuznika, s novoj siloj rinulis' v boj.
   Vojsko bronenosnyh  ostanovilos',  no  usiliya  udvoilo.  Luchniki  i
regiarii(*28)   pryadil'shchikov   seyali   uzhasayushchee   opustoshenie   sredi
atakuyushchih,  strelki  teplozemel'cev  legko  rasstrelivali   nasekomyh,
ohvachennyh klejkimi setyami.
   Voznikla novaya slozhnost'.  Gruda  trupov  pered  stenoj  rosla  tak
bystro, chto shturmovye lestnicy vot-vot dolzhny byli stat' nenuzhnymi.
   Vsyu  noch'  bitva  prodolzhalas'  pri   svete   fakelov.   Utomlennye
teplozemel'cy  i  pryadil'shchiki  otrazhali  ataki  novyh  i  novyh   voln
bronenosnyh. Nasekomye bilis', gibli, no po trupam  nevozmutimo  lezli
novye i novye soldaty.
   Uzhe  posle  polunochi  Dzhon-Tom  zabylsya  tyazhelym  snom.  Kaz  skoro
razbudil ego.
   - Eshche oblako, drug moj, - soobshchil uchtivyj krolik. Odezhda  ego  byla
porvana, uho pod tolstoj povyazkoj krovotochilo.
   Dzhon-Tom ustalo podobral svoj posoh i puchok tonkih kopij  i  sledom
za Kazom pobezhal k stene.
   - Neuzheli oni reshili vysadit' desant  noch'yu?  Somnevayus',  chtoby  u
nashih hvatilo sil otbrosit' ih.
   - Ne znayu, - progovoril vstrevozhennyj Kaz. - Poetomu menya i poslali
za toboj. Tak nuzhen horoshij kopejshchik  -  sbivat'  teh,  kto  opustitsya
ponizhe.
   Dejstvitel'no,  otryady  bojcov  v  kiltah  sil'no  poredeli.   Lish'
prisutstvie pryadil'shchikov pozvolyalo uravnyat' sily v vozduhe.
   No ne roj tyazhelovesnyh zhukov nessya so storony luny.  Sernym  svetom
goreli zheltye glaza. Novopribyvshie nabrosilis' na letayushchih  nasekomyh.
Ogromnye kogti s  zhutkoj  siloj  terzali  i  rvali  prozrachnye  tonkie
kryl'ya, kryuchkovatye klyuvy othvatyvali  spiny  i  golovy,  tonkie  mechi
razili so sverh®estestvennoj tochnost'yu.
   Vsego tol'ko odin mig potrebovalsya  Dzhon-Tomu,  chtoby  ponyat',  kto
vstupil v boj pod pokrovom nochi: ogromnye  kruglye  glaza  srazu  dali
otvet.
   - Obitateli ZHeleznoj Tuchi, - nakonec provozglasil Kaz. - Vidit bog,
nikak ne ozhidal ih uvidet'. Nu i polet... Im net ravnyh.
   Vest' razneslas' po vojsku. Vid  srazhayushchihsya  vyhodcev  iz  legendy
nastol'ko zavorozhil teplozemel'cev, chto inoj, zabyv o  bitve,  poluchal
ranu ili dazhe byl srazhen.
   Obitateli gematitovoj gory podhodili dlya  nochnogo  boya  luchshe  vseh
teplozemel'cev, za isklyucheniem  razve  chto  letuchih  myshej.  Vozdushnyj
natisk  bronenosnyh,  bezzhalostnyj   i   neotvratimyj,   byl   nakonec
ostanovlen. S neba  posypalis'  oblomki  hitina.  Merzkij  dozhd'  etot
vyzval u teplozemel'cev smeh skvoz' slezy.
   K utru  razgrom  byl  polnym,  ostatki  vozdushnyh  sil  bronenosnyh
ottyanulis' nazad - k nachalu ushchel'ya.
   Na stene sostoyalsya voennyj  sovet.  Vpervye  za  eti  dni  v  rechah
teplozemel'cev slyshalsya  optimizm.  Dazhe  nedoverchivyj  Klotagorb  pod
obshchim davleniem priznal, chto hod bitvy kak budto by izmenilsya.
   - A ne mogli by my vospol'zovat'sya pomoshch'yu  etih  novyh  druzej  na
maner bronenosnyh? - predlozhil odin iz oficerov.  -  CHto,  esli  s  ih
pomoshch'yu vysadit' nashi vojska v tylu vraga?
   - Slishkom blizko... - zametil odin  iz  vosparivshih  duhov  ptich'ih
nachal'nikov, krasavec-yastreb  v  legkom  pancire  i  krasno-fioletovom
kilte. - Nado vysazhivat'sya  v  Kugluhe!  Desant  poseet  paniku  sredi
bronenosnyh.
   - Net, - strogo skazal Avetikus. - Nashi ne podgotovleny  k  dalekim
poletam, i, nevziraya na velichinu, sovy-soyuzniki edva li smogut podnyat'
bol'she odnogo naezdnika, dazhe esli i soglasyatsya,  v  chem  lichno  ya  ne
somnevayus'. Naprotiv, povtorit' dejstviya vozdushnyh  shturmovyh  otryadov
nashego vraga oni ne otkazhutsya. Kak i nashi sobstvennye vozdushnye sily.
   Poslali vestnikov s prikazom sobstvennym letunam  i  s  pros'boj  k
zhitelyam ZHeleznoj Tuchi. Soglasie bylo polucheno. V temnyh plotnyh  ochkah
- chtoby ne obozhglo solnce - sovy i lemury poveli  za  soboj  sobrannye
voedino vozdushnye sily teplozemel'cev. Oni snova i snova pikirovali na
sbivshegosya v kuchu demoralizovannogo vraga. Armiya bronenosnyh  poprostu
rasteryalas', no otstupleniya ne nachinala, nesmotrya  na  to  chto  poteri
stali zametnymi dazhe dlya takogo kolossal'nogo vojska.
   No  kogda  pobeda  kazalas'  uzhe  zavoevannoj,   vse   vnov'   bylo
poteryano... Progremel razdirayushchij serdce, sovershenno neozhidannyj zdes'
zvuk. Grohot potryas teplozemel'cev, eshche ne slyshavshih nichego podobnogo.
Dzhon-Tom i Flor tozhe ispytali potryasenie. On prozvuchal v otdalenii, no
razrushitel'nyj grom dinamita slozhno bylo ne uslyshat'.
   Kogda osela pyl', perekryvaya kriki boli i straha, razdalsya  vtoroj,
kuda bolee zloveshchij grohot - vsya  levaya  storona  steny  osela  grudoj
kamnej. Velikie Vrata upali vmeste so stenoj. Podderzhivavshie ih stolby
perelomilis' kak spichki.
   - Diversiya, - bormotala Flor. - Vozdushnoe  napadenie,  parashyutisty,
zhuki... diversiya. Bastardos(*29). Zrya  ya  udelyala  tak  malo  vnimaniya
voennoj istorii.
   Dzhon-Tom netverdym shagom napravilsya k krayu steny. Bud' on sejchas po
tu storonu vorot - nikto ne ostalsya by v zhivyh.
   Iz zemli pered obrushivshejsya stenoj polezli krohotnye belye figurki.
Razmahivaya pikami i korotkimi mechami, oni prinyalis' podsekat' podzhilki
rasteryavshimsya  soldatam-teplozemel'cam.  Podobno  obitatelyam  ZHeleznoj
Tuchi, oni tozhe byli v temnyh ochkah, zashchishchavshih glaza ot luchej solnca.
   -  Termity,  -  opredelil  Dzhon-Tom.  -  Vizhu  i  drugih  podzemnyh
nasekomyh. No otkuda oni vzyali vzryvchatku?
   - Nechego i dumat', moj mal'chik. - Klotagorb  grustno  ulybnulsya.  -
Tozhe delo ruk |jyakrata. Kak ty nazval etot upakovannyj grom?
   - Vzryvchatkoj... Navernoe, eto byl dinamit.
   - Mozhet, i gelignit, - dobavila Flor, edva sderzhivaya gnev. -  Vzryv
byl ochen' intensivnyj.
   Predvkushaya  pobedu,  bronenosnye  brosilis'  vpered,   ne   obrashchaya
vnimaniya na pikiruyushchih na golovu krylatyh.  Kop'ya  i  seti,  toroplivo
sbrasyvavshiesya pryadil'shchikami,  bolee  ne  mogli  sderzhat'  ih.  Stena,
izdrevle  perekryvavshaya   butylochnoe   gorlyshko,   detskimi   kubikami
rassypalas' po zemle.
   CHtoby podorvat' stol' massivnoe sooruzhenie, trebovalos'  nemyslimoe
kolichestvo vzryvchatki. Naverno, podumal Dzhon-Tom,  podkop  bronenosnye
nachali ryt' zadolgo do nachala bitvy.
   I teper' oni poshli vpered. Odnim  tol'ko  chislennym  prevoshodstvom
nasekomye smeli soprotivlyavshihsya zashchitnikov s razvalin  ukrepleniya.  I
vot oni uzhe peresekli ruiny, vpervye  za  vsyu  istoriyu  okazavshis'  za
Vratami  Dzho-Truma.  Krov'   teplozemel'cev   vpervye   prolilas'   na
sobstvennoj zemle.
   Dzhon-Tom bespomoshchno posmotrel na Klotagorba. Bronenosnye  znat'  ne
zhelali ob ostavshejsya chasti steny i ne obrashchali vnimaniya  na  strely  i
kop'ya,  sypavshiesya  sverhu.  CHarodej  stoyal,  nevozmutimo  razglyadyvaya
dal'nij konec Prohoda, i ne obrashchal vnimaniya  na  razygravshuyusya  vnizu
katastrofu.
   -  Razve  vy  nichego  ne  mozhete  sdelat'?  -  umolyayushche  progovoril
Dzhon-Tom. - Nizvedite ogon' i gibel' na ih golovy. Nashlite na nih...
   Klotagorb ne slushal... On smotrel i nichego ne videl.
   - Pochti ponyal, - sheptal mag, ni k komu, v sushchnosti, ne obrashchayas'. -
Pochti... - I umolk, poglyadev na Dzhon-Toma.
   - Neuzheli ty polagaesh', mal'chik, chto molniyu, potop i  polymya  mozhno
vyzvat', prosto prishchelknuv pal'cami? Neuzheli za vse vremya, provedennoe
zdes', ty nichego  ne  uznal  o  magii?  -  I  vnimanie  charodeya  vnov'
obratilos' k chemu-to udalennomu.
   - Pochti... Da! - vdrug perebil on sebya. - YA mogu!  Kazhetsya,  ya  vse
teper' mogu videt'. - Tut pyl pougas. - Net, ne vyhodit. Vse  prikryto
distorsionnymi zaklinaniyami.  |jyakrat  nichego  ne  ostavlyaet  na  volyu
sluchaya. Nichego.
   Dzhon-Tom otvernulsya ot meditiruyushchego charodeya i perebrosil duaru  na
grud'. Pal'cy ego yarostno terebili struny, no on nikak ne mog  vybrat'
nuzhnuyu   melodiyu.   On   predpochital   pesni   o   lyubvi,   sozidanii,
vzaimootnosheniyah. Eshche on znal neskol'ko marshej i spel ih, no nichto  ne
materializovalos', chtoby zamedlit' prodvizhenie bronenosnyh.
   CHaropevec pochuvstvoval, chto Madzh,  potnyj,  perepachkannyj  zasohshej
krov'yu, terebit ego i pokazyvaet na zapad.
   - CHto tam eshche za hrenovina?
   Vydr uglyadel chto-to za kraem razrosshegosya polya boya.
   - Pohozhe... - nachal bylo Kaz i  umolk.  -  Ne  znayu.  Rzhavye  petli
dvernye skripyat, ili eto vsego-navsego poyut... Mnogie golosa.
   Nakonec istochnik strannogo shuma sdelalsya yavnym.  Tam  dejstvitel'no
peli - nestrojno, no gromko... Pestraya tolpa priblizhalas'  k  podnozhiyu
gor. Vooruzheny  oni  byli  vilami,  samodel'nymi  kop'yami,  kosami  da
nozhami,  prikreplennymi  k  polovym  shchetkam,  toporami  drovosekov   i
zaostrennymi zheleznymi kol'yami.
   Buro-seroj volnoj tekli  oni  k  mestu  srazheniya  i  tam,  gde  oni
poyavlyalis', bronenosnye otstupali.
   - Myshi! - Madzh dazhe rot raskryl ot udivleniya. -  Krysy,  zemlerojki
vsyakie. Glazam ne veryu. Kakie zh iz nih bojcy? Zdes'-to im chto delat'?
   - Bit'sya, - udovletvorenno otvetil  Dzhon-Tom.  -  I  po-moemu,  oni
prekrasno spravlyayutsya s delom.
   Tolpa  gryzunov  brosilas'  v  boj   so   svirepost'yu,   iskupayushchej
nedostatok boevoj podgotovki. Istechenie lyazgayushchej sverkayushchej smerti iz
Vrat  sperva  zamedlilos',  potom  ostanovilos'.  Gryzuny   bilis'   s
udivitel'noj otvagoj, brosalis' na bolee roslyh protivnikov, podsekali
voinam koleni i lodyzhki.
   Ob®edinivshis' po troe  ili  chetvero,  melkie  teplozemel'cy  valili
moguchego vraga. Samodel'noe oruzhie lomalos' i treshchalo. Delo  doshlo  do
kamnej i kogtej... Ubivali vsem, chto tol'ko podvernetsya pod ruku.
   Kakoe-to mgnovenie kazalos', chto ocepenenie ohvatilo ostatki vojska
teplozemel'cev v ne men'shej stepeni, chem bronenosnyh. Vse glyadeli,  ne
verya glazam, kak derutsya prezrennye zhertvy vseobshchih nasmeshek. A  potom
vse rinulis' v boj ryadom s geroyami,  kotoryh  prezirali  i  zastavlyali
prisluzhivat' sebe.
   Dzhon-Tom ponyal: esli teplozemel'cev  ozhidaet  pobeda,  obshchestvennaya
struktura Polastrindu i  mnogih  drugih  gorodov  preterpit  ser'eznye
izmeneniya. Nu chto zh, hot' chto-to horoshee prineset eta vojna.
   Molodoj chelovek reshil, chto so vsemi syurprizami  nakonec  pokoncheno.
No poka on razyskival celi dlya teh kopij, chto  emu  podavali,  yavilos'
novoe chudo.
   Seroe zimnee utro posredi polya boya vsporol ognennyj  yazyk.  Za  nim
posledoval drugoj. Pohozhe, chto... Da, eto byl on! Nad polem  boya  plyl
znakomyj raduzhnyj siluet, pobatal'onno ispepelyavshij bronenosnyh.
   - Vot eto da! - voskliknul Dzhon-Tom. - Falameezar!
   - A ya-to dumal, chto on navsegda s nami rasstalsya, - zametil Kaz.
   - Vy znakomy s etim drakonom?
   Hapli perevyazyval ranenuyu nogu i s udivleniem poglyadyval na dalekuyu
figuru. Dzhon-Tom vpervye  videl  kakoe-to  vyrazhenie  na  nevozmutimoj
lyagushach'ej fizionomii.
   - Verno, znakomy, chtob ya sdoh! - veselo ob®yavil Dzhon-Tom. - Smotri,
Kaz, kak zdorovo vse skladyvaetsya.
   - Prosti mne moe nevezhestvo, drug Dzhon-Tom, no v smysle vsyakih  tam
arifmetik ya dal'she kostej i kart ne poshel.
   - Vot armiya samyh  ugnetennyh,  samyh  unizhennyh  truzhenikov.  Kto,
po-tvoemu, organizoval ih, ubedil vyjti  na  boj?  Kto-to  dolzhen  byl
pervym vozvysit' sredi nih golos i povesti na bor'bu  za  prava  i  za
otechestvo. A kto bol'she vsego hotel etogo, kto bol'she  vseh  stremilsya
prinyat' mantiyu vozhaka, kak ne nash nevinnyj marksist Falameezar?
   - No eto absurd. - Hapli ne mog poverit' svoim glazam. - Drakony ne
voyuyut  vmeste  s  narodom.  |to  odinokie   antisocial'nye   sozdaniya,
kotorye...
   - Verno, no ne pro nashego, -  soobshchil  Dzhon-Tom.  -  Nash-to  skoree
chereschur socialen. No sejchas eto nevazhno.
   Dejstvitel'no, kogda ogromnaya cherno-purpurnaya figura  priblizilas',
oni uslyshali ryk drakona, gromko vozglashavshego nad polem brani:
   - Vpered, ugnetennye massy! Vosstan'te, rabochie!  Doloj  chuzhezemnyh
imperialistov, podzhigatelej vojny!
   Konechno,  eto   byl   Falameezar   sobstvennoj   personoj.   Drakon
propovedoval   na   hodu.    Razrazivshis'    ocherednoj    marksistskoj
gamiliej(*30), on vypuskal ognennuyu struyu, prevrashchavshuyu v pepel  srazu
s dyuzhinu potryasennyh nasekomyh, ili zhe  davil  paru-druguyu  prezrennyh
posobnikov imperializma svoej ogromnoj stupnej.
   Vokrug  nego  kishela  tolpa  oborvannyh  adeptov  -  slovno  armada
istrebitelej, zashchishchayushchaya drednout.
   Legionam  bronenosnyh  ne  bylo  vidno  konca,  no  teper',   kogda
potryasenie,   vyzvannoe   razrusheniem   steny,   nachalo    zabyvat'sya,
uverennost' ih pokolebalas'. Poyavlenie novogo  vojska  teplozemel'cev,
stol' zhe svirepogo, kak i regulyarnoe, pust' i neobuchennogo,  zastavilo
moguchij potok povernut' vspyat'.
   Tem  vremenem  pryadil'shchiki  i  zhiteli  ZHeleznoj   Tuchi   prodolzhali
unichtozhat' soldat, pytavshihsya probit'sya cherez bresh'  na  ravninu,  gde
samo  prisutstvie  ih  uzhe   moglo   prinesti   rezul'tat.   Kroshechnye
luchniki-lemury   strelyali,   strelyali...   poka    konchiki    pal'cev,
ottyagivayushchih tetivu, ne nachinali krovotochit'.
   I ne usilenie paniki privelo k perelomu. Prosto v ryadah bronenosnyh
nachali slabet' reshimost' i volya k pobede. Gruppami  i  poodinochke  oni
teryali zhelanie bit'sya. Utomlennuyu armiyu ohvatyvalo malodushie.
   Oshchutiv eto, teplozemel'cy usilili natisk. Soprotivlyayas', no uzhe bez
prezhnego rveniya, Bronenosnyj narod otstupal. Bitva vnov' peremestilas'
v ushchel'e. Oficery-nasekomye yarilis' i ugrozhali,  no  nichego  ne  mogli
podelat'... Bronenosnye teryali boevoj duh.
   Dzhon-Tom  perestal  brosat'  kop'ya.  Ruki  ego  nyli  posle  trudov
poslednih neskol'kih dnej. Bitva  peremeshchalas'  dal'she  -  k  vhodu  v
ushchel'e - i uzhe ischezala iz vidu. Ustalo radovalsya on pobede, kogda  na
plecho legla moguchaya dlan' -  da  tak,  chto  molodoj  chelovek  edva  ne
prisel. On obernulsya. Pozadi stoyal Klotagorb. Ruku  volshebnika  trudno
bylo nazvat' starcheskoj.
   - Klyanus' periodicheskoj tablicej! Vizhu! Vse vizhu!
   - CHto vidite?
   - Mertvyj razum. -  V  tone  Klotagorba  slyshalas'  strannaya  smes'
smyateniya i vostorga.
   - On ne nahoditsya v tele? ZHutkovatoe, dolzhno byt', zrelishche.
   - Net. On razmeshchen v neskol'kih emkostyah razlichnoj formy.
   Dzhon-Tom  popytalsya  predstavit'  sebe  etogo  zombi,   no   nichego
ekvivalentnogo opisaniyu, dannomu charodeem,  podobrat'  ne  smog.  Flor
slushala raskryv rot.
   - On razgovarivaet s |jyakratom, - prodolzhal charodej gluhim golosom,
- slovami, kotoryh ya ne mogu ponyat'.
   - Neskol'ko emkostej... Znachit, etot razum sostoit iz neskol'kih? -
Dzhon-Tom vse pytalsya chto-to urazumet'.
   - Net-net, um odin, no razdelen na neskol'ko chastej.
   - A na chto on pohozh? Vy skazali, v kontejnerah? A utochnit'  nel'zya?
- sprosila Flor.
   - Tol'ko chut'-chut'. Emkosti v osnovnom pryamougol'nye,  no  ne  vse.
Odna nanosit na svitok  slova,  zapisyvaya  ih  magicheskimi  znakami  i
simvolami, kotoryh ya ne ponimayu. Razum  etot  izdaet  strannye  zvuki,
pohozhie na rech'. Koe-chto iz simvolov mne znakomo... Strannaya  nadpis',
ya smotryu na nee, i ona menyaetsya. - Volshebnik umolk.
   - Nu, chto tam, chto sluchilos'? - potoropil ego Dzhon-Tom.
   Lico Klotagorba iskazila boleznennaya grimasa. Vniz - v pancir' -  s
shei struilsya pot. Dzhon-Tom i ne dumal, chto cherepahi mogut potet'.  Vse
govorilo o tom, chto charodej ispytyvaet strashnoe  napryazhenie,  starayas'
ne tol'ko ne poteryat' izobrazhenie, no i ponyat' ego.
   - |jyakrat... |jyakrat uvidel,  chto  srazhenie  proigrano.  -  CHarodej
poshatnulsya; Dzhon-Tom vmeste s Flor  edva  uderzhali  ego  na  nogah.  -
Teper'  on  truditsya  nad  poslednim  volshebstvom,  nad  okonchatel'nym
zaklinaniem. On... gluboko pogruzilsya v mertvyj  um,  otyskivaya  samye
moguchie proyavleniya. I tot povedal emu  nuzhnoe  zaklinanie.  Teper'  on
otdaet prikazy pomoshchnikam. Oni nesut materialy  iz  pripasov  charodeya.
Skrritch sledit za nim, ona prikonchit |jyakrata v sluchae neudachi. No  on
eshche sulit ej pobedu. Materialy... Koe-chto ya uznayu, net, ne  koe-chto  -
pochti vse. No ya ne ponimayu vsego zaklinaniya,  celi  ego.  On  hochet...
hochet...
   Mag-cherepaha podnyal vverh vstrevozhennoe lico. Dzhon-Tom  zatrepetal:
emu eshche  ne  dovodilos'  videt'  ispugannogo  Klotagorba  -  ni  pered
Massagnev, ni nad Adovym Vodopoem. No  sejchas  starik  byl  ne  prosto
napugan - on byl v uzhase.
   - Nado ostanovit' ego! - bormotal on. - Nel'zya ne ostanovit'.  Dazhe
|jyakrat ne  znaet,  chto  delaet.  No  on...  YA  vizhu...  Ispugan...  V
otchayanii. On pojdet na  vse.  Ne  dumayu,  ne  dumayu,  chtoby  on  sumel
uderzhat'...
   - Kakoe eto zaklinanie? - nastaivala Flor.
   - Slozhnoe... YA ne ponimayu...
   - Probujte. Hotya by vsluh povtoryajte.
   Klotagorb umolk, i dvoe lyudej nachali opasat'sya, chto starik bolee ne
otkroet rta. No Dzhon-Tom vstryahnul ego i tem privel v soznanie.
   - Simvoly... Simvoly govoryat: "sobstvennost'".
   - I vse? - udivilas' Flor. - Prosto "sobstvennost'"?
   - Net... Tam est' eshche koe-chto.  "Sobstvennost'  armejskoj  razvedki
SSHA, dostup ogranichen".
   Flor glyanula na Dzhon-Toma.
   - Teper' vse yasno: parashyuty, i taktika, i sostav vzryvchatki, i  sam
vzryv, da, navernoe, i sposoby  prohodki  shtol'ni.  Jos  insectos(*31)
gde-to othvatili armejskij komp'yuter.
   - Potomu-to Klotagorbu i potrebovalsya inzhener, chtoby  protivostoyat'
"novoj magii" |jyakrata, - probormotal Dzhon-Tom. - A poluchil on menya  i
tebya. - On bespomoshchno poglyadel na devushku. - Nu, chto budem  delat'?  V
komp'yuterah ya ne razbirayus'.
   - YA ponimayu koe-chto, no sejchas delo ne v  komp'yutere.  Mashina  eto,
chelovek ili nasekomoe, no ostanovit' ego sleduet prezhde,  chem  |jyakrat
zakonchit novoe zaklinanie.
   - Tak kakogo hrena etot chert  vyudil  iz  elektronnyh  potrohov?  -
obratilsya molodoj chelovek k Klotagorbu.
   - Ne ponimayu... - bormotal volshebnik. - |to vyshe moih sposobnostej.
No |jyakrat vse znaet. On vstrevozhen, no prodolzhaet charodejstvovat'. On
znaet odno - esli ego ozhidaet sejchas neudacha, vojna proigrana.
   - Znachit, komu-to nuzhno otpravit'sya tuda  i  unichtozhit'  personalku
vmeste s pol'zovatelem, - reshitel'no zayavil Dzhon-Tom, podzyvaya k  sebe
priyatelej.
   Madzh i Kaz  s  lyubopytstvom  priblizilis'.  Ih  primeru  posledoval
Hapli. Pog sletel s nasesta vozle steny.  Dzhon-Tom  toroplivo  povedal
im, chto sleduet sdelat'.
   - A eti, iz ZHeleznoj  Tuchi,  mozhet,  sgodyatsya?  -  Madzh  ukazal  na
gigantskih sov, seyavshih smert' v Prohode. - Po-moemu, tebya, koresh, oni
ne podnimut, a vot menya - samyj kak raz.
   - YA mogu sam sletat', boss.
   Klotagorb s  udivleniem  poglyadel  na  neozhidanno  rashrabrivshegosya
famulusa.
   - Net, ty, Pog, ne godish'sya, i ty, vydr, tozhe.  Boyus'  vy  tuda  ne
doberetes'. Sotni luchnikov, iskusnejshie na Zelenyh  Vsholmiyah  strelki
imperatorskoj ohrany, okruzhayut  |jyakrata  i  imperatricu.  K  mertvomu
razumu na chetvert' ligi ne podojdesh'. No esli dazhe i  doberetes',  chem
vy smozhete unichtozhit' ego? On iz metalla, streloj ego ne porazish'. A u
|jyakrata mogut najtis'  ucheniki,  sposobnye  vospol'zovat'sya  merzkimi
znaniyami i posle ego smerti.
   - |h,  vertolet  by,  -  progovoril  Dzhon-Tom.  -  SHturmovoj  da  s
raketami.
   Klotagorb, ne ponimaya, poglyadel na nego.
   - Ne znayu, o chem eto ty govorish',  charopevec,  no,  vo  imya  nebes,
sdelaj chto-nibud', esli sposoben.
   Dzhon-Tom oblizal guby. "Hu", Dzh. Gejls, Dilan - nikto iz nih ne pel
o vojne. No nuzhno poprobovat'. Uvy, pesen pro voenno-vozdushnye sily on
ne znal.
   - Davaj, Dzhon-Tom, skoree, - toropila ego Flor.  -  Vremeni  u  nas
malo.
   Vremya. Vremya uletalo ot nih. S chego nachat', a? Znachit, tak:  sperva
nuzhno tuda popast', a uzh kak unichtozhit' etu  shtukovinu,  dumat'  budem
potom.
   Starayas' vybrosit' iz golovy zvuki bitvy,  Dzhon-Tom  neskol'ko  raz
provel rukoj po strunam  duary.  Instrument  byl  izranen  strelami  i
kop'yami, no  igrat'  vse  zhe  bylo  mozhno.  On  postaralsya  pripomnit'
melodiyu, prostuyu i neprihotlivuyu - Stiva Millera. Tak, chut'  podstroim
struny duary. Ona dolzhna sdelat' svoe delo. On podkrutil basy i verha.
Opasnaya igra, no to, chto materializuetsya, proneset ego nad polem boya -
do konca Prohoda.
   Vprochem,  nastojchivost'  Klotagorba   svidetel'stvovala,   chto   na
nastrojku i na izyashchestvo vremeni ne ostaetsya.
   Oh,  dobrat'sya  by  tol'ko  do  etogo  komp'yutera,  yarostno   dumal
Dzhon-Tom. Oh, dobrat'sya by. Uzh on-to najdet sposob razdelat'sya s  nim.
Vydernut' paru provodkov - i vse...  |jyakrat  nikakim  zaklinaniem  ne
pochinit... Ili vse zhe sumeet?
   Pust' ego ub'yut, pust'  vperedi  neudacha...  kakaya  raznica.  Taleya
mertva... S nej pogibla i chast' ego samogo. Da,  vot  i  otvet:  mozhno
vrezat'sya s letu pryamo v komp'yuter - razdelaesh'sya so vsem razom.
   Vremya, glavnoe - vremya. No, hotya on i ne dogadyvalsya ob  etom,  emu
eshche predstoyalo uznat' inoe.
   Vremya... V nem klyuch ko vsemu.  Sleduet  potoropit'sya.  Net  vremeni
vozit'sya s mashinami, kotorye mogut  ne  zavestis'  ili  ne  poyavit'sya.
Tak... Vremya i polet. Kakaya zhe pesnya v maksimal'noj  stepeni  otvechaet
potrebnostyam?
   Minutochku! Byla odna... o vremeni i polete, unosyashchem v gryadushchee.
   Pal'cy zaporhali po strunam, i, otkinuv nazad golovu,  on  zapel  s
nevedomoj emu prezhde siloj.
   I  razverzlos'  nebo,  i  v  nozdri   hlynul   zapah   ozona.   Ono
priblizhalos'! To samoe, chto vyzval on svoim zaklinaniem. Esli ne ptica
iz spetoj pesni, to, mozhet byt', istrebitel' britanskih VVS, imenuemyj
"orlom",  oshchetinivshijsya  raketami  i  skorostrel'nymi  pushkami?..  CHto
ugodno - lish' by podnyat'sya v vozduh.
   On ne pel - krichal, nadryvaya gorlo.  Pal'cy  metalis'  po  strunam.
Volny zvuka ishodili ot zvenyashchej duary, i vozduh vtoril im.
   Gustoj tresk raskolol nebo  nad  golovoj,  zemnye  gromy  ne  imeyut
podobnoj sily. Solnce slovno otstupilo podal'she, stremyas' ukryt'sya  za
tuchu.  Bitva  ne  ostanovilas',  no  i  teplozemel'cy,  i  bronenosnye
nevol'no zamedlili shag. Zloveshchij grohot  otrazilsya  ot  skal  Prohoda.
Svershalos' neobychajnoe.
   Ogromnye zvezdnye kryl'ya zakryli nebo. Zimnij den'  vdrug  sdelalsya
zharkim. Ognennoe dunovenie otbrosilo Dzhon-Toma  k  parapetu,  sputniki
ego hvatalis' za kamni.
   V  uzhase  pryatalis'  teplozemel'cy  mezh  zubcami  ucelevshih   sten.
Pryadil'shchiki na  skalah  skryvalis'  v  shcheli  i  treshchiny...  CHudovishchnyj
ognennyj siluet priblizhalsya. On prikosnulsya k granitnomu sklonu  vozle
steny - i kamen'  rastayal.  Dvenadcat'  futov  granita  oplyli  myagkim
voskom.
   - CHTO TY SDELAL? - progremel golos, sposobnyj sdut' pyatna s solnca.
Ucelevshie kamni v stene sotryasalis', kletki - i  te  drozhali  v  telah
sushchestv, ostavavshihsya naverhu. - CHTO TY SOTVORIL, KROHOTNYJ CHELOVEK?
   - YA... - Dzhon-Tom zamer s otkrytym rtom. Pel  on  ob  orle,  prosil
samolet, a  vyzval  togo,  kogo  luchshe  ne  bespokoit',  prerval  beg,
kotoromu dlit'sya eshche milliardy let. I teper' ostavalos' tol'ko glyadet'
v ogromnye, beskonechno glubokie glaza, poka  M'nemaksa,  edva  kasayas'
tekushchej skaly, vzmahival nad neyu termoyadernymi kryl'yami.
   - YA proshu proshcheniya, - nakonec vydavil on. - YA hotel tol'ko...
   - POGLYADI NA MOYU SPINU! - grohotal solnechnyj kon'.
   Dzhon-Tom pomedlil, ostorozhno shagnul vpered i vytyanul  sheyu.  SHCHuryas',
on razglyadel v  ognennoj  zhare  temnyj  metallicheskij  kontur  chego-to
podozritel'no pohozhego na sedlo. Malen'kim pyatnyshkom teryalos'  ono  na
ogromnoj pylayushchej spine.
   - YA ne... CHto eto znachit? - smirenno sprosil on.
   - |TO ZNACHIT, CHTO SKITANIYA MOI BUDUT ZAVERSHENY. |TO ZNACHIT - NAJDEN
KOROTKIJ PUTX. NICHTOZHNYJ CHELOVECHEK POD ZVEZDAMI, TY SOZDAL EGO! TEPERX
KONEC MOEJ ODISSEI UZHE PERED MOIMI GLAZAMI. TEPERX YA MOGU  NE  MCHATXSYA
PO KRAYU VSELENNOJ. ESHCHE TRI MILLIONA LET - I YA ZAKONCHU SVOJ PUTX. VSEGO
TRI MILLIONA LET, I MNE BUDET  DAROVAN  POKOJ.  I  YA  BLAGODARYU  TEBYA,
CHELOVEK, ZA |TO!
   - No ya ne znayu, chto ya sdelal i kak mne udalos'  eto,  -  rasteryanno
progovoril Dzhon-Tom.
   -  VAZHNO  SLEDSTVIE,  PRICHINY  |FEMERNY.   TY   DOSTIG   REZULXTATA
|MPIRICHESKI, NICHTOZHNYJ CHELOVECHEK. NO TY POMOG MNE, I YA POMOGU TEBE.  YA
MOGU SDELATX TOLXKO TO, CHTO TY MNE PRIKAZHESHX. CHARAMI SVOIMI TY PRIKRYL
MOYU SPINU, TAK SADISX ZHE, HRANIMYJ SVOIM CHARODEJSTVOM, I MY POMCHIM. TY
POZNAESHX SKACHKU, KAKOJ NE ZNAVALO ESHCHE SUSHCHESTVO IZ PLOTI I KROVI.
   Dzhon-Tom  medlil  v  nereshitel'nosti.   No   uverennye   ruki   uzhe
podtalkivali ego v storonu adskogo skakuna.
   - Davaj, Dzhon-Tom, - obodril ego Kaz.
   - Davaj, davaj. Magiya tvoej pesni hranit nas, -  dobavila  Flor,  -
inache radiaciya i teplo davno by uzhe vseh ispekli.
   - Flor, no svincovoe sedlo takoe malen'koe.
   - |to magiya, Dzhon-Tom, magiya. CHary tvoej muzyki  i  muzyka  v  tebe
samom. Davaj zhe!
   Okonchatel'no ubedil ego Klotagorb.
   - Mal'chik moj, sejchas nichto ne imeet znacheniya. Ot  tvoih  postupkov
zavisyat zhizn' i smert' vseh nas. Vse reshitsya v shvatke mezhdu  toboj  i
|jyakratom.
   - Horosho by vse bylo inache. Bozhe moj, Bozhe, esli by ya mog ochutit'sya
doma. YA hochu... A, na hren vse eto. Poshli!
   On ne videl steny, ograzhdayushchej tyaguchuyu yadernuyu plot' M'nemaksy,  no
ona ne  mogla  ne  sushchestvovat',  kak  neoproverzhimo  podmetila  Flor.
Molodoj chelovek prizhal k grudi  potrepannuyu  duaru.  M'nemaksa  udaril
nogoj, i, podavshis'  na  kakoe-to  mgnovenie,  bar'er  propustil  zhar,
rasplavivshij tysyachi tonn prochnejshego kamnya. Esli by on podalsya snova -
ot nih ne ostalos' by dazhe pepla.
   K sedlu vela chereda stremyan. Vblizi  ono  okazalos'  mnogo  bol'she.
Dzhon-Tom ostorozhno uselsya, ne oshchutiv ni  zhary,  ni  boli,  potryasennyj
solnechnymi protuberancami, izvergaemymi plot'yu  M'nemaksy  v  kakih-to
dyujmah ot ego chelovecheskoj ploti.
   V sedle on pochuvstvoval sebya po-drugomu: ruki ego i ladoni  oshchutili
teplo.
   - Pogodi chutok, - uslyshal on golos. Za spinoj  skol'znula  v  sedlo
mohnataya figurka.
   - Madzh? |to neobyazatel'no. Spravlyus' ya ili net, ty ne pomozhesh'.
   - Bros', koresh. YA priglyadyvayu za toboj s toj pory, kak ty sunul nos
v moi dela. I ne dumaj, chto ya mogu otpustit' tebya odnogo. Dolzhen  ved'
kto-to  prismotret'  za  toboj.  |tu  ogromnuyu  ognennuyu  zveryugu   ne
poranish', no opytnyj luchnik mozhet snyat' tebya otsyuda, kak fermer speloe
yablochko. - Polozhiv strelu na tetivu, vydr uhmyl'nulsya v usy.
   Dzhon-Tom ne mog nichego pridumat':
   - Spasibo, Madzh. Spasibo, drug.
   - Blagodarit' budesh', kada nazad vernemsya. A che,  ya  vsegda  mechtal
prokatit'sya na komete. Itak - k delu.
   Ognennaya sheya izognulas' zmeeyu, i ogromnaya  golova  obratila  k  nim
svoi bezdonnye glaza.
   - POVELEVAJ, CHELOVEK!
   - Ne znayu... - Madzh tknul ego pod rebra. - Der'mo.  Ne  vertis'!  K
|jyakratu.
   Oni ne znali, kak peredalsya prikaz: slovom ili iz razuma  v  razum.
Ogromnye kryl'ya vzmahnuli nad zemlej, obrushiv na  nee  zharkij  uragan.
Kryl'ya eti prostiralis' ot kraya do kraya kan'ona, i obitateli  ZHeleznoj
Tuchi brosilis' vrassypnuyu, zametiv dvizhenie giganta.
   Navstrechu  podnyalas'  staya  strekoz,   lichnaya   vozdushnaya   gvardiya
imperatricy. Oni shli v ataku s obychnoj dlya nih bezdumnoj, no dostojnoj
voshishcheniya hrabrost'yu.
   Madzh vzyalsya za luk. Vsadniki padali so  strekoz,  i  strely  ih  ne
mogli doletet' do solnechnyh naezdnikov  -  oni  popadali  v  telo  ili
kryl'ya M'nemaksy i isparyalis' s edva slyshnym shipeniem.
   - Mimo! - prikazal Dzhon-Tom. - Vniz,  von  tuda!  -  on  ukazal  na
okrugluyu skalu, pal'cem torchavshuyu vverh u vhoda v ushchel'e.  Vdaleke  za
tumanami tyanulis' Zelenye Vsholmiya.
   Vse  vnimanie  Dzhon-Toma  sosredotochilos'  na   odinokoj   figurke,
zamershej pered grudoj  materialov  posredi  rasstavlennyh  polukol'com
metallicheskih  yashchikov.  Naprasno  rvalis'  vpered  so  svoimi   mechami
strekozy i vsadniki.  Kopyta  i  kryl'ya  otbrasyvali  vo  vse  storony
obuglennye ostanki, strujkami pepla osypavshiesya na zemlyu.
   Telohraniteli imperatricy vstretili ih gradom strel. Ni odna iz nih
ne v sostoyanii byla porazit'  plameneyushchee  telo.  Dzhon-Tom  glyadel  na
|jyakrata i derzhal nagotove posoh-kop'e, gotovyj porazit' charodeya.
   Tut on zametil, chto nad komp'yuterom paryat dva  svetyashchihsya  kameshka.
Oni byli takimi krohotnymi, chto vydavalo ih lish' svechenie.  Za  spinoj
charodeya  priplyasyvala  strashnaya  raduzhno-zelenaya  figura   imperatricy
Skrritch.
   CHto za sokrushitel'naya magiya uzhasnula nevozmutimogo Klotagorba?  CHem
sobiralsya risknut' |jyakrat, chtoby vyigrat' srazhenie?
   - Vniz! - prikazal on M'nemakse. -  Vniz  -  k  tomu,  chto  okruzhen
chervyami i seet zlo. Unichtozhit' ego!
   S vershiny utesa donosilos'  charodejskoe  bormotanie,  toroplivoe  i
otchayannoe. |jyakrat byl v panike. On proiznosil zaklinaniya,  kak  delal
eto i prezhde, no ne ponimal ih suti. Dva svetyashchihsya kameshka  dvinulis'
navstrechu naletayushchemu ognennomu duhu i smertnym ego ezdokam, shodyas' v
to zhe vremya mezhdu soboyu. Kamni i duh vstretyatsya v odnoj tochke.
   Kogda do kamnej ostavalos' yardov pyat'desyat i stol'ko zhe otdelyalo ih
ot vershiny skaly, M'nemaksa izdal gromopodobnoe rzhanie.  Bespredel'nye
glaza ego svetilis' yarche kamnej, uzhe pochti vstretivshihsya yardah v  dvuh
pered nim.
   Slabo i beznadezhno vskriknul vnizu |jyakrat, do Dzhon-Toma  doneslis'
slova, hriplo vyrvavshiesya v otchayanii:
   - Rano eshche... Slishkom rano, blizko, slishkom blizko, rano eshche!
   I togda mir vnizu zavertelsya cvetkom, zatyanutym v vodovorot.
   Ischez Trumov Prohod, a s nim i skala, na kotoroj  |jyakrat  otchayanno
mahal konechnostyami pered imperatricej. Ischezli  i  tolpy  bronenosnyh,
gotovye k boyu, rastayali vdali boevye klichi teplozemel'cev.
   Ischezli tumany  nad  dalekimi  Zelenymi  Vsholmiyami,  gornye  piki,
gromozdyashchiesya nad nichtozhnymi figurkami bojcov. Da i  samo  sinee  nebo
ischezlo.
   M'nemaksa nessya v yarostnom galope, i oni ehali  na  spine  ego,  no
teper' - uzhe skvoz' vechnuyu pustotu. Zvezdy blistali vokrug, slovno  na
utrennem nebe: nemigayushchie, holodnye,  chistye  -  oni  pronosilis'  tak
blizko, chto ih mozhno bylo potrogat'.
   Da, ih mozhno bylo potrogat'. Medlenno protyanuv ruku, Dzhon-Tom  snyal
odnu - krasnogo giganta -  s  ee  mesta  na  nebesah.  Teplym  rubinom
iskrilas' ona na ladoni. On krutanul  zvezdu  v  pal'cah  i  brosil  v
prostranstvo. Mimo levoj nogi proplyla "chernaya  dyra"...  On  nevol'no
dernul stupnej. Dyra zatyagivala,  kak  zybuchij  pesok.  Gde-to  pozadi
mayachil na fone zvezd dalekim neyasnym siluetom Madzh, vydr.
   Dzhon-Tom dyshal vechnost'yu. Kryl'ya  i  kopyta  M'nemaksy  netoroplivo
vzdymalis'. Vokrug ezdokov sobralsya  celyj  roj  podvizhnyh  svetyashchihsya
tochek. Oni mercali vo t'me, i plyasali, i kruzhili vokrug ognennogo polya
i vsadnikov.
   Zdes', gde zakony mira ne imeli  smysla,  gde  otsutstvovali  lyubye
svyazi, eti ogon'ki  obreli  nakonec  real'nost'.  Gnichii,  s  triumfom
podumal Dzhon-Tom. Tol'ko zdes' ya ih vizhu. Vizhu nakonec.
   Odni iz nih byli lyud'mi, drugie zhivotnymi, tret'ih nevozmozhno  bylo
uznat'.  Otzvuki  myslej,  vospominaniya,  dushi;   sledy,   ostavlennye
razumom...
   Oni perelivalis' radugoj, polnoj zhizni, tainstvennoj i znakomoj.
   On dazhe uznal koe-kakie lica i ochertaniya. Uznal |jnshtejna, potom  -
svoego deda. Uvidel, kak shevelyatsya guby lyubimyh pevcov, skonchavshihsya i
davno, i nedavno. Oni slovno davali vechnyj koncert.  Vse  lica  vokrug
byli  molody,  ne  bylo  na   nih   sledov   stradaniya   ili   smerti.
Dejstvitel'no, v glazah velikogo fizika svetilas' detskaya radost'.  On
igral na skripke. I Hendriks(*32) tozhe byl tam, i oni sostavlyali  duet
i ulybalis' Dzhon-Tomu.
   I tut on uvidel lico, kotoroe znal ochen' horosho, lico, polnoe  ognya
i sveta. Sobrav vse svoi sily, on popytalsya vpitat' v sebya eti  cherty,
zapomnit' naveki. CHetkoe teploe lichiko slovno  prityagivalos'  k  nemu.
Kogda ono priblizilos', vse sushchestvo ego vosplamenilos' lyubov'yu... Oni
soprikosnulis'  gubami,  vnutri  yunoshi  vspyhnulo   plamya,   edva   ne
vybrosivshee ego iz sedla. |to byla Taleya. On znal eto  i  volej  svoej
zashchishchal ee.
   - Vozvrashchaemsya nazad! Poskoree! - kriknul on ognennomu skakunu.
   - TY DOLZHEN ZNATX SLOVA, CHELOVECHEK, ILI ZHE OSTANESHXSYA  SO  MNOJ  DO
KONCA MOEGO STRANSTVIYA.
   CHto zhe pet', dumal  Dzhon-Tom.  Kakaya  melodiya  mogla  sravnit'sya  s
prostorami kosmosa i zvezdami? Vse znakomye emu prezhde pesni prisyhali
k yazyku.
   Tut Taleya-gnichij shevel'nulas' u serdca ego, i on poglyadel vpered  -
v holodnuyu sinevu. Vremya vozvrashchat'sya tuda, gde emu sleduet byt', i on
vdrug ponyal, gde imenno i kak popast' v eto mesto.
   Rot ego otkrylsya, pal'cy laskovo legli  na  duaru.  Golos  yunoshi  i
golos instrumenta  slilis'  v  odin,  nikogda  eshche  ne  slyshannyj  im,
istinnyj golos Dzhon-Toma.
   Zvezdy zakrutilis' bystree, Vselennaya v odin  mig  ischezla.  Golova
ego pul'sirovala, gorlo  zhgla  strannaya  pesnya  bez  slov,  istekavshaya
podobno reke, chto byla v million raz sil'nee zemnyh rek.
   Navstrechu uzhe toropilis' sinee nebo i belosnezhnye vershiny gor.  Vot
i granica - smutnyj predel bytiya. On chuvstvoval v sebe bol'she sil, chem
kogda-libo v zhizni.
   - Vot eto skachka, ni hrena sebe! - donessya  iz-za  spiny  radostnyj
golos Madzha.
   - Madzh, rodnoj moj! - vskriknul Dzhon-Tom, obradovavshis' priyatelyu.
   - Svihnulsya, che l'?.. A gde my byli?
   Vsyudu, dumal Dzhon-Tom, no kak ob®yasnit' eto vydru.
   - PUTX MOJ IZMENILSYA NAVEKI, -  revel  M'nemaksa.  -  MNE  PRISHLOSX
IZMENITX EGO, CHTOBY USTRANITX ZLO V |TOM MIRE. TEPERX MOJ  PUTX  POCHTI
ZAVERSHEN. OTPRAVLYAJSYA SO MNOJ, MALENXKIJ CHELOVEK. TVOJ MIR OBRECHEN.  YA
POKAZHU TEBE TAKOE, CHEGO NIKOGDA NE UVIDIT SMERTNYJ.
   - O chem eto on, shef?
   - O magii |jyakrata, Madzh. Klotagorb ponyal, chto nasekomye ne  smogut
spravit'sya s nej. Ona grozila takimi opustosheniyami, chto dazhe M'nemaksa
vynuzhden byl izmenit' kurs. Takoe uzhe sluchalos' v moem mire. Glyadi.
   Vnizu nad dal'nej chast'yu Trumova Prohoda vstaval oblachnyj grib - on
byl nevelik, no vse zhe gushche tumana Zelenyh Vsholmij.
   Pryamo pod nimi sdavalis'  v  plen  ostatki  armii  bronenosnyh.  Im
povezlo: oni okazalis' posredi ushchel'ya i, brosaya oruzhie, opuskalis'  na
vse shest' nog, umolyaya o poshchade.
   Medlenno raspadavshijsya grib otmechal mesto, gde neudacha podkaraulila
|jyakrata. Ischezla skala, na kotoroj stoyal charodej. Na meste ee ostalsya
krater. Bomba, kotoruyu navorozhil |jyakrat, otnosilas' k chislu bolee ili
menee chistyh. A krater posluzhit  predosterezheniem  budushchim  pokoleniyam
bronenosnyh, on perekroet Prohod nadezhnee Vrat.
   Plamennye kryl'ya  zamerli.  Madzha  ostorozhno  perenesli  na  stenu.
Dzhon-Tom poblagodaril ognennoe sozdanie, no ne soglasilsya  unestis'  s
nim.
   - TRI MILLIONA LET! - progrohotal M'nemaksa, i rzhanie ego sotryasalo
steny kan'ona, sbrasyvaya s nih skaly. - VSEGO  TRI  MILLIONA.  SPASIBO
TEBE, MALENXKIJ CHELOVEK. TY  ISTINNYJ  CHARODEJ,  NADELENNYJ  NEVEDOMOJ
MUDROSTXYU. PROSHCHAJ!
   Ogromnyj ognennyj siluet podnyalsya v vozduh, s oglushitel'nym treskom
lopnula  tkan'  prostranstva-vremeni.  Dyra  zatyanulas'  mgnovenno,  i
M'nemaksa  ischez,  chtoby  vozobnovit'  stranstvie,  teper'   nedolgoe;
vernulsya v svoe nevedomo gde i povsyudu.
   Vokrug nih hlopotali figury, mohnatye  i  lishennye  shersti...  Kaz,
Flor,  Hapli,  priderzhivayushchij  svoyu   pronzennuyu   mechom   lapu.   Pog
vzvolnovanno  metalsya  nad  golovami,  a  teplozemel'cy  zasypali   ih
pozdravleniyami i voprosami.
   Bitva zakonchilas', a s nej i vojna. Teh  bronenosnyh,  kto  izbezhal
smerti v termoyadernom vzryve umerennoj sily, zagonyali za sdelannye  na
skoruyu ruku zagorodki.
   Dzhon-Tom smushchalsya i nervnichal,  no  Madzh  siyal,  slovno  M'nemaksa,
naslazhdayas' obshchim voshishcheniem.
   Kogda vozbuzhdenie uleglos' i voiny ostavili steny,  prisoedinivshis'
k svoim soratnikam vnizu, Klotagorb sumel probit'sya k Dzhon-Tomu.
   - Ty prevoshodno spravilsya s delom, moj mal'chik! YA gorzhus' toboj. -
CHarodej ulybnulsya. - Iz tebya vyjdet nastoyashchij volshebnik. Nuzhna  tol'ko
tochnost' i opredelennost' v formulirovkah.
   - O, ya uchus', - priznal Dzhon-Tom bez ulybki,  -  naprimer,  chto  ne
sleduet zabyvat' o tom, chto mozhet skryvat'sya za slovami.
   On mrachno posmotrel na volshebnika - tot ne otvel vzglyada.
   - YA postupil tak, kak sledovalo postupit',  moj  mal'chik.  YA  by  i
snova postupil tochno tak zhe.
   - YA znayu i ne mogu osuzhdat' vas za eto, no  i  simpatizirovat'  vam
tozhe ne v silah.
   - Nu, kak hochesh', Dzhon-Tom, - otvetil charodej. On poglyadel za spinu
molodogo cheloveka, i glaza ego  okruglilis'.  -  Kazhetsya,  ty  slishkom
toropish'sya osuzhdat' menya.
   Dzhon-Tom  obernulsya.  K  nemu  priblizhalas'   hrupkaya   ryzhevolosaya
figurka. On mog tol'ko smotret'.
   - Privet, - legko ulybayas', progovorila Taleya, - skol'ko zhe dnej  ya
provalyalas' bez soznaniya?
   - Mertva ty byla, - lyapnul bestaktnyj Madzh.
   - Da nu tebya. Mne prisnilsya takoj strannyj son. - Ona poglyadela  na
ushchel'e. - Znachit, propustila vsyu draku?
   - YA videl tebya... tam, - prolepetal  oshelomlennyj  Dzhon-Tom.  -  To
est' ne vsyu - tol'ko chast'. Ona prishla ko mne, i ya ponyal, chto eto ty.
   - Nichego ne znayu, ne pomnyu, - strogo skazala  Taleya.  -  Poluchilos'
tak: ya ochnulas' v  shatre  posredi  kuchi  trupov.  CHut'  so  strahu  ne
obdelalas'. - Ona  hihiknula.  -  No  s  prislugoj  sluchilos'  koe-chto
pohuzhe. Po-moemu, oni  eshche  begut.  Potom  ya  sprosila,  gde  ty,  mne
pokazali. A eto pravda, chto govoryat o tebe i M'nemakse?..
   - Vse pravda, vse chestno, - otvechal Dzhon-Tom. -  To,  chto  voshlo  v
menya, ya otoslal nazad v tvoe telo, no eto nevazhno. Glavnoe dlya menya  -
eto ty.
   - Dzhon-Tom, ty vdrug stal govorit' tak neponyatno!
   On polozhil ruki ej na plechi.
   - Kazhetsya, nam nakonec sleduet pobyt' vdvoem.
   On  zastenchivo  ulybnulsya,  ne  v  silah  ob®yasnit'  devushke,   chto
proizoshlo TAM. Ona nedoumenno poglyadela na nego.
   - A ty ne zabyla svoih slov... tam, v Kugluhe? - sprosil on.
   Taleya nahmurilas'.
   - Ne znayu, o chem ty, tol'ko eto ne novost'. Ty vsegda slishkom mnogo
govorish', no v odnom vse-taki oshibaesh'sya.
   - V chem zhe?
   - YA ne zabyla svoih slov.
   I ona otvetila Dzhon-Tomu samym dolgim  i  sladkim  poceluem  v  ego
zhizni.
   Nakonec ona razzhala ob®yatiya. Ili zhe on sam... Nevazhno.
   Nepodaleku na parapete ryadyshkom sideli Flor i Kaz. Dzhon-Tom pokachal
golovoj, udivlyayas' sobstvennoj slepote. Hapli ischez. Vne somneniya,  on
otpravilsya razvedyvat'  put'  k  blizhajshej  reke.  Falameezar,  rechnoj
drakon, vpolne mog pomoch' v etom lodochniku. Konechno, esli  sejchas  ego
gryzuny ne nuzhdalis' v nastavleniyah otnositel'no prav  i  obyazannostej
ugnetennyh proletariev.  Klotagorb  otpravilsya  obsuzhdat'  charodejskie
dela s odnim iz volshebnikov-teplozemel'cev.
   - I chto teper' budet, Dzhon-Tom? - Taleya vstrevozhenno  poglyadela  na
nego. - Raz ty teper' sdelalsya nastoyashchim charopevcem, znachit,  zahochesh'
vozvratit'sya v svoj mir?
   - Ne znayu. - YUnosha poglyadel na kamni pod nogami. - Edva li  ya  mogu
schitat' sebya istinnym charodeem. - On  so  skorb'yu  opustil  ladon'  na
duaru. - YA vsegda poluchayu lish' to, chto nuzhno, a ne chto proshu. Konechno,
eto neploho, no  ne  slishkom  obnadezhivaet.  I  znaesh'  chto  -  sud'ba
advokata ili rok-zvezdy bol'she ne privlekaet menya. YA  by  skazal,  chto
vizhu teper' gorazdo dal'she.
   Do beskonechnosti, dobavil on pro sebya.
   Taleya kivnula.
   - Ty povzroslel, Dzhon-Tom.
   On pozhal plechami.
   - Esli by perezhitoe starilo nas, ya sejchas byl by vrode Mafusaila.
   - Nu, ya pozabochus', chtoby ty u menya ne postarel... - Taleya  provela
rukoj po ego  volosam.  -  Znachit,  ty  hochesh'  skazat',  chto  nameren
ostat'sya? - I rovnym tonom ona  dobavila:  -  Mozhet  byt',  ty  hochesh'
ostat'sya so mnoj?.. Esli, konechno, sposoben menya vynosit'.
   - Taleya, ya nikogda ne znal zhenshchiny, podobnoj tebe.
   - Duren', eto potomu, chto podobnyh mne net.
   Ona  podvinulas'  poblizhe,   chtoby   snova   pocelovat'   ego.   On
otstranilsya, ohvachennyj vospominaniem.
   - CHto takoe? Ili ya ne horosha dlya tebya?
   - Delo ne v etom. Prosto ya  vspomnil  koe  o  chem.  YA  obeshchal  sebe
sdelat' eto pri pervoj zhe vozmozhnosti.
   Poga oni obnaruzhili na stojke dlya kopij  posredi  ucelevshej  steny.
Teplozemel'cy nachali uzhe rashodit'sya. Te, kto  ne  ostavalsya  ohranyat'
bronenosnyh, sobiralis' v roty i batal'ony pered dolgim vozvrashcheniem v
rodnye mesta. Nekotorye uzhe vystupili v put',  ustalost'  i  skorb'  o
pogibshih meshali im  raspevat'  pobednye  pesni.  Oni  napravlyalis'  na
zapad, k  Polastrindu,  ili  brali  yuzhnee  -  tuda,  gde  Vertihvostka
vysvobozhdalas' iz otrogov Zubov.
   Solnce opuskalos' za Mechtravnoj step'yu, yadovityj grib davno  uneslo
vetrom. Sverkaya yarkimi pestrymi kryl'yami, eskadril'i letunov  klin'yami
uhodili v storonu rodnyh gnezdovij. Dalekaya cepochka okutannyh  shelkami
figur napravlyalas' na sever  -  shli  pryadil'shchiki.  Temnoe  oblako  uzhe
ischezalo nad dal'nej vershinoj, vzyav kurs na skazochnuyu ZHeleznuyu Tuchu.
   - Privet, Pog.
   - Privet, charopevec, - otvetil mysh bez osoboj radosti, no Dzhon-Tomu
uzhe ne nuzhno bylo vyyasnyat'  prichiny  plohogo  nastroeniya  famulusa.  -
Nadelal dy delov. YA gorzhus', chdo u menya dakoj drug.
   Dzhon-Tom opustilsya na nizen'kuyu skameechku vozle stojki.
   - Pochemu ty ne prazdnuesh' vmeste so vsemi?
   - YA zh u nego prisluga. Dy edo znaesh'. Dozhidayus' novyh rasporyazhenij.
   - Ty byl emu horoshim uchenikom, Pog.  YA  mogu  lish'  nadeyat'sya,  chto
spravlyus' s ucheboj ne huzhe, chem ty.
   - |do ty o chem? - Perevernutaya fizionomiya s  udivleniem  ustavilas'
na nego.
   - YA nadeyus', chto Klotagorb soglasitsya vzyat' menya v ucheniki. - Duara
lezhala na kolenyah molodogo cheloveka, on  zadumchivo  gladil  struny.  -
Pohozhe, chto v etih krayah ya sposoben  tol'ko  na  charodejstvo.  Znachit,
prezhde chem ono uhajdakaet menya nasmert', sleduet vse-taki  postarat'sya
navesti v nem kakoj-to poryadok. |to poka mne vezlo.
   - A Master-do, staraya rozha, govorit, chdo dakoj shtuki, kak udacha, ne
sushchestvuet.
   - YA znayu, znayu. - Dzhon-Tom podbiral  melodiyu.  -  No  mne  pridetsya
chertovski potrudit'sya,  chtoby  ponyat'  polovinu  premudrosti,  kotoroj
vladeet staraya cherepaha.
   I on zavel pesnyu, kotoruyu pripomnil neskol'ko dnej nazad  v  shatre,
kogda nekij famulus postaralsya uteshit' ego i primirit' s zhizn'yu.
   - YA ne zabyl to, chto ty skazal mne, kogda ya  vyshel  iz  ocepeneniya,
kuda otpravil menya Klotagorb. Vidish' li, Pog, Klotagorb zabotilsya  obo
mne potomu, chto znal - ya mogu okazat'sya poleznym. Kaz,  Flor  i  Hapli
teplo otnosilis', potomu chto vse my zaviseli drug ot druga. No  sam  ya
kak lichnost' interesoval tol'ko Taleyu i tebya.  U  nas  s  toboj  mnogo
obshchego. D'yavol'ski mnogo. No prezhde ya prosto ne smog  zametit'  etogo.
Ty ne oshibalsya naschet lyubvi. YA dumal, chto  mne  nuzhna  Flor.  -  Taleya
molchala. - No na samom dele neobhodimo, chtoby kto-to nuzhdalsya vo  mne.
|to, i nichego bol'she. Togo zhe hochesh' i ty.
   I on zapel, gromko i chetko.  Vokrug  mysha  zatrepetal  vozduh.  Uzhe
vecherelo, nachinalo temnet'. Na ravnine vspyhivali kostry,  vpervye  za
tysyachi let bronenosnye i teplozemel'cy imeli vozmozhnost' pogovorit'.
   - |j, chego edo dy?
   Mysh vsporhnul s nasesta i zabil kryl'yami.
   - |to, Pog, sokolinaya pesnya. U menya svoe  volshebstvo,  tak  govorit
Klotagorb. Vot ya i transformiruyu tebya.
   Ochertaniya figury Poga plyli,  izmenyalis'  v  neyarkom  svete.  Taleya
shvatila Dzhon-Toma za ruku.
   - On menyaetsya, ved' tak?
   -  On  hochet  etogo,  -  negromko   skazal   yunosha,   nablyudaya   na
transformaciej. - On ob®yasnil mne to, chego ya ne ponimal. YA  plachu  emu
toj zhe monetoj. Moya pesnya prevratit Poga  v  samogo  bol'shogo,  samogo
smelogo sokola, kakoj kogda-libo rassekal oblaka.
   No forma byla ne ta. Opyat' chto-to ne skladyvalos'. Ona  menyalas'  i
svetilas', i Dzhon-Tom ne veril svoim glazam.
   - Bozhe. Nado bylo podozhdat' i posovetovat'sya s Klotagorbom. Izvini,
Pog! - obratilsya on k neyasnomu neznakomomu siluetu.
   - Podozhdi-ka, - myagko ostanovila ego  Taleya.  Krepko  vzyav  ego  za
ruku, ona prizhalas' k nemu. - Pravil'no, on prevrashchaetsya ne v  sokola.
Posmotri zhe - eto neveroyatno!
   Metamorfoza byla polnoj i bespovorotnoj.
   - Nichego, nichego,  nichego!  -  otvechalo  sushchestvo,  nekogda  byvshee
Pogom, letuchej mysh'yu. Golos byl  polon  sveta  i  serebra.  -  Nichego,
Taleya. Dzhon-Tom, ne podvedi Klotagorba. Ty sumeesh' spravit'sya.
   Po nebu s  vostoka  na  zapad  skol'zili  boevye  orly,  okruzhennye
stajkoj sokolov. Byt' mozhet, tam byla i Ulejmi.
   - Ty vse zhe podaril mne schast'e, - zaveril charopevca byvshij Pog.
   Dzhon-Tom ponyal, chto zabyl dyshat' - tak potryaslo  ego  preobrazhenie.
Taleya negromko okliknula yunoshu i obhvatila lyubyashchimi rukami.
   Nad nimi tot,  kto  prezhde  byl  Pogom,  ostrym  vzorom  pristal'no
razglyadyval krylatye siluety, napravlyayushchiesya k dalekim Teplym  zemlyam.
On uvidel znakomuyu figuru sokolicy, vynyrnuvshej vmeste so  staej  sebe
podobnyh iz oblaka... On uvidel ee glazami kuda bolee ostrymi,  chem  u
letuchej myshi, sovy ili sokola.
   I, predostaviv lyudej ih sobstvennoj sud'be, zolotoj feniks vzmahnul
tyazhelymi kryl'yami, napravlyayas' k etomu oblaku,  i  solnce  samocvetami
zaigralo na ego per'yah.


   (*1) Kto znaet (isp.).

   (*2) Dobryj den'. V chem delo (isp.).

   (*3) Der'mo (isp.).

   (*4) Kochan rastrepannyj (isp.).

   (*5) Da (isp.).

   (*6) Pravil'no, drug (isp.).

   (*7) Muzhchina (isp.).

   (*8) Ponyal (isp.).

   (*9) Spokojnoj nochi (isp.).

   (*10) A tebya (isp.).

   (*11) Gospodin lyagushka (isp.).

   (*12) Poroda gonchih (prim. perev.).

   (*13) Velikolepno, fantastika (isp.).

   (*14) Spiralevidnye nateki (prim. perev.).

   (*15) Dobroe utro, sen'or... Kak pozhivaete? (isp.)

   (*16) Sistema polucheniya cveta iz  sochetaniya  treh  osnovnyh  cvetov
(prim. per.)

   (*17) Paukoobraznoe (grech.).

   (*18) Pauki (isp.).

   (*19) Rech' idet  o  samke  karakurta,  inache  chernoj  vdove,  pauke
smertel'no yadovitom dlya cheloveka (prim. perev.).

   (*20) Bozhe moj, eto... (isp.).

   (*21) Pohozhimi na grud' (prim. perev.).

   (*22) Pochkovidnymi (prim. perev.).

   (*23) Izliyanie gornyh porod na poverhnost' (prim. perev.).

   (*24) Vid lemura (prim. perev.).

   (*25) Verno? (isp.).

   (*26) SHlyuha (isp.).

   (*27) Smert' est' smert' (isp.).

   (*28) Gladiatory v Drevnem Rime, srazhavshiesya s  trezubcem  i  set'yu
(prim. perev.).

   (*29) Ublyudki (isp.).

   (*30) Religioznoe poslanie k obshchine veruyushchih (prim. perev.).

   (*31) Nasekomye (isp.).

   (*32) Dzhimi Hendriks (1942- 1970) - muzykant,  kompozitor,  "korol'
gitary", ch'e imya neodnokratno upominaetsya v cikle romanov Fostera.

Last-modified: Wed, 06 Sep 2000 11:23:14 GMT

Ocenite etot tekst: