On izdal zvuk, nachavshijsya dolgim shipeniem i konchivshijsya hlopkom, kak
ot  lopnuvshego puzyrya. Iz  chashi unichtozhaemyh  suharikov,  kolichestvo kotoryh
poryadkom  umen'shilos',  vysunulas'  nadmennaya  cheshujchataya  golovka. Minidrag
soskol'znul na  stol  i  propolz  po  protyanutoj  ruke, svernuvshis' na svoem
obychnom meste na pleche Flinksa. I razok sonno rygnul.
     Vernulsya Simm s dvumya inoplanetyanami na buksire:
     --  |togo yunoshu, sery,  zovut Flinks, i  on predlagaet vzyat' ego  vashim
gidom. V gorode nevozmozhno najti luchshego  ili bolee svedushchego. Pust'  vas ne
vvodit  v  zabluzhdenie ego sravnitel'naya molodost', tak kak on znaet bol'she,
chem polezno dlya ego zhe blaga.
     Vblizi Flinks mog poluchshe izuchit' svoih podopechnyh. CHto on i sdelal, da
pritom vnimatel'no.  Vysokij chelovek byl na  dobruyu shestuyu  chast' metra nizhe
gromadnogo Simma, no tranks byl voistinu velikanom  dlya svoego vida. Sejchas,
kogda on podnyal verhnyuyu  chast'  tela,  ego  glaza nahodilis' pochti na  odnom
urovne s glazami Flinksa. Ves' insektoid dostigal v dlinu polnyh  dva metra.
Normoj dlya samca etogo vida byli poltora metra. Flinksa ne volnovalo, chto ih
glaza v svoyu ochered' pristal'no rassmatrivayut ego. Cirkach, on k etomu
     bolee  chem  privyk.  No vdrug  obnaruzhil,  chto  otvodit vzglyad  ot etih
ogromnyh zolotyh  krugov. Vstretit'sya s  nim  vzglyadom  slishkom  pohodilo na
razglyadyvanie  okeana  razbityh  prizm. Flinks gadal,  na  chto  eto  pohozhe,
smotret'  na zhizn' takim vot  obrazom,  cherez tysyachi  kroshechnyh  glaz vmesto
vsego lish' dvuh bol'shih.
     Kogda  chelovek  zagovoril,  to  golos  u  nego  okazalsya  na  udivlenie
melodichnym.
     -- Zdravstvujte, molodoj chelovek. Nash dobryj podatel' spirtnogo uveryaet
nas, chto vy prakticheski nezamenimy dlya lyubogo, kto zhelaet  chto-to posmotret'
v vashem gorode.
     On protyanul ruku, i Flinks pozhal ee, udivivshis' mozolyam  na ladoni.  Po
mere togo, kak slabelo dejstvie  slegka gallyucinogennogo  vareva, on nachinal
vse bol'she  osoznavat' unikal'nost' dvuh sushchestv, s kotorymi emu  predstoyalo
obshchat'sya. Oba oni izluchali auru  chego-to takogo, chto on  prezhde ne vstrechal,
dazhe v svoih stranstviyah sredi obitatelej chelnochnogo porta.
     --   Menya  zovut   Cze-Mellori...  Bran.  A  eto  moj   sputnik,   ejnt
Truzenzuzeks.
     Predstavlennyj insektoid poklonilsya v  "talii", sovershiv  stremitel'noe
plavnoe dvizhenie ozernogo skimmera, brosayushchegosya na  plavayushchuyu u poverhnosti
rybu. I eshche odin  syurpriz: on govoril na gerroanglike, a ne  na simborechi. I
vpryam'  uchenyj  i  vezhlivyj zhuk! Malo kto iz  tranksov  obladal sposobnost'yu
usvoit'  bol'she  neskol'kih  elementarnyh  fraz  terroanglika.  Prisushchie emu
logicheskie nesoobraznosti  vyzyvali  u  nih  golovnuyu  bol'. Odnako u  etogo
insektoida proiznoshenie bylo ne huzhe, chem u Flinksa. Nu a skrezhet stanovitsya
neizbezhnym iz-za raznogo ustrojstva golosovyh svyazok.
     -- Vysshego vidoizmeneniya tebe, yunosha. Na  samom dele nam uzhe  neskol'ko
dnej  nuzhen gid  v  etom  vashem  putannom  gorode.  My  ochen'  rady,  chto vy
soglasilis' pomoch' nam preodolet' nashi zatrudneniya.
     Takaya lestnaya ocenka prosto smushchala.
     -- YA sdelayu vse, chto v moih silah, gospoda.
     -- My predpochli  by nachat' zavtra na rassvete,--  skazal Cze-Mellori.--
Vidite li, my zdes'  po delu, i bolee blizkoe znakomstvo s gorodom -- vazhnaya
predposylka  dela,  kotoroe  my i  tak  uzhe  slishkom dolgo  otkladyvali.  Na
samom-to  dele  my  ozhidali,  chto gid  vstretit  nas, no poskol'ku  on  yavno
peredumal, etu missiyu pridetsya doverit' vam.
     -- My ostanovilis' v nebol'shom traktire nemnogo dal'she po etoj ulice,--
dobavil Truzenzuzeks.-- U nego na vyveske tri ryby i...
     -- ...zvezdolet. YA znayu eto zavedenie, ser. YA vstrechus' s vami zavtra v
pervom tumane, v sem' chasov, v holle.
     Dvoe opyat' obmenyalis'  s nim rukopozhatiem i, pohozhe, sobralis' uhodit'.
Flinks delikatno, no nastojchivo kashlyanul.
     -- |, nebol'shaya detal', sery.
     -- Da? -- ostanovilsya Cze-Mellori.
     -- Kak s oplatoj?
     Tranks proizvel zhvalami seriyu bystryh shchelkayushchih zvukov, shodivshih sredi
ego vida  za smeh. U etih insektoidov imelos'  vysoko razvitoe,  a  inogda i
ozornoe chuvstvo yumora.
     --  Vot  kak!  Nash  gid  k tomu  zhe plutokrat!  Vy, nesomnenno, kak vse
lichinki,   beznadezhnyj   lyubitel'  pripasat'   sladosti.  Kak  togda  naschet
sleduyushchego?  Zavtra, po zavershenii nashego tura -- nadeyus', odnogo dnya hvatit
dlya nashih  celej -- my ugostim vas obedom  v samoj luchshej  obzhornoj lavke na
prodovol'stvennom polumesyace.
     "Otlichno! Davaj-ka  posmotrim,  dvenadcat'  blyud u  Porcio obojdutsya im
v... otlichno!" U nego dazhe slyunki potekli.
     -- |to budet velikolepno...  ya hochu skazat',  dostatochno, sery. Da  uzh,
chto ni govori, hvatit!
     <i>Glava vtoraya</i>
     Flinks, razumeetsya, ne byl gidom po professii,  no on znal raz v desyat'
bol'she o nastoyashchem Drallare, chem skuchnye najmity pravitel'stva,  provodivshie
oficial'nye tury  po samym  luchshim  nochnym  klubam  goroda dlya  oshelomlennyh
inoplanetyan. V proshlom on ne  raz okazyval etu  uslugu  drugim gostyam Malysha
Simma.
     |ti  klienty  okazalis',  odnako, dovol'no ekscentrichnymi turistami. On
pokazal im bol'shoj central'nyj rynok, gde mozhno bylo najti tovary s poloviny
Rukava. Oni  nichego  ne pokupali. On  svodil  ih  k bol'shim  vorotam Starogo
Drallara, Monumental'noj arke,  vysechennoj mestnymi remeslennikami iz chistoj
kak  voda  dvuokisi  kremniya, i  nastol'ko drevnej, chto ee  sozdanie bylo ne
zafiksirovano  v  dvorcovyh hronikah.  Oni nichego ne  skazali. On  svodil ih
takzhe k krasnym bashnyam, gde v  parnikah pod zabotlivym prismotrom  predannyh
delu korolevskih botanikov  pyshno razroslas' fantasticheskaya  flora  Mota.  A
potom   k  kroshechnym  neobychnym  zavedeniyam  na  otshibe,  gde  mozhno  kupit'
neobyknovennoe,  redkoe  i   zapreshchennoe.  Posudu  iz   dragocennyh  kamnej,
proizvedeniya iskusstva, oruzhie, stolovye  prinadlezhnosti,  samocvety, redkie
pochvy i redkuyu  odezhdu,  bilety  kuda ugodno. Nauchnye pribory, uchenyh, samok
ili  sushchestv  lyubogo  drugogo  pola i  lyubogo  vida. Narkotiki: medicinskie,
gallyucinogennye, smertel'nye, predohranitel'nye. CHtenie myslej i budushchego po
ladoni. Lish' izredka  odin iz nih delal to ili inoe neznachitel'noe zamechanie
ob okruzhayushchej ih obstanovke. Mozhno bylo podumat', chto im chut' li ne skuchno.
     Odin  raz  eto proizoshlo  v  lavke prodavca  drevnih kart, da  i to  na
neznakomom dlya mnogoyazychnogo Flinksa narechii.
     Da, dlya lichnostej, kazalos' by, stol' nuzhdavshihsya v gide, oni proyavlyali
zamechatel'no malo interesa k svoemu okruzheniyu. Oni, kazalos', namnogo bol'she
interesovalis' Flinksom i Pipom, chem gorodom, kotoryj on im pokazyval. Kogda
davno  perevalilo za polden', on vdrug porazilsya, soobraziv, kak mnogo oni o
nem uznali,  po bol'shej chasti cherez nevinnye  i  kosvennye voprosy. Odnazhdy,
kogda Truzenzuzeks nagnulsya  vpered  posmotret' na  minidraga  poblizhe,  tot
ostorozhno  otodvinulsya i spryatal  golovu za sheej Flinksa.  |to samo  po sebe
bylo strannym. Obychno  zmej  reagiroval libo ravnodushno,  libo  voinstvenno.
Vpervye  na  pamyati Flinksa on proyavil neuverennost'.  Truzenzuzeks vrode by
malo chto ponyal v etom epizode,  no nikogda bol'she  ne pytalsya priblizit'sya k
zmeyu.
     -- Vy vydayushchijsya gid i veselyj  sputnik,--  zametil tranks,-- i lichno ya
schitayu, chto mne povezlo, chto vy s nami.-- Oni vse gulyali  i gulyali,  poka ne
okazalis' na nemalom rasstoyanii ot gorodskogo  centra. Truzenzuzeks  pokazal
na vytyanuvshiesya vperedi v velikolepnom landshafte bashennye doma ochen' bogatyh
zhitelej planety: -- A teper' nam hotelos' by posmotret' podstrizhennye gazony
i visyachie sady drallarskih inurbov, o kotoryh my oba tak mnogo slyshali.
     -- Boyus', chto etogo ya ne mogu obespechit', ser. Territoriya inurba  Braav
zakryta dlya takih, kak ya, i  tam est'  storozha, pri oruzhii, rasstavlennye na
stenah, chtoby ne davat' prostonarod'yu zapakostit' zelen'.
     -- No vy vse-taki znaete hody tuda? -- nastaival Cze-Mellori.
     -- Nu,-- nachal, pokolebavshis',  Flinks. V konce koncov, chto on na samom
dele znal ob etih dvoih? -- Noch'yu  ya inogda nahodil neobhodimym... no sejchas
ne noch', i nas navernyaka uvidyat, kogda my budet perelezat' cherez steny.
     --  Togda  my  projdem  cherez  vorota.   Vedite  nas,--  tverdo  skazal
Cze-Mellori,  obryvaya  zarozhdayushchiesya  vozrazheniya  Flinksa,--  o   prohode  i
ohrannikah pobespokoimsya my.
     Flinks  pozhal  plechami,  razdrazhennyj ih upryamstvom.  Pust'  sebe togda
ubedyatsya  na sobstvennom opyte. No myslenno on  dobavil  k  vechernemu  obedu
dorogoj  desert. On provel ih k pervym  vorotam i  derzhalsya na zadnem plane,
kogda  k  nim   podoshel,   nedovol'no   vorcha,   roslyj  vlastnyj   chelovek,
bezdel'nichavshij do etogo v malen'kom zdanii pri vorotah.
     Imenno teper'-to i proizoshlo samoe neobyknovennoe sobytie za ves' den'.
Prezhde chem yavno ne  raspolozhennyj lyubeznichat' paren' uspel izdat' hot' zvuk,
Truzenzuzeks sunul  istinnuyu ruku  v sumku i tknul vynutoj ottuda  kartochkoj
pryamo v nos storozhu. Glaza storozha rasshirilis', on razve chto ne otdal chest',
voinstvennost', prisushchaya vsej  ego  osanke,  rastayala, slovno  vosk.  Flinks
nikogda   ne  vidyval,  chtoby  ohranniki,  lyudi,  shiroko   izvestnye   svoej
vzleleyannoj grubost'yu, veli  sebya tak bespomoshchno s kem by to ni bylo, dazhe s
samimi zhitelyami inurbov.  Emu stalo eshche interesnee  uznat', kto zhe takie eti
ego druz'ya. No  oni ostavalis' nepronicaemymi. CHert  by pobral eto proklyatoe
pivo!  Emu kazalos', chto on  gde-to slyshal prezhde familiyu Cze-Mellori, no ne
mog  skazat'  navernyaka. I  on mnogoe by  otdal za vozmozhnost'  hot' mel'kom
vzglyanut'  na kartochku, kotoroj  Truzenzuzeks  stol'  nebrezhno mahnul  pered
ohrannikom.
     Teper' put' sdelalsya sovershenno besprepyatstvennym. Po krajnej mere, emu
predstavitsya vozmozhnost' v pervyj  raz uvidet' pri dnevnom  svete  koj-kakie
znakomye  veshchi.  I  k  tomu  zhe  bez  speshki,  bez neobhodimosti  vse  vremya
oglyadyvat'sya cherez plecho.
     Oni molcha shli mezh izumrudnyh sadikov vokrug domov, pohozhih na parki,  i
zhurchavshih vodopadov, vstrechaya  inogda kakogo-nibud' bogato odetogo obitatelya
ili poteyushchego sluzhitelya, vspugivaya inoj raz sredi kustov olenya ili filopu.
     --  Kak  ya  ponimayu,--  narushil  molchanie Cze-Mellori,--  kazhdaya  bashnya
prinadlezhit odnoj sem'e i nosit ee familiyu.
     -- V obshchem, vse eto dostatochno verno,-- otvetil Flinks.
     -- A vy znakomy s nimi?
     --  S bol'shinstvom,  no  ne so  vsemi. Raz  uzh  vam  lyubopytno, ya  budu
nazyvat' izvestnye mne, kogda my budem prohodit' mimo nih.
     -- Sdelajte milost'.
     |to  kazalos' glupym, no oni  ved' platili,  tak kto  on  takoj,  chtoby
osparivat' praktichnost'? K obedennomu menyu prisoedinilos' otlichnoe vino...
     -- ...a eto,-- skazal on, kogda oni okazalis' ryadom s vysokoj bashnej iz
chernogo stekla,-- Dom Malajki. Neudachnoe imya, ser. Kak ya ponimayu,  na  odnom
iz mertvyh yazykov ono oznachaet "angel".
     --  Ni  odin  iz  zemnyh  yazykov  ne  "mertvyj",--  zagadochno  popravil
Cze-Mellori. A potom, pomolchav, sprosil: -- |to tot, kogo zovut Maksimom?
     -- Nu da. YA-to znayu, potomu  chto v proshlom neskol'ko raz vystupal zdes'
na vecherah. |tot, sleduyushchij, zheltyj...
     No  on  uvidel, chto  oni ne slushayut. Oba ostanovilis' u chernoj  bashni i
podnyali  golovy vverh,  tuda, gde  verhnie etazhi  okruzhali  protoverandy  iz
rozovogo  hrustalya, navisaya nad plotno perepletennoj pyshnoj zelen'yu  visyachih
loz i vozdushnyh kustov.
     -- Ochen' udachno,--  uslyshal on zamechanie Truzenzuzeksa,-- chto vy znaete
drug druga. |to mozhet oblegchit' opredelennye dela, a mozhet, i net. Idem,  my
nanesem vizit vashemu misteru Malajke.
     Flinks byl sovershenno oshelomlen. Ne potomu li oni i nanyali ego, s cel'yu
podojti  k  samoj  grani  nevozmozhnogo?  Posle korolya i ego ministrov, sem'i
drallarskih torgovcev-kochevnikov, otpravivshihsya proyavlyat'  svoi  talanty vne
planety,  yavlyalis'  samymi bogatymi i mogushchestvennymi lyud'mi na  planete.  A
nekotorye, vozmozhno, byli pobogache, tak  kak  velichina krupnyh sostoyanij  --
eto takoe delo, kuda dazhe monarh ne mog sovat'sya beznakazanno.
     -- |to vsego lish' shapochnoe znakomstvo, sery! CHto zastavlyaet vas verit',
chto on sdelaet chto-nibud' inoe, krome kak  vypret nas  pinkom  pod zad?  CHto
zastavlyaet vas verit', chto on hotya by vstretitsya s nami?
     --  A  chto   zastavlyaet  vas  dumat',   chto   my  ne   mozhem   vojti  v
ah-takoj-nedostupnyj inurb? --  uverenno otvetil voprosom Truzenzuzeks.-- On
vstretitsya s nami.
     I dvoe napravilis' po  moshchenoj dorozhke k bol'shoj arke vhoda v bashnyu,  a
krajne razdrazhennomu i ozadachennomu Flinksu  ostalos'  tol'ko posledovat' za
nimi.
     Dvojnye dveri iz prostogo reznogo hrustalya  veli v koridor pod kupolom,
ustavlennyj statuyami  i  uveshannyj kartinami i myslegrammami, v kotoryh dazhe
neopytnyj glaz Flinksa mog  uvidet' bol'shuyu cennost'. Tam, v protivopolozhnom
konce, nahodilsya edinstvennyj lift.
     Oni  ostanovilis' pered  inkrustirovannym platinoj derevom.  Iz reshetki
reproduktora na odnoj iz sten ih privetstvoval mehanicheskij zhenskij golos:
     -- Dobryj den', gospoda, i dobro pozhalovat' v Dom Malajki. Bud'te dobry
soobshchit' o svoem dele.
     Nu,  teper'-to  oni pokonchat  s etoj durost'yu!  Trebovanie pred®yavili v
vysshej  stepeni lyubezno, okruzhenie  tut priyatnoe.  On zametil  ugolkom glaza
iskusno razrisovannuyu  shirmu,  chut'  koleblemuyu slabym  veterkom  koridornyh
ventilyatorov. Za  nej,  nesomnenno, nahodilos'  uzhe  navedennoe na  nih dulo
lazernoj  pushki  ili  drugogo negostepriimnogo  pribora. V  koridore  stoyala
ideal'naya prohlada, no, tem ne menee, on pochuvstvoval, chto nachinaet potet'.
     -- Byvshij Mladshij Sovetnik i sociolog Bran
     Cze-Mellori i starshij  filosof ejnt Truzenzuzeks vyrazhayut svoe pochtenie
Maksimu iz  Doma Malajki i  zhelali by pobesedovat'  s  nim, esli on  doma  i
raspolozhen k etomu.
     Razum  Flinksa vnezapno  raspahnulsya  ot rvanuvshihsya  k vyhodu  myslej.
Neudivitel'no, chto oni tak legko proshli mimo ohrannika u vorot! Cerkovnik  i
chistyj uchenyj. Da pritom vysokogo ranga, hot' Cze-Mellori i skazal "byvshij".
Mladshij Sovetnik -- eto, po  men'shej mere, planetarnyj uroven'. On byl menee
uveren naschet vazhnosti Truzenzuzeksa, no znal, chto s uvazheniem, ispytyvaemym
tranksami k ih filosofam ili teoretikam, moglo sopernichat' tol'ko pochtenie k
samym  pochetnym   Materyam  Ul'ya  i  Starshim   Sovetnikam  Cerkvi.  Mozg  ego
perepolnilsya  voprosami,  okrashennymi   stol'  zhe  neuverennost'yu,  skol'  i
lyubopytstvom.  S  kakoj stati dve takie znamenitosti sideli  v  zavedenii  u
Malysha Simma? Pochemu oni vybrali v gidy ego, yunca,  nichto, kogda korolevskij
ministr  mog predostavit' im carskuyu svitu?  Otvet  na eto on prochel  legko:
inkognito. Slovo eto mnogoe govorilo, a podrazumevalo eshche bol'she. A v dannuyu
minutu  chto za dela mogut  byt'  u  dvuh takih  izoshchrennyh umov s  solidnym,
tverdo stoyashchim na zemle kommersantom, vrode Maksima Malajki?
     Pokuda on oshelomlenno  zadaval  sam sebe voprosy, ne  imevshie  otvetov,
nahodivshijsya  gde-to   naverhu   mozg  prinyal   reshenie.   Iz   reproduktora
poslyshalos':
     -- Maksim  iz  Doma Malajki  privetstvuet gostej, hot' on  i porazhen, i
obyazatel'no pobeseduet s dostopochtennymi serami. On zhelaet,  chtoby vy oba...
-- voznikla pauza, pokuda skrytyj gde-to glaz proskaniroval koridor,-- ...vy
troe podnyalis' naverh.  On sejchas nahoditsya na yugo-zapadnoj verande i primet
vas tam nemedlenno.
     Golos  iz reproduktora, shchelknuv, smolk, i srazu zhe razdvinulis' iskusno
vykrashennye pod derevo dveri.  CHelovek i tranks bez  dal'nejshih  priglashenij
voshli  v  kabinu. Flinks  sekundu  razmyshlyal,  posledovat'  emu za nimi  ili
bezhat', kak ot cherta, no Cze-Mellori reshil za nego.
     -- Ne stojte tut, razinuv  rot, yunosha. Razve  vy  ne slyshali,  kak  nam
skazali, chto on zhelaet videt' nas troih?
     Flinks ni v chem  ne obnaruzhil podvoha.  On  shagnul v lift. Razmestilis'
oni vse v nem bolee chem udobno. On i prezhde  byval v etom dome, no esli on v
chem i byl  uveren  sejchas, tak  eto  v  tom,  chto  teper' ego vyzvali ne dlya
vystupleniya. I  eto ne  vhod  dlya slug, kotorym on pol'zovalsya prezhde. Tihij
svist  vozduha ot  zakryvshihsya  dverej prozvuchal  v ego  ushah  s  gromkost'yu
vzryva.
     Kogda  oni  podnyalis', ih stretil vysokij chelovek-skelet,  oblachennyj v
cherno-alye cveta  semejstva Malajki.  On nichego  ne  skazal  i  provel ih  v
pomeshchenie, kotorogo Flinks prezhde ne videl.
     Protivopolozhnyj konec pomeshcheniya  vyglyadel uhodyashchim  v otkrytoe nebo. Na
samom dele eto byla odna iz bol'shih hrustal'nyh protoverand. Imenno oni-to i
pridavali etomu rajonu Drallara vid usypannogo  dragocennostyami lesa. On  na
mgnovenie vzdrognul, kogda stupil na to, chto pohodilo na gladkoe nichto. Dvuh
uchenyh  eto,  kazalos', nichut'  ne trogalo.  On hodil prezhde po takomu polu,
kogda vystupal, no tot byl neprozrachnym, a etot sovershenno prozrachen, lish' s
namekom na rozovyj cvet, do samoj zemli. On  podnyal vzglyad, i golovokruzhenie
proshlo.
     Mebel' tut  stoyala splosh'  krasno-chernaya,  so sluchajnym  pyatnom  yarkogo
cveta  zdes'  i  tam ot  kakogo-libo  importnogo  predmeta  ili proizvedeniya
iskusstva.  V  vozduhe  vitali  gustye pary fimiama.  Vdali  nachalo sadit'sya
solnce Mota, pogruzhayas' v nepreryvnyj redkij tuman. Na Mote temnelo rano.
     Na odnoj iz mnogochislennyh bol'shih pushistyh  kushetok sideli dve figury.
Odnu  on uznal  srazu  zhe:  Malajka.  Drugaya  --  pomen'she,  belokuraya  i  s
sovershenno  inymi formami.  Bol'shuyu  chast' ee pokrova sostavlyali dlinnye, do
talii, volosy.
     Golos, grohotavshij iz gorla s tolstymi muskulami,  pohodil na ozhivayushchij
spyashchij vulkan:
     -- ZHe! Vot i nashi gosti.  Sissif, dorogaya, begi i stan' eshche prekrasnej,
ndijo?
     On oglushitel'no chmoknul ee  v shcheku i  napravil von iz pomeshcheniya zvuchnym
shlepkom  po samoj vydayushchejsya  chasti ee  tela.  "A u  nego  novaya,--  podumal
Flinks.-- Blondinka i s nemnogo bolee zreloj figuroj, chem  poslednyaya". Vkusy
torgovca yavno  rosli vmeste s  zhivotom. Pravda,  poslednij poka  eshche  tol'ko
chutochku brosalsya v glaza.
     --  Nu  i  nu! -- progremel Malajka,  sverknuv  s ebenovo-chernogo  lica
belymi zubami, zaiskrivshimisya sredi kloch'ev kudryavoj borody.  On  v dva shaga
podoshel k nim i pozhal ruki.-- Bran Cze-Mellori i ejnt Truzenzuzeks. Uzitavi.
Tot samyj Truzenzuzeks?
     Insektoid ispolnil eshche odin iz svoih medlennyh gracioznyh poklonov:
     -- Vynuzhden priznat' sebya vinovnym v pred®yavlennom obvinenii.
     Flinks  nashel vremya voshitit'sya sposobnostyami insektoida. Iz-za prirody
ih fiziologii  dvizheniya  tranksov byvali  krajne skovannymi. Uvidet',  chtoby
tranks klanyalsya tak, kak Truzenzuzeks, dovodilos' isklyuchitel'no redko.
     Kogda H'yumanksskoe Sodruzhestvo eshche tol'ko obrazovyvalos', lyudi divilis'
iskryashchejsya  goluboj   i  zelenovatoj  gamme  tel  tranksov   i  obmirali  ot
ispuskaemogo imi estestvennogo aromata.  I sokrushenno gadali, kakimi tranksy
najdut ih samih, tusklyh, vonyuchih, myagkih. A tranksy uvideli gibkost' v pare
s  tverdost'yu,  s  kotorymi  ni   odin  tranks  nikak  ne  mog  i  nadeyat'sya
sopernichat'. Vskore gastroliruyushchie tanceval'nye truppy s gumanoidnyh  planet
voshli  v  chislo  samyh  populyarnyh vidov  vystuplenij  na  scenah tranksskih
kolonij i metropolii.
     No,  po  men'shej  mere, ot grudnoj kletki  i  do  makushki  Truzenzuzeks
proizvodil vpechatlenie sdelannogo iz reziny.
     Malajka  zakonchil  obmenivat'sya  rukopozhatiyami  s nimi oboimi, a  zatem
prepodnes  Flinksu  eshche odin nebol'shoj  syurpriz. Vytyanuv  golovu, kommersant
kosnulsya nosom antenny insektoida.  Tak  chelovek  mog blizhe vsego podojti  k
ispolneniyu tradicionnogo privetstviya tranksov putem perepleteniya antenn. No,
vprochem,  napomnil  on sebe, chelovek, vedshij dela so  stol' mnogimi  rasami,
obyazan znat' vse zhesty radi obyknovennoj vezhlivosti... i kommercii.
     -- Sadites'! Sadites'!  --  prorevel  on  tonom,  kotoryj,  nesomnenno,
schital myagkim.-- Kakogo vy mneniya o moej malen'koj mvenzangu, a? Sputnica,--
dobavil on, vidya ih ozadachennost', i dernul golovoj v tom  napravlenii, kuda
udalilas' devushka.
     Cze-Mellori  nichego ne  skazal, hvatilo i ogon'ka,  vspyhnuvshego  v ego
glazah. Truzenzuzeks poshel dal'she:
     -- Esli ya pravil'no ponimayu tekushchie chelovecheskie cennosti,  to  risknul
by skazat', chto takie proporcii mramornyh tel po otnosheniyu  k shirine tazovoj
oblasti rassmatrivayutsya kak neobyknovenno estetichnye.
     --  O, zvezdy!  --  zarzhal Malajka.-- Vy, ser, bessporno, uchenyj. Kakaya
sila nablyudatel'nosti! CHto ya mogu predlozhit' vam vypit'?
     -- Mne -- imbirnyj limonad, esli u vas est' horoshego goda.
     -- Phe! Est', polozhites' na moe slovo, ser, vy  najdete ego priyatnym na
vkus, esli vy tot samyj Cze-Mellori, o kotorom ya slyshal. A vam, ser?
     -- U vas sluchajno ne najdetsya nemnogo abrikosovogo brendi?
     -- Ogo! Ne tol'ko uchenyj, no i gurman! Dumayu, my smozhem vas obespechit',
dorogoj filosof. No dlya  etogo  ponadobitsya  vylazka  v pogreba.  YA ne chasto
prinimayu takih znayushchih tolk gostej.
     Ten',  provozhavshaya ih ot lifta,  vse  eshche  mayachila, slovno  prizrak,  v
glubine pomeshcheniya.
     -- Pozabot'sya  ob  etom,  Vul'f.--  Strazh nezametno poklonilsya  i ushel,
volocha  nogi,  prihvativ s  soboj nechto, vitavshee v vozduhe.  Flinks,  bolee
chuvstvitel'nyj k etomu, chem drugie, pochuvstvoval oblegchenie, izbavivshis'  ot
ego prisutstviya.
     Teper'  etot  serdechnyj  golos  v  pervyj  raz  neskol'ko  utratil svoj
dobrodushno-shutlivyj ton.
     -- ZHe? CHto privelo vas syuda, v Drallar? I pritom vtihuyu.-- On perevodil
bystryj  vzglyad s  odnogo  nevozmutimogo lica na drugoe, medlenno  oglazhivaya
svoyu gustuyu assirijskuyu borodu.-- Kak ni sil'no l'stit  eto moemu samolyubiyu,
ya ne  mogu  poverit',  chto  takoj v®ezd  ukradkoj  v  nash  prekrasnyj  gorod
sovershili tol'ko radi udovol'stviya sostavit' mne kompaniyu.-- On vyzhidatel'no
nagnulsya vpered na maner, predpolagavshij, chto on umel nyuhom chuyat' den'gi, po
men'shej mere, nichut' ne huzhe matushki Mastiff.
     Malajka ustupal rostom Cze-Mellori, no pochti  vdvoe prevoshodil ego  po
shirine  i obladal teloslozheniem otstavnogo  borca. Na smuglom lice, nosivshem
chekan korolej drevnej Monomotapy i Zimbabve, sverkali potryasayushche belye zuby.
Iz rukavov nebrezhno podpoyasannogo polushelkovogo halata bez shvov vysovyvalis'
massivnye volosatye ruki. I nogi pod stat' im, krepkie  na vid, kak zheleznoe
derevo  Mota,  vypirali  iz  plissirovannyh  skladok  na  kolenyah.  Korotkie
uzlovatye pal'cy  na vyvernutyh naruzhu stupnyah obladali  bol'shim shodstvom s
kishevshimi  na takih rasteniyah  drevesnymi  parazitami.  Po krajnej  mere, na
odnoj noge.  Drugaya, znal Flinks, konchalas'  u kolena. Zalitye kreditami kak
toplivom, hirurgi-protezisty sdelali  emu vse vozmozhnoe i nevozmozhnoe, chtoby
levaya   stopa  sootvetstvovala  svoemu   estestvennomu  ekvivalentu  sprava.
Sootvetstvie bylo ne sovsem ideal'nym.
     Nastoyashchuyu,  kak   uznal  Flinks   na  odnoj  iz  vecherinok  Malajki  ot
razgovorchivoj molodoj zhenshchiny, kommersant poteryal eshche v yunosti. On zanimalsya
dobychej mehov  na planete melkogo solnca iz sozvezdiya Drakona, kogda na  ego
otryad  napal ledovyj  yashcher.  Popavshis'  dovol'no  glupo, vdaleke  ot  svoego
oruzhiya,  oni  bespomoshchno  smotreli, kak  hishchnik instinktivno  vybral  samogo
slabogo chlena  ih otryada, yunuyu buhgaltershu. Vmeshalsya tol'ko odin Malajka. Ne
imeya  podhodyashchego  oruzhiya,  on  zastavil  zverya  zadohnut'sya  ochen'  prostym
priemom:  vognal  tomu  v  glotku  svoyu  levuyu  nogu.  Nikto  ne  ozhidal  ot
pragmatichnogo  kommersanta  takogo  krajne smelogo  postupka. K neschast'yu, k
tomu vremeni, kogda ego smogli dostavit' v dostatochno osnashchennyj  gospital',
konechnost' uzhe ne poddavalas' nikakomu lecheniyu.
     -- My ne namereny vas obmanyvat' i ne dumaem, chto eto  udalos' by, drug
Malajka.  Nam  dejstvitel'no  sluchilos' napast'  na  sled  togo, chto, u  nas
imeyutsya veskie prichiny tak dumat',  vy sochtete cennym. Dlya nas,  odnako, eto
oznachaet  namnogo bol'she,  chem  zhalkie  neskol'ko soten millionov  kreditov.
Flinks sglotnul.
     -- No,-- prodolzhil Cze-Mellori,-- nashi  lichnye  resursy  ogranicheny,  i
poetomu my vynuzhdeny, hot' i s neohotoj, iskat' storonnij istochnik pomoshchi. S
otkrytym kreditom i zakrytym rtom.
     -- I poetomu vy  napravili stopy ko mne. Nu i  nu!  Kazhetsya, ya vse-taki
budu pol'shchen. YA by byl nechesten, esli by skazal, chto mne eto  ne l'stit. Tem
ne menee, vy, razumeetsya, dolzhny dokazat', chto to, na chto vam  trebuetsya moya
finansovaya  podderzhka, prineset  mne  pribyl'... v tverdyh kreditah, a ne  v
chem-to  neosyazaemo-filosofskom.  Proshu  proshcheniya,   druz'ya.  Rasskazhite  mne
pobol'she ob etoj  shtuke, chto stoit namnogo  bol'she, chem vsego lish' neskol'ko
millionov kreditov.
     -- My ozhidali ot vas imenno takoj reakcii. Lyubaya drugaya, chestno govorya,
vyzvalo by u nas podozreniya. |to -- odna iz prichin, pochemu my chuvstvuem, chto
mozhem byt' otkrovennymi s vami.
     -- Menya ochen' uteshaet soznanie togo, chto vy zaranee vse predusmotreli v
moem povedenii,-- suho skazal Malajka.-- Prodolzhajte zhe.
     -- My  mogli by  obratit'sya  v pravitel'stvennuyu organizaciyu,  no samye
luchshie iz nih,  nesmotrya  na  oficial'nye  zayavleniya Cerkvi, chereschur  chasto
korrumpirovany.  My  mogli  by   obratit'sya  i  v  krupnuyu  filantropicheskuyu
organizaciyu. A oni chereschur podverzheny shoku. V konechnom itoge my reshili, chto
luchshe  vsego  obratit'sya tuda,  gde  obeshchanie  bol'shoj  pribyli  garantiruet
eksklyuzivnost' nashego predpriyatiya.
     --  A  esli  predpolozhit',  chto   ya   soglashus'  vlozhit'  fedha  v  eto
predpriyatie, kakie u vas  garantii,  chto  ya tut  zhe ne  ub'yu  vas, esli  ono
okazhetsya uspeshnym, i  ne vernus' s predmetom poiska i dvumya  annulirovannymi
chekami?
     -- Ochen' prostye.  Vo-pervyh, kak  by stranno eto ni zvuchalo, my znaem,
chto vy v svoih delah chelovek nadezhnyj i razumno chestnyj. |to okazalos' sredi
nailuchshih vashih tovarov i okazhetsya eshche  ne raz, nesmotrya na tot  krovozhadnyj
obraz, kotoryj vashi publicisty lyubyat risovat' doverchivoj publike. Vo-vtoryh,
my  ne znaem,  chto  my  ishchem, no uznaem  kogda  najdem.  I est' velikolepnaya
vozmozhnost', chto my voobshche nichego ne najdem. Ili, chto eshche huzhe, chto-to budet
najdeno, no ostanetsya dlya nas nikchemnym iz-za svoej nepostizhimosti.
     --  Horosho! Lyubye drugie soobrazheniya i  podozreniya poyavilis' by u menya!
Mne  stanovitsya  vse  lyubopytnej  i  lyubopytnej. Snizojdite  k  umu  bednogo
nevezhestvennogo torgovca, raz®yasnite mne. Pochemu ko mne, por favor?
     Truzenzuzeks  proignoriroval  kalambur  i  sdelal tranksskij ekvivalent
pozhatiya plechami.
     --  Kto  to  zhe nuzhen. Kak uzhe upominalos', vasha  reputaciya  v biznese,
izvestnom svoimi zakonami dzhunglej, zastavila moego brata po korablyu izbrat'
vas.--  "Eshche  odno otkrovenie",-- podumal Flinks.-- A sam Mot blizok k nashej
celi... lish' v otnositel'nom smysle, tak chto vam bylo  by malo tolku i mnogo
rashodov  pytat'sya najti ee samostoyatel'no. K  tomu  zhe, eshche odno pokinuvshee
Mot sudno nichego ne budet znachit' pri  zdeshnem postoyannom potoke mezhzvezdnyh
pereletov. Zdes' nash kurs ne vyzovet podozrenij, togda kak v kakom-libo inom
meste on mog  by navesti  kogo-to na nezhelatel'nye razmyshleniya.  A  torgovcy
chasto letayut, opisyvaya strannye krivye, chtoby sbit' so sleda konkurentov.
     V  etot  moment  prinesli   napitki.  Razgovor  po  vzaimnomu  soglasiyu
otlozhili,   poka   sobesedniki  potyagivali   svoe  prohladitel'noe.   Flinks
poproboval imbirnyj limonad iz kuvshina  Cze-Mellori i  nashel  ego  priyatnym,
hotya i  slabovatym. Malajka  odnim  glotkom  osushil po men'shej mere polovinu
soderzhimogo svoej  ogromnoj  kruzhki  i vyter  penu s  gub rukavom bezuprechno
chistogo halata, ostaviv na  nem nesmyvaemoe pyatno. Znaya stoimost' etoj tkani
na rynke, Flinks ne mog ne sodrognut'sya.
     -- Eshche raz izvinite za moyu  tupost',  sery,  no ya hotel  by,  chtoby mne
razzhevali,  chto zhe eto za  shtuka takaya,  dlya chego trebuetsya sbivat' so sleda
konkurentov.-- On obernulsya i posmotrel pryamo v  lico  Cze-Mellori.-- I hotya
vy yavno bol'she ne svyazany s Cerkov'yu v svoem oficial'nom kachestve, sociolog,
mne, priznat'sya, lyubopytno uznat', pochemu vy ne obratilis'  v poiskah pomoshchi
k nej.
     -- Moi otnosheniya  s Ob®edinennoj Cerkov'yu, Malajka, uzhe  mnogo  let  ne
otlichalis' osoboj  teplotoj. Rasstalsya ya  s  nej  dostatochno  druzheski, no v
nekotoryh  krugah iz-za moego uhoda voznikla opredelennaya stepen' neizbezhnoj
gorechi, kotoraya... oslozhnila by,  skazhem  tak, delo,  esli  by ya v eto vremya
otkryl  im  to,  chto  znayu.  A  dlya  obespecheniya  ih  pomoshchi  eto  stalo  by
neobhodimym.
     -- Gm.  Nu, eto dostatochno pryamo. Ne  budem beredit' rany.  Mozhet byt',
nam sleduet perejti k...-- On vdrug smolk i posmotrel napravo. Cze-Mellori i
Truzenzuzeks napravili svoi vzory tuda zhe.
     Flinks, srazu zhe  pochuvstvovav sebya neuyutno,  peremenil  pozu. On sumel
uslyshat' stol'  mnogoe, ostavayas'  sovershenno  nezametnym,  hotya  i na vidu,
iskusstvo, kotoromu  on nauchilsya  u  nekoego terpelivogo i ochen'  vorovatogo
starika.  S pomoshch'yu ego  sobstvennyh strannyh talantov  ono ne raz okazyvalo
emu vazhnye uslugi. Odnako eti troe  byli kuda nablyudatel'nej popadavshihsya na
rynke. On yasno  videl,  chto emu pridetsya  vyjti. Pochemu  by ne  sdelat'  eto
dobrovol'no?
     -- |,  sery... mne ne pomeshaet nemnogo...  esli vy, dostochtimyj hozyain,
ukazhete  mne,  v  kakom  napravlenii  bufetnaya,  ya   popytayus'  mgnovenno  i
bezboleznenno sdelat'sya otsutstvuyushchim.
     Malajka oglushitel'no rashohotalsya:
     -- Pohval'naya dogadlivost', yunosha. Poetomu vmesto togo, chtoby  otsylat'
tebya domoj... vozmozhno, mne prishlos' by gadat', gde  zhe on mozhet  byt'... ty
pojdesh' obratno po koridoru, vtoraya dver' napravo. Tam ty najdesh' dostatochno
produktov, chtoby dazhe ty okazalsya na neskol'ko minut zanyatym po gorlo!
     Flinks razvernulsya, podnimayas' s  pola iz  svoej pozy lotosa, i otbyl v
ukazannom  napravlenii. On  chuvstvoval  na  sebe ih vzglyady i mysli, poka ne
skrylsya iz vida. Veselost' Malajki ego ne odurachila.  Vozmozhno, on i tak uzhe
slyshal bol'she, chem polezno dlya  zdorov'ya.  Ego sil'no interesovali otvety na
mnozhestvo  voprosov,  kotorye  Malajka  sejchas,  nesomnenno,  zadaval  svoim
gostyam,  i on  razvlekalsya,  pytayas' myslenno  obnaruzhit'  horoshee mesto dlya
podslushivaniya  u tonkoj  chasti  steny.  Odnako  v koridore  vnov'  poyavilas'
mertvaya golova i raspolozhilas'  u vhoda na verandu. Golubye glaza skol'znuli
po  nemu razok, kak  budto  vtorogo vzglyada  on  i ne zasluzhil.  Flinks bylo
razozlilsya,  a zatem  vzdohnul. Emu vse ravno prishlos'  by udovol'stvovat'sya
tem, chto on  mog  by  ulovit'  bez vizual'nogo  kontakta. Mozhno  s takim  zhe
uspehom nasladit'sya  inoj vozmozhnost'yu, poka  ta  u nego  est'. I  on  poshel
dal'she.
     Bufetnaya byla sploshnoj fantastikoj.  On chut' bylo ne zabyl  o privedshej
ego  syuda  neobychnoj cepi proisshestvij,  pokuda  oni  s minidragom  pozhirali
pripasennuyu  roskosh'. On  ne  uspel zajti dal'she  kolebanij  v vybore  mezhdu
zemnym  shampanskim  i sosnovoj myatoj s Barrabasa,  kogda v ego otkrytyj mozg
zabrela korotkaya seriya krajne strannyh myslej.  On povernulsya i zametil, chto
dver' v komnatu sprava ot  nego slegka priotkryta.  Iz-za nee-to i  vyhodili
draznyashchie subvokalizacii.  On ni na  minutu  ne  somnevalsya, chto etoj  dveri
polagalos' byt' nadezhno zapertoj. Ostorozhno, brosiv bystryj vzglyad na vhod v
kuhnyu, on podoshel k dveri i priotkryl ee eshche na dyujm.
     Komnata  po  sosedstvu  s  kuhnej okazalas'  uzkoj,  no  dlinnoj.  Ona,
veroyatno,  vytyanulas' na  vsyu dlinu etogo radiusa bashni. V naznachenii ee, vo
vsyakom  sluchae,  somnevat'sya   ne  prihodilos'.   Ona   sluzhila  barom.   On
prigotovilsya bylo vojti s namereniem  otyskat' eshche  bolee  vkusnye napitki i
obostrivshimsya lyubopytstvom, no bystro ostanovilsya.
     Komnata byla uzhe zanyata.
     U protivopolozhnoj steny,  krepko prizhavshis' uhom,  sognulas' figura. Po
druguyu storonu golovy on razlichil kontury ventilyacionnoj reshetki ili chego-to
shozhego s nej. Lico bylo  otvernuto  ot  nego i poetomu skryto. Uvidennye im
tam metall  i  derevo  byli  tonkimi i legkimi.  Golosa iz sosednej  komnaty
zvuchali dlya nego chetko i yasno dazhe s togo mesta, gde on stoyal.
     On  kak  mozhno  medlennej i ostorozhnej otodvinul  dver'.  Figura,  yavno
sovershenno pogloshchennaya  proishodyashchim po druguyu storonu  steny razgovorom, ne
zametila ego  tihogo priblizheniya.  Teper'  stalo  vidno,  chto  sama  reshetka
namnogo  bol'she,  chem   trebovalos'  dlya  celej  ventilyacii.  Ona  vyglyadela
nezakreplennoj  i,  veroyatno,  povorachivalas'  na  petlyah. CHerez  nee  mogli
udalyat'  iz  drugoj  komnaty  musor,  a   potom  unosit'  ego   k  blizhajshim
musoroprovodam. On derzhal v odnoj ruke bol'shoj kusok pryanogo bajskogo syra i
nozhku  fazana  v zubah. Ego svobodnaya ruka rvanulas'  bylo  k  spryatannomu v
sapoge  stiletu, no zatem ostanovilas'. Mysli figury ne obladali holodnost'yu
i smertel'no chetkoj logichnost'yu  professional'nogo shpiona ili ubijcy. Sovsem
neoborot.  Gluhie  ubijcy  tozhe  redko vstrechalis',  a etot  po-prezhnemu  ne
zamechal ego prisutstviya.
     On  bystro prinyal  reshenie i, otvedya nogu nazad, nanes krepkij  udar po
vypirayushchej chasti  sognuvshejsya figury. Ta izdala  edinstvennyj  pronzitel'nyj
krik  i proletela za reshetku v komnatu  za nej. CHerez  kakuyu-to dolyu sekundy
Flinks  s  sozhaleniem  otbrosil  fazana  i  syr i prokatilsya sledom  za nej,
podnimayas' na nogi po druguyu storonu. Udivlennye lica Malajki, Cze-Mellori i
Truzenzuzeksa porazhenno glyadeli na etu  smenu. Figura stoyala  naprotiv nego,
potiraya  postradavshuyu  chast' tela i osypaya  ego nepreryvnym  potokom  brani.
Uklonyayas'  ot metnuvshihsya k  ego gortani pal'cev, on mimohodom zametil,  chto
figura eta ochen' sil'no  pohodila na zhenskuyu. |to sootvetstvovalo ulovlennym
im myslyam. On neohotno prinyal zashchitnuyu stojku, rasstaviv nogi, slegka sognuv
koleni  i  vytyanuv  ruki  vpered.  Pip  nervno zatrepetal u  nego na  pleche,
raspravlyaya pereponchatye kryl'ya i gotovyas' vzletet'.
     ZHenshchina sdelala bylo eshche odno dvizhenie, slovno opyat' sobirayas' napast',
no zastyla, uslyshav rev, razdavshijsya s napravleniya Malajki:
     -- AtA! -- ona povernulas' licom k nemu.
     Roslyj kommersant  podoshel  i vstal mezhdu nimi.  Ego vzglyad perehodil s
odnogo na drugogo i nakonec tverdo ostanovilsya na Flinkse.
     -- Nu, kidzhana! YA predlagayu koe-chto rastolkovat', i pobystree!
     Flinks postaralsya govorit' po  vozmozhnosti rovnym golosom, nesmotrya  na
raznosimyj po krovenosnoj sisteme adrenalin:
     -- YA  byl v bufetnoj i sluchajno  zametil, chto dver' v  sosednyuyu komnatu
otkryta (nevazhno,  pochemu on  eto zametil). Zaglyanuv, ya uvidel figuru... etu
figuru... prignuvshuyusya  ryadom s  reshetkoj. Komnate navernyaka polagalos' byt'
zapertoj. YA schel, chto eto  ne vhodit v vashi  obychnye sposoby vesti privatnye
delovye peregovory, i poetomu reshil prinuditel'no vynesti etot  vopros --  i
etu lichnost' --  na otkrytoe obsuzhdenie, gde vozduh  pochishche. Sozhaleyu, esli ya
narushil kakoj-to vash fetish ili tabu.
     --  CHto?! -- Zatem  Malajka ulovil yumor i usmehnulsya.-- Dumaesh', u menya
bzik, a, kidzhana?
     -- Takaya mysl' voznikala, ser?
     -- Adabu! Net, ty  postupil  pravil'no,  Flinks.--  On obratil svirepyj
vzglyad na devushku. Ona slegka s®ezhilas' pod  etim  ispepelyayushchim vzorom, no s
ee  lica  tak  i ne shodilo  upryamoe vyrazhenie. Ona kakim-to  obrazom  nashla
sposob vyglyadet' pravoj.
     -- CHert tebya poberi, devchonka, dvojnoe proklyat'e i sdohshie dvigateli! YA
uzhe govoril tebe ob etom! -- On razdrazhenno pokachal golovoj.--  I opyat', kva
adzhili ya adabu, prilichiya radi, ya proshchayu etu vyhodku.  Otpravlyajte v  port  i
prover' chelnok.
     -- Ego ved' proveryali tol'ko na proshloj nedele, i nichego s nim ne...
     -- R-r-r! --  On  podnyal ruchishchu  razmerom s okorok.-- YA nastoyatel'no...
predlagayu...  tebe!..  -- Ona uvernulas' ot  opuskayushchejsya  ruki  i stremglav
brosilas' k  vyhodu. A  po puti  brosila  na  Flinksa  vyrazitel'nyj vzglyad,
dostatochno  goryachij,  chtoby  rasplavit'  metall.  Malajka   perevel  duh  i,
kazalos', neskol'ko uspokoilsya.
     -- Mnogo li iz togo, chto uslyshala ona, uslyshal i ty?
     Flinks sovral. V dannoj situacii on schital eto bolee chem etichnym.
     -- Dostatochno.
     --  Tak-tak!  -- Kommersant  podumal.--  Nu,  naverno, eto obernetsya  k
luchshemu. Ty, veroyatno, okazhesh'sya samym produvnym malym na bortu, parenek, no
ya  by  na  tvoem meste  vremenno derzhalsya  podal'she ot Aty. Boyus', chto  tvoj
sposob zavyazyvat' pervoe znakomstvo nikogda  ne zamenit  rukopozhatiya!  --  i
zatryassya, smeyas'  nad  sobstvennoj  ostrotoj. On  protyanul bylo ruku, slovno
sobirayas' obnyat'  Flinksa za plechi,  i pospeshno ubral ee pri preduprezhdayushchem
dvizhenii Pipa.
     --  Ona  rabotaet  na  vas?  --  vopros  byl  ritoricheskim.  No Flinksa
razbiralo  lyubopytstvo,  kakoe  polozhenie  zanimaet  eta  devushka,  raz  ona
sposobna  vyzvat' takoe  doverie so  storony  Malajki, chto tot mog  tak  vot
obrashchat'sya s nej, ne opasayas' vozmezdiya.
     --  Ata?  O,  da.-- On  posmotrel  v tom  napravlenii,  kuda  udalilas'
devushka.-- Ved'  ne  podumaesh', chto  u takoj neistovoj mvanamke  hvatit v ee
vozraste terpeniya vyuchit'sya na vtorogo pilota zvezdoleta, ne tak li? Ona uzhe
shest' let sluzhit u menya v etom kachestve.
     Flinks  snova prinyal prezhnyuyu  pozu na polu. V otvet  na  voprositel'nyj
vzglyad Cze-Mellori, Malajka ob®yasnil:
     --  YA  reshil,  chto  nash  yunyj  drug  budet  soprovozhdat'  nas  v   etom
puteshestvii.  YA  znayu,  chto  delayu, gospoda. Esli  doroga  okazhetsya dolgoj i
skuchnoj, on obespechit nam razvlechenie,  i krome togo, on hiter, kak bes. I k
tomu  zhe  obladaet  svoeobraznymi  sposobnostyami,  kotorye  mogut  okazat'sya
poleznymi  dlya  nas, nesmotrya na ih nepostoyanstvo.  V  proshlom  ya  sobiralsya
udelit' etomu voprosu bol'she vnimaniya, no tak i ne nashel vremeni.-- Flinks s
interesom  podnyal  vzglyad,  no  ne  smog  nichego  zametit',  pomimo   naleta
poverhnostej veselosti kommersantov.-- V lyubom  sluchae,  on  slishkom  beden,
chtoby predstavlyat' nam ugrozu. I ya schitayu ego do otvrashcheniya chestnym. Hotya  u
nego v  izobilii imelis' vozmozhnosti ukrast'  chto-nibud' v  moem dome, on ni
razu etogo ne sdelal... naskol'ko ya znayu.
     --  Ego   chestnost'   nikogda   ne  podvergalas'   somneniyu,--   skazal
Truzenzuzeks.-- YA ne vozrazhayu protiv prisutstviya etogo yunoshi.
     -- Ravno kak i ya,-- dobavil Cze-Mellori.
     -- Togda, sociolog, ne prodolzhite li vy svoj rasskaz?
     -- Na samom-to dele tut  mozhno rasskazat' malo chego novogo. Vse obstoit
kak  prezhde.  Kak vam,  vozmozhno, izvestno, my s moim sputnikom dvenadcat' s
lishnim  let  nazad brosili svoyu  kar'eru i  postoyannoe  zanyatie  i prinyalis'
vmeste issledovat' istoriyu i civilizaciyu tar-ajimov.
     -- Da,  koe-kakie sluhi o vashej  rabote doshli  i  do menya. Prodolzhajte.
Estestvenno, menya interesuet  vse, imeyushchee otnoshenie  k tar-ajimam... ili  k
sozdannomu imi.
     -- Prostite, ser,-- perebil Flinks.-- YA, konechno, znayu o tar-ajimah, no
tol'ko  po  sluham  i  knigam.  Ne mogli  by  vy  rasskazat'  mne  pobol'she?
Pozhalujsta.-- On prinyal nadlezhashchij vinovatyj vid.
     Poskol'ku  Malajka ne predstavil nikakih vozrazhenij, navernoe, i sam ne
schitaya takie svedeniya izlishnimi, Cze-Mellori soglasilsya.
     --  Ladno, malysh, idet.-- On sdelal  eshche  odin dolgij glotok  imbirnogo
limonada.-- Priblizitel'no, naskol'ko  my smogli  opredelit',  pyat'sot tysyach
standartnyh zemnyh  let nazad, etot  rajon galaktiki, kak i sejchas, zanimalo
bol'shoe chislo razlichnyh vysokorazumnyh ras. Samoj sil'noj iz nih togda  byli
tarajimy.  Bol'shuyu chast' ih  vremeni i  usilij  yavno pogloshchali vojny s menee
mogushchestvennymi  sosedyami, stol'ko  zhe  radi  udovol'stviya,  skol'ko i  radi
prinosimogo  imi  bogatstva.  Odno vremya  imperiya  taj-ajimov pokryvala etot
sektor kosmosa  na  chetyre kvadranta v glubinu i  po  men'shej  mere na dva v
shirinu. A mozhet, i bol'she.
     Lyubaya  vydvinutaya   nami  prichina,  ob®yasnyayushchaya   polnoe   ischeznovenie
tar-ajimov  i bol'shinstva pokorennyh  ras,  mozhet  byt',  v osnovnom, tol'ko
dogadkoj. No rabotaya ne zhaleya sil  s obryvkami i oskolkami mifov i  sluhov i
ochen'  nemnogimi  nadezhno dokumentirovannymi faktami, issledovateli  sobrali
odno ob®yasnenie, predlagayushchee, kazhetsya, bol'she, chem drugie.
     V  pike  svoej moshchi  tar-ajimy  natknulis' na  bolee  primitivnuyu rasu,
prozhivavshuyu daleko v glubine galakticheskogo centra. Intellektual'no eta rasa
byla  ne  sovsem ravna  tar-ajimam  i  lish'  nedavno  ovladela  mezhzvezdnymi
puteshestviyami.   No  ona  obladala  gromadnym  uporstvom  i  razmnozhalas'  s
neveroyatnoj skorost'yu. Oni uspeshno  soprotivlyalis' vsem usiliyam podchinit' ih
gegemonii tar-ajimov. Fakticheski, pod dejstviem tolchka, sozdannogo davleniem
tajr-ajimov,   oni   nachali   delat'  gigantskie   shagi   vpered  i   bystro
rasprostranyat'sya na drugie sistemy.
     Tar-ajimskoe rukovodstvo yavno  sovershilo  samyj neharakternyj  dlya nego
shag. Ono udarilos'  v paniku. Ono napravilo svoih  voennyh uchenyh izobretat'
novye,  eshche  bolee  radikal'nye   vidy   vooruzhenij  dlya   bor'by   s   etoj
predpolagaemoj novoj  ugrozoj iz centra. Vernye sebe, ih velikie laboratorii
skoro vydvinuli neskol'ko  predlozhenij. To,  chto  v konechnom itoge prinyali i
primenili,   bylo   raznovidnost'yu   bakterii-mutanta.  Ona   razvivalas'  s
fenomenal'noj skorost'yu,  parazitiruya na samoj sebe,  esli ne bylo  nikakogo
drugogo dostupnogo nositelya. Ona yavlyal