ugli  v kamine.  - Nu ladno, ya  predlagayu smenit' temu. CHto
skazhesh', Paks? Esli ty  schitaesh',  chto prishlo vremya, my budem rady vyslushat'
tvoj rasskaz o tom, chto s toboj bylo posle togo, kak ty ushla iz Fin-Penira.
     Paks   postavila   kruzhku  na  stol  i  usiliem   voli  zastavila  sebya
uspokoit'sya.
     -  Nu,  vo-pervyh,  vy,  navernoe,  pomnite,  chto  so mnoj tvorilos'  v
poslednie dni prebyvaniya v Fin-Penire. - Gercog i Verhovnyj  Marshal kivnuli.
-  Teper'-to ya  ponimayu, - prodolzhala Paks, - kak glupo  bylo uhodit' imenno
togda, zimoj,  da  eshche  v takom  sostoyanii. Vse poshlo tak  uzhasno, kak  vy i
predpolagali, gospozha Verhovnyj Marshal, esli dazhe ne huzhe.
     -  YA  nadeyalas', chto razoslannoe  mnoyu po  nashim  fermam preduprezhdenie
pomozhet tebe...
     - Tak by ono i  proizoshlo, esli by ya vospol'zovalas' pomoshch'yu  sobrat'ev
po ordenu Geda. - Zametiv, kak uchastilos' ee dyhanie, Paks postaralas' snova
vzyat' sebya  v ruki. - No poluchilos' tak, chto, opasayas' nasmeshek, ya staralas'
obhodit' nashi hramy i fermy za verstu.
     - Nasmeshki? O chem ty? YA zhe predupredila vseh...
     - Gospozha, pover'te,  nikto v  etom ne  vinovat, -  zaverila slushatelej
Paks. - Nikto ne hotel obizhat' menya, vse stremilis' tol'ko pomoch'. Marshal, u
kotorogo ya ostanovilas' v  pervyj  raz, vsyacheski pytalsya pokazat'  mne  svoe
raspolozhenie. Delo v prirode porazivshej menya  slabosti.  Ponimaete, lyuboj iz
nashih sobrat'ev prekrasno ponyal by  moyu bedu, esli by  ya, skazhem, poteryala v
boyu nogu ili ruku. Dazhe esli  by rech' shla ne o ratnyh  ranah, a, naprimer, o
vnezapnoj  slepote   ili   chem-to  podobnom,  menya   okruzhili  by  iskrennim
sochuvstviem, bez  nameka  na  nasmeshku  ili prezrenie.  No delo  v tom,  chto
posledovateli Geda vsegda uveryayut v pozornoe™ lyubogo proyavleniya trusosti. Po
nashemu ucheniyu,  trusost' - eto to,  chto ishodit  iz glubiny dushi  cheloveka i
nikak ne mozhet byt' navyazano emu izvne.
     Verhovnyj Marshal, podumav, kivnula:
     - Pohozhe,  my  sami tol'ko  usugubili  tvoe  polozhenie.  Paks  pokachala
golovoj:
     -  YA vovse ne obvinyayu vas v etom. Tak prinyato schitat'  vezde, ne tol'ko
sredi posledovatelej Geda. YA i sama tak dumala, dazhe posle togo, kak so mnoj
vse eto sluchilos'. YA proklinala sebya za svoyu slabost'...
     - Paksenarrion, my zhe govorili tebe o  tom, chto eto ni  v koej  mere ne
slabost', ne porok i ne beschestie. Ty vinovata v tom, chto s toboj sluchilos',
ne  bol'she, chem vinovat  v svoem uvech'e  soldat,  kotoromu vrazheskij  klinok
otsek ruku.
     - Da, imenno tak vy i govorili. No  mne bylo ne zastavit' sebya poverit'
v  pravotu etih  slov. - Dazhe sejchas vospominaniya  o tom  unizhenii zastavili
slova  komom zastryat' v gorle Paks. Ona molcha smotrela  na svoyu pravuyu ruku,
izo vseh sil szhimavshuyu podlokotnik kresla. - Mne...  mne bylo ochen' tyazhelo v
tu zimu.
     Gercog  i  Verhovnyj Marshal molcha zhdali, poka Paks soberetsya s silami i
prodolzhit rasskaz.
     - Moj gospodin, vy pomnite, kak Arvis govorila, chto mne ne raz i ne dva
v  zhizni  prihodilos'  ubegat' ot  opasnosti?  Vse  eto  pravda. - Korotko i
predel'no otkrovenno ona rasskazala svoim slushatelyam ob etih sluchayah: o tom,
kak  ona   bezhala  ot  ovcharki   i  edva  li  ne  ot  ovec,  i  o  tom,  kak
sputnik-torgovec brosil ee odnu, ne sposobnuyu soprotivlyat'sya napavshim na nih
razbojnikam. Strah pered vsemi i pered vsem prevratil Paks v to vremya v edva
peredvigavshuyusya na nogah razvalinu.
     - Skol'ko vremeni eto vse prodolzhalos'? - ostorozhno, chtoby nenarokom ne
obidet' Paks rezkim slovom, sprosil gercog.
     Obradovavshis' tomu, chto ne pridetsya  v podrobnostyah  opisyvat' vse svoi
zloklyucheniya, Paks pospeshila otvetit':
     -  Do   samogo  nachala  vesny,  moj  gospodin.  Ona  reshila  nichego  ne
rasskazyvat' o sluchae na postoyalom dvore, kak i o teh nochah, chto ej dovelos'
provesti v stochnyh  kanavah.  Ona  posmotrela  v lico gercogu,  i  ej  vdrug
pokazalos', chto on uzhe sam obo vsem dogadalsya. V glazah ego stoyali slezy.
     - YA vernulas' v Breversbridzh, - spokojno skazala  Paks  i  vdrug  snova
zamolchala.
     Ee slushateli zhdali.  Nakonec ona nashla v sebe  sily prodolzhat'. Po licu
Verhovnogo Marshala bylo vidno, chto ona predpochla by uslyshat' o tom, chto Paks
poshla za  pomoshch'yu v odin iz hramov Geda, a ne v svyashchennuyu roshchu kiakdana. Tem
ne menee ona slushala, ne perebivaya,  rasskaz  Paks o pervyh dnyah  lecheniya, o
dolgih razgovorah s koldunom,  chastichno vosstanovivshih ee dushu.  Paks ne bez
udivleniya  zametila,  kak Verhovnyj  Marshal odobritel'no  zakivala  golovoj,
uslyshav v pereskaze Paks rassuzhdeniya kiakdana o prirode hrabrosti. I gercog,
i Verhovnyj  Marshal byli prosto  porazheny, kogda Paks povedala im o mesyacah,
provedennyh v  Lionii  v otryade  pogranichnikov-rejndzherov. Vprochem, kak  ona
ponyala, oba ee slushatelya byli kuda luchshe nee osvedomleny o mnogom iz togo, s
chem  ej vpervye  dovelos'  stolknut'sya proshlym  letom. Oni  stali  napereboj
rassprashivat' ee ob otnosheniyah  el'fov i lyudej v Lionii i o mnogom drugom, o
chem Paks imela  ves'ma smutnye predstavleniya. Nakonec rech' zashla i o vstreche
s kamnezmeem, o  tom,  kak  Paks  vpervye  pochuvstvovala  prisutstvie zla  v
neposredstvennoj  blizosti ot sebya.  Verhovnyj  Marshal  otstavila  kruzhku  s
nedopitym sibom i podvinula svoe kreslo poblizhe k Paks. Ta, podumav, razvela
rukami i skazala:
     -  Imenno  togda  ya  vpervye  ponyala,  chto  obladayu  kakimi-to  osobymi
sposobnostyami, obychno prisushchimi  lish' paladinam. Moi tovarishchi po otryadu byli
porazheny  tem, chto ya pochuvstvovala prisutstvie kamnezmeya ran'she, chem oni, i,
bolee togo, sumela ugadat' napravlenie, v kotorom on nahoditsya.  A zatem oni
obratilis'   ko   mne  s  pros'boj  popytat'sya  pomoch'  odnomu   iz  ranenyh
tovarishchej...
     - Vidit Ged,  ya by  ni za chto i ne  podumala... Ne doslushav  Verhovnogo
Marshala, Paks vypalila:
     -  I moya popytka okazalas' uspeshnoj! Uvazhaemaya gospozha, ya byla izumlena
etim ne  men'she, chem  esli by  vdrug  obnaruzhila  u sebya za spinoj  vyrosshie
kryl'ya.
     -  Vot kak, - odobritel'no kivaya, probormotala Verhovnyj Marshal,  glyadya
na nee v upor. - Neudivitel'no.
     -  A  potom,  blizhe k koncu  leta,  ya vdrug  pochuvstvovala  - ne srazu,
postepenno,  - chto  zdes',  v nashej  kreposti,  tvoritsya  chto-to ne to.  Mne
pokazalos', chto gercogu Pelanu ponadobitsya moya pomoshch'. Vskore ya  napravilas'
syuda po  doroge  cherez Breversbridzh. - Paks v  podrobnostyah pereskazala svoyu
poslednyuyu vstrechu s  kiakdanom,  ritual, ispolnennyj im, i svoi oshchushcheniya.  I
gercog, i Verhovnyj Marshal slushali ee, raskryv rty.
     - Vidit Ged,  nu konechno! - pochti pro sebya prosheptala Verhovnyj Marshal.
-  Serebryanyj  kubok, kon',  cvety... Ditya moe, da  ved'  ty  byla nastol'ko
blizka k bogam v tot mig, naskol'ko eto voobshche vozmozhno  dlya togo, komu  eshche
suzhdeno vernut'sya na etu zemlyu.
     - A chto bylo potom? - sderzhanno sprosil gercog.
     -  A potom, kogda ya  nakonec  prishla v sebya, ya  obnaruzhila, chto ko  mne
vernulos' byloe oshchushchenie radosti zhizni.
     - Skazhi, Paksenarrion, i ty ne  sozhaleesh'  o  vremeni poter' i boli? Ne
stali li eti polgoda vremenem, vycherknutym iz tvoej zhizni?
     Paks pokachala golovoj i reshitel'no otvetila:
     -  Ni  v  koem  sluchae,  gospozha  Verhovnyj  Marshal.  Kiakdan  okazalsya
absolyutno  prav: ya  poznala to,  chto bylo  vedomo  i samomu  Gedu  -  kakovo
prihoditsya tem, kto ne mozhet zashchitit' sebya ot opasnosti. A eshche ya ponyala, chto
tak horosho izvestnaya nam, soldatam, yarost', kotoruyu my zachastuyu prinimaem za
istinnuyu hrabrost', vovse  ne  tak uzh  nuzhna  dazhe dlya voina.  Mne bol'she ne
trebuetsya  budit' v sebe gnev i zlost'.  YA pomnyu, kak cherez  moyu sobstvennuyu
zlobu ko mne v dushu pronikli zlye chary Achrii. YA ponyala, chto esli budet na to
milost' bogov, to, sprosiv u nih soveta, ya sumeyu otlichit' dobro ot zla.
     Verhovnyj Marshal vnimatel'no smotrela na  Paks eshche  neskol'ko sekund, a
zatem skazala:
     - Nu chto  zh. Amberrion rasskazal mne,  chto ty po-prezhnemu schitaesh' sebya
vernoj obyazatel'stvam,  dannym ordenu  Geda. Na  eto  ya mogu  skazat'  tebe,
Paksenarrion, chto bol'she ne vprave  nazyvat' tebya streloj iz svoego kolchana.
Ty  pererosla eto. Lish'  Gedu  i  Velikomu  Gospodinu  vedomo,  kakovo  tvoe
istinnoe prednaznachenie. YA ne mogu bol'she napravlyat' tebya,  potomu chto lyubye
moi sovety budut lish' ogranichivat' i sderzhivat' tvoi poryvy.
     Paks s iskrennej ulybkoj na lice vozrazila:
     - YA pozvolyu sebe eshche raz vyrazit' svoe pochtenie pered vashej mudrost'yu i
opytom...
     - Davaj obojdemsya bez lesti, ditya moe. YA uverena v tom, chto ty istinnyj
paladin, prizvannyj  bogami  napryamuyu, kak eto byvalo  v drevnosti. I imenno
bogami, a  ne kem-libo iz nih  v otdel'nosti.  Esli tebe  potrebuetsya sovet,
esli ya smogu podelit'sya s toboj opytom - chto zh, ya vsegda k tvoim uslugam. No
mne kazhetsya, chto ty sumeesh' vospol'zovat'sya svoim darom sovershenno osobennym
obrazom, no kak - ya ne mogu dazhe predpolozhit'.
     -  Esli  eto  tak, -  udivlenno zametil gercog, - to  i poyavleniem Paks
zdes', v kreposti, my obyazany vole bogov?
     Verhovnyj Marshal ne menee udivlenno posmotrela na nego:
     - Razumeetsya. Neuzheli vy v etom eshche somnevaetes'?
     - No pochemu? I zachem?..
     -  Vo-pervyh, chtoby pomoch' vam ispolnit' zadumannoe. YA imeyu  v vidu vash
plan  prevratit'  eti  zemli  v  procvetayushchij  kraj.  Vo-vtoryh...  vprochem,
ostal'noe  mne poka nevedomo. I krome togo, ya uverena v tom, chto missiya Paks
zdes' eshche ne ispolnena do konca. CHto skazhesh', Paksenarrion?
     -  Po krajnej mere, sejchas ya ne chuvstvuyu nikakogo zova, kotoryj gnal by
menya otsyuda.
     - Znachit, ty ostanesh'sya,  esli,  konechno, zahochesh'?  - proiznes gercog.
Paks ulybnulas'.
     - YA ostanus'.
     -  Ne  zabyvaj:   v  Fin-Penire  tebya  po-prezhnemu  zhdut  tvoe  oruzhie,
snaryazhenie  i  kon', -  napomnila  Verhovnyj  Marshal.  -  Oni  tvoi i  budut
dozhidat'sya tebya  stol'ko,  skol'ko potrebuetsya.  Ili,  esli  hochesh', ya  mogu
otdat' rasporyazhenie  i ih tebe pereshlyut tuda, kuda ty  prikazhesh'. -  S etimi
slovami Verhovnyj Marshal otkinulas' na spinku kresla i, vzdohnuv, skazala:
     -  Gercog Pelan, chestno govorya, ya  ne pripomnyu bolee nasyshchennogo dnya  v
svoej soznatel'noj zhizni, dazhe vo vremya uchenichestva na zvanie marshala, kogda
ya postoyanno otkryvala dlya sebya chto-to novoe.
     - Dlya menya etot den' stal, pozhaluj,  samym radostnym  s teh por... - Na
etom  gercog prerval svoyu mysl'  i zamolchal, glyadya v ogon'. Zametiv, chto ego
sobesednicy voprositel'no smotryat na nego, on pokachal golovoj:
     -  YA dumayu, na  segodnya nam dostatochno nelegkogo i  ser'eznogo rasskaza
odnogo iz nas. Esli v dvuh slovah, to odnazhdy, ochen' davno, ya neozhidanno dlya
samogo sebya  sumel vyrvat'sya  iz oputavshih menya setej zla.  Kak i kogda  eto
sluchilos' - ob etom ya predpochel by segodnya ne rasskazyvat'.
     - Kak vy dumaete, mnogie li iz  vashih soldat pokinut rotu, uznav o tom,
chto  ona  perehodit pod pokrovitel'stvo  Geda? -  sprosila Verhovnyj Marshal,
yavno starayas' byt' taktichnoj i smenit' temu razgovora.
     -  Nadeyus', chto net. Ni  vy,  ni vash paladin  ne obnaruzhili  sredi moih
soldat  ni  odnogo yavnogo lazutchika, zaslannogo k nam  silami  zla. Vprochem,
nekotorym, ya polagayu, prosto-naprosto pridutsya ne  po  nutru proishodyashchie  v
rote peremeny.  YUzhnye pohody oznachayut  dlya mnogih soldat lihie  priklyucheniya,
vozmozhnost' neozhidanno razbogatet'  pri razgrablenii vzyatogo goroda, vstrechi
s drugimi naemnikami - so starymi druz'yami i novymi znakomymi...
     Paks  vspomnila, kak i sama  schitala Val'dajr,  v kotorom  odnovremenno
ostanavlivalis' na postoj dyuzhina ili bol'she razlichnyh  podrazdelenij, luchshim
mestom  na svete. Ona vspomnila o teh vremenah, kogda zaglyadyvala  v "Belogo
Drakona", chtoby provesti tam veselyj vecherok - s Vikom  i Arni, a eshche ran'she
s Sabenom  i Kannoj.  Navernyaka  mnogim budet  nedostavat'  takogo  vesel'ya,
uchityvaya rasstoyanie, na kotorom  nahoditsya ot  kreposti Verella -  blizhajshij
bol'shoj gorod.
     Nesmotrya  na  vse eti rassuzhdeniya,  Paks byla  nemalo  udivlena,  kogda
uvidela  predvaritel'nyj spisok  teh,  kto sobiralsya  pokinut' rotu.  Bol'she
vsego ee porazilo to, chto vozglavlyala spisok Barrani,  postupivshaya na sluzhbu
v odin god s Paks i vmeste s neyu proshedshaya podgotovku v kogorte novobrancev.
Tol'ko sejchas Paks vspomnila, chto s momenta ee vozvrashcheniya Barra prakticheski
ne  obshchalas' s  neyu. To est' ona  i ran'she zamechala, chto, kogda  v svobodnuyu
minutku ej udavalos' poobshchat'sya so  starymi tovarishchami,  Barry  pochemu-to ne
okazyvalos'  ryadom. No togda  Paks  ne  pridala etomu bol'shogo  znacheniya. Ne
postaviv  v  izvestnost'  gercoga,  Paks sama  reshila pogovorit'  so  staroj
podrugoj. Kogda ona  zashla v kazarmu,  Barra uzhe upakovyvala svoj  veshchmeshok.
Natslin sidela  na sosednej kojke,  pytayas'  sohranit' vneshnee  spokojstvie,
hotya  vo vsemu bylo vidno, chto predstoyashchee rasstavanie budet dlya nee bol'shim
ispytaniem.
     - A, eto ty, - brosila Barra cherez plecho, kogda Paks voshla v kazarmu. -
Strannoe delo.  YA  dumala,  ty uzhe  zabyla dorogu  tuda,  gde zhivut  prostye
soldaty. Vot  tol'ko  pozvol' tebe  napomnit',  chto ya-to  tebya  znayu  davno,
zadolgo do togo, kak ty stala nashej mestnoj znamenitost'yu.
     - Barra...  - s  ukoriznoj  v golose proiznesla  Natslin. Paks  i  sama
udivilas' tomu, skol'ko ozloblennosti  i yazvitel'nosti vlozhila  v svoi slova
Barrani.
     -  Barra,  za chto ty tak  na menya obozlilas':? YA vsegda schitala, chto my
druz'ya...
     - Druz'ya? Esli my kogda-to i byli  druz'yami, to s teh vremen mnogo vody
uteklo. |to bylo eshche  do togo,  kak  ty vozomnila sebya osobym upolnomochennym
Velikogo Gospodina. YA-to tebya davno vychislila, Paksenarrion, doch' Dortana. YA
tak i znala,  chto iz-za tebya rano  ili pozdno u  vseh u nas  budut ser'eznye
nepriyatnosti. Kak vidish', tak ono i poluchilos'.
     -  Barra,  eto  ved' ne pravda.  - Vinovato vzglyanuv  na Paks,  Natslin
laskovo pogladila Barru po ruke. - Da, Paks izmenilas', no ved' i ty tozhe.
     - Razumeetsya, vse my menyaemsya. Tol'ko ona, edinstvennaya iz vseh... - ne
dogovoriv  frazu, Barra podzhala guby i stala  skatyvat' zapasnoj plashch, chtoby
priladit' ego k veshchmeshku. Zatem, obernuvshis' k Natslin, ona skazala:
     - A vot tebya ya nikak ne mogu ponyat'. CHem ona tebya tak ocharovala, chto ty
reshila ostat'sya? Neuzheli  ty dumaesh', chto  v etoj  rote hvatit mesta eshche dlya
odnogo geroya? Do teh  por, poka Paks sshivaetsya ryadom s gercogom, vse lakomye
kuski  nagrad  i pocheta budut dostavat'sya  ej. YA  by rekomendovala  i  tebe,
Natslin, ujti otsyuda i perejti na sluzhbu v lyubuyu druguyu  rotu. CHto tebya zhdet
zdes'? V luchshem sluchae dosluzhish'sya do pochetnoj veteranskoj pensii, zarabotav
sebe eshche  paru dyuzhin  shramov. I moli bogov, chtoby pri  etom tebe ne ottyapali
ruku ili  nogu, za kotorye tebya, s pozvoleniya skazat', otblagodaryat, poseliv
v  razvalyuhe  gde-nibud' na  otshibe s paroj chahlyh  yablon' pered  krylechkom.
Vspomni Koulu: horoshij primer?
     - A  chto,  mne  yabloni  nravyatsya,  -  so  vzdohom  skazala  Natslin  i,
obernuvshis' k Paks, obratilas' k nej:
     - CHestnoe slovo, ya ne znayu, chego ona na tebya  tak vz®elas'. YA prekrasno
ponimayu, chto ty ne vinovata v tom, chto...
     - Ah da, nu konechno, ona u nas  ni v chem ne vinovata. - Shvativ Natslin
za ruku, Barra siloj ottashchila ee ot Paks. - A nu-ka napomni mne,  kto  sumel
izvlech' sebe  vygodu dazhe iz draki so starosluzhashchim kapralom?  Kogo ostavili
na sluzhbe, da  eshche  i  pogladili  po golovke, v to vremya kak  dvuh takih  zhe
soldat-pervogodkov vygnali  iz roty v  sheyu? A eshche napomni mne, kto u nas byl
"geroem"  forta Strazh Gnom'ih  gor? A  kto otgovoril gercoga  ot togo, chtoby
obojtis'  s  Sin'yavoj  tak,  kak on togo  zasluzhival?  A o  kom  my  slyshali
ezhednevno i edva  li  ne ezhenoshchno pochti  ves' proshlyj  god?  O kom, kak ne o
bednen'koj,  hrabren'koj,  takoj  chudnen'koj  Paks?  Pomnish' |ffu,  kak  ona
pristavala k  nam  so svoimi beskonechnymi prichitaniyami: "Ged  vse vidit, Ged
vse slyshit, Ged zashchitit svoih pochitatelej"? Nu, i gde ona, nasha |ffa? Ubita!
YA eshche  togda  ponyala, chego stoyat  eti zavereniya v pokrovitel'stve obozhaemogo
vsemi svyatogo Geda.  A  vot Paks!..  -  Legkim  dvizheniem  Barra  neozhidanno
shvyrnula  veshchevoj  meshok  cherez  vsyu  kazarmu,  zastaviv  nemalo  ispugat'sya
soldat-pervogodkov, sobravshihsya v  dal'nem uglu i prislushivavshihsya ottuda  k
sporam   starosluzhashchih.  Obernuvshis'   k  Paks,  Barrani   drozhashchimi  gubami
povtorila:
     -  Ty,  ty, ya k  tebe obrashchayus'!  Ty zhe  byla nichem ne luchshe ostal'nyh,
kogda my tol'ko postupili na sluzhbu. Vidit Tir, ya prekrasno pomnyu, kak  tebe
dostavalos' ot menya na pervyh zanyatiyah po vladeniyu oruzhiem. Pomnish', skol'ko
sinyakov ya nastavila tebe derevyannym  mechom? U  tebya  ved'  ne  bylo  nikakih
osobyh  sposobnostej,  ty sama  ob etom  govorila. No tebe pochemu-to  vsegda
vezlo. Vse samo shlo tebe v ruki: vse vozmozhnosti vysluzhit'sya, proyavit' sebya,
poluchit' nagradu, pochet i uvazhenie.
     Paks  slushala staruyu podrugu  i vspominala pri  etom  pogibshego Sabena,
Kannu, chernye dni, provedennye v boyah s koshmarnymi krovozhadnymi chudovishchami i
kiaknomami  v Kolobii.  S  sodroganiem  vspomnila  ona i kamnezmeya. Nagrady,
pochet, uvazhenie?  I ee uprekayut  v  etom posle  vseh unizhenij  i  stradanij,
perenesennyh  proshloj  zimoj! Posle vseh  nochej  pod otkrytym  nebom,  posle
goloda i holoda. Vprochem, vsluh Paks vozrazhat' ne stala, ponimaya, chto dovody
razuma ne  zastavyat Barru izmenit'  svoe mnenie: nastol'ko  zloba  i zavist'
pomutili ee rassudok.
     -  A kogda na tebya  vpervye  svalilis' nepriyatnosti, - gromko,  vo ves'
golos  skazala Barra,  tak, chtoby  ee  slyshala  ne  tol'ko Paks,  no  i  vse
nahodivshiesya  v kazarme, - ty  ne smogla  dostojno  protivostoyat'  im. YA  by
sumela spravit'sya s etimi nevzgodami poluchshe, chem ty. Uzh ya ne dovela by sebya
do  togo, chtoby stat'  posmeshishchem dlya poloviny Severnyh korolevstv, obezumev
ot togo, chto ne vse v zhizni techet kak po maslu...
     Paks nakonec ponyala, kak interpretirovali sluhi to, chto sluchilos' s neyu
v  proshlom godu. A vprochem, sejchas eto volnovalo ee kuda men'she,  chem zloba,
nakopivshayasya v dushe staroj  boevoj podrugi. Tem  vremenem Barrani prodolzhala
svoyu gromkuyu obvinitel'nuyu rech':
     -  YA  by  sumela umeret'  dostojno,  esli by  ponyala, chto  mne  ne dano
dostojno zhit'.
     Paks  vse  tak zhe udivlenno  smotrela  na nee.  Kuda  zhe  podevalas' ta
molodaya  devchonka, -  proneslos'  u nee  v  golove,  -  kotoraya,  perehvativ
poslednij kusok  slivovogo  piroga  so stola,  peredala ego  Paks  cherez vsyu
perepolnennuyu soldatskuyu stolovuyu? CHto smoglo prevratit' tu, kotoraya mechtala
stat' nastoyashchim geroem, rycarem, dazhe  paladinom, v  cherstvogo, ozloblennogo
soldata?  Neuzheli   zerno  zla  bylo  sokryto  v  dushe  Barrani  iznachal'no?
Neozhidanno v  pamyati  Paks vsplyl  odin  davnij  razgovor  s  Vikom:  "...Ty
dumaesh',  chto ona dobraya  i  horoshaya,  potomu  chto ona  tebe  nravitsya... No
zapomni: lyudi... oni ved' ne takie, kakimi my ih  vidim  ili  hotim videt'".
Mozhet byt', v etom vse  i  delo?  Mozhet byt',  druzheskaya  simpatiya  k  Barre
oslepila ee?  Ved' sejchas Paks yasno videla  pered soboj  chernuyu storonu dushi
staroj  podrugi: tu,  chto byla  otkryta  dlya  lyubyh  temnyh  sil. Paks  dazhe
udivilas', kak  Verhovnyj  Marshal  i paladin Amberrion upustili takoe  yavnoe
temnoe pyatno, obhodya stoyavshuyu v pochetnom karaule rotu.
     - Ochen' zhal', Barra,  chto ty vse ponyala imenno tak, - s demonstrativnym
spokojstviem v golose proiznesla Paks. - YA soglasna: vpolne vozmozhno, chto ty
spravilas' by s toj situaciej luchshe, chem ya. Kto-to drugoj postupil  by togda
eshche bolee razumno i dostojno. No tak uzh poluchilos', chto  zaneslo tuda imenno
menya.
     Barra neveselo usmehnulas'.
     - Nu da, konechno,  tebe vsegda  vezet. A  uzh  shansa svoego ty  tochno ne
upustish'. Pomnish', kak ty yavilas'  v lager' pod Rotengri gluhoj noch'yu? YA eshche
togda udivilas': nu pochemu ty, imenno ty smogla izbezhat' plena pri napadenii
Sin'yavy na fort, smogla obojti  armiyu i razvedchikov etogo golovoreza, smogla
izbezhat'  vseh  opasnostej  i vse-taki  dobrat'sya  do  nashego lagerya?  Skazhi
chestno,  Paks:  eto  bogi  lichno  tebe  pomogli  ili, mozhet  byt',  ty  sama
upravilas'?
     Barrani uzhe ne skryvala svoego zhelaniya poddet' Paks i sprovocirovat' ee
na  bezrassudnyj postupok.  Natslin  popytalas'  chto-to  vozrazit' podruge i
kak-to uspokoit' Paks, no u toj uzhe perehvatilo dyhanie ot nahlynuvshej volny
gneva. Paks ne uspela dazhe  obratit'sya s kakoj-libo pros'boj k vysshim silam,
kak  vnezapno vokrug nee  razlilos' yarkoe svechenie, ryadom s  kotorym  pomerk
svet mrachnogo zimnego  dnya,  probivavshijsya skvoz' okna.  Barra  popyatilas' i
zazhmurila  glaza.  Poborov  v  sebe  yarost',  Paks zastavila  sebya  pogasit'
volshebnyj  svet.  Kogda normal'noe  osveshchenie  kazarmy  vosstanovilos', Paks
prosto posmotrela v  glaza  Barrani,  i  ta, ne vyderzhav,  opustila  vzglyad.
Natslin  so  slezami  na  glazah  povernulas'  v  Barre  spinoj  i  vyshla iz
pomeshcheniya.
     - Kogda-nibud', Barra, ty pojmesh',  - obratilas' Paks k byvshej podruge,
- chto slovom chelovek mozhet ranit' tebya bol'nee, chem  klinkom. K sozhaleniyu, ya
ne mogu dazhe predlozhit' tebe poedinok  chesti, potomu chto zavedomo znayu: sily
budut neravnymi. Ty  ne smozhesh'  dostojno protivostoyat'  mne, i ty  sama eto
prekrasno ponimaesh'. YA poproshu tebya lish'  ob odnom: pomiris' s Natslin pered
tem, kak ujdesh' ot nas. Ona byla tebe vernym drugom vse eti gody.
     - Ne kazhdyj, s kem spish', - tvoj drug, - procedila Barra skvoz' zuby.
     - YA  soglasna, no soglasis'  i ty: Natslin ne tol'ko tvoya lyubovnica, no
vernyj drug  i nadezhnyj boevoj tovarishch. Ty mozhesh' ujti iz nashej roty, zataiv
zlobu na  gercoga,  rasserdivshis' na  menya, no proshu, ne ostavlyaj Natslin  s
takim kamnem na dushe. Ej i bez togo sejchas ploho.
     Barrani vdrug kak-to pomerkla i uzhe bez vyzova v golose skazala:
     -  Vidit  Tir,  mozhno  podumat',  chto  Natslin  byla tvoej,  a ne  moej
lyubovnicej, - tak ty bespokoish'sya o ee perezhivaniyah.
     - Proshchaj, Barra, i pust' udacha soputstvuet tebe povsyudu.
     -  Ty tol'ko  za mnoj ne  uvyazhis'!  -  pochti  s  otchayaniem  voskliknula
Barrani.  -  Ne vzdumaj vstavat' mne poperek  dorogi. Daj i mne shans pojmat'
udachu.
     Paks  vyshla iz kazarmy i srazu zhe za porogom  natknulas'  na Dorrin. Ta
lish'  pokachala golovoj i  grustno ulybnulas'.  Kapitan  i oruzhenosec gercoga
vmeste napravilis' cherez dvor k stolovoj.
     - Ty by ee vse  ravno ne ostanovila,  - skazala Dorrin  spokojno, kak o
chem-to samo soboj razumeyushchemsya.
     - YA dolzhna byla popytat'sya...
     -  Naskol'ko ya pomnyu, vy prishli k nam v odin god i byli vmeste v otryade
novobrancev. No, kak ya znayu, nastoyashchimi podrugami vy nikogda ne byli.
     - A ya dumala, chto... Vprochem, ne znayu.
     Dorrin snova vzdohnula i skazala:
     -  Paks, soglasis', chto u Barry  prakticheski ne  bylo druzej. Navernoe,
men'she, chem u kogo-libo vo vsej rote. Razve chto Natslin...
     - Da, harakter u Barry vsegda byl ne iz legkih... - soglasilas' Paks.
     Dorrin zhe prodolzhala rassuzhdat' vsluh:
     -  Ona  vsegda byla  gotova vosprinyat' lyuboe zamechanie, lyubuyu shutku kak
oskorblenie. A obid nikogda nikomu ne proshchala i byla na redkost' zlopamyatna.
Ona  otlichno ispolnyaet  vse soldatskie obyazannosti, chestna,  umeet ne tol'ko
voevat', no i rabotat',  -  s etim ya ne posporyu. Odnako, po pravde govorya, ya
poluchala na  nee  stol'ko zhalob ot  serzhantov, skol'ko,  navernoe,  na  vseh
ostal'nyh  soldat  vashego  goda sluzhby, vmeste vzyatyh. Ona  ne  byla  plohim
soldatom  v tom smysle, v kakom ya mogla  by pozhalovat'sya na nee kak kapitan.
No ne bylo v nej kakogo-to vnutrennego blagorodstva. Ej slishkom uzh nravilos'
unizhat' i zadevat' vseh ostal'nyh. Delo vovse ne v tom, chto ona predpochitala
muzhchinam zhenshchin.  YA  v ee  lichnuyu  zhizn'  ne lezu.  Problema  v  drugom: ona
nenavidela muzhchin, da i,  pozhaluj,  vseh  lyudej voobshche. A krome togo, est' u
nee odin ser'eznyj nedostatok,  kotoryj  rano ili pozdno zavedet ee v tupik:
Barra vbila  sebe v  golovu, chto mir k  nej  nespravedliv.  Klyanus'  Velikim
Gospodinom, ya soglasna s tem,  chto ne vse v mire  chestno i spravedlivo, no ya
uverena, chto nespravedlivost' dostaetsya vsem nam v ravnoj mere. Takov uzh on,
etot mir. A Barrani vdrug reshila, chto ej ne vezet bol'she, chem ostal'nym.
     Oni podoshli k stolovoj, i Paks propustila kapitana vpered.  Obernuvshis'
k nej, Dorrin dogovorila:
     - Natslin opyat' budet perezhivat' i muchit'sya. Skol'ko raz ej prihodilos'
izvinyat'sya  za  Barru  pered   drugimi,  ulazhivat'  otnosheniya,  nakalivshiesya
isklyuchitel'no po vine ee podrugi. YA ochen' rada tomu, chto Natslin ostaetsya na
sluzhbe, vot tol'ko ne znayu, kak ona perezhivet eto rasstavanie.
     - YA ved' i ponyatiya ne imela, chto ostal'nym tozhe bylo trudno s Barroj, -
so vzdohom skazala Paks. - Ne  znala  i  o tom,  chto u nee byli vzyskaniya po
sluzhbe.
     -  Konechno, - kivnula Dorrin, - eto vse ostavalos' vnutri moej kogorty.
A kogda  v poslednee vremya  Barra sumela peressorit'sya chut'  li  ne so  vsej
rotoj, tebya zdes'  ne  bylo, i potomu ty  ne  znaesh' obo  vsem,  chto  u  nas
proishodilo.
     Paks  tak  bol'she  i  ne  uvidela  Barrani.  Ta  pokinula  krepost', ne
poproshchavshis' s neyu.
     Proshla nedelya. Vneshne  rota  gercoga  Pelana osvoilas'  s izmeneniyami v
zhizni  i  v rasporyadke dnya.  Posledovateli  Geda  v  svobodnoe  ot sluzhebnyh
obyazannostej vremya pomogali rabotat' na  svyashchennoj ferme i v  hrame.  Drugie
vremya ot  vremeni  tozhe  pomogali,  kogda  trebovalos'  mnogo  rabochih  ruk.
Razumeetsya,  o  patrulirovanii  granicy  ne  bylo   zabyto.  Patruli   stali
vysylat'sya  dazhe  v  bolee  otdalennye  rajony.  Vozvrashchayas'  s  promerzshih,
pokrytyh  ineem  holmov,  nachal'niki  patrulej i razvedyvatel'nyh eskadronov
dokladyvali o tom,  chto skoplenij orkov nigde v okrestnostyah ne nablyudalos'.
Krome  togo, orki prekratili i svoi nabegi  na fermy  i  dal'nie  derevni  v
predgor'yah.  V Vostochnoj  derevne  postepenno likvidirovali  vse posledstviya
nabega orkov. Mel'nichnye zhernova vernulis' na svoe mesto i prodolzhali molot'
muku. Verhovnyj  Marshal  otsluzhila pervye sluzhby  dlya posledovatelej Geda, a
zatem ob®yavila, chto sobiraetsya uezzhat'.
     -  Esli ya ne uedu v blizhajshie dni, - poyasnila ona, ukazyvaya na  nebo, -
boyus', mne pridetsya zimovat'  zdes'. A tak delo ne pojdet: v Fin-Penire menya
zhdut  drugie  vazhnye  dela.  Uvazhaemyj  gercog  Pelan, ya  blagodaryu  vas  za
priglashenie,  za  okazannyj priem, za reshenie dopustit'  v vashi vladeniya nash
orden  i mogu  lish'  obeshchat' vam ezhednevno voznosit'  molitvy  za vas nashemu
nebesnomu pokrovitelyu.
     - YA, v svoyu ochered', takzhe blagodaryu vas, - otvetil gercog.
     - Paksenarrion, -  obratilas' Verhovnyj Marshal k Paks, -  ne zabyvaj: v
Fin-Penire tebe vsegda  budut  rady.  U  tebya  tam ostalis' druz'ya,  kotorye
skuchayut po  tebe.  YA  zhe  smiryayus' s mysl'yu o tom, chto ty teper' svobodna ot
lyubyh moih ukazanij i rasporyazhenij.  Znaj lish', chto, dazhe esli nam bol'she ne
pridetsya svidet'sya po etu storonu raduzhnogo  stola,  nakrytogo nam Verhovnym
Gospodinom,  ya vsegda  budu vspominat'  tebya v svoih  molitvah i zhelat' tebe
tol'ko udachi.
     Paks   poklonilas'   i   poblagodarila    Arianiyu.   Nebol'shoj   otryad,
soprovozhdavshij Verhovnogo Marshala, bystro sobralsya  v dorogu,  i  cherez paru
chasov  gercog i  Paks uzhe  provozhali ot®ezzhayushchih  u vorot kreposti. Obvedya v
poslednij  raz vzglyadom steny, bashni  i  krepostnoj  dvor,  Verhovnyj Marshal
skazala:
     -  Gercog Pelan, chelovek,  kotoryj smog privnesti poryadok  v  tot haos,
kotorym  byla  do nedavnih vremen nasha severnaya granica, mozhet byt' uveren v
tom,  chto  ego  usiliya ne poshli  prahom.  YA ne prorok i ne  mogu  predvidet'
budushchee.  YA  lish' chuvstvuyu, chto  vasha vlast',  vashe mogushchestvo tol'ko-tol'ko
nabirayut  silu. Da blagoslovyat Ged i Verhovnyj Gospodin vse, chto vy delaete,
i vse vashi  pomysly.  - Arianiya legko  vskochila v sedlo i napravila loshad' k
krepostnym vorotam. Vnov' zazvuchali fanfary, a zatem mnogogolosyj soldatskij
hor otchekanil slova ceremonial'nogo proshchaniya. Verhovnyj Marshal ordena Geda i
ee soprovozhdayushchie vyehali iz kreposti gercoga Pelana na produvaemuyu  zimnimi
vetrami ravninu.

        Glava XIV

     Sleduyushchie neskol'ko nedel'  proleteli dlya Paks bystro  i nasyshchenno. Ona
delila svoe vremya mezhdu  polagayushchimsya po dolzhnosti  soprovozhdeniem gercoga i
stavshim uzhe privychnym patrulirovaniem okrestnostej  k  severu  i vostoku  ot
kreposti. Raz za razom, vozvrashchayas' iz ocherednogo dozora, serzhanty i kapraly
dokladyvali odno i to zhe: orkov nigde  ne bylo vidno. Tem ne menee gercog ne
schital  vozmozhnym riskovat'  i prodolzhal  otpravlyat' konnye  patruli  po vse
novym i novym marshrutam.
     - Ne hochu  ya  sejchas  podnimat'  vsyu  rotu i  shturmovat' ih  Logovo,  -
ob®yasnil  gercog  kak-to  raz, razlozhiv  na stole  starye  karty  zaputannyh
perehodov, tunnelej i skal'nyh grotov.  - Stol'ko vremeni i sil poteryaem,  a
mne sejchas ne do etogo. Znat' by eshche navernyaka, skol'ko pridetsya karabkat'sya
po  etim skalam.  My  ved' tak  nikogda i ne proshli ih  do  samogo konca.  YA
vse-taki schitayu, chto luchshe budet razmestit' nebol'shoj garnizon poblizosti ot
Logova i vysylat' kak regulyarnye patruli, tak i vneplanovye dozory, chtoby ne
propustit' neozhidannogo poyavleniya protivnika. A tam... tam budet  vidno.  Po
krajnej mere, voevat' v takuyu pogodu nikomu iz nas ne ulybaetsya.
     Pogoda dejstvitel'no ustanovilas' po-nastoyashchemu zimnyaya. Bylo holodno, a
krome  togo,  nad  severnymi gorami  navisli nizkie  mrachnye  tuchi  - vernyj
priznak gryadushchih metelej i obil'nyh snegopadov.
     Vopreki  opaseniyam  Paks, vsya  rota  kak  dolzhnoe  vosprinyala  ee novyj
neobychnyj  status.  Vyezzhaya  na  patrulirovanie  vo  glave  eskadrona,  Paks
nadevala  obychnuyu formu  soldata roty gercoga Pelana  i vooruzhalas' korotkim
mechom ili lukom. Ee starye i novye druz'ya bystro  otbrosili nenuzhnye v takih
sluchayah ceremonii i zaprosto  boltali s nej, kak s obychnym sosluzhivcem.  Tem
ne menee  zhila ona  vo vnutrennih pokoyah  kreposti, v tom zhe zdanii,  chto  i
kapitany.  Na dovol'stvie ee takzhe vzyali na  gercogskoj kuhne, chto, vprochem,
ne  meshalo  Paks  dlya  ekonomii  vremeni,  esli  togo  trebovalo  raspisanie
patrulirovaniya, poobedat' v  soldatskoj stolovoj. V oruzhejnoj masterskoj  po
lichnomu  rasporyazheniyu  gercoga  dlya  Paks  nachali  izgotavlivat'   kol'chugu.
Trenirovalas' ona po obe storony vorot: vmeste s kapitanami i samim gercogom
ona uprazhnyalas'  vo  vladenii  dvuruchnym  mechom  kak  verhom,  tak i v peshem
poryadke. Odnako  ona  ne  upuskala  vozmozhnosti potrenirovat'sya  s  korotkim
pehotnym  mechom - v  individual'nom poedinke s Sidzherom ili v obshchem stroyu na
privychnom  dlya sebya  meste v  pervoj sherenge. Kop'e, piku i luk Paks tozhe ne
ostavila v storone. Vmeste s gercogom ej prishlos' poezdit' po ego vladeniyam.
Ona prisutstvovala na  zasedaniyah mestnyh sovetov v obeih derevnyah k vostoku
i k  zapadu  ot kreposti. Postepenno, slushaya  razgovory chlenov  sovetov, ona
nabiralas'  znanij   po   upravleniyu  gorodskim   hozyajstvom,   remeslennymi
masterskimi i po organizacii sezonnyh sel'skohozyajstvennyh rabot.  Ved' rano
pokinuv  otcovskuyu  fermu,  ona  ne   uspela  nauchit'sya  vsemu  etomu  doma.
Malo-pomalu ona stala razbirat'sya, kakim  obrazom  rabota  vseh  masterskih,
umel'cev-nadomnikov   i  fermerov-zemledel'cev  okazyvaetsya  skoordinirovana
mezhdu  soboj i  kak proishodit  obmen izlishkov  proizvodstva na te  ili inye
tovary, privozimye po zakazu gercoga iz Verelly.
     Po  vecheram  Paks  slushala razgovory  kapitanov,  obsuzhdavshih ne tol'ko
vnutrennie dela gercogstva, no i problemy sosednih korolevstv. Paks uznala o
tom, kak gercog vpervye  pribyl v Kostandan  i pochemu Sofi Genarrion  reshila
pomoch' emu v Aarenise. Postepenno ona vse bol'she uznavala i o samom gercoge:
o tom, kak on sluzhil oruzhenoscem u Aliama Hal'verika, kak obrel svoj titul i
zemli  v  nagradu za  to,  chto vzyal na sebya komandovanie armiej Tsaji  posle
gibeli naslednogo princa i  razbil osnovnye pargunskie sily, sosredotochennye
u granicy. Mech Tamarrion, kak uznala Paks,  byl svadebnym podarkom ot Aliama
Hal'verika.  Sama  zhe Tamarrion byla  rodom iz  Finta,  iz  goroda,  kotoryj
nazyvalsya Holm CHernyh Kostej.
     Pribegaya k pomoshchi  kart, tekstov  dogovorov, zafiksirovannyh na raznogo
vozrasta svitkah,  i naskoro  nabrosannyh shem, gercog  i  oficery obsuzhdali
otnosheniya Vos'mi Korolevstv, problemy, voznikavshie mezhdu lesnymi, stepnymi i
gornymi  territoriyami,  mezhdu  vladeniyami lyudej  i korolevstvami  gnomov ili
el'fov. Paks s udovol'stviem nabiralas' novyh znanij,  rasshiryaya obrazovanie,
kotoroe  ona  uspela  poluchit'  v  Fin-Penire. Po  hodu razgovorov  kapitany
rasskazyvali ej o  tom, kak pravil'no obrashchat'sya k oficeram  raznogo ranga v
kazhdom  korolevstve,  opisyvali  i  risovali znaki  otlichiya  vseh  rycarskih
ordenov, vspominali i rasskazyvali ob osobennostyah etiketa pri kazhdom dvore.
Ne  raz  i  ne  dva  sami  oficery prosili Paks  podrobnee rasskazat'  im  o
Fin-Penire i o  Kolobii. Ponachalu ona eshche neskol'ko robela  vyskazyvat' svoyu
tochku zreniya  v ih prisutstvii, no postepenno stesnitel'nost' ustupila mesto
spokojnoj   uverennosti   v  sebe  v   sochetanii  s   uvazheniem  k  opytu  i
obrazovannosti starshih tovarishchej.
     Den' prohodil  za dnem,  gercog pochti opravilsya ot ran, napadenie orkov
stanovilos'  vse menee  i menee veroyatnym... Menyalos'  i  obshchee nastroenie v
rote. Paks  kazalos',  chto atmosfera  v  kreposti stala luchshe. Soldaty  chashche
ulybalis', bol'she smeyalis'  v  kazarme  i  v stolovoj, no  pri etom nikak ne
snizhali interesa  k  boevoj  podgotovke i stol'  zhe otvetstvenno podhodili k
vypolneniyu vseh trenirovochnyh zadanij i lyuboj  raboty. Sam  gercog  vyglyadel
otdohnuvshim, uspokoivshimsya,  no  v  to  zhe  vremya  byl  predel'no  sobran  i
vnimatelen.  On  nahodil vremya na to, chtoby lichno zanyat'sya lyuboj voznikavshej
problemoj: ot  vosstanovleniya sozhzhennyh orkami ferm do zadelyvaniya tunnelya v
vinnom pogrebe. S novoj storony otkrylis' Paks i oficery. Arkolin kazalsya ej
vsegda  voploshcheniem  nevozmutimogo  i chut' zanudnogo  sluzhaki,  a, naprimer,
Dorrin obychno  vyglyadela holodnoj, chut'  nadmennoj i  ochen' surovoj.  Tem ne
menee pri bolee blizkom povsednevnom obshchenii Paks otkrylis' takie cherty v ih
harakterah,  o  kotoryh  ona ran'she i ne podozrevala:  vse oficery okazalis'
zhizneradostnymi, veselymi i vpolne otkrytymi lyud'mi. Prosto daleko ne vsegda
u prostogo soldata byla vozmozhnost' lichno ubedit'sya v etom.
     Bol'shuyu chast' iz proishodivshih  v kreposti Pelana polozhitel'nyh peremen
Paks pripisyvala poyavleniyu v etih stenah rezidencii marshala Geda.
     Nezadolgo do Prazdnika serediny zimy marshal Kerrin obosnovalas' v samoj
kreposti. K  etomu  vremeni  v Berningmid  prislali  ej  zamenu.  Fermu Geda
posredine gercogskih vladenij ne  uspeli dostroit' iz-za nachavshihsya holodov,
poetomu  Kerrin poocheredno ezdila v obe derevni dlya  provedeniya sluzhb. Vremya
ot vremeni Paks  soprovozhdala ee v etih poezdkah. Nesmotrya na to  chto Kerrin
byla  znachitel'no  molozhe  vseh  ostal'nyh znakomyh  Paks  marshalov, ona  ne
ustavala  udivlyat'sya znaniyam, vole  i opytu  etoj  zhenshchiny. Kerrin  dovelos'
sluzhit' v kachestve vice-marshala na dvuh fermah, zatem ona byla otpravlena na
obuchenie v Fin-Penir i, krome togo, pobyvala v Zapadnom Finte vo vremya vojny
s  kochevnikami. |toj spokojnoj, uverennoj v sebe  i blagozhelatel'noj k lyudyam
zhenshchine  udalos' privlech'  mnogih  obitatelej  gercogskih vladenij  na  svoi
sluzhby. Koe-kto stal real'no podumyvat' o tom, chtoby prisoedinit'sya k ordenu
posledovatelej Geda.
     Nakanune  Prazdnika serediny  zimy Paks vmeste so Stemmelom i nebol'shim
dozornym  otryadom  vyehala  na  patrulirovanie po  marshrutu, prolozhennomu  u
podnozh'ya holmov k severo-zapadu ot kreposti. Kak eto chasto byvaet v seredine
zimy,  nebo bylo yasnym, a veter  sdul sneg so sklonov  na  dno doliny. V tot
den'  nad holmami gulyal nesil'nyj, no holodnyj i pronizyvayushchij veterok. Paks
poplotnee zapahnula plashch i nadvinula kapyushon na samye glaza.
     Neozhidanno topot kopyt, razdavshijsya nepodaleku,  privlek ee vnimanie. V
etot zhe moment podal signal vozglavlyavshij dozor razvedchik. Otkinuv kapyushon i
privstav  v  stremenah,  Paks uvidela  na sklone blizhajshego  holma nesushchuyusya
galopom gneduyu loshad'.
     - |to kon'-demon! - zakrichal odin iz razvedchikov.
     - Tochno! Nuzhno pristrelit' ego. Kto-to uzhe sdernul s plecha luk, no Paks
totchas zhe skomandovala:
     - Net1 Otstavit'!
     Sledya vzglyadom za opisyvayushchim  dugu vokrug otryada konem,  ona negromko,
no tak, chtoby vsem bylo slyshno, proiznesla:
     - Podozhdite.  Mne kazhetsya... Tochno, eto  zhivotnoe  ne prinadlezhit silam
zla.
     - A ty uverena? - sprosil pod®ehavshij vplotnuyu k Paks Stemmel.
     Ta kivnula, ne otryvaya vzglyada ot konya, pereshedshego na izyashchnuyu rys'.
     - Net v  nem nichego  strashnogo i zloveshchego.  Po krajnej mere, ya  nichego
takogo ne  chuvstvuyu.  I mne  kazhetsya,  chto, ishodi ot  nego  opasnost', ya by
zametila eto v pervyj zhe moment.
     Ves' otryad vnimatel'no  sledil za neizvestno otkuda poyavivshimsya  konem.
Ko  vseobshchemu udivleniyu, gnedoj  prosto sverkal  pod neyarkim zimnim solncem,
slovno  tol'ko chto pokinul konyushnyu posle  horoshej chistki. Loshadi, na kotoryh
ehali  soldaty, za  poldnya, provedennye  pod otkrytym  nebom, ispachkalis'  i
potuskneli kuda sil'nee. Kon' prodolzhal kruzhit' vokrug nih, i iz ego nozdrej
vybivalis' kluby belogo  para. Dva  malen'kih  belyh  pyatnyshka  ukrashali ego
krup,  a pryamo posredi lba  krasovalas' yarkaya belaya  zvezdochka.  Paks izdali
navskidku popytalas' opredelit' ego rost: poluchalos' nichut' ne men'she, chem u
voronoj  Soke, chto  zhdala  ee v  Fin-Penire.  Gnedoj vyglyadel nemnogo  bolee
strojnym   i  podzharym,  slovno  samoj  prirodoj   sozdannym  dlya  dolgoj  i
stremitel'noj skachki.
     - Mozhet byt', poprobuem pojmat' ego? - predlozhil Stemmel.
     -  Otlichnaya  mysl',  -  kivnula  Paks,  i  otryad,  vystroivshis'  dugoj,
popytalsya   okruzhit'   gnedogo  konya.   Tot  snachala  zamer,   podozritel'no
prismatrivayas' k  etim manevram, a zatem,  izobraziv rasteryannost'  i pryanuv
raz-drugoj  v  raznye   storony,   stremitel'nym   broskom   proskochil  mimo
zagonshchikov, izvestiv ih ob udache svoego manevra dovol'nym rzhaniem. Neskol'ko
popytok vzyat' gnedogo v kol'co okonchilis' stol' zhe bezrezul'tatno.
     -  Sdaetsya mne,  chto etot kon'  ne sovsem  obychnyj, -  negromko  skazal
Stemmel, obrashchayas' k Paks. - Uzh ne zakoldovannyj li on? Strannyj  kakoj-to i
slishkom uzh umnyj.
     -  Da net,  -  otmahnulas' Paks. -  Prosto  sejchas  holodno, vot  on  i
razygralsya. Nashi tochno tak zhe veli by sebya, tol'ko oni uzhe podustali, a etot
yavno polon sil i energii.  - Paks zamolchala, glyadya na to,  kak  kon',  opyat'
obojdya ih sherengu, ostanovilsya nepodaleku,  no vne ih  dosyagaemosti. - Vidit
Ged,  on prosto krasavec! - iskrenne voshitilas' Paks. - Hotela by ya  sejchas
posmotret'  na  togo,  s  ch'ej  konovyazi  sorvalsya  etot  lyubitel'  odinokih
progulok.
     -  Znaesh', mne kazhetsya, etot kon' davnen'ko sedla ne videl. S mesyac kak
minimum. Posmotri, u nego na shkure ni edinoj otmetiny.
     - Pohozhe na  to,  -  kivnula Paks. - A dikie  severnye loshadi  vyglyadyat
neskol'ko  inache. |j, malysh! - Poslednie  slova Paks  byli obrashcheny k  konyu,
kotoryj totchas zhe  navostril ushi,  ne  perestavaya  vnimatel'no  nablyudat' za
vsadnikami. - Interesno, - predpolozhila Paks, -  a on podpustit menya k sebe,
esli ya podojdu odna i peshkom?
     - Ty  by poostorozhnee, Paks, -  predupredil  ee Stemmel. -  K chemu  zrya
riskovat'?..
     - Da on zhe sovershenno normal'nyj. Net v nem nichego zloveshchego.
     -  Zloveshchij ne zloveshchij, no vedet on  sebya vovse ne  tak,  kak polozheno
vesti,  kak  ty  izvolila vyrazit'sya,  normal'nomu  konyu.  Smotri, kakoj  on
zdorovennyj: esli lyagnet ili zubami vcepitsya - malo ne pokazhetsya.
     - Nu, na  takie tryuki vse oni sil'ny. Dazhe v'yuchnye muly trebuyut  k sebe
uvazheniya. - Ulybnuvshis', Paks soskochila so svoej loshadi i protyanula  povod'ya
Stemmelu.  Serzhant tol'ko sokrushenno vzdohnul. Paks obodryayushche ulybnulas' emu
i shagnula po  napravleniyu k  gnedomu konyu. -  Vse ostavajtes' na mestah.  Ne
vzdumajte idti  za mnoj sledom, - rasporyadilas' ona. - Glavnoe - ne spugnut'
ego.
     Ne uspela  Paks  sdelat' i neskol'kih  shagov, kak  iz-za  spiny  do nee
donessya vorchlivyj golos Stemmela:
     -  Kstati,  tebe  ne  dovodilos'  slyshat'  o  loshadyah-demonah,  kotorye
pozvolyayut lyudyam sest' na nih verhom, a zatem unosyat ih nevedomo kuda?
     - Da uzh naslyshana, -  brosila  cherez plecho Paks. - No vy ne volnujtes',
etot ne takoj.
     -   Tir  tebya   razderi,  Paks!  Proshu,   konechno,  proshcheniya  u  vashego
paladinskogo prevoshoditel'stva za  takie  slova, no  ty uzhe vedesh' sebya kak
napolovinu zakoldovannaya.  A chto budet, kogda  ty podojdesh' vplotnuyu k etomu
nevest' otkuda vzyavshemusya prishel'cu?
     - Da vse budet normal'no, - skazala Paks  s polnoj uverennost'yu v svoih
slovah.
     Starayas'  ne  delat'  lishnih  dvizhenij,  ona  medlenno  priblizilas'  k
gnedomu. On vnimatel'no  nablyudal za nej, podobravshijsya i, kazalos', gotovyj
v lyuboj moment  otpryanut'. Vot Paks  podoshla k nemu vplotnuyu i  zaglyanula  v
ogromnye  sirenevo-karie glaza s  dlinnyushchimi  resnicami.  Vzglyady cheloveka i
zhivotnogo  vstretilis'.  Belaya   zvezdochka  dejstvitel'no  okazalas'   pryamo
posredine  lba gnedogo konya. Paks  eshche raz vnimatel'no  osmotrela  zhivotnoe.
Slozheno ono