lsya s
bezvozvratno  ushedshim  proshlym.   On  vdrug  ponyal,  chto  vnov'  oshchushchaet
cirkuliruyushchuyu energiyu -  energiyu, kotoruyu zhenshchina shchedro izlivala na nego
i  kotoruyu on stol' zhe obil'no vozvrashchal obratno;  vnov',  posle dolgogo
pereryva,  on uvidel auru,  ee svetlo-zelenyj cvet i  chisto-beloe oblako
vnizu zhivota.  On ne mog uderzhat'sya i  ne pocelovat' etu svyatuyu chistotu,
chasticu budushchej zhizni,  a  nadsmotrshchica metalas' na posteli,  ne v silah
spravit'sya s chuvstvami,  inogda vspominaya svoj vernopoddannicheskij dolg,
no  vremenami zabyvaya obo  vsem na  svete.  Ona  gotova byla dlya  svoego
povelitelya na vse, hotela prinadlezhat' emu, umeret' za nego, zhelala byt'
ryadom s nim...
   Najl  ne  speshil vhodit' v  nee,  on  zhdal,  kogda ona  sama  zahochet
pochuvstvovat' ego vnutri,  no  nikak ne mog ulovit' etogo momenta,  poka
Rajya ne vzmolilas', zabyv pro vsyakie prilichiya:
   - Nu zhe, nu...
   I tol'ko posle etogo pravitel' pronik vo vlazhnoe teplo.
   Soznanie zhenshchiny provalivalos' kuda-to, vsplyvalo i tonulo vnov', ona
ne mogla govorit' i tol'ko gromko stonala, do hrusta szhimaya kraya cinovok
i razbrasyvaya v storony melkie kamyshovye shchepki.
   Najl ne speshil, ottyagivaya moment zaversheniya etogo blazhennogo bezumiya,
poka nadsmotrshchica ne prizhala ego k sebe, da tak, chto zahrusteli kosti, i
ne zastavila vyplesnut' goryachuyu strast' neskol'kimi sil'nymi tolchkami...

        x x x

   Prosnulsya pravitel' ot  nezhnyh prikosnovenij.  Teplye,  chut' shershavye
pal'cy nevesomo kasalis' kozhi, skol'zya sverhu vniz. Stoilo perevernut'sya
na  spinu,  kak  zhenshchina nemedlenno zahvatila svoego  gospodina v  plen,
prizhala  ego  ruki  k  posteli,  stala  celovat'  zhivot.  Temnye  volosy
rassypalis'  po  grudi,   bokam,   licu,  priyatno  shchekocha.  Najl  oshchutil
napryazhenie, no Rajya, kazalos', pochuvstvovala ego eshche ran'she i opustilas'
sverhu, netoroplivymi dvizheniyami beder dovodya do vershiny blazhenstva.
   Kogda vse konchilos', ona polozhila golovu emu na grud' i skazala:
   - Kak horosho, chto ty prishel, Poslannik Bogini...	:
   A Najl tol'ko sejchas,  sovsem ne k mestu, osoznal, chto ona obrashchaetsya
k  nemu ne  tak,  kak  ostal'nye.  Do  nego zapozdalo doshlo,  chto  posle
razgovora s  Velikoj Boginej Del'ty iz  ego  titula ischezlo upominanie o
Bogine. Dlya svoih soratnikov on bol'she ne byl Poslannikom Bogini, on byl
prosto  -  Poslannik.  Nikakogo sozhaleniya po  etomu  povodu pravitel' ne
oshchushchal, skoree naoborot.
   - Znaesh', Rajya, nazyvaj menya prosto Poslannikom.
   - Da, Poslannik, - prosheptala ona, i v dushe ee zashchemilo ot gordosti.
   Dozvolenie   pravitelya   obrashchat'sya   k   nemu   sokrashchennym  titulom
nadsmotrshchica  vosprinyala  kak   znak  osobogo  doveriya  i   oficial'nogo
priznaniya svoej  blizosti.  Teper',  chtoby opravdat' beskonechno dobroe k
sebe otnoshenie,  ona gotova byla na vse. Rabotat' den' i noch', pozvolit'
razrezat' sebya na  kuski,  pojti za  povelitelem na kraj sveta.  I  ved'
ob®yasnyat' ej chto-libo glupo -  tol'ko razocharuesh' i obidish'. Najl prosto
poceloval ee i vstal s posteli.
   - Zavtrak sejchas budet gotov,  -  skazala emu Rajya.  -  YA eshche vecherom
prikazala prinesti ego syuda.
   - Kakaya ty u menya umnica,  - poceloval ee pravitel'. - ZHal', chto ya ne
mogu ostat'sya s toboj navsegda.
   Poev,  oni  vmeste vyshli iz  hizhiny.  Najl  dazhe obnyal ee  za  plechi,
pokazyvaya vsem i  kazhdomu,  skol' doroga Poslanniku glavnaya nadsmotrshchica
solevarni.  Desyat' muzhchin s kotomkami za plechami uzhe zhdali svoyu hozyajku,
greyas' v utrennih luchah; nevdaleke mayachili dva pauka.
   - Beregi sebya, - skazal Najl i otpustil zhenshchinu.
   - YA sdelayu vse, kak nuzhno, Poslannik, - poobeshchala ona i poshla pryamo k
smertonoscam. Muzhchiny gus'kom potyanulis' sledom.
   Najl vzdohnul.  V dushe ego borolis' dva chuvstva:  styd za to,  chto on
prosto ispol'zoval etu zhenshchinu,  dobivayas' ot nee kachestvennoj raboty, i
- odnovremenno - uverennost', chto vse ego postupki, 'slova, chuvstva byli
iskrenni.  Sejchas on vsem serdcem lyubil etu zhenshchinu i boyalsya za nee.  On
ne obmanul ee ni na jotu i uzhe toskoval iz-za predstoyashchej razluki.
   - Ladno,  Najl,  tak bylo nuzhno, - pohlopala ego po plechu princessa i
ugryumo pobrela k hizhine nadsmotrshchic.
   Nekotoroe vremya  pravitel' zadumchivo smotrel na  vystroivshihsya vokrug
oazisa smertonoscev. Emu v golovu vdrug prishla kramol'naya mysl', chto vse
oni napominayut bezdushnuyu povozku,  za nenadobnost'yu postavlennuyu v  ugol
dvora.  Stoyat i  stoyat,  est'-pit' ne prosyat.  Kogda ponadobyatsya,  togda
zaberem.
   On vstryahnulsya, povernulsya krugom:
   - Neftis! Rion! Sidoniya! YUkkula! Da gde vy vse?! Vystupaem.
   S  soboj pravitel' vzyal  vseh detej.  Nazyvat' malyshami rebyat,  pochti
sravnyavshihsya rostom  s  Rionom,  i  pauchat,  pochti  dognavshih  razmerami
Draviga, bylo teper' trudnovato. Oni uzhe nauchilis' razgovarivat', prichem
pauchata  bolee  ili  menee  vnyatno  obshchalis'  s  lyud'mi,  a  deti  -  so
smertonoscami.   Tem   ne   menee  vse  oni  ostavalis'  zhizneradostnymi
podrostkami,  kotorym vechno ne siditsya na meste, iz kotoryh energiya b'et
klyuchom.  Oni gonyalis' drug za drugom,  borolis',  "ohotilis'" -  bol'shej
chast'yu na  vzroslyh paukov ili lyudej.  I  hotya kopij i  nozhej im poka ne
davali,  no  vnezapnoe napadenie etoj oravy yavlyalos' dlya  mnogih tyazhelym
ispytaniem.
   Na  etot  raz  chelovechkam oruzhie  doverili.  Najl  ne  ozhidal v  etih
pustynnyh,  dostatochno  znakomyh  mestah  nikakih  opasnostej i  risknul
nemnogo oblegchit' noshu  putnikov.  Rebyata vosprinyali svoe  "povyshenie" s
entuziazmom i  organizovali neskol'ko patrul'nyh grupp  -  vperedi i  po
storonam kolonny.  Vremya  ot  vremeni  oni  ne  vyderzhivali vynuzhdennogo
spokojstviya i nachinali gonyat'sya drug za drugom, no v obshchem i celom nesli
sluzhbu dostojno.
   Za  den' Najl sdelal tol'ko dva korotkih privala -  otdyshat'sya,  dat'
nogam  otdohnut' -  i  na  nochevku ostanovilsya daleko za  polnoch'.  Lyudi
zdorovo ustali,  zato  na  drugoj den'  uzhe  cherez  neskol'ko chasov puti
uvideli vperedi zelenye krony.
   Zacepit'sya kornyami za  pesok  udalos' vse  tem  zhe  ivam  i,  kak  ni
stranno,   strojnym  moloden'kim  sosenkam.  Polosa  zeleni  vdol'  reki
razroslas' ne  ochen' shiroko,  no zdes' hvatalo i  nizkogo kustarnika,  i
suhogo hvorosta,  i molodyh drevesnyh pobegov. Utoliv zhazhdu, Najl srubil
dva derevca v  ruku tolshchinoj i vysotoj primerno v svoj rost,  prizval na
pomoshch' Neftis i Riona,  otpravil vseh ostal'nyh za drovami i vybralsya na
pesok.
   Zdes'  on  prinyalsya  zadumchivo  raskladyvat'  palki,  otmeryaya  shagami
rasstoyanie ot odnoj do drugoj. Vokrug nemedlenno sobralis' detishki. Najl
zhestom  podmanil odnogo iz  pauchat,  prikazal vypustit' ryadom  s  pervoj
palkoj nemnogo pautiny.  Zdes' glavnoe -  ne dat' nityam iz pyati bugorkov
na  bryushke pauka slipnut'syachv odnu -  poluchitsya slishkom grubo.  Prilepiv
niti  na  rasstoyanii treh  pal'cev  drug  ot  druga,  Najl  polozhil ruku
smertonoscu na  spinu  i  akkuratno provel ego  do  drugoj palki.  Potom
povtoril etu  proceduru eshche  chetyre raza.  Pauchku bylo lyubopytno,  i  on
poslushno vypolnyal ukazaniya.
   - Teper' poperek, - pokazal pravitel'.
   Prevrashchat' poloski v  kletochki okazalos' kuda  bolee dolgoj i  nudnoj
zadachej,  no  yunyj smertonosec spravilsya.  S  pomoshch'yu zhenshchin Najl bystro
zabrosal  poluchivshuyusya  setku  peskom,  nemnogo  vyzhdal,  davaya  pautine
zatverdet', a potom potyanul set' za palku.
   - Vrode poluchilos'.
   - CHto eto? - sprosila Savitra.
   Glyadya na  nee,  Najl pomorshchilsya:  devushka davno vyrosla iz  sshitoj na
vyrost tuniki, i ta prikryvala ee tol'ko do poyasa - sverhu. To, chto lyudi
obychno  prikryvayut,  u  devchonki  vystavlyalos'  na  vseobshchee  obozrenie.
Sapozhki,  estestvenno, davno razodralis', i begala ona bosikom. Vprochem,
ostal'nye vyglyadeli ne luchshe i nichut' ne stesnyalis' etogo.
   - Neftis,  -  poprosil on,  -  nauchi  ty  ih  yubki  delat'  ili  hot'
nabedrennye povyazki, chto li.
   - CHto eto? - povtorila vopros Savitra, ukazyvaya na set'.
   - Sejchas uvidish'. Rion, pomogaj.
   Pologoe dno reki usypal krupnozernistyj pesok. Pogruzivshis' v vodu po
sheyu,  Najl s Rionom razvernuli svoe promyslovoe orudie i povolokli ego k
beregu cherez gustye pribrezhnye vodorosli.  Izgotovlennaya na  skoruyu ruku
set' zahvatila desyatka dva sverkayushchih cheshuej rybeshek razmerom ot  ladoni
do chetyreh v dlinu.
   - A eto chto?
   - |to ryba, - ob®yasnil Najl.
   - Kopchenaya?
   - Net,  - rassmeyalsya pravitel'. - Kopchenaya-ryba - eto ta, kotoruyu uzhe
prigotovili, chtoby est' mozhno bylo. A eto - zhivaya.
   - A paukam ee mozhno?
   - Pust' poprobuyut.
   Hotya vechno golodnym yunym smertonoscam ryba ne ponravilas' -  ochen' uzh
vkus specificheskij,  -  tem  ne  menee dva  pervyh ulova oni  slopali do
poslednej cheshujki. Sleduyushchie ulovy dostalis' lyudyam. Kostry na beregu uzhe
pylali -  svezhaya,  trepeshchushchaya rybeshka bystro potroshilas' i zapekalas' na
uglyah.   Podkrepiv  sily  i  prihvativ  pechenoj  ryby  v  dorogu,  chast'
puteshestvennikov spustilas' k  reke,  napolnila  kuvshiny  i  netoroplivo
otpravilas' v obratnyj put'.
   Najl k  etomu vremeni uzhe izryadno ustal.  Oni s  Rionom peredali set'
YUkkule i  eshche kakoj-to  strazhnice,  a  sami vybralis' na bereg sushit'sya.
Solnce  bystro  progrelo zamerzshie v  holodnoj vode  tela,  pechenaya ryba
priyatnoj tyazhest'yu legla v  zheludok.  Pravitelya nemedlenno razmorilo i on
zadremal.
   Razbudili ego istoshnye vopli. Shvativshis' za machete, Najl vyskochil iz
pribrezhnyh zaroslej i  uvidel nezabyvaemoe zrelishche:  podrostki,  vidimo,
tozhe reshili sdelat' set', no posypat' peskom, chtoby ne lipla, zabyli.
   V itoge pervoj dobychej, popavshej v set', okazalis' oni sami.
   Malo togo,  zaputalis' oni  nizhe poyasa,  i  te  samye mesta,  kotorye
sledovalo by prikryvat' nabedrennymi povyazkami,  prikleilis' k  pautine.
Pri popytkah osvobodit'sya iz tenet nezhnyj pushok vyryvalsya s kornem, i ot
boli detishki orali vo vsyu glotku.
   - Govorila vam Neftis,  sdelajte sebe yubochki,  - nastavitel'no skazal
Najl, no molodezhi yavno bylo ne do nego.
   Tem vremenem na beregu pod rukovodstvom Sidonii potroshili vylovlennuyu
rybu,  obsypali sol'yu,  blago  imelos' ee  v  dostatke,  i  skladyvali v
kotomki.  YUkkulu so strazhnicej smenili u seti kakie-to ohrannicy, prichem
ushli oni uzhe dovol'no daleko ot mesta,  s  kotorogo nachinal rybnuyu lovlyu
pravitel'.  V obshchem,  rabota kipela. Najl podumal-podumal i snova prileg
na travku.
   Na  etot  raz  ego  podnyal  na  nogi  gromkij tresk:  detki  vse-taki
izgotovili set' i teper' volokli ee k reke,  krusha nizkuyu porosl'.  Set'
zacepilas' za  nebol'shoe derevce.  Vmesto togo chtoby obojti ego,  Nuftus
bystro vskarabkalsya po  vetvyam i  na  vytyanutyh rukah povis na  makushke.
Derevce  naklonilos',   set'  proskochila  poverh  -  podrostki  poteryali
ravnovesie  i  kubarem  skatilis'  v  vodu.   Kak  tol'ko  SHabr  s  nimi
spravlyaetsya?
   Nesmotrya na  vneshnyuyu bestolkovost' dejstvij,  deti  s  pervogo zahoda
uhitrilis' vylovit' neskol'ko krupnyh rybin,  dolgo nosilis' s  nimi  po
beregu,  poka v konce koncov dobycha ne dostalas' pauchatam. Rebyata tut zhe
uspokoilis' i snova polezli v vodu.
   Najl shodil k Sidonii, posmotrel, uspeshno li dvigayutsya dela. Polsotni
kotomok byli uzhe napolneny, eshche neskol'ko zhdali svoej doli ulova. Ot nih
sil'no pahlo plodami opuncii.
   - Poluchaetsya? - sprosil pravitel'.
   - Poluchaetsya, no medlenno, - posetovala ohrannica. - Nosit' daleko.
   - Ladno,   -   mahnul  rukoj  Najl.   -  Hvatit  i  togo,  chto  est'.
Zakanchivajte, zavtra v obratnyj put'.
   - Horosho, gospodin moj, - poklonilas' Si-doniya.
   - I eshche. Vsem nam brodit' tuda-syuda smysla net. Ty ostanesh'sya zdes' s
det'mi i  shest'yu strazhnicami.  Vernemsya my  cherez pyat' dnej.  Smasterite
plot  poshire,   chtoby  smertonoscam  ne   strashno  bylo  na   tot  bereg
pereplyvat'. I ryby nam nalovite.
   - Slushayus',   gospodin  moj,   -  kivnula  ohrannica,  povernulas'  k
rabotayushchim zhenshchinam i stala nazyvat' imena teh, kto ostaetsya.

        x x x

   Pervym Najla  vstretil medik.  On  vybezhal navstrechu,  brosil bystryj
vzglyad na cepochku ustalyh nosil'shchikov i zasemenil ryadom.
   - Nakonec-to  ty  vernulsya!  |to ved' prosto izdevatel'stvo kakoe-to!
Ona ved' ne govorit ni slova!
   - Kto?
   - Da  nadsmotrshchica tvoya!  Vernulas'  eshche  vchera,  molchit,  nichego  ne
rasskazyvaet. Tol'ko tebe sobiraetsya dolozhit'.
   - Pravil'no delaet, - ulybnulsya Najl.
   - Da kakoe tam pravil'no!  - vzvizgnul Simeon. - U menya zhe tam druz'ya
ostalis', ostrov, dom! Ona ved' ni na odin vopros ne otvechaet!
   Rajya vyshla navstrechu iz  hizhiny spokojnoj pohodkoj,  kak  i  podobaet
glavnoj nadsmotrshchice, no za neskol'ko shagov opustilas' na koleni.
   - S toboj vse v poryadke?  - podnyal ee pravitel', no, ne dav otvetit',
zakryl  guby  poceluem,  krepko  obnyal.  -  Podozhdi nemnogo,  ya  sejchas.
Spolosnus' v  vashem zalive.  Pesku pochemu-to mnogo naliplo,  strannyj on
tut kakoj-to.
   Uslyshav o novoj zaderzhke, Simeon tol'ko zhalobno zaskulil.
   - Poka ya umyvayus',  -  dobavil Najl,  - pokazhi lyudyam, kuda skladyvat'
rybu.
   - Kak prikazhete, Poslannik.
   Vskore u hizhiny nadsmotrshchicy sobralas' bol'shaya tolpa. V konce koncov,
ne  u  odnogo Simeona ostalis' v  gorode rodstvenniki i  znakomye,  da i
prosto o rodnyh mestah uslyshat' hotelos'. Prishli Dravig i SHabr, hotya oba
mogli uslyshat' vse,  i  ne priblizhayas' k  rasskazchice.  Poslednim yavilsya
Najl,  no  i  emu prishlos' nekotoroe vremya zhdat' vmeste so  vsemi,  poka
hozyajka oazisa ukroet bananovymi list'yami pogreb. Nakonec osvobodilas' i
ona.
   ZHenshchinu yavno smutilo takoe kolichestvo slushatelej,  ona  dolgo myalas',
ne znaya, s chego nachat', potom skazala:
   - YA kupila vsem muzhchinam novye sandalii i tuniki,  a to starye sovsem
iznosilis'...
   - Da  komu nuzhny eti tuniki!  -  tut zhe perebil ee Simeon.  -  Gorod,
gorod kak?
   - Nu, tam bol'she net kvartala rabov. Vmesto nego ogromnyj zaliv.
   Vse druzhno zahohotali.
   Davno pokinuvshaya gorod Rajya  ne  znala,  chto  etot zaliv voznik pochti
poltora goda  nazad,  kogda  vo  vremya  krovavoj stychki  mezhdu  Najlom i
smertonoscami vzorvalsya ostavlennyj dalekimi predkami arsenal.
   Ot smeha Rajya smutilas' eshche bol'she i zamolchala.  Vzdrognula i, vidimo
uslyshav myslennyj vopros, povernulas' k paukam i otvetila:
   - Vo  dvorce  Smertonosca-Povelitelya zhivut  voiny.  Sejchas  ih  malo.
Govoryat, zdes' im boyat'sya nechego, i pochti vse ushli na sever.
   - A v moem dvorce? - sprosil Najl.
   Rajya rasteryanno ulybnulas'.  V  te vremena,  kogda ona zhila v gorode,
Poslannika Bogini ne sushchestvovalo.
   - A detskij ostrov kak? - vstryal Simeon.
   - Tam nichego. Inogda tuda pereplyvayut, no selit'sya nikto ne hochet.
   - |to tochno? - povysil golos medik.
   - Ne  znayu.  YA  so  slugoj zhukov na  rynke razgovarivala,  eto on vse
rasskazal.
   - A kvartal zhukov?
   - Cel.  Ego  prishel'cy hoteli  shturmom  vzyat'  v  tot  zhe  den',  kak
poyavilis'.  No nichego ne poluchilos'. Govoryat, tri dnya takaya von' na ves'
gorod stoyala, chto dyshat' bylo nechem. A koe-kto i umer.
   - Kto? - vstrepenulsya Simeon. Rajya pozhala plechami.
   - ZHivut-to oni kak?
   - Rabov v  gorode net ni odnogo,  -  uzhe spokojnee stala rasskazyvat'
nadsmotrshchica.  -  Vmesto nih rabotayut slugi zhukov. Vnachale, govoryat, oni
hoteli torgovat' kakimi-to  svoimi podelkami,  no po sravneniyu s  veshchami
prishel'cev ih izdeliya okazalis' takimi nekrasivymi,  chto nikto nichego ne
bral.  Dogovora s  zhukami  prishel'cy zaklyuchat' ne  stali,  kormit'  tozhe
otkazalis'.  CHtoby  kormit'sya,  bombardiry ponachalu stali  prodavat' zhen
svoih slug, a sejchas posylayut samih slug rabotat'.
   Pri  etom izvestii Najl ispytal bylo mstitel'noe udovol'stvie,  no  v
sleduyushchee mgnovenie emu stalo stydno, i on perevel razgovor na drugoe:
   - Tebya nikto ni o chem ne sprashival?
   - Net.  Tol'ko obradovalis',  chto  ya  sol'  privezla.  Odnu kotomku ya
otdala srazu, v obmen na obuv' i tuniki, potom iskala nozhi i nakonechniki
dlya kopij.
   - Nu i kak?
   - Za  kazhdyj bol'shoj nozh  u  menya poprosili dve  kotomki soli,  a  za
bol'shoj nakonechnik dlya kop'ya - chetyre.
   - Vot eto da! - ohnul Najl. - Tak dorogo?
   - Tak,  navernoe,  i dolzhno byt', - zametil Simeon. - Nam ved' ran'she
smertonoscy davali vse prosto tak,  a  chto eto,  otkuda,  my i ne znali.
Teper' znaem.
   - Znachit, ty nichego ne vymenyala? - povernulsya k Raje pravitel'.
   - YA  poprosila malen'kih nozhikov,  no  mnogo.  Pochti polovina kotomki
poluchilas'.
   - Molodchina! - obradovalsya Najl. - A kop'ya my sami nadelaem.
   - I eshche,  - priobodrilas' nadsmotrshchica i dostala malen'kuyu derevyannuyu
korobochku.
   - A chto eto? - sprosil Simeon.
   - |to princessa prosila.
   - YA? - udivilas' Merl'yu, kotoraya skromno stoyala v obshchej tolpe.
   Rajya  podoshla  k   nej  i  podala  korobochku.   Devushka  otkryla,   s
lyubopytstvom vzglyanula na  rozovuyu  tryapochku,  potyanula -  i  ahnula.  V
vozduhe  vozniklo do  efemernosti legkoe  rozovoe  s  biryuzovoj vyshivkoj
plat'e iz tonchajshego pauch'ego shelka.
   - Rajya, - vydohnula princessa, - ty mne teper' sestra navek. Klyanus'!
   Merl'yu  bystro  ushla,  a  nadsmotrshchice vse  prodolzhali  i  prodolzhali
zadavat' voprosy.  Hozyajka oazisa vspomnila,  chto  pered gorodom ohrana:
pauk-smertonosec i  dva-tri cheloveka na neznakomyh osedlannyh nasekomyh.
Vspomnila pro  strannye veshchicy,  ochen'  tonkie  i  krasivye,  naznacheniya
kotoryh ona  ne  znala.  Vspomnila,  chto  okrestnye polya  i  sady teper'
schitayutsya ch'ej-to  sobstvennost'yu,  no  rabotayut tam  vse  te  zhe  slugi
smertonoscev;  chto  otkuda-to  s  severa  priezzhayut  masterovye  lyudi  i
potihon'ku obzhivayut  i  remontiruyut doma.  Melkih  detalej  vsplyvalo  v
pamyati bez scheta.
   Vot  tut  Najl  i  ponyal,   v  chem  zaklyuchalos'  istinnoe  masterstvo
"perevodchika" Trojleka:  ne  znaya,  o  chem sprashivat',  pauk rasskazyval
istorii o sebe, "lovil" vspyhivayushchie v mozgu plennogo associacii.
   S  Rajej vse bylo namnogo proshche:  ee sprashivali,  ona otvechala,  a  v
otkrytom kak na ladoni soznanii vspyhivali yarkie kartinki.
   Vot ona priblizhaetsya po zabroshennoj doroge k gorodu. Vperedi ob®edayut
kronu yabloni dva strannyh prodolgovatyh nasekomyh, opoyasannyh remnyami, u
oboih  na  spine po  vojlochnoj nashlepke.  CHut'  dal'she stoit na  obochine
smertonosec,  ryadom lezhat dvoe muzhchin v  kozhanyh shtanah,  s  obnazhennymi
torsami.  Na shee u kazhdogo boltaetsya chto-to malen'koe i sverkayushchee, a na
poyase visyat ochen' dlinnye nozhi. Muzhchiny udivlenno vskakivayut, podhodyat k
nej.
   Znaya zlobnost' prishel'cev,  Najl vnutrenne szhimaetsya,  no vospitannaya
smertonoscami  nadsmotrshchica  privykla  smotret'  na  protivopolozhnyj pol
svysoka i nichut' ne bespokoitsya.
   - Ty otkuda? - sprashivaet odin.
   - S solevarni, - otvechaet Rajya.
   Potom ej nachinayut zadavat' voprosy,  smysl kotoryh zhenshchine neponyaten.
Vozmozhno,  Najl dogadalsya by,  v chem delo, no pamyat' Raji sohranila lish'
obshchee nedoumenie.
   - Esli vam ne nuzhna sol',  - skazala v konce koncov nadsmotrshchica, - ya
ujdu.
   - Otstan' ot nee.  -  Vtoroj muzhchina polozhil ruku na plecho pervomu. -
|to zhe gluhoman'. A ty, torgovka, slushaj menya. Vidish' vo-on tot kupol? -
ukazal on na dalekuyu kryshu dvorca Smertonosca-Povelitelya.  -  Idi tuda i
sprosi povara.
   Rajya poshla dal'she i cherez nekotoroe vremya uvidela desyatok stroitelej,
vozvodyashchih na pridorozhnoj polyane kamennyj dom.  Kak ni stranno,  ryadom s
nimi ne stoyalo ni edinoj nadsmotrshchicy.
   Na  ulicah goroda stalo kuda menee mnogolyudno.  Ne vstrechalis' bol'she
otryady idushchih na raboty slug i rabov, ne tyanulis' cepochki zolotarej s ih
shirokogorlymi kuvshinami i  cherpakami,  ne  mayachili patruli smertonoscev.
Tak, otdel'nye prohozhie v strannyh odezhdah, odin-dva pauka.
   Vstretilas' strannaya troica -  dvoe muzhchin v kozhanyh rubahah i shtanah
veli  kuda-to,  val'yazhno  obnimaya  za  taliyu,  zhenshchinu,  s  vidu  byvshuyu
nadsmotrshchicu.  Ta  kazalas' spokojnoj,  esli ne  skazat' -  pokornoj,  a
muzhchiny provodili Rajyu podozritel'nymi vzglyadami, no opyat' vse oboshlos'.
   Razvaliny po  bol'shej chasti vyglyadeli kak obychno,  no koe-gde s  nimi
proizoshli zametnye izmeneniya.  Ziyayushchie proemy okon  teper' byli zatyanuty
poluprozrachnym pauch'im shelkom -  ne pautinoj,  a imenno shelkom, kotoryj,
vidimo,  zamenyal obitatelyam stol' redkoe steklo.  Nad  dver'mi obitaemyh
domov poyavilis' raznocvetnye materchatye navesy.
   Pered dvorcom Smertonosca-Povelitelya byl sooruzhen obshirnyj yarko-sinij
naves,  pod kotorym mayachilo neskol'ko voinov - poluodetyh, no s kop'yami.
Ot   skromnyh  podelok  izgnannikov  eto   prochnoe  oruzhie  s   dlinnymi
sverkayushchimi nakonechnikami,  usypannymi shipami,  otlichalos', kak gusenica
ot skorpiona.
   - CHego ty hochesh' za polchasa? - kriknul odin iz voinov Raje.
   - Vot eto. - Nadsmotrshchica ukazala na kop'e. Voiny zahohotali.
   Rajya vspomnila, k komu ee posylali, i potrebovala pozvat' povara.
   - A chem ya tebe ploh? - sprosil vse tot zhe voin.
   - YA sol' prinesla.
   Muzhchiny ozhivilis',  odin iz nih napravilsya vo dvorec. Pohozhe, s sol'yu
zdes' i vpravdu bylo tugovato.
   V otlichie ot voinov, povar byl malen'kogo rosta i s ogromnym zhivotom.
Soglasno ponyatiyam Raji, mesto takim isklyuchitel'no v kvartale rabov, a ne
vo dvorce Smertonosca-Povelitelya.
   - Skol'ko hochesh'? - sprosil urodec, zaglyanuv v odnu iz kotomok.
   - Vot takih hochu. - Rajya opyat' ukazala na kop'e.
   - Tebe ni soli, ni tela ne hvatit, - opyat' zahohotali voiny.
   - Togda dajte dlinnyh nozhej.
   - Vot zaprosy u devochki,  -  veselilis' voiny.  -  Mozhet,  smenyaem ej
odin? No uzh na vse srazu...
   - Malo.  -  Rajya  prosto ne  ponyala otkrovennyh namekov nevospitannyh
muzhchin.
   - Nu, dva?
   - Net.
   - Tri, tri dam, - predlozhil voin, zagovorivshij pervym.
   - A ya dam po shee i vygonyu,  - zayavil povar. Rajya shvatilas' za plet'.
Voiny opyat' rashohotalis'.
   - Na,  beri i umatyvajsya. - Povar vygreb iz karmana neskol'ko zolotyh
monet,  no nadsmotrshchica, k vostorgu okruzhayushchih, menyat' sol' na nikchemnye
zheltye kruglyashki kategoricheski otkazalas'.
   Sledit' za vospominaniyami bylo delom neprivychnym i strannym.  S odnoj
storony,  Najl videl vse kak by  so  storony i  ocenival so  svoej tochki
zreniya,  a  s  drugoj,  blagodarya plotnomu kontaktu i edineniyu soznanij,
vosprinimal chuzhuyu pamyat' kak  svoyu.  S  odnoj storony,  znaya  merzostnye
povadki prishel'cev,  on  do  drozhi  v  kolenkah boyalsya,  chto  sejchas oni
nabrosyatsya,  vse otberut,  ub'yut rabotnikov,  iznasiluyut nadsmotrshchicu. S
drugoj -  smotrel na  muzhchin svysoka i  tol'ko brezglivo krivilsya ot  ih
vyhodok.
   Najl  sovsem bylo reshil,  chto  sejchas terpenie zahvatchikov konchitsya i
oni  voz'mut  nesgovorchivuyu zhenshchinu  siloj,  no,  kak  ni  stranno,  vse
oboshlos'.
   Prizyvy udelit' nemnogo laski ostalis' na slovah, povar dal'she rugani
ne poshel i, szhimaya zolotye v kulake, pozval Rajyu za soboj.
   Oni poshli ko dvorcu Najla.
   Na  horosho  znakomoj pravitelyu ploshchadi pered  paradnym vhodom  stoyalo
mnozhestvo materchatyh navesov,  pod kotorymi byli navaleny kuvshiny, grudy
fruktov,  viseli myasnye tushki i  tushi nasekomyh,  svezhaya ryba,  sverkali
metallicheskie kastryuli i tazy. Ne perestavaya rugat'sya, tolstyj korotyshka
podvel   nadsmotrshchicu  k   navesu,   pod   kotorym   torgovec   razlozhil
raznoobraznoe oruzhie,  vybral dva  desyatka korotkih nozhej i  razlozhil ih
pered Rajej:
   - Vot, bol'she ne dam. Soglasna?
   ZHenshchina kivnula.  Povar  kinul  torgovcu neskol'ko zheltyh  kruglyashej,
zakinul odnu iz kotomok za spinu i otpravilsya vosvoyasi.
   Rajya obradovalas',  -  ona dumala,  chto urodec ocenil tak vsyu sol', i
tut  zhe  popytalas' vymenyat' na  druguyu kotomku nakonechniki dlya  kopij i
shirokie nozhi, odnako oruzhejnik ne soglasilsya. Togda nadsmotrshchica zabrala
u torgovca za soderzhimoe odnoj kotomki vse ostavshiesya u nego nozhi.
   Pohozhe,  vest' o  tom,  chto na rynke poyavilas' sol',  razneslas' sama
soboj.  So vseh storon potyanulis' lyudi,  i  nadsmotrshchica ustroila bojkuyu
torgovlyu pryamo vozle navesa oruzhejnika.
   Mnogie  pokupateli  predlagali  metallicheskie  kruglyashki,   no   Rajya
otvergala ih i  menyala tovar tol'ko na nuzhnye veshchi:  na sushenye frukty i
vyalenoe myaso,  na nozhi i  tkan' dlya zaplat.  Priobrela i  gazovuyu lampu:
puzataya,  mednaya,  vsya  ona  byla  pokryta melkoj uzorchatoj chekankoj,  a
sverhu zakryvalas' sharoobraznym steklom s  nebol'shoj trubochkoj naverhu -
s grubymi zhestyanymi bankami slug zhukov-bombardirov ne sravnit'.
   Nedostatkom vospriyatiya cherez chuzhuyu pamyat' yavlyalos' to,  chto v  nej ne
sohranilos' nichego,  na chto zhenshchina ne obratila vnimaniya.  Najl tak i ne
uznal,  kak vyglyadit sejchas ego dvorec, ne razobralsya, stoit li u dverej
strazha,  ili tam prosto mel'knulo neskol'ko sluchajnyh prohozhih.  On dazhe
ne  smog  ponyat',  o  chem  govoril  prishedshij  vyklyanchit'  nemnogo  soli
oborvannyj sluga zhukov.  Ego  slova otlozhilis' otdel'no,  v  vide obshchego
vpechatleniya.  Zato so  vsemi podrobnostyami,  on  mog  uznat',  kak  Rajya
otbirala tuniki i  sandalii dlya  rabotnikov,  kak torgovalas',  stremyas'
sovmestit' zaprosy torgovca s ostatkami soli v poslednej kotomke.
   K  vecheru nadsmotrshchica vpolne osvoilas' v svoem novom statuse,  i eto
ej dazhe ponravilos'.  Najl perestal za nee boyat'sya, da i glupo bylo by -
ved' vot ona,  Rajya, zdes', ryadom, celaya i nevredimaya. No stoilo zhenshchine
vspomnit',  kak podhodili k  nej vooruzhennye zahvatchiki,  -  i pravitel'
nervno vzdragival.
   Postepenno vospominaniya svelis' k tomu,  kak Rajya otchayanno ekonomila,
stremyas' na poslednie gorsti tovara priobresti neskol'ko lopat i  motyg,
kak  vspomnila o  svoej  mechte  vyrezat' novuyu raschesku -  uvy,  na  etu
poslednyuyu meloch' soli uzhe ne hvatilo.
   Najl oborval rassprosy, obnyal ee za plechi i uvel v hizhinu.

        x x x

   Utrennie luchi bez truda probili kamyshovye steny i zastavili pravitelya
nedovol'no pomorshchit'sya.
   - Ne uhodi,  Poslannik, - ne otkryvaya glaz, poprosila Rajya; golova ee
pokoilas' u Najla na pleche, a ruka medlenno skol'zila po grudi.
   - Mne samomu ne hochetsya uhodit' ot tebya, milaya. YA ved' tak soskuchilsya
po  tebe za  eti mesyacy.  No  esli ya  ostanus',  to  kto osvobodit gorod
Smertonosca-Povelitelya ot chuzhakov?
   - Ne uhodi... - v poslednij raz, bezo vsyakoj nadezhdy poprosila ona.
   - Ne  grusti.  -  Najl opustilsya pered postel'yu na koleni.  -  My eshche
uvidimsya.  Mnogo raz.  I  eshche...  CHerez pyat' mesyacev u tebya roditsya syn.
Nikomu ego ne otdavaj,  rasti sama. I nazovi ego Vajgom. Tak zvali moego
brata.
   - Horosho,   Poslannik,   -  nichut'  ne  udivilas'  nadsmotrshchica.  Raz
pravitel' skazal,  znachit,  tak i budet. Gospodin vernetsya k nej, pridet
eshche ne odnazhdy.  I syn roditsya. Po imeni Vajg. Raz Poslannik skazal tak,
razve mozhet byt' inache?
   Kolonna  vystupila srazu  posle  legkogo zavtraka.  Uhodili nalegke -
voda,  eda i dobraya polovina veshchej uzhe zhdali putnikov na beregu reki. Za
den',  bez  edinogo privala,  oni  odoleli pochti ves'  put'  do  ust'ya -
zanochevali sovsem ryadom i utrom vyshli k pribrezhnym zaroslyam.
   Uvidev priblizhayushchuyusya kolonnu,  ohrannicy zasuetilis';  vskore k nebu
potyanulis'  dymki  kostrov.  Navstrechu  vystupila  Sidoniya,  otrabotanno
poklonilas' i dolozhila:
   - YA  vzyala  na  sebya  smelost' ne  stroit' plota,  gospodin moj.  Nam
udalos' najti lodki.
   - Gde? - udivilsya Najl.
   - Vot   oni,   gospodin  moj.   -   Ohrannica  pokazala  dve  bol'shie
ploskodonki,   kachayushchiesya  na  vode.   -   Mne  kazhetsya,  dlya  perevozki
smertonoscev oni bolee bezopasny.
   - Verno, - kivnul Najl. - No otkuda oni zdes'?
   - Vchera pod®ehali dve lodki s  lyud'mi.  Deti,  ni o chem ne sprashivaya,
nakinulis' na nih i svyazali.
   - Pravil'no sdelali. Ty ih pohvalila?
   - Da, gospodin moj.
   - Togda pokazyvaj plennyh.
   Zahvachennye lezhali  v  zaroslyah,  a  nepodaleku mayachili gordye  soboj
podrostki. Popavshihsya okazalos' vosem' chelovek. Odin - pozhiloj muzhchina s
bol'shoj okladistoj borodoj; drugoj - let tridcati, s tonen'kimi usikami;
krome nih  -  devushka i  pyatero molodyh parnej.  Vse tak plotno zamotany
pautinoj, chto odezhdy razglyadet' nevozmozhno.
   Borodatyj prebyval v  otchayanii,  prichem  bol'shej chast'yu boyalsya ne  za
sebya,  a za vnuchku,  s kotoroj eti dikari vot-vot nachnut vytvoryat' samoe
strashnoe.  Sama devchonka tryaslas' ot  uzhasa i  gotova byla udovletvorit'
vse pozhelaniya plenitelej,  lish' by ej ne prichinyali boli. Ona eshche nikogda
ne ostavalas' naedine s muzhchinoj i nadeyalas', chto eto ne tak uzh strashno.
   Parni ne mogli poverit', chto skoro umrut, nadeyalis' - vse obrazuetsya,
okazhetsya nedorazumeniem.  Sejchas  pridet  zdeshnij namestnik,  posmeetsya,
otpustit.  Ved' ne  mogut zhe  oni  vot  tak  prosto umeret'?  Ved' zhizn'
tol'ko-tol'ko nachinaetsya,  oni eshche nichego ne uspeli!  Odin parenek uspel
naznachit'  na  etot  vecher  svidanie  chernoglazoj podruzhke  s  korotkimi
kudryami i ochen' rasschityval na ee ustupchivost'.
   Vser'ez vosprinimal opasnost' tol'ko usatyj.  On  proklinal tot  mig,
kogda reshil razvlech'sya rybalkoj,  i  nikak ne mog ponyat',  kakim obrazom
ego,  byvalogo voina, ugorazdilo tak glupo popast'sya. Vchera oni zametili
dymki  i  reshili  posmotret',  kogo  zaneslo v  takuyu  dal'  ot  goroda.
Nezametno prichalili,  nachali podkradyvat'sya,  i vdrug - on uzhe svyazan. V
dal'nejshej svoej sud'be usatyj ne somnevalsya:  sam on, nahodyas' na chuzhoj
territorii, nikogda ne otpustil by plennyh - vydadut. Taskat' ih s soboj
tozhe nel'zya:  zamet' kto iz mestnyh -  i uzhe ni za chto, sluchis' beda, ne
otgovorish'sya,   chto,  mol,  prishel  s  mirnymi  namereniyami  ili  prosto
zabludilsya. Glupo, konechno, pogibat'. I ot ch'ih ruk? Dikarej bezmozglyh!
Na nih ryavkni horoshen'ko - vse kak odin obdelayutsya.
   "Vot tak, - podumal Najl. - Nashu zemlyu my teper' dolzhny schitat' chuzhoj
territoriej", - a vsluh sprosil:
   - Kto vy takie?
   - Rybaki,  gospodin,  -  otvetil borodatyj.  -  Lovim rybu,  v gorode
prodaem, tem i kormimsya.
   - Kak ty smeesh' podnimat' ruku na lyudej odnogo iz knyazej,  dikar'!  -
zlobno zashipel usatyj. - Da knyaz' na kol vas vseh posadit! Smerti legkoj
prosit' budete!
   - A ty znaesh' Trojleka,  lichnogo perevodchika knyazya?  - prisel ryadom s
bryzgayushchim slyunoj usatym Najl.
   - Trojlek - gospodin moj! Stoit mne emu hot' slovo skazat', i on vseh
vas v krovavoe mesivo razotret! Podoshvy mne lizat' budete!
   - Znachit,  Trojlek uzhe gospodin... - vypryamilsya Najl. - Mozhet, i deti
u nego poyavilis'?
   - Kak ty smeesh' svoim poganym yazykom trepat' imya samogo Trojleka!  Ne
tebe sprashivat' o ego detyah, gryaz' pustynnaya...
   - My rybaki, - povtoril borodach, - zla nikomu ne prichinyaem...
   - Vy nas otpustite, pravda? - sprosila devushka skvoz' slezy.
   Vosem' ni v chem ne povinnyh rybakov. Najl ne mog ih otpustit', potomu
chto togda o brodyashchih vokrug goroda izgnannikah stanet izvestno vsem.  On
ne  mog  vzyat' ih  s  soboj,  potomu chto oni slishkom chuzhie,  chtoby pojti
dobrovol'no,  a  taskat' s  soboj plennyh -  slishkom tyazhelaya i nikomu ne
nuzhnaya nosha...
   - Otpustite nas, pozhalujsta, - poprosila devushka.
   Najl kivnul ej i myslenno pozval Draviga.
   - Slushayu tebya, Poslannik.
   - Dravig, ty govoril, chto smertonoscy hotyat est'?..

        x x x

   Pereprava zanyala dva dnya. Potom Najl prikazal otpustit' lodki vniz po
techeniyu, i utrom tret'ego dnya kolonna dvinulas' dal'she.
   Ran'she korabli za  sutki prodelyvali put' iz  goroda do kustarnika na
morskom beregu.  Peshim  putnikam prishlos' ogibat' shirokij zaliv,  i  oni
potratili na  etu dorogu dva dnya.  Zato potom ih vzoram otkrylis' gustye
zelenye debri,  gde  strekotali kuznechiki,  skakali travyanye blohi,  nad
kotorymi vilis' muhi, porhali babochki i metalis' strekozy.
   Smertonoscy vrezalis' v  zarosli so  vsego  razgona -  tol'ko  list'ya
suhie  k  nebu  vzleteli.  Perepuganno zametalis' krupnye  chernye  muhi,
zaprygali v storony kuznechiki.  Odin so strahu prygnul tak, chto svalilsya
pryamo v morskie volny. Bedolaga popytalsya bylo plyt', rezko ottalkivayas'
ot  vody sil'nymi zadnimi lapami,  no  volny kazhdyj raz oprokidyvali ego
nabok, i v konce koncov on ischez.
   Uzhe davno ne evshie dosyta pauki zasluzhili pravo na otdyh, i pravitel'
ne  stal  ih  toropit'.  Poka  vos'milapye  pirovali  v  zaroslyah,  lyudi
netoroplivo prodolzhali put' po shirokomu beregu mezh kustarnikom i  morem.
Imenno v etih mestah obychno prichalivali korabli, vysazhivaya priehavshih na
ohotu  za  lyud'mi  smertonoscev,  otsyuda zhe  zabirali plennyh.  Grustnye
vospominaniya...
   Najl  poiskal  glazami  princessu,  no  posle  oazisa  ona  pravitelya
storonilas'.
   Na  protyazhenii dvuh  dnej  polosa pribrezhnyh zaroslej to  rasshiryalas'
pochti do sta metrov, to istonchalas' do dvuh-treh shagov v shirinu, poka ne
ischezla sovsem.  K  etomu  vremeni gornye  vershiny uzhe  prevratili levuyu
storonu  gorizonta v  zubchatuyu  liniyu.  Voda  v  kuvshinah konchalas',  no
snezhnye shapki  na  yasno  vidimyh pikah obeshchali skoruyu vstrechu s  chistymi
ruch'yami taloj ledyanoj vlagi.  Na den'-drugoj uverennost' v blizosti vody
vpolne mogla zamenit' samu vodu.
   Sytye   i   dovol'nye,   smertonoscy   pristroilis'   parallel'no   s
chelovecheskoj kolonnoj,  i  putniki  prodolzhili  puteshestvie v  predgor'ya
Hajbada.
   Dolgo kazalos',  chto gory ne  priblizhayutsya,  ostavayas' tak zhe daleko,
kak i dva dnya nazad, i vdrug, kak-to vnezapno, okazalis' sovsem ryadom.
   Iz-pod peska vystupil korichnevatyj suglinok,  potom poyavilas' pervaya,
zheltaya i  chahlaya trava,  no s kazhdym shagom rastitel'nyj kover stanovilsya
gushche, poyavilsya melkij kustarnik.
   - Ty  slyhal,  -  nagnal Najla Simeon,  -  SHabr skazal,  chto  uslyshal
kogo-to iz mestnyh paukov. Znachit, my sovsem blizko.
   - Ne uveren,  -  pokachal golovoj Najl.  - Smertonoscy iz goroda legko
slyshali teh,  kto ohotilsya ryadom s  moim domom,  a  tam ne men'she desyati
dnej puti.
   - My  legko  razgovarivali drug  s  drugom,  -  nemedlenno  vstryal  v
razgovor SHabr,  -  potomu  chto  Smertonosec-Povelitel' ob®edinyal v  sebe
razumy vseh obitavshih v  gorode paukov,  i moshch' ego byla bezgranichna.  V
Provincii paukov  obitaet  vo  mnogo,  mnogo  raz  men'she,  a  potomu  i
sposobnosti ih slabee. Pravda, etogo nel'zya skazat' o moguchem intellekte
Borka.  On  sovershil mnozhestvo otkrytij,  dobilsya  sovershenstva vo  vseh
oblastyah nauki.  Sejchas on lyubezno soobshchil mne,  chto emu udalos' poznat'
tajnu  proishozhdeniya  cheloveka  i   dobit'sya  ego  polnogo  i  zdorovogo
samovosproizvedeniya bez vsyakoj pomoshchi s nashej storony.
   - Do prihoda v etot mir smertonoscev,  -  zametil Najl,  -  my vpolne
obhodilis' svoimi silami...
   - O, eto byli dikie vremena, - nebrezhno pariroval SHabr.
   Kogda  gory  navisli nad  samymi  golovami,  puteshestvennikam udalos'
nakonec najti rucheek.  Oni s udovol'stviem napilis',  no nabirat' vody v
kuvshiny ne stali -  SHabr utverzhdal,  chto rechushki zdes' na kazhdom shagu. I
pravda:  primerno cherez  chas  oni  natknulis' na  sovershenno prozrachnuyu,
ochen' melkuyu protoku,  kotoruyu molodye smertonoscy bez  truda preodoleli
vbrod, - vzroslyh ohrannicam prishlos' perenosit' na rukah.
   Vse  chashche  i  chashche  stali  popadat'sya nebol'shie listvennye roshchicy,  v
kotoryh soblaznitel'no strekotali kuznechiki,  a vdaleke,  vdol' podnozhiya
gor,  temneli krony  vysokih elej.  Gustaya  trava  podnimalas' pochti  po
koleno,   nachinaya  meshat'  pri  hod'be,  vremya  ot  vremeni  iz-pod  nog
otskakivali v storony zelenye travyanye blohi. Gustoj zapah svezhej zeleni
spletalsya  s  legkim,  solonovatym blagouhaniem morya  i  sozdaval  svoj,
nepovtorimyj i legko uznavaemyj aromat.
   - Hochetsya lech', zakryt' glaza i zabyt' obo vsem na svete, - ni k komu
osobo ne obrashchayas', skazal Najl.
   - Ty pro chto eto? - ne ponyal Simeon.
   - Horosho zdes',  -  otvetil Najl.  -  Spokojno kak-to.  Mnogo zeleni,
vody; teplo, no ne zharko.. Ni skorpionov, ni tarantulov.
   - Zmej zdes' tozhe net,  - dobavil SHabr. - Vseh opasnyh tvarej eshche dva
pokoleniya  nazad  istrebili.   Provinciya  mala,  za  pyat'  let  ohotniki
prochesali ee vsyu.
   Zadolgo  do  vechera  Najl  prikazal  ostanovit'sya  na  prival.  Pauki
progolodat'sya eshche ne uspeli,  a  lyudi okruzhili odnu iz roshchic i prochesali
ee,  dobyv  saranchu,  dvuh  kuznechikov,  gusenicu listorezki i  tolstogo
krupnogo motyl'ka.
   - Nakonec-to mozhno normal'nogo myasa poest'!  -  s  oblegcheniem skazal
Simeon. - A to ryba uzhe poperek gorla stoit.
   Na polyane zapylali kostry,  potyanulo s®estnym.  Vpervye za dolgie dni
lyudyam nikuda ne nuzhno bylo toropit'sya,  ekonomit' pishchu ili vodu, boyat'sya
vnezapnogo napadeniya. Nad lagerem vital duh umirotvoreniya.
   Najl  vdrug uvidel princessu,  razgovarivayushchuyu u  kostra s  Sidoniej,
podoshel k nej.
   - Ty serdish'sya na menya, Merl'yu?
   - YA? - Ona pozhala plechami. - Net.
   - Togda pochemu ty menya izbegaesh'?
   - Prosto ne vstrechaemsya kak-to, - opyat' pozhala plechami princessa. - U
tebya hlopot mnogo, ya tozhe inogda sebe zanyatie nahozhu. Ne vezet.
   - Horosho,  Merl'yu,  -  reshil pogovorit' otkrovenno pravitel'. - Da, ya
nocheval s glavnoj nadsmotrshchicej. No ty pojmi, tak bylo nuzhno.
   - Ponimayu,  -  kivnula  princessa.  -  Tyazhelaya obyazannost' pravitelya.
Detej poddannym obespechivat'.
   - A otkuda ty znaesh' pro rebenka? - smutilsya Najl.
   - Kakogo  rebenka?   -  udivilas'  Merl'yu,  no  uzhe  cherez  schitannye
mgnoveniya k  nej  prishlo ponimanie:  -  A-a,  znachit,  i  u  nee rebenok
budet?..  Znaesh',  Najl, navernoe, mne ne udastsya stat' tvoej korolevoj.
Ochen' hotelos', ne skroyu, da vidno - ne sud'ba.
   Posle   etoj   gor'koj   otpovedi  nastroenie  u   pravitelya  nadolgo
isportilos',  on ne stal delat',  kak hotel, dvuhdnevnogo otdyha i utrom
povel putnikov dal'she.
   Ocherednaya rechushka uzhe dostigala shagov desyati v  shirinu i  byla bol'she
chem po grud' glubinoj.  Problema. Esli perenosit' smertonoscev na rukah,
to pridetsya derzhat' ih nad golovami -  tyazhelo i neudobno, a sooruzhat' iz
podruchnyh sredstv plotik - dolgo.
   Poka  pravitel' lomal  nad  zadachej golovu,  vyshe  po  techeniyu Simeon
razglyadel svetluyu pautinku,  protyanuvshuyusya mezh dvumya stoyashchimi na  raznyh
beregah tolstymi dubami, tronul Najla za plecho i pokazal v tu storonu.
   - Nu i chto? - ne ponyal pravitel'.
   - Tak   ved'  smertonoscam  vpolne  dostatochno,   -   poyasnil  medik,
poproboval  vodu  nogoj,   poezhilsya:  -  Holodnaya.  Sam  by  po  pautine
perebralsya.
   Nad sleduyushchim ruch'em serebristuyu nit' nachali vysmatrivat' srazu,  kak
tol'ko podoshli, i obnaruzhili ih dobryj desyatok.
   Dnem  Najl  razreshil-taki  sdelat' prival i  poobedat' -  speshit' vse
ravno  nekuda.  Podkrepivshis'  pojmannymi  tut  zhe  gusenicami,  putniki
tronulis' dal'she i  vskore natknulis' na tropinku.  Vilyaya mezhdu alymi ot
mnozhestva yagod  kustami,  uzkaya,  horosho utoptannaya temno-seraya  dorozhka
vela  v  storonu gornogo sklona.  Lezt'  na  skaly  nikto ne  sobiralsya,
poetomu puteshestvenniki dvinulis' po nej v obratnom napravlenii.
   Tropa derzhalas' otkrytyh mest, svorachivaya s polyany na polyanu i daleko
ogibaya roshchicy.  Neskol'ko tekushchih pochti vplotnuyu drug  k  drugu ruchejkov
ona  peremahnula po  dlinnomu uzkomu  mostiku iz  treh  svyazannyh vmeste
stvolov,  sbezhala v nizinku, popet lya la mezhdu drevnih dubov i, nakonec,
vyvela vo dvor uhozhennoj fermy.
   Zdes' stoyali dom  i  dva  sarajchika,  gde kto-to  syto popiskival,  a
naprotiv, podvyazannaya k vysokomu pletnyu, rosla vinogradnaya loza. Nemnogo
dal'she,   za  domami,   vidnelis'  krony  persikovyh  derev'ev.  Hozyaeva
otsutstvovali. Vidimo, trudilis' v pole.
   Tropinka vo dvore zakanchivalas',  i  dal'she vela dostatochno shirokaya -
kak raz dlya povozki - doroga. Sprava i sleva smenyalis' vozdelannye polya,
sady,  vinogradniki i chisten'kie, slovno mushinyj glaz, roshchi. Vyhodyashchie k
samoj  doroge  dvory  bol'shej  chast'yu  pustovali,  no  na  polyah  inogda
udavalos' zametit' vdaleke rabotayushchih lyudej.
   Neozhidanno iz  vytyanuvshejsya vdol' dorogi roshchi  vyskochil i  rasteryanno
zametalsya  uzhe   nemolodoj,   plechistyj  muzhchina  s   kamennym  toporom.
Nastorozhivshijsya Najl  prikosnulsya  k  ego  soznaniyu,  pochuvstvoval,  kak
drovosek myslenno sravnivaet sebya,  krepkogo,  upitannogo i krasivogo, s
ustalymi putnikami...
   Drovosek upal  pered  odnim iz  smertonoscev na  koleni,  s  nadezhdoj
sprosil:
   - Poveliteli ne golodny?  Mozhet, vy zhelaete nas pokushat'? U menya est'
sem'ya, vse chistye, zdorovye.
   Pauki  rasteryalis' i  pospeshili  probezhat'  mimo  strannogo cheloveka.
Ostavlennyj bez otveta,  drovosek chut' ne  zaplakal ot bessiliya.  On byl
iskrenen.
   Sumasshedshij ili net, chelovek etot byl bezopasen. Najl oborval kontakt
i pospeshil v golovu kolonny.
   Vskore ryadom  s  dorogoj vstretilas' bol'shaya gruppa vskapyvayushchih pole
zemledel'cev. Oni tozhe pobrosali rabotu i s vostorzhennym trepetom v dushe
vystroilis' vdol' obochiny.  Kak chuvstvoval pravitel',  vsem im  hotelos'
priobshchit'sya k  vysshim  sushchestvam,  no  chto  vse  eto  znachit,  ponyat' ne
udavalos'.
   I  tak  raz  za  razom.  V  Provincii,  zavidev smertonosca,  lyudi ne
ispytyvali  ledenyashchego uzhasa,  kak  bylo  eto  v  gorode;  ne  zamirali,
stekleneya  vzglyadom;   ne   staralis'  skryt'sya   ot   vozmozhnogo  gneva
vos'milapyh  vlastelinov.   Net,  zdes'  oni  trepetali  v  vostorzhennom
ozhidanii,  stremilis' podojti kak mozhno blizhe,  oshchutit' na  sebe vzglyad,
prodemonstrirovat' svoyu krasotu,  upitannost',  ob®emnost'.  Mozhet,  oni
iskrenne   lyubili   smertonoscev,    no    bylo   v    etom   i    nechto
zavorazhivayushche-pugayushchee.
   - Ty  zametil,  Najl?  -  Gromkij  vopros  Simeona zastavil pravitelya
vzdrognut' ot neozhidannosti.
   - CHto?
   - Ni ryadom s  domami,  ni u  lyudej net ni edinogo zheleznogo predmeta.
Kamennye motygi, kamennye topory, kamennye skrebki.
   - Nu  i  chto?  YA  sam do chetyrnadcati let ros v  sem'e,  gde ne znali
metalla.
   - Kak zhe oni zhivut?
   -