chernaya tucha. Ogromnaya, obladayushchaya neveroyatnoj moshch'yu, ona korchilas' ot boli, probitaya neskol'kimi arbaletnymi strelami. Iz odnoj rany na "tele" tuchi vyryvalis' yazyki plameni. Para krasnyh glaz vcepilas' v soldat polnym nenavisti vzglyadom. Eshche neskol'ko strel vonzilos' v besplotnuyu plot', novye rany zabili fontanami ognennoj krovi. Nevidimyj mech prosvistel v vozduhe i... udarilsya o zemlyu tam, gde tol'ko chto stoyal Vlad, uspevshij v poslednij moment otskochit' v storonu. Net, major byl krepkim oreshkom dlya tuchepodobnogo demona. Pushchennaya v otvet strela vonzilas' v odin iz pylayushchih bagrovym plamenem glaz, i, vizzha ot naslazhdeniya, duhi vojny vonzili zuby vo vnutrennosti zhertvy. Rev terzaemogo demona chut' ne porval barabannye pereponki "Buryh medvedej". Ne v silah protivostoyat' protivniku, chernaya tucha, ronyaya iskry i yazyki plameni, slovno istekaya krov'yu, stala otstupat' i vot-vot byla gotova sorvat'sya v otchayannoe begstvo... No bylo pozdno. Podbezhav k demonu, Vlad gromko prokrichal ego istinnoe imya. - Ben-SHin! - razneslos' po krasnoj ravnine. Tuchepodobnoe sozdanie vzdrognulo i zamerlo v vozduhe, slovno naletev na nevidimuyu stenu. Vlad, ne teryaya vremeni, brosilsya vpered i ochertil zameshkavshegosya demona nepreodolimoj pentagrammoj. Mgnovenie spustya k mestu pleneniya begleca podospel Karvazerin. Demonstrativno ne zamechaya Vlada, koldun staratel'no izobrazhal spokojstvie i delal vid, chto derzhit situaciyu pod kontrolem. - Nu chto zh, vot my snova i vstretilis', - nedobro usmehayas', obratilsya koldun k demonu. - Odnako tebe povezlo, chto ty sumel ujti tak daleko. - Konchaj ego! - zlo burknul odin iz pomoshchnikov Karvazerina. - Konchaj ego! - ehom otozvalsya tretij koldun. - I ne tol'ko ego, - prosheptal Karvazerin, ch'ya ulybka ves bol'she pohodila na oskal vampira. - Tol'ko ne slishkom bystro, - posovetoval pervyj koldun-assistent. - Eshche by, - sglotnuv slyunu, prishchurilsya verhovnyj koldun. - Podzharim ego na medlennom ogne. Ego i vsyu ego rodnyu. I otdel'no zajmemsya temi smertnymi, kotorye pomogli bezhat' etoj tvari. - Predatelej ostav'te mne, - negromko skazal Vlad. V ego golose ne bylo prositel'nyh intonacij. Major prikazyval. Lico Karvazerina pobelelo tak, chto kazalos', poslednie kapli krovi vytekli iz szhavshihsya sosudov. Oskorblennyj koldun eshche bol'she stal pohozh na golodnogo vurdalaka, no nichego podelat' i dazhe prosto vyskazat' svoi chuvstva on ne mog. Ohranitel'nye CHary pokuda ne byli najdeny, i bez Vlada obnaruzhit' ih predstavlyalos' krajne maloveroyatnym. - Otdelenie, vpered! - skomandoval major "Burym medvedyam". Vystroivshis' v cepochku, soldaty poshli za komandirom. Kolduny ostalis' na meste - karaulit' i pytat' zagnannogo, plenennogo i izranennogo demona. Vlad znal, chto est' tol'ko odin sposob zavershit' operaciyu. I delo dazhe ne v CHarah i ne v beglom demone. |tot, sbezhav, sovershil tyazhkoe prestuplenie, kotoromu net proshcheniya. Znachit, on budet ubit tak zhestoko, chtoby drugim stalo nepovadno. Pust' nochnye koshmary vsyakogo, zamyslivshego predatel'stvo, budut napolneny strahom pered nim - majorom Prozhoginym. Est' tol'ko odin sposob raspravit'sya s takogo roda soprotivleniem - unichtozhenie vseh oslushavshihsya prikaza, vseh prestupivshih chertu. CHertovy amerikashki postupili by tochno tak zhe. Da i postupali ne raz. Takovy pravila igry. ZHestokoj, kovarnoj igry, gde minimal'naya stavka - zhizn' igroka. A pravila ee prosty na udivlenie: snachala rasstrelivayut, a uzhe potom doprashivayut. Budesh' delat' naoborot - podstrelyat samogo. Vot i vsya svoboda vybora. ZHeltaya voda vonyala tak, slovno vytekala iz kanalizacionnoj truby. Vlad i ego lyudi perepravilis' cherez omerzitel'no smerdyashchij potok. Vozduh nad rekoj byl do nevozmozhnosti goryach i vlazhen. "Hot' topor veshaj", - vspomnil Vlad drevnyuyu pogovorku. Nevidimye glaza sledili za gorstkoj myagkokozhih iz-za skal. Vlad sdelal vid, chto nichego ne zamechaet. "Pust' oni dumayut, chto my po-prezhnemu slepy", - reshil on. - Zabiraj levee! - skomandoval major, korrektiruya napravlenie dvizheniya gruppy. Otdelenie besprekoslovno povinovalos'. Vskore soldaty vyshli na tropu - uzkuyu, no akkuratno prolozhennuyu mezhdu otvesnyh skal. Vlad vyshel na svyaz' s Karvazerinym, i kolduny prikryli shturmovuyu gruppu moshchnymi zashchitnymi i predupreditel'nymi zaklinaniyami. Sluhi ob opasnosti eshche ne uspeli rasprostranit'sya sredi mestnyh besov, a chelovechishki, polzushchie po trope, kazalis' takoj legkoj dobychej, chto kto-to iz demonov poddalsya iskusheniyu i kinulsya v ataku na "Buryh medvedej". Napadenie bylo yarostnym i stremitel'nym, no proklyatye myagkokozhie okazalis' na redkost' lovkimi i sreagirovali stremitel'nej, chem mozhno bylo ozhidat'. Ognennye strely vonzilis' v seroe oblako, nakryvshee uchastok tropy, slovno svalivsheesya iz... niotkuda. Odnovremenno uzkij kan'on, po dnu kotorogo prolegala tropa, napolnilsya yarko-golubym svecheniem, priyatnym dlya chelovecheskogo vzglyada, no okazavshimsya ne po nravu seromu oblaku. Karvazerin i ego assistenty srabotali chetko: kak ni slabo bylo magicheskoe chut'e Vlada, on totchas ulovil volnu boli, vpivshejsya v demona odnovremenno s poyavleniem v kan'one golubogo sveta. Eshche odna strela vonzilas' v serdcevinu serogo oblaka - i vse razom konchilos'. Demon pokinul pole boya, a vozmozhno - poprostu razvoplotilsya. Skoree vsego vmeste s nim ischezlo i mnozhestvo drugoj, ne stol' opasnoj, nedostatochno protiv- noj i sposobnoj dostavit' bespokojstvo nechisti. Skol'ko eshche besplotnyh vragov podzhidali otryad Prozhogina na marshe, edva li znal dazhe verhovnyj koldun. Tropa vyvela otryad na nebol'shoe plato, zelenoe, kak vesennyaya trava. Kupol chernogo neba nad nim koe-gde pronzali ogon'ki redkih zvezd. Nezhivoj belesyj svet rastekalsya po kamenistoj ravnine. Vlad obernulsya: ni zheltoj reki, ni krasnyh skal za spinoj. So vseh storon plato obstupili gornye hrebty, ot podnozhiya do serediny pokrytye temnoj zelen'yu lesov. Lish' vperedi gory rasstupalis', i v toj storone plato obryvalos' v pustotu i nichto, v nikuda, a byt' mozhet, v nechto bescvetnoe i neoformlennoe. Ledyanoj veter, nosivshijsya po plato, s mahu hlestnul po licam soldat. - Vse v poryadke, rebyata, - obodril podchinennyh Vlad. - Ne obrashchajte vnimaniya. |to obychnye shutochki nashih staryh znakomcev - demonov da chertej. Vpered, vpered, "medvedi"! I oni shli vpered. Vpered, i tol'ko vpered, to slovno protiskivayas' skvoz' goryachij, lipkij, gustoj vozduh, to prodirayas' navstrechu ledyanym poryvam vetra. Vse chuvstva napryazheny, arbalety nagotove... Serdce v beshenom, neveroyatnom dlya normal'nogo cheloveka ritme gonit krov' po arteriyam. I vezde: v serdce, v legkih, v sosudah - Vlad vsegda znal i pomnil ob etom - miriady krohotnyh besplotnyh sushchestv rabotali izo vseh sil, chtoby usilit' pitanie organizma specnazovcev kislorodom, uskorit' obmen veshchestv. Lyuboj iz "Buryh medvedej" mog odolet' stometrovku men'she chem za devyat' sekund. Vlad probegal tu zhe distanciyu za shest' sekund. |to stalo zametno, kogda po ego komande shturmovaya gruppa brosilas' v ataku. Kak ni staralis' bojcy ne otstavat' ot majora, otryv mezhdu komandirom i gruppoj uvelichivalsya na glazah. A atakovat' im bylo chto. Vperedi neozhidanno poyavilas' nebol'shaya derevnya. Ognennye strely specnazovskih arbaletov bystro razognali tumannoe oblako, prikryvavshee poselenie ot postoronnih vzglyadov. Vlad uslyshal radostnye kriki odnogo iz boevyh duhov, sidevshih v nakonechnike arbaletnoj strely. - Dobycha, komandir, dobycha! - hohocha, vykrikival zlobnyj duh. Da, ego zhdala dobycha. Ne demony, no lyudi, chelovecheskaya plot'. Hotya demon smerti i sluzhil myagkokozhim, no ubivat' on predpochital ne d'yavolov, a lyudej. Dereven'ka sostoyala iz dyuzhiny nebol'shih domikov. Hot' i derevyannye, oni byli otlichno zashchishcheny moshchnymi zaklinaniyami. I vooruzheny. CHertovski horosho vooruzheny. I lyudi, kotoryh ne hotelos' nazyvat' lyud'mi - predateli roda chelovecheskogo, pohozhe, neploho umeli obrashchat'sya s etim oruzhiem. S orudijnoj ploshchadki na verhnem urovne storozhevoj bashni sorvalsya stolb smaragdovogo plameni, opalivshij docherna izryadnyj kusok zelenoj zemli - ne huzhe polnocennogo zaryada ognemeta. V otvet v bashnyu poleteli zakoldovannye strely, i cherez mgnovenie orda duhov vojny uzhe terzala chasovyh i artilleristov. A zatem i sami "Burye medvedi" vorvalis' v derevnyu. Naprasno selyane pytalis' zashchitit' sebya i svoi doma. Naprasno otstrelivalis' i tvorili zashchitnye zaklinaniya. Specnazovcy byli bystry, sil'ny i absolyutno bezzhalostny. Ne teryaya vremeni, ne sbavlyaya tempa ataki, "medvedi" prochesali edinstvennuyu ulicu derevni, prevrashchaya v trup kazhdogo, kto imel glupost' soprotivlyat'sya, i nadezhno upakovyvaya vseh ostal'nyh. Vlad na mig zadumalsya o tom, kem mogli byt' eti lyudi. Soyuzniki proklyatyh shtatovcev, ne inache. A raz tak, to i nechego dumat' o sohrannosti ih zhalkih zhiznej. Major Prozhogin nenavidel amerikancev. No predatelej on nenavidel eshche bol'she. K poyavleniyu Karvazerina i ego pomoshchnikov vse bylo koncheno. Dvenadcat' zashchitnikov derevni byli ubity. Ostal'nye, vklyuchaya zhenshchin i detej, vzyaty v plen. I samoe glavnoe, propavshij fragment CHar okazalsya v rukah "Buryh medvedej". Vlad vruchil sokrovishche Karvazerinu. Glaza kolduna vostorzhenno zablesteli, no on lish' suho kivnul Prozhoginu v znak priznatel'nosti. Vlad posmotrel emu v glaza... I nichego ne otvetil. Karvazerin... koldun byl polon bessil'noj zloby. Net, vneshne on byl, kak vsegda, spokoen, velichestven i besstrasten. No pod holodnoj maskoj Vlad razglyadel kipyashchuyu nenavist'. Major ne shelohnulsya. On ne udosuzhilsya dazhe sdelat' hot' malejshee usilie, chtoby izobrazit' strah, hotya, vykazyvaya prezrenie k koldunu, on narushal odnu iz zapovedej Cerkvi Mecha. A glasila ona sleduyushchee: "Nikogda ne pokazyvaj tomu, kto schitaet sebya sil'nym, chto ty sil'nee ego". Pravila pravilami, no na mnenie verhovnogo kolduna Vladu bylo absolyutno naplevat'. Pered tem kak otkonvoirovat' plennyh k Kol'cu Sily, otkuda ih magicheskim sposobom perebrosili na blizhajshuyu pogranzastavu Rossijskoj Galakticheskoj Federacii, Vlad prikazal soldatam unichtozhit' derevnyu, chto bylo imi ispolneno bez kolebanij i dazhe s udovol'stviem. ZHenshchiny drozhali ot straha i prizhimali k sebe plachushchih detej. No nikto, dazhe samye malen'kie, ne prosili poshchadit' ih ili otpustit'. Vsem bylo izvestno, chto "Burye medvedi" ne znayut poshchady. CHto budet s plennymi potom, Vlad ne znal, da i ne imel nikakogo zhelaniya znat'. Svoyu rabotu on sdelal, dal'she pust' berutsya za delo drugie. CHto kasaetsya rezul'tatov operacii, to dazhe na nadmennom lice Karvazerina poyavilos' podobie dovol'nogo vyrazheniya. Beglyj demon byl pojman. Ego soobshchniki iz chisla smertnyh ponesli nakazanie smert'yu ili zhe budut nakazany v blizhajshee vremya. Pohishchennyj fragment vazhnyh i obladayushchih ogromnoj siloj CHar vozvrashchen ran'she, chem myatezhniki poluchili shans hot' kak-to vospol'zovat'sya im. Zadanie bylo vypolneno celikom i polnost'yu. No... Pokidaya goryashchuyu derevnyu, major Prozhogin pojmal na sebe vzglyad. Ne karaverzinskij, konechno, na kolduna major chihat' hotel, a neznakomyj, nevedomyj, opasnyj... On byl napravlen otovsyudu i niotkuda. Vlad zatrudnilsya by skazat', komu prinadlezhal vzglyad - cheloveku, nechisti ili kakomu-nibud' inomu sushchestvu. V etom vzglyade ne bylo nikakih chuvstv, dazhe gneva, a lish' odno spokojnoe vseob®emlyushchee zlo. Ono ishodilo iz zemli i lilos' s neba, na kotorom chuzhie zvezdy skladyvalis' v neznakomye sozvezdiya. Tainstvennaya ugroza dymilas' plamenem trinadcati kostrov - goryashchih derevenskih domov i storozhevoj bashni. Zlo propityvalo stony i kriki plennyh otstupnikov. Vezde i povsyudu - zlo, ot kotorogo net ukrytiya. Zloveshchij golos proshipel Vladu na uho: - My eshche vstretimsya, nichtozhestvo! A zatem vse bessledno ischezlo. Vlad uhmyl'nulsya. CHem bol'she mrazi chislitsya v tvoih vragah, tem zhizn' interesnee. Dlya nego zhizn' bez vragov byla podobna baranine bez sousa. Takomu cheloveku, kakov Vlad Prozhogin, vragi nuzhny, kak drugim nuzhny voda, pishcha, vozduh... Skol'ko u nego vragov? A kto zh ih razberet? Vseh ne upomnish'. Nemalo ogrov, prividenij, prizrakov, vampirov, chertej i demonov zataili zhelanie zavladet' ego dushoj. Nu i d'yavol s nimi! Poshli oni vse!.. V konce koncov, oni pridavali smysl ego zhizni; hotya by radi bor'by s nimi stoilo sushchestvovat' v etom mire. A v konce ego zhiznennogo puti blagoslovenie otca Onfima prevratit vsyu pobezhdennuyu nechist' v trofei, chto ukrasyat lichnyj zal slavy Vlada Prozhogina. Ili vse na samom dele ne tak? Da nu ih, eti mysli. O takih veshchah luchshe ne zadumyvat'sya. CHto zh, na dannyj moment sleduet otmetit' odno: u majora Prozhogina poyavilsya novyj vrag. Znachit, tak tomu i byt'. Vlad tryahnul golovoj, otbrasyvaya slishkom nazojlivo lezushchuyu mysl'. V konce koncov, vrag, kotoryj proyavlyaet sebya v ugrozah, ne stoit togo, chtoby udelyat' emu slishkom mnogo vnimaniya. Opasat'sya sleduet ne togo, kto osypaet tebya proklyatiyami, a togo, kto lovit tebya v perekrestie pricela i negromko otschityvaet: "Tri, dva, odin - ogon'!" Pervaya demonstraciya nenavisti dolzhna obnaruzhivat'sya lish' posle togo, kak pulya oborvet zhizn' nenavidimogo. Kak togda, kogda byl ubit Rejgan. Da, tot samyj Ronal'd Rejgan! Vlad pojmal sebya na tom, chto ego muskuly napryaglis' pri odnom vospominanii o tom dne. CHto zhe ty nadelal, Vlad? CHto ty nadelal?! Net, proch'! Nemedlenno otbros' eti mysli i vse somneniya. Proch'! Nazad, nazad, k operacii. Itak, vsego dva mesyaca polevogo vyhoda s prochesyvaniem ukazannogo sektora ponadobilos', chtoby vypolnit' zadanie. A teper' Vlad snova byl doma, v rodnom gorode, v sobstvennoj kvartire - s domovym Broshej, gnomom Bikom i mnozhestvom drugih priyatelej iz mira besplotnyh sushchestv. Kvartira v Moskve byla pozhalovana Vladu v dar Ego Velichestvom Imperatorom Vserossijskim. Tak, a teper' stoit protyanut' ruku - i pryamaya svyaz' s Nadej budet predostavlena emu cherez dolyu sekundy. Vperedi ego zhdet priyatnejshij vecher i eshche bolee priyatnaya noch'. Stop! Snachala v dush, domyvat'sya! Uzh ochen' chuvstvitel'na Nadya ko vsyakim zapaham. Doklad zapisan v komp'yutere i peredan komandovaniyu. Teper' on, Vlad Prozhogin, imeet pravo na otdyh. Pust' kratkij, no nikem ne trevozhimyj. Stoya pod goryachimi struyami dusha, Vlad zakryl glaza. V ego voobrazhenii voznikla Nadya. V korotkoj, podrostkovoj yubochke, ona neterpelivo poglyadyvala na nego. I vot on, ne vyderzhav, brosaetsya k nej, chtoby obnyat', prizhat' k sebe... Golos Broshi prerval sladostnye grezy: - Srochnoe soobshchenie, hozyain! Uzh-zhasno srochnoe! - CHtob tebe pusto bylo, Brosha - zavopil Vlad, vnov' vylezaya iz dusha i obmatyvayas' polotencem. - CHto tam u tebya? Neuzheli nel'zya bylo podozhdat'?! - Ne rugaj denshchika, synok, - myagko skazal golos iz komp'yuternogo peregovornogo ustrojstva. - Brosha vse sdelal pravil'no. Vlad tol'ko iknul. Na ekrane komp'yutera metalis' besporyadochnye ognennye spolohi, ne dayushchie vozmozhnosti razglyadet' lico govoryashchego. No, dazhe ne glyadya na ekran, Vlad znal, komu prinadlezhal etot golos. - Otec Onfim! - Rad tebya videt', syn moj, - otvetstvoval gustoj bas, vibracii kotorogo, ishodya iz gromkogovoritelej, vyzyvali rezonans, kazalos', vo vsem tele. - Rad, chto ty vernulsya, Vlad. Ne toropis' tak. Zavershi omovenie, ya podozhdu. Vlad naskoro vytersya i, otbrosiv polotence v ugol gostinoj, stal odevat'sya. Perepugannyj Brosha, obradovavshis' podvernuvshemusya delu, podhvatil polotence i pospeshil skryt'sya s nim v vannoj, podal'she ot kabineta. Srochnye soobshcheniya est' srochnye soobshcheniya. Vo vremya raboty Vlada v etom rezhime luchshe bylo derzhat'sya ot nego podal'she, a ushi zatknut' pokrepche. - YA gotov, otec Onfim. - Plohie novosti, synok, ochen' plohie. V Pogranichnoj Zone kakim-to obrazom byl unichtozhen amerikanskij korabl'. Otec Onfim govoril medlenno, negromko i na pervyj vzglyad absolyutno spokojno. No bylo v etom spokojstvii nechto, pugayushchee sil'nee, chem dyuzhina zlyh koldunov. Prostye slova bespokoili i volnovali. Uzhe sam fakt pryamogo vyhoda uchitelya na svyaz' oznachal kakuyu-to ser'eznuyu problemu, neshutochnuyu peredryagu, v kotoruyu popal ne sam otec Onfim i ne Cerkov' Mecha, a vsya Rossijskaya Galakticheskaya Federaciya, a zaodno i Vlad Prozhogin... Hotya Vlad vse eshche ne mog ponyat', v chem imenno sostoit problema. - Prostite menya, otec Onfim, - ostorozhno vstavil Vlad, - no chto v etom korable osobennogo? Esli amerikancy osmelilis' narushit' nashi granicy, to vozmezdie . - Vse ne tak prosto, synok, a gorazdo huzhe. Incident ser'eznee, chem mozhno predpolozhit' s pervogo vzglyada. Beda v tom, chto sbityj korabl' byl grazhdanskim sudnom. Da, obyknovennym passazhirskim lajnerom. Pogiblo mnozhestvo grazhdanskih lyudej. Passazhiry i ekipazh. Tam ne bylo ni odnogo voennogo. Nam nuzhno srochno provesti rassledovanie incidenta. Konklav Cerkvi Mecha vyrazhaet krajnee bespokojstvo po povodu sluchivshegosya. Ty nam nuzhen, syn moj. Nuzhen nashej Cerkvi. YA beru tebya s soboj. Podrobnosti uznaesh' na meste. Gotov'sya k poezdke, Vlad. - YA budu gotov cherez dve sekundy, - otvechaya, Vlad uzhe zasovyval v pohodnyj ryukzak neobhodimye veshchi. - Kuda ya dolzhen pribyt'? - Na nashe obychnoe mesto, synok. Tuda, gde my vsegda sobiraemsya. - YA budu bystro, naskol'ko eto vozmozhno. - Molodec, synok, spasibo, chto ponyal. Delo dejstvitel'no vazhnoe i srochnoe. V komp'yuternyh kolonkah razdalsya legkij shchelchok. Zvuk propal, na ekrane monitora poyavilas' obychnaya zastavka. - Brosha, ya ubegayu! - na hodu kriknul Vlad svoemu denshchiku. - A obed?! Kak zhe obed, hozyain? - slabyj golos obizhennogo i obeskurazhennogo domovogo nastig Vlada uzhe na lestnice. - Nekogda! - kriknul v otvet Vlad. Lift zaglotil ego i stremitel'no pones vniz. Cerkov' Mecha ne mogla zhdat' ni odnoj lishnej sekundy. Glava 11 Bol'shoj mrachnyj zal byl pogruzhen v temnotu, narushaemuyu lish' drozhashchim svetom kamina. Plamya metalos' za tolstoj chugunnoj reshetkoj, slovno uznik, pytayushchijsya prolezt' mezh pregrazhdayushchih put' tolstyh prut'ev, stremyashchijsya bezhat' kuda ugodno, lish' by proch' iz temnoty, tuda, gde svoboda i volya... Ugly zala tonuli vo mrake. Steny byli pokryty drapirovkoj iz chernoj plotnoj tkani, gasyashchej malejshij luchik. Mezhdu tyazhelyh port'er mozhno bylo videt' mramornye kolonny s doricheskimi kapitelyami. Koe-gde vidnelis' kontury bol'shih svetil'nikov, ni odin iz kotoryh sejchas ne byl zazhzhen. V centre kruglyj stol, vokrug kotorogo rasstavleny sem' kresel chernogo dereva, ch'i reznye spinki ukrashali zatejlivye inkrustacii zolotom po chernomu. Bol'shoj stol pust, lish' tainstvennaya emblema - perekreshchennye molnii belogo cveta - ukrashala gigantskij disk stoleshnicy. Pol zala vylozhen aspidno-chernymi gagatovymi plitami. Vremenami v otpolirovannoj do bleska poverhnosti slovno zvezdy na nochnom nebe vspyhivali i gasli zolotistye iskorki. Ni dverej, ni okon v zale ne bylo. Otkuda v nem poyavilsya chelovek - opredelit' bylo by nelegko. Po krajnej mere, on niotkuda ne vhodil, a prosto sgustilsya iz temnoty po sosedstvu s kaminom. CHelovek byl nevysok rostom i krivonog. Na plechi ego nabroshena kurtka iz syromyatnoj kozhi, nizhnyuyu chast' tela prikryvala shotlandskaya yubka-kilt. Povoroshiv v kamine dlinnymi bronzovymi shchipcami, on izvlek goryashchij ugolek, kotorym razzheg korotkuyu kuritel'nuyu trubku, v forme szhatogo kulaka. Otlozhiv shchipcy, chelovek zatyanulsya i vypustil pervoe kolechko dyma. - Rad videt' tebya, Infeligo, - poslyshalsya nedobryj, pochti ugrozhayushchij golos u nego za spinoj. - YA slyshal, ty uspeshno poohotilsya v poslednij raz. Pozdravlyayu. CHelovek, k kotoromu obratilis', nazvav ego imenem Infeligo, dazhe ne obernulsya. - Vse shutki shutish', Mamri? - negromko skazal on, i ego golos prozvuchal, slovno nizkij grudnoj ryk dikogo zverya. - A chto eshche prikazhesh' mne delat'? Vtoroj chelovek podoshel k kaminu poblizhe. On byl vysok, s nervnym vytyanutym licom, kotoroe peresekli neskol'ko glubokih morshchin. Bol'shaya chast' kozhi na etom lice byla svezhej i gladkoj, no chernye morshchiny pridavali emu mrachnyj, ottalkivayushchij vid. Mamri byl odet v strogij delovoj kostyum serogo cveta. Iz nagrudnogo karmana pidzhaka torchal oslepitel'no belyj ugolok nosovogo platka. Ves' kostyum proizvodil vpechatlenie ves'ma dorogoj veshchi. S zhiletnogo karmana svisala tonkaya zolotaya cepochka ot chasov. A na srednem pal'ce pravoj ruki Mamri nosil bol'shoj platinovyj persten' s polirovannym temnym kamnem, kotoryj peresekala belaya molniya. Takaya zhe emblema, tol'ko bol'shego razmera i s neskol'kimi molniyami, ukrashala poverhnost' kruglogo stola. - SHutki, - vzdohnul Infeligo. - Krugom odni shutki. Nichego, krome shutok Vechno my shutim. A chto my s etogo imeli i imeem na dannyj moment? - Imeem my to, chto imeem. I budem imet', esli, konechno, ty ne sumeesh' obratit' vspyat' samo vremya, a tam, v proshlom, ne perehvatish' raketu, vypushchennuyu s russkoj bazy. Esli zhe net, to bud' lyubezen zatknut' shumogenerator, chto zapryatan v tvoyu glotku. - Hr-r-r-r! - izdevatel'ski prorychal v otpet Infeligo. - Kakoe, odnako, v tebe skryto krasnorechie. YA i ne podozreval. CHto, ty tozhe udachno poohotilsya? Odin etot nabeg chego stoil, kogda milye tvoemu serdcu myatezhniki sozhgli tri goroda v Dikom Pogranich'e. Vot uzh ty vslast' popiroval' Nabil utrobu v svoe udovol'stvie! Lico Mamri sudorozhno dernulos'. - A vot eto uzhe ne tvoe delo, moj dobryj drug, moj blagorodnyj Infeligo. Absolyutno ne tvoe delo. Infeligo pozhal shirokimi plechami. - Mozhesh' povtoryat' svoi slova snova i snova, - skazal on. - Oni nichego ne znachat, ibo bessmyslenny i pusty, kak cherep trusa, obkatannyj okeanskimi volnami i vybroshennyj priboem na bereg. - Mezhdu prochim, Sovet Semi byl sozvan ne dlya togo, chtoby obsuzhdat' moi deyaniya, - vozrazil Mamri, nervno terebya elegantnyj treugol'nichek nosovogo platka. - Nu da, - pozhav plechami, Infeligo zapyhtel trubkoj, vypuskaya gustye kluby dyma. Mamri tozhe zakuril - tolstuyu doroguyu sigaru s zolotym obodom, emblemoj v vide korony i temno-korichnevymi obertochnymi list'yami. - Sovet budet obsuzhdat' incident s passazhirskim korablem, - prodolzhil Infeligo. - No ya ne vizhu prichin, po kotorym my ne mogli by podnyat' na zasedanii drugoj vopros. YA dazhe polagayu eto ves'ma svoevremennym i schitayu svoim dolgom obratit' vnimanie sobrat'ev na nekotorye voprosy, vyhodyashchie za ramki ob®yavlennoj povestki zasedaniya. Pri etih slovah Mamri zakusil gubu, i rot ego prevratilsya v tonkuyu beluyu liniyu, pohozhuyu na staryj shram. - Ty tak govorish', potomu chto praviteli Svobodnoj Zony nahodyatsya pod tvoej opekoj. Poetomu-to ty i zateyal total'noe unichtozhenie povstancev, narushiv vse ugovory i soglasheniya. Ochen' milo s tvoej storony lishat' drugih zakonnogo prava na dobychu. YA schitayu nuzhnym podnyat' i etot vopros na zasedanii Na etot raz Infeligo pomrachnel i dazhe kak-to skis. - Nu-nu-nu, - poslyshalsya v zale tretij golos, priyatnyj barhatistyj bariton. - CHto ya vizhu? Mamri i Infeligo, starye priyateli, dobrye sosedi, - i vdrug branyatsya, kak torgovki na bazare! CHto sluchilos', chto podviglo vas na takoe, druz'ya moi? CHelovek, okazavshijsya v zale tret'im, byl nastoyashchim velikanom - pochti semi futov rostom, shirokoplechij i s carstvennoj osankoj. Odet on byl po kakoj-to davnej mode: barhatnyj chernyj zhaket bez rukavov s belosnezhnym shirokim vorotnikom venecianskogo kruzheva. Na poyase velikana, ukrashennom mnozhestvom sinih, perelivayushchihsya v svete ognya kameshkov, visela tonkaya shpaga s pozolochennym efesom, inkrustirovannym sapfirami i krupnym brilliantom. CHernye barhatnye bryuki byli zapravleny v botforty iz tonchajshej kozhi. Bolee vsego etot chelovek pohodil na aktera stolichnoj sceny, igrayushchego blagorodnogo markiza vremen Vozrozhdeniya. I Mamri, i Infeligo poklonilis' emu s glubokim pochteniem. - My tut tak... obsuzhdaem vsyakie sosedskie melochi, pochtennyj Simiont. - Tak-tak, - uhmyl'nulsya velikan. - Nu, togda ladno. No esli chto - moi legiony, kak vsegda, nagotove. Tak chto, esli komu-to ponadobitsya pomoshch' v reshenii melkih sosedskih neuryadic... Simiont ne stal utruzhdat' sebya proizneseniem vsego predlozheniya do konca. Vyderzhav polozhennuyu dramaticheskuyu pauzu, on velichavo kivnul i napravilsya k stolu v centre zala. Mamri i Infeligo provodili ego vzglyadami, polnymi neprikrytoj zavisti. - Vidish', Infeligo? - prosheptal Mamri. - |tot, s pozvoleniya skazat', pochtennyj Simiont organizoval takuyu miluyu, takuyu ocharovatel'nuyu tiraniyu v kitajskih koloniyah Pogranichnoj Zony. Ah, kak eto milo - krovavaya, bezzhalostnaya tiraniya. I razumeetsya, on teper' mozhet delat' bol'shie donacii v sokrovishchnicu Soveta. Nu i chto? Zato ty na nego samogo posmotri! Sama vul'garnost', odin kostyum chego stoit! Net, ego povedenie stanovitsya nevynosimym. My dolzhny chto-to predprinyat'. Prichem nemedlenno. - Ugu, - burknul Infeligo, nemedlenno pozabyv o skloke s Mamri. - Imenno tak - nevynosimo! I delat' nuzhno chto-to, chem bystree, tem luchshe. - Vot-vot, ya vsegda govoril, chto blestyashchie mysli odnovremenno rozhdayutsya v svetlyh golovah. - Mamri rasplylsya v slashchavoj ulybke. - Dorogoj sosed, ne kazhetsya li vam, chto my dolzhny obsudit' etu temu bolee detal'no? Vzyav Infeligo pod lokotok, on otvel ego v dal'nij ugol zala, gde oba totchas zhe zasheptalis'. Simionta eto, kazalos', nichut' ne bespokoilo. Usevshis' v kreslo, on polozhil nogu na nogu i skrestil na grudi ruki. Vyglyadel on kak chelovek, u kotorogo nevprovorot vazhnyh del i pri etom vynuzhdennyj uchastvovat' v meropriyatiyah daleko ne pervoj znachimosti. Vskore k nemu prisoedinilis' Mamri i Infeligo. Takim obrazom, uzhe tri iz semi kresel s reznymi spinkami okazalis' zanyaty. CHerez neskol'ko mgnovenij v zale poyavilis' te, dlya kogo prednaznachalis' ostavshiesya chetyre mesta. Nikto iz vnov' pribyvshih ne vospol'zovalsya potajnoj dver'yu ili lyukom v polu. Net, vse oni prosto shagnuli k stolu iz temnoty, materializovavshis' v dal'nih uglah zala. Vse chetvero byli daleko ne molody. Vprochem, i ot starosti ih otdelyalo eshche nemalo let. Odety oni byli v sovershenno neveroyatnye naryady: meha i kozha smeshivalis' s sovremennymi sinteticheskimi materialami. Na srednem pal'ce pravoj ruki u kazhdogo byl nadet platinovyj persten' s chernym polirovannym kamnem, kotoryj ukrashala uzhe izvestnaya emblema - peresekayushchiesya molnii belogo cveta. - Auerkan! Piliardok! Sirr! I - Apollion!.. Privetstvennye ulybki byli shiroki i radushny, pozhelaniya zdravstvovaniya zvuchali teplo i iskrenne, vezhlivye poklony ispolnyalis' po vsej forme... No v glazah kipela revnivaya zavist'. Vyglyadevshij starshe ostal'nyh Apollion kazalsya i naibolee spokojnym. Simiont vstal iz kresla, chtoby poprivetstvovat' voshedshih v zal. Eshche minutu nazad, naedine s Mamri i Infeligo, on vel sebya uverenno i dazhe vyzyvayushche, no sejchas, shagnuv navstrechu Apollionu, poklonilsya emu s ogromnym uvazheniem. O tom, chtoby sest' v ego prisutstvii bez priglasheniya, i rechi byt' ne moglo. Sam zhe Apollion vyglyadel absolyutno neprimechatel'no. Odet on byl v obyknovennuyu kozhanuyu kurtku i sinie potertye dzhinsy. Staromodnye ochki (kstati, edinstvennye na vsyu kompaniyu) slegka pobleskivali krasnym v nevernom svete. V obshchem, bol'she vsego Apollion pohodil na starogo dobrogo universitetskogo prepodavatelya. Vysokij lob, perehodyashchij v ogromnyj, absolyutno lysyj kupol cherepa, tol'ko usilival eto vpechatlenie. Apollion sel za stol, kivnul ostal'nym, priglashaya ih zanyat' svoi mesta, i vyudil iz karmana zamshevuyu tryapochku. Snyav s perenosicy ochki, on nachal ih protirat', dejstvuya s velichajshej ostorozhnost'yu. Ostal'nye chleny sobraniya pridvinuli kresla poblizhe k stolu, stremyas' nenavyazchivo privlech' vnimanie predsedatelya. Za spinoj Apolliona prostupila goryashchaya na fone temnogo barhata emblema - slozhnyj risunok, izobrazhayushchij scepivshihsya v zhestokoj shvatke chernogo orla i krasnuyu zmeyu. Sam Apollion okazyvalsya v centre etogo vyrazitel'nogo krugovorota, kotoryj dobavil by velichestvennosti i ustrashayushchej vnushitel'nosti dazhe shkol'nomu uchitelyu. Po embleme probegali bystrye teni, nevernoe plamya kazhduyu sekundu po-novomu osveshchalo ee. Figury srazhayushchihsya byli, sudya po vsemu, chastichno vyrezany na kamne steny, a chastichno vytkany na drapirovke, ee prikryvayushchej. Vse vmeste davalo effekt ob®emnoj kartiny, pochti zhivogo izobrazheniya. Orlinye glaza mercali temno-krasnym plamenem. Glaza zmei byli prozrachny, v ih glubine ustrashayushche ziyala bezdonnaya temnota nochi. - Gospoda! - obratilsya Apollion k ostal'nym, polozhiv ruku na ukrashennyj zatejlivoj rez'boj kraj kruglogo stola. - Vse vy, bezuslovno, uzhe v kurse nepriyatnyh novostej. Daby izbezhat' neponimaniya, ya utochnyu: rech' idet o proisshestvii, imevshem mesto na granice sektorov gospodina Auerkana i gospodina Piliardoka. Simiont, posheveliv shirochennymi plechami, nabralsya hrabrosti i perebil govoryashchego, chem nemalo udivil ostal'nyh prisutstvuyushchih. - Proshu proshcheniya za besceremonnoe preryvanie vashej rechi, dostochtimyj Apollion, - skazal on. - No pozvol'te pointeresovat'sya: za kogo vy nas derzhite? Mozhet byt', vy polagaete, chto my vse pogolovno slepy? Ili vdrug vse v odin den' oglohli? Nel'zya li yasno i otkryto soobshchit', chto ot nas trebuetsya? Nesmotrya na stol' yavnyj vyzov, Apollion poprezhnemu kazalsya rasslablennym i spokojnym. - Blagorodnejshij Simiont, - otozvalsya on. - Te vesomye donacii, chto postupayut v Sovet Semi ot vas, nikak ne mogut otmenit' sledovanie etiketu i normam vezhlivosti. Skazano eto bylo ochen' holodno i yavno rasschitano na to, chtoby pripugnut' adresata. Simiont usmehnulsya, hotya ulybka ego byla slegka vymuchennoj. - Pora nam nachat' vesti sebya chut' menee ceremonno, chut'-chut' estestvennee, - proiznes on, naklonyayas' vpered i sverlya Apolliona vzglyadom. - CHto zhe kasaetsya proisshestviya, kotoroe my sobiralis' obsudit', to ya polagayu, chto znayu o nem vse, chto sleduet znat'. Kak, vprochem, uveren, i ostal'nye chleny Soveta. CHto vy na eto skazhete, pochtennye gospoda Mamri i Infeligo? CHto skazhet pochtennyj lord Sirr? A vy, blagorodnejshij gospodin Apollion? Pozvolyu sebe eshche raz povtorit' svoi derzkie slova: s kakoj stati ya dolzhen zdes' sidet' i vyslushivat' durackie, nichego ne znachashchie reveransy i nameki? Otvet'te mne, dostochtimyj Apollion. Pridumajte hot' skol'ko-nibud' ubeditel'noe obosnovanie - i ya gotov soglasit'sya s vami. Zakonchiv svoyu rech', Simiont shiroko ulybnulsya uzhe bez teni smushcheniya. V glazah Apolliona vspyhnula neshutochnaya zloba. - Gospoda, gospoda! - vmeshalsya v razgovor lord Sirr - vysokij hudoshchavyj chelovek s absolyutno sedoj golovoj i dikovinnymi krasnymi glazami, pohozhimi na glaza orla s gerba na stene. - Pochtennyj Simiont! Dostochtimyj Apollion! Proshu vas... - Soglasish'sya ty so mnoj ili net, - procedil Apollion, - eto kasaetsya tol'ko tebya. YA prodolzhu govorit', chto schitayu nuzhnym. S etimi slovami on snova snyal ochki, eshche raz proter stekla tryapochkoj, a zatem vnov' vodruzil na nos. - Itak, vsem izvestno, chto pusk rakety byl proizveden... Rasskaz Apolliona byl dolog i izobiloval mnozhestvom lyubopytnyh i otkrovenno sekretnyh podrobnostej. Razvedyvatel'nye sluzhby kak Rossii, tak i Ameriki byli by nemalo udivleny, dovedis' im kakim-libo obrazom proslushat' rechi, proiznesennye v etom zale. Ostal'nye shestero chlenov Soveta vnimatel'no slushali "dokladchika". Vse, vklyuchaya Simionta, kotoryj, pravda, pytalsya napustit' na sebya skuchayushche-bezrazlichnyj vid. Lish' inogda - po samym vazhnym dlya ponimaniya dela detalyam - kto-to vstavlyal v monolog Apolliona kratkie repliki - dopolneniya i utochneniya. Zakonchiv govorit', Apollion vnov' prinyalsya pytat' svoi neschastnye ochki, v ocherednoj raz nadraivaya ih loskutkom zamshi. - Teper', uvazhaemye gospoda, - dobavil on, pomolchav, - proshu vseh vyskazat' svoi suzhdeniya. YA oglasil lish' fakty, tol'ko fakty, nichego, krome faktov. Lyuboj iz vas vprave otnosit'sya k sluchivshemusya tak, kak on schitaet nuzhnym. No vseh nas sejchas dolzhen volnovat' odin vopros: chto posleduet za incidentom i chem eto mozhet grozit' nam. - CHto posleduet, chto posleduet? - fyrknul Infeligo. - CHto temnit'-to? Vojna, ya polagayu. Tut i gadat' ne o chem. Amerikancy i russkie razderut drug druga v kloch'ya, unichtozhat vse, chto smogut. A vy - Auerkan i Piliardok, - kuda vy smotreli? Pochemu ne predotvratili incident? Dolzhny, kazhetsya, ponimat', chto ot bol'shoj vojny nam vsem tozhe ne pozdorovitsya. - Da, pochemu? Pochemu?! - podderzhali Infeligo lord Sirr i Mamri. Simiont i Apollion hranili molchanie. - Pochemu?.. Pochemu?.. - korotkoe, zvuchnoe slovo tyazhelo bilo po barabannym pereponkam, slovno molot po nakoval'ne, slovno taran po obitym med'yu krepostnym vorotam. Prisutstvuyushchie poocheredno perevodili vzglyad s odnogo voproshaemogo na drugogo. Poskol'ku sideli eti dvoe naprotiv drug druga, to ostal'nye na kazhdoe "pochemu?" slovno po komande povorachivali golovy, kak zriteli, nablyudayushchie za tennisnym matchem. Auerkan i Piliardok obmenyalis' mrachnymi vzglyadami. Auerkan byl nevelik rostom, no neveroyatno shirok v plechah, dazhe shire, chem velikan Simiont. Pri takih proporciyah on vyglyadel uzhe ne korenastym krepyshom, no prosto-naprosto kvadratnym, napominaya anfas uzhe ne shkaf, a komod. Ego gustye, kruto izognutye brovi navisali nad gluboko posazhennymi holodnymi serymi glazami. Lico kvadratnogo cheloveka bylo pod stat' figure - shirokoe, s tolstymi, nadutymi shchekami i dvojnym podborodkom. Nosil on chernuyu kosovorotku, vorotnik i spuskayushchayasya na grud' zastezhka kotoroj byli otdelany nityami rechnogo zhemchuga. Ruki cheloveka-kvadrata byli ogromny. Glyadya na nih, mozhno bylo legko predstavit', kak ih obladatel' s chudovishchnoj siloj svorachivaet monety v trubochku ili rvet v kloch'ya, zveno za zvenom, tolstye zheleznye cepi. Auerkan prokashlyalsya i, grozno szhav chudovishchnye kulaki, zayavil: - A pochemu by vam vsem ne obratit'sya s etim voprosom k nashemu pochtennomu gospodinu Piliardoku, reshivshemu perehitrit' vseh nas i samogo sebya? Sprosite ego: kakogo cherta amerikanskij korabl' sshivalsya poblizosti ot russkoj voennoj bazy? CHego vy hotite - chtoby ego vstrechali hlebom-sol'yu, priglasiv na ceremoniyu orkestr i hor mal'chikov? Piliardok zlo ulybnulsya. Rostom on byl na dve golovy vyshe Auerkana. Gustaya griva chernyh volos spadala na plechi. Odet on byl v dlinnuyu hlamidu iz temno-zheltoj kozhi s izrezannymi v bahromu rukavami. Neskol'ko dlinnyh orlinyh per'ev ukrashali ego prichesku. Ne perestavaya ulybat'sya, Piliardok skazal: - Uvazhaemyj Auerkan, pohozhe, napadaet na menya, rukovodstvuyas' pravilom: luchshaya zashchita - eto napadenie, ne tak li? CHto zh, pechal'no, pechal'no, kak govarival starina Spenser. Obratite vnimanie, pochtennye gospoda, kak nizko pal uvazhaemyj Auerkan. Radi dostizheniya kakih-to svoih celej on ne ostanovilsya ni pered chem, obrativ sebe na pol'zu gibel' i predsmertnyj uzhas neschastnyh s passazhirskogo lajnera. Razve ty, moj milyj Auerkan, ne znal, chto etot korabl' dvigalsya po razreshennomu i soglasovannomu kursu - strogo v predelah svobodnogo koridora v prostranstve? Razve ty ne znal, chto korabl' ne byl ni vooruzhen, ni bronirovan, ni zakoldovan dolzhnym obrazom dlya vedeniya boevyh dejstvij? Nakonec, neuzheli ty ne dogadyvalsya, kakova budet reakciya na to, chto ty zateyal? Tebya poslushat', tak ty sama nevinnost', hotya eto tvoi psy bez vsyakogo povoda nabrosilis' na neschastnyj korabl' i razorvali ego v kloch'ya. Teper' Rossiya i Amerika stoyat na poroge polnomasshtabnoj vojny. Ne pogranichnogo konflikta, a nastoyashchej mirovoj vojny. Tut-to i stanovyatsya ponyatny celi, kotoryh dobivalsya - i dobilsya - nash pochtennyj sobrat. To, chto on poluchil v rezul'tate gibeli lajnera, nichto v sravnenii s tem, chto on sobiraetsya poluchit'. Razvyazat' vojnu - vot chego hotel on! Razvyazat' vojnu, nabit' sebe bryuho ee salom, a zatem - voznesshis' nado vsemi, zanyat' v Sovete mesto predsedatelya, kotoroe po pravu prinadlezhit gluboko mnoyu uvazhaemomu gospodinu Apollionu. No - slyshish' li ty menya, blagorodnyj Auerkan? - ty ne uchel odnogo. |ta vojna razrushit vse, i ty ne smozhesh' nasladit'sya plodami svoego kovarstva. V etoj vojne pogibnet vse chelovechestvo. Ne prosto postradaet, a imenno pogibnet! Nacelo! I chto my togda budem delat'? My ostanemsya nagimi, golodnymi i bespomoshchnymi, odni protiv Planetarnogo Demona, - poslednie slova Piliardok proiznes osobym, pohozhim na dalekij raskat groma golosom. - Tak vot, teper' ya napryamuyu obrashchayus' k nashemu mudrejshemu Auerkanu - pust' on ob®yasnit vse, chto natvoril, - lico Piliardoka edva li ne pochernelo ot prihlynuvshej krovi. - Pochtennyj Apollion ob®yavil, chto kazhdyj iz nas mozhet govorit' otkryto - vse, chto dumaet. Tak ya i postupayu. Vot vam moe slovo, pochtennye gospoda: ya schitayu, chto uvazhaemyj lord Auerkan, Hranitel' russkih, dolzhen byt' isklyuchen iz nashego Soveta! Izgnan s pozorom! A eshche luchshe - prosto likvidirovan. Piliardok sdelal pauzu, chtoby perevesti dyhanie, i Auerkan nemedlenno vospol'zovalsya etoj bresh'yu, chtoby perejti v kontrataku. On tozhe ne na shutku razozlilsya; ego glaza pylali stol' zhe bezumnoj zloboj. - Izgnan? - slovno rokochushchee eho, peresprosil Auerkan, glyadya na obidchika tak, kak budto zhelal pronzit' ego vzglyadom, slovno kop'em. - Soglasen s postanovkoj voprosa: kto-to v Sovete Semi dejstvitel'no lishnij. No osmelyus' pri vseh obratit'sya k tebe, pochtennyj Piliardok: a ne tebya li samogo sleduet s pozorom izgnat' iz Soveta, uvazhaemyj Hranitel' amerikancev? A eshche luchshe - prosto likvidirovat'! Obratite vnimanie, uvazhaemye sobrat'ya, na strannost' i neobychnost' sluchivshejsya katastrofy. Passazhirskij lajner ispepelen russkoj raketoj! Oh uzh eti moi russkie. Hlebom ih ne kormi - daj postrelyat' po grazhdanskim korablyam. Da vokrug ih kreposti takie lajnery dyuzhinami krutyatsya. Amerikanskie i lyubye drugie. Podhodyat i blizhe, chem etot neschastnyj. I hot' odin iz nih byl kogda-nibud' zaderzhan, obyskan, konfiskovan, ya ne govoryu uzhe - sbit? I vdrug ni s togo ni s sego opytnyj oficer otkryvaet ogon'! A ne prihodit li vam v golovu logichnaya mysl', chto u togo oficera byli veskie prichiny tak postupit'? YA imeyu v vidu prichiny, neskol'ko otlichayushchiesya ot toj, chto byla tak vyrazitel'no raspisana v samyh chernyh kraskah pochtennym i uvazhaemym serom Piliardokom. Grazhdanskoe sudno mogli prosto-naprosto prinyat' za boevoj korabl'. Iz togo, chto mne soobshchili, ya ponyal, chto vsem ekipazhem i vsemi sistemami nablyudeniya, slezheniya i navedeniya na cel' russkoj kosmicheskoj kreposti "Borodino" priblizhayushcheesya sudno bylo prinyato za udarnyj krejser v boevom razvorote, zamaskirovannyj pod passazhirskij korabl'. Tak pochemu my dolzhny pohodya otbrasyvat' etu versiyu? Obrashchayu vashe vnimanie - naibolee pravdopodobnuyu versiyu. I pochemu my dolzhny otbrasyvat' samoe prostoe, dazhe naprashivayushcheesya ob®yasnenie sluchivshegosya? A zaklyuchaetsya ono v tom, chto uvazhaemyj ser Piliardok ne vdrug, no horoshen'ko vse obdumav, reshil sochinit' odnu malen'kuyu istoriyu. Istoriyu pochti pravdivuyu, no vsego lish' postavlennuyu s nog na golovu. Imenno on, Piliardok organizoval zagovor i razvyazyvaet vojnu, imenno on sobralsya nazhit'sya na nej, voznesti v sokrovishchnicu nebyvalye donacii, i tak dalee, i tak dalee... A moi russkie - chto zh, radi takogo dela dazhe priyatno ogul'no ob®yavit' ih bezdushnymi i krovozhadnymi ubijcami. Razumeetsya, po hodu dela mozhno ogovorit' i proklyast' zaodno i menya. Simpatichnaya poluchaetsya istoriya, ne pravda li? Otlichnyj plan! Sidevshie za stolom vdrug zagovorili vse, prakticheski odnovremenno. Lish' Auerkan i Piliardok sideli molcha, ispepelyaya drug druga vzglyadami. Apollion podnyal ruku. - YA prizyvayu pochtennejshih chlenov Soveta Semi k molchaniyu! - vlastno skazal on. - Spokojstvie i terpenie, gospoda. Pust' vse uspokoyatsya. Sudya po tomu, chto bylo zdes' skazano, ni vy, lyubeznyj Auerkan, ni vy, pochtennyj Piliardok, ne sobiraetes' brat' na sebya otvetstvennost' za sluchivsheesya. Oba opponenta mrachno kivnuli. - CHego i sledovalo ozhidat'. - Apollion opyat' snyal ochk