Nik Perumov. Zemlya bez radosti. Kniga |l'tary i Argnista  * CHASTX PERVAYA. HUTOR ARGNISTA *  1. CHTO VYBIRAET NIVEN? Stylaya zimnyaya noch'. Hrustal'nye ogon'ki zvezd kazhutsya nacelennymi v tebya zlymi, nesushchimi smert' ogolovkami strel. Vdohnut' na ulice nevozmozhno - moroz obzhigaet gorlo. Nizko, nizko nad zamershej, tochno ot straha, zemlej, mchatsya, podgonyaemye nezrimymi bichami beshenyh vetrov, obezumevshie dikie tuchi. Iz raspyalennyh, kosmatyh tel opuskayutsya vniz temnye voronki-hoboty smerchej, budto oblaka zhadno sosut iz zemli ostatki s takim trudom sberezhennogo tepla. Stylaya zimnyaya noch'. Net spaseniya ni v lesu, ni v pole, i dazhe ogon' ne zashchitit - naprotiv, predast, podmaniv k tvoemu nochlegu neotvratimuyu Smert'. Vse zhivoe, eshche ostavsheesya v etih krayah, uzhe davno zabilos' v logovishcha - nevazhno, berloga li eto pod kornyami vyvorochennoj sosny ili obnesennyj chastokolom hutor. Kto ne uspel, togo k utru ne stanet. Takov zakon. Takova plata. S neyu vse soglasny. A kotorye nesoglasny byli... popytalis' kogda-to, govoryat, drapat' na yug, da tol'ko vse na Kostyanyh Holmah i sginuli. Sobstvenno, s teh por gryadu i prozvali Kostyanoj - cherepa da rebra do sih por veter po uvalam kataet. Nikto ne ushel. Kostlyavaya v svoih vladeniyah nikogo ne upustit. Steny horom sotryasayutsya pod naporom vetra. Sotryasayutsya, nesmotrya na dva sloya breven i torfyanuyu podushku mezh nimi. Po uglam uzhe razleglas' izmoroz' - hotya v oboih pechah i pridvernom ochage vo-vsyu ishodit sinim ognem gnomij Goryuch-Kamen', za nemaluyu cenu i s velikim riskom dostavlennyj letnim vodnym putem s gor Ash-ar-Ashparanga. Dal'nie gornicy i svetlicy davno pokinuty. Vse bol'shaya sem'ya ot mala do velika zdes', vozle gromadnyh pechej. Za peregorodkoj - skotina; ej teplo nuzhno ne men'she. A koli padet korova ili, skazhem, dojnaya losiha - schitaj, polovina rebyatishek do vesny ne dotyanet. V prostornoj izbe tiho. Tol'ko negromko pozvyakivayut v lad struny na starom gareke v rukah starika Fiorga. Odin on umeet otognat' - pust' nenadolgo! - gnetushchuyu tosku etih nochnyh chasov, kogda snaruzhi vo-vsyu yaritsya burya; a eto znachit, chto Orda vnov' vyshla na bol'shuyu ohotu. Fiorg nachinaet pesnyu. Ona tyagucha i protyazhna, eta pesnya, golos starika drebezzhit i sryvaetsya - odnako ego vse slushayut, zataiv dyhanie. On odin umeet ozhivit' garek. A lyudi krepko pomnyat byloe prorochestvo, chto za nemalye den'gi izrek prohodivshij mimo putevoj el'f-gadatel': "dokole zvuchit garek, dotole stoyat' stenam Argnista!" Argnist - eto hozyain hutora. Sam on nezdeshnij. Byl kogda-to sotnikom korolevskogo vojska, sluzhil na YUge, v samom zelenom Galene, gde, boltayut, more dazhe v fevrale ne zamerzaet. A syuda popal, kogda dvinul ego velichestvo polki na Ordu, dumaya pokonchit' delo odnim mahom - da tol'ko sam tut i ostalsya, i vojsko ego pochti vse zdes' poleglo. Argnist ucelel chudom. A nazad probit'sya - uzhe putej ne bylo... Odnako muzhik okazalsya ne iz hilyh - sumel k lyudyam vyjti, a potom i domohozyainom sdelat'sya. Nu, a za Zashchitnikom delo ne stalo... Dver' skripnula. Stvorka medlenno otvorilas', i iz holodnyh, vystuzhennyh senej vorvalsya klub para. CHerez porog medlenno perebiralas' mohnataya tusha o shesti nogah razmerom kak para samyh zdorovennyh bykov; tushe pospeshno ustupili dorogu. Zashchitnik obessilenno vytyanulsya vozle samogo ognya, protyanuv izzyabshie shchupal'ca i lapy k ognyu. Kleshni pryatalis' v mehovyh sumkah po bokam i ottogo ne stol' sil'no stradali ot holoda. Bol'shie lilovye glaza slezilis', sherst' na chernom nosu prevratilas' v chastokol zhestkih sosulek. On oprokinulsya na spinu, zadrav vverh vse shest' lap i baby po legkomu znaku Argnista totchas potashchili ushaty s goryachej vodoj i chistye tryapki. Ezheli Zashchitnik sebe lapy pomorozit ili tam sob'et - hutoru, schitaj, uzhe ne zhit'. Troe detishek let desyati-odinnadcati, vse hudye, v rannih rubcah i shramah na licah brosilis' vychesyvat' gustuyu i dlinnuyu beluyu sherst'. Tozhe delo ser'eznoe. Vshej tam ili bloh snezhnyh - etogo Zashchitnik ne perenosit. Son teryaet, pokoj, appetit, a eto znachit - ne vyderzhit pervoj zhe shvatki, ezheli, k primeru, s otkormlennym chelovechinoj hobotyarom stolknetsya. - |j, ej, tam, ruchek-to ne zhalet'! - prikriknul na rebyatishek Argnist, no bol'she ne po neobhodimosti, a tak, dlya poryadka. Parnishki i tak staralis' vo vsyu, devochka, kak mogla, pytalas' ne otstavat', to i delo sduvaya lezushchuyu v glaza neposlushnuyu zolotistuyu pryad'. Otmennaya budet hozyajka i prodat' ee uzhe po vesne - koli dozhivet - mozhno budet dorogo... Artaleg, srednij syn hozyaina, podnyalsya, podtashchil k pridvernomu kaminu lopatu uglya. Artaleg, on gromadnyj, tochno medved'-varkis, i takoj zhe volosatyj. I na bab zhadnyj. Svoya zhena, Saata-travnica, s puzom hodit, tak on teper', chto ni vecher, kogo-to v senyah nayarivaet. Holod dikij, zuby lyazgayut - a emu nichego. Zadiraj, baba, yubki da nagibajsya - i vse tut. I nagibayutsya. A chto podelaesh'? Syn hozyaina vse-taki... A chto s lopatoj sam poshel - to delo ponyatnoe. Ugol', on v zimnyuyu poru dorozhe byvaet i hleba i pushniny. Najmitu podbrasyvat' ne poruchish' - togo i glyadi, sopret kusok pryamo iz ognya - v kletushke svoej potom pechku gonyat', devku myat', bogov lozhnyh teshit'... Tiho v pokoe. Lish' struny gareka tren'kayut. Igraet Fiorg nedurno, da tol'ko chto zh opyat' vse bez slov?.. Saata, chto sidela podle samoj pechi s eshche tremya neprazdnymi, kak i ona sama, moloduhami, vdrug vzdrognula. Tonkimi ladonyami s dlinnymi pal'cami, kakimi by zolotom vyshivat', a ne vilami orudovat' - tonkimi ladonyami prikryla lico, tyazhelo zadyshala... Obmerli vse. Saata, govoryat, ne prosto travnica, a edva-li ne samaya nastoyashchaya ved'ma - i potomu siloj svoej besovskoj ona Ordu zavsegda chuet. Nu, sejchas reshitsya vse - k nam? ne k nam? Fraft-gal'yunshchik s zhenoj svoej tozhe glaza zakryli - vrode kak molyatsya. Ponyatnoe delo - tretij hutor za dva mesyaca smenili!.. Neuzhto i teper'?.. I Zashchitnik, nadezha nasha, tozhe vstrepenulsya. U nego dolya sovsem tyazhkaya: zamerz - ne zamerz, no koli uzh podvalila Orda - podnimajsya i vyhodi. Rabotu tvoyu za tebya nikto ne sdelaet. ZHutkaya tishina v gornice. Slyshno, kak myshi skrebutsya. Hotya net, i oni primolkli. Znayut - esli chto, i im ne ucelet'. Znachit, verno - Smert' sovsem ryadom. Nu, sejchas... Zashchitnik vdrug ves' obmyak kak-to, shchupal'ca vnov' k ognyu protyanul. I vse azh zamerli - da neuzhto?! Neuzhto podvezlo nakonec-to? I verno - proneslo, zashchitili Bogi Istinnye, Hedin s Rakotom-milostivcem. Otveli bedu. Saata vzdohnula, na lavke otkinulas'... Mimo Orda proshla. Uh, zashevelilis'-to kak, zasheburshilis'! Koe-kto azh zasmeyalsya. A vot molodoj Kaprod k Liise za pazuhu polez na radostyah. Togo i glyadi, zavalit sejchas, pryamo pri vseh... A chto? |to on mozhet. Da i ponyatno - kogda Orda v storonu ot tvoego hutora svorachivaet, eshche ne takoe vykinesh'. A delat' sejchas bol'she nechego. Net, ruki-to pochti u vseh zanyaty - kto drevki strugaet, kto ogolovki nasazhivaet, kto mechi s toporami ostrit, kto verevochku v'et... Baby - te pryadut, ali vyazhut; grudnichkam Saata otvara sonnogo svarila, a detishek postarshe tozhe u delu pristavlyayut. No raboty nastoyashchej, muzhskoj, net, poka burya ne konchitsya i dom vystuzhat' ne perestanet. Vot v takie vechera i strogayut detishek vse, komu ne len' - prosto ot skuki da chtoby strah zaglushit'... No, ezheli ne k nam - to k Nivenu? Orde zdes' inoj dorogi net. V edakuyu noch' esli uzh ee Vlastelin CHernyj, Neimenec proklyatushchij, iz lezhbishch povygonyal, to teploj krovi ne napivshis', Orda spat' ne ujdet. U nee tozhe ved' prosto - cheloveka ne izlovil - znachit oslab. Vecherom ili utrom tebya svoi zhe sozhrut. - Alort! - golos u Argnista zychnyj, sil'nyj, privyk sotnej svoej komandovat', tak s teh por nikak otuchit'sya ne mozhet. Uzh skol'ko raz iz-za golosa svoego gromkogo v bedu popadal - ne perechest'! - Otkryvaj zaslonki. Perednij hlev s konyushnej obogret', kak obychno. |j, puzochesy! Hvatit bab shchupat'! Kushaki podvyazyvaj da mechi nadevaj. Na vsyak sluchaj. Kto ego znaet, kak ono u Nivena eshche povernetsya... Takov on, Argnist-sotnik, neuemnyj, hotya uzh na shestoj desyatok perevalil. Muzhikov podnimaet, hotya nikto eshche "karaul!" i ne krichit. S Ordoj drat'sya - na to Zashchitniki est'. Pravda, byvaet, i oni ne spravlyayutsya - togda uzhe muzhikam hutorskim za mechi da sekiry s kop'yami brat'sya prihoditsya. Nu, a uzh esli dela sovsem plohi - za podmogoj k sosedyam posylayut. Pravda, esli uzh ty ee, podmogu etu, vyzval, to gotov bud', chto sosed platu potrebuet. Lesa emu podvezti, chastokol obnovit', ili - devku prigozhuyu zamuzh za parnya svoego vydat'. Vprochem, esli on, sosed tvoj, tebya o pomoshchi poprosit, ty s nego to zhe samoe smozhesh' strebovat'... Nedovol'ny muzhiki. No hozyainu nikto ne perechit. Nevelik trud - voinskuyu spravu odet', a potom snyat'. Ladno, nichego. Puskaj. Zato spravedliv hozyain i dolyu urozhaya ne zazhimaet, zvonkoj den'goj otdaet, ne to chto Niven-skvalyga. Tot, govoryat, svoim, bylo delo, brevnami dolyu predlagal. Berite deskat', da prodavajte - moya kakaya zabota? CHem dolyu platit' ni v kakom Svode ne skazano... No sejchas, koli sosed v bede, kakim by on ni byl - nado vyruchat'. Potomu kak odin na odin s Ordoj ostanesh'sya - nikakie Zashchitniki ne pomogut. Vot i nadevayut muzhiki voinskuyu spravu, natyagivayut teplye, sherst'yu mestnyh ovec steganye podkol'chuzhnicy, poverh - zheleznye kol'chatye rubahi, v bol'shinstve svoem - gnomami kovanye. Argnist hozyain ne bednyj i na oruzhie dlya svoih deneg ne zhaleet. Potomu kak na zolotoj poskupish'sya - potom zhiznyami rasplatish'sya. Vot kak Niven, k primeru. Dospeh u podgornyh masterov odnomu sebe zakazal - ostal'nye kto chem dovol'stvuyutsya. Nu i gibnut, konechno zhe, gibnut, gibnut, gibnut... I-eh, da chto zh eto za zhizn' u nas takaya rasproklyataya! Da otkuda zh na nashi golovy Orda eta takaya razetakaya!.. Bayut ved' stariki - bylo vremya, kogda pro etu samuyu Ordu nikto i slyhom ne slyhival... Progremelo po gornice oruzhie - i vnov' tishina. Deti molchat, tol'ko glazenki ispugannye pobleskivayut. CHej batyan'ka k utru bezdyhannym v sneg lyazhet? Baby mnogie guby kusayut, glaza - uzhe vidno - slezami nabuhli. Dvinutsya muzhiki za porog - takoj voj podnimetsya!.. Horosho eshche, Deera, hozyajka, Argnista, znachit, supruga zakonnaya, im primer ne podaet. Izvestnoe delo - zhena sotnika vyt' na lyudyah po muzhu, na bran' uhodyashchemu, nikak ne dolzhna. Vot i sejchas - podoshla s Argnistu, vysokaya, pryamaya, chinno pocelovala v usta, poklon otbila - i otoshla. Del nemeryano, nekogda proshchaniya tyanut', dushu rvat', gore slezami zalivat'... I snova - tishina. Tol'ko veter snaruzhi voet - nu rovno koshka, kotoroj na hvost nastupili. Ozhidanie, pytka lyutaya. Skoree by uzh! Skol'ko v gornice glaz - vse na Zashchitnika smotryat. On spokoen, emu-to chto - ne ego hutor atakuyut, znachit, mozhno u pechi gret'sya. Argnist svoego men'shego, Armiola, naverh pognal - na dozornuyu vyshku, znachit. Hutor Nivena hot' i za lesom, a vyshku sosedskuyu vse ravno vidno - nu, esli den' na dvore, konechno. A na sluchaj nochnoj ataki tozhe vse potrebnoe imeetsya - rogozhami tshchatel'no ukrytyj goryuchij poroshok. Tozhe ot gnomov. Ego i na podstupayushchuyu Ordu horosho sypat', i signaly sosedu podat'. Gorit tak yarko, chto vidno cherez lyubuyu hmar'. Fakelom tol'ko v rogozhu tkni - i na vseh okrestnyh hutorah totchas uznayut, chto delo ploho i nuzhno slat' podmogu. ...Armiol vyskochil na uzkuyu, raskachivayushchuyusya pod naporom vetra dozornuyu ploshchadku. Zakrylsya rukavom - hot' i uzka shchel' v prostegannom kapyushone, a lico ledyanye poryvy rezhut tochno nozhom. Rukami v tolstyh, medvezh'ego meha, varezhkah, vcepilsya v poperechnuyu zherdinu peril - togo i glyadi, vniz sduet! SHCHuryas', paren' oglyadelsya. T'ma, tuchi, snezhnye zveri v vozduhe rasplyasalis', razgulyalis' v dikom tance, tak chto ni zgi ne vidno. Blizhnego lesa kraj - i tot utonul vo mrake. V ushah tol'ko svist vetra... Moroznye strujki medlenno, no verno probivali sebe dorogu k telu, obhodya vse pregrady, tochno iskusnoe vojsko. Skol'ko ni nadevaj na sebya sherstyanyh rubah da mehovyh kurtok - holod vse ravno tebya dostanet. Dolgo na vyshke ne prostoish'. Otec eto znaet i, znachit, smena vot-vot poyavitsya... I tut v samoj seredine myatushchihsya snezhnyh oblakov vnezapno vspyhnula yar ko-alaya zvezdochka. Armiol obmer. Krasnyj signal, signal obshchego sbora! Takogo on na svoej pamyati eshche ni razu ne videl. Belyh - s preizlihom (i samomu dvazhdy takie podavat' sluchalos') - eto chtoby na pomoshch' sosedej blizhnih pozvat'. ZHeltyh - trizhdy; togda dva-tri hutora podnimayutsya. Nu, a uzh Krasnyj Ogon' vozzhech' - eto znachit delo do kraya doshlo. Speshite vse, kto uvidit, ili my pogibli! Paren' kubarem pokatilsya vniz po obledenelym stupenyam. Vihrem promchalsya po pustym gornicam i, sebya pochti ne pomnya, vvalilsya v obshchuyu gornicy. - Otec... - slova na gubah stynut, - otec! Krasnyj ogon' u Nivena! Vse tak i obmerli. Krasnyj Ogon'! |to znachit, bitve byt' dlya vseh nasmert'. Tut uzhe ne do scheta zhiznej. Argnist vskochil. Lico zhestkoe, vzglyady - slovno dva navershiya kopejnyh. Za okladistuyu borodu sebya dernul - i vzmahnul rukoj. Molcha. Dlya chego slova-to? I tak vse yasno. Umirat' idem, bratcy! Baby vzvyli druzhno, nu rovno sgovorivshis'. Dazhe Deera, i ta vzdrognula i gubu prikusila. Oh, zatevat' po zare pohorony! Oruzhiem zvenya, dvinulis'. Konyushnyu k tomu vremeni uzhe podnagrelo - ne zrya Argnist velel zaslonki otkryt', teplo ot detej otryvaya, k boevym konyam gnat'. CHerez takuyu buru tol'ko na kone i proberesh'sya. Vernee, na nashem kone. On, konechno, na vsem privychnuyu loshad' ochen' pohozh - tol'ko raza v poltora krupnee. Ves' mehom pokryt, tak chto stuzhi, pochitaj, i ne boitsya. No chudnee vsego - nogi. Mogut i kopytami obernut'sya, i myagkimi, shirokimi plastovnyami-lapami, chto po lyubomu snegu projdut. Kon' etot mozhet sugroby i grud'yu taranit', i poverh probirat'sya. I v boyu emu ceny net - vse boka i grud' v rogovoj brone, slovno u nastoyashchego drakona. Strely otskakivayut, da i v Orde tvarej, ch'i zuby ili kogti etot pancir' osilyat - raz, dva i obchelsya. Hvost gibkij s rogovym klinkom na konce - odnim dvizheniem kabana popolam rassekaet. Rycari iz Ordena Zvezdy, chto Rubezh svoj na yuge derzhat, za takogo konya neschetnye den'gi predlagayut. Da tol'ko ne najdetsya nikogda takogo hutoryanina, chtoby na zoloto ih pol'stilsya. Potomu kak te Rycari - oni, konechno s Ordoj voyuyut na YUg ee ne puskayut. No guba i u nih ne dura - novye zemli k rukam svoim zagrebushchim pribrat'. Dralis' s nimi hutoryane ne raz v proshlom - i do Ordy i pri Orde uzhe - do teh por poka korol' Velikij, Grejstarad, ne vzyal severnyh zemledel'cev pod svoyu ruku. Voistinu, velikij korol' byl - i Rycarej pristrunil, i s oruzhiem pomogal, i dazhe koldunov pridvornyh slal... So skripom otodvinulis' tyazhelye, iz dubovyh breven v polnyj obhvat vo rota. Sugroby namelo takie, chto na petlyah tyazhelye stvorki ne povernut' bylo by i desyatku bogatyrej. Na vseh hutorah vorota ne otkryvalis', a otodvigalis' v storonu slozhnoj sistemoj kanatov i blokov. Otkrylsya chernyj proval. Sneg krutitsya, mechetsya, rovno neupokoennaya dusha otceubijcy. Nu, kop'ya na ruku, shchity za spinu - vpered, brat'ya! Hripya i rycha slovno golodnye volki, koni rvanulis' vpered. Im vse edino - sneg li, veter, ili voobshche svetoprestavlenie. Esli horosho kormleny i pered dorogoj sogrety - nikakoj holod im ne strashen. Teper' - korotkoj, tornoj dorogoj k hutoru Nivena. Konechno, zavsegda luchshe vsem mnogolyudstvom navalivat'sya - no, kogda delo o stol'kih zhiznyah idet, ne do vysokih voinskih iskusstv. Ordu zaderzhim - i to ladno. Minovali polya. Koni na lapah svoih idut po sugrobam, slovno po zemle tverdoj. Vsadniki vse kak odin golovy kapyushonami nakryli - im na dorogu smotret' nechego koni sami put' otyshchut. Poberegi glaza do sosedskogo hutora, voin. Tam kapyushonom ot vetra ne otgorodish'sya. Poshli lesnym predelom. Tut veter kak budto chut' priutih - vekovye derev'ya, sosny da eli, kakaya ni est', a vse zh zashchita. Otrin' mysli temnye, voin. V boj nadlezhit veselym idti kak na svad'bu - togda i vrag pered toboj otstupit, koli pojmet, chto Kostlyavoj ty ne slishkom strashish'sya... Nu, a ezheli hudshee sluchitsya - ranyat tebya ili s konya stashchat - to pomni chto v podshlemnike yagoda volchegon vshita. Raskusish' ee - i vse. Tiho, bez boli, bez stradanij ujdesh'. Bystro begut otkormlennye, sil'nye koni. Znayut, chto vperedi bitva i ot togo eshche sil'nee naddayut hodu - sami, bez ponukanij. Do sosedskogo hutora - pol chasa horoshego konskogo hodu. A sejchas s pospeshaniem i togo bystree upravimsya... Armiol zhe, sam goryachij, svoego skakuna goryachit eshche bol'she malo chto vpered otca, Argnista vyryvayas'. Smelyj paren'. Sebya ne shchadit, v boyu ob ostorozhnosti ne dumaet. Uzh Argnist ego i slovesno vrazumlyal i vozhzhami dazhe pouchil - vse bez tolku. Rvetsya paren' v samuyu gushchu, stroya ne derzhit, spinu otkrytoj ostavlyaet... Brat'ya uzhe dvazhdy spasali - a emu vse ne v prok. Vot i sejchas - Argnist pokosilsya neodobritel'no, no skazat' uzhe nichego ne uspel - razdvigayutsya derev'ya, v storony rasstupayutsya i - vot oni, polya sosedskie, vot on, Nivena hutor! I - Orda vokrug nego. Oni uspeli vovremya. Na pole - svetlo, kak dnem; ne zhaleet Niven goryuchego poroshka (na hutorah poroshok etot gorpesom imenuyut - ot slov "goryuchij pesok" sokrashchenie), hot' i skup - a znaet, chto sejchas vremya vse zapasy v delo puskat'. Prodorozhish'sya - zhizn'yu rasplatish'sya. Pervyj chastokol ves' gorit; rov dohlymi tvaryami Ordy zavalen; vidno, gde Zashchitnik prohodil. A nivenskie vse uzhe vnutri, so vtoryh sten otbivayutsya. I - vidno - delo ih hudo. Hobotyary na kryshu pytayutsya vskarabkat'sya, zhuki-stenolomy nizhnie vency srubov lomayut, mnogoglavcy yadovitym dymom plyuyutsya (Zashchitnik-to gde?! |tih-to tvarej on k hutoru podpuskat' nikak ne dolzhen byl!), rogachi zhivoj primet stroyat, chtoby, znachil, shestilapyh zubachej na verh zapustit'. Klyuvokryly v vozduhe v'yutsya, vyzhidayut, kogda kto-to vo dvoe na otkrytom meste pokazhetsya. Vot oni-to k nam pervymi i pozhaluyut. Argnist rezko natyanul povod'ya. - V krug! Luchniki! Gotov's'! - nikak ot staroj svoej rechi ne otuchitsya. Vse po privychke komanduet, rovno novobrancami na placu. Narod i bez togo znaet, chto delat'... Zabotlivo sberegaemye ohotnich'i luki rastyanuty do samogo uha. Strely boevye, ogolovki gnomami kovany - davno zamecheno, chto podgornuyu stal' Orda kuda bol'she chelovech'ej ne lyubit; vot, klyuvokryly raschuhali nakonec, chto k chemu, razvernulis', pasti poraspahivali - klyki u nih alym ognem goryat, chtoby, znachit, ispuzhat' vernej - i vpered. Argnist uronil ruku - i totchas zhe v voj vetra vplelos' druzhnoe i zloe pen'e desyatkov spushchennyh tetiv. Severnym ohotnikam nikakoj veter pricela ne sob'et. Vystrelili horosho, druzhno, strely ushli kuchej - i dobryh tri chetverti votknulis' v shirokuyu grud' klyuvokryl'ego vozhaka. U nego hot' tozhe cheshuya rogovaya na tele, da tol'ko tonkovata ona suprotiv dobryh strel, tonkovata! Ish', kryl'yami zabil, nabok zavalilsya... vse, sejchas v sneg syadet... i verno! Sel! Nu, teper' dokonchit'! - Artaleg!.. - Argnist v stremenah privstal, kapyushon otkinul - vpered smotrit. Znaet, srednij syn s klyuvokrylom sam spravitsya - on i ego desyatok. A u Argnista sejchas na ume drugoe - ponyat', kuda etoj Orde udarit', da tak, chtoby ee ot vtoryh sten by ottyanut', poka ostal'nye otryady ne podospeyut?.. Skoree, skoree reshaj, sotnik! Iz bojnicy hutora uzhe fakelom tebe na sheste mashut - deskat', atakuj skoree, mochi net derzhat'sya!.. CHto zh, delo yasnoe. CHerez snesennye vorota k tomu mestu, gde rogachi svoj primet vozvodyat. Tam samoe opasnoe mesto. Vnov' Argnist ruku vzbrosil. Molcha, bez slov. I - dal konyu po bokam. Artaleg tem vremenem so svoimi podbitogo klyuvokryla okruzhili i, ne riskuya popustu, mechut tvari v spinu oboyudoostrye sekiry, kazhdaya - na kozhanom remne, chtoby vydernut' mozhno bylo i v ruku vernut', k zveryu ne priblizhayas'. Klyuvokryl - tvar' zhivuchaya i hitraya, no, ezheli v samom nachale draki ih vozhaka zavalit', ostal'nye kak-to teryayutsya, trusyat, i v boj ne vvyazyvayutsya. No vot esli po vozhaku promazat'... Argnist zhe tem vremenem svoj klin k vorotam povel. Tvarej i tut hvatalo, no po bol'shej chasti meloch' - koni s takimi sami spravlyayutsya. Zmei kakie-to mnogonogie, yashchericy dvuglavye, chervi v ruku tolshchinoj... I prochaya merzost', kotoruyu opisyvat' - nikakogo pergamenta ne hvatit. Vse kakie-to s prichudinkoj: noga ot odnogo normal'nogo zverya, hvost ot drugogo, tulovishche ot tret'ego, a golova i vovse tol'ko v strashnom sne prisnitsya. Slovno lepili ee iz gliny, lepili, etu golovu, a potom rukoj mahnuli, neskol'ko raz ob stenu shvyrnuli, nogoj pnuli da ob porog shmyaknuli, a potom uzhe v pech' sunuli... Do vorot konniki Argnista doshli, kak nozh goryachij skvoz' maslo - Orda ne uspela perestroit'sya. Kop'ya vsparyvali svetlo-serye panciri bronenoscev, topory razrubali cherepa prygunov-kusachej, koni hvostami i grudnym rogom raschishchali put' dal'she. So sten hutora pytalis' pomoch'. Verno, Niven brosil v delo poslednij zapas. No gde zhe, vo imya Rakota-milostivca, gde zhe Zashchitnik Nivena?! A Orda uzhe smeknula, v chem delo. Rogachi provorno rassypali s takim trudom navedennyj pomost i, nagnuv roga, rinulis' v kontrataku. Hobotyary opustili lapy-hoboty i tozhe razvernulis' k derzkim prishel'cam. CHetyre desyatka vsadnikov okazalis' v polukol'ce. Otkryt ostavalsya lish' put' otstupleniya k vorotam. Obychnyj plan - vorvat'sya i dvinut'sya vdol' sten navstrechu Zashchitniku - ne srabotal. Nu, brate, delo budet zharkim! Pyatimsya, pyatimsya, kop'yami tychem; kto tam nazadi - tetivy rvet, ezheli rogachu ili tam hobotyare strely v glyadelku ihnyuyu vognat', schitaj, oni uzhe iz dela vybyli. Pret i pret sploshnaya stena - roga, klyuvy, pasti, kogti, mordy oskalennye, shchupal'ca mohnatye - dryani-to, Hedin sohrani i pomiluj! Umno prut, stroj ne razryvaya. Kop'ya ih segodnya ne ostanovyat. Na mechah uhodit' pridetsya. Tut, pravda, podmoga prispela - Artaleg so svoimi. Verno, klyuvokryla dobili - i k vorotam. Artaleg revet, rovno medved' pri sluchke; toporom odnomu rogachu golovu snes, kop'em bronenosca protknul - drevko v tushe ostalos'... Vsadniki Argnista otstupali. Tesnym, somknutym stroem, vystaviv pered soboj chastokol pik. CHerez golovy peredovyh chasto bili luchniki. Rogachi, hobotyary, nogogryzy, kostogloty, bronenoscy, bryuhoedy, stenolomy, glavopasti - vse oni nastupali v strogom poryadke. Drugaya chast' Orda prodolzhala shturmovat' hutor, chtoby osazhdennye ne smogli by podat' pomoshch' vsadnikam Argnista. U chudovishch vse delalos' slovno v horoshem vojske - kazhdyj znal svoyu zadachu i ispolnyal ee svyato. No, kak by to ni bylo, odno Argnistu uzhe udalos' - on otvlek na sebya chast' sil Ordy i tem samym oblegchil polozhenie okruzhennyh sosedej. Teper' sledovalo vymanit' tvarej podal'she v pole - tam legche dat' boj, kogda podospeyut na podmogu sosedi. Odnako starogo sotnika neotstupno muchila i eshche odna zagadka - gde zhe, vse-taki, Zashchitniki Nivena? Ih ved' v kazhdom hutore para - sluzhbu nesut, smenyayas', a uzh esli chto-to ser'eznoe - oba v delo vstupayut. I redko, ochen' redko byvalo, chtoby hot' odin iz Zashchitnikov pogib. Horosho obuchennye koni pyatyatsya shag za shagom. Drevki kopejnye davno v krovishche - sinej, chernoj, Bog vest' v kakoj; i vonyaet ona gadostno. Spina poka prikryta - derzhimsya, brate! Vot tol'ko gde zhe podmoga? Samoe vremya sosedyam by prispet'... Armiol, mladshij Argnistov, glyan'-kos', opyat' vpered polez. Nejmetsya parnyu. ZHadnyj do boya - spasu net. A tak - robkij, tihij, nikto i ne skazhet, chto hozyaev syn. Devku ni razu ne shchupal - stesnyaetsya. Zato na pole smertnom malo kto ego peremozhet. Vot i teper' - rogach odin chut' dal'she, chem nado, iz stroya vysunulsya, sheyu tolstuyu, vsyu v skladkah zelenoj, zhirom losnyashchejsya shkury otkryl - a kop'e Armiola tut kak tut. Akkurat v yaremnuyu venu, tak chto krov' chernym fontanom bryznula. Smert' chuya, vzrevel rogach, vpered durom posunulsya - nu i poluchil totchas. Sekiry Armiol mechet, chto tvoya vyshival'shchica uzor na tkan' brosaet. Tut ved' sily osoboj ne nado, dlya sekiry-to; glavnoe - zakrutit' kak sleduet. Lezvie u nee skrugleno, tak chto ona ne prosto rubit, a skoree dazhe rezhet, nu, kak sablya horoshaya... Alort, starshij, na pravom kryle tozhe ne otstaet. Rvanulsya vpered bylo odin hobotyara, iz teh, chto posmelej, do chelovechiny samyj zhadnyj - sprava u nego bronenosec klyki skalit, sleva u nego bryuhoed zenki, mrakom nalitye, vylupil, mezhdu lap u nego para nogogryzov, a sverhu, na spine, kostoglot primostilsya - ataka chest' po chesti. Molodoj kon' odnogo iz muzhikov zameshkalsya chto-to, i tvari uzhe ryadom. Zarzhal kon', diko zarzhal - ponyal, chto nadelal, hozyaina v samye lapy k Kostlyavoj privez - i hvostom udaril. Akkurat hobotyare po glazu. Lopnula zhutkaya glyadelka, hobotyara vzvyl - i hobotom svoim cap konya! Horosho, uspel tot vsadnika sbrosit'... No, kak ni kruti - stroj narushilsya. Prishlos' Alortu soboj prorehu zatykat'... Alort konya na dyby - i kop'em hobotyare vo vtoroj glaz! A sekiroj, chto na remne - bronenoscu v rylo! A kon' ego, ZHardan imenem - tot kostoglota, vpered metnuvshegosya, na rog grudnoj pojmal. Hobotyara oslepshij udaril lapami - drevko kopejnoe, rovno luchinka, perelomilos'. Bronenosec zarychal, zahripel, zabul'kal - rylo u nego raskroennoe, tam, gde past' byla, sploshnaya rana ziyaet - podnatuzhilsya, podnapruzhilsya, i vtoruyu past' vydvinul. Pravda, uzhe men'she prezhnej. No tut muzhiki Alortova desyatka navalilis', vzyali tvar' na kop'ya. Nogogryza odnogo ZHardan zatoptal, vtoroj sam ubeg. Bryuhoed, pravda, ostalsya - pret i pret sebe. U nih, bryuhoedov, izvestnoe delo, rassuditel'nosti men'she, chem u moli. Tol'ko i umeyut, chto vpered polzti da zhrat' vse, chto po puti popadetsya... Nu, kogda on odin ostalsya, tut emu konec i prishel, bryuhoedu etomu. Dva kop'ya v sheyu vognali, da i Alort sekiroj dobavil. Hobotyara zhe s burkalami vybitymi nazad povernul - hobotyary, oni soobrazitel'nye... Na pervyj vzglyad pokazhetsya, brate, chto s Ordoj drat'sya - uma bol'shogo ne nado. I zachem Zashchitniki, mol, koli sami tvarej nakroshili nemeryano? Tak-to ono tak, da na dele sovsem ne tak. Tem i strashna Orda, chto mozhesh' ty svalit' etih bronenoscev i odnogo, i dvuh, i treh - a iz lesa k tvoemu hutoru budut vse novye i novye polzti. Tak i vozle nivenskogo hutora obernulos'... Pyat' desyatkov vsadnikov Argnista okazalis' vytesneny v chistoe pole. Kol'co vokrug nih stremitel'no szhimalos'. Iz krutyashchihsya snezhnyh vihrej, slovno chudovishchnyj nochnoj koshmar, odna za odnoj voznikali vse novye i novye sherengi tvarej Ordy. Bol'shinstvo kovylyalo mimo - k goryashchemu s odnoj storony hutoru Nivena. Neskol'ko mgnovenij - i Argnist velel perestroit'sya, zanyav krugovuyu oboronu. Proderzhat'sya sovsem nemnogo... Harlag, Dromar, |rgast - vot-vot podospet' dolzhny. I togda... Ne poluchayutsya, brate, protiv toj Ordy lihie verhovye ataki. Kak by bystro ni mchalsya ty po polyu - Orda tebya vse ravno ostanovit. Ona ved' poter' ne schitaet. Ej vse ravno, skol'ko tvarej segodnya lyazhet - zavtra iz lesov novye vypolzut. Upresh'sya rano ili pozdno v osklizlyj bar'er kop'yami tvoimi proporotyh tush - i ostanovish'sya. A Orde tol'ko togo i nado. S bokov da so spiny napadat' - na eto ee tvari izvestnye mastera. Pervym podospel Harlag. U nego hutor bol'shoj, vosem' desyatkov v sedlo sadyatsya. On, hot' korolevskim voinom nikogda i ne byl, Argnistovy nastavleniya slushal vnimatel'no - i udaril kak podobaet. V spinu tem, chto lezli na kol'co vsadnikov starogo sotnika. Plotnyj klin konnyh kopejshchikov smyal, razdavil i razbrosal v raznye storony nakativshuyu bylo volnu chudovishch. Smyal, ostaviv na svoem puti lish' istoptannyj, zalityj dymyashchejsya krov'yu i zavalennyj izrublennymi, iskolotymi tushami sneg. SHirokoplechij borodach s okladistoj borodoj malo chto ne do poyasa privetstvenno mahnul rukoj staromu sotniku. - Ho, Argnist! Krasnyj Ogon' uvidel? YA vot tozhe, kak zametil - srazu syuda. CHto zdes' deetsya-to, a? Zashchitniki gde? Kuda udarim? - Zashchitnikov ne vidat', - staryj sotnik edva mog perekrichat' voj i svist neprekrashchayushchejsya buri. - Udarim k vorotam. YA tam uzh byl - vynesli... Esli Ordu ot sten ne otbrosim - Nivenu kayuk. - Da neuzhto on oboih Zashchitnikov poteryal? - podivilsya Harlag, poglazhivaya borodu. - Otrodyas' takogo ne pripomnyu! - YA tozhe, odnako zh ne videl ih nikogo. Vse, brate, poshli, vedi svoih! Teper' v kline shlo trinadcat' desyatkov tyazhelovooruzhennyh vsadnikov. Harlagovy zaorali, trebuya ih vpered pustit' - my, deskat', svezhee. Udarili. Vtoroj raz razbrosali sonmishche tvarej pered soboj, vtoroj raz vystelili snega chernym kovrom, vtoroj raz vlomilis' v vorota - i vovremya. Potomu chto zhuki-stenolomy uzhe proshibli zheleznymi lbami svoimi dva shirokih proloma vo vnutrennih stenah, stali vidny vskrytye vnutrennosti hutora. Po obledenelym brevnam vverh polzli nogogryzy, kostogloty i prochaya melkota; za nimi skaplivalis' bronenoscy, a poverh ih shirokih shchitov gotovilas' k reshitel'nomu natisku kavaleriya rogachej. Hobotyary ne pokazyvalis' - verno, atakovali hutor s protivopolozhnoj storony. |to u nih v obychae, dazhe mozhno skazat' - v krovi: vsegda tol'ko s dvuh storon bit'. Vsadniki po pyat'-shest' razom protiskivalis' v vorota. Orda uzhe vystroila obychnyj oboronitel'nyj poryadok; osnovoj ego, stanovym hrebtom stoyali rogachi, nakloniv lobastye golovy s dlinnymi zaostrennymi rogami. Roga eti ne prostye - kazhdyj mozhet udlinyat'sya i ukorachivat'sya - nu, rovno chelovek kop'em b'et. Pravda, poka eto u nih ee chut' medlennee vyhodit, chem u cheloveka - i v tom spasenie nashe, brate! Vneshnij chastokol hutora vse eshche gorel, iz zashchity prevrativshis' teper' v pomehu - iz-za nego vsadniki ne mogli razvernut'sya. No - delat' nechego. Pridetsya i na roga idti. - Na har-ga brat' pridetsya, - ryavknul Harlag. - |j, kop'ya at'!.. V vysokom i uzkom okne steny hutora mel'knula ele zametnaya vo mrake figurka - devchushka s fakelom. Prostovolosaya, v odnoj mehovoj vyvorotke, vysunulas' po poyas i zagolosila: - Sose-edi! Spasa-aj-te! Orda uzho vnutri-i-i!... Slova ee prevratilis' v istoshnyj vizg. Fakel zashatalsya, na mgnovenie stalo vidno mohnatoe shchupal'ce, uhvativshee devchonku poperek talii, zatem utrobnoe urchanie, tresk, snova dikij vizg - i gluhoe ritmichnoe uhan'e. Hobotyara dorvalsya. Devchonku snasilovat' - dlya etih tvarej pervoe udovol'stvie - sil'nee dazhe, chem pozhrat'. I vsya snast' muzhskaya u nih dlya etogo imeetsya. Tut-to, brate, krov' v golovu i brosaetsya. Tut-to, brate, v glaza-to i temneet. Tut-to, brate, dushu i skruchivaet tak, chto uzhe ni rogov, ni klykov ne zamechaesh'. I, yarost' tvoyu chuvstvuya, koni tozhe yaryatsya. Na rogachej idut, slovno na kostoglotov kakih-nibud'. - Rezh'!!! - vzrevel Harlag, da tak, chto dazhe ordynskie tvari opeshili - otshatnulis'. Hutoryane brosilis' vpered - ne dumaya bol'she o sobstvennyh zhiznyah. A takoe redko byvaet. Koni i rogachi s bronenoscami i bryuhoedami sshiblis' grud' v grud'; na utoptannom snegu vnutrennego hutorskogo dvora lapy stali ne nuzhny, i skakuny obratili ih v kopyta - ostrye ubijstvennye kopyta, smertonosnej losinyh. Lokran, kon' Argnista, vonzil grudnoj rog v gorlo rogachu; vonzil, vydernul, vnov' vonzil... Argnist metnuvshijsya navstrechu rog otvel shchitom i - rogatinoj tvari v glaz, da tak, chtoby rozhon ostrie iz zatylka by vystavil... Pod nogi Lokranu para kostoglotov brosilas' - odnogo kon' kopytom razmozzhil, drugogo mechom zarubil sam sotnik, s sedla perevesivshis'. I - slomali, smyali plotnyj ordynskij stroj hutoryane! Grud' v grud' udarili, krov'yu svoej sneg okropili - no prorvalis'. I, hotya vzyali rogachi koe-kogo - i lyudej, i konej - pozdno uzhe okazalos'. Kto vperedi okazalsya, tot tvaryam Ordy v spinu udaril. Pogulyali rogatiny da sekiry po cheshujchatym spinam, posnosili mechi urodlivyh golov vslast'! I koni ne otstavali. Kostyanymi zhalami svoimi kuda kak liho panciri bronenoscev vskryvali... Razdelivshis' na dva potoka, vsadniki ogibali hutor po perimetru, rubya i pronzaya kop'yami vse, chto mogli. Zashchitnikov po-prezhnemu vidno ne bylo, a vot prolomov i proboin v stenah hutora obnaruzhilos' predostatochno. I vnutr' uzhe pro rvalos' nemalo tvarej Ordy. Goryashchij chastokol s treskom rushilsya, k nebu vzletali fontany yantarnyh bryzg, totchas zhe unosimyh vetrom v gluhuyu i moroznuyu noch'. Sneg istaival, ischezaya pod natiskom shchedro razlitoj po nemu goryachej krovi. Dymyashchiesya vnutrennosti volochilis' za umirayushchimi tvaryami Ordy, stonavshih v predsmertnoj agonii sovershenno neotlichimo ot lyudej... Argnist povernul svoih. Primerno tri desyatka voinov, speshivshis', rinulis' vnutr' samih hutorskih stroenij. Poly skol'zki ot prolitoj i uspevshej zamerznut' krovi. Mertvaya tusha rogacha... razrublennyj molodeckim udarom nadvoe bronenosec. Tri ili chetyre kostogryza s razmozzhennymi udarami molota cherepami... a vot i ih pobeditel' - kuznec Margat, dobryj kuznec, s napolovinu vypotroshennym zhivotom lezhit, raskinuv ruki, ryadom - pudovaya kuvalda... Dal'she, dal'she, dal'she... bryuhogryz, v spine - srazu tri kop'ya... zhenshchina srednih let, lico sneseno nachisto, ryadom s sekiroj v cherepe glavopast'... A vot i oni - zhivye. SHevelyashchayasya, vizzhashchaya, vopyashchaya stena shvatki. Uzkie koridory, gde edva razmahnesh'sya mechom, zalitye krov'yu uzhe ne tol'ko poly, no i steny, i potolki... Nivenskie eshche derzhatsya. S trudom, no nichego - my-to uzhe zdes', brate!.. I, s naletu, s razmahu, ot vsej dushi, vsej siloj yaryashchej tebya nenavisti - kop'em v bugristyj zatylok rogacha, ili v uyazvimoe nadhvost'e bronenosca, ili v bok bryuhoedu - kuda ugodno, lish' by pobol'she chernoj krovi! Tvari dergayutsya i b'yutsya, a ty pereshagivaesh' cherez nih i vnov' zamahivaesh'sya, i vnov' b'esh', platya tvaryam Vlastelina Temnogo v takie mgnoven'ya za vse. Za uboguyu, unyluyu, bezradostnuyu zhizn', v postoyannom unizitel'nom strahe, za pohishchennyh i sozhrannyh detishek, za oskvernennyh devushek, za razorennye rodovye gnezda, za smerti... za vse. Ty platish' po vysshemu schetu. Vmig iskroshiv so spiny teh tvarej, chto napirali na nivenskih domochadcev, voiny Harlaga i Argnista brosilis' iskat' samogo hozyaina. Potomu chto Zashchitnikov net... i kakim by neveroyatnym eto ne predstavlyalos', pohozhe, oni oba pogibli... a eto znachit, chto Nivenu teper' reshat' - drat'sya li ego hutoru dal'she (a bez Zashchitnikov on ne proderzhitsya i odnoj nochi. Sosedej kazhdyj raz Krasnym Ognem zvat' ne stanesh') ili zhe skazat' - vse. Uhodim. A tem vremenem na ulice prodolzhalsya boj. Orda ne priznaet porazhenij. Ee nevozmozhno pobedit' - tol'ko otbrosit' na kakoe-to vremya. Ona vse ravno vernetsya. Ne segodnya, tak zavtra, ne zavtra, tak poslezavtra - no vse ravno vernetsya. Komandoval Alort, starshij syn Argnista. Emu povinovalis' i voiny-rodovichi, i privedennye Harlagom bojcy. Edva li Niven risknet ostat'sya v etih razvalinah, a eto znachit - nuzhno raschistit' dorogu othoda, kogda povezut na sanyah ucelevshee dobro, detej, bab, starikov... Dromar i |rgast podospeli vovremya. U nih otryady vsego po tri desyatka, no v takom boyu kazhdoe kop'e - na ves zolota, kak u gnomov govarivaetsya. Opytnye voiny, novopribyvshie srazu smeknuli, v chem delo, udariv po Orde s tyla i raschishchaya samyj estestvennyj i korotkij put' othoda - dorogu na hutor Argnista. Argnistu povezlo. On dobralsya do Nivena bystree, chem troe shustryh nogogryzov v kompanii s bronenoscem i glavopast'yu. Glavopast', samuyu opasnuyu iz vseh, rubanul sekiroj (kop'e davno slomalos' v shvatke), bronenoscu vognal mech pod skladku pancirya, nogogryzov zhe odnogo za drugim prikonchil sam Niven. - Uf, sosed, nu zadal zh ty nam rabotenki, - Argnist snyal shlem, utiraya mokryj lob. - Zashchitniki-to gde? - Netu ih bol'she, Argnist, - Niven hlyupal nosom, slova vyryvalis' sdavlennye i nerazborchivye. - Netu, ponimaesh'? Oboih. Polegli vmig. - On plakal, ne stydyas'. Lico u Nivena krasnoe, obvetrennoe, morshchinistoe, a vot borodenkoj on ne vyshel - reden'kaya ona u nego, slovno u peschanogo gnoma. Glaza gluboko posazhennye, hitrye; i shramov na lice kuda men'she, chem u Argnista. - Polegli vmig? - porazhaetsya Argnist, vnov' nadevaya zheleznyj kolpak. - Da kak zhe takoe mozhet byt'?.. - Mozhet, sosed, mozhet, - Niven usmehaetsya krivo, mertvo, - novaya napast' podvalila. Sperva reshili - rogachi; an net! ruki u nih chelovech'i i sily neobychajnoj. Zashchitniki vse ravno s nimi pokonchili... no i sami ne vyzhili!.. - Ploho delo, - medlenno proiznes staryj sotnik. Delo Nivena i vpryam' obstoyalo - huzhe ne pridumaesh'. Brosaj teper' nasizhennoe mesto, uvodi narod, prosi sosedej blizhnih da dal'nih priyutit', ne dat' sginut' neschastnym... I sam sebe teplyj ugol ishchi, chtoby ne pod el'yu sdohnut'... Hotya mnogie imenno eto i predpochitali, ne snesya pozora. Potomu chto mesta u chuzhih ochagov tak prosto ne dostayutsya. Tvoih hutoryan razbrosaet po vsej okruge - tuda dve sem'i, tuda tri - bol'she uzhe ne soberesh'. Vojdut v novye klany, im prisyagnut na vernost'... I - zajmutsya samoj gryaznoj i chernoj rabotoj, kakaya tol'ko est' na hutorah, smeniv svoih predshestvennikov... Tak chto gal'yunshchiku Fraftu nedolgo othozhie mesta drait'. Drugie zhelayushchie najdutsya. Potomu kak v Lesnom Predele zimoj ty ili na hutore kroesh'sya, ili, izvini, voronov soboj kormish' - esli, konechno, volki ran'she ne doberutsya. Znaet vse eto Niven, i potomu, hot' boj i vyigran, hot' Orda i otbroshena - Artaleg podospel s doneseniem - plachet on, slez ne utiraya. Nishchim sidel'cem byt' emu teper' i kto znaet, ostanetsya li s toboj hot' kto-to, okromya zheny... Argnist molchit. Govorit' sejchas nel'zya. Takoe gore slovami ne lechitsya. - Sozyvaj svoih, - govorit nakonec staryj sotnik. - Vsem po domam pora. Neroven chas, sam znaesh'... - Pogodi, Argnist... - glaza u Nivena sejchas sovershenno beshenye, rovno u togo, komu na smertnom pole sejchas v pogibel'nuyu ataku idti. - Pogodi, sosed! Ob odnom tebya molyu - daj mne do zavtra vremya. Podumat', pokumekat', s molodcami moimi potolkovat'. A zavtra, ezheli chto... - Ty chto zhe, zavtra snova Krasnyj Ogon' zazhzhesh'? - nahmurilsya Argnist. - Snova sosedej sobirat' budesh'? Smotri, sosed, rasplatit'sya ne smozhesh'! A bez moih da harlagovyh parnej kak ty cherez lesa projdesh'?! - Sosed... - glaza u Nivena krov'yu nality, chuvstvuetsya - na vse chelovek sejchas pojdet. - Sosed, bogami Novymi, nas hranyashchimi, Hedinom Vsesvyashchennym da Rakotom Milostivcem, tebya zaklinayu - daj mne do zavtra srok i obeshchaya, chto, esli pozovu, na pomoshch' pridesh'! Nevmoch' mne v prizhivaly idti! Luchshe uzh samomu na rogacha s golymi rukami vyjti! Povremeni! Daj otsrochku! Byt' mozhet, pridumaem my, kak bez Zashchitnikov derzhat'sya! B'em zhe ved' Ordu my v pole, verhami! Sam ty i b'esh'! Tak neuzhto ne v silah my krepkoe mesto odni otstoyat'?!.. Vidat', chelovek ot gorya v ume povredilsya - takoe neset. Argnist tol'ko golovoj pokachal. - O babah da o detishkah podumaj, Niven, - zhestko govorit staryj sotnik. - Ne o sebe sejchas pomysli - o drugih! Gordost' svoyu smiri! Ne rasplachivajsya za nee chuzhimi zhiznyami! Rebyatishek by pozhalel! - Otkazyvaesh'sya... - shipit Niven, szhimaya kulachishchi - a oni u nego chto tvoi kuvaldy. - Nu, davaj, davaj, Argnist, syn Gortora! To ya tebe eshche popomnyu. Popomnyu, slyshish'?! Staryj sotnik tol'ko plyunul s dosady. - Vidat', sosed, ty i vpryam' uma poslednego lishilsya. Delaj, kak znaesh'. A ya poshel. Sozhrut tebya za zavtrashnij den' - na sebya samogo penyaj. Argnist povernulsya - i proch'. Artaleg - za nim. - Otche, dozvol' sprosit'? - Davaj, sprashivaj, - vorchit Argnist, nemiloserdno kusaya vislyj us. - Otche, a zachem ty Nivena otgovarival? Pust' by risknul. CHto, trudno bylo b nam lishnij raz do ego hutora sgonyat'? Von, segodnya - poter' net, tol'ko Kaprodu sheyu poranilo. A tak, glyadish', Niven poproboval by, a my potom u nego, koli chto poluchitsya, tak perenyali by. A prikonchili by ego tvari - chto zh, znachit, na to Hedina vysokaya volya... - Da ty chto, yagody volch'ej ob®elsya, chto li? - v yarosti povorachivaetsya k synu Argnist. - V ume li ty, syne?! Hutor naroda polon! Bab pyat' desyatkov! Maloletki, grudnichki... vseh ih Orde na prokorm?! Artaleg azh popyatilsya - ne ozhidal ot otca takogo. I chego eto staromu v golovu udarilo? Kakoe emu, Artalegu, delo do nivenskih? Da pust' oni vs