samyh melkih melochej, chto proizoshlo zdes', na poverhnosti zemli. Ostavalos' vyyasnit', chto imelo mesto v ee glubinah. Voobshche zdes' bylo zhutkovatoe mesto. Zdes', pod etim holmom krylos' odno iz gnezdovij otvratitel'noj i bogomerzkoj Ordy. Zdes' molodaya volshebnica oshchutila prolozhennye kem-to puti zloj i otravnoj sily, pitavshej beskonechno vozrozhdavshiesya legiony chudovishch. Ves' Holm yavlyal soboj zaputannuyu sistemu zaklyatij, kontrzaklyatij i nagovorov. Vnutrennemu oku volshebnicy predstal izvilistyj zavalennyj hod, pohozhij na pishchevod kakogo-to drevnego drakona. I... po etomu hodu... uporno polzlo vverh... kakoe-to strashilishche! |l'tara zatrepetala, slovno pojmannaya udavom ptichka. |ta tvar', chto polzla sejchas k poverhnosti, predstavilas' ej uzhasnee vsego, s chem ona stalkivalas' dosele, ostavlyaya daleko pozadi dazhe znamenityh bestij drevnosti. V nej chuvstvovalas' takaya moshch', chto, navernoe, mogla by rassypat' v prah gorya, gasit' zvezdy i zabavy radi varit' supy iz kitov, horoshen'ko vskipyativ dlya etogo celye morya i okeany. Molodaya volshebnica prizhala pal'cy k viskam. V golove valami gulyala bol'. Velikie Sily, chto zhe eto za novaya napast'? I neuzheli otec byl prav... esli Pechat' okazhetsya sorvana gruboj siloj, v mir vyrvetsya takaya beda, chto po sravneniyu s nej vsyakie tam Ordy pokazhutsya detskimi zabavami? I sledy |l'stana teryayutsya kak raz tam, vnizu... na peresechenii ego puti s etoj tvar'yu... |l'taru bila krupnaya drozh'. Voobrazhenie totchas narisovalo zhutkuyu kartinu - gromadnye gnilye zuby trupoeda vgryzayutsya v uzhe poholodevshuyu plot' |l'stana... hrustyat kosti, razdaetsya udovletvorennoe utrobnoe urchanie... I teper' eto SUSHCHESTVO lezet vverh! Net, ona ne otstupit. Ona primet etot boj, kak podobaet docheri i naslednice Vechnogo Korolya. (|to nevazhno, chto on - Vechnyj. Ee, |l'tary, korolevstvo budet samo po sebe - kogda pridet srok. Hotya... byt' mozhet, on ne pridet uzhe i nikogda. Edva li ej udastsya ostanovit' etu tvar'). No i bez boya ona tozhe ne otstupit! |l'tara ostanovilas', uspokoila dyhanie. Zakryla glaza. Zastavila uspokoit'sya besheno skachushchie mysli. I - spokojno nachala plesti samoe smertonosnoe i ubijstvennoe iz vseh vedomyh ej Velikih Zaklyatij. 6. SPIRALX RASKRUCHIVAETSYA Koroche, brate, kogda skrylas' eta oglashennaya |l'tara, na hutore zhizn' vrode by vnov' pospokojnej stala. ZHal' tol'ko, chto eta volshebnica, - chto b ej ni dna, ni pokryshki! - Dvalina s soboj uvela. Master byl pervostatejnyj. Da i kakoj hutor mog pohvastat'sya, chto u nego nastoyashchij Podgornyj Gnom v kuzne molotom mashet?! Vesna tem vremenem proshla, Pticezvon konchilsya, Travoputen' v prava vstupil; senokos blizilsya. Ot sginuvshego gnoma - ni sluhu, ni duhu. Molodicy hutorskie pogrustili-pokruchinilis', da delat' nechego - pustili k sebe pod teplye boka prezhnih druzhkov, chto iz-za doblesti muzhskoj gnoma v opale prebyvali. V pervye dni Travoputnya na hutor naletela kakaya-to ot svoih otstavshaya Orda - desyatok hobotyar, polsotni bronenoscev, bryuhoedov stol'ko zhe, stenolomov primerno tysyacha, a prochej melkoty i schest' ne uspeli. Zashchitniki, ot tepla razomlevshie, pozdnovato spohvatilis' - tvari uzhe k samomu chastokolu podstupili. Delat' nechego, za sekiry i kop'ya vzyalis' - otognali supostatov. Hobotyary vse polegli, a iz prochej tvari edva li tret' obratno ushla. K tomu vremeni narod u Nivena, zimu bez Zashchitnikov perezhivshij, tozhe kak-to priobodrilsya. I hotya pochti chetyre desyatka narodu u nih v zemlyu leglo, sdavat'sya oni ne sobiralis'. Vmesto napolovinu snesennogo hutora vozveli nastoyashchuyu krepost' - a po vesne Niven vnov' tryahnul moshnoj i, kak tol'ko otkrylis' dorogi, stal k sebe masterov sozyvat'-smanivat'. Delo on zadumal nebyvaloe - kamennye steny slozhit'. Togda, de, mol, my sleduyushchuyu zimu luchshe vas vseh prozhivem - i na Zashchitnikov tratit'sya ne nado. Argnist tol'ko golovoj pokachal, o takom bezumstve uslyshav. Deera, i ta - ugovarivala-uprashivala zhenku nivenskuyu, ta sama v tri ruch'ya rydaet, a govorit, chto devat'sya nekuda. Vse rovno obezumeli. My, mol, drugim put' otkroem, vseh zhit' nauchim i cherez to budet nam i lyudej blagoraspolozhenie i bogatstva nemalye. Pravda, neskol'ko molodok, v ohapku detej shvativ, s nivenskogo roschish'ya vse-zhe deru-to dali. Dve takie bedolagi k Argnistovu hozyajstvu pribilis'. Malo-pomalu o gnome i |l'tare stali zabyvat'. Istoriyu o shvatke Dvalina i Argnista so stenolomami po-prezhnemu rasskazyvali vecherami detishkam u pechi, no postepenno i eta istoriya stala perehodit' v razryad skazok. Hvatalo inyh zabot. Svalili pokos, stali gotovit' tovary k letnej otpravke vodnym putem, a tam uzhe i ozimye nachinayut pospevat' - leto, kak vsegda, vydalos' na slavu. SHla zhizn' po godami nakatannoj kolee i, kazalos', nichto ee uzhe izmenit' ne v silah. Dazhe takoe nebyvaloe delo, kak gibel' nivenskih Zashchitnikov i reshenie hozyaina hutora bez nih dal'she zhit'. Sudachili-sudili ob etom na zavalinkah, no dal'she razgovorov delo ne shlo i nikto iz hutorskih hozyaev ne speshil zatevat' kamennoe stroitel'stvo. Odnako gde-to k seredine mesyaca Solncegreya po hutoram popolzli sluhi, chto Orda narushila svoj vsegdashnij obychaj. Ne otkochevala na leto k severu, a, naprotiv, dvinulas' na yug. Dvinulas' na yug i teper' vsej siloj svoej shturmuet Rycarskij Rubezh... Ob etom rasskazyvali kupecheskie podruchnye, s nemalym riskom prorvavshiesya cherez kishashchie chudovishchami lesa. Gnomy Ar-an-Ashparanga, tozhe s Ordoj vrazhdovavshie, pomogli - propustili karavany s tovarami na polunoch' svoimi tajnymi gornymi dorogami, a inache hutora ostalis' by bez zakazannoj voinskoj spravy i vsego prochego, bez chego voevat' kuda kak nespodruchno. Odnako na etom trevogi ne konchilis'. Vo vtoroj den' tret'ej sed'micy Solncegreya k hutoru Argnista probilsya nebol'shoj v'yuchnyj karavan. Troe dyuzhih prikazchikov dostavili zakazannoe eshche proshlym letom dobro. - Zdrav budi, hozyain, - oni vezhlivo, no bez podobostrastiya poklonilis' Argnistu. - Prinimaj tovar svoj po opisi. Vse dostavili v celosti, hotya strahu naterpelis', - pokrutil golovoj starshoj. - Nu, etim pust' drugie poka zajmutsya, a ya tebe vot eto vruchit' dolzhen. Korolevskaya gramota! I Kapitulat Ordena Zvezdy tam tozhe pechat' prilozhil. - Hedin Ratoborec, vot neslyhannoe delo! - podivilsya Argnist. Na serdce u starogo sotnika kak-to srazu stalo holodno. Nikogda eshche v podobnyh korolevskih gramotah ne soderzhalos' nichego veselogo. - Vmeneno mne v obyazannost' zachityvat' eto na vseh hutorah, gde ya tol'ko proedu, - dogovoril starshij prikazchik i razvernul vnushitel'nogo vida svitok, ukrashennyj mnogochislennymi raznocvetnymi pechatyami. - Prosti, svoimi glazami privyk ukazy ego velichestva chitat', - Argnist vzyal ukaz. Kak on i ozhidal, nichego horoshego v sebe ukaz etot ne soderzhal. A prizyval ego velichestvo vozlyublennyh chad svoih, na polunochnyh hutorah zhitel'stvo imeyushchih, speshno oboruzhit'sya i vystupit' vsem mnogolyudstvom na yug, gde iz poslednih sil Rycari Zvezdy sderzhivayut ordynskij natisk. Sam korol', ego velichestvo, tozhe sobiralsya vborze byt' s vojskom na Rycarskom Rubezhe i zhdal teper' tol'ko podhoda baronskih opolchenij iz Fejna. "Dozhdesh'sya ih, kak zhe", - hmyknul Argnist. - Nu, prochel, hozyain? Davaj teper' nazad. Mne eto eshche na drugih hutorah chitat'. Staryj sotnik vernul svitok. V tot zhe vecher narod sobralsya v bol'shoj gornice. Argnist gromko, chtoby slyshali vse, rasskazal o korolevskom reskripte. Otvetom emu stala grobovaya tishina. Voevat' nikomu ne hotelos'. Odno delo - svoj hutor zashchishchat', bab da rebyatishek, i sovsem drugoe - tashchit'sya kuda-to za tridevyat' zemel' k Rycarskomu Rubezhu (malo my etih Rycarej-miroedov bivali?!) cherez polnye chudovishch lesa, brosiv hutor nevest' na kogo... Zashchitniki, konechno, horoshi - no bez lyudej oni tozhe ne spravyatsya. Da i voobshche, chto nam etot yug? Tri sotni let s Ordoj b'emsya, i nichego, a tut nadavili na nih odin raz, tak yuzhane uzhe i shtany ot straha namochili! Argnist prekrasno znal, chto imenno tak sejchas dumayut pochti vse, kto vnimal ego rechi. S staryj sotnik ponimal, chto emu ne najti dostatochno ubeditel'nyh slov, chtoby lyudi poshli by za nim tuda, kuda ego, prinesshego prisyagu Galenskoj Korone, vlek neizbyvnyj Dolg. Hotya na hutore i hvatalo molodyh parnej, zhadnyh do draki, na yug idti ne zahotel nikto. Odin tol'ko Artaleg - da i tot kak-to ne slishkom r'yano. Korolevskij ukaz ostalsya nevypolnennym. Pyat' desyatkov godnyh k boyu voinov Argnista ostalis' na hutore. Konechno, staryj sotnik mog by i prikazat' svoim. I, navernoe, togda by emu udalos' vystavit' esli ne pyat', to uzh hotya by tri desyatka. No vesti v boj lyudej, kotorye tol'ko o tom i dumayut, kak by gde-nibud' v storonke otsidet'sya - chtoby domoj, k zhene da detishkam celym i nevredimym vernut'sya - takih v boj vesti komandiru huzhe smerti. Byvalye voyaki-gvardejcy, Argnistovy bylye tovarishchi, te poshli by ne zadumyvayas' i nikakie sem'i by ih ne ostanovili. No gvardiya - na to i gvardiya. Tuda te idut, komu bez riska zhizn' ne mila, komu vse ravno s kem drat'sya i komu golovu s plech snosit'. A zdes', na hutore - muzhiki, konechno, narod ne robkogo desyatka i v boyu nikomu spusku ne dadut, no - esli tol'ko etot boj na poroge ih zhilishcha sluchitsya. Daleko ne pojdut, hot' rezh' ih na chasti. - |j, muzhenek, kuda eto ty sobralsya?! - Deera vihrem vletela v gornicy. Argnist, otperev sunduk, spokojno skladyval k sebe v zaplechnyj meshok vse potrebnoe dlya pohoda. - Korolevskij ukaz vypolnyat', kuda zhe eshche, - burknul sotnik. - Odin?! - Odin, Deera. Bol'she so mnoj, ya znayu, nikto ne pojdet. Hutor ostavlyu na Alorta. Ezheli chto - dobryj hozyain budet. Artalega vydeli, ne obid'. Hotya... Saatu on tiranit, tak luchshe uzh emu zdes' ostavat'sya, pod tvoim priglyadom. - Da ty chto, ty chto, Argnist - o sebe rovno kak o pokojnike uzhe govorish'! - uzhasnulas' Deera. - I dumat' ne mogi... - Ostav', zhena. YA korolyu prisyagal. YA hleb ego el. I, kogda on zovet menya - kak mne k nemu spinoj povernut'sya? - A... a ya kak zhe? Hutor? Hozyajstvo?.. - zaplakala. - Odna ty menya i derzhish', - hmuro progovoril Argnist. - No i... - Da chto zh ty, brosit' nas vseh reshil?! Na YUg etot proklyatushchij podat'sya? Da chtob ego Orda iz konca by v konec izborozdila!.. Odnako ne pomogli ni slezy, ni mol'by. Poutru staryj sotnik ushel - tol'ko ego i videli. Prisoedinilsya k prikazchikam - oni obratno cherez Ar-an-Ashparang vozvrashchalis'... Svyazka hozyajskih klyuchej perekochevala na poyas k Deere. Alort ee prinimat' naotrez otkazalsya. Kak mozhno, pri zhivom-to batyushke edakoe nepotrebstvo! Vot pohoronim po-chestnomu, triznu spravim, popechaluemsya vremya polozhennoe - togda i klyuchi prinimat' mozhno. I vse-taki bylo leto. A letom zhizn' vsegda legche. O zime nikto staralsya ne dumat'. |l'tara zamerla, napryazhennaya, tochno tetiva rastyanutogo luka. Ladoni ee kak budto derzhali tyazheluyu nevidimuyu chashu; nastupila mertvaya tishina. Dvalin, Heort i grifon na vsyakij sluchaj zalegli za kamnyami. - Sejchas ka-ak grohnet! - prosheptal sebe pod nos gnom. Gde zhe ty, svirepaya tvar', polnaya gubitel'noj dlya vsego zhivogo i nezhivogo siloj? YA vizhu tebya, ya chuvstvuyu tebya, polzushchuyu, tochno gnusnyj mogil'nyj cherv'; ty rastalkivaesh' pered soboj zemlyu - eto kakaya zhe nadobna silishcha! - ty podnimaesh'sya vse vyshe i vyshe... No ty ne znaesh', chto na tvoem puti uzhe stoyu ya - |l'tara |l'franskaya! Proklyatyj Holm poglotil |l'stana, porodil, vypustil na volyu nevedomuyu tvar' iz nevedomyh glubin - no teper' posmotrim, udastsya li tebe spravit'sya so MNOJ! Tonkie pal'cy slegka naklonili nezrimuyu chashu. Sejchas... sejchas... ty uzhe v spletenii moih lovchih setej, tvar', oni ne dadut moemu ognyu darom rastech'sya po zemle, oni napravyat vsyu ego yarost' i moshch' na tebya... I ty stanesh' peplom, goryachim zhirnym peplom, a tvoj vysvobodivshayasya sila vozvedet nad mogiloj moego |l'stana poistine carskoe nadgrobie... Seti styagivayutsya. Konechno, ty, navernoe, smozhesh' ih razorvat'... i poetomu ya dolzhna atakovat' v tot kratkij mig naibol'shego styazheniya nitej, poka ty eshche ne uspel preodolet' ih silu... Shoronivshijsya za kamnyami Dvalin uvidel, kak |l'tara vnezapno privstala na cypochki i - oprokinula nevidimyj sosud. - Irieho vantioto! Vantioto suel'de! Vniz, k zemle, rvanulsya potok snezhno-belogo prizrachnogo plameni. YArkim ryzhim ognem polyhnula zemlya, no sam potok shel skvoz' nee, tuda, v glubiny, gde shodilis' nezrimye berega ego rusla. Usiliem voli |l'tara gnala i gnala vpered smertonosnoe plamya i vot - ona oshchutila - ee oruzhie dostiglo celi. Menya ohvatyvaet neponyatnoe zhzhenie. YA slovno vrezayus' licom v upruguyu pregradu, sostoyashchuyu iz soten i tysyach tonchajshih nitej. CHto eto? Otkuda? Neuzhto ot teh, kogo ya chuvstvuyu na poverhnosti? I... i oni ne ogranichivayutsya set'yu! Sverhu blizitsya bushuyushchaya sila neistovogo ognya. Ogo! Na menya razvernuta neshutochnaya ohota! CHto zh, eto otlichnyj povod. Krome togo, mne etot ogon' pomozhet osvobodit'sya. Teper' ya dolzhen vse sdelat' ochen' chetko, inache - ya znayu - etot potok mozhet okazat'sya dlya menya gibel'nym. Uzhe davno protiv menya ne vystupal stol' opasnyj i sil'nyj protivnik... O vozmozhnoj gibeli ya dumayu spokojno. |to spokojstvie davno stalo chast'yu menya, ya srodnilsya s nim, tak zhe, kak i s azartom: kto voz'met verh? YA - ili nevedomyj vrag? Stavka v etoj igre - moya zhizn'. Bolee melkih stavok ya ne priznayu. Nu, idi syuda, ogon', ya gotov! Stranno, no moi chuvstva - oni slishkom horosho opisyvayutsya slovami. Oni slishkom prosty, eti chuvstva, v nih net ottenkov i net glubiny. A ved' - ya pomnyu - ran'she vse eto u menya bylo. ZHar vokrug menya usilivaetsya. Vremya zamedlyaet svoj beg. YA tyanus' myslennym vzorom vverh, pytayas' uvidet' napavshego na menya... Sily i Bogi, ya pomnyu etu devushku! No... otkuda? Kto ona?.. Proklyataya pamyat', nevest' pochemu obrativshayasya v chistyj list! Navernoe, mne vse-zhe sledovalo navedat'sya k Carice Tenej, i libo siloj, libo hitrost'yu vyrvat' u nee pravdivye svedeniya o tom, kto ya takoj... Devushka tam, naverhu, nenavidit menya. Ochen', ochen' sil'no. CHto zh, neudivitel'no. Ona potratila vsyu svoyu silu v nadezhde unichtozhit' menya. Mne hochetsya sdelat' ej priyatnoe. Ne budem ee razocharovyvat'. YA zapomnyu ee i proslezhu ee put', i byt' mozhet, potom, pri bolee blagopriyatnyh obstoyatel'stvah... Ogon' nakonec dobiraetsya do menya. Nu, pora, Gubitel', pora! Holm Demonov vstal na dyby, opravdyvaya svoe nazvanie. Dnevnoj svet pomerk; nemiloserdno terzaya ushi, gryanul strashnyj grohot. Zemlya sodrognulas' i zastonala; na meste Holma k nebesam vzvilsya tugoj, uprugij chernyj smerch iz zemli i kamnej. |l'tara kazalas' krohotnoj beloj iskorkoj, stoyashchej v samom serdce nevidannogo shtorma. Vyzvannyj eyu smerch stremitel'no pozhiral Holm Demonov, razmalyvaya v pyl' i myagkuyu zemlyu i nepodatlivyj kamen' skaly. Vot sredi chernyh izvivov smercha mel'knuli kakie-to krasnye niti - oni vspyhivali i goreli na letu. Heort tryassya, lyazgaya zubami. Net, paren' ne byl trusom - prosto v pervyj raz uvidel podobnuyu Plyasku Sil. Dvalin lezhal, szhavshis' za valunom i poglubzhe nadvinuv shlem - s neba shel nastoyashchij dozhd' iz bulyzhnikov. I v kakoj-to mig zorkomu gnomu pochudilos', chto v tugih struyah vihrya mel'knula kakaya-to prizrachnaya figura, mel'knula i tut zhe ischezla... - T'fu, prividitsya zhe takoe! - gnom splyunul. Malo-pomalu smerch stal utihat'. Rev slabel, nebo stalo pomalen'ku ochishchat'sya. Blednaya, izmuchennaya |l'tara koe-kak dobrela do lagerya i, navernoe, svalilas' by bez chuvstv, ne podhvati ee Dvalin v samyj poslednij moment. - S tvar'yu... chto polzla iz glubin... pokoncheno... - tol'ko i smogla vymolvit' volshebnica. Potom, kogda Dvalin otpoil ee goryachim vinom, pozhertvovav na svyatoe delo vsyu svoyu tshchatel'no sberegaemuyu flyazhku, volshebnica smogla bolee ili menee svyazno rasskazat' o proisshedshem. Heort glyadel na nee, razinuv rot, s naivnym detskim obozhaniem, Dvalin snyal shlem i pochesal zatylok. - I nikakih sledov |l'stana, znachit? - sprosil on. - Oni peresekayutsya so sledami tvari iz glubin. YA ne somnevayus', chto... chto |l'stana... - ne uderzhavshis', volshebnica vshlipnula. Nastupilo molchanie. Vse potupilis'. - Zaklyatiya ne mogut obmanut'... Ego uzhe net v zhivyh. On stranstvuet teper' po serym zemlyam Astrala... - Da budet legok ego put'! - mrachno i torzhestvenno izrek Dvalin. - Obychaj velit nam vypit' pominal'nuyu. V tishine dopili vino. Sderzhivaya rydaniya, volshebnica zagovorila vnov': - No ya otomstila ego ubijce... Pust' ya ne smogu koldovat' celuyu nedelyu, no sozhravshaya |l'stana tvar' obratilas' v pepel! - Tuda ej i doroga, - podhvatil Dvalin. - Bol'she u menya net del na severe, - zaklyuchila |l'tara. - YA uznala vse, chto... chto nikak ne hotela by uznat'. I teper' mne nuzhno vzyat'sya za chto-to novoe... - ona ne zakonchila, ne skazala, chto ee dusha stala pusta i holodna, i chto ej neobhodimo zanyat' sebya hot' chem-to, chtoby bol' utraty ne svela by s uma... Obitateli |l'frana perezhivayut poteri gorazdo tyazhelee nas, lyudej, ili hotya by teh zhe gnomov. - Tak chto ty govoril tam ob etom Hisse, Heort? Kuda on mog napravit'sya? - Kak - kuda? V zmeinoe carstvo svoe, na YUg. On ved' izdaleka, etot chervyak-pererostok. Azh iz samogo YUzhnogo H'ervarda! - Put' neblizkij... A kak on syuda-to popal? - Zmeinyj narod izdavna s Galenom torguet. Oni rabami vse bol'she promyshlyayut. U nih i korabli svoi est'. - Vremeni proshlo sovsem ne tak mnogo... Edva li Hiss uspel dobrat'sya do galenskoj gavani. Esli tol'ko... Heort! Tvoj zmej ne vladeet chasom iskusstvom Peremeshcheniya? On ne znaet etih zaklyatij? - Poka sostoyal v uchenikah u moego batyushki - net, ne znal. Dolzhen byl poluchit' vlast' nad nimi vmeste s ZHezlom. - A ne mog on yavit'sya v Snezhnyj Zamok vmeste s Pechat'yu i naplesti chto ty, deskat', pogib? - Nu, ne takoj zhe on durak! Batyushka vo vsyakij moment znaet, zhiv ili net - na to amulety special'nye est'. - A otomstit' za tebya... tvoj otec ne nameren? Heort tyazhelo vzdohnul. - Ne budet on za menya mstit'. Hissu, za to, chto obmanul ego - tut da, stanet. Da i to... zmeinyj narod otcu rabov dostavlyaet. - Zachem volshebniku raby? - vstryal v razgovor Dvalin. - Na koj oni emu, esli on mozhet s veshchami vse chto ugodno sotvorit'? - Nu, ty ne prav... ZHivye slugi i udobnee i deshevle... "To-to parnishka pomrachnel da s®ezhilsya. Lyapnul pro rabov ne podumavshi, a teper' tryasetsya. CHto-to tut delo nechisto..." - podumal Dvalin, bol'she |l'tary slyshavshij pro nravy i poryadki Snezhnogo Zamka. - Znachit, Hiss k Gordzhelinu ne pojdet? - Ne. Emu teper' odna doroga - v Galen, na yug. Ego narod tol'ko v etot portu shvartuetsya. - CHto zh, togda - v Galen! Sobiraj svoi pozhitki. Pridetsya pokoldovat' eshche nemnogo - chtoby grifon by nas troih podnyal... "A i peremenilas' zhe ty, volshebnica! Prezrennym teper' nikogo ne nazyvaesh', govorish' normal'no... Eshche nemnogo i u nas s toboj do togo zhe dela dojdet, chto i s sestrenkoj tvoej... I pust' etot vash Vechnyj Korol' yaritsya!" Oni svernuli nemudrenyj lager'. |l'tara chto-to dolgo sheptala svoemu grifonu, tot nedovol'no poklekotal, no v konce koncov uspokoilsya i pustil k sebe na spinu troih. Moguchie kryl'ya uperlis' v vozduh i volshebnyj zver' ponessya nad lesom. YA smotrel, kak oni uhodili. Devushka iz rasy volshebnikov, gnom i chelovek. Devushku ya kogda-to znal. No otkuda? Pri kakih obstoyatel'stvah my poznakomilis'? Pochemu ona ostalas' zhiva, esli ee put' pereseksya s moim? U menya ved' ne bylo druzej. Tol'ko vragi ili vremennye soyuzniki, chto so vremenem tozhe, kak pravilo, stanovilis' vragami. A ona kazalas' slishkom slaboj, chtoby stat' moim soyuznikom. Da, izvergnutyj eyu potok plameni byl opasen. No v poedinke ona ne vystoyala by protiv menya i neskol'kih sekund. S takimi ya ne svyazyvalsya. Pamyat' usluzhlivo podsovyvaet tverduyu, kak kamen', uverennost' - ya nikogda by ne postupil tak-to i tak-to... ya nikogda by ne stal govorit' s tem-to i tem-to... Ili vot kak sejchas - eta devushka nikogda ne stala by moej soyuznicej. No POCHEMU? POCHEMU YA DOLZHEN POSTUPATX IMENNO TAK, A NE INACHE? Otvetov, kak i prezhde, net. Sbrasyvayu plashch nevidimosti. On bol'she ne nuzhen. Vyhozhu iz chashchi na otkrytoe mesto. CHto dal'she, Gubitel'? Prozvishche slovno samo prirastaet k gubam, stanovyas' uzhe nastoyashchim imenem. Itak, chto budet pervym? Tajna Vozrozhdayushchego? Ili tajna moego imeni? Ili Bezdny Nenazyvaemogo? Ili zhe nerazgovorchivogo CHernogo? Ili samoj Caricy Nochi? YA oshchushchayu pryanyj vkus tajny. YA smakuyu ego, ne toropyas'. CHto zh, pust' pervym stanet Vozrozhdayushchij i bogi etogo mira. Zaklyatiya Poznaniya kogda-to byli mne podvlastny - no teper', uvy, v pamyati lish' odin ziyayushchij proval. I esli boevye zaklyat'ya poluchayutsya kak by sami soboj, to so vsem prochim delo obstoit kuda huzhe. Tak chto pridetsya primenit' metod prostyh smertnyh - hodit', iskat' i rassprashivat'. CHto zh, vpered. Ni vody, ni pishchi mne ne nuzhno. Idem na polden'. CHto-to podskazyvaet mne, chto v severnyh pushchah ya vryad li najdu otvety na svoi voprosy. Merno vzmahivaya moshchnymi kryl'yami, grifon letel na yug. Vnizu rasstilalsya zelenyj kover letnih lesov; mesyac Solncegrej byl v samom razgare. |l'tara slovno zadalas' cel'yu ubedit' sputnikov v tom, chto pechal' nad nej uzhe ne vlastna. Ona podrobno rassprashivala Heorta o Hisse. CHto u nego za privychki, kakuyu on izberet dorogu, kak mozhet nadeyat'sya otbit'sya ot tvarej Ordy... Sobstvenno govorya, putej u pohititelya Pechati ostavalos' tol'ko dva - ili srazu zhe na vostok, k neblizkomu beregu L'distogo Morya, v obhod vladenij gnomov Ar-an-Ashparanga i Ar-tlo-Fergimisha. V gorah Zmeya ozhidala tol'ko bystraya smert', i emu by ne pomogla dazhe Pechat'. Ona ved' ne zakoldovannyj mech, valyashchij vragov sotnyami. (Na samom dele takih mechej ne sushchestvovalo, no nerazumnye kolduny iz roda lyudej potratili ujmu vremeni i usilij, pytayas' otyskat' neobhodimoe sochetanie run). S Pechat'yu nadlezhit prodelat' ochen' mnogo tonkih magicheskih manipulyacij, prezhde chem zaklyuchennaya v nej moshch' perejdet k ee novomu vladel'cu. Itak, pervyj put' - na vostok. Mimo Gnom'ih Gor, potom mimo Snezhnogo Zamka (!), potom cherez vladeniya baronov Fejna - tam Hissa tozhe edva li ozhidal radushnyj priem. Poetomu vostochnyj put' isklyuchalsya. Ostavalsya tol'ko put' yuzhnyj. CHerez zemli Lesnogo Predela, cherez Rycarskij Rubezh, vniz po |geru, Velikoj Reke - k Svetlopennomu Galenu. Zdes' u Hissa byla lish' odna pregrada - Rycarskij Rubezh. No Zmeinomu Caryu ne zanimat' ni hitrosti, ni otvagi - proskol'znet. I skoree vsego - po reke |ger. Plavaet on kak ryba, esli ne luchshe. Plotik soorudit kakoj-nibud' - i ni rukoj, ni nogoj ne posheveliv, do samogo Galena i doberetsya. Pogoni-to on ne zhdet. Poka eshche Snezhnyj Mag razberetsya, chto k chemu! - Dumayu, luchshe vsego perehvatit' ego imenno v Galene, - podumav, zaklyuchila |l'tara. - V |ger on mozhet vojti v lyubom meste. - A otyskat' Pechat'? Tvoim koldovstvom, prekrasnejshaya? - osmelilsya podat' golos Heort. - YA sovsem bez sil, - nehotya priznalas' |l'tara. - Ta podzemnaya tvar'... ya istratila na nee vse, chto bylo. Teper' nuzhno peredohnut'. Tak chto letim v Galen! - Ty sobiraesh'sya opustit'sya na etom zvere pryamo pered korolevskim dvorcom? - osvedomilsya gnom. - Ty, pohozhe, schitaesh' menya sovsem glupoj, Dvalin, - holodno obronila volshebnica. - Nikto v Galene ne dolzhen znat', kto ya takaya i otkuda. No moemu grifonu nichego ob®yasnyat' ne nado. On otlichno umeet pryatat'sya. - A den'gi u tebya est'? - ne otstaval nastyrnyj gnom. - ZHizn' v Galene, ona ved' togo... dorogovata budet. - Ne volnujsya, tebya v rashod ne vvedu, - otrezala |l'tara. Grifon podnimalsya vse vyshe i vyshe - chtoby ne uvideli s zemli. A chut' vperedi nego, tol'ko mnogo nizhe, letel shirokokrylyj sokol. Argnist vyshel v put'. Ne pomogli ni slezy zheny, ni mol'by synovej. Staryj sotnik ostalsya nepreklonen. Poutru on vyvel Lokrana iz konyushni, i, ne oglyadyvayas', poehal cherez polya k lesu. Tam ego uzhe zhdali. Kupecheskie prikazchiki, rasprodav svoj tovar, vozvrashchalis' vosvoyasi. Orda shturmovala Rycarskij Rubezh i iz-za etogo prihodilos' sil'no uklonyat'sya na vostok, chtoby samyj poslednij uchastok puti preodolet' cherez vladeniya gnomov. Ih kamennye bastiony Orda poka na zub ne poprobovala. Pervoe vremya doroga okazalas' ochen' spokojna. Prosto na udivlenie spokojna. Tvari Ordy ne pokazyvalis' vovse; sginula kuda-to i Nechist'. - Pryam kak v skazochnye vremena, - zametil Argnistu odin iz poputchikov. - Ne popusti Hedin, hozyain pro eto spokojstvie uznaet - vraz platu vtroe snizit. - A vy-to sami... k Rycarskomu Rubezhu... kak? - ostorozhno osvedomilsya Argnist. Prikazchiki pereglyanulis'. - My? Voevat'? Da net, kuda nam, my lyudi mirnye. Ot shal'noj tvari otbit'sya mozhem, a vo vsyakih tam vojskah - ne... Pust', kto hochet, tot i voyuet. Rycari von, pyatinu strebovat' nikogda ne zabyvali - tak pust' teper' mechami pomashut, zhirok podrastryasut... Staryj sotnik opustil golovu. Nichego inogo on i ne ozhidal. Plevali eti bravye parni i na korolya, i na prisyagu, i na rodinu svoyu, kuda Orda vot-vot vorvetsya - tozhe plevali... Pust' drugie nasmert' stoyat. A my stoyat' budem, kogda nas za koshelek uhvatyat. SHli hodko. Stychek net, put' chist - otchego by i ne idti? Prikazchiki s zavist'yu kosilis' na Lokrana - takih konej nevozmozhno bylo ni za kakie den'gi kupit' ni na odnom hutore. Tri dnya puti - vmesto prezhnih shesti - i nad lesom zamayachili gory. Eshche den' - vershiny zakryli polneba. Na pyatye sutki otryad minoval gnomskuyu pogranichnuyu zastavu. Vslast' popetlyav mezhdu predgornyh holmov, doroga upiralas' v vysokuyu chernuyu stenu, vozvedennuyu ot odnogo kraya ushchel'ya do drugogo. Obitatelyam Ar-an-Ashparanga prishlos' zatratit' ujmu truda, prezhde chem oni sdelali gornye sklony vokrug sovershenno nepristupnymi. V stene byli ustroeny vorota - pod stat' prochim zdeshnim ukrepleniyam. Gluhie, iz voronenoj stali, bez vsyakih ukrashenij oni sovsem ne pohodili na to, chto obychno delali mastera Podgornogo Naroda. Po obe storony vorot vpered vydavalis' polukruzh'ya bashen. V samih zhe zheleznyh stvorkah byla otkryta uzkaya kalitka, nad nej navisala podnyataya reshetka, gotovaya v lyuboj moment namertvo perekryt' prohod. Vozle kalitki stoyala strazha - desyat' shirokoplechih podzemnyh voitelej v polnom vooruzhenii. Zabrala gluhih shlemov byli opushcheny. - Sejchas vse novosti uznaem, - starshij prikazchik napravil konya k molchalivym kopejshchikam. Peregovory o propuske ne zanyali mnogo vremeni. Putniki uplatili poshlinu (po nyneshnemu voennomu vremeni sovershenno pustyakovuyu, vzimaemuyu bol'she iz vazhnosti, chem dlya obogashcheniya), iz-pod plashchej kupecheskih podruchnyh poyavilas' flyaga s dobrym krasnym vinom iz Zapadnogo H'ervarda i yazyki u gnomov totchas razvyazalis'. Novosti okazalis' neuteshitel'nymi. Korolevskaya armiya vse eshche toptalas' vozle Galena i nikak ne mogla vystupit' - baronskie druzhiny podtyagivalis' medlenno i neohotno. Rycari zhe Zvezdy okazalis' vybity so vseh peredovyh pozicij i otstupilis' na glavnuyu chertu. Ee Orda poka prorvat' ne sumela. Korolevskie goncy pribyli i v Ar-an-Ashparang, prosya pomoshchi, no gnomy vpolne zdravo rassudili, chto klast' svoi zhizni kuda kak nespodruchno, tem bolee, chto korolevskoe vojsko, slovno ovca na privyazi, vse eshche torchit v okrestnostyah stolicy. Poslam byl dan vezhlivyj otvet - mol, kogda ego velichestvo, Galena Svetlopennogo povelitel' groznyj, s nepobedimym vojskom svoim k Rycarskomu Rubezhu podojti soizvolit, togda i my, gnomy, v storone ne ostanemsya. Gnomy rasskazyvali ob etom, ne slishkom pechalyas'. Ordy oni ne boyalis' - nikakim chudovishcham kamennye steny ne raznesti i pod nih ne podkopat'sya. Bol'she nepriyatnostej moglo dostavit' razrushenie torgovli, i potomu gnomy malo-pomalu, no vse-taki sobirali vojsko. Put' cherez gnom'i gory byl bezopasen i skuchen. Nikakih krasot i chudes uvidet' tam bylo nel'zya - vse svoe stroitel'stvo gnomy veli pod zemlej i v te zaly chuzhaki ne dopuskalis'. Vdol' torgovogo trakta, chto vel glubokim ushchel'em vdol' bystroj rechki Gardrag, odnogo iz pritokov |gera, rachitel'nye gnomy vozveli postoyalye dvory i traktiry. Tam zhili lyudi, i im svirepo zavidovali vse yuzhane - potomu chto nalogi u gnomov byli samymi nizkimi v Severnom H'ervarde. Sam zhe Podgornyj Narod nikogda ne unizhalsya do togo, chtoby prisluzhivat' proezzhayushchim. Esli by ne Drevnij Dolg, gnomy by voobshche nikomu i nikogda ne prisluzhivali. Argnist rasstalsya so svoimi sputnikami na pogranichnom rubezhe Ar-an-Ashparanga. Prikazchiki otnyud' ne toropilis' vozvrashchat'sya v Galen, gde ih zhdala novaya rabota. Oni namerevalis' ehat' ne spesha, zadavshis' ves'ma vazhnoj cel'yu kak sleduet sravnit' dostoinstva piva v razlichnyh pridorozhnyh traktirah s tem, chtoby opredelit', nakonec, dlya sebya luchshee. Na bystrotu v etom sluchae rasschityvat' ne prihodilos' i Argnist pognal Lokrana vpered. Put' cherez vladeniya gnomov staryj sotnik pokryl za tri polnyh dnya. Drevnij torgovyj put' vel iz derzhavy podgornyh zhitelej k fortu Gesar, samoj vostochnoj tochke Rycarskogo Rubezha. Tam, v forte, Argnist i rasschityval prisoedinit'sya k zashchitnikam oboronitel'noj linii. Fort Gesar byl vozveden na yuzhnom beregu bystrogo Gardraga, otvedennaya ot ego bastionov stena upiralas' v pogranichnye ukrepleniya gnomov. Argnist sidel v sedle, iz-pod ruki glyadya na ozarennuyu zakatnym zarevom krepost' i chuvstvoval, chto ego serdce vot-vot pticej vyporhnet iz grudi. On ne byl zdes' pochti tri desyatka let... Pravda, za eti gody fort nichut' ne izmenilsya. Te zhe ne slishkom vysokie steny krasnogo kirpicha (kamen' lomat' polenilis', naobzhigali glinyanyh lepeshek), te zhe bashni bez shatrov, vorota, otkryvayushchiesya na most cherez Gardrag... Most byl ne pod®emnym, vorota - derevyannymi; posle sverhmoshchnyj gnom'ih sooruzhenij Gesar kazalsya zhalkoj parodiej, i chasu ne sposobnoj sderzhat' groznyj natisk beschislennoj Ordy. Zashchitnikov-to zdes' ne bylo... Doshchatyj nastil mosta ispyatnali chernye podpaliny - ochevidno, otbivaya ataki, osazhdennye pytalis' szhech' most. S yuzhnoj zhe storony Gesar zashchishchala i vovse brevenchataya stena, nemnogim vyshe hutorskih chastokolov. Argnist tol'ko szhal zuby. Vprochem, ne samye vysokie steny i ne samye prochnye vorota znachat eshche ne tak mnogo, esli krepost' oboronyayut krepkie duhom voiny, tverdo znayushchie, chto otstupleniya net i chto oni dolzhny stoyat' na etom rubezhe do poslednego. Argnist tronul povod'ya. Vozle yuzhnyh vorot kreposti on uvidel figuru vsadnika; otlichno, on smozhet vse razuznat'. Kogda staryj sotnik pod®ehal k vorotam forta, vsadnik uzhe skrylsya. Argnist prigotovilsya k okriku "stoj, kto idet!", odnako ego nikto ne ostanavlival. Stvorki byli priotkryty. Sotnik speshilsya; vedya za soboj Lokrana, voshel na krepostnoj dvor. Pusto, tiho i nikogo ne vidno. Fort slovno vymer. Argnist proshelsya tuda-syuda, nakonec otyskal otkrytuyu dver'. Za nej okazalis' vedushchie vniz stupeni. Pahnulo krepkim tabakom i deshevym pivom. - Kogo tam eshche neset? - razdalsya nedovol'nyj nizkij golos. Staryj sotnik tolknul stvorku i voshel. |to okazalos' nechto vrode kordegardii. Za dlinnym stolom, na kotorom v besporyadke valyalis' glinyanye chashki i ploshki, butylki, nozhi, topory, strely i arbalety. V vozduhe plaval sizyj tabachnyj dym. V glubine pomeshcheniya na shirokih lavkah vpovalku lezhalo desyatka tri molodyh parnej - kto spal, kto sidel, v otchayanii obhvativ golovu rukami. Dvoe plakali. Vozle dveri zhe sidel nemolodoj uzhe, gruznovatyj i vislouslyj voin s ser'goj v uhe. Levyj glaz zakryvala chernaya povyazka, gubu nelepo poddergival vverh kosoj shram. Odnogo vzglyada bylo dostatochno - etot iz nastoyashchih. - Tebe chego? - voin s ser'goj vozzrilsya na Argnista tak, slovno pered nim predstal vyhodec s togo sveta. - YA prishel vstupit' v vojsko, - otchekanil Argnist. - Po prikazu moego korolya. Dlinnousyj voin vskochil i oboshel Argnista vokrug, slovno boyalsya, chto strannyj gost' vot-vot ischeznet. - A ty mech-to znaesh' za kakoj konec berut, starik? - Hrepen' puzlivyj, vot ty kto, - spokojno skazal v otvet Argnist na zhargone gvardejskih kazarm. - CHto?.. - dlinnousyj vypuchil glaza. - Ty... Postoj - neuzheli gvardiya?! Vmesto otveta Argnist odnim myagkim dvizheniem vyhvatil mech. V sleduyushchie neskol'ko minut vse prisutstvovavshie mogli nablyudat' ideal'no vypolnennuyu cheredu priemov s mechami; ot takogo zrelishcha rastayalo by serdce lyubogo starogo sluzhaki, bezuspeshno pytayushchemusya vbit' onuyu premudrost' novobrancam. - Prosti, brat, - dlinnousyj protyanul Argnistu ruku. - Kakoj polk? - Zelenye vertihvostki, - ulybnulsya v otvet staryj sotnik. Nazvaniya polkov mog vyuchit' lyuboj. No vot ih prozvishcha, izvestnye tol'ko uzkomu krugu nastoyashchih veteranov... - A ya byl v "sladkih devochkah", - voin s ser'goj hlopnul Argnista po plechu. - Frabar, desyatnik. - Argnist. Sotnik. Frabar vypryamilsya i vstal kak polozheno dazhe prezhde, chem uspel osoznat' uslyshannoe rassudkom. Mnogoletnyaya privychka okazalas' bystree... - Postoj... tot samyj Argnist? - Hramovnik, - kivnul hutoryanin. - Ugu... a boltali - ty pogib davnym-davno... - Net, kak vidish'. V Lesnom Predele ostalsya posle togo pohoda... No, Frabar, vospominaniyam predadimsya pozzhe! CHto s Rubezhom? Gde ordenskie sily? Gde Brat'ya? Gde opolchenie prigranichnyh zemel'? Pochemu v kreposti nikogo net? Gde chasovye, spali menya YAmert?!.. - Netu chasovyh, sotnik, - Frabar vyrugalsya. - Nikogo netu. Odin ya ostalsya. Da eti mal'chishki iz opolchencev. Prislali, ponimaesh'-skat', a oni i mecha v rukah derzhat' ne umeyut! - Pogodi, a brat'ya-Rycari gde zhe? - opeshil Argnist. - Gde-gde... v krepostyah sidyat. Otcy-kapituly ves' arsenal vyvezli, za pripasy prinyalis'... - A kto zhe shturmy otbivaet? - tiho sprosil staryj sotnik. - Spervonachalu-to zdes' narod byvalyj stoyal, - otvetil Frabar. - A potom prishel prikaz - vseh na vostok, k glavnym Zamkam. Vmesto Krasnyh Petuhov vot etih mal'chishek prignali... Teper' vot sidim i zhdem, kogda Orda navalitsya. Vse oni uzhe pominal'nye sluzhby po sebe zakazali, - kivnuv na mal'chishek, dobavil on, ponizhaya golos. (Krasnymi Petuhami nazyvalis' otbornye otryady tyazheloj pehoty Ordena Zvezdy, nabiravshiesya iz naemnikov. Ih Rycari chasten'ko stavili vmesto sebya na samye opasnye uchastki; pravda, i platili za sluzhbu v "Petuhah" nemalo.) - YAsno, - Argnist skripnul zubami. - Nu chto zh, Frabar-desyatnik, budem stoyat' tut s toboj vmeste! - Slavno, slavno, - na nekrasivom lice voina poyavilas' krivaya poluulybka. - Teper', znachit, tut na vsyu krepost' dva zashchitnika - ty da ya... - A chto zhe ty na etih parnej smotrish'? Vzyal by v rabotu. Poka Orda ne podstupila, iz nih nastoyashchih Petuhov sdelat' mozhno bylo! - |, sotnik, ne uchi uchenogo! U parnej shtany ne prosyhayut, vse uzhe sebya na tom svete chislyat. YA ih i tak i edak... Govoryu, mol, glotku pererezhu - rezh', govoryat. Vse luchshe, chem smerti ot nevedomyh chudovishch zhdat'. Tam, de, bystree da ne tak bol'no. Argnist do boli stisnul efes. CHego-to podobnogo on ozhidal... no ne do takoj zhe stepeni! - Poshli-kak naverh, - pomanil on za soboj Frabara. - Tam i potolkuem po-nastoyashchemu.. - Nas syuda na uboj prislali... - s plaksivym nadryvom protyanul kto-to iz novobrancev. - Zachem my zdes'... otpusti ty nas po domam, pochtennyj sotnik... a uzh my ne obidim - poslednee otdadim. - CHto?! - zaoral Frabar, vskakivaya i bagroveya ot yarosti. - Vzyatku suesh', shchenok? SHkuru svoyu spasesh'?! Mech tebe dali - znachit, teper' ty voin! Voin, a ne baba, ponyal?! Ezheli ne ponyal - ya tebe vsyu bashku raskroyu, ublyudok nedonoshennyj! - Ostav' ego, brat, - ostanovil ne v meru goryachego voyaku Argnist. - Bog s nimi, s soplyakami etimi. S takoj rat'yu i vpryam' mnogo ne navoyuesh'. No, mozhet, oni hot' zemlyu kopat' sgodyatsya? Most von raznesti po brevnyshku nado, poka Orda syuda i vpryam' ne nagryanula. SHancevyj-to instrument otec-ekonom ostavil? - On eshche dovol'no-taki mnogo chego ostavil, - ugryumo kivnul desyatnik. - No grozilsya vot-vot pod®ehat', ostal'noe vyvesti... - Tak ya emu i pozvolyu, - usmehnulsya Argnist. - Ladno, podnimaj svoih orlov! Pust' berut lomy i most valyat. Nebrezhenie eto tvoe, desyatnik! Davno uzhe sledovalo sdelat' - pochemu meshkal? - Ih, pozhaluj, vyvedesh'... Tak i kosyatsya, kak by uliznut' da v bega ujti. Odnomu mne ne usledit' bylo, sotnik! - Ladno, zabudem. Teper' nas dvoe; kak ni est', da spravimsya. - Kak skazhesh', sotnik Argnist... |j, vy, der'moedy! Slyshali, chto sotnik skazal? Bystro v kladovuyu za instrumentom! I poshevelivat'sya! Poslednij ot menya kak sleduet ogrebet! Dvazhdy povtoryat' ne prishlos'. Argnist samolichno zaper yuzhnye vorota. Stvorki zhe severnyh byli shiroko raspahnuty. Podgonyaemaya proklyatiyami i podzatyl'nikami Frabara redkaya kolonna puglivo ozirayushchihsya novobrancev s lomami, toporami i kirkami vyshla na most. Argnist bystro rasstavil vseh po mestam - komu nastil rastaskivat', komu podkosiny rubit', komu inoe. Parni opaslivo kosilis' na zarosli, pokryvavshie severnyj bereg - verno, ozhidali chto ottuda vot-vot povalit strashnaya Orda. Nekotoroe vremya Argnist molcha nablyudal. Ploho mal'chishki rabotayut, kuda im do ego hutorskih molodcov! Te by ot etogo mostika vmig nichego ne ostavili. No... nichego ne podelaesh', sotnik (vnov' sotnik! Ne "byvshij", ne "staryj"!) - voyuj s temi, kto u tebya pod rukoj okazalsya. Luchshih ne nashlos'. Za spinoj hutoryanina poslyshalsya gromkij stuk. Argnist obernulsya. Kto-to so vsej sily dubasil v stvorki yuzhnyh vorot chem-to vrode dubiny. - Otvori! Frabar, otvori, imenem Ordena! - vopil kto-to vizglivym golosom. Argnist podoshel k smotrovomu okoshechku. Za yuzhnymi vorotami Gesara vystroilsya nebol'shoj oboz; nizkoroslymi kosmatymi loshadkami pravili kakie-to zachuhannye muzhichki ves'ma ispugannogo vida; vozle zhe samyh vorot prohazhivalsya tolstyj monah v osnovatel'no propylennoj seroj ryase. - Otvori, eto zhe ya, Ieronimus, otec-ekonom! - nadryvalsya tolstyak. - Pivom ty tam upilsya, chto li, obrazina?! Otkryvaj nemedlenno, mne proviant vyvozit' nadobno! Argnist otodvinul zasov nebol'shoj kalitki, chto byla prodelana v pravoj stvorke vorot i vyshel naruzhu. Monashek vypuchil glaza pri vide neznakomogo vysokogo voina v polnom vooruzhenii. - Ty, Ieronimus, nichego i nikuda otsyuda ne povezesh', - spokojno zayavil hutoryanin. - Voinam chto-to est' nuzhno. - Ty kto takoj budesh'? - prosipel Ieronimus. - Argnist, sotnik gvardii. Prinyal komandovanie fortom Gesar. - Po kakomu-takomu pravu?! - zashipel, tochno zmeya, zhirnyj monashek. - Kakoj-takoj sotnik Argnist?! |to krepost' Rycarskogo Ordena Svetloj Zvezdy! - Plevat' ya na eto hotel. Nad nami orda visit, a v kreposti odni mal'chishki. CHto budet, esli tvari zdes' za Rycarskij Rubezh prorvutsya, a, tolstyak?... Molchish'... Koroche, davaj, razvorachivajsya i provalivaj. I Otcam-Kapitulam tak i dolozhi - mol, v Gesare komanduet Argnist i chto on otsyuda ne ujdet, poka zhiv. Orda perejdet reku tol'ko esli ya budu mertv. Monashek pobelel, pokrasnel, pozelenel; zaturkannye muzhichki-obozniki so strahom nablyudali za proishodyashchimi s fizionomiej patrona metamorfozami. Ieronimus ne mog ne ponimat' - protiv byvalogo, issechennogo shramami sotnika on - nichto. Frabar podchinyalsya ordenskoj subordinacii, no ego, kak nazlo, vidno ne bylo. Tem ne menee tolstyak reshil pustit' v hod eto svoe poslednee oruzhie: - Frabaru skazhi, chto zavtra i duha ego v Ordene ne budet! - proshipel Ieronimus pryamo v lico Argnista. - Vyshibut ego i nadela lishat! Sem'ya ego pobirat'sya pojdet! - Nu, brat Ieronimus, - usmehnulsya Argnist, - togda, boyus', sdelayu ya iz tvoej golovy chuchelo dlya ogoroda, voron otpugivat'... - Ruki korotki! - yarostno podprygnuv, proshipel monah pryamo v lico sotnika. - Ruki korotki, derevenshchina! Ne tebe tyavkat' na otca-ekonoma Ordena Zvezdy! - Nu, a eto my sejchas posmotrim... Monah derzhal v rukah zdorovennuyu dubinu, no Argnist na nee dazhe i ne pokosilsya. Odnim neulovimym dvizheniem on sbil tolstyaka s nog i vtashchil v vorota. - |j, vy, tam, s vozami! - garknul on. - Davajte zaezzhajte! Mne chto, dvazh