Nik Perumov. Zemlya bez radosti. Kniga Lidaeli i Artarna Nik Perumov. Letopisi h'ervarda PROLOG Ves' mir soshel s uma CHuma povsyudu I v nej povsyudu - Bujnye piry Adol'f Galland Po zalitoj krov'yu trave smertnogo polya shli semero. Pyatero muzhchin i dve zhenshchiny. Vse byli izmucheny, muzhchiny vdobavok izraneny. Oni ne znali, kto bilsya zdes', v etoj real'nosti, ch'i rati soshlis' na pole brani i kto pobedil. Oni okazalis' zdes' sluchajno. - Po-moemu, eto Belosta, - narushil tyagostnoe molchanie odin, vysokij i svetlovolosyj, so strannymi, belymi glazami bez zrachkov. Oni kazalis' zapolneny chistym belym plamenem. Grud' u muzhchiny byla razvorochena, i neponyatno bylo, kak on uhitryaetsya idti s takimi ranami kak ni v chem ne byvalo. - Belosta... - ehom otkliknulsya nizkoroslyj, smuglokozhij krepysh. - Ty prav, brat. |to ona. YA uznal... - Mir demonov, - nizkim, grudnym golosom proiznesla molodaya zhenshchina, krepkaya, korenastaya, shirokobedraya. - YA byvala tut... i dazhe koe-chto pozaimstvovala. - A ch'ya eto ideya - otpravit'sya syuda? - vnov' zadal vopros beloglazyj. - Pohozhe, my vse podumali v tot mig ob odnom i tom zhe, - usmehnuvshis', otvetil smuglyj. - I stali... pochti chto lyud'mi, - brezglivo provorchala zhenshchina. Vtoraya sputnica - tonkaya, slovno rastushchij pobeg, s kopnoj nepokornyh solomennogo cveta volos - po-prezhnemu hranila molchanie. - |to nichego, YAtana, - smuglolicyj polozhil ruku na plecho govorivshej. - Moglo byt' gorazdo huzhe. - Da i nikakimi lyud'mi my ne stali, - vstupil v razgovor eshche odin, vysokij i chernovolosyj, s bystrymi, poryvistymi, tochno veter, dvizheniyami, - razve ty ne chuvstvuesh', sestra? - Da, YAmbren, lyud'mi my ne stali, - podhvatil ognennoglazyj. - I eto vnushaet nadezhdu. - Krasivo govorish', brat YAmert, - otozvalsya YAmbren. - Togda, pomnitsya, ty ne schel nuzhnym obratit' vnimanie koe na chto, i vot my vse zdes', i govorim slovami, i prinuzhdeny idti, a ne letet', i dlya nas zakryt Astral... Vmesto otveta YAmert ostanovilsya i pristal'no vzglyanul na nedal'nij holm, lysyj i kamenistyj Sklony totchas zhe ohvatilo bushuyushchee plamya; eshche mig - i ono opalo, povinuyas' slabomu dvizheniyu brovi hozyaina. - Ne dumaj, budto menya ubedyat tvoi fokusy, bratec, - tiho proiznesla svetlovolosaya sputnica, na vid kazavshayasya samoj yunoj - Hvatit ognya i krovi. YA ne uchastvovala v toj vojne i hochu vernut'sya. Vse ostal'nye zamerli, izumlenno ustavivshis' na govorivshuyu. - Ty soshla s uma, YAlini, - medlenno progovorila YAtana - Vernut'sya - kuda i kem? I, glavnoe, pod ch'yu vlast'? |tih vyskochek uzurpatorov? - Mne plevat' na nih! - rezko brosila YAlini. - Poka vy stenali i ohali, ya poprosila... koe-kogo. I moya pros'ba byla ispolnena. Mne naznachili ispytanie. YA uhozhu. YAtana i vy, brat'ya, proshchajte! I esli okazhetes' po-nastoyashchemu mudry, vy ne stanete mstit'. - CHto ona takoe neset? - vzorvalsya YAmbren. - Proshchajte, - povtorila YAlini. SHagnula vpered, molitvenno vskinula ruki i... rastayala v vozduhe. A na meste, gde ona tol'ko chto stoyala, pryamo iz razverzshejsya bezdonnoj pustoty nasmeshlivo vzglyanuli na oshelomlennuyu shesterku dva ochen' strannyh zelenovatyh prizrachnyh glaza - o chetyreh zrachkah kazhdyj. Moej zhene Ol'ge  * CHASTX SHESTAYA *  GLAVA I Stylaya zimnyaya noch'. Hrustal'nye ogon'ki zvezd kazhutsya nacelennymi v tebya zlymi, nesushchimi smert' ogolovkami strel. Vdohnut' na ulice nevozmozhno - moroz obzhigaet gorlo. Nizko-nizko nad zamershej, tochno ot straha, zemlej mchatsya podgonyaemye nezrimymi bichami beshenyh vetrov obezumevshie, dikie tuchi. Iz raspyalennyh, kosmatyh tel opuskayutsya vniz temnye voronki-hoboty smerchej, budto oblaka zhadno sosut iz zemli ostatki s takim trudom sberezhennogo tepla. Stylaya zimnyaya noch'. Net spaseniya ni v lesu, ni v pole, i dazhe ogon' ne zashchitit - naprotiv, predast, podmaniv k tvoemu nochlegu neotvratimuyu Smert'. Vse zhivoe, eshche ostavsheesya v etih krayah, uzhe davno zabilos' v logovishcha - nevazhno, berloga li eto pod kornyami vyvorochennoj sosny ili obnesennyj chastokolom hutor. Kto ne uspel, togo k utru ne stanet. Takov zakon. Takova plata. S neyu vse soglasny. A kotorye nesoglasny byli... popytalis' kogda-to, govoryat, drapat' na yug, da tol'ko vse na Kostyanyh Holmah i sginuli. Sobstvenno, s teh por gryadu i prozvali Kostyanoj - cherepa da rebra do sih por veter po uvalam kataet. Nikto ne ushel. Kostlyavaya v svoih vladeniyah nikogo ne upustit. Steny horom sotryasayutsya pod naporom vetra. Sotryasayutsya, nesmotrya na dva sloya breven i torfyanuyu podushku mezh nimi. Po uglam uzhe razleglas' izmoroz', hotya v obeih pechah i pridvernom ochage vovsyu ishodit sinim ognem gnomij goryuch-kamen', za nemaluyu cenu i s velikim riskom dostavlennyj letnim vodnym putem s gor Ar-an-Ashparanga. Dal'nie gornicy i svetlicy davno pokinuty. Vsya bol'shaya sem'ya ot mala do velika zdes', vozle gromadnyh pechej. Za peregorodkoj - skotina, ej teplo nuzhno ne men'she. A koli padet korova ili, skazhem, dojnaya losiha, schitaj, polovina rebyatishek do vesny ne dotyanet. V prostornoj izbe tiho. Tol'ko negromko pozvyakivayut v lad struny na starom gareke v rukah starika Fiorga. Odin on umeet otognat' - pust' nenadolgo! - gnetushchuyu tosku etih nochnyh chasov, kogda snaruzhi vovsyu yaritsya burya; a eto znachit, chto Orda vnov' vyshla na bol'shuyu ohotu. Fiorg nachinaet pesnyu. Ona tyagucha i protyazhna, eta pesnya, golos starika drebezzhit i sryvaetsya, odnako ego vse slushayut, zataiv dyhanie. On odin umeet ozhivit' garek. A lyudi krepko pomnyat byloe prorochestvo, chto za nemalye den'gi izrek prohodivshij mimo stranstvuyushchij el'f-gadatel': "Dokole zvuchit garek, dotole stoyat' stenam Argnista!" Argnist - eto hozyain hutora. Sam on nezdeshnij. Byl kogda-to sotnikom korolevskogo vojska, sluzhil na yuge, v samom zelenom Galene, gde, boltayut, more dazhe v lyutov'e ne zamerzaet. A syuda popal, kogda dvinul ego velichestvo polki na Ordu, dumaya pokonchit' delo odnim mahom, da tol'ko i sam tut ostalsya, i vojsko ego pochti vse zdes' poleglo. Argnist ucelel chudom. A nazad probit'sya uzhe putej ne bylo... Odnako muzhik okazalsya ne iz hilyh - sumel k lyudyam vyjti, a potom i hozyajstvom obzavestis'. Nu a za Zashchitnikom delo ne stalo. Dver' skripnula Stvorka medlenno otvorilas', i iz holodnyh, vystuzhennyh senej vorvalsya klub para. CHerez porog medlenno perebiralas' mohnataya shestinogaya tusha razmerom s paru samyh zdorovennyh bykov, tushe pospeshno ustupili dorogu. Zashchitnik obessilenno vytyanulsya vozle samogo ognya, protyanuv izzyabshie shchupal'ca i lapy k ognyu. Kleshni pryatalis' v mehovyh sumkah po bokam i ottogo ne stol' sil'no stradali ot holoda. Bol'shie lilovye glaza slezilis', sherst' na chernom nosu prevratilas' v chastokol zhestkih sosulek. On oprokinulsya na spinu, zadrav vverh vse shest' lap, i baby po legkomu znaku Argnista totchas potashchili ushaty s goryachej vodoj i chistye tryapki. Ezheli Zashchitnik sebe lapy pomorozit ili tam sob'et, hutoru, schitaj, uzhe ne zhit'. Troe detishek let desyati-odinnadcati, vse hudye, v rannih rubcah i shramah na licah, brosilis' vychesyvat' gustuyu i dlinnuyu beluyu sherst'. Tozhe delo ser'eznoe. Vshej tam ili bloh snezhnyh - etogo Zashchitnik ne perenosit. Son teryaet, pokoj, appetit, a eto znachit - ne vyderzhit pervoj zhe shvatki, ezheli, k primeru, s otkormlennym chelovechinoj hobotyaroj stolknetsya. - |j, ej, tam, ruchek-to ne zhalet'! - prikriknul na rebyatishek Argnist, no bol'she ne po neobhodimosti, a tak, dlya poryadka. Parnishki i bez togo staralis' vovsyu, devochka, kak mogla, pytalas' ne otstavat', to i delo sduvaya lezushchuyu v glaza neposlushnuyu zolotistuyu pryad'. Otmennaya vyjdet hozyajka, i prodat' ee uzhe po vesne, koli dozhivet, mozhno budet dorogo... Artaleg, srednij syn hozyaina, podnyalsya, podtashchil k pridvornomu ochagu lopatu uglya. Artaleg, on gromadnyj, tochno medved'-varkis, i takoj zhe volosatyj. I do bab zhadnyj. Svoya zhena, Saata-travnica, s puzom hodit, tak on teper', chto ni vecher, kogo-to v senyah nayarivaet. Holod dikij, zuby lyazgayut, a emu nichego. Zadiraj, baba, yubki da nagibajsya - i vse tut. I nagibayutsya. A chto podelaesh'. Syn hozyaina vse-taki... A chto s lopatoj sam poshel, to delo ponyatnoe. Ugol', on v zimnyuyu poru dorozhe byvaet i hleba, i pushniny. Najmitu podbrasyvat' ne poruchish': togo i glyadi sopret kusok pryamo iz ognya - v kletushke svoej potom pechku gonyat', devku myat', bogov lozhnyh teshit'. Tiho v pokoe. Lish' struny gareka tren'kayut. Igraet Fiorg nedurno, da tol'ko chto zh opyat' vse bez slov? Saata, chto sidela podle samoj pechi s eshche tremya neprazdnymi, kak i ona sama, moloduhami, vzdrognula. Tonkimi ladonyami s dlinnymi pal'cami, kakimi by zolotom vyshivat', a ne vilami orudovat' - tonkimi ladonyami prikryla lico, tyazhelo zadyshala... Obmerli vse. Saata, govoryat, ne prosto travnica, a edva li ne samaya nastoyashchaya ved'ma, i potomu siloj svoej besovskoj Ordu zavsegda chuet. Nu, sejchas reshitsya vse - k nam? ne k nam? Fraft-zolotar' s zhenoj svoej tozhe glaza zakryli - vrode kak molyatsya. Ponyatnoe delo - tretij hutor za dva mesyaca smenili!... Neuzhto i teper'?... I Zashchitnik, nadezhda vseobshchaya, tozhe vstrepenulsya. U nego dolya sovsem tyazhkaya: zamerz ne zamerz, no koli uzh podvalila Orda - podnimajsya i vyhodi. Rabotu tvoyu za tebya nikto ne sdelaet. ZHutkaya tishina v gornice. Slyshno, kak myshi skrebutsya. Hotya net, i oni primolkli. Znayut - esli chto, i im ne ucelet'. Znachit, verno - Smert' sovsem ryadom. Nu, sejchas... Zashchitnik vdrug ves' obmyak kak-to, shchupal'ca vnov' k ognyu protyanul. I vse azh zamerli - da neuzhto?! Neuzhto podvezlo nakonec-to? I verno - proneslo, zashchitili Bogi Istinnye, Hedin s Rakotom Milostivcem. Otveli bedu. Saata vzdohnula, na lavke otkinulas'... Mimo Orda proshla. Uh, zashevelilis'-to kak, zasheburshilis'! Koe-kto azh zasmeyalsya. A vot molodoj Kaprod k Liise za pazuhu polez na radostyah. Togo i glyadi zavalit sejchas, pryamo pri vseh... A chto? |to on mozhet. Da i ponyatno - kogda Orda v storonu ot tvoego hutora svorachivaet, eshche ne takoe vykinesh'. A delat' sejchas bol'she nechego. Net, ruki-to pochti u vseh zanyaty - kto drevki strugaet, kto ogolovki nasazhivaet, kto mechi s toporami ostrit, kto verevochku v'et... Baby - te pryadut ili vyazhut; grudnichkam Saata otvara sonnogo svarila, a detishek postarshe tozhe k delu pristavlyayut. No raboty nastoyashchej, muzhskoj, net, poka burya ne konchitsya i dom vystuzhat' ne perestanet. Vot v takie vechera i strogayut detishek vse, komu ne len', - prosto ot skuki da chtoby strah zaglushit'... No ezheli ne k nam, to k Nivenu? Orde zdes' inoj dorogi net. V edakuyu noch' esli uzh ee Vlastelin CHernyj, Bezymenec proklyatushchij, iz lezhbishch povygonyal, to, teploj krovi ne napivshis', Orda spat' ne ujdet. U nee tozhe ved' prosto - cheloveka ne izlovil, znachit, oslab. Vecherom ili utrom gebya svoi zhe sozhrut. - Alort! - Golos u Argnista zychnyj, sil'nyj, privyk sotnej svoej komandovat', tak s teh por nikak otuchit'sya ne mozhet. Uzh skol'ko raz iz-za golosa svoego gromkogo v bedu popadal - ne perechest'! - Otkryvaj zaslonki. Perednij hlev s konyushnej obogret', kak obychno. |j, puzochesy! Hvatit bab shchupat'! Kushaki podvyazyvaj da mechi nadevaj. Na vsyak sluchaj. Kto ego znaet, kak ono u Nivena eshche povernetsya... Takov on, Argnist-sotnik, neuemnyj, hotya uzh na shestoj desyatok perevalil. Muzhikov podnimaet, hotya nikto eshche "karaul!" i ne krichit. S Ordoj drat'sya - na to Zashchitniki est'. Hotya, byvaet, i oni ne spravlyayutsya, togda uzhe muzhikam hutorskim za mechi da sekiry s kop'yami brat'sya prihoditsya. Nu a koli dela sovsem plohi, za podmogoj k sosedyam posylayut. Pravda, esli uzh ty ee, podmogu etu, vyzval, to gotov bud', chto sosed platu potrebuet: lesa emu podvezti, chastokol obnovit' ili devku prigozhuyu zamuzh za parnya svoego vydat'. Vprochem, esli on, sosed tvoj, v svoj chered o pomoshchi poprosit, ty s nego to zhe samoe smozhesh' strebovat'... Nedovol'ny muzhiki. No hozyainu nikto ne perechit. Nevelik trud - voinskuyu spravu nadet', a potom snyat'. Ladno, nichego. Puskaj. Zato spravedliv hozyain: i dolyu urozhaya ne zazhimaet, zvonkoj den'goj otdaet, ne to chto Niven-skvalyga. Tot, govoryat, svoim, bylo delo, brevnami dolyu predlagal. Berite, deskat', da prodavajte - moya kakaya zabota? CHem dolyu platit', ni v kakom Svode ne skazano... No sejchas, koli sosed v bede, kakim by on ni byl, nado vyruchat'. Potomu kak odin na odin s Ordoj ostanesh'sya - nikakie Zashchitniki ne pomogut. Vot i nadevayut muzhiki voinskuyu spravu, natyagivayut teplye, sherst'yu mestnyh ovec stegannye podkol'chuzhnicy, poverh - zheleznye kol'chatye rubahi, v bol'shinstve svoem gnomami kovannye. Argnist - hozyain ne bednyj i na oruzhie dlya svoih deneg ne zhaleet. Potomu kak na zolotoj poskupish'sya, potom zhiznyami rasplatish'sya. Vot kak Niven, k primeru. Dospeh u podgornyh masterov odnomu sebe zakazal, ostal'nye kto chem dovol'stvuyutsya. Nu i gibnut, konechno zhe, gibnut, gibnut, gibnut..... I-eh, da chto zh eto za zhizn' u nas takaya rasproklyataya! Da otkuda zh na nashi golovy Orda eta takaya-razetakaya!... Bayut ved' stariki: bylo vremya, kogda pro etu samuyu Ordu nikto i slyhom ne slyhival... Progremelo po gornice oruzhie - i vnov' tishina. Deti molchat, tol'ko glazenki ispugannye pobleskivayut. CHej batyan'ka k utru bezdyhannym v sneg lyazhet? Baby mnogie guby kusayut, glaza - uzhe vidno - slezami nabuhli. Dvinutsya muzhiki za porog - takoj voj podnimetsya!... Horosho eshche, Deera, hozyajka, Argnista, znachit, supruga zakonnaya, im primer ne podaet. Izvestnoe delo - zhena sotnika vyt' na lyudyah po muzhu, na bran' uhodyashchemu, nikak ne dolzhna Vot i sejchas - podoshla s Argnistu, vysokaya, pryamaya, chinno pocelovala v usta, poklon otbila i otoshla. Del nemereno, nekogda proshchaniya tyanut', dushu rvat', gore slezami zalivat'. I snova tishina. Tol'ko veter snaruzhi voet - nu rovno koshka, kotoroj na hvost nastupili. Ozhidanie, pytka lyutaya. Skoree by uzh! Skol'ko v gornice glaz - vse na Zashchitnika smotryat. On spokoen, emu-to chto - ne ego hutor atakuyut, znachit, mozhno u pechi gret'sya. Argnist svoego men'shego, Armiola, naverh pognal, na dozornuyu vyshku, znachit. Hutor Nivena hot' i za lesom, a vyshku sosedskuyu vse ravno vidno - nu, esli den' na dvore, konechno. A na sluchaj nochnoj ataki tozhe vse potrebnoe imeetsya - rogozhami tshchatel'no ukrytyj goryuchij poroshok. Tozhe ot gnomov. Ego i na podstupayushchuyu Ordu horosho sypat', i signaly sosedu podat'. Gorit tak yarko, chto vidno skvoz' lyubuyu hmar', fakelom tol'ko v rogozhu tkni - i na vseh okrestnyh hutorah totchas uznayut, chto delo ploho i nuzhno slat' podmogu. ...Armiol vyskochil na uzkuyu, raskachivayushchuyusya pod naporom vetra dozornuyu ploshchadku. Zakrylsya rukavom - hot' i uzka shchel' v prostegannom kapyushone, a lico ledyanye poryvy rezhut tochno nozhom. Rukami v tolstyh, medvezh'ego meha, varezhkah vcepilsya v poperechnuyu zherdinu peril - togo i glyadi vniz sduet! SHCHuryas', paren' oglyadelsya. T'ma, tuchi, snezhnye zveri v vozduhe rasplyasalis', razgulyalis' v dikom tance, tak chto ni zgi ne vidno. Blizhnego lesa kraj - i tot utonul vo mrake. V ushah tol'ko svist vetra... Moroznye strujki medlenno, no verno probivali sebe dorogu k telu, obhodya vse pregrady, tochno iskusnoe vojsko. Skol'ko ni nadevaj na sebya sherstyanyh rubah da mehovyh kurtok, holod vse ravno tebya dostanet. Dolgo na vyshke ne prostoish'. Otec eto znaet, i, znachit, smena vot-vot poyavitsya... I tut v samoj seredine myatushchihsya snezhnyh oblakov vnezapno vspyhnula yarko-alaya zvezdochka. Armiol obmer. Krasnyj signal, signal obshchego sbora! Takogo on na svoej pamyati eshche ni razu ne videl. Belyh - s preizlihom (i samomu dvazhdy takie podavat' sluchalos'), eto chtoby na pomoshch' sosedej blizhnih pozvat' ZHeltyh - trizhdy, togda dva-tri hutora podnimayutsya. Nu a uzh krasnyj ogon' vozzhech' - eto znachit delo do kraya doshlo. Speshite vse, kto uvidit, ili my pogibli! Paren' kubarem pokatilsya vniz po obledenelym Stupenyam. Vihrem promchalsya po pustym gornicam i, Sebya pochti ne pomnya, vvalilsya v obshchuyu. - Otec... - slova na gubah stynut, - otec! Krasnyj ogon' u Nivena! Vse tak i obmerli. Krasnyj ogon'! |to znachit byt' bitve dlya vseh nasmert'. Tut uzhe ne do scheta zhiznej. Argnist vskochil. Lico zhestkoe, vzglyady - slovno dva navershiya kopejnyh. Za okladistuyu borodu sebya dernul i vzmahnul rukoj. Molcha. Dlya chego slova-to? I tak vse yasno. Umirat' idem, bratcy! Baby vzvyli druzhno, nu rovno sgovorivshis'. Dazhe Deera i ta vzdrognula i gubu prikusila. Oh, zatevat' po zare pohorony! Oruzhiem zvenya, dvinulis'. Konyushnyu k tomu vremeni uzhe podnagrelo - ne zrya Argnist velel zaslonki otkryt', teplo, ot detej otryvaya, k boevym konyam gnat'. Skvoz' takuyu buryu tol'ko na kone i proberesh'sya. Vernee, na nashem kone. On, konechno, na vsem privychnuyu loshad' ochen' pohozh, tol'ko raza v poltora krupnee. Ves' mehom pokryt, tak chto stuzhi, pochitaj, i ne boitsya. No chudnee vsego nogi. Mogut i kopytami obernut'sya, i myagkimi, shirokimi plastovnyami-lapami, chto po lyubomu snegu projdut. Kon' etot mozhet sugroby i grud'yu taranit', i poverh probirat'sya. I v boyu emu ceny net - vse boka i grud' v rogovoj brone, slovno u nastoyashchego drakona, tol'ko sherst'yu porosshie. Strely otskakivayut, da i v Orde tvarej, ch'i zuby ili kogti etot pancir' osilyat, raz, dva i obchelsya. Hvost gibkij, s rogovym klinkom na konce - odnim dvizheniem kabana popolam rassekaet. Rycari iz Ordena Zvezdy, chto rubezh svoj na yuge derzhat, za takogo konya neschetnye den'gi predlagayut. Da tol'ko ne najdetsya nikogda hutoryanina, chtoby na zoloto ih pol'stilsya. Potomu kak te rycari - oni, konechno, s Ordoj voyuyut, na yug ee ne puskayut. No guba i u nih ne dura: novye zemli k rukam svoim zagrebushchim pribrat'. Dralis' s nimi hutoryane ne raz v proshlom - i do Ordy, i pri Orde uzhe, do teh por, poka korol' velikij, Grejstard, ne vzyal severnyh zemledel'cev pod svoyu ruku. Voistinu velikij korol' byl: i rycarej pristrunil, i oruzhiem pomogal, i dazhe koldunov pridvornyh slal... So skripom otodvinulis' tyazhelye, iz dubovyh breven v polnyj obhvat, vorota. Sugroby namelo takie, chto na petlyah stvorki ne povernut' bylo by i desyatku bogatyrej. Na vseh hutorah vorota ne otkryvalis', a otodvigalis' v storonu slozhnoj sistemoj kanatov i blokov. Otkrylsya chernyj proval. Sneg krutitsya, mechetsya, rovno neupokoennaya dusha otceubijcy. Nu, kop'ya na ruku, shchity za spinu - vpered, brat'ya! Hripya i rycha, slovno golodnye volki, koni rvanulis' vpered. Im vse edino - sneg li, veter ili voobshche svetoprestavlenie. Esli horosho kormleny i pered dorogoj sogrety, nikakoj holod im ne strashen. Teper' - korotkoj, tornoj dorogoj k hutoru Nivena. Konechno, zavsegda luchshe vsem mnogolyudstvom navalivat'sya, no, kogda delo o stol'kih zhiznyah idet, ne do vysokih voinskih iskusstv. Ordu zaderzhim - i to ladno. Minovali polya. Koni na lapah svoih idut po sugrobam, slovno po zemle tverdoj. Vsadniki vse kak odin golovy kapyushonami nakryli - im na dorogu smotret' nechego, koni sami put' otyshchut. Poberegi glaza do sosedskogo hutora, voin. Tam kapyushonom ot vetra ne otgorodish'sya. Poshli Lesnym Predelom. Tut veter kak budto chut' priutih - vekovye derev'ya, sosny da eli, kakaya ni est', a vse zh zashchita. Otrin' mysli temnye, voin. V boj nadlezhit veselym idti, kak na svad'bu, togda i vrag pered toboj otstupit, koli pojmet, chto Kostlyavoj ty ne slishkom strashish'sya... Nu a ezheli hudshee sluchitsya - ranyat tebya ili s konya stashchat, - to pomni, chto v podshlemnike yagoda volchegon vshita. Raskusish' ee - i vse. Tiho, bez boli, bez stradanij ujdesh'. Bystro begut otkormlennye, sil'nye koni. Znayut, chto vperedi bitva, i ottogo eshche sil'nee naddayut hodu, sami, bez ponukanij. Do sosedskogo hutora polchasa horoshego konskogo hodu. A sejchas, s pospeshaniem, i togo bystree upravimsya... Armiol zhe, sam goryachij, svoego skakuna goryachit eshche bol'she, malo chto vpered otca, Argnista, vyryvayas'. Smelyj paren'. Sebya ne shchadit, v boyu ob ostorozhnosti ne dumaet. Uzh Argnist ego i slovesno vrazumlyal, i vozhzhami dazhe pouchil - vse bez tolku. Rvetsya paren' v samuyu gushchu, stroya ne derzhit, spinu otkrytoj ostavlyaet... Brat'ya uzhe dvazhdy spasali, a emu vse ne vprok. Vot i sejchas - Argnist pokosilsya neodobritel'no, no skazat' uzhe nichego ne uspel - razdvigayutsya derev'ya, v storony rasstupayutsya, i vot oni, polya sosedskie, vot on, Nivena hutor! I - Orda vokrug nego. Oni uspeli vovremya. Na pole svetlo, kak dnem; ne zhaleet Niven goryuchego poroshka, hot' i skup, a znaet, chto sejchas vremya vse zapasy v delo puskat'. Prodorozhish'sya - zhizn'yu rasplatish'sya. Pervyj chastokol ves' gorit; rov dohlymi tvaryami Ordy zavalen; vidno, gde Zashchitnik prohodil. A nivenskie vse uzhe vnutri, so vtoryh sten otbivayutsya. I, vidno, delo ih hudo. Hobotyary na kryshu pytayutsya vskarabkat'sya, zhuki-stenolomy nizhnie vency srubov lomayut, mnogoglav-cy yadovitym dymom plyuyutsya (Zashchitnik-to gde?! |tih-to tvarej on k hutoru podpuskat' nikak ne dolzhen byl!), rogachi zhivoj primet stroyat, chtoby, znachit, shestilapyh zubachej naverh zapustit'. Klyuvokryly v vozduhe v'yutsya, vyzhidayut, kogda kto-to vo dvore na otkrytom meste pokazhetsya. Vot oni-to pervymi i pozhaluyut. Argnist rezko natyanul povod'ya. - V krug! Luchniki! Gotov's'! - nikak ot staroj svoej rechi ne otuchitsya. Vse po privychke komanduet, rovno novobrancami na placu. Narod i bez togo znaet, chto delat'... Zabotlivo sberegaemye ohotnich'i luki rastyanuty do samogo uha. Strely boevye, ogolovki gnomami kovany - davno zamecheno, chto podgornuyu stal' Orda ne lyubit kuda bol'she chelovecheskoj; vot klyuvokryly raschuhali nakonec, chto k chemu, razvernulis', pasti poraspahivali - klyki u nih alym ognem goryat, chtoby, znachit, ispuzhat' vernej - i vpered. Argnist uronil ruku, i totchas zhe v voj vetra vplelos' druzhnoe i zloe pen'e desyatkov spushchennyh tetiv. Severnym ohotnikam nikakoj veter pricela ne sob'et. Vystrelili horosho, druzhno, strely ushli kuchej, i dobryh tri chetverti votknulis' v shirokuyu grud' klyuvokryl'ego vozhaka. U nego hot' tozhe cheshuya rogovaya na tele, da tol'ko tonkovata ona suprotiv dobryh strel, tonkovata! Ish', kryl'yami zabil, nabok zavalilsya... vse, sejchas v sneg syadet... i verno! Sel! Nu, teper' dokonchit'! - Artaleg!... - Argnist v stremenah privstal, kapyushon otkinul, vpered smotrit. Znaet, srednij syn s klyuvokrylom sam spravitsya - on i ego desyatok. A u Argnista sejchas na ume drugoe - ponyat', kuda etoj Orde udarit', da tak, chtoby ee ot vtoryh sten ottyanut', poka ostal'nye otryady ne podospeyut!... Skoree, skoree reshaj, sotnik! Iz bojnicy hutora uzhe fakelom tebe na sheste mashut - deskat', atakuj skoree, mochi net derzhat'sya!... CHto zh, delo yasnoe. CHerez snesennye vorota k tomu mestu, gde rogachi svoj primet vozvodyat. Tam opasnee vsego, pervee vorvat'sya negde. Vnov' Argnist ruku vzbrosil. Molcha, bez slov. I dal konyu po bokam. Artaleg tem vremenem so svoimi podbitogo klyu-vokryla okruzhili i, ne riskuya popustu, mechut v spinu tvari oboyudoostrye sekiry, kazhdaya na kozhanom remne, chtoby vydernut' mozhno bylo i v ruku vernut', k zveryu ne priblizhayas'. Klyuvokryl - tvar' zhivuchaya i hitraya, no ezheli v samom nachale draki ih vozhaka zavalit', ostal'nye kak-to teryayutsya, trusyat i v boj ne vvyazyvayutsya. No vot esli po vozhaku promazat'... Argnist zhe tem vremenem svoj klin k vorotam povel. Tvarej i tut hvatalo, no po bol'shej chasti meloch' - koni s takimi sami spravlyayutsya. Zmei kakie-to mnogonogie, yashchericy dvuglavye, chervi v ruku tolshchinoj... I prochaya merzost', kotoruyu opisyvat' - nikakogo pergamenta ne hvatit. Vse kakie-to s prichudinkoj: noga ot odnogo zverya, hvost ot drugogo, tulovishche ot tret'ego, a golova i vovse tol'ko v strashnom sne prisnitsya. Slovno lepili ee iz gliny, lepili, etu golovu, a potom rukoj mahnuli, neskol'ko raz ob stenu shvyrnuli, nogoj pnuli da o porog shmyaknuli, a potom uzhe v pech' sunuli... Do vorot konniki Argnista doshli, kak nozh goryachij skvoz' maslo, - Orda ne uspela perestroit'sya. Kop'ya vsparyvali svetlo-serye panciri bronenoscev, topory razrubali cherepa prygunov-kusachej, koni hvostami i grudnym rogom raschishchali put' dal'she. So sten hutora pytalis' pomoch'. Verno, Niven brosil v delo poslednij zapas. No gde zhe, vo imya Rakota Milostivca, gde zhe Zashchitnik Nivena?! A Orda uzhe smeknula, v chem delo. Rogachi provorno rassypali s takim trudom navedennyj pomost i, nagnuv roga, rinulis' v kontrataku. Hobotyary opustili lapy-hoboty i tozhe razvernulis' k derzkim prishel'cam CHetyre desyatka vsadnikov okazalis' v polukol'ce Otkrytym ostavalsya lish' put' otstupleniya k vorotam. Obychnyj plan - vorvat'sya i dvinut'sya vdol' sten navstrechu Zashchitniku - ne srabotal. Nu, bratie, delo budet zharkim! Pyatimsya, pyatimsya, kop'yami tychem; kto tam nazadi tetivy rvet, ezheli rogachu ili tam hobotyare strely v glyadelku ihnyuyu vognat', schitaj, oni uzhe iz dela vybyli. Pret i pret sploshnaya stena: roga, klyuvy, pasti, kogti, mordy oskalennye, shchupal'ca mohnatye - dryani-to, Hedin, sohrani i pomiluj! Umno prut, stroya ne razryvaya. Kop'ya ih segodnya ne ostanovyat. Na mechah uhodit' pridetsya. Tut, pravda, podmoga prispela - Artaleg so svoimi Verno, klyuvokryla dobili - i k vorotam. Artaleg revet, rovno medved' pri sluchke; toporom odnomu rogachu golovu snes, kop'em bronenosca protknul - drevko v tushe ostalos'... Vsadniki Argnista otstupali. Tesnym, somknutym stroem, vystaviv pered soboj chastokol pik. CHerez golovy peredovyh chasto bili luchniki. Rogachi, hobotyary, nogogryzy, kostogloty, bronenoscy, bryuhoedy, stenolomy, glavopasti - vse oni nastupali v strogom poryadke. Drugaya chast' Ordy prodolzhala shturmovat' hutor, chtoby osazhdennye ne smogli podat' pomoshchi vsadnikam Argnista U chudovishch vse delalos' slovno v horoshem vojske - kazhdyj znal svoyu zadachu i ispolnyal ee svyato. No, kak by to ni bylo, odno Argnistu uzhe udalos' - on otvlek na sebya chast' sil Ordy i tem samym oblegchil polozhenie okruzhennyh. Teper' sledovalo vymanit' tvarej podal'she v pole: tam legche dat' boj, kogda podospeyut na podmogu sosedi. Odnako starogo sotnika neotstupno muchila i eshche odna zagadka - gde zhe vse-taki Zashchitniki Nivena? Ih ved' v kazhdom hutore para - sluzhbu nesut, smenyayas', a uzh esli chto-to ser'eznoe, oba v delo vstupayut. I redko, ochen' redko bylo, chtoby hot' odin iz Zashchitnikov pogib. Horosho obuchennye koni pyatyatsya shag za shagom. Drevki kopejnye davno v krovishche - sinej, chernoj, Bog vest' v kakoj; i vonyaet ona gadostno Spina poka prikryta - derzhimsya, bratie! Vot tol'ko gde zhe podmoga? Samoe vremya sosedyam by prispet'... Armiol, mladshij Argnistov, glyan'kos', opyat' vpered polez. Nejmetsya parnyu. ZHadnyj do boya - spasu net. A tak robkij, tihij, nikto i ne skazhet, chto hozyaina syn. Devku ni razu ne shchupal - stesnyaetsya. Zato na pole smertnom malo kto ego peremozhet. Vot i teper' rogach odin chut' dal'she, chem nado, iz stroya vysunulsya, sheyu tolstuyu, vsyu v skladkah zelenoj, zhirom losnyashchejsya shkury otkryl, a kop'e Armiola tut kak tut. Akkurat v yaremnuyu venu, tak chto krov' chernym fontanom bryznula Smert' chuya, vzrevel rogach, vpered durom posunulsya, nu i poluchil totchas. Sekiry Armiol mechet, chto tvoya vyshival'shchica uzor na tkan' brosaet. Tut ved' sily osoboj ne nado, dlya sekiry-to; glavnoe - zakrutit' kak sleduet. Lezvie u nee skrugleno, tak chto ona ne prosto rubit, a skoree dazhe rezhet, nu, kak sablya horoshaya... Aport, starshij, na pravom kryle tozhe ne otstaet. Rvanulsya vpered bylo odin hobotyara, iz teh, chto posmelej, do chelovechiny samyj zhadnyj, sprava u nego bronenosec klyki skalit, sleva bryuhoed zenki, mrakom nalitye, vylupil, mezhdu lap u nego para nogo-gryzov, a sverhu, na spine, kostoglot primostilsya - ataka chest' po chesti. Molodoj kon' odnogo iz muzhikov zameshkalsya chto-to, i tvari uzhe ryadom. Zarzhal kon', diko zarzhal - ponyal, chto nadelal, hozyaina v samye lapy k Kostlyavoj privez - i hvostom udaril. Akkurat hobotyare po glazu. Lopnula zhutkaya glyadelka, hobotyara vzvyl i hobotom svoim cap konya! Horosho, uspel tot vsadnika sbrosit'... No, kak ni kruti - stroj narushilsya. Prishlos' Aportu soboj prorehu zatykat'... Alort konya na dyby - i kop'em hobotyare vo vtoroj glaz! A sekiroj, chto na remne, bronenoscu v rylo! A kon' ego, ZHardan imenem, tot kostoglota, vpered metnuvshegosya, na rog grudnoj pojmal. Hobotyara oslepshij udaril lapami - drevko kopejnoe, rovno luchinka, perelomilos'. Bronenosec zarychal, zahripel, zabul'kal - rylo u nego raskroennoe, tam, gde past' byla, sploshnaya rana ziyaet, - podnatuzhilsya, podna-pruzhilsya i vtoruyu past' vydvinul. Pravda, uzhe men'she prezhnej. No tut muzhiki Alortova desyatka navalilis', vzyali tvar' na kop'ya. Nogogryza odnogo ZHardan zatoptal, vtoroj sam ubeg. Bryuhoed, pravda, ostalsya - pret i pret sebe. U nih, bryuhoedov, izvestnoe delo, rassuditel'nosti men'she, chem u moli. Tol'ko i umeyut, chto vpered polzti da zhrat' vse, chto po puti popadetsya... Nu, kogda on odin ostalsya, tut emu konec i prishel, bryuhoedu etomu. Dva kop'ya v sheyu vognali, da i Alort sekiroj dobavil. Hobotyara zhe s burkalami vybitymi nazad povernul - hobotyary, oni soobrazitel'nye... Na pervyj vzglyad pokazhetsya, bratie, chto s Ordoj drat'sya - uma bol'shogo ne nado. I zachem Zashchitniki, mol, koli sami tvarej nakroshili nemereno? Tak-to ono tak, da na dele sovsem ne tak. Tem i strashna Orda, chto mozhesh' ty svalit' etih bronenoscev i odnogo, i dvuh, i treh, a iz lesa k tvoemu hutoru budut vse novye i novye polzti. Tak i vozle nivenskogo hutora obernulos'... Pyat' desyatkov vsadnikov Argnista okazalis' vytesneny v chistoe pole. Kol'co vokrug nih stremitel'no szhimalos'. Iz krutyashchihsya snezhnyh vihrej, slovno chudovishchnyj nochnoj koshmar, odna za drugoj voznikali vse novye i novye sherengi tvarej Ordy. Bol'shinstvo kovylyalo mimo, k goryashchemu s odnoj storony hutoru Nivena. Neskol'ko mgnovenij - i Argnist velel perestroit'sya, zanyav krugovuyu oboronu. Proderzhat'sya sovsem nemnogo... Harlag, Dromar, |rgast vot-vot podospet' dolzhny. I togda... Ne poluchayutsya, bratie, protiv toj Ordy lihie verhovye ataki. Kak by bystro ni mchalsya ty po polyu, Orda tebya vse ravno ostanovit. Ona ved' poter' ne schitaet. Ej vse ravno, skol'ko tvarej segodnya lyazhet, - zavtra iz lesov novye vypolzut. Upresh'sya rano ili pozdno v osklizlyj bar'er kop'yami tvoimi proporotyh tush i ostanovish'sya. A Orde tol'ko togo i nado. S bokov da so spiny napadat' - na eto ee tvari izvestnye mastera. Pervym podospel Harlag. U nego hutor bol'shoj, vosem' desyatkov v sedlo sadyatsya. On, hot' korolevskim voinom nikogda i ne byl, Argnistovy nastavleniya slushal vnimatel'no - i udaril kak podobaet. V spinu tem, chto lezli na kol'co vsadnikov starogo sotnika. Plotnyj klin konnyh kopejshchikov smyal, razdavil i razbrosal v raznye storony nakativshuyu bylo volnu chudovishch. Smyal, ostaviv na svoem puti lish' istoptannyj, zalityj dymyashchejsya krov'yu i zavalennyj izrublennymi, iskolotymi tushami sneg. SHirokoplechij borodach s okladistoj borodoj malo chto ne do poyasa privetstvenno mahnul rukoj. - Ho, Argnist! Krasnyj ogon' uvidel? YA vot tozhe kak zametil - srazu syuda. CHto zdes' deetsya-to, a? Zashchitniki gde? Kuda udarim? - Zashchitnikov ne vidat', - staryj sotnik edva mog perekrichat' voj i svist neprekrashchayushchejsya buri. - Udarim k vorotam. YA tam uzh byl - vynesli... Esli Ordu ot sten ne otbrosim, Nivenu kayuk. - Da neuzhto on oboih Zashchitnikov poteryal? - podivilsya Harlag, poglazhivaya borodu. - Otrodyas' takogo ne pripomnyu! - YA tozhe, odnako zh, ne videl ih nikogo. Vse, bratie, poshli, vedi svoih! Teper' v kline shlo trinadcat' desyatkov tyazhelovooruzhennyh vsadnikov. Harlagovy zaorali, trebuya ih vpered pustit', - my, deskat', svezhee. Udarili. Vtoroj raz razbrosali sonmishche tvarej pered soboj, vtoroj raz vystlali snega chernym kovrom, vtoroj raz vlomilis' v vorota - i vovremya. Potomu chto zhuki-stenolomy uzhe proshibli zheleznymi lbami svoimi dva shirokih proboya vo vnutrennih stenah, stali vidny vskrytye vnutrennosti hutora. Po obledenelym brevnam vverh polzli nogogryzy, kostogloty i prochaya melkota; za nimi skaplivalis' bronenoscy, a poverh ih shirokih shchitov gotovilas' k reshitel'nomu natisku kavaleriya rogachej. Hobotyary ne pokazyvalis' - verno, atakovali hutor s protivopolozhnoj storony. |to u nih v obychae, dazhe mozhno skazat' v krovi: vsegda tol'ko s dvuh storon bit'. Vsadniki po pyat'-shest' razom protiskivalis' v vorota. Orda uzhe vystroila obychnyj oboronitel'nyj poryadok; osnovoj ego, stanovym hrebtom stoyali rogachi, nakloniv lobastye golovy s dlinnymi zaostrennymi rogami. Roga eti ne prostye, kazhdyj mozhet udlinyat'sya i ukorachivat'sya - nu rovno chelovek kop'em b'et. Pravda, poka eto u nih eshche chut' medlennee vyhodit, chem u cheloveka, i v tom spasenie nashe, bratie! Vneshnij chastokol hutora vse eshche gorel, iz zashchity prevrativshis' teper' v pomehu - iz-za nego vsadniki ne mogli razvernut'sya. No delat' nechego. Pridetsya i na roga idti. - Na harga brat' pridetsya, - ryavknul Harlag. - |j, kop'ya at'!... V vysokom i uzkom okne steny hutora mel'knula ele zametnaya vo mrake figurka - devchushka s fakelom. Prostovolosaya, v odnoj mehovoj vyvorotke, vysunulas' po poyas i zagolosila: - Sose-edi! Spasa-aj-te! Orda uzhe vnutri-i-i!... - Slova ee prevratilis' v istoshnyj vizg. Fakel zashatalsya, na mgnovenie pokazalos' mohnatoe shchupal'ce, uhvativshee devchonku poperek tulovishcha, i ponyatno stalo: razdaetsya tam sejchas utrobnoe urchanie, tresk, dikij vizg i gluhoe ritmichnoe uhan'e. Hobotyara dorvalsya. Devchonku snasilovat' dlya etih tvarej pervoe udovol'stvie, sil'nee dazhe, chem pozhrat'. I vsya snast' muzhskaya u nih dlya etogo imeetsya. Tut-to, bratie, krov' v golovu i brosaetsya. Tut-to, bratie, v glazah-to i temneet. Tut-to, bratie, dushu i skruchivaet tak, chto uzhe ni rogov, ni klykov ne zamechaesh'. I, yarost' tvoyu chuvstvuya, koni tozhe yaryatsya. Na rogachej idut, slovno na kostoglotov kakih-nibud'. - Rezh'!!! - vzrevel Harlag, da tak, chto dazhe ordynskie tvari opeshili - otshatnulis'. Hutoryane brosilis' vpered, ne dumaya bol'she o sobstvennyh zhiznyah. A takoe redko byvaet. Koni i rogachi s bronenoscami i bryuhoedami sshiblis' grud' v grud'; na utoptannom snegu vnutrennego hutorskogo dvora lapy stali ne nuzhny, i skakuny obratili ih v kopyta - ostrye, ubijstvennye, smertonosnej losinyh. Lokran, kon' Argnista, vonzil grudnoj rog v gorlo rogachu; vonzil, vydernul, vnov' vonzil... Argnist, metnuvshijsya navstrechu, rog otvel shchitom i kop'em tvari v glaz, da tak, chtoby rozhon ostrie iz zatylka vystavil. Pod nogi Lokranu para kostoglotov brosilas' - odnogo kon' kopytom razmozzhil, drugogo mechom zarubil sam sotnik, s sedla perevesivshis'. I slomali, smyali plotnyj ordynskij stroj hutoryane! Grud' v grud' udarili, krov'yu svoej sneg okropili, no prorvalis'. I hotya vzyali rogachi koe-kogo - i lyudej, i konej, - pozdno uzhe bylo. Kto vperedi okazalsya, tot tvaryam Ordy v spinu udaril. Pogulyali rogatiny da sekiry po cheshujchatym spinam, posnosili mechi urodlivyh golov vslast'! I koni ne otstavali. Kostyanymi zhalami svoimi kuda kak liho panciri bronenoscev vskryvali... Razdelivshis' na dva potoka, vsadniki ogibali hutor, rubya i pronzaya kop'yami vse, chto mogli. Zashchitnikov po-prezhnemu vidno ne bylo, a vot prolomov i proboin v stenah hutora obnaruzhilos' predostatochno. I vnutr' uzhe prorvalos' nemalo tvarej Ordy. Goryashchij chastokol s treskom rushilsya, k nebu vzletali fontany yantarnyh bryzg, totchas zhe unosimyh vetrom v gluhuyu i moroznuyu noch'. Sneg istaival, ischezaya pod natiskom shchedro razlitoj po nemu goryachej krovi. Dymyashchiesya vnutrennosti volochilis' za umirayushchimi tvaryami Ordy, stonavshimi v predsmertnoj agonii sovershenno neotlichimo ot lyudej... Argnist povernul svoih. Primerno tri desyatka voinov, speshivshis', rinulis' vnutr' samih hutorskih stroenij. Poly skol'zki ot prolitoj i uspevshej zamerznut' krovi. Mertvaya tusha rogacha... razrublennyj molodeckim udarom nadvoe bronenosec. Tri ili chetyre kostogryza s razmozzhennymi udarami molota cherepami... a vot i ih pobeditel' - kuznec Margat, dobryj kuznec, s napolovinu vypotroshennym zhivotom lezhit, raskinuv ruki, ryadom - pudovaya kuvalda... Dal'she, dal'she, dal'she... bryuhogryz, v spine srazu tri kop'ya., zhenshchina srednih let, lico sneseno nachisto, ryadom, s sekiroj v cherepe, glavopast'... A vot i oni - zhivye. SHevelyashchayasya, vizzhashchaya, vopyashchaya stena shvatki. Uzkie koridory, gde edva razmahnesh'sya mechom, zalitye krov'yu uzhe ne tol'ko poly, no i steny, i potolki... Nivenskie eshche derzhatsya. S trudom, no nichego - my-to uzhe zdes', bratie!... I s naletu, s razmahu, ot vsej dushi, vsej siloj yaryashchej tebya nenavisti - kop'em v bugristyj zatylok rogacha, ili v uyazvimoe nadhvost'e bronenosca, ili v bok bryuhoedu, kuda ugodno, lish' by pobol'she chernoj krovi! Tvari dergayutsya i b'yutsya, a ty shagaesh' cherez nih, i vnov' zamahivaesh'sya, i vnov' b'esh', platya tvaryam Vlastelina Temnogo v takie mgnoven'ya za vse: za uboguyu, unyluyu, bezradostnuyu zhizn', v postoyannom unizitel'nom strahe, za pohishchennyh i sozhrannyh detishek, za oskvernennyh devushek, za razorennye rodovye gnezda, za smerti... za vse. Ty platish' po vysshemu schetu. Vmig iskroshiv so spiny teh tvarej, chto napirali na nivenskih domochadcev, voiny Harlaga i Argnista brosilis' iskat' samogo hozyaina. Potomu chto Zashchitnikov net... i kakim by neveroyatnym eto ni predstavlyalos', pohozhe, oba oni pogibli... a eto znachit, chto Nivenu teper' reshat', drat'sya li ego hutoru dal'she (a bez Zashchitnikov on ne proderzhitsya i odnoj nochi, sosedej kazhdyj raz krasnym ognem zvat' ne stanesh') ili zhe skazat': "Vse. Uhodim". A tem vremenem na ulice prodolzhalsya boj. Orda ne priznaet porazhenij. Ee nevozmozhno pobedit' - tol'ko otbrosit' na kakoe-to vremya. Ona vse ravno vernetsya. Ne segodnya, tak zavtra, ne zavtra, tak poslezavtra, no vernetsya. Komandoval Alort, starshij syn Argnista. Emu povinovalis' i voiny-rodovichi, i privedennye Harlagom bojcy. Edva li Niven risknet ostat'sya v etih razvalinah, a eto znachit - nuzhno raschistit' dorogu othoda, kogda povezut na sanyah ucelevshee dobro, detej, bab, starikov... Dromar i |rgast podospeli vovremya. U nih otryady vsego po tri desyatka, no v takom boyu kazhdoe kop'e na ves zolota, kak u gnomov govarivaetsya. Opytnye voiny, novopribyvshie, srazu smeknuli, v chem delo, udariv po Orde s tyla i raschishchaya samyj estestvennyj i korotkij put' othoda - dorogu na hutor Argnista. Argnistu povezlo. On dobralsya do Nivena bystree, chem troe shustryh nogogryzov v kompanii s bronenoscem i glavopast'yu. Glavopast', samuyu opasnuyu iz vseh, rubanul sekiroj (kop'e davno slomalos' v shvatke), bronenoscu vognal mech pod skladku pancirya, nogogryzov zhe odnogo za drugim prikonchil sam Niven. - Uf, sosed, nu zadal zhe ty nam rabotenki. - Argnist snyal shlem, utiraya mokryj lob. - Zashchitniki-to gde? - Netu ih bol'she, Argnist, - Niven hlyupal nosom, slova vyryvalis' sdavlennye i nerazborchivye. - Netu, ponimaesh'? Oboih. Polegli vmig. - On plakal, ne stydyas'. Lico u Nivena krasnoe, obvetrennoe, morshchinistoe, a vot borodenkoj on ne vyshel - reden'kaya ona u nego, slovno u peschanogo gnoma. Glaza gluboko posazhennye, hitrye, i shramov na lice kuda men'she, chem u Argnista. - Polegli vmig? - porazhaetsya Argnist, vnov' nadevaya zheleznyj kolpak. - Da kak zhe takoe mozhet byt'?... - Mozhet, sosed, mozhet, - Niven usmehaetsya krivo, mertvo, - novaya napast' podvalila. Sperva reshili - rogachi; an net! Ruki u nih chelovech'i i sily neobychajnoj. Zashchitniki vse ravno s nimi pokonchili, no i sami ne vyzhili!... - Ploho delo, - medlenno proiznes staryj sotnik. Delo Nivena i vpryam' obstoyalo huzhe ne pridumaesh'. Brosaj teper' nasizhennoe mesto, uvodi narod, prosi sosedej blizhnih da dal'nih priyutit', ne dat' sginut' neschastnym... I sam sebe teplyj ugol ishchi, chtoby ne pod el'yu sdohnut'... Hotya mnogie imenno eto i predpochitali, ne snesya pozora. Potomu chto mesta u chuzhih ochagov tak prosto ne dostayutsya. Tvoih hutoryan razbrosaet po vsej okruge - tuda dve sem'i, tuda tri, - bol'she uzhe ne soberesh'. Vojdut v novye klany, im prisyagnut na vernost'. I zajmutsya samoj gryaznoj i chernoj rabotoj, kakaya tol'ko est' na hutorah, smeniv svoih predshestvennikov... Tak chto zolotaryu Fraftu nedolgo othozhie mesta chistit'. Drugie zhelayushchie najdutsya. Potomu kak zimoj v Lesnom Predele ty ili na hutore kroesh'sya, ili, izvini, voronov soboj kormish', esli, konechno, volki ra