|l'stan uzhe ne mog. Dver' gostevoj gornicy zaper tyazhelyj zheleznyj zasov. Volshebnik zateplil dve luchiny po krayam stola. Dostal svoj zhezl - kamen' v navershii myagko svetilsya golubym i serebryanym. SHagnul bylo k svoej sumke, no zatem otchego-to mahnul rukoj i sel, polozhiv zhezl na chistuyu stoleshnicu. Soedinil ruki nad kamnem i nachal vpolgolosa chitat' zaklyat'e na strannom, nebyvalo chistom i melodichnom yazyke. On chital dolgo. Zaklinanie vilos', tochno velikaya reka |ger, i nad stolom, mezhdu goryashchih luchinok, medlenno stal proyavlyat'sya opalesciruyushchij shar. Vnutri nego postepenno nachala rasti zolotistaya iskorka. A potom... nevol'no |l'stan dazhe otshatnulsya ot neozhidannosti. Iz-za predelov svetyashchegosya shara k zolotoj iskorke so vseh storon hlynula T'ma. Svitye v tugie smerchi, ee strui kazalis' ustremivshimisya k dobyche yadovitymi zmeyami. Net! Ne zmeyami... oni... oni slovno by ne stremilis' poglotit' iskru nenavistnogo zolotogo siyaniya, net! Oni... slovno by pytalis' vytolknut' ee na poverhnost' kakogo-to mutno-serogo okeana... I tut shar vnezapno lopnul, a |l'stan s korotkim, sdavlennym voplem upal grud'yu na stol. Saata rvanulas' k nemu. Ee ladoni ostorozhno kosnulis' bessil'no otkinuvshejsya golovy molodogo volshebnika, s robkoj laskoj proshlis' po dlinnym volosam - "myagkie-to kakie!" - i ispuganno otdernulis', edva |l'stan zahripel i pripodnyalsya, ottolknuvshis' ladonyami. - CHto eto?... - tol'ko i smogla prolepetat' molodka. |l'stan shiroko raskrytymi glazami smotrel na opalennye doski stola. "Vot eto da! Vot eto da! Velikaya T'ma, chto tebe nado ot etogo rebenka? Ty chto-to ot nego hochesh'? Zvezdy otdayut emu rasseyannuyu v Sfere Mirov silu, i ty hochesh' brosit' etu silu v boj... protiv kogo? Novyh Bogov? T'ma? Ili... ili to Velikoe Zlo, prihod kotorogo tak nastojchivo predveshchayut vse do edinogo proroki?..." - YA... ya nichego ne mogu skazat', - prohripel |l'stan v otvet na zhguchij, molyashchij vzor Saaty. Bol'she ona ot nego nichego ne mogla dobit'sya. Nautro malen'kij otryad dvinulsya. |l'stan, Arg-nist, Armiol, Artaleg. CHetvero protiv Ordy. Doroga k Holmu Demonov byla horosho izvestna. Mesto eto pol'zovalos' durnoj slavoj, no pochemu - tolkom nikto ne znal. Tajnye kapisha trollej i goblinov raspolagalis' severnee. Logova kakoj-nibud' tvari vrode vampira ili ved'my v Holme nikto nikogda ne zamechal. Tem ne menee molva glasila edinodushno - "durnaya gora". Pravda, vse eti svedeniya ne otlichalis' svezhest'yu - k Holmu davno uzhe nikto ne hodil. Orda naglela, i hutoryanam stanovilos' ne do progulok, tem bolee v mesta so stol' bogomerzkimi nazvaniyami. Uzkaya lesnaya doroga. Vperedi - sam Argnist, ryadom - |l'stan, belyj luk nagotove; potom - Artaleg s Armiolom. Hutor pozadi ostalsya, kraj lesa minovali, i tut-to Orda sebya i pokazala. Pyatok nogogryzov atakoval iz-pod kornej. |l'stan vsadil odnomu v spinu strelu, ostal'nyh koni zatoptali. - Pervaya vest'. - Argnist speshilsya - Lokranu s kopyt steret' krovavuyu dryan'. - I skol'ko za chetyre dnya eshche budet... Do vechera takih "vestej" bylo eshche chetyre - ne slishkom mnogo dlya stol' dal'nego perehoda. Odin raz stenolomy - |l'stan nashpigoval sinevatyj shar strelami stol' stremitel'no, chto nikto ne uspel i ruki podnyat'. Potom bronenosec popalsya - Armiol dostal tvar' kop'em, a ego kon' dovershil delo kopytami. Tret'ya stychka okazalas' poser'eznee - dorogu pregradila para hobotyar s polnoj svitoj. Takoe dazhe dlya Zashchitnika krepkij oreshek, i otryadu solono by prishlos', ne bud' |l'stana. Dve strely - i odin ho-botyara osleplen; vskinutyj zhezl s goryashchim alym plamenem navershchiem - i vtoraya tvar', nelepo vzbryknuv, oprokinulas' na spinu, boltaya lapami v vozduhe. - Vse! - Volshebnik v sedle zaprokinulsya, malo chto luk ne vypustil. - Dal'she... zhelezom! Ono i vidno, chto zhelezom. Argnist svoego Lokrana po bokam - i vpered. Kop'e do poloviny drevka hobotyare v bryuho votknulos'. Krov' vo vse storony chernym veerom bryzg goryachih. Artaleg s tremya bryuhoedami shvatilsya, Armiolu opyat' bronenosec dostalsya, a staromu sotniku na sebya meloch' vrode kostoglotov prishlos' prinyat'. Osleplennyj hobotyara tem vremenem kozhu na cherepe sebe razorval, ottuda novyj glaz vysunulsya. Pravda, vtoroj hobotyara, oprokinuvshijsya, tak bol'she uzhe i ne vstal - vidat', kop'e spinnoj hrebet pereshiblo. Artaleg dvuh bryuhoedov prikonchil, Armiol svoego bronenosca zatoptal - ot melkih i srednih tvarej otbilis'. Ot hobotyary zhe tak prosto ne otdelaesh'sya; i nebos' ne minovali b oni smertej, no opyat' zhe |l'stan vyruchil. - Goni! - prohripel cherez silu, slova popolam s krov'yu izo rta vyplevyvaya. - Goni! Koni vynesut! A tvar' ya so sleda sob'yu! - I v samom dele sbil, pravda, posle etogo ego samogo prishlos' k sedlu verevkami privyazyvat'. Sovsem charodej obessilel. Posle takoj peredryagi chetvertaya vstrecha i vovse chepuhovoj pokazalas'. Podumaesh', tri glavopasti! Odnu kop'yami istykali, vtoruyu Lokran s konyami synovej Argnistovyh na roga nanizal, tret'ej sekirami dostalos'. Svecherelo. Oni zabralis' daleko na polunoch'; dazhe Argnist ne znal zdes' bezopasnyh mest, vrode Svetloj Gorki, gde, po krajnej mere, ne nuzhno boyat'sya Nechisti. Kogda byl s®eden skromnyj pohodnyj uzhin, |l'stan vnov' vzyalsya za delo, ochertiv vokrug stoyanki neskol'ko ohrannyh krugov. Tonkie serebristye obruchi odin za drugim lozhilis' na chernuyu, eshche koe-gde pokrytuyu snegom zemlyu. Na mig eti krugi yarko vspyhivali, medlenno zatem ugasaya. Utiraya mokryj lob, |l'stan ustalo opustilsya vozle kostra. - Nadeyus', meloch' moe koldovstvo sderzhit. - On kazalsya sovershenno izmozhdennym. - Na krupnyh ya postavil odin kapkan... bol'she ne mogu. Orda neveroyatno sil'na. Hotel by ya znat', kto pitaet ee moshch'yu! - Temnyj Vlastelin, kto zh eshche, - burknul Artaleg. S samogo nachala paren' smotrel na molodogo volshebnika bezo vsyakoj priyazni. - Temnyj Vlastelin! - |l'stan usmehnulsya. - Kto on, gde ego krepost', kak odolet' eto sozdanie?... - Tak eto u vas, koldunov, sprosit' nado!... - Pravil'no. I chtoby my, kolduny, znali otvety, mne pridetsya lezt' v Holm Demonov. Razgovor prervalsya. Argnist mrachno molchal. Koldun-to, okazyvaetsya, tol'ko zrya shcheki naduval. Nichego on tolkom ne mozhet! Hobotyaru oprokinul i vse - yazyk na plecho vyvalil. S takim ot Holma edva li nazad vernesh'sya. Glyadish', eshche ego samogo spasat' pridetsya. Pravda, strelyaet paren' vse ravno zdorovo... Temnye chasy korotkoj rostepel'skoj nochi leteli bystro. Argnist karaulil pervym, posle nego - Armiol i pod samoe utro - Artaleg. Krugom carili tish' i spokojstvie, Orda ne pokazyvalas', Nechist' tozhe. S pervymi luchami solnca vse chetvero putnikov byli uzhe na nogah. Vtoroj i tretij den' puti proshli odnoobrazno, kak budto Orda uzhe nasytila svoyu yarost'. Odin raz vspugnuli odinokogo goblina; Argnist pozval ego, dumaya rassprosit', no tot brosilsya nautek tak, chto tresk byl slyshen eshche ochen' dolgo. Konechno, Orda ne ischezla bessledno, ne ostaviv po sebe nikakoj pamyati. Les byl vstrevozhen, napugan, porazhen strahom. Pticy metalis' kak oglashennye, neskol'ko raz vsadniki natykalis' na losinye sledy - po nim sudya, zveri neslis' vo ves' opor, slovno spasayas' ot pogoni. Vecherom tret'ego dnya na puti popalsya sovershenno svezhij, dochista obglodannyj medvezhij skelet. Mnogie kosti zverya byli perelomany. Mestnost' vokrug Holma Demonov ne otlichalas' krasotoj. Unylye bolota, melkie berezki da chahlye sosenki. Ni gribov, ni yagod, i zver'e etih kraev izbegaet. Po okrainam bolot tesnilis' mrachnye el'niki, tochno gotovoe k shturmu vojsko. Dorogu postoyanno pregrazhdali povalennye derev'ya, dazhe veseloe vesennee solnce spryatalos' v tuchah, zaryadil melkij nudnyj dozhd'. Utrom chetvertogo dnya putniki okazalis' na krayu obshirnoj, zarosshej kustarnikom ravniny, pryamo posredi kotoroj chudovishchnoj shishkoj vspuh Holm Demonov. Zataiv dyhanie, vse chetvero molcha smotreli na okutannuyu seroj mgloj goluyu, kamenistuyu vershinu. CHut' nizhe v razvorochennom sklone vidnelsya chernyj zev peshchery, i ottuda sploshnym potokom valila Orda. Ot kraya lesa v detalyah nichego ne razglyadish'. Argnist glaza prishchuril, no, prishchurivaj ne prishchurivaj, vse odno - kakaya-to reka shevelyashchayasya, vidny dlinnye shei hobotyar, rogachinye bashki. Ostal'noe vse v seroj dymke tonet. A vremya ot vremeni eshche i krylatye teni mel'kayut - ne inache, klyuvokryly. A zvuki! Skrezhet, vizglivye vopli, plotoyadnoe urchanie, neyasnye hripy, klekot, rezkij svist... A uzh von' - sto let hlev ne chistit' nado, chtoby tak zapahlo. No, bratie, koli tam peshchera, tak ved' ee svod i obrushit' mozhno. Argnist posmotrel na synovej, i potom oni vse vmeste ustavilis' na |l'stana. Kakie tam izyskaniya, vo imya Rakota?! Ty zhe mag! Zastav' kamni povinovat'sya! I, slovno prochitav ih mysli, zagovoril |l'stan. - Peshcheru ya popytayus' zavalit'. Esli vy smozhete menya prikryt'... "A chto budet, esli naslavshij etu Ordu Temnyj Vlastelin proznaet, kto zapechatal logovo ego tvarej?... A ved' mne pridetsya proiznesti imya moego Korolya... potomu chto inache Orda razmechet kamni v dva scheta... CHto togda budet, o larie sajti alen?!" - A otsyuda... ty zavalit' ee ne mozhesh'? - osvedomilsya Argnist. - Net, - otrezal |l'stan. - Togda vpered. - I koni, grud'yu razdvigaya nevysokie zarosli, shagom dvinulis' vpered. CHto s toboj, Argnist? Uzh ne strashno li tebe? Ty ne boyalsya smerti na ratnyh polyah, ty ne boyalsya starosti - davno reshil, chto, ne dozhidayas' nemoshchi, sam ujdesh' k Rakotu, - tak otchego zhe sejchas serdce kolotitsya vozle samogo gorla? Oh, ne tak syuda probirat'sya nado!... Konej s Armiolom ostavit' - mozhet, hot' mladshij uceleet, a samim polzkom, polzkom... No verhami u tebya izryadnoe preimushchestvo pered tvaryami Ordy, i potomu prihoditsya riskovat'. Zloveshchij Holm malo-pomalu priblizhalsya. - Stojte! - vnezapno proshipel |l'stan, povorachivaya svoego skakuna. - Ono ryadom... Slyshite? K mechu! Rogach uhitrilsya podobrat'sya pochti vplotnuyu. Iz zaroslej vysunulas' zhutkaya rogataya bashka, pokrytaya temno-korichnevoj glyancevoj cheshuej. Napominavshaya bochku past' raspahnulas', dlinnyj rozovyj yazyk zatrepetal, slovno u vybirayushchej zhertvu zmei. Iz pasti po chernym gubam stekala durnopahnushchaya slyuna. Strela volshebnika po samoe operenie ushla v mordu rogacha. Udarili kop'ya Argnista i Armiola, Artaleg lovko metnul sekiru, Lokran izlovchilsya stegnut' tvar' rogovym klinkom na hvoste. Odin iz rogov tvari vnezapno i rezko udlinilsya - |l'stan uklonilsya chudom. Obeimi rukami on uzhe szhimal svoj serebristyj tonkij mech i, neozhidanno peregnuvshis' s sedla, vognal oruzhie po samyj efes v sheyu strashilishcha. Ostrie doshlo do serdca, chudovishchnyj byk korotko vzrevel i povalilsya. - Lovko, - tyazhelo dysha, odobril Argnist. - Slavnyj u tebya klinok, master. Gde takie delayut, ne skazhesh'?... Ar-an-Ashparang?... |l'stan tol'ko pokachal golovoj. - Za morem, v YUzhnom H'ervarde... "Nehorosho lgat' srazhayushchimsya s toboj ruka ob ruku!" - Krupnyj, odnako. - Artaleg pnul tushu noskom sapoga. - Popotet' by prishlos'... |to eshche, pozhaluj, myagko skazano. Odin na odin s rogachom u obychnogo cheloveka net nikakih shansov. Vtroem, da eshche verhami, sluchalos', spravlyalis', pravda, ne bez ran i uvechij. - Trogaemsya! - Argnist poslal Lokrana vpered. - Nemnogo uzhe ostalos'. Zarosli vnezapno konchilis'. Vverh kruto uhodil golyj, sovershenno bezzhiznennyj sklon. Kamni maslyanisto pobleskivali, pokrytye kakoj-to vonyuchej sliz'yu. Koni prezritel'no zafyrkali, odnako idti dal'she ne otkazalis'. Starayas' ne zamechat' zlovoniya i ne prislushivat'sya k otvratitel'no zloveshchim zvukam, ostorozhno podnimalis' po mertvomu sklonu. A vperedi, nad nimi, izlivayas' iz chreva podzemnoj kaverny, na volyu vyryvalas' Orda. Srazu zhe za porogom peshchery zhivoj potok svorachival vlevo ot Argnista i ego sputnikov, skryvayas' za izgibom sklona. Tut i vpryam' bylo mnozhestvo tvarej, eshche ne vidannyh ni Argnistom, ni ego synov'yami. Mimo nih shlo, perlo, valilo, katilos' nesmetnoe polchishche samyh chto ni na est' prichudlivyh sozdanij. Mordy, pasti, klyki, kogti, shchupal'ca, roga... izvivayushchiesya, sokrashchayushchiesya, perekatyvayushchiesya, polzushchie, prygayushchie, shagayushchie tela. SHelest beschislennyh lap. Hlopan'e kryl'ev. Mokroe chavkan'e chelyustej. ZHivaya reka nadmenno ignorirovala chetveryh putnikov. I ruki |l'stana uzhe nachali medlenno sovershat' kakie-to passy... Otkuda-to sverhu, iz-za oblakov, vnezapno donessya holodnyj i yarostnyj voj, ispolnennyj zhestokoj sily i zhestokogo prikaza. Smysl vse ponyali totchas, edva zatreshchali kusty u podnozhiya sklona. Iz syroj i seroj mgly nad golovami vniz stremitel'no rinulos' desyatka tri krylatyh tvarej - ne privychnyh klyuvokrylov, net! CHto-to inoe, kuda bolee groznoe i otvratitel'noe. Argnist nevol'no podivilsya tomu, kak stol' nebol'shie kryl'ya mogli podderzhivat' v vozduhe takie tushi, obil'no snabzhennye mnogoobraznymi smertoubijstvennymi orudiyami. Serpy, pily, roga, kop'ya na grudi i spine; izognutye, tochno sabli, kogti na izlomah kryl'ev, na moshchnyh lapah... Kazhdaya tvar' byla razmerom s paru dobryh volchar. A vverh po sklonu vpripryzhku mchalas' celaya volna tvarej poploshe: i uzhe znakomye stenolomy, glavopasti, kostogloty, rogachi, i dosele eshche nevidannye. Horosho eshche, chto hobotyary poka ne pozhalovali. - Mamochka... - vdrug sovsem po-detski vshlipnul Armiol. Koni gnevno zarzhali, sami povorachivayas' k opasnosti i roya kopytami nepodatlivuyu zemlyu. Nozdri Lokrana razduvalis' - moguchij zherebec gotovilsya k smertel'noj bitve. - Luki! - vzrevel Argnist. - Davaj, |l'stan! - Mne potrebuetsya vremya, - lihoradochno brosil volshebnik. Ego kisti vypisyvali figury kakogo-to zamyslovatogo tanca. I sotniku dazhe pokazalos', budto mezhdu pal'cev |l'stana zametalis' kroshechnye iskorki belogo plameni. Pokidavshie peshcheru chudovishcha vzirali na vsadnikov s prezhnim bezrazlichiem. |l'stan vnezapno razmahnulsya i shvyrnul v temnyj zev kaverny nechto vrode klubochka snezhno-l'distogo ognya. SHvyrnul - i totchas podal konya nazad, sryvaya s plecha luk. - Sejchas vspyhnet... - nachal bylo on, odnako mgnoveniya istekali, a v peshchere vse ostavalos' po-prezhnemu. Krylatye tvari kruzhili nad samymi golovami, no poka ne napadali, slovno ozhidaya podhoda svoih sobrat'ev, karabkavshihsya po sklonu. Armiol i Artaleg pustili strely. Opytnye ohotniki, oni ne promahnulis': tvar' hriplo vskarknula i otvernula. Iz osnovaniya kryla torchali dva drevka s serym gusinym opereniem - luchshie boevye strely s ogolovkami gnom'ej raboty. Argnist uvidel, chto molodoj volshebnik so vse vozrastayushchim izumleniem smotrit vo t'mu peshchery... i kak izumlenie v ego glazah smenyaetsya otchayaniem. - Ne dejstvuet! - Lico |l'stana iskazilos' uzhasom. V tot zhe mig krylatye nakonec atakovali. Nesmotrya ni na chto, |l'stan ne utratil ni snorovki, ni lovkosti. Belaya strela vsporola vozduh, po samye per'ya ujdya v glaz strashilishcha. Tvar' gryanulas' ozem', gluho revya i lomaya lapy o kamni. V lico Argnistu udarila struya gustogo smrada, ot kotorogo vse mutilos' v golove. Mel'knula urodlivaya golova, pokrytaya sero-zelenoj cheshuej, raspahnutaya past', shest' ryadov beschislennyh zubov... Mezhdu glaz strashilishcha torchalo nastoyashchee kostyanoe kop'e, ostrie proskrezhetalo o kraj shlema Argnista. Staryj sotnik vybrosil mech vpered-vverh zauchennym dvizheniem, slovno vnov' okazavshis' na stupenyah shturmovoj lestnicy podle vrazheskoj bojnicy. Lezvie voshlo v kostistuyu grud', Argnista obryzgalo chernoj durno pahnushchej krov'yu, stol' zhe otvratitel'noj. Vtoroj vzmah nadrubil krylo neudachlivogo letuna, i tusha pokatilas' po kamnyam. Sily Lesnye, da chto zhe |l'stan medlit?... Lokran yarostno zarzhal, udarom ostrogo kopyta razmozzhiv cherep samomu shustromu bryuhoedu. Uluchiv mgnovenie, Argnist obernulsya. |l'stan molcha i s ozhestocheniem rubil svoim divnym mechom plotnye ryady valivshih iz peshchery tvarej, slovno sobirayas' prorvat'sya vnutr'. CHernaya krov' bryzgala fontanami, vokrug volshebnika gromozdilis' mertvye tushi, no spina ego byla sovershenno otkryta. - Da skoree zhe! - ryavknul sotnik v zatylok Volshebniku. Cep' stenolomov i prochej ordynskoj tvari byla uzhe v dvuh desyatkah shagov. S golovy do nog pokrytyj chernoj krov'yu, |l'stan po trupam chudovishch doshel-taki do vhoda v peshcheru. Prizhavshis' k stene, on vnov' prinyalsya lepit' iz vozduha nevidimuyu figuru. Iz ryadov nastupayushchej Ordy vpered vyrvalsya krupnyj rogach. Nakloniv ostrokonechnuyu koronu, on rinulsya pryamo na Argnista. Obuchennyj Lokran podalsya bylo v storonu - obychnyj priem, no pryamo za spinoj hutoryanina stoyal |l'stan, i vmesto togo, chtoby uklonit'sya, Argnist natyanul povod'ya, prinimaya udar na sebya. Mir oprokinulsya i pomerk. V soznanie vorvalas' oglushitel'naya, pogloshchayushchaya vse ostal'noe bol'; ruki poslednim usiliem vognali chestnuyu stal' klinka v glub' smradnoj glotki. - Otec! - Razdalsya otchayannyj krik, i vse okonchatel'no pogaslo. CHelyusti motali iz storony v storonu beschuvstvennoe telo, skrezheshcha po zhelezu dospehov. Sekiry synovej vonzilis' v plot' rogacha, v sheyu tvari voshel rog Lokrana. "Imenem Vechnogo Korolya!... Inache ne podejstvuet... o larie sajti!" Po vytekavshej iz peshchery reke chudovishch vnezapno proshla dolgaya mnozhestvennaya sudoroga. Vozle samyh nog |l'stana raspahnulas' ch'ya-to past', useyannaya izognutymi kryukami zubov. Hozyaeva Holma nakonec-to razobralis', chto k chemu. Volshebnik s otchayaniem otpihnul mordu sapogom - ruki byli zanyaty pleteniem Ognennoj Seti. V kol'chugu vcepilis' ch'i-to kogti, rezko potyanuli vniz... No tut slozhennye prigorshnej ladoni volshebnika nakonec-to drognuli ot napora davno ozhidaemoj Sily. - Irieho vantioto! Vantioto suel'de! CHistyj, moshchnyj i zvuchnyj golos, v kotorom odnovremenno slyshalis' i rokot morskogo priboya, i tonkij perezvon hrustal'nyh kolokol'chikov, sovsem ne pohodil na tot, k kotoromu uzhe privykli Argnist i ego domochadcy. Obernuvshis', Artaleg uvidel, kak iz ladonej chuzhaka vyplyl yarko svetyashchijsya ognennyj shar; plamennoe chudo ischezlo v chernoj glubine peshchery, a |l'stan, nelepo vzmahnuv rukami, povalilsya pryamo v potok chudovishch. Synov'yam nakonec udalos' vyrvat' telo Argnista iz smertel'nyh ob®yatij rogacha, i tut v glubine peshchery chto-to gryanulo. Gryanulo tak, chto i Artaleg, i Armiol edva ne svalilis' s konej i vraz perestali chto-libo slyshat'. Zemlya pod nogami zahodila hodunom, a potom iz glubiny podzemel'ya vverh rvanulsya klubyashchijsya, uprugij smerch iz tugo svityh zhgutov mnogocvetnogo plameni, po spirali ogibaya vershinu Holma. On szheg, razmetal, obratil v nichto merzkie serye tuchi, ispepelil krylatyh bestij; mgnovenno prevratilis' v zhivye fakely i te tvari, chto atakovali Armiola i Artalega. A potom ocepenevshie brat'ya uvideli, kak zashevelilis', ozhivaya, kamni vokrug peshchernogo ust'ya; tolkayas' i poshatyvayas', slovno tolpa podvypivshih drovosekov, granitnye glyby dvinulis' k obuglennomu vhodu v podzemel'e. Zahrusteli kosti nemiloserdno davimyh chudovishch, v shchelyah mezhdu kamnyami zametalis' bystrye belye spolohi. Kazalos', nevidimyj portnoj sshivaet sejchas kamni ognennoj igloj. Pod®yatyj volej |l'stana granitnyj val neuderzhimo nadvigalsya, i vot glyby s grohotom soshlis'. Belyj ogon' plavil ih kraya, namertvo zapechatyvaya prohod. |l'stan ostalsya vnutri. Na pokrytom zhirnym chernym peplom sklone Holma Demonov ostalis' tol'ko beschuvstvennyj, izranennyj Argnist i ego synov'ya. - Podnimi otca! - zaoral Armiol pryamo v uho srednemu bratu. - Lokran! Umnyj kon' podognul koleni. Brat'ya podnyali telo otca v sedlo, primotav zapasnoj podprugoj, i sami vskochili v sedla. Ostavat'sya zdes' bylo prevyshe ih sil. Dazhe dlya togo, chtoby perevyazat' Argnista. Oni ostanovilis', lish' kogda strashnyj Holm okonchatel'no skrylsya za derev'yami. So vsej myslimoj ostorozhnost'yu snyali telo otca s sedla i polozhili na rasstelennyj plashch. - Batyushka!... - ne uderzhavshis', vshlipnul Artaleg. Armiol stisnul zuby, no promolchal. Klyki i roga razorvali-taki kol'chugu, gluboko proborozdili grud', zhivot i spinu Argnista. Iskromsannaya plot' visela lohmami, staryj sotnik poteryal ochen' mnogo krovi. I vse zhe, kogda zamershij Armiol prilozhil uho k okrovavlennoj grudi otca, sluha ego dostigli slabye, neuverennye, no yavstvennye udary poka eshche zhivogo serdca. Brat'ya pospeshno perebintovali otca, pustiv v hod vse zapasy, dannye im s soboj na etot sluchaj Saatoj. V soznanie Argnist ne prihodil, dyshal ele-ele, i pod gnetom strashnoj mysli "navernyaka ne dovezem!" brat'ya pustilis' v obratnyj put'. INTERLYUDIYA NACHALO BOLXSHOJ IGRY Pod hrustal'nym kupolom porhayut zlatokrylye ptashki. S nevedomyh vysot nizvergaetsya melodichno poyushchij vodopad blagouhannoj vlagi. ZHemchuzhnokrylyj grifon s serebristoj grivoj svernulsya na pyshnom kovre iz vechno zhivyh rozovyh lepestkov. Pered glazami voznikaet prekrasnoe zhenskoe lico, zolotistye glaza smotryat v samuyu dushu. Podborodok zaostren, shcheki vpaly - ona pohozha na gotovuyu k brosku hishchnuyu pticu. Na dne yantarnyh vzorov - Sila. Velikaya Sila. CHto ya delayu zdes'? Otkuda eta bol'? Pochemu ya ne oshchushchayu sobstvennogo tela? - Zdravstvuj, igrushka, - nebrezhno govorit mne krasavica. Igrushka? YA silyus' otvetit' i ne mogu. Pytayus' vzglyanut' v storonu - ne udaetsya. Ushi terzaet sladkaya muzyka. Molodaya zhenshchina smotrit na menya dolgim ispytuyushchim vzglyadom. - Podobnyh tebe zdes' uzhe davno ne bylo. CHto zh, Dzhibulistan zasluzhil nebol'shoe razvlechenie, kak i ya. Ona s koshach'ej graciej opuskaetsya na nizkuyu kushetku. CHut' posvistyvaet oblegayushchij telo yarkij shelk. Nepravdopodobno tonkuyu taliyu ohvatyvaet shirokij chernyj poyas. On kazhetsya podozritel'no prostym v etom carstve krichashchej roskoshi. Za poyas zatknut strannyj mech. Tochnee, u nego strannaya rukoyat' - tshchatel'no obrabotannyj drevesnyj koren' so staratel'no sohranennymi izgibami, nesmotrya na to chto oni ne slishkom udobny pod pal'cami. A gde zhe moj sobstvennyj mech? Krasavica podnosit k gubam vychurnuyu zolotuyu chashu. Glaza ee neotryvno smotryat na menya. - CHto zhe ty molchish'? - sprashivaet ona uzhe s ottenkom neterpeniya. - Rasskazhi o sebe. Zachem ty prishel syuda, k nam, v nash dvorec pod gornymi kornyami? Gornye korni?... Nichego ne ponimayu. YA prishel syuda? Stop! YA zhe ne pomnyu, kak menya zovut! I ne mogu govorit'! YA ne v sostoyanii dazhe zamychat' ili dvinut' glazami. Kazhetsya, krasavica udivlena. - Voobshche-to, ya ne lyublyu, chtoby na moi voprosy igrushki otvechali gordym molchaniem, - soobshchaet ona mne, berya s podnosa istekayushchij sokom dikovinnyj frukt. - Ty chto, ne uznaesh' menya? Ili sredi tvoego plemeni nikogda ne upominali o Carice Tenej? YA nikogda nichego ne slyshal o nej. Kakaya Carica? I k kakomu plemeni ya prinadlezhu? YA rad by ob®yasnit' ej vse eto, no guby, kak i vse ostal'noe telo, otkazyvayutsya mne povinovat'sya. Tem vremenem krasavica dopila svoyu chashu, po licu vidno, chto eyu vse sil'nee ovladevaet razdrazhenie. - Ty rasschityvaesh' na to, chto ya redko lomayu novye igrushki srazu? - poniziv golos, govorit ona, i ya chuvstvuyu v ee slovah ugrozu. - |to verno. No net pravil bez isklyuchenij. Tebya ya mogu slomat' i srazu. Verno, chto posle etogo mne budet ochen' skuchno, no nichego, mogu i poterpet'. Tak chto naschet tvoego rasskaza, igrushka? YA molchu, poskol'ku dazhe pri samom sil'nom zhelanii ne smog by ej otvetit'. YA ne mogu dazhe morgnut'. Stranno, no glaza do sih por ne zhzhet. Ona nachinaet serdit'sya. - Lezhit kak istukan, - soobshchaet ona neizvestno komu, a potom, zakusiv krasivuyu gubku, neozhidanno shchelkaet pal'cami. - Orkus! Na lico padaet kakaya-to ten', no nevedomyj Orkus stoit pozadi, i ya ne mogu razglyadet', kto eto. - Zajmis' etoj upryamoj shtukoj, - nebrezhno govorit krasavica, i okruzhayushchaya obstanovka totchas nachinaet menyat'sya. Svetloe i zolotistoe stremitel'no ischezayut, ih mesto zanimayut krovavo-aloe i issinya-chernoe. Sladkaya muzyka umolkaet. V gulkoj tishine slyshitsya tol'ko nechto vrode zvona kandalov. Moe polozhenie izmenyaetsya. Teper' ya vrode by stoyu. Vidno nemnogoe. Dali tonut v krasno-chernyh oblakah, pol vrode by vylozhen svetyashchimisya zheltymi plitami. Krasavica v svoem prezhnem naryadnom, struyashchemsya, podobno vodopadu, plat'e stoit, skrestiv ruki na grudi. - Ty dazhe ne vzglyanesh' na eti milye malen'kie shtuchki Orkusa? - Ona podnimaet brovi. Umom ya ponimayu, chto menya sobirayutsya pytat'. Stranno, no straha net. Voobshche nikakih chuvstv i emocij. YA myslyu korotkimi, rublenymi frazami. V pole zreniya nakonec vplyvaet Orkus. |to zdorovennaya tvar', nechto srednee mezhdu chelovekom i kabanom. Vmesto lica - svinoe rylo. V gromadnyh ruchishchah zazhat kakoj-to rzhavyj instrument. Navernoe, ego vid nazyvaetsya zloveshchim. Ne znayu. Mne vse ravno. YA ne dumayu ni o chem. - Nachinaj! - komanduet Carica Tenej. Orkus shagaet ko mne. YA po-prezhnemu nichego ne chuvstvuyu. CHto-to gluho lyazgaet i klacaet. I tut ya zamechayu, kak lico Caricy nachinaet medlenno belet'. - Sil'nee, Orkus! - rezko komanduet ona, i chudovishche otvechaet gluhim vorchaniem. Snova razdaetsya metallicheskij lyazg. Moe telo sejchas kromsayut na kuski, dumayu ya s porazitel'nym ravnodushiem. Nu i pust' - ya ved' vse ravno nichego ne chuvstvuyu i nichego ne mogu sdelat'. Ne isklyucheno, chto ya i vovse ne sushchestvuyu. - Orkus, stoj! - prizhimaya szhatye kulachki k grudi, krichit Carica. Lico ee belee mela. - Otojdi ot nego! I voobshche sgin' s glaz! Orkus vorchit. Vorchanie eto malo-pomalu zatihaet za moej spinoj. To est' on i vpryam' uhodit. Carica okazyvaetsya pochti ryadom. - Znachit, ty dobralsya do nas, - cedit ona skvoz' zuby. - CHto zh, zdravstvuj, Gubitel'! Gubitel'? S chego ona vzyala?... - Ty uverena v etom, sestra? - razdaetsya iz-za moej spiny nizkij oglushitel'nyj bas. - Podumaj horoshen'ko, ty uverena v etom? - Uverena. - Carica sovsem ne po-carski kusaet guby. - Kogda za nego vzyalsya Orkus, on dazhe ne drognul! - Togda ya idu, - reshitel'no brosaet bas. YA gotov poklyast'sya, chto on v rasteryannosti. Spustya mgnovenie on poyavlyaetsya peredo mnoj - zdorovennyj, muskulistyj velikan, s tolstennoj bych'ej sheej i gromadnymi myshcami, perekatyvayushchimisya po obnazhennomu torsu. On pohozh na vitrinu myasnoj lavki. Stop! Myasnaya lavka! |to pervoe ponyatie iz moego proshlogo, probivsheesya skvoz' bar'er zabveniya. Myasnaya lavka! YA muchitel'no pytayus' vspomnit' - no net, nichego. Velikan pristal'no smotrit mne v glaza. Burkaly u nego malen'kie, zaplyvshie zhirkom, no ochen', ochen' pronicatel'nye. On tol'ko vneshne pohozh na bezmozgluyu goru myasa. On opasen. - Orkus slavno porabotal, - vorchit on, protyagivaet ko mne ruku, i, kogda ona vnov' poyavlyaetsya u menya na vidu, vse pal'cy na nej pokryty krov'yu. Krasnoj krov'yu. Velikan nespeshno obhodit menya vokrug. - No on zhe v zatochenii, - govorit on Carice. - Pochemu by nam prosto ne shvyrnut' ego v gorn? Dumayu, iz ego Sily poluchitsya kakaya-nibud' slavnaya shtukovina. - On smeetsya i obnimaet Caricu za plechi. - Ne ponimayu tvoego bespokojstva, sestra. Nam nado radovat'sya! Byt' mozhet, my nakonec-to izbavimsya ot nashego zaklyatogo vraga! Zaklyatogo vraga? |to nado zapomnit'. No tol'ko zachem? - Ty ne ponimaesh'. - Carica vyryvaetsya iz ob®yatij Myasnoj Lavki. - YA ne huzhe tebya znayu, chto on zaklyuchen v temnicu. No razve ty ne vidish', chto eto za temnica? Vglyadis', slepoj krot! Vglyadis' - i pojmesh', chto budet s nim, esli ty brosish' ego v tvoyu durackuyu pech'! Velikan dolgo hodit krugami, priglyadyvaetsya, cokaet yazykom, slovno kupec na rynke. Stop! Kupec na rynke! |to tozhe iz proshlogo. YA idu dlinnymi ryadami, gde torguyut strannye nizkoroslye shirokoplechie chelovechki s okladistymi sedymi borodami, ochen' stepennye. Na prilavkah svaleno oruzhie. Ochen' mnogo oruzhiya. YA vybirayu sebe mech... Vse. Bol'she ne pomnyu, no eto uzhe ne tak strashno. Pamyat' vernetsya. YA ne somnevayus'. Velikan mrachno krivitsya. Skrepya serdce on soglashaetsya s sestroj. - Tak i chto zhe delat'? - voproshaet on nevest' kogo. - V gorn nel'zya. Mozhet, v Bezdnu? Ko Grani Nenazyvaemogo? - |to bylo by zamanchivo, - skvoz' zuby cedit Carica. - No togda ego sila navsegda ischeznet iz Sfery Mirov. I chto stanet s nami? Velikan mrachneet eshche bol'she. - Ne sleduet boltat', sestra, kto znaet, byt' mozhet, on nas slyshit. Ty prava, nikto ne vedaet, chto proizojdet posle padeniya Gubitelya. YA poslal by za CHernym, no on sidit na svoem agatovom kube i nichego ne hochet slushat'. Nam pridetsya reshat' vdvoem. - YA dumayu o Vozrozhdayushchem, - medlenno govorit Carica. - O Vozrozhdayushchem? No o nem tak davno nikto nichego ne slyshal! - Verno. I tem ne menee eto nash edinstvennyj shans. Predskazano, chto... - Molchi! - obryvaet ee velikan. - Klyanus' krov'yu YAmerta, etot hitrec nas slyshit! B'yus' ob zaklad, on sam podstroil vse eto, chtoby okazat'sya zdes'! - Interesno, a chto budet delat' Gubitel', esli nas ne stanet? - zadumchivo proiznosit Carica. - Zajmesh'sya etim na dosuge! - zlo brosaet velikan. - Govorila o Vozrozhdayushchem, net? Esli govorila, to parnya nado iskat'. Zajmis' etim nemedlenno, slyshish'? YA vot uzhe idu. On i v samom dele pospeshno uhodit. - Ty ostanesh'sya zdes', Gubitel', - govorit Carica, vnov' okazavshis' blizko-blizko ko mne. - Dazhe ya ne v sostoyanii ubedit' tebya ne vrazhdovat' s nami. Mne ostaetsya tol'ko najti sposob pokonchit' s toboj. Nu a esli my ne najdem etogo sposoba... togda ostanetsya tol'ko Bezdna. YA soglasna risknut', lish' by izbavit' ot tebya vsyu moyu rasu! Ogo! YA vstal poperek dorogi celoj rase? Carica uhodit. Krasno-chernyj fon ischezaet, i teper' ya vizhu uhodyashchuyu vvys' bespredel'nuyu shahtu. Tam, na strashnoj vysote, ya vizhu ochertaniya Holma s razvorochennoj vershinoj i chetyre kroshechnye chelovecheskie figurki vozle razverstogo zeva peshchery. Stranno - ya smotryu kak budto by snizu, a vizhu vse tak, slovno paryu nad kamenistym vzlobkom. YA vizhu kroshechnuyu ognennuyu iskru, otdelivshuyusya ot odnoj iz figurok... vizhu obvivshuyu Holm ognennuyu zmeyu, smetayushchuyu sero-zelenyj zhivoj nalet chudovishch so sklonov... vizhu, nakonec, zavalivayushchie vhod v podzemel'e glyby i ischezayushchuyu pod ih nagromozhdeniem kroshechnuyu figurku s serebryanym klinkom v rukah. I tut videnie stranno izmenyaetsya. YA slovno by mchus' vverh po etoj shahte, vse vyshe i vyshe, vse blizhe i blizhe k zavalennomu kamnyami... Vot ya uzhe sovsem ryadom... oslepitel'naya vspyshka, pered glazami odno tol'ko holodnoe beloe plamya, i ya vnov' provalivayus' v Nichto. - Ah-s-s, mas-s-ster, ty uveren, chto eto zdes-s-s'? - Uveren, Hiss, uveren. Perestan' drozhat', a ne to ya otkruchu tebe tvoj durackij hvost! - Ah-s-s, mas-s-ster, ne nado, ne nado! Moj hvos-s-st! On takoj... - Takoj seksual'nyj, ty hochesh' skazat'? Verno, bez hvosta bednyagu Hissa ne podpustyat ni k odnoj yubke. Komu nuzhen beshvostyj hodyachij zmej! - Mas-s-ster, ty s-smeesh's-s-ya! Ne s-s-sleduet nikomu s-smeyat'sya nad s-starym His-s-som! - Da ty nikak, ha-ha, vzdumal mne grozit', starina? - Grozit'?! Ah-s-s! S-staryj His-s-s nikomu ne grozit. On tol'ko preduprezhdaet-s. S-srok moej s-sluzh-by u tvoego batyushki, mas-s-ster, podhodit k koncu. A tam... kto znaet-s-s?... - I ty reshil, starina, chto poluchish' zhezl i smozhesh' vmazat' mne po pervoe chislo, poskol'ku batyushka ne pitaet ko mne osobenno dobryh chuvstv? - Ah-s-s! - Ladno, zamnem dlya yasnosti. Mne vse ravno, chto ty budesh' dumat', starina. |to tvoe poslednee zadanie. To, za chem nas poslali, dolzhno byt' u moego batyushki. Togda ty poluchaesh' svoj zhezl, a ya... - A chto zhe popros-s-sish' ty, mas-ster? - CHto, ne terpitsya uznat', chervyak-pererostok? Tak vot, ya otkazhus' ot nasledstva i poproshu sdelat' menya obychnym bessmertnym, naveki obezopasiv ot tvoih, starina, proiskov. - Mas-s-ster, mas-s-ster, s-s-staryj His-s-s s-ska-zal mnogo sgoryacha. - U tebya zhe holodnaya krov', priyatel'. - YA inos-s-skazatel'no! - To-to, chto inos-s-s... Dostavaj zastup i nachinaj ryt'. Zaklyat'ya zdes' ne rabotayut. Preduprezhdayu, vremeni malo, a zemlya kamenistaya. Esli by ty ne stal gonyat'sya za temi yashchericami, gromko uprashivaya ih predat'sya s toboj lyubvi na perinah iz tiny... - Ah-s-s! Nu dolzhen zhe s-s-taryj His-s-s imet' hot' nemnogo razvlechenij v etih uzhasnyh i giblyh krayah! - Dolzhen, dolzhen... smotri, provalim iz-za tebya vse delo - penyaj na sebya. Eshche sto let v rabstve provedesh'. - Povinuyus-s-s', mas-s-ster! - Davno by tak. Na obuglennom, zavalennom pochernevshimi kostyakami sklone Holma Demonov stoyal vysokij hudoshchavyj muzhchina srednih let v prostom serom plashche s otkinutym na spinu kapyushonom. Zagoreloe lico, cherty rezkie, gustye brovi, holodnyj vzglyad s prishchurom. Ego edva li mozhno bylo nazvat' "shirokoj dushi chelovekom", etogo strannika. Tonkie guby plotno szhaty. Ni veshchej, ni oruzhiya, i, sobstvenno govorya, neyasno, kak on voobshche syuda popal - ne prishel zhe peshkom, v samom-to dele? Muzhchina vnimatel'no osmatrival nagluho zapechatannuyu predsmertnym koldovstvom |l'stana peshcheru. Malo-pomalu vzglyad ego sdelalsya sovershenno ledyanym. - Imenem Vechnogo Korolya!... - probormotal on, nesil'no pnuv paru raz odnu iz peredvinutyh charami granitnyh glyb. - Ish' ty, imeni Korolya ne pozhalel! Mal'chik, mal'chik, chto zhe ty nadelal! - Lico cheloveka prinyalo vyrazhenie krajnej dosady. Povernuvshis' spinoj k zavalennomu vhodu, on nespeshno zashagal vniz po sklonu. On dostig uzhe kraya lesa, kogda ot nedavno pokinutogo im mesta donessya rezkij svist. CHelovek v serom plashche obernulsya. Vershinu Holma Demonov stremitel'no okutyvala issinya-chernaya dymnaya tucha. Strannik ostanovilsya i, skrestiv na grudi ruki, prinyalsya nablyudat'. Na tonkih gubah poyavilas' mrachnovataya usmeshka, slovno on hotel skazat': "Nu, teper'-to vy u menya poplyashete!" Oblako vnezapno i rezko podnyalos', slovno ego tyanuli k nebesam nevidimye kanaty. Na Holme ostalos' stoyat' pyat' zhenskih figurok, oblachennyh v yarko-alye svobodnye odeyaniya. Vokrug golovy odnoj iz nih plyasali yazyki plameni, obrazuya nechto vrode ognennoj korony. Koronovannaya rezko vskinula ruku, ukazyvaya na strannika. V ruke zhenshchiny poyavilsya tonkij ognennyj mech. Strannik zhdal, zadumchivo skloniv chut' nabok golovu. Nikto iz Smertnyh ne smog by ponyat', kak vyshlo, chto vse pyatero voitel'nic razom okazalis' podle cheloveka v serom plashche. Oni byli krasivy, eta pyaterka, toj strashnovatoj krasotoj, chto svojstvenna ubijstvennomu oruzhiyu. Uzkie lica, uzkie glaza, beskrovnye guby, vpalye shcheki... i u kazhdoj po plamennomu klinku v rukah. Predvoditel'nica zhe pristavila ostrie svoego oruzhiya k samomu gorlu muzhchiny - tak, chto seryj plashch dazhe zadymilsya. - Nakonec-to, - medlenno proiznesla ona. - Moya lovushka srabotala. Ty brosilsya na pomoshch' k etomu volshebniku-nedouchke, kak ya i rasschityvala! Nakonec-to! - Lico ee iskazila nenavist'. Glaza metali molnii, guby krivilis', kazalos', ona vot-vot pronzit ne znayushchim pregrad mechom sheyu protivnika. - Velikaya Kera, nu razve dostojno tebya ubit' bezoruzhnogo? - spokojno osvedomilsya muzhchina, lovko sbivaya edva zanyavsheesya na plashche plamya. - Razve ty ne vidish', chto ya odin i chto u menya golye ruki? |tim li ty hotela pohvastat' pered sestrami?! - Ubit'?! - Kera demonicheski rashohotalas'. CHelovek v serom chut' ulybnulsya - podobnye zhe intonacii emu dovodilos' slyshat' u deshevyh balagannyh aktris. - O, podobnaya kara stala by dlya tebya blagodeyaniem. Za moyu porugannuyu chest' ty otvetish' sovsem inym. Ty stanesh' moim rabom! YA provedu tebya cherez zony terzanij i unizhenij!... Ty budesh' kazhdoj dich'yu mira, kotoruyu nastigaet hishchnik; ty budesh' kazhdym ograblennym, obmanutym, unizhennym, pytaemym, rasterzannym sushchestvom etogo proklyatogo mira! - Kakie zamechatel'nye slova, - ochen' ser'ezno skazal muzhchina. - ZHal' tol'ko, tut net zritelej, chtoby ih ocenit', krome tvoih ognennyh prizrakov. - YA nuzhdayus' tol'ko v odnom zritele - samoj sebe! - posledoval pylkij otvet. - O, kak sladka moya mest'! Videt' tebya, moguchij Ragnval'd, bespomoshchnym, unizhennym, polnost'yu v moej vlasti! Na koleni, cherv'! Ty budesh' lizat' moi sapogi, molya o snishozhdenii. Tot, kogo nazvali Ragnval'dom, vnov' chut' zametno ulybnulsya. - Razve nam bylo ploho vmeste, Kera? Razve ya okazalsya nesostoyatelen kak muzhchina? Razve daval ya tebe kakie-libo klyatvy ili obeshchaniya?... A esli ty hochesh' pozabavit'sya poedinkom, davaj! Menya eto razvlechet tozhe. I, znaesh', dazhe horosho, chto zdes' net zritelej. Inache ty neminuemo prikonchila by ih vseh, chtoby ne ostalos' svidetelej tvoego porazheniya. - Svidetelej moego porazheniya?! - Iz glaz Kery potek samyj nastoyashchij ogon'. - Da chto ty vozomnil o sebe, zhalkij koldunishka?! Ty, ukravshij u kogo-to iz titanov paru-trojku vpechatlyayushchih zaklyatij, nadeesh'sya ustoyat' pered odnoj iz Ognennyh dev?! - Dev?! Gm... - nahal'no usmehnulsya Ragnval'd. Izdevka popala v cel', Kera raz®yarilas' eshche bol'she. - Net, tebya pridetsya ubit'! Ty sam naprosilsya! - Nu tak togda razi! - Muzhchina pozhal plechami. - I perestan', vo imya vseh bogov, portit' moj sovsem novyj plashch! Mne sotkali ego fei, i ya vovse ne hochu, chtoby on pogib okonchatel'no. - Ragnval'd neterpelivo vzglyanul na Keru. - Nu, chego ty zhdesh'? U menya i tak polno del. Plamennyj klinok opustilsya. - Dazhe stol' prezrennyh sushchestv, kak ty, soblaznitel', ya ubivayu tol'ko v chestnom poedinke! - Velikoe Ravnovesie, Kera, mne uzhe nadoela eta scena. Hochesh' mirit'sya - davaj, hochesh' drat'sya - tozhe davaj, tol'ko reshaj poskoree! Vremya dorogo. - Horosho zhe, - proshipela Kera. Ee vzglyad skol'znul po zemle, ostavlyaya za soboj dve poloski ognya. Ognennaya deva otstupila na tri shaga i podnyala mech v ceremonnom salyute. Ragnval'd demonstrativno slozhil ruki na grudi. - Hvatit, hvatit! YA ne mogu bol'she zhdat', - v ego golose skvozilo razdrazhenie. I togda Kera atakovala. Ee dvizhenij ne smog by razlichit' ni Smertnyj, ni Bessmertnyj; kazalos', vozduh proshila stremitel'naya alaya molniya. Udar obrushilsya sleva sverhu, udar, razvalivayushchij telo ot plecha i do poyasa. Ragnval'd vyalo povel pravoj ladon'yu. Ego lica ne ostavlyalo skuchayushchee vyrazhenie. Alaya molniya vrezalas' v zemlyu shagah v dvadcati ot strannika. Vzvilos' plamya, okruzhennoe pyshnoj koronoj iskr, a kogda spustya mgnovenie yazyki ognya opali, stalo vidno tonkoe telo v izmazannom gryaz'yu krasnom odeyanii. Ragnval'd napravil svoyu ne v meru strastnuyu protivnicu pryamo v glubokuyu, polnuyu talyh vod luzhu. Magicheskij mech Kery valyalsya ryadom, perelomlennyj vozle samogo efesa. Soprovozhdavshie povelitel'nicu prizraki razom brosilis' na strannika. Dva nebrezhnyh dvizheniya ruki - i oni ischezli vo vnezapno vzvihrivshemsya chernom smerche. Volshebnik povernulsya k Kere. Ognennaya deva medlenno vybiralas' iz gryazi, gromko rydaya ot yarosti i bessiliya. Ragnval'd shagnul k nej, protyagivaya ruku. - Mne ochen' zhal', Kera, - myagko skazal on. - Mne i pravda ochen' zhal'. Zrya ty tak. Izvini, no po Zakonu Ravnovesiya ya ne mog pozvolit' tebe izrubit' menya na chasti. Davaj pomogu... Eshche polulezha v luzhe, Kera podnyala sovershenno bezumnyj vzglyad... i zrachki ee vnezapno rasshirilis'. Ona zamerla, razom zabyv obo vsem, ne v silah otvesti glaz ot stranno izmenivshegosya v tot mig lica Ragn-val'da. - Ty... ty... tak, znachit... A-ah! Kak i prostaya Smertnaya, Ognennaya deva tozhe mogla padat' v obmorok. - Net, net, net. - Strannik pospeshno podhvatil ee za taliyu, pomogaya podnyat'sya. - Ne nado pugat'sya. - Velikie... Velikie Sily... - Keru bila krupnaya drozh', ona poryvalas' ne to zarydat', ne to upast' na koleni. - Kakaya kara zhdet menya, Velikij? - Kara zabveniem, Kera, - ser'ezno skazal nosivshij imya Ragnval'da. - Moe delo zdes' slishkom vazhno, a nesderzhannost' zhenskih yazykov slishkom izvestna. Mne pridetsya zastavit' tebya zabyt' ob etoj vstreche. Dlya tvoego zhe sobstvennogo blaga. - Kak budet ugodno Velichajshemu... - prolepetala Kera, po-prezhnemu prizhimayas' k grudi muzhchiny. Ragnval'd myagko kosnulsya ee lba ladon'yu. Divnye ochi zakrylis', Kera pogruzhalas' v son. - Do neskoroj, uvy, vstrechi, krasavica, - grustno prosheptal Ragnval'd, delaya plavnyj zhest levoj kist'yu. Spyashchaya deva totchas ischezla. Muzhchina odernul plashch, pridirchivo vzglyanul na to mesto, s kotorogo sbival pl