ugom, ne bolee. V palatke Argnista bylo teplo, treshchali polen'ya v nebol'shoj zheleznoj pechurke; staryj sotnik razlil gustoe aromatnoe vino. - YArina, nam ne spravit'sya bez tvoego koldovstva. Mal'denu nuzhno vzyat' do vesny, do togo kak prosohnut dorogi i syuda podojdet korolevskoe vojsko vkupe s baronskimi druzhinami. YA mogu poslat' lyudej na shturm, no togda zdes' polyazhet polovina vojska. Takih pobed mne ne nado. YA ni razu ne prosil tebya o pomoshchi, no na sej raz nam ne obojtis'. YArina otvetila ne srazu. Voobshche za zimu ona ochen' izmenilas', stav zamknutoj i molchalivoj. Dolgie chasy ona prosizhivala u ognya, obhvativ rukami koleni i glyadya v odnu tochku, esli ne nado bylo idti k ranenym. O ee prezhnem zanyatii nikto ne dogadyvalsya. Takoe i v golovu nikomu prijti ne moglo. - Otec-komandir... Boevye zaklyat'ya, chtoby razrushat' ili tam szhigat', mne nevedomy, - razvela rukami YArina. - A to, chto znayu, Zaklyat'e Zelenyh Mechej, Iz Zemli Rastushchih, zdes' ne pomozhet. Ne hvatit u menya sil cherez kamen' ih protolknut'... - YArina, YArina, pogodi! Pogodi govorit', chto nichego ne mozhesh'! A karaul'nyh usypit'? Ili napugat' kak-to, chtoby oni mechi ot straha by pobrosali? - Ne po serdcu mne eto, otec-komandir, - gluho otvetila devushka. - Son - velikaya blagost'. On otdohnovenie darit, dushu oblegchaet; ya blago voinam poshlyu, a vy im nozhami po gorlam?! Argnist hmyknul. Vozomnila o sebe devchonka nevest' chto! Na vojne ved' ili ty, ili tebya - tret'ego tut ne byvaet. - Esli s Ordenom my ne spravimsya, to sama pomysli, skol'ko poddesnyh dereven' peplom rassypetsya! Rycari-to, oni ved' holopov ne pozhaleyut! - Tak ved' i vy ih ne zhaleete... - Ladno. - Argnist reshil poka ne sporit'. - Nu a chto by ty sama sdelala? - YA? Sdelala by tak, chtob Orden sam iz Mal'deny ushel. - Sam? |to kak zhe? - Da vot tak. Oblozhit' so vseh storon, perehvatit' podzemnye hody - ya ih vam ukazhu, - a potom podbrosit' im izvestie, chto korolevskaya armiya nazad povernula. Oni i sdadutsya, esli vy im svobodnyj prohod poobeshchaete!.. Ona sumela ubedit' Argnista dat' ej poprobovat'. I vse proshlo kak po pisanomu. Osypaemye nasmeshkami, ponuro ehali proch' gordye rycari, nadmennye magistry, torovatye kapitulyarii. Ehali bezoruzhnye, ostaviv vsyu bogatejshuyu kaznu Ordena pobeditelyam. I na sleduyushchij den' posle pobedy Argnist, prosidev vsyu noch' s vojskovymi vybornymi, ob®yavil svoim desyatkam i sotnyam: - Poeliku, dushegubstva lishnego izbegaya, otpustili my verhushku Ordena, nas v pokoe oni ne ostavyat! A posemu vojsko nuzhno sil'noe, vojsko postoyannoe! Ono nashim i shchitom, i mechom budet. Tak zachem nam koroli da praviteli? Razve desyatniki, sotniki, tysyachniki vashi plohi? Koroche, ob®yavlyaem my, chto na vseh ordenskih zemlyah vozdvigaetsya otnyne oblast' Vsevelikogo Vol'nogo Vojska - ono i Rubezh ot Ordy zashchishchat' stanet, i supostatam s yuga dorogu syuda zakazhet. I vse, kto zdes' zhivet, voinami ego stanut! Ne budet bol'she teh, kto tol'ko voyuet, i teh, kto tol'ko v pote lica rabotaet, za trud svoj nichego, krome pinkov da poboev, ne poluchaya!.. On skazal eshche mnogo chego - i slova ego zapadali v dushi, i v serdcah sobravshihsya tut zemli Ordena Zvezdy prevratilis' uzhe v oblast' Vsevelikogo Vol'nogo Vojska, gde vse muzhchiny obyazany byli nosit' oruzhie i po pervomu zovu vojskovyh nabol'shih vystupat' na zashchitu rodnogo kraya. - Nu a teper', - zakanchival svoyu rech' Argnist, - vam, vojskovomu krugu, nadlezhit izbrat' sebe predvoditelya, sardara, kotoromu vy vse budete s ohotoj podchinyat'sya i ch'i prikazy budete vypolnyat' kak svoi sobstvennye zhelaniya! - Ty, otec-komandir! - vzrevelo mnogolyudstvo. - Argnist - sardar! Argnista v sardary!.. Staryj sotnik ulybnulsya i pokachal golovoj. - Spasibo za veru v menya, syny moi! Da tol'ko mne vremya prihodit s vami prostit'sya. Davno ya doma ne byl, pora i vozvrashchat'sya. A sardarom ya b na vashem meste izbral Frabara - muzh on otvagi neobychajnoj i serdca dobrogo. A mne pora uhodit'. So vseh storon razdalis' vozmushchennye kriki, no Argnist lish' podnyal ruku, trebuya tishiny. - Net, reshenie moe neizmenno. Mozhet, ya eshche i uspeyu k vam zaglyanut' - posmotret', kak dela idut. Pomnite, syny moi, chto na severe, za Rubezhom, v Lesnom Predele, zhivut vashi brat'ya. I Orda tam chuvstvuet sebya kak doma. Vot gde eshche dlya mechej delo! YA otpravlyayus' tuda. Vas s soboj ne zovu - poka. Do vremeni. Kto znaet, kak vse povernetsya... Vskore Frabar byl izbran Vsevelikim Vol'nym Vojskom svoim pervym predvoditelem, sardarom, a tysyackie i sotskie sostavili Vol'nyj Sovet, chtoby ne zaryvalsya by sardar, ne lihoimstvoval i chtoby ne smog novym korolem na svobodnyh zemlyah vossest'... A sam Argnist, provozhaemyj edva li ne vsem vojskom, verhom na vernom Lokrane ehal po vedushchemu na sever traktu. On vozvrashchalsya domoj. Vmeste s nim ehali Dvalin i YArina. V Lesnom Predele otlyutovala, kak polozheno, strashnaya, gibel'naya zima. Pravda, ne v primer bylym, vydalas' ona hot' i nichut' ne menee holodnoj da v'yuzhnoj, no kuda bolee spokojnoj. Ordy pochitaj chto i ne stalo. Redko-redko mel'knet shar stenolomov, propolzet bryuhoed-uvalen' ili proprygaet nogogryz. Rogachej da hobotyar i vovse ne vidno bylo. Sginuli kuda-to, a kuda - kto znaet?.. Nu, narod-to, vestimo, duhom vospryal. Poveseleli, stali mezh hutorami po legkim lyzhnym dorogam drug k drugu v gosti begat', pesni igrat', horovody vodit', lyubit'sya - delo-to molodoe... I tol'ko na hutore Argnista hodili vse mrachnye da kislye. Hozyain vse ne vozvrashchalsya, i teper' edva li kto nadeyalsya ego uvidat' zhivym. Odnako Alort klyuchi prinimat' uporno otkazyvalsya, a narod bez hozyajskogo doglyada nachal pomalen'ku razgulivat'sya da rasshalivat'sya. Deera-to ved' tozhe ne hozyain! Hozyajka ona, tozh nemalo, a vse-taki ne hozyain. Artaleg, lishivshijsya razom i Saaty, i docheri, sperva zhutko bujstvoval - ne bol'no-to, vidat', vrazumil ego uzhas tot, ot kotorogo on pervye tri nedeli spat' ne mog, ot temnogo proema sharahalsya. Bujstvoval, znachit, zhutko, hutor Nivena spalit' grozilsya, da tol'ko slova te tak odnoj pustoj pohval'boj i ostalis'. Hodili oni s Deeroj i Aportom k sosedyam, sovestili i stydili Nivena vsyako, chto zhenu begluyu ukryl, - a tomu hot' by chto. - Nu, sosedushka, pogodi, nagryanet Orda, zazhzhesh' snova krasnyj ogon' - nipochem pomogat' ne pridem! - v zapale posulil Alort. - Krasnyj ogon', govorish'? - prohripel s verha vorot Niven - rozha krasnaya, naglaya, glaza navykate - preziraet. - Smotri, kak by tebe samomu, synok, onogo ognya zazhigat' ne prishlos'! A mne boyat'sya nechego. Mag |l'stan u menya teper' zhivet, on ni odnu tvar' blizhe chem na polet strely ne podpuskaet! Da i to lish' po moemu slovu - chtoby pancir' tam dobyt' ali eshche chto iz tvarej poleznoe. Tak chto luchshe sebe pomogajte! A tebe, Deera-sosedka, styd - nevestku zashchitit' ne sumela! Artaleg-to u tebya vsem zveryam zver', to vsya okruga znaet! - To-to ty bol'no k svoim milostiv! - ogryznulas' Deera, da tol'ko Nivena teper' tak prosto ne projmesh'. - CHto bylo, to byl'em poroslo. Tol'ko s moego hutora devki ot muzhninyh poboev ne begali! Vot i pospor' s nim. Tak i ushli ni s chem. Artaleg posle etogo sovsem nesnosen stal. Vydelyajte menya, govorit, vse, pohodil pod otcom, pod bratom starshim - sam hozyainom byt' hochu. Togda i zhenit'sya vdrugoryad' mozhno budet. Za hutorskogo-to hozyaina lyubaya devka ne to chto pojdet - pobezhit, yubku zadrav, kakim by on ni byl... Alort upiralsya. ZHalko bylo Argnistovu starshomu delit' otcom nakoplennoe dobro, a eshche bol'she - v ruki Artalega-duraleya otdavat'. On zhe vse razom promotaet da spustit! Hozyajstvovat' tolkom ne nauchilsya, hotya i otec, i matushka stol'ko trudov na nego potratili! Kuda takomu v hozyaeva?! A ezheli hutor Argnista podelit', tak i im, ostavshimsya, solono pridetsya. Horosho, Armiol za menya stoit, a to by vse, razorili by vraz otcovo gnezdo... K vesne Ordy stalo chut' pobol'she, no tut nastupilo teplo, i ona, kak i v bylye gody, otkochevala kuda-to na sever. Nadvinulas' osmelevshaya Nechist', no eto strahi byli privychnye. ZHizn' tekla... A pod samyj konec mesyaca rostepelya s hutora Nivena bab'i bystrye yazyki vest' prinesli: rodila Saata mal'chika, svoego |l'stana-polyubovnika syna, znachit. |to bylo sovershenno neobychno. U menya nikogda ne bylo zheny, zhenshchiny, prinadlezhashchej tol'ko mne i nikomu drugomu. I menya nikto nikogda ne lyubil. YA hotel byt' s nej. YA smotrel, kak Saata vozitsya s malyshkoj Kiitoj; kak hlopochet po hozyajstvu, ne dopuskaya, chtoby ya pomogal ej pod tem predlogom, budto eto dela zhenskie; kak pryadet dolgimi zimnimi nochami pod voj bushuyushchego na dvore vetra; kak vyshibaet, tihon'ko murlykaya chto-to sebe pod nos. A potom ona skazala, chto u nas budet malen'kij. Ona ne somnevalas', chto syn. Syn!... YA smotrel na drugih hutorskih detej, na malyutku Kiitu; chto-to bylo v nih glubinnoe i drevnee, slovno iz chistyh ih glaz, ne vedayushchih ni lzhi, ni predatel'stva, ni korysti, smotrit na menya tot, kto odnazhdy otpravil menya v beskonechnyj put' po besschetnym miram Velikoj Sfery. I ne znayu, otchego tak vyshlo, - vzroslye na hutore menya pobaivalis' i storonilis', a vot deti, naprotiv, prezrev zaprety, kidalis' ko mne, edva zavidev. Kidalis' i trebovali to ognennyh fokusov, to skazki, to videnij, a to snov, v kotoryh kazhdomu by prisnilos' chto-nibud' interesnoe. Pravda, poslednim ya ih ne baloval - kak by ne reshili navsegda v grezy ujti... I vot ot moego semeni roditsya malysh. Kem on budet? CHelovekom, Smertnym, ili zhe, kak ya, vechnym strannikom, chej udel - razgadyvat' tajny i sekrety beskonechnyh mirov?... On yavilsya v mir tochno v srok - krepkij ser'eznyj butuz, chernovolosyj i chernoglazyj. I, edva zaglyanuv v ego glaza, ya ponyal, chto emu ugotovana vysokaya i strashnaya sud'ba - tam, v etih glazah, ya uvidel dveri v Bespredel'nost', te samye dveri, skvoz' kotorye ya prohodil neschetnoe chislo raz. On ne byl chelovekom. On imel telo, podobnoe chelovecheskomu, no duh ego... YA ne mog oshibit'sya - duh ego byl nadelen velikimi Silami. Nastanet den' - i oni probudyatsya dlya poistine velikogo dela. No poka on sosredotochenno sosal materinskuyu grud', a udivlennaya ego poyavleniem Kiita polzala vokrug po domotkanym polovikam. - Ah-s-s, mas-s-s-ter, ne skazhete li vy bednomu His-s-s-u, kuda my plyvem? Uzhe s-s-s-tol'ko dnej vokrug odna voda... - Nezachem tebe eto znat', yashcherica beznogaya! Ne hochu, chtoby ty pomer ot straha ran'she vremeni. Pogodi, tvoj chered eshche pridet. - O, mas-s-s-ter, no, mozhet, s-s-s-taromu His-s-s-su togda luchshe s-s-s-amomu bros-s-s-it's-s-s-ya za bort? Vy govorite o takih uzhas-s-s-sah... - Mozhet, i luchshe. Esli ty tak zhazhdesh' otpravit'sya kormit' akul, ne smeyu prepyatstvovat'. Skazhu lish', chto vyzhit' posle zasedaniya Tajnogo Soveta u tebya shans vse-taki est', a vot ujti ot akul - tochno nikakogo. Dazhe koldovstvo ne pomozhet. - Pochemu zhe, mas-s-s-ter? - Da potomu chto akulam pomogu ya. Ponyatno? - O da, da, mas-s-s-ter!... YA povinuyus', ya povinuyus'... Upryazhka iz dvuh molodyh leviafanov stremitel'no vlekla utluyu lodchonku. Daleko vperedi, nad teplym morem, za tysyachi lig ot beregov Severnogo H'ervarda vstavali chernye, vylizannye volnami i vetrom skaly. Ih ne bylo ni na odnoj iz kart Bol'shogo H'ervarda, a v pribrezhnyh tavernah vseh chetyreh kontinentov prosolennye morskie volki shepotom peredavali drug drugu strashnye istorii o chernom ostrove-prizrake s gromadnoj kamennoj past'yu, chto, raskryvayas' kak zhivaya, s legkost'yu glotaet korabli. I yakoby ot etoj napasti est' tol'ko odna zashchita - molit' Hedina Milostivca nisposlat' oboronu. A eshche govorili kapitany, chto net-net da i vstretitsya begushchij po morskim volnam proglochennyj chernoj past'yu prizrachnyj korabl', koemu ne nuzhny ni parusa, ni vesla, ibo tyanut ego vpered podvlastnye strashnomu charodejstvu morskie demony... Ob etom dumal Hiss, zmeinyj car', glyadya na podnimayushchiesya iz vody blestyashchie mokrye kruchi. Prizrachnyj ostrov! |to bylo huzhe, chem smert'. Namnogo huzhe. S ulicy donosilsya zvonkij smeh Kami. Staryj Hroft otlozhil klinok, kotoryj pravil, i ugryumo zadumalsya. Tyazhko poznavat' predely svoih sil tomu, kto v bylye vremena mog gasit' i vnov' zazhigat' zvezdy! Tyazhko soznavat', chto druz'ya, s kem rubilsya plecho k plechu, vynuzhdeny prodolzhat' neravnyj boj bez tebya, potomu chto ruka uzhe nachala izmenyat' tebe! Den' za dnem, noch' za noch'yu glozhet tebya neizbyvnyj cherv' somnenij - a zachem ty eshche hodish' po etoj zemle, Bessmertnyj? Lyudi naslazhdayutsya kazhdym prozhitym dnem, potomu chto znayut - ih vek korotok. A chto delat' tebe, prozhivshemu uzhe tysyacheletiya i, esli ne srubit v poedinke ruka sil'nejshego protivnika, spokojno mogushchemu dozhit' do samogo Dnya Gneva, Vtorogo Dnya Gneva, kogda vernetsya iz svoih stranstvij Tvorec, i odno manovenie Ego Bozhestvennoj Mysli obratit v Nichto vsyu Sferu Mirov, vse Uporyadochennoe?... Ah, kakoe bylo vremya, kogda on nasmert' dralsya s Lishennymi Tel v YUzhnom H'ervarde! Kakoe vremya! Nikogda uzhe ne perezhit' podobnogo... Dlya Nenazyvaemogo on, Hroft, Igg, Odin, okazalsya nedostatochno silen. Tak chto zhe tebe ostalos', Drevnij Bog? Slushat' detskij lepet Kami, devochki, vyrvannoj iz lap smerti charodejstvom |l'tary? On grohnul kulakom po stolu - doski razletelis' by vdrebezgi, ne bud' stoleshnica sdelana im samim. Stalo nemnogo legche. Staryj Hroft zhdal. Podobno tomu, kak zhdal kogda-to v bessrochnoj svoej ssylke. Togda on dozhdalsya - molodoj mag po imeni Hedin Poznavshij T'mu kak-to raz zabrel v ego zhilishche... On sdelal vse, chtoby podtolknut' etogo mal'chishku idti imenno toj dorogoj, kotoraya nuzhna byla emu, Hroftu. I dobilsya polnogo uspeha - Borgil'dovo Pole bylo otomshcheno storicej. V Obetovannom obosnovalis' Novye Bogi. A emu, Hroftu, ostalas' vse ta zhe neistrebimaya skuka. CHastichno emu udalos' razveyat' ee, srazhayas' s porozhdeniyami Potryaseniya. Kogda v predelah Obetovannogo, u samyh prestolov prezhnih vladyk, gremela poslednyaya bitva, narushilsya hod mnogih i mnogih nebesnyh sfer, izmenili svoi rusla magicheskie reki Vselennoj, drakony Vremeni, v uzhase mechas' po perekatam velikoj reki vechnosti, natvorili nemalo bed - i v obychnye, naselennye Smertnymi i Pervorozhdennymi zemli, vorvalos' nemalo chudovishchnyh sushchnostej, voznikshih, naverno, eshche do nachala vremen. S nimi nuzhno bylo srazhat'sya, ih nuzhno bylo pobezhdat'. |to pomogalo zabyt'sya. A potom vnov' nakatyvala chernaya, vsepogloshchayushchaya toska. |h, esli b mozhno bylo pogovorit' s Hedinom ili Rakotom! Ili hotya by s tem otchayannym paren'kom po imeni Hagen, kotorogo Poznavshij T'mu v poslednyuyu sekundu vytashchil s samogo poroga Nebytiya. Mechty, mechty... Vse tvoi druz'ya daleko, Igg Razrushitel'. Vse oni grud'yu vstrechayut napor Nenazyvaemogo i poka eshche sderzhivayut etot natisk. A ty... ty ne mozhesh' byt' s nimi. Hlopnula dver'. Vletela raskrasnevshayasya Kami, shvatila so skam'i kakuyu-to igrushku i vnov' umchalas' na ulicu. Hroft ulybnulsya. Ty vse-taki eshche ne beznadezhen. Ty eshche mozhesh' privyazyvat'sya, bespokoit'sya i lyubit'... Staryj Hroft zhdal. Odnako nikakie semejnye hlopoty i to novoe, chto vneslo v zhizn' rozhdenie Aratarna, ne smoglo vytesnit' besprestanno muchivshij vopros: s kem zhe svela menya sud'ba na poroge bezymyannogo gnezdilishcha Ordy (kstati, srazu zhe vtoroj vopros: zachem ya voobshche tuda polez?)? Lico mertvoj devushki, ne pohozhej ni na "saojyu" iz vospominanij |l'stana, ni na Caricu Tenej iz moej sobstvennoj pamyati. Kto ona takaya, stavshaya moim vragom - i sginuvshaya? YA podstupalsya k sadnyashchej rane etogo voprosa so vseh storon. Atakovyval ego izoshchrennymi izvivami Zaklyatij Poznaniya, proseyavshih, tochno melkij pesok, vse samye kroshechnye tercii vremeni nashego poedinka; ya vnov' i vnov' zastavlyal prokruchivat'sya pered soboj etu bitvu, pytayas' razobrat'sya v prirode podchinyavshihsya moemu Vragu Sil, - i vse naprasno. Slovno ch'ya-to ochen' moguchaya dlan' zadernula vse sluchivsheesya nepronicaemym pologom zabveniya, v pyl'nyh skladkah kotorogo tonula moya samaya izoshchrennaya volshba. A potom menya nachalo tyanut' k mogile, gde pokoilos' telo moego Vraga (i kto znaet, v kakih prostranstvah, gde prebyvaet nyne ego duh). YA uhodil na ohotu - i pokornye Sily vmig zabrasyvali menya k ostatkam kogda-to vysokogo i gordogo Holma. YA sadilsya na zemlyu podle primetnogo kamnya i provodil tam dolgie chasy. Sperva sklon peredo mnoj byl zasypan zolotymi i yantarnymi list'yami, potom ego ukutal sneg, a ya vse ravno prihodil, i chem dal'she, tem neotvyaznee stanovilas' mysl': sushchestvo, pogrebennoe mnoyu v zemnoj tolshche, tak i ne umerlo okonchatel'no. Kakie-to sledy zhizni vse eshche teplilis' v nem i, chem dal'she, tem uverennee tyanuli i tyanuli dushu moego Vraga iz seryh oblastej Astrala nazad, na greshnuyu zemlyu Severnogo H'ervarda... Vskryt' mogilu ya ne reshalsya. Vo-pervyh, eto neslyhannoe koshchunstvo. Nastoyashchij voin nikogda ne obojdetsya tak s doblestno pavshimi vragami. A vo-vtoryh... ya prosto boyalsya. Boyalsya togo, chto zatailos' tam, vo mrake mnoj zhe sotvorennoj peshchery. Kto znaet, vo chto prevratilos' ono, okazavshis' za chertoj telesnoj gibeli? Ved' eshche by chut'-chut' - i emu, moemu Vragu, vypalo by gulyat' po belu svetu, a mne - tiho gnit' v vechnom zatochenii, bez sil i bez nadezhdy kogda-libo vybrat'sya. I eshche terzalo menya postoyannoe oshchushchenie, budto ya nachisto zabyl o chem-to ochen' vazhnom - nastol'ko vazhnom, chto ot togo, sumeyu ya vspomnit' ili net, zavisit sam hod hrustal'nyh nebesnyh sfer. YA muchilsya, vnov' i vnov' peretryahivaya pamyat', tochno staryj pyl'nyj meshok, i nichego ne mog dobit'sya. Vospominaniya zatkalo mgloj zabveniya, prorvat' kotoruyu ne mogli nikakie zaklyatiya. Gordzhelin prihodil k |l'tare kazhduyu noch'. O, on okazalsya uporen, etot mag, on ne terpel porazhenij, hotya i umel izvlekat' iz nih uroki. To, chto on delal s nej, vyzyvalo v |l'tare odno lish' otvrashchenie. Ona i vpryam' nachala chuvstvovat' sebya kuplennoj na bazare rabynej, vynuzhdennoj izobrazhat' burnuyu strast', chtoby izbezhat' utrennej porki. Odnako malo-pomalu, protiv sobstvennoj voli, ona nachala vtyagivat'sya v eto zarazitel'noe bezumie. Telo, proklyatoe predatel'skoe telo, otvechalo tomu, na chto otkazyvalas' otvechat' dusha. Stydyas' i preziraya sebya, |l'tara nakladyvala na sebya strogie uroki, rabotaya kak oderzhimaya v biblioteke. Gordzhelin videl, chto rol' hozyajki Snezhnogo Zamka nikak ne uvlekaet ego nalozhnicu, odnako ne speshil nastaivat'. Dnyami |l'tara pol'zovalas' polnoj svobodoj, hotya ujti iz zamka ne mogla, ne mogla i dozvat'sya materi, Kami ili Hrofta, hotya pereprobovala vse myslimye sochetaniya zaklyatij. A kogda nastupila osen' i yarostnyj veter shvyryal v vozduh hlop'ya sryvaemoj im s grebnej morskih voln peny, |l'tara ponyala, chto v nej zarodilas' novaya zhizn'. |to bylo kak udar nozha v gorlo. Princessu zatopil chernyj uzhas, uzhas, s kotorym ne spravilas' dazhe ee zakalennaya volya. |l'taru tryaslo tak, chto ona ne mogla dazhe hodit'. ...Neuzhto ona dolzhna budet ujti Vniz? O, eti priznaki, eti priznaki, o kotoryh tak mnogo rasskazyvala mat'! (ZHenshchiny |l'frana ochen' rano uznavali o tom, chto im predstoit, - zadolgo do rozhdeniya rebenka na svet.) Vsya v holodnom potu, |l'tara nahodila ih u sebya odin za drugim - i to, chto vse teni soznanij u drugih ona videla teper' isklyuchitel'no chernymi, i to, chto nochami ona vse vremya videla sebya v oblike gromadnoj, istekayushchej sliz'yu tushi, neuklyuzhe polzushchej po shirokim stupenyam uhodyashchej kuda-to v glubinu lestnicy, i to, chto ej odno za drugim stali otkazyvat' dazhe samye prostye i vernye zaklyatiya... I vse zhe ona zastavila uzhas otstupit'. Esli takova cena za spasenie |l'frana ot vrazh'ej napasti, ona gotova zaplatit' ee. I, kak ni bol'no ostavlyat' rebenka v chuzhih rukah Snezhnogo Maga (kogo vyrastit Gordzhelin iz syna ili docheri?!), ona, saojya svoej zemli, dolzhna vyderzhat' i eto. Vyderzhala zhe ee mat'... a do etogo - babka, vyderzhivali zhe eto vse te zheny |l'frana, kotorye uhodili Vniz, zhertvuya vsem, chto u nih bylo - krasotoj, bogatstvom, radostyami zhizni... Znachit, vyderzhit i ona. Ne mozhet ne vyderzhat'. S gordo podnyatoj golovoj, ni na mig ne drognuvshim golosom gordaya doch' |l'frana ob®yavila Gordzhelinu, chto u nih budet rebenok. Snezhnyj Mag ulybnulsya Vpervye |l'tara uvidela na holodnom udlinennom lice prostuyu i shirokuyu ulybku. - Tak eto zhe ochen' horosho! - Ego ruka obnyala plechi princessy. U saoji ne bylo sil otstranyat'sya ili sbrasyvat' ego ladon' - tak i ostalas' sidet', slovno nuzhny ej byli eti ob®yatiya... - |to zhe prekrasno! U menya budet syn! Ili... ili doch', nevazhno. Rodi ego, |l'tara, rodi svoe ditya - i posle etogo ya budu schitat' tvoyu klyatvu ispolnennoj. |l'tara molcha naklonila golovu v znak togo, chto slyshala ego slova. "Schitat' klyatvu ispolnennoj!" Konechno, kuda zhe on denetsya - ne stanet zhe sozhitel'stvovat' s suhoputnym zverem-sprutom... Ona gotovilas'. Vtihomolku |l'tara obsledovala podzemel'ya Snezhnogo Zamka i byla ves'ma imi razocharovana. Neglubokie, obychnye podvaly, gde vdobavok hranilos' mnozhestvo pripasov. Net, zdes' ona ne ostanetsya. Ona dolzhna budet vernut'sya v |l'fran, kakim by mnogotrudnym ni okazalsya put'. Nastupila zima. Vody Severnogo Roga, bol'shoj buhty, na beregu kotoroj vysilsya zamok Gordzhelina, zatyanulo l'dom. Okrestnosti pokrylo pushistoe snezhnoe odeyalo; vladyka polunochnyh vetrov, YAlven, Schitayushchij Bog, tak i ostavshijsya na svoem postu, nesmotrya na padenie starshih brat'ev, semi Molodyh Bogov, vzyalsya za svoi vsegdashnie obyazannosti. I vot, poka vojsko Argnista krushilo silu Ordena Zvezdy, Gubitel' s Saatoj ukryvalis' na hutore Nive-na, a Hroft vozilsya s Kami, |l'tara, kusaya guby, berezhno nosila svoe okruglivsheesya chrevo. Gordzheli stal ochen' predupreditelen, o domogatel'stvah i moglo idti i rechi, i vse chashche i chashche v rechi Snezhnogo Volshebnika nachalo proskal'zyvat' nechto novoe - on pohozhe, vser'ez zadumalsya o tom, chtoby predlozhit |l'tare stat' polnopravnoj hozyajkoj svoego Zamka, ne poluchivshej dostup k klyucham nalozhnicej, a suprugoj. |l'tara tol'ko gor'ko usmehalas' pro sebya. Posmotrim, kak zapoet etot petushok, kogda vse konchitsya... ZHal' tol'ko, chto ej sovsem ne dovedetsya poderzhat' na rukah svoe ditya, ona chuvstvovala, chto Uhod sostoitsya edva tol'ko mladenec izdast pervyj krik. Leviafany umerili beg. Lodochka s Hissom i magol Akciumom vhodila v proval raspahnutoj chernoj past! vechno zhadnyh skal. Dnevnoj svet totchas pomerk; Akcium vstryahnul mokrye vozhzhi, i leviafany totchas perevernulis' kverhu bryuhami. Voda vskipela i zaburlila, mgnoven'e spustya na poverhnosti plavata lish' dve snulye nebol'shie rybeshki. Magiya Akciuma vysosala iz nih vsyu zhizn'. V gromadnoj peshchere bylo temno i tiho. Ni zvuka ni pleska - grobovaya tishina. I eshche - Hiss, nesmotrya na vse umenie svoego naroda videt' v polnom mrake i surovuyu shkolu Ravnodushnogo, nichego ne mog razglyadet' vokrug. Ni obychnym zreniem, ni pri pomoshchi magii. - Kolduesh'? - prenebrezhitel'no brosil emu Akcium, totchas zametivshij ponevole robkie popytki. - Nu, nu. Davaj, mozhet, chego i razglyadish'... Lodochka sama soboj tiho plyla skvoz' t'mu. Bespechno povernuvshis' spinoj k svoemu plenniku, Akcium stoyal na nosu, shiroko rasstaviv nogi, i chto-to bezzabotno i ne slishkom melodichno napeval. Hiss nevol'no prislushalsya. Tol'ko luchshij poryadok ved' tam, gde poryadka vovek uzhe net. - |j, chervyak-pererostok! Vstavaj! - ne oborachivayas', brosil charodej. - My podplyvaem. Tam tebya ozhidayut raznoobraznye vstrechi i izyskannye udovol'stviya. Ruchayus', gonyat'sya za yashchericami i prosit' ih o lyubvi tebe posle etogo uzhe ne pridetsya. S simi pridatkami ty rasstanesh'sya prezhde vsego. Lyubogo trusa mozhno dovesti do polnogo besstrashiya. Esli postoyanno bit', bit' i bit', trus malo-pomalu perestanet skulit' i prosit' poshchady - on mozhet brosit'sya na svoego muchitelya, prekrasno ponimaya, chto eto samoubijstvo, i zhelaya lish' odnogo - prekratit' mucheniya. Dlya Hissa slova o "bespoleznyh pridatkah" stali poslednej kaplej. Sil'nyj, vertkij, i lovkij, Hiss rvanulsya vpered s bystrotoj atakuyushchego udava. Vcepit'sya v etogo gada, obhvatit' ego, oplesti nogami i hvostom, chtoby vmeste otpravit'sya na dno. Nichego inogo zmeinyj car' uzhe ne zhelal. Akcium, ne povernuvshis', lovko lyagnul ego nogoj v bryuho, da tak, chto Hiss pereletel cherez bort, s gromkim vspleskom pogruzivshis' v vodu. Vsled emu letel ehidnyj hohot maga. Hiss nyrnul. On mog dovol'no dolgo obhodit'sya bez vozduha; esli u nego est' shans dobrat'sya do vorot... Vnezapno vsya voda osvetilas' - vsya tolshcha, do ele-ele razlichimogo dna na strashnoj glubine. Hrustal'no-prozrachnaya, ona slovno by istochala svet, i Hiss uvidel vperedi sebya stremitel'no podnimayushchiesya so dna izvivistye teni. O, radost'! Sorodichi! Uzh s nimi-to on sumeet dogovorit'sya... Neuzhto Akcium nastol'ko proschitalsya? Odnako eto okazalis' ne zmei - i voobshche ne zhivotnye. Rastushchie hishchnye tvari, nenavidevshie vseh, kto mozhet peremeshchat'sya, - so dna podnimalis' beschislennye lovchie stebli. Hiss metnulsya vpravo, vlevo - smertonosnyj les okruzhal ego so vseh storon. Na mgnovenie mel'knula mysl' - mozhet, tak oko i luchshe? Sejchas... kakoe-nibud' vzryvnoe zaklyatie pomoshchnee... chtoby prihvatit' s soboj etogo Akciuma... Bok obozhgla mgnovennaya bol'. Dernuvshis', Hiss rvanulsya vverh, chto est' sil zagrebaya rukami i nogami. Naverh, naverh, v lodku!... Spasenie tol'ko tam!... Akcium so vsej sily opustil zhestkij kabluk sapoga na pereponchatye pal'cy zmeinogo carya, sudorozhno vcepivshiesya v bort lodochki. - Net, net, ty ved' tak hotel poplavat'! Hiss vzvyl, odnako vtoroj ozhog zastavil ego edva li ne vosparit' nad vodoj. On tyazhelo plyuhnulsya na dno i totchas poluchil noskom sapoga v sheyu. - On tut eshche kidat'sya na menya budet! Osleplennyj bol'yu, razdavlennyj, slomlennyj, Hiss s®ezhilsya na korme i zaskulil. ZHit'! ZHit'! ZHit'! Lizat' pyatki svoemu povelitelyu, chistit' ego nuzhnik, no tol'ko by zhit'! O, on otrinet vse mysli o mesti, on nikogda ne popytaetsya mstit' takim mogushchestvennym povelitelyam... - Vot teper' ty mne bol'she nravish'sya. - Akcium slegka pnul zmeinogo carya v bok. - Davaj za mnoj. I bez glupostej - tol'ko sebe navredish'. Ves' Tajnyj Sovet uzhe sobralsya, chtoby... gm... poprivetstvovat' tvoe obgadivsheesya velichestvo. Lodku, kstati, vyskrebesh' do bleska - dazhe esli tebya prigovoryat k smerti. Ot straha s Hissom sluchilas' "medvezh'ya bolezn'"... Voda za ih spinami medlenno ugasala, no eshche byli vidny pologij bereg i polukruglaya arka. Za nej zalegala sploshnaya chernota. Hiss zatryassya tak, chto ne smog idti dal'she. Akcium prikriknul raz, drugoj - ne pomoglo; togda on shchelknul pal'cami, i ot vody k drozhashchemu caryu popolzlo mnogoglavoe strashilishche, raspahnuv vse sem' obil'no usnashchennyh zubami pastej. Hvatilo odnogo legkogo ukusa, chtoby Hiss, revya ot uzhasa, vpripryzhku brosilsya vpered po tonnelyu. Tvar' srazu povernula nazad. Hiss s hodu minoval povorot - i vnezapno pod ego nogami razverzlas' zemlya. Zmeinyj car' s voplem nizrinulsya v bezdnu. Argnist vozvrashchalsya domoj. Staryj sotnik ustal, ochen' ustal. Tol'ko teper', kogda shlynula goryachka, kogda on perestal byt' "gospodinom tysyachnikom", on osoznal, naskol'ko smertel'no ustal. Ne ostalos' sil dazhe glyadet' po storonam, spravlyat' samuyu prostuyu pohodnuyu rabotu - ee bez sporov prinyali na sebya Dvalin s YArinoj. Iz putevyh razgovorov Argnist ponyal, chto gnom teper' mozhet vernut'sya domoj, no, po svoim prichinam, predpochel by porabotat' u Argnista. Sotnik usmehnulsya v usy: "prichina" ehala bok o bok s gnomom, opustiv golovu i pogruzivshis' v kakie-to svoi mysli. YArine zhe, po ee slovam, bylo vse ravno kuda podat'sya - lish' by podal'she ot Galena, kuda ona ne mogla vernut'sya - i kak voin povstancheskogo Vsevelikogo Vol'nogo Vojska, i kak koldun'ya. Po doshedshim s yuga sluham, vernuvshijsya korol' podtverdil ukazom volyu hramov izvesti vsyakoe charodejstvo v Galene, okromya lish' osobo ugodnogo Korone... Argnistu ne terpelos'. Orda razbita, teper' navernyaka i zdes', v Lesnom Predele, stanet pospokojnee. "Vot teper'-to i zazhivem, - dumalos' emu. - Torgovat' budem - i s gnomami, i s Vol'nym Vojskom. Korol'-to nash, velichestvo svetloe, edva li pojdet protiv golosov kupecheskoj starshiny, chto osobnyaki sebe podnimala na baryshah ot hutorskih tovarov..." Staryj sotnik bol'she ne nazyval korolya "velichestvom". Da, on, Argnist, prisyagal Galenskoj Korone i v tyazhelyj chas sdelal vse, chtoby eta korona ne obratilas' vo prah; no begstvo pravitelya, brosivshego gorod na proizvol sud'by pri odnom izvestii, chto Orda prorvala Rycarskij Rubezh... |togo ni prostit', ni opravdat' bylo nel'zya. Po netornoj lesnoj doroge troe putnikov ehali na sever. - Nu vot on, hutor-to, - hriplo skazal vdrug Argnist, kogda oni obognuli ocherednoj holm i okazalis' na krayu lesa. Vperedi lezhali edva osvobodivshiesya ot snega polya, a v samoj seredine ih kruga vysilis' tesovye kryshi stroenij. Vse kak i bylo. Nichego ne izmenilos'. Slovno i ne uezzhal. ...Vyshedshaya k vorotam za kakoj-to nadobnost'yu devka zapoloshno vzvizgnula, priznav vozvrashchayushchegosya hozyaina. Vo mgnovenie oka vest' proneslas' po vsem zakoulkam hutora; pobrosav rabotu, narod v chem byl kinulsya vo dvor. I verno, hozyain. Na Lokrane. Plashch dorogoj, dobrotnyj - nikogda na hutorah ni u kogo takogo ne bylo, - v povodu zavodnaya loshad' yuzhnaya, bez roga, znachit, s v'yukami; i sam hozyain kuda kak dovol'nyj! Speshilsya, Deeru-suprugu obnyal, - a uzh ona v tri ruch'ya revet, tochno devchonka. I baby vse tozhe slezy utirayut. Sledom za hozyainom eshche dva vsadnika pokazalis'; nu, odin-to znakomyj - Dvalin-kovatel', hvala nebu, chto vernulsya! Iskusnik otmennyj... A eshche - devchonka, molodaya sovsem, godkov edak pyatnadcati... nichego sebe yagodka. Glazishchi tak i sverkayut. Hutorskie molodki vraz prigotovilis' kogti vypustit', odnako devchonka na hutorskih molodcov i ne posmotrela. Proehala, ssutulivshis', glaza opustiv, - rovno ten' proskol'znula. Vsled za Deeroj vyskochili synov'ya - Alort, Armiol, za nimi - Artaleg... Oj, ne obraduetsya hozyain, ne obraduetsya, kogda pro Saatu-to uznaet! Byt' velikomu gnevu... I tochno. Otobnimalis', otcelovalis', detej Alortovyh k dedu vynesli... - A Saata gde zhe? I Kiita? Po zdorovu li? Pomrachneli vse. Vzory otvodyat. Pravdu otvetit' - boyazno, sovrat' - eshche strashnee. Hozyain zhe vse po-svoemu ponyal. I azh pochernel. - Otvechajte - uzheli zh umerli? Obe? I Saata, i vnuchka? - golos sryvaetsya. - Ne... - Alort hripit. - ZHivy oni... batyushka... Tol'ko vot... - Zaboleli, chto li? - ne dogadyvaetsya hozyain. Da i komu zh takoe v golovu vzbresti-to mozhet! - Ne... - Alort v zemlyu smotrit, glaz podnyat' ne smeet. Artaleg belyj, rovno sneg novogodnij. - Ushla ona, batyushka... I Kiitu s soboj vzyala... - Kuda ushla? K otcu pogostit', chto li? - udivlen hozyain. K otcu na pobyvku, da eshche s ditem, - redko, no vse zhe sluchaetsya. - Ne... Sovsem ona ushla. Skazala, zhit' zdes' bol'she ne budet... K Nivenu na hutor ushla. - Alort kidaetsya v pravdu, kak v ledyanuyu vodu. CHego tyanut', vse ravno konec odin. - I ne odna - s polyubovnikom. S etim... nu, s toboj-to eshche prihodil god nazad... |l'stan zovut. Dvalin-kovatel' tak glaza vypuchil, chto, kazalos', vot-vot vypadut i po zemle pokatyatsya. Hozyain tozhe ne sderzhalsya - rot ot izumleniya priotkryl. Odna devchonka, YArina, bezuchastnoj ostalas' - ono i ponyatno, |l'stan dlya nee pustoj zvuk. I rasskazal Alort vse, nichego ne utaivaya. Pravda, brata tozhe ne topil. Tak povernul, chto, mol, oba horoshi okazalis'... Pomolchal hozyain. SHCHekoj dernul. - Ladno. Gore gorevat' nechego. Kak sluchilos', pust' tak i budet. O skorbnom posle pogovorim. YA vernulsya! Tak davajte zh za vozvrashchenie moe vyp'em segodnya vecherom! Zima proshla, vesna katit - vse k luchshemu! ...I - dikovinnoe delo! - ne stal hozyain ni Artalega vozhzhami uchit', ni k Nivenu zasyly delat' - mol, vozvrashchaj beglyanku. Synov'ya vozmutilis' bylo - on na nih shiknul. - Doveli devku? Vot sami teper' pozor i rashlebyvajte. Molodicy hutorskie - vesna, krov' igraet - k gnomu bylo pril'nuli, da tol'ko ne tot stal gnom, ne tot. Vsem ot vorot povorot dal - ono i ponyatno. Po YArine-vedun'e sohnet kovatel'. A ta na nego i ne vzglyanet... Uslyhav, chto |l'stan-voitel' zhiv, Dvalin edva ne povredilsya v ume. Vot tak tak! |l'tara po etomu charodeyu s uma shodit, polstrany obsharivaet, chtoby tol'ko najti, a on, lovkach, uzhe s drugoj! Gnom osuzhdayushche pokachal golovoj. Podobnogo on ne odobryal. Raz uzh radi tebya na smert' gotovy, tak ceni uzh hotya by, R-rod-gar! Uzhe na sleduyushchij den', skrepya serdce ostaviv YArinu na hutore (kakoj-to babe podoshlo vremya rozhat', i vedun'ya okazalas' ochen' kstati), otpravilsya k Nivenu. Argnist dal gnomu odnogo iz luchshih konej so svoej konyushni da chetyreh molodyh parnej - nevmestno luchshemu kuznecu Lesnogo Predela v gosti k sosedu sam-drug priezzhat', tochno brodyage hudorodnomu. Niven vpustil Dvalina ne srazu - verno, podozreval kakuyu-to hitrost'. No Saatu gnom i sprashivat' ne stal - poprosil vyzvat' |l'stana. ...Nu tochno, on samyj. Glaza, konechno, inymi stali - da i neudivitel'no, ot samoj Kostlyavoj s pirogov vernut'sya. - Privet tebe, |l'stan-chudodej. Davnen'ko ne videlis'. YA, kak uslyhal, srazu k tebe sobralsya. Ty zhe mne zhizn' spas... - I tebe privet, Dvalin preslavnyj. Vidish', kak sud'ba-to prihotlivo oborachivaetsya. Golos-to vrode b drugim u |l'stana byl. Ili oshibayus' ya? - Vest' u menya dlya tebya est'. Ishchet tebya, vse sily na to prekloniv, |l'tara-charodejka. Sud'ba menya s nej svela, i dolgo vmeste hodili... Sil'no ona po tebe ubivalas', dal by ty ej znat' o sebe, chto zhiv, a? Horoshaya ona, i zhalko ee mne... Pomolchal |l'stan. - A uveren ty, Dvalin-kovatel', chto nuzhno ej pro to znat'? CHto zhiv ya? U menya teper' drugaya. I syn u menya est'. Tak chto pust' uzh luchshe dumaet... |l'tara (s trudom eto imya emu dalos'), budto net menya bol'she. I ty, kovatel', master podzemnyj, - ne govori ty ej etogo, koli sud'ba vas svedet! - A ezheli sam s nej stolknesh'sya? - Nu, uzh za eto ne bespokojsya. Ne uznaet ona menya nikogda. Dvalin potoptalsya eshche - no ne kleitsya razgovor, ne kleitsya... Vidno, pridetsya |l'tare i vpryam' oplakivat' etogo parnya kak mertvogo. A on tut, v Lesnom Predele, zhivehonek! Vot ved' kak dela povorachivayutsya... ...Bol' byla takaya, chto kazalos' - sejchas iz nee vsled za rebenkom vyrvutsya vse vnutrennosti. ZHenshchiny |l'frana rozhali vsegda tyazhelo, no dlya |l'ta-ry eto stalo strashnoj pytkoj. Povival'nye babki, srochno dobytye gde-to Gordzhelinom, nichem ne mogli ej pomoch'. Ona dolzhna byla spravit'sya tol'ko sama. K razdirayushchej boli shvatok pribavilos' neznakomoe zhzhenie po vsej kozhe. Neponyatno, kak mogla chuvstvovat' eshche i ego isterzannaya princessa, odnako ponyala, v chem delo, ona srazu - uhod Vniz mog nachat'sya v lyuboj mig. I teper' |l'tara dumala tol'ko ob odnom - uspet' vytolknut' rebenka iz chreva. I ona uspela. Edva povituha podhvatila okrovavlennyj komochek, voskliknula: "Devochka!" - i podnesla zapishchavshuyu novorozhdennuyu rotikom k grudi |l'ta-ry, kak princessa eshche zatumanennym ot boli soznaniem ponyala - vse, konec. S trudom podnyavshiesya ruki ottolknuli rebenka. - U... uhodi... - ele-ele vydavila iz sebya saojya. - Unosi ee... i sama... uhodi... Nikto... ne dolzhen videt'... Povituha vzglyanula v glaza |l'tary, istoshno vzvizgnula i, podhvativ eshche ne obmytuyu malyshku, metnulas' k dveryam. Telo |l'tary izognulos' v zhestokoj sudoroge. Ona, eta sudoroga, shvyrnula ee na pol, zastaviv bit'sya i korchit'sya. Na gubah vystupila pena, glaza oslepli. Oshchushchenie bylo takoe, slovno ee varili zazhivo. I, slovno kto-to staralsya umnozhit' ee i bez togo zhutkie muki, skvoz' zazhmurennye glaza ona videla, kak lopaetsya kozha, obnazhaetsya cherep i alaya plot' vskipaet chernymi puzyryami; etih puzyrej stanovitsya vse bol'she i bol'she, i vot oni uzhe obrazuyut b'yushchijsya na polu besformennyj kokon. Tusha vzduvaetsya vse sil'nee i sil'nee, ee poverhnost' perestaet puzyrit'sya, v storony otdelyayutsya mnogochislennye shchupal'ca, iz por nachinaet sochit'sya zelenovataya gnilostnaya sliz'. A potom bol' vnezapno stihla. A vmeste s nej ischez vidimyj i slyshimyj mir vokrug. Ostalos' osyazanie, zapahov princessa ne chuvstvovala tozhe. Zato ochen' chetki stali mysli okruzhayushchih zhivyh sushchestv - ot samogo Gordzhelina do krysy v podvalah. Blagodarya im, etim myslyam, |l'tara pochti mogla "videt'", to est' vosprinimat' to, chto vidit v dannyj moment drugoj. Oshchushchenie tela prakticheski ischezlo. So vseh storon chto-to uprugo pruzhinilo - i vse. Pravda, mozhno bylo oshchupyvat' vse vokrug i tem samym nahodit' dorogu. Ej udalos' otvorit' dver' i dvinut'sya vniz po lestnice. Vesennego holoda ona ne boyalas' - tochnee, znala, chto boyat'sya ne sleduet. A pered neyu letel uzhas. Vse obitateli Snezhnogo Zamka v strahe bezhali - krome lish' odnogo Gordzhelina. I |l'tara nevol'no pochuvstvovala blagodarnost'. Hotya, esli razobrat'sya, prichinoj vsemu ved' byl imenno on... Zato teper' ona mogla torzhestvovat'. Snezhnyj Mag byl potryasen. V ego myslyah carili sumyatica i haos, a eshche ogromnoe, sovershenno neozhidannoe dlya |l'tary chuvstvo viny. On raskaivalsya. Strashno raskaivalsya... Povorot. Lestnichnaya ploshchadka. |l'tara znala, chto otsyuda nachinaetsya paradnyj spusk v nizhnie apartamenty. Ona popytalas' podtyanut'sya, i tut shchupal'ca podognulis', ona poteryala ravnovesie i, tochno ogromnyj meshok so sliz'yu, pokatilas' vniz. Ona natykalas' na chto-to, chto-to krushila na svoem puti - krasivye vazony, tochennye iz gornogo hrustalya... Boli ona ne chuvstvovala - boli telesnoj, plotskoj, Zato dusha... "Zachem tebe eto, zachem?! - krichali tysyachi tysyach golosov pryamo v golove |l'tary. - Zachem tebe eto? Ne luchshe li, esli vse eto konchitsya? Gordzhelin, navernoe, smozhet... Odin vypad - i vse..." Ona skatilas' vniz po lestnice i zamerla, skorchivshis', v luzhe totchas natekshej slizi. Boka ee otvratitel'nogo tela vzdymalis' i opadali, slovno grud' cheloveka, vzvolnovannogo dolgim begom. Ona popytalas' dotyanut'sya do Gordzhelina... Bezuspeshno - soznanie maga nagluho zahlopnulos'. Nado uhodit'. Nado uhodit'. Ee zahlestyvali katyashchiesya so vseh storon valy otvrashcheniya i straha, straha i otvrashcheniya. Te, kto vchera s radost'yu slushal ee pesni, kto vnimal ee skazkam, segodnya v uzhase bezhali ot odnogo tol'ko ee vida. "No ya zhe ostalas' prezhnej! Prezhnej |l'taroj! Pochemu?... A to ty ne ponimaesh'? Ty urodliva - i teper' nikogo ne volnuet, chto u tebya vnutri. Esli by ne bylo tak, nikto ne uhodil by Vniz u nas, v |l'frane..." |to zahlestyvayushchee ee otvrashchenie zhglo, tochno rasplavlennyj svinec. I ono pognalo saojyu proch', proch' iz Snezhnogo Zamka, vniz po beschislennym stupenyam, mimo brosivshegosya nautek skeleta (i on, bednyaga, ispugalsya!). I nakonec ona okazalas' za vorotami. Ej nikto ne prepyatstvoval - kak nikto i ne pytalsya zaderzhat'. Mokruyu kozhu obzheg poryv severnogo vetra, i |l'tara s®ezhilas' ot holoda. Polzti po kolyuchej zemle okazalos' pytkoj, s princessy slovno zhiv'em sdirali plot'. I vse zhe ona ne ostanovilas'. Uhod Vniz ostavil ej pamyat', dushu i soznanie prezhnej |l'tary, odnako nadelil i novymi silami. Tak, teper' ona tochno znala dorogu v |l'fran. Dlinnuyu i dolguyu dorogu, okol'nuyu i tyazheluyu - cherez chashchi i burelomy Lesnogo Predela, no inogo puti ne bylo. Ej nel'zya bylo idti na yug. Tamoshnie obitateli migom otpravyat otvratitel'noe, pokrytoe sliz'yu chudovishche na ochistitel'nyj koster vo slavu Novyh Bogov... Gordzhelin, Snezhnyj Zamok, ee sobstvennoe ditya - vse ostalos' v proshlom. A ej teper' - lish' chernaya neizbyvnaya toska da odno poslednee zhelanie, eshche dayushchee sily zhit', - dobrat'sya do |l'frana. A tam... tam hot' v Bezdnu, esli prigovor budet vse eshche dejstvovat'. Dni smenyalis' nedelyami, nedeli - mesyacami, a ona uporno polzla i polzla na zapad, ne nuzhdayas' ni v ede, ni v pit'e - telo ee samo vsasyvalo poverhnost'yu vse potrebnoe. Daleko pozadi ostalsya Snezhnyj Zamok, vokrug rasstilalis' beskrajnie lesa. Tut, v chashchobah, mgnovenno nashlis' zhelayushchie poprobovat' ee na zub, skol' by otvratitel'na i durnopahnushcha ni