vye galery vo vremya abordazhnoj shvatki. Ni tot, ni drugaya ne ustupali. Na lice Kicuma - videla Tavi - vse yavstvennee chitalos' nebyvaloe izumlenie: kak esli by vzroslyj v shutku zabavlyalsya "boem" na derevyannyh mechah s semiletnim mal'chishkoj, a parenek vdrug stal by demonstrirovat' vsyu moshch' shkoly Vol'nyh. I Kicumu, i Sil'vii prihodilos' uvorachivat'sya ot letyashchih vo vse storony zelenyh iskr, chto shchedro razbrasyvalo ih namertvo vpivsheesya drug v druga oruzhie. Klare mezh tem yavno stanovilos' vse huzhe i huzhe. Golova charodejki bessil'no zaprokinulas', plot' vokrug rany stala goryachej, slovno pod kozhej razveli samyj nastoyashchij koster ili nasypali prigorshnyu goryachih uglej. Na gubah zakipala pena, rech' stala sovershenno bessvyaznoj. Arhimag Ignacius znal, chto vruchit' svoej podruchnoj. - Uvodim ee! - prorychala Raina. Val'kirii nakonec udalos' stryahnut' s klinka poslednij yazyk zelenogo plameni. - Uvodim, tut chto-to gasit k jotunam vsyu magiyu! - A Kicum?! - zaorala Tavi. - Ego brosat'? - On spravitsya bez nas, dureha! Ne znayu, kto eto, no sily emu ne zanimat'. Davaj, Tavi, davaj! Vse rassprosy potom! Vse potom! Podderzhi kiriyu! SHevelis'!.. SHevelis' zhe, bud' ono vse proklyato! Tavi povinovalas'. ...Odnako daleko ujti im ne udalos'. Rasteksheesya po zemle zelenoe plamya zamknulo krug, i sejchas ego prizrachnye yazyki podnimalis' vse vyshe, slovno chudovishchnye zmei, golovy ih soedinyalis', otsekaya Tavi, Rainu i vpavshuyu v bespamyatstvo Klaru ot ostal'nogo mira. |tot ogon' slovno obladal razumom, on predusmotritel'no obtek treh sputnic Kicuma, vzyal ih v kol'co, pregrazhdaya vse dorogi k begstvu. K schast'yu, plamennaya lovushka poka ne szhimalas', ostavlyaya dostatochno mesta dlya otstupleniya. Vdobavok, posle vsego lish' polutora desyatkov shagov Tavi oshchutila, chto magiya slovno by vozvrashchaetsya, slabo, nevernoj strujkoj, kak voda, sochashchayasya skvoz' peschanuyu plotinu. Mozhno bylo popytat'sya vzglyanut', chto zhe tam s Klaroj. Ili... pomoch' charami Kicumu? Val'kiriya brosila na Tavi gnevnyj vzor, sdvinula brovi. Mol, chego meshkaesh'? - Magiya, - tol'ko i vydohnula vyuchenica Vol'nyh. - Vozvrashchaetsya... Raina na mig soshchurilas', potom reshitel'no tryahnula golovoj. - Sperva - rana kirii. Potom - Kicum. Nu, davaj zhe, davaj!.. Tavi s Rainoj ostorozhno ulozhili charodejku nazem' - zdes' proshelsya zelenyj ogon', ne ostaviv nichego, krome pepla. Val'kiriya shvyrnula svoj plashch, na nego opustili Klaru; Tavi sklonilas' nad probitym plechom. Krov' uzhe ne tekla, zapeklas' sama, da i rana kazalas' neglubokoj i neopasnoj - ne zadety ni zhily, ni sustavy, ni kosti, - odnako pod kozhej oshchushchalas' goryachaya opuhol', nastoyashchij puzyr', napolnennyj ognem. Tavi s trudom mogla derzhat' tam pal'cy. Ona pomnila, chto ne tak davno ee, ranenuyu i bespomoshchnuyu, spasal ves' otryad Klary. Nastala ee ochered' vozvrashchat' dolgi. Raina pominutno oglyadyvalas', no tam Sil'viya i Kicum vse prodolzhali svoj neponyatnyj tanec, molcha, sosredotochenno, slovno ispolnyaya nevedomyj ritual. Nikomu iz nih, kazalos', ne ostalos' nikakogo dela do treh zhenshchin, odna iz kotoryh vdobavok stoyala na samoj grani zhizni i smerti. - CHto s nej?! - ryavknula Raina. - Mozhesh' opredelit', devochka? Tavi pokachala golovoj. Slabyj rucheek dostupnoj ej Sily - protiv sovershenno nevedomogo zacharovannogo oruzhiya, pred kotorym okazalas' bessil'na sama Klara Hyummel', - a k nej Tavi otnosilas' s ogromnym pietetom, chut' li ne kak k vysshemu sushchestvu. Kazalos', dlya Klary voobshche ne sushchestvuet nichego nevozmozhnogo, odnako zhe vot ona lezhit, hriplo i s trudom dysha, a na gubah vskipaet krovavaya pena, slovno u nee uzhe razmoloty legkie, - Sejchas... - probormotala Tavi. - Sejchas... poterpi, gospozha Klara, nu, pozhalujsta, poterpi... Taktil'nyj kontakt izdrevle schitalsya Vol'nymi odnim iz samyh dejstvennyh. I sejchas Tavi prikazala sebe predstavit', chto vokrug net etogo neponyatnogo i chuzhogo mira, chto ona vnov' doma, v sumrachnom, no rodnom Mel'ine, chto vokrug - strogie lica druzej-Vol'nyh, nastavnikov, spasitelej, zashchitnikov... Ona prishla k nim, prinesla svoj strannyj dar - i oni pomogli razvit' ego, stat' toj, kem ona stala. Bol' vlivalas' v ee soznanie, neperenosimaya goryashchaya bol'. Neotvratimo obhodya zaslony, po zhilam Klary Hyummel' tek nevedomyj yad; eshche pytalas' vmeshat'sya sobstvennaya magiya volshebnicy, nalozhennye eyu samoj na sebya zaklyat'ya, odnako otrava okazalas' slishkom uzh sil'na. Ne rovnya Klare byl tot, kto sotvoril plamennyj klinok, nikak ne rovnya. On znal, chto delaet. Tavi zastyla s zakrytymi glazami. Pal'cy - po obe storony rany. B'etsya, slovno serdce, opuhol', rastalkivaet v raznye storony volny goryachego yada; v ume devushka stroila boevye poryadki iz formul isceleniya. S kuda bol'shej ohotoj ona pribegla by sejchas k nadezhnoj i privychnoj ritual'noj magii, no vse ee pripasy davno sginuli. Ostavalos' lish' obratit'sya k urokam Akciuma, velikogo maga, chto pozhertvoval soboj, spasaya neschastnyj Mel'in ot nashestviya kozlonogih; kak zhal', chto ej, Tavi, vypalo tak malo pobyt' ego uchenicej! Segodnya ot nee bylo by bol'she tolku. Formuly tem ne menee vystraivalis'. Tavi dejstvitel'no mnogoe pocherpnula na urokah Akciuma. Klara uchilas' u Ignaciusa i drugih avtoritetnyh magov Doliny; no, kak teper' smutno dogadyvalas' Tavi, charodej Akcium prinadlezhal k gorazdo bolee vysokomu rangu. Ostavalos' tol'ko gadat', k kakomu. "CHelovecheskoe telo, - uchil Tavi v svoe vremya Akcium, - i sovershenno, i nesovershenno v odno i to zhe vremya. Ne prikrytaya stal'yu ili mogushchestvennym charodejstvom plot' krajne uyazvima. Ne nuzhno dazhe nikakih mechej, prostoj kamen', podobrannyj na doroge, sposoben otnyat' zhizn'. No v to zhe vremya chelovek i ochen' horosho zashchishchen. On - chast' velikogo potoka magicheskih sil, slepyh i bezdushnyh, pronzayushchih ves' miroporyadok. Ty mozhesh' ne preuspet' so svoimi sobstvennymi zaklyat'yami. No vot sdelat' tak, chtoby vsya eta katyashchayasya moshch' okazalas' by u tebya na sluzhbe, - v etom zadacha Istinnogo maga". I togda Tavi pokazalos', chto slova ob "Istinnom mage" Akcium proiznes s kakoj-to neponyatnoj toskoj. Mozhet, on sam i byl im - neponyatnym, nevedomym Tavi "Istinnym magom", pered kotorym nichto vsya sila i gordost' Doliny? Vo vsyakom sluchae, uchil on ee dejstvitel'no horosho. Ne formuly i zauchennye zhesty, ne slova i dazhe ne mysli - chuvstva, estestvennye i neprehodyashchie. Vot klyuch k uspehu. I Tavi postaralas' predstavit' pyshashchuyu zharom opuhol' v pleche Klary kak kamen', tupoj, mertvyj kamen', upavshij v spokojnyj potok. Kamen' razbil i izorval list'ya kuvshinki, izmochalil lepestki nezhnoj vodyanoj lilii, odnako posle etogo vse, chto on mozhet, - lish' tol'ko utonut'. I dazhe pust' etot kamen' istochaet zluyu otravu, ot kotoroj umirayut zhuki-plavuncy, lyagushki, tritony i melkaya rybeshka, - vody Velikoj Reki vse ravno sil'nee lyuboj otravy, oni unesut ee daleko-daleko, rastvoryat v sebe - zhizn' vse ravno sil'nee smerti, nado tol'ko umet' pobezhdat'... V viskah stalo teplo-teplo, volny etogo tepla pobezhali vniz po shchekam, po shee, perekinulis' na plechi, vlilis' v ruki - i vyplesnulis' nakonec iz pal'cev. Tavi ne znala, chto eto. Prosto - teplo. No vokrug nogtej vdrug zadymilsya, zakurilsya zhemchuzhnogo cveta oreol, i Tavi slovno nayavu oshchutila - ee ruki razdvigayut plot' ranenoj Klary, pal'cy obhvatyvayut opuhol' (ta kazhetsya raskalennoj, slovno kusok zheleza iz gorna), tyanut ee na sebya - i pul'siruyushchij temno-alyj sharik podnimaetsya, za nim tyanutsya odna za drugoj, lopayas', bagryanye niti; skvoz' trans donositsya istoshnyj vopl' Klary, i v sleduyushchij mig moguchaya ruka Rainy otbrasyvaet Tavi v storonu, slovno kotenka. Oglushitel'naya vspyshka boli. Teper' uzhe ne chuzhoj, svoej. Otkat udaril v Tavi krepostnym taranom, smetaya zashchitnye bar'ery i silu voli. Devushka oprokinulas' navznich' - vo vsem mire ne ostalos' nichego, krome etoj boli. ...Val'kiriya Raina nichego etogo, samo soboj, ne videla i ne chuvstvovala. Odnim glazom ona sledila za ranenoj kiriej Klaroj, vtorym - za srazhavshimisya nasmert' Sil'viej i Kicumom. Tavi kazalos', chto proshli uzhe chasy ee neskonchaemogo transa, hotya v real'nosti ne minulo i tridcati sekund. Val'kiriya videla, kak Tavi vnezapnym i rezkim dvizheniem pogruzila ruku v telo Klary, vyhvatyvaya ottuda kakoj-to istekayushchij krov'yu sodrogayushchijsya komok, za kotorym tyanulis' niti sosudov. Klara zabilas', zadergalas', kabluki skrebli zemlyu, vzdymaya oblachka serogo pepla. Lico charodejki stalo smertel'no blednym, dyhanie spustya mig preseklos' - Raine pochudilos', chto ona uzhe chuvstvuet otletayushchij poslednij vzdoh, chto Tavi svoim "lecheniem" ubivaet kiriyu - i togda Raina sdelala edinstvennoe, chto mogla: otshvyrnula devchonku proch'. Tavi kubarem pokatilas' po zemle, odnako vyrvannuyu iz rany opuhol' tak i ne vypustila. Prokatilas' i zastyla v strannoj poze, sredi suhogo pepla; na fone vzdymayushchihsya za nej sten zelenogo plameni chernela podnyataya ruka, pal'cy somknuty na krovotochashchem komke, slovno na velichajshej dragocennosti. Raina ryvkom nagnulas' k Klare, odnako shcheki kirii uzhe rozoveli, dyhanie vyrovnyalos'. CHarodejka prebyvala v glubokom obmoroke. Val'kiriya podnyala vzglyad - Kicum i Sil'viya kakim-to obrazom rascepilis', s flamberga i stal'noj petli uzhe ne teklo nazem' zelenoe plamya. CHernyj mech netoroplivo chertil pered i nad Sil'viej kaskad slozhnyh figur, vos'merok, krugov, i tak dalee; Kicum derzhal petlyu za koncy obeimi rukami, tochno verevku. Ni Sil'viya, ni kloun ne puskali v hod magiyu. I ni odin iz nih uzhe ne zamechal nichego vokrug - ni otgorodivshego ih ot mira izumrudnogo ognya, ni nepodvizhnoj Klary, ni bespomoshchno upavshej Tavi... Ih slovno poglotil kakoj-to sovmestnyj obryad, kak budto ne vragami oni byli vovse, a soyuznikami, uchastnikami tajnoj misterii na puti postizheniya sokrytoj istiny. I val'kiriya Raina, srazhavshayasya v beschislennyh bitvah zadolgo do togo, kak prashchury prashchurov vseh nyne zhivushchih vstupili v oblasti Uporyadochennogo, ponyala, chto na samom dele vidit nebyvaloe: ne Sil'viya i Kicum soshlis' na etom pole, ne lyudi i dazhe ne lichnosti. Bilis' Sily: ochen' drevnyaya i novaya, molodaya, zhestokaya. Molodaya Sila, prishedshaya v etot mir, podobna tomu, kak novaya rozovataya kozha pokryvaet soboj zazhivayushchuyu ranu. I togda staroj korke iz zapekshejsya krovi, pod ch'ej zashchitoj i vyzrevala eta novaya kozha, - staroj korke prihodit vremya otpast' i obratit'sya vo prah. I nichto v celom mire ne sposobno ostanovit' eto, ibo vsyakoe rozhdenie est' v to zhe vremya i ch'ya-to smert'. Val'kirii Raine kazalos', chto kontury dvuh figur smazyvayutsya, rasplyvayutsya, na fone zelenyh sten ognya ostayutsya lish' temnye siluety, slovno v drevnih tenevyh teatrah. I voitel'nica, Deva Bitv, chudom ucelevshaya v strashnoj rezne na Borgil'dovom Pole, vdrug oshchutila, chto vnov', pomimo sobstvennoj voli, vspominaet tot den', kogda na prisnopamyatnoj ravnine, na proklyatom rubezhe vzdymalsya gustoj tuman - stoyali morozy, i prolitaya krov' ishodila parom, slovno spesha otdat' sohranyaemoe v nej teplo zhizni. I tochno tak zhe togda na fone voln zelenogo plameni shli v nastuplenie beschislennye otryady vragov, a za nimi smutno vidnelis' gigantskie siluety, nechetkie, razmytye - i ottogo eshche bolee pugayushchie. Konechno, Sil'viya i Kicum ne mogli imet' nikakogo otnosheniya k Drevnim ili Molodym Bogam, ch'i rati soshlis' mnogo eonov nazad na Pole-Mezhdu-Mirami, na Borgil'dovom Pole, kogda ruhnulo Prorochestvo Vel'vy i istoriya izmenila techenie svoe - Ragnaradi tak i ne nastupilo, vernee, nastupilo sovershenno ne tak, kak tolkovali predskazaniya... Navernoe, eto byl obshchij princip. Velikaya Bitva prodolzhaetsya do sih por, vdrug podumala Raina. Prosto nyne Borgil'dovym Polem stalo vse Sushchee, kotoroe kiriya Klara i ee sorodichi imenovali Uporyadochennym. Sil'viya reshilas' pervoj. Goryacha, podumala Raina. V poedinke takih masterov (a Sil'viya okazalas' imenno masterom, nevazhno uzhe, svoyu li silu i umenie ona pustila v hod ili zhe zaemnuyu), kak pravilo, proigryvaet nanesshij pervyj udar - kak i v poedinke iskusnyh magov. Svistnul chernyj flamberg. Sil'viya obrushila ego sverhu vniz, volshebno-legkij v ee poludetskoj ruke klinok, odnako, oborachivalsya polnovesnym dvuruchnym chudovishchem dlya teh, komu vypadalo neschast'e podvernut'sya pod ego udar. Raina ne uspela i glazom morgnut' - dazhe ona, Deva Bitv, ne sumela by otrazit' etot vypad. Devchonka nanesla ego poistine s bystrotoj molnii. CHernyj spoloh, zastonavshij vozduh - i vse. Kicum ne otstupil. CHto sdelal staryj kloun, Raina ne ponyala. Stal'naya petlya vnov' obvilas' vokrug temnogo klinka, no na sej raz nikakogo zelenogo plameni ne poyavilos'. Naprotiv - okruzhavshij srazhavshihsya ogon' sgustilsya i pochernel. Otdelyavshaya ih ot mira zavesa stala eshche nepronicaemej. Strannym dvizheniem zavalivayas' nabok, Kicum uvlekal za soboj i chernyj mech, i ego hozyajku. Sil'vii nichego ne ostavalos', kak padat' sledom. Ona vskriknula, i teper' eto byl krik smertel'no ranennoj pticy; ona ni za chto ne vypustila by iz ruk chernogo flamberga. Raina uspela zametit', kak levaya ruka Kicuma vydernula otkuda-to iz skladok odeyaniya korotkij nozh; kloun, pohozhe, sobiralsya pokonchit' s etim odnim udarom. ...CHto ubereglo proklyatuyu devchonku, ponyat' ne smog by nikto. Sil'viya izognulas' v vozduhe, slovno koshka, padayushchaya na vse chetyre lapy. CHernyj mech edva ne protknul oprokinuvshegosya na bok Kicuma; ostrie flamberga rasporolo klounu plashch. Sil'viya eshche popytalas' naotmash' polosnut' vraga zacharovannym temnym lezviem, no promahnulas', i zemlya ryadom s golovoj Kicuma vspuhla iznutri plameneyushchim yarko-ryzhim puzyrem, uvenchannym koronoj chernogo dyma. Eshche mig - i protivniki vnov' stoyali drug protiv druga kak ni v chem ne byvalo. Nich'ya. Raina videla, kak potryas golovoj Kicum, slovno vtolkovyvaya sebe - da net, net, ya, navernoe, splyu, takogo prosto ne mozhet byt'! Pochemu on tak udivlyaetsya, podumala val'kiriya. On horoshij boec, ochen' horoshij - no ved' net i ne mozhet byt' nepobedimyh! A etoj devchonke, bud' ona semizhdy sem' raz neladna, yavno pomogaet kakaya-to ochen' mogushchestvennaya magiya - vot i vse ob®yasnenie. CHemu zhe tut udivlyat'sya? A Tavi po-prezhnemu nepodvizhna, a Klara tak i ne prihodit v soznanie... Priznat'sya, Raina rasteryalas'. Instinkt Devy Bitv podskazyval ej, chto vmeshivat'sya v poedinok Kicuma i Sil'vii - bezumie, eto ne ee boj i ona nichem ne pomozhet svoemu tovarishchu. |tomu instinktu Raina privykla doveryat'. On ni razu ne podvodil ee za vse dolgie tysyacheletiya burnoj zhizni val'kirii, ni v odnoj bitve, gde shodilis' mnogosottysyachnye rati, ni v odnoj stychke, kogda boj shel odin na odin. Voitel'nica metnulas' k Tavi. Neuzheli ya shlepnula devochku slishkom sil'no, dura staraya? Net, ee udar byl tut ni pri chem. Tavi tozhe okazalas' v glubochajshem obmoroke, no vyzvalo ego, pohozhe, ee sobstvennoe volshebstvo. Val'kiriya s nevol'nym strahom pokosilas' na istekayushchij temno-bagrovoj sliz'yu komok v pal'cah Tavi. Vse-taki ona vyrvala iz kirii etu dryan'... molodec devochka. Vot tol'ko chto delat' teper'? Buduchi sama volshebnym sushchestvom, Raina nikogda ne praktikovala magicheskih shtudij. ZHizn' Devy Bitv byla podobna drevku kop'ya - pryamaya i yasnaya. V davnym-davno zabytye vremena, poka eshche stoyal Asgard, ona nosilas' po podnebes'yu, daruya pobedy v bitvah tem, kogo schel dostojnymi Odin, i ne terzalas' somneniyami. Potom, kogda ona - iz chisla edinic, chto chudom vyzhili na strashnom Borgil'dovom Pole - razom utratila vse, prevrativshis' v stranstvuyushchuyu voitel'nicu, naemnicu (ibo ni k chemu inomu prizvaniya ona ne imela), ej tozhe bylo ne do magii. - Tavi! Tavi, ochnis'. Ochnis', ochnis'... dochka, - vdrug vyrvalos' u Rainy sovershenno neobychnoe i neprivychnoe dlya nee slovo. - Ochnis'! - Val'kiriya zatryasla Tavi za plechi, odnako ta lish' bessil'no motalas' v ee rukah, slovno tryapichnaya kukla. Voitel'nica oglyanulas' - Kicum i Sil'viya prodolzhali izoshchryat'sya v iskusstve fehtovaniya. Kazalos', tak budet prodolzhat'sya stoletiya. Vragi nashli drug druga. Dela ni do chego v mire im bol'she ne bylo. Okruzhavshij gruppu zelenyj ogon' malo-pomalu obratilsya v cherno-zelenyj. Nad ih golovami somknulsya prizrachnyj kupol, slovno neschastnyj mir |viala tshchilsya otgorodit'sya ot derzkih vozmutitelej spokojstviya. Zakrytyj mir, temnaya bezdna - kakim on predstavlyalsya "izvne", kogda otryad Klary Hyummel' tol'ko priblizhalsya k nemu, sleduya tropami Mezhreal'nosti. Raina zastyla, poteryanno uroniv ruki. Ne v ee silah bylo privesti v chuvstvo kiriyu Klaru ili moloduyu voitel'nicu Tavi. Val'kirii ostavalos' tol'ko smotret' na vechnoe dvizhenie, neskonchaemuyu cheredu ottochennyh poz Kicuma i Sil'vii. Glava chetvertaya MELXIN. OKRESTNOSTI RAZLOMA Imperator stoyal na samom krayu glinistogo rva. Ryadom - drozhashchaya, skorchivshayasya Tajde, kotoruyu on vyrval iz lap nevedomoj Sily, ne Smerti, no chego-to, stoyashchego dazhe nad etoj zloveshchej staruhoj. Oni ne pomnili obratnogo puti. Zaklyat'e prosto shvyrnulo ih v tu samuyu - ili vse-taki druguyu? - tochku, otkuda nevest' skol'ko dnej nazad po vremeni Mel'ina Imperator sam shagnul v bezdnu. Oni vernulis'. Nevedomo kak i nevedomo kogda. Odnako zhe - vernulis'. Fess okazalsya prav. Zaklyatie podejstvovalo, hotya i sovsem ne tak, kak oni rasschityvali. Ih vyrvalo pryamo iz samogo pekla bitvy, kogda ee vesy zastyli v neustojchivom ravnovesii - dovedetsya li im uznat' kogda-libo, chem zakonchilos' to srazhenie? Imperator vel v boj povinovavshihsya odnomu ego vzglyadu mestnyh opolchencev, totchas uznavshih v nem nastoyashchego vozhdya. Takoe ne zabyvaetsya. Esli by tol'ko Fess byl ryadom... hotya net, raz mag ostalsya tam, v strannom |viale, emu, Imperatoru, budet chut' legche. U zashchitnikov togo mira poyavilsya moguchij soyuznik. Vokrug carila zima. Posle tepla tropicheskih bolot. Imperatoru i Seamni holod pokazalsya prosto nesterpimym. Pronzayushchij veter. Kolyuchij, sekushchij sneg, hleshchushchij po licu, slovno tucha melkih ostryh strel. Tajde, drozha, prizhalas' k Imperatoru. A u nih ni teploj odezhdy, nichego. Pravitelyu Mel'ina legche - u nego tolstaya steganaya rubaha, nadetaya pod laty. A Tajde... v legkom kurguzom plashchike. - Gvin... my vernulis'? Neuzheli?.. - My vernulis', - nezhno proiznes Imperator, obnimaya Danu svobodnoj rukoj. - |to nash mir. Vse konchilos'. Vse pozadi. Mel'in zhdet nas. Ona zyabko peredernula plechami, eshche tesnee vzhimayas' v ego bok i pryacha golovu ot poryvov ledyanogo vetra. Tyazhelye dospehi Imperatora byli sejchas holodny, slovno sama smert', no Tajde etogo slovno ne zamechala. Srazu za ih spinami tyazhelo kolyhalsya maslyanistyj belyj zhivoj tuman Razloma. Tuman zhil svoej sobstvennoj zhizn'yu, i plevat' on hotel na dvuh zhalkih dvunogih, nevedomym obrazom vyrvavshihsya iz ego cepkih ob®yatij. Razlom ne byl hishchnikom. On ne vedal, chto takoe "porazhenie". On prosto zhil - i zhdal. Uverennyj v konechnoj svoej pobede, esli tol'ko k zalitoj belesym studnem bezdne primenimy podobnye slova. On slovno usmehalsya v spiny dvum sluchajno spasshimsya. Ot menya vy vse ravno ne ujdete, kazalos', govoril on. Vokrug rasstilalis' vybelennye snegom valy, haotichnoe nagromozhdenie smerzshihsya do krepkosti kamnya zemlyanyh glyb, koe-gde eshche torchali skelety mertvyh derev'ev. Razlom ne priznaval vblizi ot sebya nikakoj inoj zhizni, krome svoej sobstvennoj. - Idem, Tajde, idem, - Imperator ostorozhno potyanul Danu vpered. - Nam tut nechego delat'. Idem, nado dobrat'sya do legionerov... - On nas tak prosto ne otpustit, - prosheptala Seamni, oglyadyvayas' i s ispugom glyadya na chudovishchnuyu past' propasti. - On pojdet za nami... i v odin prekrasnyj den' nastignet. - Pochemu by emu ne sdelat' etogo pryamo sejchas? - usmehnulsya Imperator. - CHestnoe slovo, ne stoit zhdat' tak dolgo. |j, Razlom! Slyshish' menya? Ne trat' darom vremya! Posylaj svoih, kto tam u tebya est'! YA zamerzayu, v samuyu poru pomahat' mechom! - Ne smejsya, - Tajde po-prezhnemu govorila shepotom. - Ne smejsya nad nim. On moguch... ochen' moguch. Prosto on poka eshche ne soznaet sebya. No kogda osoznaet... - Togda i budem razgovarivat', - otrezal Imperator. I totchas zhe odnim myagkim dvizheniem ottolknul devushku, vyhvatyvaya klinok, - o, smotri, kazhetsya, on otvetil! Razlom i v samom dele otvetil. Maslyanistaya poverhnost' belesogo morya zakolyhalas'. S chmokayushchim, hlyupayushchim zvukom vverh vzmetnulsya dlinnyj yazyk, slovno pritaivshayasya v glubine ispolinskaya yashcherica popytalas' proglotit' neostorozhnuyu muhu. - Prygaj! - ryavknul Imperator, razmahivayas' klinkom. YAzyk tumana lopnul vozle samoj poverhnosti. Vzletevshaya vverh belesaya klyaksa rassypalas' na mnozhestvo melkih bryzg. - Slavno, slavno, - proshipel Imperator, otstupaya na shag. - Znachit, ty menya vse-taki slyshish'. I tebe ne nravitsya, kogda obizhayut. Horosho, uchtem. Tajde! Idem. I veter, slovno pomogaya dvum izmuchennym strannikam, stal kak budto by utihat'. V vozduhe gusto kruzhilis' snezhinki, myagkimi holodnymi lapkami kasalis' lic. Dvoe - chelovek i danu - shli proch' ot proklyatogo mesta, tuda, gde dolzhny byli goret' ogni i stoyat' dozorom legionery Imperii. Nizkie serye tuchi bez malejshih razryvov zatyagivali nebo. Seyali i seyali melkim snezhkom, slovno kak mogli pytalis' pomoch' neschastnoj, izranennoj zemle. Slovno staralis' hot' tak prikryt' strashnyj i urodlivyj shram, rassekshij nekogda blagodatnye zemli Mel'inskoj Imperii. Zdes', vblizi Razloma, chudovishchnaya rana dyshala teplom i sneg tayal, ne v silah zacepit'sya, ne v silah ohladit' goryachie, slovno vospalennoe telo, kamni. No temnaya polosa nagoj zemli otnositel'no bystro konchilas', sneg vlastno raspahnul svoi belye kryl'ya, ukryvaya vse vokrug. V bylye vremena tut uzhe dolzhna byla stoyat' strazha, ucelevshie v bojne s Radugoj legiony Imperii, ne zhaleya sil, kopali rvy i nasypali valy, stroili chastokoly i vozvodili storozhevye bashni, starayas' hot' tak otrezat' "tvaryam Razloma" (kak pravilo - urodlivo-ozhivshim zemlyanym glybam) dorogu v nutryanye imperskie zemli. Imperator v svoe vremya pridaval etomu ochen' bol'shoe znachenie. Val i rov oni skoro uvideli. No chastokol, chto shel po vershine vala, yavno prebyval v zabrose i nebrezhenii - zavalilsya nabok, ischezli celye zaploty po shest'-sem' sazhenej. Nevdaleke smutno vidnelsya skvoz' snezhnuyu hmar' i mut' nagoj skelet storozhevoj vyshki - bez kryshi, ograzhdeniya i lestnicy. - Legata - razzhalovat', - skvoz' zuby progovoril Imperator. - On u menya pozhiznenno lagernye othozhie rvy chistit' stanet. Centuriona - vygnat' bez pensii. Manipulu - rasformirovat' i razoslat' po dal'nim krepostyam. Nekomu bez menya bit' stalo, chto li? - Gvin, Gvin, pogodi, - kak obychno, vstupilas' Seamni, prositel'no kladya ladoshku na sgib ego loktya. - Pogodi, nu chto ty srazu - splecha rubit'? Ty zh ne znaesh', chto tut sluchilos'. Mozhet, neschast'e kakoe. Pogodi. Ne gnevajsya. - Kogda ty prosish', to i gnevat'sya ne mogu, - skvoz' silu ulybnulsya Imperator. - Hotya za takie dela... - Pogodi. Pogodi, - ugovarivala ego Seamni. - Ne goryachis'. Davaj sperva vyberemsya otsyuda. Vyberemsya, oglyadimsya... a sudit' i karat' vsegda uspeesh'. - Ty tak zhe dobra, kak i prekrasna, i tak zhe prekrasna, kak i dobra, - ulybnulsya Imperator. - Net, - zyabko povela plechami Tavi, i lico ee na mig sdelalos' sovershenno mertvym. Imperator znal - ona vnov' vspominaet Mel'in, svoyu kratkuyu bytnost' Thaide, Vidyashchej naroda Danu i te poistine uzhasnye deyaniya, sotvorennye eyu v op'yanenii moshch'yu Derevyannogo Mecha. - Ne hochu... chtoby ty potom muchilsya, kak ya. Vse, chto mog skazat' ili sdelat' Imperator, - eto obnyat' svoyu danku i pokrepche prizhat' k sebe. Gluboko provalivayas' v ryhlyj, neslezhavshijsya sneg, oni dvinulis' proch'. Ih vybrosilo v mertvoj, bezzhiznennoj polose, otdelyavshej gnoyashchijsya shram Razloma ot nezatronutyh zemel'. Nigde - ni odnoj zhivoj dushi. V kruzhashchejsya snezhnoj mgle - ni ogon'ka, i pod nogami - rovnyj, chistyj sneg Na nem ne otpechatalis' dazhe zverinye sledy. Ne govorya uzh o chelovecheskih. Otkuda-to vnov' vzyalsya veter, zavyl, zakruzhil pozemkoj, shvyrnul v glaza prigorshni sekushchej snezhnoj krupy. Sgibayas' i prikryvayas' plechom, Imperator pochti nes na sebe Seamni, ne slishkom predstavlyaya sebe, kuda zhe on, v sushchnosti, napravlyaetsya. V ego vremya vdol' ukreplennoj linii prolozhili samyj nastoyashchij trakt; sudya po vsemu, otkrytoe, zanesennoe snegom prostranstvo mezhdu ostatkami vala i lesom ukazannyj trakt kak raz soboj i yavlyalo; no pochemu vse v takom zabrose?! Tarvus lishilsya razuma i ostavil Razlom bez ohrany? ...Im povezlo. Ostaviv pozadi primerno pol-ligi, oni natolknulis' na polurazrushennuyu nebol'shuyu kazarmu - po prikazu Imperatora takie vozvodilis' cherez opredelennye promezhutki dlya otdyha dezhurnoj smeny nablyudavshih za Razlomom legionerov. Raspahnutaya dver' sirotlivo pokachivalas' na odnoj petle. Vnutri vse okazalos' razgrableno - ni pripasov, ni snaryazheniya. Odno horosho - pechka byla cela, i pod navesom nashlis' drova. Na polke ostalos' ognivo i trut; vskore v zakopchennom zeve veselo zatreshchal ogon'. Razumeetsya, storozhka promerzla nastol'ko, chto sogret' ee po-nastoyashchemu udastsya tol'ko k sleduyushchemu utru; no, vo vsyakom sluchae, u nih est' krysha nad golovoj. Imperator koe-kak zabil raspahnutye okna, v hod poshli oblomki tyazhelyh derevyannyh lavok. Seamni svernulas' klubochkom u pechki, chut' li ne obvivayas' vokrug nee. - CHto zdes' moglo sluchit'sya, Tajde? Danu pokachala golovoj. Na agatovo-chernyh volosah medlenno tayali slezy poslednih snezhinok. - Ne znayu, Gvin. No chuvstvuyu gore. Gore i bedu. - |to ya i sam chuvstvuyu, - provorchal Imperator. - CHto-to vyrvalos' iz Razloma? On zadal vopros, sam uzhe ponimaya, chto skoree vsego nichego podobnogo ne sluchilos'. Razlom ostavalsya prezhnim, on ne izmenilsya, on eshche ne nabral dostatochnyh sil. Net, prichina v inom... chto-to zastavilo Tarvusa uvesti otsyuda vse vojska. CHto-to ekstraordinarnoe, ot chego zavisela zhizn' Imperii, i grafu prishlos' vybirat' iz dvuh zol. - Hotel by ya verit', chto ty vybral pravil'no, - nevol'no prosheptal Imperator. Tem vremenem Seamni vzyalas' za delo. Guby ee szhalis', shcheki s kazhdym migom stanovilis' vse belee i belee. Imperator ponimal, chto Tajde sejchas pytaetsya prochuvstvovat' vse zdes' sluchivsheesya - trudnaya zadacha dazhe dlya byvshej Vidyashchej naroda Danu. - Net, - vdrug obessilenno vydohnula ona. - Vse tochno vo mgle kakoj-to. Slovno i tam tozhe sneg valit. Ustala ya, Gvin. Vot otdohnu... i, klyanus' Immel'stornom, vse sdelayu. - Konechno-konechno, - Imperator postaralsya ukutat' ee poteplee. - Perezhdem zdes'... zavtra dvinemsya dal'she. Prihodilos' priznat', chto eto sovershenno lomaet vse plany. Imperator nadeyalsya vstretit' svoih legionerov srazu zhe, kak tol'ko oni vyrvutsya iz Razloma, a vmesto etogo on okazalsya v samom serdce zimy, posredi bezlyudnoj pustyni. Konechno, holodnye mesyacy v yuzhnyh predelah Imperii ne otlichalis' surovost'yu, no tem ne menee priyatnogo v polozhenii Imperatora i ego sputnicy bylo malo. Oni ne imeli ni malejshego predstavleniya, kak daleko na sever ih zabrosilo; esli kuda-to za Hvalin, morozy mogli udarit' poistine surovye. Sgushchalsya sumrak, korotkij zimnij den' istaival, slovno snezhinka na volosah Seamni; vyrvavshimsya iz bezdny ostavalos' tol'ko zhdat'. V svoj chered nastalo utro, moroznoe i solnechnoe. Nochnaya hmar' sginula; upolzli v nevedomye logovishcha nizkie serye oblaka, vo vsyu krasu zasinelo nebo; mir slovno nakryli ispolinskoj sapfirovoj chashej. Nad zasnezhennymi vershinami nedal'nego lesa podnyalos' solnce. Zasverkal sneg: netronutyj belyj pokrov i chut' li ne do serediny sten podnyavshiesya namety. Imperator vsyu noch' ne zhalel drov, i k rassvetu v storozhke stalo vse-taki teplo. On otvalil tshchatel'no podpertuyu dver', vysunulsya naruzhu. Sneg polyhal tak, chto bylo bol'no glazam. Razumeetsya, ni chelovech'ih sledov, ni dazhe zverinyh. Mertvaya pustynya legla vokrug Razloma, i lyudi, pohozhe, strashilis' teper' chego-to sovsem inogo - strashilis' nastol'ko, chto ostavili etu ugrozu bezo vsyakogo vnimaniya. Kak ni stranno, tiho vel sebya i sam Razlom; merno kolyhalsya gustoj, neproglyadnyj zhivoj tuman, zapolnyaya zhutkuyu rvanuyu ranu v tele Mel'ina. Ne bezhali ot nego nikakie tvari, ne rozhdalis' nikakie chudovishcha; so storony moglo b pokazat'sya, chto Razlom vpal v spyachku i teper' prebudet v nej vechno. Hotelos' by v eto verit'. Ochen' by hotelos'. No Imperator znal, chuvstvoval, dvazhdy projdya bezdnami Razloma, chto na dele vse sovsem ne tak. Sila gotovilas' k brosku, netoroplivo nakaplivaya moshch'; i v odin prekrasnyj den' ona sochtet svoi prigotovleniya zakonchennymi. Nevedomo, sluchitsya li eto pri zhizni nyneshnego pokoleniya ili sleduyushchego, no sluchitsya nepremenno, i vopros - zhit' Mel'inu ili umeret' - zaviset' budet ot togo, chto on, Imperator, sumeet sdelat' sejchas. Izbushka, gde oni zanochevali, sosluzhila i eshche odnu sluzhbu. Teper' Imperator ponimal, chto zaklyat'e vernulo ih ne na to zhe samoe mesto, s kotorogo on nachal svoj bezumnyj put'. Ih vybrosilo mnogo severnee, na storozhke vyzhzheny byli cifry "XVII" i "136" - ohranu uchastka nes Semnadcatyj legion i do yuzhnogo konca Razloma bylo azh celyh sto tridcat' shest' lig. Imperator prikinul - nevdaleke Poyasnoj trakt, zdes' prosto obyazany byli stoyat' garnizony; chtoby vyjti na bol'shuyu dorogu, emu s Tajde predstoyalo spustit'sya primerno na sem'-vosem' lig k yugu. Pustyak dlya teplo odetogo i sytogo cheloveka. Den' puti po utoptannoj doroge. V sebe Imperator ne somnevalsya - on dolzhen dojti i on dojdet, chego by emu etogo ni stoilo, a vot Seamni... Edva vyrvavshayasya iz zharkih i vlazhnyh dzhunglej, kak ona pereneset takoj put'? Kak by ne svalilas' - vot, uzhe sejchas poshatyvaetsya. Tem ne menee Tajde derzhalas' stojko. Lico ee ostavalos' smertel'no blednym, odnako ona ne drozhala ot holoda i ne sgibalas' ot poryvov ledyanogo vetra. Dvojnuyu cepochku sledov bystro zametalo snegom. CHasy smenyalis' chasami, solnce podnimalos' vse vyshe po vymorozhennomu nebosklonu, a Imperator i Tajde shli i shli vdol' pokinutogo vala, vstrechaya na puti lish' zavalivshiesya pleti chastokola da porushennye ostovy dozornyh bashen. Legionery ushli otsyuda ne odin mesyac nazad. 135-ya liga, 134-ya, 133-ya. Imperator stisnul zuby - moroz probiral do kostej. Lico Tajde stalo snezhno-belym, chernye glaza to i delo norovili zakatit'sya. CHem derzhalas' Danu - nevedomo. Navernoe, odnim lish' neukrotimym duhom etoj rasy... Vremya ot vremeni otkuda-to iz dal'nej dali donosilos' nechto, podozritel'no napominavshee golodnyj i zlobnyj volchij voj. Znachit, ne vse zveri pokinuli eti kraya. Voj nakatyvalsya iz-za lesnyh sten, slabyj, no chetko razlichimyj, i napolnennyj kakoj-to nezverinoj, pochti chelovecheskoj zloboj. Ibo vsem izvestno, chto po sposobnosti nenavidet' chelovek ostavit daleko pozadi lyubuyu, dazhe samuyu lyutuyu tvar'. Nikogda ran'she v Mel'ine ne slyhali ni o chem podobnom. Imperator mog ozhidat' stai brodyachih psov, obychnyh sputnikov vojny, razoreniya i bedstvij, no zdes' vyli imenno volki, i oshibki dopustit' on ne mog. Voj zastavlyal mel'inskogo pravitelya to i delo stiskivat' rukoyat' mecha. Odnako pozadi ostavalas' liga za ligoj snezhnoj pustyni, k voyu putniki malo-pomalu privykli, a v konce koncov im vse-taki povezlo. V odnom iz pokinutyh storozhevyh postov oni razzhilis' neskol'kimi starymi i dranymi legionerskimi plashchami, na kotorye ne pozarilis' dazhe vory (ne polenivshiesya pritom otvintit' ot sten tyazhelye maslyanye lampy). Stalo chutochku legche. Na trakt vybralis' k vecheru, golodnye i smertel'no zamerzshie. Nekogda Poyasnoj trakt vel daleko na zapad, soedinyaya udalennye chasti Imperii. Teper' on upiralsya v Razlom, cherez kotoryj tak i ne udalos' perebrosit' ni odnogo mosta. Ran'she zdes' pomeshchalsya glavnyj lager' Semnadcatogo legiona, nastoyashchij voennyj gorodok, obnesennyj vnushitel'noj krepostnoj stenoj. Mnogochislennye kazarmy, sklady provianta, kolodcy, arsenaly, lechebnicy i tak dalee. Razumeetsya, lager' raspolagalsya na nekotorom udalenii ot Razloma; odnako, unylo glyadya na netronutoe snezhnoe pokryvalo, Imperator ponimal, chto i etot lager' skoree vsego pokinut. Na mig pravitelya kol'nulo zhutkoe chuvstvo: chto, esli kakaya-to nevedomaya magicheskaya katastrofa smela s lica zemli vseh zhivyh? CHto, esli vo vsej byvshej Mel'inskoj Imperii ne ostalos' voobshche ni edinogo cheloveka?.. CHto, esli volki... - Tajde... ty ponimaesh', ya... - Gvin, ne bespokojsya. ZHivye est'. YA chuvstvuyu ih. Oni tol'ko ushli podal'she ot etih mest. - No pochemu, pochemu? Kak oni mogli ostavit' Razlom bez ohrany?! - My shli vdol' nego ves' den'. Ty zametil hot' odnogo monstra, poyavivshegosya iz nego? Sneg netronut. Uzhe mnogo dnej. Mozhet, oni byli ne tak uzh nepravy? - Nu, horosho, - provorchal Imperator. - Oni mogli otvesti glavnye sily legionov. No brosit' takuyu veshch' voobshche bez vsyakogo nadzora? Dazhe bez konnyh patrulej? Nemyslimo. Ni odin voenachal'nik v zdravom ume i tverdoj pamyati na takoe ne pojdet. - Mozhet, u nih vse zhe nashlis' dela bolee srochnye? - ostorozhno predpolozhila Tajde. - Te zhe volki, naprimer? - Volki? Ty chto-to chuvstvuesh'? Seamni pokachala golovoj. - Poka net. Slishkom daleko. No eto ne obychnye zveri, gotova poklyast'sya. Imperator ugryumo promolchal. Oni dobralis' do lagerya. Nekogda tshchatel'no otstraivaemaya krepostica imela zhalkij vid. Dvor zamelo snegom, vorota zastyli zhalobno-raspahnutymi, okna kazarm vybity, dveri sorvany s petel', kryshi koe-gde proseli. Razor, zabros, opustoshenie. Tem ne menee zdes' putnikam povezlo bol'she. Razgrableny okazalis' ne vse kladovye. Nashlas' teplaya odezhda, ovchinnye kurtki legionerov, sapogi, rubahi i tak dalee. V proviantskoj sredi obvalivshihsya stropil Imperator razdobyl bochku soloniny i bochku zhe suharej, ne tronutyh krysami, novymi hozyaevami etih mest. Udalos' razzhech' ochag, natopit' snega i nakonec-to poest' goryachego. Tajde, kazalos', vot-vot zamurlykaet, prigrevshis' u teploj pechi. Imperator reshil ne toropit'sya. Razlom dejstvitel'no dremlet (ili zhe staratel'no prikidyvaetsya spyashchim). Poka eto tak, zdes' oni v otnositel'noj bezopasnosti. Slepo rvat'sya slomya golovu vpered im nikak nel'zya. Nikto ne mozhet skazat', chto zhe imenno stryaslos' v Mel'ine. Nel'zya isklyuchit', naprimer, i dvorcovyj perevorot. Konechno, na dva barona vsegda prihoditsya ne men'she treh mnenij i chetyreh kandidatov na prestol; tem ne menee glupo sovsem uzh sbrasyvat' so schetov takuyu vozmozhnost'. Vsyu noch' nad kryshami vyl veter, shvyryalsya v steny snezhnoj truhoj. V unison emu vyvodili svoyu pesnyu volki, i otdalennyj nenavidyashchij voj pronikal skvoz' vse pregrady. Nautro putniki s trudom otvalili zanesennuyu chut' li ne do poloviny dver'. Teper' oni shli uzhe ne kak zhalkie bezhane. V arsenale nashlos' koj-kakoe oruzhie: Imperator s udovol'stviem zabrosil za spinu tyazhelyj pehotnyj arbalet, Seamni, nesmotrya na protesty sputnika, povesila na plecho dlinnyj luk, nacepila na poyas migom ottyanuvshij ego shirokij tesak. Oni dvinulis' na vostok po Poyasnomu traktu; sperva sneg ostavalsya devstvenno-chistym, nikakih sledov, ni chelovecheskih, ni zverinyh. Odnako putniki ne minovali i ligi, kak poperek dorogi legla nastoyashchaya zverinaya tropa, shirokaya i utoptannaya. Zdes' proshel ne odin zver' i ne odna volchica-mat' s detenyshami. Desyatki, esli ne sotni lap ostavili otpechatki na snegu, i nich'i inye sledy ne derznuli lech' ryadom s putem novyh hozyaev etih mest - i pritom otpechatki vyglyadeli kuda krupnee obychnyh volch'ih sledov. Idti okazalos' nelegko. V bylye gody derevenskim starostam vmenyalos' v obyazannost' soderzhat' sannye puti v poryadke; zdes' etim zanimat'sya stalo yavno nekomu. Vysokomu Imperatoru sneg dohodil do kolen, a Tajde - chut' li ne do serediny bedra. Vprochem, teper' pravitel' Mel'ina edva li stal by ukoryat' tiunov i posadskih za neradenie. S takimi zveryushkami, ryshchushchimi po okrestnostyam, lyudi horosho, esli mogli otsidet'sya za krepkimi stenami. Do vechera put' eshche trizhdy peresekli takie zhe shirokie i uverennye volch'i tropy. Tvari yavno chuvstvovali sebya v bezopasnosti. ZHivoj gorodok pokazalsya tol'ko k temnote, kogda istaival tretij den' Imperatora i Seamni v ih rodnom mire. Mestechko Sevado nekogda esli i ne preuspevalo, to, vo vsyakom sluchae, vpolne svodilo koncy s koncami; odnako posle poyavleniya Razloma gorodok nachal stremitel'no pustet'. Poslednie obitateli derzhalis' tol'ko voennoj dorogoj, tem, chto cherez gorodok shli perebrasyvaemye k Razlomu legiony, skakali goncy, dvigalis' obozy s pripasami. V Sevado kak-to sama soboj voznikla tylovaya baza armii, derzhavshej oboronu vala. |to pomoglo prosushchestvovat' eshche kakoe-to vremya; no potom on, Imperator, ochertya golovu shagnul v Razlom, a ego svetlost' graf Tarvus predpochel otvesti legiony. Neudivitel'no, chto pri takih delah Sevado ozhidal tol'ko polnyj upadok. K neskazannoj radosti Imperatora i Tajde, v bojnice nadvratnoj bashni goroda gorel slabyj ogonek. Vidno bylo, chto sluzhbu tut nesut otnyud' ne po ustavu, trebovavshemu "chtoby pered vratami osveshcheno bylo vse na tridcat' sazhenej vpravo i vlevo", no i etot ogonek obnadezhival. Vorota okazalis' zaperty - hvala silam vechnym i zapovednym, tut, po krajnej mere, byli lyudi, chtoby zadvinut' zasov iznutri. Imperator gromko postuchal ogolovkom mecha. Otveta prishlos' zhdat' dovol'no dolgo. Nakonec okoshechko so skripom priotkrylos' i starcheskij golos proshamkal: - Kogo tam na nosh' glyadya neshet? - Imperatora! - posledoval rezkij otvet. - Ash'? CHegosh'? - rasteryalis' za okoshechkom. - Imperator u vorot, ty, razvalina staraya! - teryaya terpenie, zaoral pravitel' Mel'ina. - Otvoryaj, i poluchish' nagradu. Tvoj povelitel' vernulsya! - Vernulshya? Goshudar'-anperator? - starik-karaul'shchik, pohozhe, ne veril svoi usham. - Golosh-to po-hosh... oh, pohosh... Pogod'-ka, fakelom poshvechu... Imperator molcha stoyal, podnyav zabralo shlema, poka starik "shvetil" fakelom. - Ohti, ohti mne... - zaprichital karaul'shchik, edva tol'ko rassmotrel lico putnika. - Kak esht' on, kak esht'... shejchash, miloshtivec, shejchash otopru... ne gne-vajshya na duraka shtarogo, shdelaj milosht'... YA zh yshsho batyushke tvomu shluzhil... - YA ne gnevayus', moj vernyj voin, - otryvisto otvetil Imperator. - Ty ispolnyal svoj dolg. Sejchas zhe - otopri i pozvol' nam vojti. - SHejchash, shejchash... V karaulke okazalos' teplo, suho i uyutno. Starik-strazhnik, sedoj otstavnoj legioner s krasnovatym, obvetrennym licom, na kotorom rezko beleli mnogochislennye shramy i rubcy, provel putnikov vnutr', bespreryvno klanyayas' i shepelyavya izvineniya. - Perestan' prosit' proshcheniya, chestnyj strazh, - Imperator kosnulsya starikovskogo plecha. - Rasskazhi luchshe, chto delaetsya v Imperii? Iz ugla blesteli gromadnye glaza Tajde. - SHto deetshya, moj anperator? Razhor deetshya, vot shto... Razhor i oshkudenie... A ot volkov shpasheniya shov-shem ne shtalo... I vot chto uznal Imperator: ...Graf Tarvus vmeste s komandirom Pervogo legiona Klavdiem bilis' izo vseh sil, starayas' uderzhat' vmeste raspadayushchuyusya, slovno kartochnyj domik, stranu. I bylo otchego - edva raspolzsya sluh ob ischeznovenii zakonnogo pravitelya, kak vsyudu gnojnymi yazvami vspuhli myatezhi. Barony brosilis' svodit' schety drug s drugom i s imperatorskoj vlast'yu. Odnako glavnaya ugroza nadvinulas', konechno zhe, iz-za Selinova Vala. Davno otlozhivshiesya provincii, nyne vol'nye da gordye korolevstva s knyazhestvami (a v teh korolevstvah ot granicy do granicy - den' dobroj skachki, konej, samo soboj, menyaya), polezli cherez rubezh, tochno murav'i na padal'. Urvat'! Hot' nemnogo zemlicy, a urvat'! Selinov-to Val ne po-prostomu nasypan, proveden po hot' i nevysokomu, a vodorazdelu, tak chto naibolee plodorodnye rechnye zemli doliny ostalis' vse-taki k zapadu ot nego, v imperskih rukah. Selinov Val derzhali pomimo prochih eshche i orki, nadelennye tam zemlej iz vymorochnyh baronskih vladenij: to est' teh vladenij, ch'i hozyaeva imeli glupost' vvyazat'sya v myatezh protiv Imperatora. Tarvusu prishlos' snimat' legiony - da chto tam legiony! Otdel'nye kogorty i centurii! - so vtorostepennyh napra