skij razvedchik; odnako eshche ni razu za poslednie gody oni ne perebrasyvali k Mahavarshe celyj flot. CHerez chas s chetvert'yu, neobhodimyh dlya togo, chtoby signal dostig drom-zony i vernulsya obratno, byla poluchena otvetnaya radiogramma, v kotoroj po sushchestvu ne bylo skazano nichego novogo, lish' nastojchivo utverzhdalos', chto est' bol'shaya veroyatnost' vtorzheniya v sistemu gabbarskih vojsk, a pod konec nas prosili ne panikovat' i spokojno dozhdat'sya pribytiya k Mahavarshe peredovyh chastej flota. Kogda vse oznakomilis' s tekstom soobshcheniya, slovo vzyal admiral Brisso: -- YA vizhu tri vozmozhnyh varianta. Pervyj: chuzhaki ne lgut, i gabbary dejstvitel'no chto-to zatevayut. Vtoroj, vprochem, maloveroyatnyj: oni hotyat zahvatit' nas v plen ili unichtozhit'. My uzhe obsuzhdali eto i soglasilis', chto pyatidesyatniki s dvarkami na takuyu avantyuru vryad li pojdut. Dazhe usiliyami celogo flota shans perehvatit' krejser takogo klassa kak "Zarya Svobody" nichtozhno mal, k tomu zhe v krajnem sluchae my mozhem prosto pokinut' sistemu i uletet' k odnoj iz blizhajshih zvezd. Nakonec, tretij variant: ugroza vtorzheniya gabbarov -- hitryj blef, popytka zamanit' nas v lovushku. -- V kakom smysle? -- pointeresovalsya imperator. -- Zastavit' nas snova vvesti v sistemu vojska. Togda chuzhaki spokojno ujdut otsyuda, ob座aviv, chto peredayut kontrol' nad Mahavarshej lyudyam. Tem samym oni izbavyatsya ot otvetstvennosti za planetu i, obrazno govorya, umoyut ruki. -- Skoree vsego, tak ono i est', -- zadumchivo proiznes Pol' Karno. -- Iz-za Mahavarshi pyatidesyatniki vynuzhdeny derzhat' bol'shie sily v lokal'nom prostranstve Suomi, a pol'zy im ot etogo nikakoj. No s drugoj storony, esli okazhetsya, chto planete dejstvitel'no ugrozhaet vtorzhenie gabbarov, my ne smozhem ostat'sya v storone -- ved' zdes' prozhivaet sorok tysyach nashih soplemennikov. V techenie sleduyushchego chasa v dispetcherskoj shel zharkij spor o tom, chto delat' dal'she. V odnom vse byli edinodushny: nuzhno poskoree izvestit' o proishodyashchem brigadu, kotoraya ozhidala nas v drom-zone sistemy Gammy Indry. A vot v voprose, komu letet' s soobshcheniem, i na chem letet', mneniya razdelilis'. Pomimo moego krejsera, v angarah kosmoporta nahodilos' eshche dva korablya, sposobnyh sovershat' mezhzvezdnye perehody, -- kur'erskij korvet i sovsem uzh nebol'shoj, no ochen' bystrohodnyj kater, rasschitannyj vsego na chetyre cheloveka. Oba eti sudna byli ostavleny zdes' na vsyakij sluchaj, chtoby ne lishat' polnost'yu Mahavarshu kontakta s vneshnim mirom. Po svoim skorostnym kachestvam i manevrennosti oni, pozhaluj, prevoshodili "Zaryu Svobody", no obladali gorazdo men'shej boesposobnost'yu i byli kuda bolee uyazvimymi. YA, kak i drugie chleny moej komandy, v etoj diskussii ne uchastvoval, a lish' molcha slushal i ozhidal, kogda prisutstvuyushchie sojdutsya na edinstvenno pravil'nom i logichnom v dannoj situacii reshenii. Pri drugih, ne takih dramaticheskih obstoyatel'stvah mne, navernoe, bylo by zabavno nablyudat', kak vzroslye muzhchiny i zhenshchiny, zanimayushchie vysshie gosudarstvennye posty, vedut sebya podobno detyam, boyas' predstat' v glazah drug druga trusami. Kazhdyj iz dostopochtennyh ministrov, predlagaya tot ili inoj variant dejstvij, schital svoim dolgom nenavyazchivo, no vpolne opredelennoj dat' ponyat', chto sam on predpochitaet ostat'sya na Mahavarshe i vstretit' opasnost' licom k licu. Odin tol'ko Klod Brisso, kotoryj ne raz uchastvoval v kosmicheskih srazheniyah i chasto riskoval sobstvennoj zhizn'yu, ne poddalsya vseobshchej bravade. Kak trezvomyslyashchij voennyj, on prekrasno ponimal, chto vybora u nas net, no, nesmotrya na svoe vysokoe zvanie, on ne obladal nikakimi formal'nymi polnomochiyami, a byl lish' passazhirom korablya i ne mog otdavat' obyazatel'nyh k ispolneniyu prikazov. Imperator zhe, kotoryj raspolagal zdes' real'noj vlast'yu i imel polnoe pravo prikazat' nam ubirat'sya proch' s Mahavarshi, terzalsya somneniyami. On nikak ne mog reshit', gde budet bezopasnee ego docheri -- na planete ili na bortu "Zari Svobody". Vse zaviselo ot istinnyh namerenij chuzhakov -- blefuyut oni ili net, a esli net, to naskol'ko veroyatna ugroza vtorzheniya gabbarov... Nakonec mne nadoela vsya eta bessmyslennaya boltovnya, ya uzhe sobiralsya vstat' i zagovorit', kak vdrug Ann-Mari Prentan, kotoraya vmeste s dispetcherom SHanti sledila za radioperehvatom iz rajona drom-zony, gromko i vzvolnovanno proiznesla: -- Kazhetsya, chuzhaki ne solgali. Pohozhe, nachinaetsya. Vse prisutstvuyushchie migom vskochili so svoih mest i brosilis' bylo k terminalu, no Ann-Mari, chtoby izbezhat' stolpotvoreniya, nemedlenno vklyuchila vneshnie dinamiki i vyvela na glavnyj ekran dispetcherskoj dannye komp'yuterno-lingvisticheskogo analiza. Pomeshchenie zapolnil shum i tresk, skvoz' kotorye s trudom probivalis' nevnyatnye obryvki slov i fraz. I drom-zona, i dazhe letevshie k nam korabli nahodilis' eshche slishkom daleko ot nas, a chuzhaki, konechno zhe, ne byli stol' lyubezny, chtoby translirovat' svoi razgovory po tochno napravlennomu na Mahavarshu luchu. Vdobavok pyatidesyatniki obshchalis' na svoih, nezemnyh yazykah, i lish' izredka sredi vsej etoj galimat'i proskal'zyvali layushchie repliki po-nemecki -- eto peregovarivalis' mezhdu soboj vspomogatel'nye chasti dvarkov. Zato na bol'shom ekrane vydavalsya anglijskij tekst -- komp'yuter na hodu perevodil vse, chto tol'ko poddavalos' perevodu, i po vozmozhnosti pytalsya rekonstruirovat' iz otdel'nyh slov i fraz cel'nye, napolnennye smyslom predlozheniya. Emu eto ne vsegda udavalos', no dazhe iz togo, chto my poluchali, smysl proishodyashchego byl yasen: kak minimum po trem kanalam nachalos' vtorzhenie gabbarskih vojsk. Bukval'no minutu spustya po uzkonapravlennomu luchu my poluchili ocherednuyu radiogrammu ot chuzhakov. V nej oni soobshchali o nachavshemsya vtorzhenii i sovetovali vsemu naseleniyu Mahavarshi skryt'sya v svoih ubezhishchah -- sirech' v Katakombah. Po utverzhdeniyu komandovaniya flota pyatidesyatnikov, sily gabbarov neveliki i ataka budet otbita eshche v drom-zone, no otdel'nye korabli mogut prorvat'sya skvoz' oboronitel'nyj zaslon i popytat'sya sbrosit' na planetu bomby. -- Esli tol'ko oni ne razygryvayut pered nami spektakl'...-- nachal Pol' Karno, no umolk, tak i ne dokonchiv svoyu mysl'. -- Ne vizhu v etom smysla, -- proiznes admiral Brisso. -- Otsyuda svyazat'sya s nashimi my vse ravno ne smozhem, nuzhno letet' k drom-zone. A tam uzhe nas ne obmanesh'. -- Perehvacheny pervye peregovory gabbarov, -- soobshchila Ann-Mari, ukazyvaya na ekran. -- Net, eto ne spektakl'. -- Znachit, vam nuzhno uletat', -- otozvalsya imperator. -- I nemedlenno. Dostopochtennye ministry vnov' zasporili, komu iz nih letet', a komu ostavat'sya, no dal'she terpet' eto ya ne sobiralsya. Podnyavshis' s kresla, ya proshel v centr zala i tverdo proiznes: -- Gospoda, vnimanie! Galdezh mgnovenno prekratilsya, i vzglyady vseh prisutstvuyushchih ustremilis' na menya. Ubedivshis', chto menya gotovy slushat', ya zagovoril podcherknuto oficial'nym tonom: -- YA Stefan Matusevich, kapitan VKS Zemnoj Konfederacii, komandir krejsera "Zarya Svobody", kotoryj v dannyj moment nahoditsya v processe vypolneniya boevoj zadachi. Mne porucheno dostavit' na Mahavarshu passazhirov v kolichestve vosemnadcati chelovek, a posle pohoron gospodina SHankara dostavit' vseh obratno v celosti i sohrannosti. YA nameren vypolnit' vozlozhennuyu na menya missiyu bez oglyadki na vashi mneniya i pozhelaniya, a esli potrebuetsya -- to i s primeneniem sily. V nastoyashchee vremya vse vy, nezavisimo ot zvanij i zanimaemyh dolzhnostej, podchinyaetes' mne i obyazany sledovat' moim prikazaniyam. Otsyuda, iz glavnoj dispetcherskoj, vy v moem soprovozhdenii otpravites' k pervomu posadochnomu terminalu i perejdete na bort korablya. Vse vashi lichnye veshchi, kotorye ostalis' v imperatorskom dvorce, dostavyat na "Zaryu Svobody", poka budet idti predstartovaya podgotovka. -- YA posmotrel na Polya Karno: -- Gospodin predsedatel', vy yavlyaetes' verhovnym glavnokomanduyushchim Vooruzhennyh Sil Zemli i Solnechnoj sistemy i vprave otmenit' moi polnomochiya. Odnako vy mozhete eto sdelat' tol'ko cherez General'nyj SHtab, kotoryj zdes' otsutstvuet. A do teh por, poka poluchennyj mnoj prikaz ostaetsya v sile, vy obyazany naravne s ostal'nymi vypolnyat' moi rasporyazheniya. -- Zatem ya obvel vzglyadom prisutstvuyushchih: -- Nadeyus', ya yasno vyrazhayus', gospoda? Vopreki moim opaseniyam, nikakih protestov ne posledovalo. Vse ministry, vklyuchaya Karno, vyglyadeli oshelomlennymi moim natiskom, admiral Brisso i imperator smotreli na menya s odobreniem, a princessa Sat'yavati -- s nekim podobiem voshishcheniya. Rashel' zhe slegka ulybalas', slovno govorya: "Vot tak! Pokazhi im, kto zdes' glavnyj!" Imperator pervym narushil molchanie: -- Nu chto zh, reshenie prinyato. -- On konstatiroval eto, kak neosporimyj fakt. -- A naschet lichnyh veshchej mozhete ne bespokoit'sya. Eshche v samom nachale ya rasporyadilsya sobrat' ih i dostavit' v kosmoport -- prosto tak, na vsyakij sluchaj. Upakovannye chemodany uzhe ozhidayut vas u posadochnogo terminala. -- Otec, ty dolzhen letet' s nami, -- skazala princessa. -- Ty nuzhen v Mire Barnarda. Padma pokachal golovoj: -- |to nevozmozhno, dochka. YA ne mogu pokinut' Mahavarshu. Tem bolee sejchas, kogda ej ugrozhayut gabbary. Sat'yavati podoshla ko mne i legko prikosnulas' k moej ruke. -- Pozhalujsta, kapitan, ubedite ego... Sdelajte chto-nibud'! Kak zavorozhennyj, ya glyadel ej v glaza. Ee krasota, v chem-to zrelaya, a v chem-to eshche devich'ya, dejstvovala na muzhchin bezotkazno, i zdes' ya ne byl isklyucheniem. Na kakoe-to mgnovenie mnoj ovladel soblazn dejstvitel'no "sdelat' chto-nibud'", naprimer, vzyat' i podstrelit' Padmu iz paralizatora, a zatem perenesti ego beschuvstvennogo na bort korablya. YA byl uveren, chto prisutstvuyushchie ne stanut vozrazhat', a naoborot -- podderzhat menya. No vse-taki... -- Izvinite, princessa, ya nichem ne mogu vam pomoch'. YA s uvazheniem otnoshus' k vyboru vashego otca, dazhe esli schitayu ego nevernym. YAvno razocharovavshis' vo mne, Sat'yavati vnov' povernulas' k imperatoru i ustremila na nego polnyj mol'by vzglyad. -- Nu, pojmi zhe, otec... -- YA ponimayu, Sati, -- perebil ee on. -- Ty sama znaesh', kak mne tyazhelo. YA ustal, smertel'no ustal ot etogo dobrovol'nogo zatocheniya, ot dolgih let bezdeyatel'nosti, otorvannosti ot vneshnego mira, gde proishodyat takie epohal'nye sobytiya... No u menya est' dolg. YA ne mogu vse brosit' i ujti. Osobenno sejchas. Obeshchayu tebe, chto esli... kogda razreshitsya krizis s gabbarami, ya postarayus' ubedit' svoih starikov pereselit'sya v Mir Barnarda ili na Zemlyu, v Indiyu. Dumayu, oni uzhe sozreli dlya etogo, ih toska po rodnym i blizkim postepenno peresilivaet zhelanie umeret' na rodine. -- A esli nichego ne poluchitsya, -- vmeshalsya Pol' Karno, -- to my ob座avim o prinuditel'noj evakuacii ostavshegosya naseleniya planety. |ta ideya zrela uzhe davno, odnako chast' chlenov Soveta Sodruzhestva nahodila slozhivshuyusya situaciyu vygodnoj dlya nas -- ved' iz-za Mahavarshi pyatidesyatniki i dvarki vynuzhdeny derzhat' znachitel'nye sily v sisteme Suomi. No teper' nam volej-nevolej pridetsya vvesti syuda svoi vojska, chuzhaki nemedlenno vospol'zuyutsya etim i ujdut, a my poka chto ne mozhem pozvolit' sebe takuyu roskosh', kak tratit' resursy celogo flota dlya ohrany planety s sorokatysyachnym naseleniem. -- V lyubom sluchae, -- reshitel'no skazal Padma, -- ya ostanus' zdes' do okonchatel'nogo resheniya voprosa s evakuaciej. YA dolzhen byt' poslednim chelovekom, kotoryj pokinet Mahavarshu. Kak kapitan, kotoryj... Vprochem, ya povtoryayus'. YA uzhe ne raz govoril eti slova. Polagayu, imenno poetomu mister Matusevich vozderzhalsya ot... gm, ot krajnego sredstva ubezhdeniya. Imperator byl prav. YA ne stal primenyat' protiv nego silu, potomu chto ponimal ego. Kapitan poslednim pokidaet bort gibnushchego korablya -- a on byl svoego roda kapitanom. Kapitanom umirayushchej planety. 5 CHasa cherez dva posle nashego starta s Mahavarshi iz dannyh radioperehvata stalo yasno, chto ataka gabbarov okonchatel'no zahlebnulas'. Pravda, nekotorym korablyam udalos' proskol'znut' skvoz' pervyj oboronitel'nyh zaslon, i oni skrylis' v glubinah kosmosa, no skol'ko-nibud' ser'eznoj opasnosti ne predstavlyali -- peredovye chasti pyatidesyatnikov i dvarkov kratchajshim kursom napravlyalis' k Mahavarshe, imeya pered protivnikom foru kak minimum v tri chasa. Oni vpolne uspevali vzyat' okrestnosti planety pod svoj kontrol' i ogradit' ee ot napadeniya ostatkov gabbarskoj flotilii. Kogda my uzhe priblizhalis' k drom-zone, tak ono i sluchilos': otdel'nye korabli gabbarov, v osnovnom korvety i bombardirovshchiki, pytalis' prorvat'sya k Mahavarshe, no bezuspeshno -- ih unichtozhali eshche na podstupah k orbite. Nu a vse sorokatysyachnoe naselenie planety, vo izbezhanie vsyacheskih nepriyatnostej, skryvalos' gluboko pod poverhnost'yu zemli, v Katakombah, nadezhno zashchishchennyh ot vozmozhnogo yadernogo udara. -- Itak, za Mahavarshu poka mozhno ne bespokoit'sya, -- podytozhil Klod Brisso, kotoryj, k neudovol'stviyu Rasheli, sognal ee s kresla nablyudatelya i teper' vmeste s Ann-Mari zanimalsya analizom perehvachennyh peregovorov mezhdu chuzhakami. -- No chto zdes' voobshche proishodit, na koj chert gabbary sunulis' syuda?.. Pohozhe, nashi vynuzhdennye soyuzniki, pyatidesyatniki s dvarkami, sami ne znayut otveta. Im prikazali -- i oni otpravilis' oboronyat' sistemu. Vozmozhno, komandovaniyu flota chto-to izvestno, no ono ne toropitsya vydavat' eti svedeniya v pryamoj efir. V vos'mi millionah kilometrov ot blizhnego kraya drom-zony, kogda nas vot-vot dolzhny byli zapelengovat' chuzhaki, intensivnost' peregovorov mezhdu nimi rezko vozrosla. Korabel'nye datchiki zaregistrirovali nebol'shoj vsplesk napryazhennosti kontinuuma. -- Otkryvayutsya kanaly pervogo roda, -- soobshchila Ann-Mari, sosredotochenno vglyadyvayas' v svoj takticheskij displej. -- Srazu neskol'ko... bol'she desyatka... -- Kto? -- nervno sprosil Pol' Karno, kotoryj, kak i Rashel', sidel na otkidnom stule v dal'nem konce rubki. -- Opyat' gabbary? -- Net, eto... -- Lico Ann-Mari prosvetlelo. -- Nashi pozyvnye! CHetyre... pyat' eskadr Flota Barnarda i Sed'moj ekspedicionnyj korpus Zemli s otdel'noj special'noj brigadoj zagraditel'nyh stancij. CHuzhaki ne panikuyut; vidimo, oni byli gotovy k etomu... Aga! Otdan obshchij prikaz po vsem chastyam, dislocirovannym v drom-zone: v boj ne vstupat', othodit' k kanalu na Suomi... A vot i rasporyazhenie dlya ohranyayushchih Mahavarshu sil: ostavat'sya na orbite do pribytiya peredovyh chastej nashego flota, posle chego ustupit' im kontrol' nad okoloplanetnym prostranstvom i nemedlenno pokinut' sistemu. -- Kazhetsya, opasnost' minovala, -- s oblegcheniem proiznes Klod Brisso. -- Ili... mozhet, i ne bylo nikakoj opasnosti? Mozhet, chuzhaki sami sprovocirovali ataku, chtoby zastavit' nas vvesti syuda vojska. -- Ne dumayu, admiral, -- vozrazila Ann-Mari. -- YA horosho vladeyu nemeckim, znayu dva nerejskih yazyka. YA slushala ih peregovory bez komp'yuternogo perevoda. I pyatidesyatniki, i dvarki veli sebya slishkom natural'no dlya blefa. Proishodit dejstvitel'no chto-to ser'eznoe. -- Tak ili inache, -- skazal ya, -- skoro vse proyasnitsya. Operator, vklyuchajte pozyvnye. Vtoroj pilot, skorostnoj proryv v drom-zonu otmenyaetsya. Nachinaem ekstrennoe tormozhenie. CHerez polminuty blizhajshie k nam zemnye korabli uslyshali nashi pozyvnye, a eshche polminuty spustya my poluchili zapros o situacii na Mahavarshe i o tom, vse li passazhiry nahodyatsya na bortu "Zari Svobody". Otpraviv otvet, my dobryh dve minuty proveli v ozhidanii, poka nakonec ne prishla radiogramma s prikazom pryamym kursom napravlyat'sya k kanalu, vedushchemu v sistemu Gammy Indry, gde nas po-prezhnemu ozhidala brigada soprovozhdeniya, a ottuda sledovat' k Terre-Gallii. Prikaz byl podpisan admiralom flota Fransua Morenom, glavnokomanduyushchim VKS Zemnoj Konfederacii, sopredsedatelem Ob容dinennogo Komiteta nachal'nikov shtabov Sodruzhestva -- vysshego rukovodyashchego i koordiniruyushchego organa vseh vooruzhennyh sil chelovechestva. -- |to i vpryam' ser'ezno, -- proiznes Klod Brisso, oznakomivshis' s radiogrammoj. -- SHutki i rozygryshi isklyucheny... No chto zhe sluchilos', chert voz'mi? Otvet na etot vopros my poluchili lish' poltora chasa spustya, kogda na polnom tormozhenii voshli v drom-zonu i sblizilis' s flagmanom Sed'mogo ekspedicionnogo korpusa, kotoryj dvigalsya nam navstrechu. K tomu vremeni pochti vse korabli chuzhakov uzhe podtyanulis' v rajon otkrytogo giperkanala, vedushchego k Suomi, i odin za drugim pokidali zdeshnee lokal'noe prostranstvo. Vse pyat' eskadr barnardskogo flota ustremilis' vglub' sistemy, k Mahavarshe, a soedineniya zemnogo ekspedicionnogo korpusa rassredotochilis' v okrestnostyah kanalov, cherez kotorye oni sovershili perehod. Zagraditel'nye stancii, pogasiv svoe ostatochnoe dvizhenie, nemedlenno pristupili k zakuporke vseh ostal'nyh kanalov pervogo roda i issledovannyh -- vtorogo. -- O polnoj blokirovke drom-zony rech' ne idet, -- sdelal ya vyvod iz uvidennogo. -- Znachit... -- Znachit, eto nenadolgo, -- podhvatil Klod Brisso. -- Na nedelyu, maksimum na dve. Srok, vpolne dostatochnyj dlya evakuacii soroka tysyach chelovek. Na rasstoyanii dvuh svetovyh sekund ot nas flagman poslal zapros na ustanovlenie audiovizual'nogo kontakta. Vskore na ekrane moego monitora vneshnej svyazi vozniklo izobrazhenie temnovolosogo muzhchiny s pyat'yu zvezdami na pogonah. |to byl moj komanduyushchij, admiral flota Fransua Moren. My s nim obmenyalis' oficial'nymi privetstviyami, posle chego Moren na vsyakij sluchaj povtorno utochnil, prisutstvuyut li na "Zare Svobody" Pol' Karno i Klod Brisso. Kogda ya otvetil utverditel'no, admiral skazal: -- Horosho, kapitan, sejchas ya s nimi pogovoryu. Vashe zadanie vam ponyatno? -- Da, ser. Sledovat' cherez Gammu Indry k Terre-Gallii. -- Sovershenno verno. Postarajtes' ulozhit'sya v pyatnadcat' -- dvadcat' chasov ob容ktivnogo vremeni. Smozhete? YA prikinul v ume: devyatnadcat' skachkov po kanalam pervogo roda i odin "zatyazhnoj pryzhok" s zapushchennym na polnuyu moshchnost' rezonansnym generatorom. Zapasov dejteriya hvatit. Vremeni, pozhaluj, tozhe. "Zarya Svobody" bystrohodnyj i vysokomanevrennyj krejser; v svoe vremya ya sovershil na nem tridcat' dva skachka menee chem za sutki. -- Da, ser, uspeyu. Vprityk, no uspeyu. -- Vy uzh postarajtes', kapitan. Na Terre-Gallii dolzhno sostoyat'sya vneocherednoe soveshchanie Soveta Sodruzhestva na vysshem urovne, a u vas na bortu glava federal'nogo pravitel'stva Zemli... -- Ego vzglyad ustremilsya nemnogo v storonu. -- A-a, vot i vy, doktor Karno. Moi privetstviya. -- Zdravstvujte, admiral, -- proiznes Pol' Karno, kotoryj nezametno podoshel ko mne i vstal ryadom s moim kreslom. -- Vy ob座asnite, chto proishodit? -- Gabbary aktivizirovalis', gospodin predsedatel'. Vprochem, eto eshche myagko skazano. Oni slovno vzbesilis' -- atakovali vse odinnadcat' chelovecheskih planet, nahodyashchihsya pod kontrolem CHetvernogo Soyuza, i eshche bolee dyuzhiny al'vijskih mirov. -- Prichiny? -- Al'vy unichtozhili gabbarskuyu planetu Dzhejhannu v Bol'shom Magellanovom Oblake. V otmestku za bombardirovku Mel'maka. Karno kivnul: -- YA predpolagal, chto al'vy etogo tak ne ostavyat. No pri chem zdes' chelovecheskie planety? -- Po vsej vidimosti, gabbary reshili, chto v etom sluchae al'vy ne oboshlis' bez nashej pomoshchi. Drugie chuzhaki, kstati, tozhe tak schitayut. Oni uvereny, chto ih mohnatye priyateli vstupili s lyud'mi v separatnyj sgovor i poluchili ot nas oruzhie ogromnoj razrushitel'noj moshchnosti. -- Bog moj! |to byla glyuonnaya bomba? -- Huzhe, gorazdo huzhe. Al'vy unichtozhili ne tol'ko planetu, a vsyu sistemu. Oni vzorvali zvezdu. ZHeltyj karlik spektral'nogo klassa G3. Ponimaete? Kraem glaza ya uvidel, kak Klod Brisso napryagsya v svoem kresle, ego lico mertvenno poblednelo, a guby bezzvuchno zashevelilis'. -- O-o... tysyacha chertej! -- vydavil iz sebya osharashennyj Pol' Karno. -- Neuzheli... -- V etom net nikakih somnenij, -- kivnul admiral Moren. -- Vo vremya ataki al'vijskogo flota v lokal'nom prostranstve Dzhejhanny nahodilsya razvedyvatel'nyj korabl' dvarkov. On pokinul sistemu neposredstvenno pered samim vzryvom, ego dazhe zadelo nejtrinnoj vspyshkoj. Dvarki okazalis' tak lyubezny... vernee, tak napugany, chto peredali nam kopii vseh dannyh naruzhnogo nablyudeniya. Ih analiz podtverdil nashi naihudshie opaseniya. Vsegda takoj sderzhannyj i korrektnyj prem'er-ministr Zemli vnezapno razrazilsya potokom brani, podchas ne sovsem cenzurnoj. A Klod Brisso sidel nepodvizhno, slovno paralizovannyj, v ego glazah zastyl uzhas. -- |to predatel'stvo, -- hriplo progovoril on. -- Ili... -- Horosho esli predatel'stvo, -- rasslyshav ego, mrachno otozvalsya admiral Moren. -- |to eshche polbedy. A vot esli "ili"... Togda sluchitsya nastoyashchaya katastrofa! 6 V etot raz ya ustanovil svoj lichnyj rekord -- devyatnadcat' giperperehodov pervogo roda vsego za sem' s polovinoj chasov. Tut, konechno, svoyu rol' sygral i udachno prolozhennyj marshrut: vhodyashchie i vyhodyashchie kanaly raspolagalis' ne slishkom daleko drug ot druga, tak chto ne prihodilos' tratit' mnogo vremeni na manevry v drom-zonah promezhutochnyh sistem. A ostal'noe bylo delom tehniki -- i, dobavlyu bez lishnej skromnosti, pilotskogo masterstva. Bol'shinstvo korablej soprovozhdeniya beznadezhno otstali ot nas uzhe posle pervyh chetyreh skachkov, neskol'ko samyh shustryh sledovali za nami eshche v techenie dvuh chasov, no zatem oni tozhe spasovali, i vtoruyu polovinu puti my prodelali v gordom odinochestve, poka ne dobralis' do zvezdy USCG 192-476308-615 po Universal'nomu Galakticheskomu Katalogu, kotoraya v sekretnom reestre Ob容dinennogo Komiteta figurirovala pod kodovym naimenovaniem PP-94, gde "PP" oboznachalo "Perevalochnyj Punkt". Otsyuda k Terre-Gallii vel issledovannyj, no neizvestnyj dlya chuzhakov kanal vtorogo roda. Imenno po etomu kanalu bolee semi let nazad otpravilsya na svoe poslednee zadanie kapitan pervogo ranga ZHoffrej Leblan, moj dal'nij rodstvennik po muzhskoj linii, chelovek, ch'ya doch' teper' nazyvala menya otcom. Ves' put' k sisteme PP-94 ya prodelal samostoyatel'no, bez pomoshchi vtorogo pilota, tak kak eshche v nachale serii skachkov otpravil Sigurdsona spat', chtoby zatem on smenil menya na vahte. Kak i vse my, Lajf byl krajne vzvolnovan proishodyashchim, osobenno izvestiem o primenennom al'vami chudovishchnom oruzhii, no vmeste s tem on obladal zheleznymi nervami i sumel zasnut' dazhe bez predlozhennogo Ritoj uspokoitel'nogo. V rubke upravleniya mne assistirovala lish' Ann-Mari. Rashel' ya takzhe zastavil pojti otdohnut', a Klod Brisso s Polem Karno ushli sami, srazu posle razgovora s admiralom Morenom -- vidno, im bylo chto obsudit'. Menya tak i podmyvalo vospol'zovat'sya svoim dostupom ko vsem pomeshcheniyam korablya i poslushat' ih razgovor, obeshchavshij byt' ves'ma i ves'ma zanimatel'nym. Odnako ya ustoyal pered soblaznom, ponimaya, chto rech' idet ob ochen' sekretnyh i chrezvychajno opasnyh veshchah. K tomu zhe ryadom so mnoj nahodilas' sotrudnica kontrrazvedki, kotoraya ni za chto ne pozvolila by mne sovershit' podobnuyu glupost'. |to, vprochem, ne meshalo nam s Ann-Mari v svobodnye minuty obsuzhdat' uslyshannoe, i vskore my soshlis' vo mnenii, chto novoe oruzhie al'vov -- nechto principial'no inoe, chem sverhmoshchnaya glyuonnaya bomba dal'nego radiusa dejstviya. -- V zvezdah, nahodyashchihsya na glavnoj posledovatel'nosti, slishkom malo radioaktivnyh elementov, -- skazal ya. -- Ih odnovremennyj raspad privedet lish' k kratkovremennomu i, v sushchnosti, neznachitel'nomu uvelicheniyu svetimosti. Drugoe delo, kogda zvezda stareet, vyzhigaet ves' svoj vodorod, i v nej nachinaet goret' gelij, a potom i bolee tyazhelye yadra. -- No svetilo Dzhejhanny prinadlezhalo k spektral'nomu klassu G3, -- zametila Ann-Mari. -- Admiral Moren eto osobo podcherknul. Da i voobshche, bolee devyanosta procentov prigodnyh dlya zhizni planet obrashchayutsya vokrug zvezd glavnoj posledovatel'nosti. Tak chto glyuonnye bomby dlya nih ne strashny. Hotya... -- Ona zadumalas'. -- Esli predpolozhit', chto eto oruzhie ne oslablyaet vnutriyadernye svyazi, a naoborot -- usilivaet ih. V sto, v tysyachu, dazhe v million raz. -- Nu, togda vpolne vozmozhno, -- soglasilsya ya. -- Mnogokratnoe uskorenie termoyadernogo sinteza, zvezda ne vyderzhivaet vnutrennego davleniya -- i vzryvaetsya. My zamolchali, poskol'ku korabl' priblizilsya k oblasti vhoda-vyhoda nuzhnogo nam kanala, i ya zanyalsya podgotovkoj k ocherednomu skachku. Nepolnye dve minuty giperperehoda pervogo roda, vozvrashchenie v obychnoe prostranstvo, orientaciya v drom-zone, kurs k sleduyushchemu kanalu. -- Sudya po reakcii admirala Brisso i doktora Karno, -- proiznes ya, kogda s manevrami bylo pokoncheno, -- im izvestno ob etom oruzhii. -- I ne prosto izvestno. Derzhu pari, chto ono u nas est'. Vot tol'ko pochemu my ego ni razu ne primenili? -- Mozhet, iz-za ego razrushitel'noj moshchi? Podryvat' celye zvezdy -- eto uzhe chereschur. -- Zato effektno. Ochen' effektno. Vy zhe sami videli, kapitan, kakoe dejstvie eto okazalo na gabbarov. Oni ozvereli i rinulis' v boj, ne schitayas' s tem, chto za pervym takim udarom mogut posledovat' i drugie... -- Vnezapno Ann-Mari umolkla. -- A eto ideya! -- O chem vy? -- Predatel'stvo, o kotorom govoril admiral Brisso. Tochnee, provokaciya. Kto-to iz nashih podsunul etu adskuyu mashinu al'vam, chtoby oni primenili ee protiv gabbarov. |to, bez somnenij, eshche bol'she obostrit protivostoyanie mezhdu chuzhakami i uskorit ih vzaimnoe istreblenie. YA nenadolgo zadumalsya. -- Net, isklyucheno. Tol'ko bezumec mog pojti na podobnuyu avantyuru -- i to vryad li. Dat' v ruki al'vov takoj sil'nyj kozyr'... Ved' eto oruzhie zaprosto mozhno obratit' i na nas. Protiv nego bessil'ny nashi zablokirovannye drom-zony. Neskol'ko let poleta v obychnom prostranstve ot odnoj iz blizhajshih zvezd, ataka na Solnce -- i vse, net bol'she ni Zemli, ni Solnechnoj sistemy. Prichem korabl' ne obyazatel'no dolzhen byt' s ekipazhem, mozhno i avtomaticheskij, so special'noj programmoj. -- A mozhno i vovse ne davat' al'vam eto oruzhie. V smysle, ne delit'sya s nimi tehnologiej. Dopustim, pod prikrytiem al'vijskogo vtorzheniya v sistemu Dzhejhanny voshel nash korabl' i sbrosil na zvezdu etu superbombu. Ili drugoj variant: al'vam predlozhili uzhe gotovoe k ispol'zovaniyu ustrojstvo, no predupredili, chto pri popytke razobrat' ego ono vzorvetsya. I, estestvenno, zaprogrammirovali na samolikvidaciyu -- skazhem, po istechenii sutok. -- Gm-m... Interesnaya gipoteza. A esli vse-taki al'vy izobreli eto oruzhie sami? Ann-Mari pomrachnela: -- Togda mohnatiki dadut prikurit' vsem ostal'nym rasam. V tom chisle i nam... Nakonec krejser voshel v "zatyazhnoj pryzhok" po kanalu vtorogo roda. Do pribytiya v lokal'noe prostranstvo Terry-Gallii ostavalos' chut' men'she shesti chasov ob容ktivnogo galakticheskogo vremeni -- rezonansnyj generator rabotal pochti na polnuyu moshchnost', soobshchaya "Zare Svobody" maksimal'nuyu skorost' v semimernom giperprostranstve. Odnako na dlitel'nosti poleta po sobstvennomu bortovomu vremeni eto nikak ne skazyvalos' -- vperedi nas ozhidalo okolo polutora sutok nichegonedelan'ya. Ubedivshis', chto vse sistemy korablya funkcioniruyut normal'no, ya razbudil Lajfa Sigurdsona, peredal emu komandovanie, a sam, otchayanno zevaya, spustilsya na tretij yarus, gde naryadu s zhilymi pomeshcheniyami dlya passazhirov raspolagalis' takzhe kambuz so stolovoj. Vmeste so mnoj ushla i Ann-Mari, kotoraya na vremya "zatyazhnogo pryzhka" ostalas' sovsem bez raboty -- sejchas ne bylo s kem ustanavlivat' svyaz' i protiv kogo primenyat' oruzhie. Dazhe esli by v dannyj moment po kanalu shli drugie korabli, my vse ravno ne smogli by vstupit' s nimi ni v kakoj kontakt. Kosmicheskie srazheniya v giperprostranstve -- udel deshevyh, antinauchnyh boevikov. V stolovoj, kuda my zashli perekusit' pered otdyhom, nahodilos' tol'ko dvoe chelovek -- Rashel' i Klod Brisso. Oni sideli za stolikom, servirovannym na chetyre persony; vid u moej docheri byl nemnogo zaspannyj, ochevidno, ona tol'ko prosnulas', a ee dyadya i moj byvshij shurin vyglyadel mrachnee tuchi. Zavidev nas, Rashel' mahnula rukoj: -- Idite k nam. Melissa uzhe prigotovila vam obed. My podoshli, pozdorovalis' i ustroilis' na svobodnyh stul'yah. -- A gde sama Melissa? -- pointeresovalas' Ann-Mari. -- Ponesla zavtrak dlya lejtenanta Sigurdsona. Vy s nej, navernoe, razminulis'. -- Da, -- skazal ya, pristupaya k ede. -- My spustilis' po trapu, a ona, konechno, vospol'zovalas' liftom. Za eto vremya Klod Brisso ne proronil ni slova, lish' kogda my obmenivalis' privetstviyami, vyalo kivnul nam v otvet. Vnimatel'nee prismotrevshis' k nemu, ya obnaruzhil, chto on ne tol'ko mrachen, no eshche i p'yan. Prichem p'yan kapital'no. A pod glazami u nego yavstvenno vidnelis' krugi -- ot ustalosti i perezhivanij. -- Ser, -- skazal ya. -- Vam nado pojti pospat'. -- YA pytalsya zasnut', -- otvetil on ugryumo. -- Ne poluchilos'. -- Tak prinyali by snotvornoe. -- Prinimal. Ne pomoglo. -- A potom napilsya, -- ukoriznenno otozvalas' Rashel'. -- Kogda ya zashla k nemu v kayutu, on sidel na kojke i pil. Pryamo iz butylki. Ran'she ya nikogda ne videla ego takim p'yanym. -- Ran'she nikogda... -- Brisso poperhnulsya i zakashlyalsya. -- Nikogda ne sluchalos' takogo... takoj katastrofy. Vy dazhe ne predstavlyaete, chto proizoshlo. -- Ne predstavlyaem, -- soglasilas' Ann-Mari. -- I, dumayu, nam ne polozheno ob etom znat'. On nebrezhno otmahnulsya: -- Polozheno, ne polozheno... Pozdno zapirat' angar, kogda korabli uzhe ugnany. Al'vy zavladeli etim... dzhinnom v butylke. I vypustili ego na volyu... Pridurki mohnatye! Oni, nebos', sami ne ponimayut, s chem svyazalis', kakimi silami igrayut. Admiral umolk i nevidyashchim vzglyadom ustavilsya na appetitnyj bekon v svoej tarelke, k kotoromu on dazhe ne pritronulsya. -- Dyadya mne skazal, chto eto oruzhie nazyvaetsya stranglet, -- proiznesla Rashel'. -- Ne oruzhie, a yavlenie, -- popravil ee Klod Brisso. -- Kvarkovaya materiya. Veshchestvo, sostoyashchee iz kvarkov. -- Lyuboe veshchestvo sostoit iz kvarkov, -- zametil ya. -- Oni obrazuyut protony i nejtrony. -- V stranglete net ni protonov, ni nejtronov, on napryamuyu sostoit iz kvarkov. |to kachestvenno inoe fazovoe sostoyanie materii, vo mnogo raz plotnee yadernogo veshchestva. -- Kak zhe tak? -- udivilas' Rashel'. -- Ved' v shkole nas uchili, chto kvarki ne mogut stabil'no sushchestvovat' v svobodnom, nesvyazannom vide. -- Malo li chemu vas uchili v shkole, -- pozhal plechami Brisso. Nesmotrya na sil'noe op'yanenie, govoril on vnyatno, ne putayas' v slovah i ne zapletayas' yazykom. -- Hotya net, vse verno. Vas pravil'no uchili. V stranglete kvarki tozhe svyazany -- no kakim-to osobym, strannym obrazom. Imenno strannym, potomu chto vedushchuyu rol' v obrazovanii i sushchestvovanii etoj formy materii igrayut tak nazyvaemye "strannye kvarki". Hotya oni pochti otsutstvuyut v obychnoj materii, fizikam oni izvestny davnym-davno, ih otkryli, kazhetsya, eshche v XX veke... -- Aga, znayu, -- vstavila Rashel'. -- Sushchestvuyut kvarki strannye, ocharovannye, istinnye, krasivye... -- Vot-vot, verno. Pohozhe, togda byla moda na romanticheskuyu terminologiyu... Tak vot, iz-za teh strannyh kvarkov, vozniklo i nazvanie "stranglet". Samym glavnym i samym opasnym ego svojstvom yavlyaetsya to, chto on sposoben rasti za schet pogloshcheniya protonov, nejtronov i drugih... e-e, kak ih tam... adronov. Stranglet vrode kak rasshcheplyaet ih i prevrashchaet v tu zhe kvarkovuyu materiyu. V fizicheskih tonkostyah etogo processa ya ne razbirayus', konechno. YA voennyj, a ne uchenyj. -- Ogo! -- proiznesla Rashel', glyadya na dyadyu shiroko raspahnutymi glazami. -- Ponyatno... -- CHto ponyatno? -- sprosil ya. Admiral uhmyl'nulsya i pohlopal plemyannicu po plechu. -- Umnaya devochka! Srazu vse soobrazila. -- Zatem ser'ezno vzglyanul na nas. -- Vot predstav'te sebe raketu. Vneshne samuyu obychnuyu raketu, tol'ko v ee boegolovke nahoditsya ne termoyadernyj ili pozitronnyj zaryad, a nebol'shoj uskoritel', pri rabote kotorogo obrazuetsya stranglet. Krohotnyj takoj strangletik, massoj v milliardnye doli gramma. Raketu zapuskayut v zvezdu. V fotosfere ona sgoraet, a stranglet prodolzhaet letet', zahvatyvaya po puti vstrechnye yadra i vse uvelichivayas', uvelichivayas'. K centru zvezdy doletaet bol'shushchij takoj strangletishche, kotoryj tam i ostaetsya, ne v silah preodolet' gravitaciyu. On bystro rastet... ochen' bystro... neveroyatno bystro. CHerez neskol'ko chasov vse yadro zvezdy prevrashchaetsya v stranglet, proishodit kollaps, vzryv i sbros vneshnej obolochki. -- Sverhnovaya!.. -- potryasenno prosheptal ya. -- Da, kapitan. Imenno eto sluchilos' s solncem Dzhejhanny. Ono stalo Sverhnovoj. -- Koshmarnoe oruzhie, -- proiznesla oshelomlennaya Ann-Mari. -- Eshche bolee koshmarnoe, chem vy sebe dumaete. Takoe koshmarnoe, chto my -- vernee, nashi predki -- ne reshilis' ego primenit' dazhe dlya togo, chtoby izbezhat' porazheniya v vojne s chuzhakami. -- CHto? -- izumilsya ya. -- Ono sushchestvovalo uzhe togda? Klod Brisso utverditel'no kivnul: -- Strangletnyj zapal byl razrabotan eshche do poyavleniya tehnologii upravleniya kanalami, glyuonnoj bomby... i mnogogo drugogo. V to vremya eshche mnogo chelovecheskih planet borolis' s Inymi, lish' nedavno byla zahvachena Zemlya, i dlya prekrashcheniya vojny bylo dostatochno primenit' eto oruzhie odin-edinstvennyj raz... ili dva raza, ne bol'she. Unichtozhit' dlya ustrasheniya chuzhakov odnu-dve ih sistemy -- i oni, polnost'yu demoralizovannye, zaprosili by poshchady. Admiral vstal iz-za stola, podoshel k vstroennomu v stenu avtomaticheskomu baru i zakazal butylku kon'yaka. Vernuvshis' na svoe mesto, on nalil sebe ryumku i vypil ee odnim duhom, naproch' proignorirovav vozmushchennye protesty Rasheli. -- No tut obnaruzhilos' odno nepriyatnoe obstoyatel'stvo, -- prodolzhil zatem on. -- Pri vzryve takaya Sverhnovaya, naryadu s solnechnym veshchestvom, vybrasyvaet v okruzhayushchee prostranstvo mikroskopicheskie chastichki strangleta. Oni letyat so skorost'yu neskol'ko tysyach kilometrov v sekundu, poetomu do blizhajshih zvezd mogut dobrat'sya lish' cherez desyatki let. Kvarkovaya materiya ne yavlyaetsya absolyutno stabil'noj, ona postepenno raspadaetsya, i za vremya takogo dlitel'nogo poleta vse strangletnye oskolki isparilis' by v mezhzvezdnom prostranstve. Kazalos', nuzhno tol'ko vybrat' cel' dlya udara v dostatochno razrezhennoj oblasti Galaktiki, chtoby navernyaka izbezhat' vzryvov sosednih zvezd, no... -- Brisso pokachal golovoj. -- Nashi uchenye vovremya ustanovili, chto stranglety obladayut eshche odnim skvernym svojstvom: oni sposobny otkryvat' kanaly pervogo roda i sovershat' cherez nih perehod. Oni dejstvuyut kak malomoshchnye giperprostranstvennye rezonatory. Pochemu -- ya tak i ne vrubilsya. Zdes' kakim-to obrazom zameshano slaboe vzaimodejstvie. A plotnost' strangletnyh chastic dostatochno velika, chtoby cherez kazhdyj iz kanalov proshlo po men'shej mere neskol'ko soten millionov iz nih. I vot uzhe cherez desyatok chasov eta zaraza pronikaet vo vse sosednie sistemy. Admiral nalil sebe eshche ryumku kon'yaka. Na sej raz Rashel', osharashennaya uslyshannym, i ne pytalas' ostanovit' ego. -- Znachit, -- s trudom vymolvil ya, -- skoro budut novye vzryvy? -- Sovershenno verno. Pri vyhode iz kanala mikroskopicheskie stranglety nachinayut padat' na zvezdu. V zavisimosti ot udalennosti drom-zony ot central'nogo svetila na eto potrebuetsya ot neskol'kih mesyacev do neskol'kih let. -- Klod Brisso oprokinul ryumku i prichmoknul. -- A chast' strangletov, stalkivayas' mezhdu soboj, razletayutsya po vsej drom-zone, nekotorye iz nih popadayut v drugie kanaly, i takim obrazom radius inficirovannoj oblasti stanovitsya eshche bol'she. Kogda zhe nachnut vzryvat'sya drugie zvezdy, obshchaya plotnost' strangletnyh potokov rezko uvelichitsya, i skorost' ih rasprostraneniya stanet rasti v geometricheskoj progressii. Primerno cherez paru soten let vse Bol'shoe Magellanovo Oblako budet ohvacheno vzryvami Sverhnovyh. -- A chto budet s nami? -- sprosila Ann-Mari, nervno raskurivaya sigaretu; golos ee zametno drozhal. -- Do nas stranglety ne doberutsya? -- Naschet etogo mozhete byt' spokojny. Mezhdu Galakticheskoj Spiral'yu i Oblakom otsutstvuyut nepreryvnye cepochki kanalov pervogo roda, a kanaly vtorogo roda dlya strangletov nepronicaemy. Teoreticheski eto bylo dokazano lish' let shest'desyat nazad. Ran'she takoj uverennosti ne bylo, poetomu v nachale vojny nashe pravitel'stvo ne risknulo primenit' strangletnyj zapal v Magellanovyh Oblakah. K tomu zhe ne isklyuchalsya risk iskusstvennogo zaneseniya infekcii: prilipaet, skazhem, krohotnyj stranglet k obshivke korablya, vmeste s nim popadaet v osnovnuyu chast' Galaktiki i zapuskaet zdes' cepnuyu reakciyu. -- Tak eto vozmozhno?! -- K schast'yu, net. Stranglet "s容st" korabl' maksimum za chas-poltora. Sootvetstvenno, perestanet rabotat' ego generator, a rezonansnoe pole, izluchaemoe samim strangletom, slishkom slabo dlya prohozhdeniya kanala vtorogo roda. Esli u al'vov hvatilo uma ne provodit' ispytaniya v predelah Galakticheskoj Spirali, to nam poka nichego ne ugrozhaet. -- Sudya po tomu, chto oni primenili strangletnyj zapal v Oblake, -- rassuditel'no proiznesla Rashel', -- im izvestno ob opasnosti. -- Da... navernoe. Budem nadeyat'sya, chto al'vy ne zakonchennye idioty. Bud' oni polnymi kretinami, to podorvali by solnce Gabbarisa. Tak chto za vsyu Galaktiku mozhno poka ne bespokoit'sya. Poka... Admiral snova potyanulsya k butylke. On yavno pereshagnul tu gran', posle kotoroj chelovek uzhe ne mozhet ostanovit'sya i prodolzhaet pit', poka ne otklyuchitsya polnost'yu. Vpolne vozmozhno, chto on uzhe nahodilsya na "avtopilote". Ne stoilo obmanyvat'sya ego trezvym golosom i zdravymi rassuzhdeniyami -- takim paradoksal'nym obrazom u nego proyavlyalis' posledstviya sil'nogo stressa. Na samom zhe dele on byl vdrebezgi p'yan. -- A vot chto nas dejstvitel'no dolzhno bespokoit', -- vnov' zagovoril Klod Brisso, -- tak eto to, otkuda u mohnatikov vzyalsya strangletnyj zapal. Sluchajnaya utechka informacii? Predatel'stvo? Ili... ili... -- Ili oni sami izobreli, -- podskazal ya. Admiral kivnul: -- Esli tak, to vskore oni nauchatsya zakuporivat' kanaly, sozdadut glyuonnuyu bombu, otkroyut puti v drugie galaktiki, ovladeyut principom ortogonal'nyh... Bol'she nichego skazat' on ne uspel. V sleduyushchij moment Ann-Mari vyhvatila iz svoej kobury paralizator i vystrelila. Klod Brisso pokachnulsya, namerevayas' buhnut'sya licom v svoyu tarelku s netronutym bekonom, no tut vovremya sreagirovala Rashel'. Vskochiv so stula, ona priderzhala ego za plecho i rasteryanno posmotrela na Ann-Mari: -- CHto sluchilos'? Pochemu vy eto sdelali? Ta gor'ko usmehnulas': -- A ty eshche ne soobrazila? Tol'ko chto tvoj dyadya vydal nam vazhnejshuyu gosudarstvennuyu tajnu. Mne prishlos' ostanovit' ego, poka on ne vyboltal chto-nibud' eshche. Rashel' tiho ahnula. Do nee nakonec doshlo. A ya sidel v polnom ocepenenii, ne v silah dazhe poshevelit'sya. V moej golove zvuchali poslednie slova admirala. Puti v drugie galaktiki... O, d'yavol! Neuzheli eto vozmozhno?.. -- No kak zhe tak? -- nedoumenno proiznesla Rashel'. -- Ved' u nego dolzhen byt' psihoblok. -- A on u nego est'. Myagkij, poverhnostnyj blok, ne deformiruyushchij psihiku, ne okazyvayushchij kriticheskogo vozdejstviya na myslitel'nye processy. A zhestkoe, osnovatel'noe, vsestoronnee psihokodirovanie oslablyaet chelovecheskuyu volyu, podavlyaet iniciativu, prituplyaet intuiciyu, ogranichivaet voobrazhenie. Ono goditsya dlya ispolnitelej, no nikak ne dlya rukovoditelej, ne dlya teh, kto prinimaet resheniya i otdaet prikazy, komu nuzhny vse eti kachestva -- sil'naya volya i svobodnaya iniciativa, ostraya intuiciya i nichem ne skovannoe voobrazhenie. Admiral Brisso -- odin iz takih rukovoditelej. I ego psihoblok ne obladaet zapretitel'nymi funkciyami, a tol'ko predupreditel'nymi. Nechto vrode zvonochka v golove: mol, ostorozhno, eto ne dlya chuzhih ushej. Kak ya ponimayu, kogda stalo izvestno o primenenii al'vami strangletnogo zapala, tvoj dyadya sgoryacha reshil, chto vse propalo, vse tajny raskryty, i ego blok poprostu "sletel". A perezhityj shok, sil'noe op'yanenie i vypitoe snotvornoe lishili ego osta