noe nebo nad golovoj, korchashcheesya v sudorogah lilovyh zarnic. Tol'ko na zapade prorezal etot mrak groznyj ognennyj konus, vokrug kotorogo vilis' vihri golubogo i zelenogo plameni, drobyas' na unosyashchiesya vverh strui, strely i kop'ya. Diego sdelal shag i... upal! Udar po nervam byl tak silen, chto na nekotoroe vremya on pochuvstvoval sebya padayushchim v grohochushchuyu bezdnu. Vnezapno t'ma otstupila, telo pugayushche vyroslo. Diego uvidel razom snachala vsyu poverhnost' Marsa, potom prostor kosmosa, blizkie shary planet, Solnce... Granicy obozreniya vse rasshiryalis', poyavilis' kipyashchie shary drugih zvezd, vse bol'she i bol'she, odni zvezdy vokrug... Ushli zvezdy, priblizilis' galaktiki, sveta vse men'she, mraka bol'she... Ugol zreniya ohvatil Metagalaktiku, pohozhuyu na svetyashchuyusya yacheistuyu set', potom i "set'" szhalas', potusknela, sploshnoj mrak vokrug, lish' vdali, kak grani ispolinskogo kuba, prosverkivayut prizrachnye kontury "sten" - granicy Metagalakticheskogo domena, za kotorymi pryatalis' drugie metagalaktiki... Diego ochnulsya lezhashchim na chernom monolite. Beshenyj gul krovi postepenno stihal, on vstal, shatayas' na oslabevshih nogah, no chto-to meshalo, zastavlyalo oglyadyvat'sya v poiskah nevedomogo prepyatstviya, i togda on okonchatel'no prishel v sebya i ponyal, chto vzglyad Konstruktora mozhet byt' tyazhelee gornogo hrebta! Naletevshij vozdushnyj val edva ne sbil pogranichnika s nog. On vklyuchil generator zashchity, stalo legche idti. Esli by ne prozhektory kogga - on navernoe zabludilsya by, hotya do korablya Grehova bylo vsego s kilometr. Uzhe podhodya, Diego nakonec zametil, kak izurodovan modul'. Sadilsya on pravil'no, kormoj vniz, no ot strashnogo udara ves' oplyl k korme, splyushchiv reshetchatoe telo uskoritelya, stav chut' li ne v poltora raza koroche! Diego oboshel korabl' raz, drugoj, otyskivaya lyuki. Emu vdrug pokazalos', chto vse eto uzhe s nim bylo: razbityj modul' Grehova, temnota krugom, oshchushchenie navisshej bedy... Vprochem, dejstvitel'no bylo - v sverhoborotne. Sobytiya povtoryayutsya na novom vitke... - Gabriel'! - pozval Diego, starayas' perekryt' voj v naushnikah. - Piu, piu, tyu-lyu-lyu-u-u! - otvetila noch'. Nizhnij, kormovoj lyuk modulya prevratilsya v uzkij oval, vtoroj voobshche ne byl viden, lish' verhnij, avarijnyj, vygnuvshijsya puzyrem, eshche mog posluzhit' vyhodom. Diego dostal "universal", napravil stvol izluchatelya na gorb lyuka i vystrelil dva raza podryad. Lyuk oplyl, otkryv chernyj zev vhoda. - Gabriel'! - eshche raz kriknul Diego, obernulsya, pomahal rukoj v storonu oslepitel'nyh solnc prozhektorov i polez v gustuyu chernotu splyusnutogo koridora. Vzglyad Konstruktora uzhe ne zanimal ego, hotya i davil nevynosimoj noshej. YArost', i gnev, i zhelanie bystree najti druga, i bol', i ozhestochenie, i vyzov - vot chto predstavlyal soboj Diego Virt v etot moment. CHELOVEK NEPREDSKAZUEM Kogg brosalo iz storony v storonu, tryaslo i raskachivalo. Tolchki sledovali odin za drugim, slovno Konstruktor ne hotel otpuskat' lyudej iz svoih ob®yatij. Diego, zakusiv gubu i oshchushchaya vo rtu solonovato-sladkij privkus krovi, medlenno vyvodil modul' po naklonnoj traektorii v svetleyushchee nebo. A v sosednem kresle, sleva, motalos' ploho zakreplennoe telo mertvogo Zabary, i sprava v drugom kresle lezhal Grehov, i byl li on zhiv, nikto ne znal. Pilot Virtovogo kogga sidel na polu rubki, glyadya na ekrany ravnodushnym vzorom: shok ne otpuskal ego, i pilot tozhe byl kak mertvyj. Kogg probil troposferu, stratosfera vstretila ego slabym shorohom chelovecheskih golosov, usilivayushchihsya s kazhdoj sekundoj. - Derzhites', rebyata, - sheptal Diego v poluzabyt'i, i vse uvelichival i uvelichival skorost', ne nadeyas' na svoi sily, znaya, chto rabotaet na predele. - Derzhites'... derzhites'... On poteryal soznanie uzhe nad bazoj. No korablyu ne dali upast': spasatel'nye shlyupy perehvatili ego i berezhno otnesli v angar tehobsluzhivaniya. Ochnulsya Diego cherez neskol'ko chasov, srazu ponyav, chto lezhit v medcentre odnogo iz krejserov flota UASS. - Grehov? - trebovatel'no progovoril on v spinu vracha. - ZHiv, - ne udivilsya ego voprosu vrach; eto byl Nagorin. On kivkom otpustil kollegu i prisel ryadom s "sarkofagom". - Ostal'nye? - Zabara... v gipoterme, mozg otstoyat' ne udalos'. Diego zastonal i otvernulsya. No tut zhe snova povernulsya k Nagorinu. - Pochemu vy zdes'? Vy zhe v komissii po bezopasnosti... Nagorin sidya proveril pokazaniya kiberdiagnosta, pereklyuchil chto-to na paneli avtomeda i otkinul prozrachnuyu kryshku "sarkofaga". Vanna "sarkofaga" so vsem ee oborudovaniem otkatilas' k stene komnaty. Diego ostalsya lezhat' na trubchatoj rame posteli, podderzhivaemoj spiralyami gasheniya kolebanij. Nagorin vstal, sel snova i, pokolebavshis', skazal: - Prileteli "serye prizraki". Vse nashi bazy na Marse svernuty, centr koordinacii perenesen na "Vityaz'", ty v ego medsektore. - "Vityaz'"? YA tak i podumal. A chem zanimayutsya "serye prizraki"? Poglyadet' by... - YA vklyuchu svyaz' s rubkoj, - vzdohnul Nagorin bez ulybki. - Inache ved' tebya zdes' ne uderzhish'. Nagorin povernul krovat' v drugoe polozhenie, pridal ej nebol'shoj naklon, chtoby udobno bylo smotret', i vskryl v stene universal'nuyu podstavku vioma. Stena naprotiv stala zybkoj, podernulas' perlamutrovym tumanom i ischezla. Vmesto nee poyavilsya "vhod" v ekspedicionnyj zal krejsera. Glavnyj viom zala pokazyval chernotu kosmosa, buryj s oranzhevym globus Marsa i ryadom eshche odin belesovatyj sharik, imeyushchij nechetkie granicy. SHar etot vnezapno raspalsya na desyatki "snezhnyh hlop'ev", i Diego ponyal, chto eto "serye prizraki". "Snezhinki" "prizrakov" stali umen'shat'sya v razmerah, napravlyayas' k gromade Marsa. V severnom polusharii planety vidnelos' proglyadyvayushchee skvoz' kosmy pyli i oblakov chernoe pyatno, zanimayushchee ploshchad' edva li ne s polovinu ee vidimogo diska. - Zond! - skazal kto-to v zale. Diego uznal Toranca. Krejser vystrelil neskol'ko telezondov vsled uhodyashchim k Konstruktoru "serym prizrakam", izobrazhenie v viome razbilos' na chetyre sektora: v kazhdom svoya kartina, v zavisimosti ot rasstoyaniya mezhdu zondami i Marsom. "Serye prizraki" skrylis' v dymke atmosfery. Zondy ostanovilis' na ee granice, stabilizirovali polozhenie, i viom pereklyuchilsya polnost'yu na priem ot odnogo iz nih. CHernyj ideal'no pravil'nyj krug na krasno-burom fone, pohozhij na vhod v peshcheru, - vot chto predstavlyal soboj uzhe chetyrehtysyachekilometrovyj krug Konstruktora. Atmosfera Marsa perestala byt' prozrachnoj, volny mutnyh vozdushnyh techenij pronizyvali ee v shirotnom napravlenii, poetomu inogda Konstruktor kazalsya skatom-hvostokolom, pogruzhayushchimsya v pridonnuyu mut' morskih glubin... Vnezapno to tut, to tam po granicam chernogo kruga nachali vspyhivat' kolossal'nye fakely belogo plameni. Dinamiki donesli dalekie guly potrevozhennoj vozdushnoj tolshchi. V zale krejsera proizoshlo obshchee dvizhenie. - Dajte maksimal'noe uvelichenie! - brosil Toranc. Operatory bystro nashli ocherednoj rastushchij fakel, poverhnost' Marsa rvanulas' navstrechu, raspolzlas' vo vse storony, fakel vyros do razmerov solnechnogo protuberanca, na nego bol'no bylo smotret', tak on byl yarok. Vytyagivalsya on otkuda-to iz nevedomyh glubin atmosfery, detali kotoryh ne prosmatrivalis'. Vot on s®ezhilsya, opal i ischez. Skvoz' vihryashchiesya belye polosy oblakov prostupil kraj chernogo diska Konstruktora. - Nichego ne vidat', - skazal Pinegin s sozhaleniem. - Mozhet, eto rabota "seryh prizrakov"? Kartina v viome snova izmenilas', poyavilas' vsya panorama Marsa s neperedavaemo chernym zrachkom Konstruktora. Diego vglyadelsya, i po centru pyatna yavstvenno razglyadel nepreryvnoe izmenenie form central'noj nadstrojki. Bylo takoe vpechatlenie, budto tam kipit i vspuchivaetsya chernaya smola, vyduvaya puzyri, sigarovidnye otrostki, kupola i ostrye igly, kazhdaya iz kotoryh byla velichinoj s krejser, a to i bol'she; gigantskij kipyashchij kotel, izvergayushchij v nebo chernye strui, opadayushchie zalizannymi, okruglennymi volnami... Vdrug viom mignul, izobrazhenie iskazilos', i vse ischezlo, ostalsya rovnyj belyj fon holostogo rezhima. - CHto tam u vas? - povysil golos Toranc. - Razbilo zond! Priem pereklyuchili na drugoj zond, no i etot apparat cherez minutu prekratil sushchestvovanie. - Otvedite ih podal'she, - posovetoval Pinegin. - Vidimo, "serye prizraki" v samom dele nachali svoi eksperimenty. CHto pokazyvayut pribory? - Svistoplyaska! - otozvalsya kto-to u pul'ta. - Ostavshiesya na poverhnosti avtomaty peredayut takoe, chto prosto glazam ne veritsya! Diego pochuvstvoval slabost' i prikryl glaza. - Mozhet, vyklyuchit'? - sprosil Nagorin, ozabochenno chitaya pokazaniya avtomeda. - Ne nado. Luchshe daj chego-nibud' ukreplyayushchego iz tvoego medicinskogo arsenala i idi tuda, k nim, s menya hvatit i kibernyan'ki. Esli ponadobitsya, ya vyklyuchu sam. Nagorin pokoldoval nad avtomedom, ubedilsya, chto Diego chuvstvuet sebya luchshe, i vyshel. Pogranichnik ostalsya odin. "ZHiv! - podumal on. - Glavnoe, chto Gabriel' zhiv... ya vytashchil ego chudom... esli tol'ko Konstruktor ne prilozhil k etomu svoyu "ruku"... ZHiv, a tam posmotrim, medicina eshche ne skazala svoego poslednego slova. Znal by on, chto tut sejchas tvoritsya!" V viome nichego ne menyalos'. SHar Marsa otodvinulsya, prevrativshis' v strannuyu golovu s edinstvennym zloveshchim chernym glazom. Spustya sutki, v techenie kotoryh ot "seryh prizrakov" ne postupalo nikakih vestej, slovno oni bessledno rastvorilis' v atmosfere Marsa, nablyudateli s krejserov UASS, okruzhivshih planetu, dolozhili, chto Mars potryasli novye serii marsotryasenij siloj svyshe desyati ballov! Kora planety ne vyderzhivala chudovishchnyh napryazhenij, gigantskie mnogosotkilometrovye treshchiny rvali ee na otdel'nye platformy, iz treshchin koe-gde vyryvalis' ispolinskie yazyki ognya i potoki vyazkoj vishnevoj lavy. V atmosferu bylo vybrosheno za neskol'ko chasov stol'ko pyli i pepla, chto ona stala polnost'yu neprozrachnoj. - Agoniya, - tiho skazal Pinegin. V ekspedicionnom zale krejsera nahodilis' lish' rukovoditeli pogransluzhby i UASS, uchenye i chleny ekipazha. Diego chuvstvoval sebya vpolne snosno, chto dalo emu vozmozhnost' pokinut' medsektor i tozhe prisoedinit'sya k rukovodstvu. Vse ponimali, chto reshaetsya sud'ba Marsa, sud'ba otnoshenij Konstruktora s lyud'mi, a mozhet byt', i sud'ba chelovechestva. Nikto ne znal, kakovy razmery vzroslogo Konstruktora, mozhet byt', on sposoben rasti do razmerov Solnechnoj sistemy, mozhet, planetarnoj materii emu okazhetsya malo i on primetsya za Solnce!.. Neizvestnost' - vot chto terzalo lyudej - hudshaya iz pytok! - Esli Seyateli ne pomogut - ne pomozhet nikto, - skazal Toranc. - Zavtra, vozmozhno, budet uzhe pozdno nachinat' vojnu. - Razve TF-udar uzhe reshen? - sprosil Nagorin, ispytyvayushchim vzorom obvodya lica rukovoditelej operacii. - Reshen. Snachala v kachestve preduprezhdeniya, potom... - No unichtozhenie Konstruktora - eto mera, kotoruyu trebuyut, kak vy sami govorili, tol'ko chrezvychajnye obstoyatel'stva! Da, Mars my poteryali, kak novyj dom, novuyu bazu otdyha, eksperimental'nuyu bazu i tak dalee... No razve ne my sami vinovaty? Razve ne my sprovocirovali, esli tak mozhno vyrazit'sya, razvitie Konstruktora iz yajca sverh oborotnya? - I vse zhe vopros unichtozheniya Konstruktora reshen, - ugryumye glaza Toranca skol'znuli po figure uchenogo. - Kak tol'ko vozniknet pryamaya ugroza Zemle - udar budet nanesen. Inogo vyhoda u nas net! - Vozmozhno, my vse zhe sumeem ob®yasnit' Konstruktoru, chem grozit ego prisutstvie v Sisteme? - Vse popytki kontakta okonchilis' neudachej, - probormotal odin iz uchenyh IVKa. - My i sejchas ne ostavlyaem takih popytok, no rezul'tat... - A svechenie sutki nazad? - sprosil Diego. - YA pomnyu, togda vash Institut pytalsya ego analizirovat'. - Da, - nehotya priznalsya uchenyj. - Svechenie - eto, vozmozhno, ego reakciya na kakoj-to iz nashih signalov. My smogli vyyavit' neskol'ko garmonicheskih ryadov svecheniya, poddayushchihsya slozhnejshim prostranstvennym formulam, no dal'she delo ne poshlo... A prodolzheniya ne posledovalo, i na kakoj imenno signal proreagiroval Konstruktor, my ne znaem. Probovali povtorit' programmu dnya - nichego pohozhego. - YA, kazhetsya, dogadyvayus', na kakoj signal on proreagiroval. Imenno v tot den'... - Diego rasskazal o popytke Grehova peredat' Konstruktoru zapis', vklyuchayushchuyu luchshie muzykal'nye proizvedeniya chelovechestva dlya detej i psihosignal, soderzhashchij volnu nezhnosti i lyubvi. - Ves'ma lyubopytno, - ozhivilsya uchenyj. - Ved' Konstruktor dejstvitel'no eshche ditya, a my emu vse vremya doldonim vzroslye istiny. Gde zhe etot vash eksperimentator? - On... v reanimacii, v medcentre Upravleniya. Vo vremya patrulirovaniya ego modul' upal na disk Konstruktora. - Izvinite, ya ne znal. Vy razreshite povtorit' eksperiment? - obratilsya uchenyj k Torancu. - Esli est' hot' malejshij shans, ego nado ispol'zovat'. ZHal', chto Grehov ne podelilsya svoej ideej ran'she. Dejstvujte. Uchenyj otoshel k pul'tu tehnicheskih operacij, potom podozval Diego: - Zapis' u vas sohranilas'? - K sozhaleniyu, net, modul' Grehova ostalsya... vnizu, i togda mne bylo ne do apparatury vosproizvedeniya. - ZHal', no popytaemsya sintezirovat' novuyu zapis'. V techenie posleduyushchih dvuh chasov krejser neskol'ko raz menyal poziciyu vokrug Marsa, vskipayushchego po vsej poverhnosti sultanami dyma, para i ognya. A potom v zale poyavilsya "seryj prizrak". Proizoshlo eto neozhidanno dlya vseh - ni odna storozhevaya ustanovka ne otmetila priblizheniya k krejseru kakogo by to ni bylo tela. Glavnyj viom zala vdrug slovno raskololsya, vpustiv v zal sgustok serogo tumana. "Tuman" sobralsya poseredine zala v prichudlivoe oblako, iz kotorogo k lyudyam vmeste s volnoj teplogo vozduha vyshel chelovek! Ne velikan-gumanoid, kak v proshlyj raz, na poligone, a obyknovennyj chelovek s ustalym licom, odetyj v serebristo-goluboj kombinezon spasatelya. On sdelal neskol'ko shagov, ostanovilsya, oglyadel prisutstvuyushchih v zale i skazal: - Strannye vy sushchestva - lyudi. Vy ne ostanavlivaetes' na dostignutom dazhe v tom sluchae, esli material'nye izderzhki prevyshayut moral'nyj vyigrysh. Nam kazalos', chto v proshluyu vstrechu my horosho ob®yasnili situaciyu, chto vashe stremlenie obuzdat' sily, mnogokratno prevyshayushchie vashi sobstvennye, - ne bolee chem svoeobraznaya reakciya vashego soobshchestva na soprotivlenie okruzhayushchej sredy, chto razumnye dovody ponyatny vsem razumnym sushchestvam. I snova ubezhdaemsya - chelovek nepredskazuem! Ne potomu li, chto razum vash eshche ne zakonchil evolyuciyu social'nyh form? Nam nado bylo eshche v pervye vstrechi obratit' na vas, na vashe dvizhenie k poznaniyu pristal'noe vnimanie, ved' my znaem - istoriya sohranila fakty: poznanie mozhet prinimat' stol' urodlivye formy, chto podobnye civilizacii gibli v chrezvychajno korotkie promezhutki vremeni, ne uspev dazhe osoznat' prichin svoej gibeli. Mne kazhetsya, pereocenka svoih sil i vozmozhnostej tozhe vedet k otkloneniyam v razvitii civilizacij, i vot ob etom vam pridetsya podumat' vser'ez, i dumat' ne posle razvyazannyh sobytij, a do ih sversheniya. Kak ni gor'ka preambula, primite ee takoj, kakova ona est'. Seyatel' prishchurilsya, proshelsya pered sbivshimisya v gruppu lyud'mi, ozabochennyj i ustalyj, kak chelovek, na kotorogo neozhidanno svalilos' bremya otvetstvennosti za zhizni drugih. Podnyal golovu. - Konstruktor rodilsya. On eshche ne sozrel, no i ot etogo rebenka mozhno ozhidat' lyubogo dejstviya, sravnimogo po moshchnosti so vspyshkoj novoj zvezdy! Unichtozhit' ego ne udastsya, ya slyshal - v kachestve ekstrennoj mery vy byli gotovy pojti na eto. Ne udastsya dazhe lokalizovat' ego v prostranstvennom kokone, kak tol'ko chto pytalis' my. On slyshit nas, no to li ne ponimaet, to li ne hochet ponimat', to li zanyat bolee vazhnymi delami - u sverhrazuma ih bolee chem dostatochno. No vernee vsego, on ne mozhet otvetit' tak, chtoby my ponyali, ibo zhivet uzhe i v inom vremeni, i v inom prostranstve... Seyatel' zamolchal, k chemu-to prislushivayas'. - CHtoby ocenit' dorogu, nado ee projti, - tiho skazal Toranc. - Kak zhe inache? I vyhoda... net? - My podstrahuem vas, no tol'ko chto mne soobshchili - kazhetsya, Konstruktor sam nashel vyhod. YA pokidayu vas, no ne veryu, chto v poslednij raz. Do svidaniya, sledite za Konstruktorom... Oblako vspyhnulo radugoj. Seyatel' rasplylsya v lentu dyma, i v zale stalo pusto. I totchas zhe doneslis' ch'i-to trevozhnye zaprosy i kriki nablyudatelej s drugih korablej spasflota. - Konstruktor podnimaetsya! - On zashevelilsya!.. - Uhodit! Sorientirovavshijsya Pinegin vklyuchil signal trevogi, kriki stali stihat'. - Vnimanie! Vsem korablyam nemedlenno pokinut' primarsianskuyu zonu! Koordinaty vyhoda po bazisnomu raspisaniyu - vektor YUpiter - Zemlya. Kak ponyali? Vokrug pylayushchego Marsa stali zazhigat'sya ogon'ki: krejsery otvechali svoemu flagmanu i pokidali primarsianskoe prostranstvo v TF-rezhime. CHerez neskol'ko minut ostalsya tol'ko ih korabl', malym hodom uhodyashchij proch' ot Marsa, k Zemle. Vnezapno iz bagrovoj peleny atmosfery vyprygnul, kak poplavok iz vody, belyj shar "seryh prizrakov", perestroilsya v kol'co, i ono poplylo v storonu ot planety. A vsled za nim vsplyl zhutkij v svoem nezemnom, nechelovecheskom velichii, ispolinskij disk Konstruktora. Vprochem, ne disk - obrashchennyj ostriem vniz chernyj konus, na gladkom torce kotorogo vyros strannyj narost; na lyudej poveyalo oshchutimym vetrom vlastnoj, vsepokoryayushchej sily! Mars kipel, vybrasyvaya v kosmos shchupal'ca smerchej, slovno pytayas' uderzhat' strannogo i strashnogo prishel'ca, a tot medlenno i torzhestvenno vsplyval nad nim, okutannyj blednym golubym siyaniem i koronoj gigantskih molnij. "Serye prizraki" - snezhinki ryadom s ajsbergom - okruzhili ego so vseh storon, potom snova sobralis' v kol'co, uzhe pod nim. A on vse podnimalsya i podnimalsya, volocha za soboj sverkayushchij vozdushnyj shlejf, proshel mimo krejsera, kachnuv ego volnoj gravitacionnogo vozmushcheniya, i, postepenno umen'shayas' v razmerah, zateryalsya v prostranstve, napravlyayas' v storonu severnogo Galakticheskogo polyusa. Mimo Zemli, mimo Solnca... A potom iz t'my kosmosa v tom meste - vse uvideli eto sovershenno otchetlivo - proyavilas' koleblyushchayasya figura, poluprozrachnaya, sotkannaya iz sveta... net, ne figura - pechal'noe lico rebenka! I rastayala... - Gospodi, on ponyal! - progovoril Toranc sdavlennym golosom. - On ponyal nas!.. I slovno v otvet Konstruktor vdrug peredal v efir otryvok iz pesni, odnoj iz teh, chto zapisal dlya nego Grehov. I ushel. I vo vsem mire ostalsya lish' etot pechal'nyj zvuk - tonkij i nezhnyj, hvatayushchij za dushu, zamirayushchij chelovecheskij golos...