kto ya takoj,
chtoby menya vozzhelala boginya?  I v otvet vsegda slyshalos': neschastnyj zanuda,
vot ty kto. I uzh takie mysli ne mogut vesti k uspeshnomu uhazhivaniyu.
     Mellisenta  ponyala   ego   zatrudneniya.  K  tomu  vremeni  ona   vpolne
razobralas'  v  psihologii  muzhchin,  dazhe  izuchila  ee  na  skoruyu  ruku,  i
raspoznavala nizkoe mnenie o sebe, kogda stalkivalas' s chem-to podobnym. Ona
reshila vyzhdat'  blagopriyatnogo momenta  -- a Artur pust'  poka poprivyknet k
nej.
     Obdumav eshche raz sovet Germesa, ona reshila  poiskat' novogo konsul'tanta
i dogovorilas'  o  besede  s Minohom, nekogda  verhovnym  bogom sirijcev  --
blizhajshih  sosedej livancev. Ona podderzhivala  s  nim druzheskie  otnosheniya s
davnih por i privykla cenit' mudrost' starshego boga.
     Razyskav Minoha na rancho v zapadnoj  chasti Bozh'ego carstva,  ona nachala
bez obinyakov:
     -- U menya voznikla problema.
     -- YA  mog by  dogadat'sya i sam. Na  tvoem  sovershennom  lobike prolegla
morshchinka. Ne pozvolyaj nikakim problemam portit' svoyu vneshnost', moya dorogaya.
     -- Togda pomogi mne vyputat'sya,
     I ona povedala Minohu, kak ee ugorazdilo vlyubit'sya v smertnogo, kak ona
otpravilas'  k  nemu  i  kak   on  otverg  ee,  da  i  teper',  po-vidimomu,
blagogovejno boitsya.
     -- Ty kogda-nibud' lyubila smertnogo prezhde? -- osvedomilsya Minoh.
     -- Net, nikogda. Mne eto dazhe v golovu ne prihodilo.
     -- Kazhdomu lish' svoj sobstvennyj opyt v nauku, -- izrek Minoh. -- I vse
zhe  to, chto ispytyvaesh' ty, net-net  da  sluchalos'  i prezhde.  I  vsyakij raz
voznikali trudnosti. So storony smertnyh.
     -- On, kazhetsya, ne v silah zabyt', chto nizhe menya.
     -- S polnym na to osnovaniem. On obyknovennyj chelovek. A ty boginya.
     Mellisenta ispustila vzdoh.
     -- I s etim nichego ne podelaesh'?
     -- Est'  odin  sposob.  Pravo,  ya  udivlen,  kak ty  sama  do  nego  ne
dodumalas'.
     -- Povedaj!
     --  Slushaj  menya   vnimatel'no,  moya  dorogaya.  V  tom,  chto  ya  skazhu,
prisutstvuet dolya  riska,  no rezul'tat pochti  garantirovan. Ty  ne dumala o
tom, chtoby sdelat' emu podarok?
     -- |to on dolzhen osypat' menya podarkami!
     -- Razumeetsya,  tak, dorogaya. Odnako ya imel v  vidu podarok  osobennyj,
neobychnyj. Podarok, prepodnesti kotoryj po silam tol'ko bogine...
     -- Artur! -- pozvala Mellisenta vecherom, edva oni ostalis' odni.
     -- Da, lyubov' moya?
     -- Hochu sdelat' tebe podarok.
     -- Uzhasno milo s vashej storony. No, pozhaluj, ne stoilo by...
     -- Tebe ne interesno, chto imenno ya daryu?
     -- Uveren, vy i sami skazhete, kogda zahotite.
     Mellisenta  vzdohnula.  Pochtitel'nost',  prisushchaya Arturu, poroj  prosto
vyvodila  iz sebya. Odnako segodnya ona tverdo reshila,  chto ostanetsya miloj  i
laskovoj.
     -- Vot, dorogoj.
     Ona  dostala korobochku, spryatannuyu  na  grudi, i protyanula Arturu.  Tot
prinyalsya vertet' korobochku v rukah, bormocha:
     -- Krasivo, ochen' krasivo...
     -- Otkroj.
     -- Nu konechno. YA kak raz  sobiralsya eto sdelat'. On otkryl korobochku --
tam okazalos' kol'co.
     Vrode  by  zheleznoe  i  sovsem  prosten'koe,  ne schitaya  togo,  chto  po
okruzhnosti vygravirovany zanyatnye pis'mena.
     -- Zamechatel'no krasivoe, -- skazal Artur, no takim  skuchnym tonom, chto
Mellisenta edva sderzhala zhelanie pnut' ego.
     -- Naden'.
     -- Ne znayu, stoit li. So mnoj nichego ne sluchitsya?
     -- Artur, -- proiznesla Mellisenta, uzhe ne v silah sderzhat' mel'knuvshej
v  golose  ugrozy,  --  skoree  s toboj  chto-nibud'  sluchitsya,  esli  ty  ne
poslushaesh'sya.
     -- Ladno.  Horosho.  -- On  nadel kol'co  na  ukazatel'nyj  palec -- ono
prishlos' vporu. -- A teper'?
     -- Teper' luchshe by tebe nenadolgo prilech'.
     -- Zachem mne lezhat'?
     -- U kol'ca est' opredelennye... kachestva. K nim nado privyknut'.
     Artur vnezapno poblednel.
     -- YA chuvstvuyu chto-to neponyatnoe!
     -- Nu da, -- otozvalas' Mellisenta. -- Tak, navernoe, i dolzhno byt'.
     -- Kakoj-to sverbezh v zheludke.
     -- Imenno v zheludke chashche vsego proyavlyaetsya pervyj effekt.
     -- Pervyj effekt chego? Mellisenta, chto vy vlozhili v kol'co?
     --  Nichego  plohogo, dorogoj.  Polezhi chut'-chut'. Budesh'  dovolen, eto ya
tebe obeshchayu.
     Artur  podchinilsya i leg. Mellisenta  otoshla v ugolok i utknulas' zhurnal
mod. Proshlo  dvadcat'  minut.  Ona  eshche ne izuchila  vse  poslednie parizhskie
modeli, kogda Artur vskochil s krovati.
     -- CHto? -- sprosila ona, ne podnimaya glaz.
     -- Mellisenta, chto vy so mnoj sdelali?
     -- S chego ty vzyal, chto ya chto-to sdelala?
     -- Tol'ko posmotrite na menya!
     Otlozhiv  zhurnal,  Mellisenta oglyadela ego s golovy do nog. Emu prishlos'
smenit' odezhdu,  poskol'ku on stal gorazdo krupnee. Rostu v nem teper'  bylo
bolee  shesti  futov,  i  plechi  proporcional'no rasshirilis'.  Volosy, prezhde
tusklye,  myshinye,   sdelalis'  zolotymi  i   kudryavymi.  Dazhe,  cherty  lica
izmenilis'. Koroche, nadevaya kol'co,  on  vyglyadel  bolvanom,  a teper'  stal
supermolodcom.
     -- Nravitsya? -- osvedomilas' Mellisenta.
     Vot takoj ya vybrala dlya tebya podarochek.
     -- No chto vy sdelali?
     -- YA dala tebe vneshnost' i sposobnosti poluboga.
     -- Mne? Poluboga?
     -- Polyubujsya sam na sebya.
     -- Vneshnost' --  poldela.  Nastoyashchij  polubog  obladaet  sposobnostyami,
nedostupnymi obyknovennym lyudyam.
     -- Prover' sebya. Uvidish', chto ty prevoshodish' vseh vo vladenii oruzhiem,
da  i  v  bor'be  bez oruzhiya  tozhe,  chto  ty  znaesh'  nazubok  vse  poleznye
zaklinaniya... I mnogoe drugoe umeesh' tozhe.
     -- Mnogoe drugoe? CHto?
     --  Tvoi  vozmozhnosti  ukrepilis'  vo  vseh   otnosheniyah,  --  otvetila
Mellisenta sderzhanno. -- Esli ty ponyal, chto ya podrazumevayu.
     -- Vy podrazumevaete to, chto, po-moemu, podrazumevaete?
     Ona  bystren'ko prochla ego mysli, chego obychno  izbegala: chtenie  myslej
oznachalo  by  neproshenoe  vtorzhenie  v  chuzhuyu  zhizn'  i  durnoe  sobstvennoe
vospitanie. No na sej raz eto predstavlyalos' neobhodimym.
     -- Da,  -- podtverdila Mellisenta, -- ty prav. Ty priobrel nesravnennye
vozmozhnosti v samyh sladkih oblastyah zhizni, a takzhe nesravnennuyu sposobnost'
naslazhdat'sya imi.
     -- Uh ty! -- voskliknul Artur.
     -- Ty  rad, ne tak li?  --  otozvalas' Mellisenta. Mgnoveniem  pozzhe on
sklonilsya nad nej i podnyal na zagorelyh muskulistyh rukah.
     -- ZHenshchina, -- skazal on golosom,  na oktavu bolee glubokim, chem prezhde
dazhe pri prostude, -- nastal moment, kotorogo my oba zhdali!
     -- Da!  -- otkliknulas' Mellisenta. -- O  da!.. Oni  upali drug drugu v
ob座atiya. Odnako sovsem-sovsem vskore  okazalos', chto  oba sidyat na Arturovoj
posteli  obnazhennye,  dva  otmennyh  golyh  zverya,  i  mezhdu nimi  nichego ne
proizoshlo -- oba ispytali polnoe razocharovanie.
     -- CHert poberi! -- vyrugalsya Artur;
     -- CHto stryaslos'? -- sprosila Mellisenta.
     --  Ne  znayu.  No kogda doshlo  do reshayushchej minuty... vyyasnilos',  chto ya
prosto ne mogu.

        GLAVA 52

     Vse shlo svoim cheredom, no  otnosheniya mezhdu Mellisentoj  i Arturom stali
napryazhennymi.   Listyachok   i   vse  ostal'nye  pozdravili  Artura  s  novym,
usovershenstvovannym  oblikom i  zayavili,  chto  emu krupno povezlo zapoluchit'
boginyu, stol' prekrasnuyu,  kak Mellisenta, v polnoe svoe rasporyazhenie. Artur
s nimi  ne sporil. Ni o Mellisente, ni o sobstvennyh trudnostyah v otnosheniyah
s nej on reshitel'no nikomu ne rasskazyval. Pust' dumayut, chto hotyat.
     Kazhetsya,  vse schitali, chto emu  povezlo, -- vse, krome Mimi,  kotoraya v
svoej novoj roli verhovnoj zhricy NOVTREZABa odnazhdy yavilas', oglyadela Artura
s  golovy do nog, prinyuhalas' i sprosila, ne nabiraet li on lishnij  ves i ne
nachal li upotreblyat' duhi. Parfyumeriej on, konechno zhe, ne  pol'zovalsya, dazhe
los'onom posle  brit'ya.  A  chto  do  "lishnego"  vesa,  emu-to  bylo  otlichno
izvestno, chto vse ego telo -- sploshnye myshcy. Mimi, v sushchnosti, zaigryvala s
nim;  drugoj  by  muzhchina  dogadalsya,  chto  ona  po-prezhnemu pitaet  k  nemu
interese, no Artur istolkoval ee repliki kak novyj znak nepriyazni. Nichego ne
otvetil i otpravilsya po svoim delam.
     A   del   bylo   nevprovorot.   Svezheispechennyj   kul't   razvivalsya  s
porazitel'noj  bystrotoj, obzavelsya filialami  v  40 shtatah,  i  chto ni den'
ob座avlyalis' novye posledovateli, v tom  chisle i za granicej.  Artura schitali
glavnym  sud'ej   po  lyubym  (oprosam  teorii  i   praktiki.  Pravda,  svoim
obyazannostyam on udelyal malo vnimaniya i obychno podpisyval bumagi, postupayushchie
na ego imya,  ne  udosuzhivshis'  prochest'  ih. V to zhe  vremya  on otdaval sebe
otchet, hot' i  smutno,- chto bozhestvennye druzhki Listyachka tvoryat  na Zemle ad
kromeshnyj.
     Arragonet,  novopribyvshij bog  prirody, pochital  svoim  dolgom zashchitit'
Zemlyu i vse rastushchee  na nej ot posyagatel'stv chelovechestva. On sozdal travu,
sposobnuyu  prizhit'sya  gde  ugodno  i  pritom takuyu, chto ee  pochti nevozmozhno
izvesti. Travka Arragoneta zadushila vsyakuyu druguyu porosl'. Dazhe bogi i te ne
odobrili podobnogo povorota sobytij. Oni  pytalis'  uveshchevat' Arragoneta,  a
tot posmeivalsya:
     -- Kazhdyj bog obyazan delat' to, k chemu prizvan...
     Prishlos'  Listyachku priglasit' eshche i  Irtisa, dovavilonskogo  boga ognya,
chtoby  tot  presek  nashestvie supertravy,  dushivshej bolee  poleznye rasteniya
Irtis vpolne preuspel v tom, chtoby vyzhech' sotni kvadratnyh mil', i trava tam
bol'she ne vshodila. No nichto drugoe ne vshodilo tozhe.
     Bozheskaya samodeyatel'nost'  porozhdala  i  inye durnye effekty.  Bogi  nu
nikak ne  mogli soprotivlyat'sya soblaznu poigrat' s  ustanovivshimsya  poryadkom
veshchej, i ih samouverennye lyapy  prinosili vse hudshie posledstviya. Listyachok i
nekotorye  iz   teh,  kto  obladal   hot'   kakim-to   chuvstvom   social'noj
otvetstvennosti,   probovali   kompensirovat'  eti   posledstviya   chudesami,
naprimer,  nakormit'  naselenie Zemli  pishchej, kotoruyu oni  imenovali "syrnaya
manna". No vskorosti  blagotvoritel'nost' im naskuchila, da i, krome togo, na
to, chtoby snabzhat' stremitel'no rastushchee chelovechestvo  vsem neobhodimym, bog
ili boginya  dolzhny byli tratit' vse svoe  vremya, --  a gde ego vzyat',  kogda
est' bolee vazhnye dela?
     Tak  chto situaciya na Zemle razvivalas' ne k luchshemu,  a ko vse  bolee i
bolee skvernomu.

        GLAVA 53

     Nastal den', kogda Mellisenta obratilas' k Arturu:
     --  Hochu  obsudit'  s  toboj  koe-chto,  chto  menya,  priznat'sya,  slegka
rasstraivaet...
     -- O chem razgovor, obsudim, -- otvetil Artur s upavshim serdcem.
     --  S  teh  por, kak  ya  vernulas', ty utverzhdaesh',  chto  ya tvoj  ideal
zhenshchiny.
     --  YA  ne tol'ko utverzhdayu, ya  tak  dumayu.  Vy  samaya prekrasnaya, samaya
zhelannaya  zhenshchina  libo  boginya,  kakuyu  ya  ili  lyuboj  muzhchina  mozhet  sebe
predstavit'. Ostaetsya  lish' zhalet' o nesostoyatel'nosti, kotoraya ne pozvolyaet
mne poluchit' velichajshee iz vseh vozmozhnyh naslazhdenij.
     -- |to ty tak govorish', -- molvila Mellisenta.
     -- I tak dumayu.
     --  V  takom sluchae ne mozhesh'  li ob座asnit', otchego tebe  snyatsya drugie
zhenshchiny?
     -- Nichego podobnogo, -- sovral Artur instinktivno i vrode by uverenno.
     -- Kak ni nepriyatno, dolzhna skazat' tebe, chto
     ty lzhesh'.
     -- Net,  ne lgu! --  goryacho  vozrazil Artur. -- Po-moemu, ya  luchshe vseh
znayu, chto mne snitsya!
     Mellisenta smerila ego pristal'nym vzglyadom i vzdohnula:
     -- Oh, Artur, tebya zhe vidno naskvoz'...
     -- Pochemu vy takogo mneniya?
     --  Potomu,  chto  ya  kontrolirovala  tvoi  sny.  V  nih  prisutstvovali
neskol'ko zhenshchin, no menya sredi nih ne bylo.
     -- Vy kontrolirovali moi sny?
     -- Da, Bogini nadeleny takoj sposobnost'yu.
     -- Po-moemu, eto ochen' nechestno.
     --  Mozhno prijti k vyvodu, chto ty vo sne  spasaesh'sya  ot menya s pomoshch'yu
voobrazhaemyh prelestej drugih zhenshchin.
     -- Vy, dolzhno byt',  zabluzhdaetes', -- hrabro prodolzhal vrat' Artur. --
Esli mne voobshche kto-nibud' snitsya, to tol'ko vy.
     -- Da neuzheli? Kak zhe ty togda ob座asnish' vot eto?
     Ona izvlekla iz sumochki pachku glyancevyh otpechatkov i vruchila Arturu.
     -- CHto eto?
     -- U nas,  u bogov,  svoi  sposoby pronikat' v chelovecheskie  sny, i  my
obreli  eto  kachestvo zadolgo  do togo,  kak  vy  pridumali fotokameru.  |to
metafizicheskie snimki tvoih  snov  za poslednie  dve  nedeli.  Vzglyani --  i
poprobuj tol'ko otricat', chto oni podlinnye.
     Artur, hot' i neohotno, podchinilsya. Vse snimki zapechatleli ego samogo v
raznyh pozah s samymi raznymi zhenshchinami, no po preimushchestvu s Mimi.
     -- YA ne rasporyazhayus' svoimi snami! -- proiznes on serdito. -- I s vashej
storony eto nechestnoe i zloe reshenie -- vtorgat'sya v  moyu lichnuyu zhizn' takim
manerom.
     Mellisenta lish' dernula plechikom.  Ej, kak i vsem ostal'nym bogam, bylo
naplevat' na chestnost'.
     -- V glubine dushi ty mne neveren! -- zayavila ona. -- Proshchaj, Artur!..
     I, sdelav velichestvennyj zhest, ischezla.

     CHast' VII

        GLAVA 54

     Mezhdu  tem  verhovnye  bogi  v svoem  besplotnom carstve bezdel'nichali,
prebyvaya v sostoyanii, blizkom k  ocepeneniyu. Pravda,  odnogo iz nih,  Lasku,
poprosili   prosledit',  ne  sluchilos'  li  gde  kakih-nibud'  vzryvoopasnyh
sobytij. On zalez na vysokij utes, otkuda otkryvalsya panoramnyj vid na Zemlyu
i ee  okrestnosti.  Dolgo  li,  korotko li,  on zametil  nechto, kazalos' by,
absolyutno bessmyslennoe, -- ogon'ki, more ogon'kov,  dvizhushchihsya  po  chernomu
barhatu kosmosa v napravlenii Zemli.
     I tut k nemu  na kosogor zayavilsya veshchij drozd s  kryl'yami,  zalyapannymi
gryaz'yu, i, s trudom perevedya duh, vypalil:
     -- U menya novosti.
     -- Vykladyvaj.
     -- Ty vidish', chto tam tvoritsya?
     -- Da, no chto eto?
     -- Inoplanetnyj kosmicheskij flot ogromnyh razmerov. Flot priblizhaetsya k
Zemle.
     -- Inoplanetnyj flot? Ty skazal -- inoplanetnyj?
     -- Imenno tak ya i skazal.
     -- Inoplanetyanam ne  polozheno sovat'sya v nashi dela, -- zayavil Laska. --
Po krajnej mere, poka ne polozheno. Ty nichego ne pereputal?
     -- Konechno, net, ya zhe ne ptica-glupysh.
     -- Napadenie inoplanetyan na Zemlyu -- novost' huzhe ne pridumaesh'. Kak zhe
eto vyshlo?
     -- Nu eto dolgaya istoriya, -- otvetil drozd. -- Vse zateyal bog  Skabber.
On ih i vozglavlyaet.
     --  Pro Skabbera  ya  znayu. Ego vvel  v  igru  Dekster,  kotoryj, v svoyu
ochered', rabotaet na nashego sobrata, verhovnogo boga Asturasa.
     -- V obshchem, verno. No vy ne prinyali v raschet Arimana.
     -- Arimana? Kto eto?
     -- Brat-bliznec Asturasa. Zlokoznennaya ego polovina.
     -- Vot ono chto! Prodolzhaj.
     -- |tot  Ariman ne  pozhelal spasat' Vselennuyu. Naprotiv, on stal iskat'
putej,  kak  by  ee  pobystree  razrushit'.  On podbil Kupidona  na  zakaznoj
vystrel,  no  Asturas  uspel  podtolknut'  mal'chishku,  i   strela  popala  v
Mellisentu.
     -- V Mellisentu? Gde-to ya uzhe slyshal takoe imya.
     -- Ona sirijskaya boginya lyubvi.
     -- Da, verno. Prodolzhaj.
     --  Zatem Ariman uznal, chto Dekster ishchet v  Bozh'em carstve kogo-to, kto
by pomog Arturu.
     -- Arturu?
     -- CHeloveku, kotoryj zavaril vsyu etu kashu.
     -- Da, da, verno.
     -- Itak, Ariman zayavilsya k Deksteru, predstavilsya drugom  i posovetoval
vybrat' Arturu v zastupniki Skabbera. Dekster reshil,  chto bog dal emu dobryj
sovet, svyazalsya so Skabberom i privlek togo na storonu Artura.
     -- Skabbera! -- voskliknul Laska. -- Nashel zhe, kogo vybrat'!
     -- Tochno, -- soglasilsya drozd. -- Odnako ty eto znaesh', i ya eto znayu, a
Dekster ne znal. Ne znal, chto emu dali lozhnyj sovet.
     -- Mne izvestno,  chto  sluchilos' potom. Skabber poterpel  porazhenie  ot
Listyachka,  absolyutno predskazuemoe, i vozzhazhdal  otomstit'. Kakim-to obrazom
svyazalsya s inoplanetyanami...
     -- |to Artur posovetoval emu razyskat' ih.
     -- Ne mozhet byt'!
     --  Razumeetsya, Artur  sam ne  ponimal, chto govorit. A my teper'  imeem
Skabbera  vo glave ordy inoplanetyan v kosmicheskih korablyah protiv Listyachka i
ego druzhkov.
     -- Inoplanetyane protiv bogov, -- proburchal Laska, --  Podhodyashchij  syuzhet
dlya ironicheskoj poemy...
     -- Na poeziyu ne ostalos'  vremeni, -- karknul drozd.  --  Sam soobrazi,
chto teper' budet.
     Predskazat' budushchee ne sostavlyalo truda.  Stolknovenie titanicheskih sil
skoree vsego unichtozhit Zemlyu i ee obitatelej. V namereniya Vselennoj podobnoe
nikak ne vhodilo.
     -- Pojdu rasskazhu ostal'nym, -- zayavil Laska.
     Verhovnye bogi  vyslushali  Lasku  i soglasilis'  s  nim,  chto  situaciya
ser'eznaya.  Oni  pozvali Asturasa s cel'yu  posovetovat'sya, nel'zya  li kak-to
spravit'sya s ego bratcem.
     --  YA i ne dogadyvalsya, chto moj sobstvennyj  bratec vystupit izmennikom
po otnosheniyu k  kursu sobytij,  kakomu ya  prizvan sluzhit' s rozhdeniya. CHem ne
tema dlya tragedii v pyati aktah?
     -- Vybrosi iz golovy teatr, -- skazal Laska. --  Smozhesh'  ty chto-nibud'
predprinyat'?
     -- Gotov posporit', chto  smogu, -- otvetil Asturas i pustilsya stremglav
na poiski brata.
     Asturas  nashel   bratca   rasplastavshimsya  na  galakticheskom  oblake  i
sozercayushchim inoplanetnyj flot, ustremivshijsya k Zemle.
     -- Prekrasnoe zrelishche, ne pravda li? -- izrek Ariman.
     -- Poverni ih nazad.
     --  I kak zhe,  po-tvoemu,  ya smogu eto sdelat'?  , -- Vnushi takuyu mysl'
svoemu lyubeznomu Skabberu, zavarivshemu vsyu  etu  kashu. Zastav' ego  otmenit'
ekspediciyu.
     -- A, sobstvenno, zachem?
     -- Potomu chto, esli ne otmenit', Zemlya pogibnet.
     -- Nu i kakoe mne delo?
     -- Vmeste s Zemlej pogibnet i Vselennaya.
     -- Logichno, -- zametil Ariman.
     -- My obyazany chto-to predprinyat'!
     --  Bez menya.  YA vystupayu  na  drugoj storone. V moi  namereniya  vhodit
razodrat' etu Vselennuyu i namotat' ee tebe na ushi, brat. Potom poglyadim, kto
iz nas roditsya pervym v sleduyushchij raz.
     -- YA etogo bol'she ne vynesu! -- vskrichal Asturas i prygnul na brata.
     Ariman  tol'ko i  zhdal napadeniya.  Reakciya  ego byla mgnovennoj. Brat'ya
scepilis'. Ih  sily okazalis' nastol'ko ravny,  chto ni odin  ne mog dobit'sya
preimushchestva.  A  zapasy  energii  u  oboih byli  prosto  neischerpaemy, i na
prekrashchenie  boya v  skol'ko-nibud'  obozrimom  budushchem  ne prihodilos'  dazhe
nadeyat'sya.
     Shvatka prodolzhalas', ne oslabevaya ni na mig.
     A inoplanetnyj flot znaj sebe priblizhalsya k Zemle.

        GLAVA 55

     Bylo  rannee utro --  samoe pokojnoe  vremya kak  dlya  bogov, tak  i dlya
lyudej. Artur ustroilsya v ugolke spal'ni  s  "N'yu-Jork  tajme", raskrytoj  na
stranice, gde krossvord. Ego zhizn' zametno ukrasilas' s teh por, kak on smog
sebe  pozvolit'  poluchat'  "Tajme" aviapochtoj  na  dom. Lyubaya  roskosh' stala
dostizhimoj dlya proroka  novoj i samoj bystrorastushchej  religii mira. Artur ne
slishkom-to  gnalsya  za  roskosh'yu,  no  poluchat'  kazhdoe  utro  "Tajme"   emu
nravilos'.
     V   drugom  uglu  komnaty  vspyhnul  tusklyj  svet.  Kak  budto  nichego
osobennogo,   no   dazhe  tupica  pohleshche   Artura,   veroyatno,  podmetil  by
specificheskij ottenok, svidetel'stvuyushchij, chto  svet ne iz zemnogo istochnika.
Artur tak i reshil, no  ne vstrevozhilsya i dazhe  ne stal  gadat',  chto by  eto
znachilo:  za  vremya  intensivnogo  obshcheniya s  bogami on  uspel privyknut'  k
strannym svetovym yavleniyam.
     Poslyshalsya   zvuk,  pohozhij  na  trubnyj  glas,  vysokij,  pronzitel'no
melodichnyj. Uzh zvuk-to,  kazalos' by,  mog by privlech' ego vnimanie -- no ne
privlek.
     Artur  presytilsya strannostyami. Kogda den' za  dnem yakshaesh'sya s bogami,
lyubye  dikosti stanovyatsya zauryadnymi,  kak  hleb  s  maslom.  Potomu  on  ne
sreagiroval  ni  na  svet,  ni  na  zvuk, a prodolzhal  razbirat'sya so  svoim
krossvordom.  I  imenno  tam,  v  krossvorde,   obnaruzhil  pervyj  namek  na
principial'no  novoe  polozhenie  veshchej. SHarya glazami po kletochkam  v poiskah
slov, kotorye  mozhno  bylo by  vpisat',  ne  osobenno napryagaya  izviliny, on
zametil  pod  nomerom  59  po gorizontali nechto, chego tam ran'she vrode by ne
bylo. Vosem' bukv, a poyasnenie  takoe: "Harakternyj  znak, chto  s vami hochet
obshchat'sya  bogopodobnoe, vysshee  sushchestvo".  I v  golove  nemedlenno  rodilsya
otvet:   "Znamenie!"    Nakonec-to    Artura    osenilo,    chto    nazrevaet
sverh容stestvennaya  situaciya, pritom napravlennaya  neposredstvenno na  nego.
Otlozhiv  karandash, on  podnyalsya  na  nogi i  dostal iz-pod krovati malen'kij
ryukzachok, prigotovlennyj na vsyakij pozharnyj sluchaj eshche nedelyu nazad. Nevest'
otkuda naletel veter, polyhnulo plamya -- i pered Arturom predstal Dekster.
     -- Vse propalo! -- provozglasil nezhdannyj gost'.
     -- CHto takoe? CHto imenno propalo? - Vse!!!
     -- Nel'zya li ponyatnee?
     -- YA  vybral  ne  togo boga.  Ariman  ugovoril  menya,  i  ya  soglasilsya
poprobovat'. A teper' etot Skabber so svoimi inoplanetyanami i vash Listyachok s
soyuznikami neizbezhno shlestnutsya, i  srazhenie mezhdu nimi unichtozhit  Zemlyu. A
sledom pogibnet i Vselennaya.
     -- Neuzheli nichego nel'zya sdelat'? -- sprosil Artur.
     --  Mozhete poprobovat' pustit' kosmicheskie  sily v  hod  svoimi rukami.
Hotya, preduprezhdayu, eto ochen' opasno.
     -- O kakoj opasnosti rech', esli v protivnom sluchae pogibnet Vselennaya?
     -- Gibel'  Vselennoj  -- daleko  ne hudshee, chto  mozhet sluchit'sya s vami
lichno.  Vsegda ostaetsya  shans,  chto  v  novoj Vselennoj s  vami budet vse  v
poryadke. A v etoj Vselennoj mozhno naportachit' tak, chto huzhe ne byvaet.
     -- Ne ponimayu, kak.
     -- Obratite vnimanie, chto my do sih por ne upominali ob ade.
     -- Vy namekaete, chto esli ya ne dob'yus' uspeha, menya otpravyat v ad?
     --  YA  pytayus'  vnushit'  vam,  chto  tradicionnye  predstavleniya ob  ade
neverny. Ad -- dlya teh, kto, podobno Prometeyu, proboval usmirit' kosmicheskie
sily i poterpel neudachu.
     -- A na chto ad pohozh?
     -- Na chto pohozha bol'? Kak oharakterizovat' stradanie?
     Artur vosprinyal sut' -- i vse-taki osvedomilsya:
     --  Zachem  Vselennoj  eto  ponadobilos'?  I  chto  takoe  ad?  Otdel'noe
prostranstvo? Skol'ko zhe prostranstv vo Vselennoj?
     --  Vselennaya,  Bozh'e  carstvo,  Bozhij  kosmos,  ad, drobnoe izmerenie,
oblast'  karayushchih  bozhestv  --  ta,  kuda  vy  napravites',  i  beschislennoe
mnozhestvo   drugih,  otnyud'  ne   chetkih.  Vse  oni,  vse   sfery  interesov
vzaimopronikayushchi. No ottuda, kuda otpravites' vy, vozvrata net.

        GLAVA 56

     Dekster  otbyl  vosvoyasi.  Artur  podumal-podumal,  reshil,  chto  obyazan
prinyat'  mery, i vyshel na zadnij dvor poproshchat'sya s Mellisentoj. Uznav, kuda
on derzhit put', boginya obespokoilas'.
     -- No eto huzhe smerti! Razve tebya ne predupredili?
     I vdrug, v minuty etogo razgovora,  on po-novomu vzglyanul na Mellisentu
i  na sebya  samogo.  Ego  puteshestvie vo  Vselennuyu kazalos'  emu  postupkom
smelogo cheloveka. I on  podumal:  "Esli  ya gotov  i hochu otpravit'sya  tuda i
vstretit' neizbezhnoe,  kakovo  by  ono  ni bylo, razve  ya  ne  hochu  skazat'
chto-nibud' miloe etoj bogine, povinnoj lish' v tom, chto ona lyubit menya?.."
     On nachal  osushchestvlyat' svoe namerenie --  i vdrug proizoshlo  nebyvaloe:
ego  serdce ustremilos' k nej.  I  ne  nahodilos' slov, chtoby peredat' volny
chuvstv, rvushchihsya iz grudi.  Podnimayas', eti volny zastavili  lico vspyhnut'.
On oshchutil  priliv  sil, zaglyanul  v sebya glubzhe,  chem kogda-libo  prezhde, i,
obnyav Mellisentu, zayavil, chto lyubit ee.
     -- O Artur, -- otkliknulas' Mellisenta. -- Nakonec-to!
     -- Da, lyublyu, -- povtoril Artur. -- No teper' mne nado idti.
     -- Idti? Kuda?
     -- Vselennaya vot-vot  ruhnet, i  v  principe  po  moej  vine.  YA obyazan
sdelat' vse vozmozhnoe, chtoby predotvratit' katastrofu.
     -- Ne hodi, -- poprosila ona.
     -- Dolzhen!
     -- Artur, est' mestechko, kuda my mogli by udalit'sya vdvoem. Veroyatnosti
perezhitogo   transformiruyutsya  tam  lyubov'yu   i  obrazuyut  osobuyu  vechnost',
polnost'yu  nezavisimuyu  ot techeniya vremeni  gde by  to ni bylo.  My mogli by
pereselit'sya v sub容ktivnyj mir navsegda i vybrosit' Vselennuyu iz golovy...
     Iskushenie bylo veliko: Artur ponimal, o chem govorit boginya, kak nipochem
ne ponyal  by  prezhde.  Znachenie lyubvi  vdrug  otkrylos' emu s besprimer^ noj
glubinoj.
     I vse zhe on ponimal, chto prinyat' predlozhenie ne imeet prava.  Est' put'
dolga, est' zov  sud'by. On ponimal, chto obyazan  idti  vpered i  postarat'sya
navesti v mire poryadok.

        GLAVA 57

     Svetyashchayasya  trehmernaya setka -- takovo bylo Arturovo pervoe vpechatlenie
ot  etogo prostranstva;  on ne  znal ego tochnogo imeni i za neimeniem luchshih
idej  prozval Bozh'im kosmosom. Tut nahodilis' i  drugie  ob容kty,  neskol'ko
ob容ktov,  nesomnenno imeyushchih svoe osoboe prednaznachenie. No bylo yasno,  chto
obsledovat' ih vse do edinogo poprostu net vremeni.
     Prezhde  vsego  nadlezhalo vyyasnit',  chego on  mozhet  dobit'sya  v  Bozh'em
kosmose,  -- ved' sovershenno ochevidno, chto  napolnyayushchee  ego  oshchushchenie  sily
obyazano svoim rozhdeniem okruzhayushchemu prostranstvu, a otnyud' ne emu samomu. No
kakim zhe obrazom vyyasnit' sobstvennye vozmozhnosti?
     Vnov' oglyadevshis',  on vybral  iz razbrosannyh vokrug ob容ktov  odin na
probu. Myagko-goluboj sharik, edva Artur ostorozhno kosnulsya poverhnosti,  yarko
vspyhnul i zagovoril:
     --  Priglashayu  v  puteshestvie   k  nachalu  vremen.  Puteshestvie  sejchas
nachnetsya. Derzhites' krepche!..
     Artur, naprotiv,  srazu otpustil sharik, i tot otvalilsya, tiho bul'knuv.
Drozh'  probirala  ot samoj mysli o tom, chto vot tol'ko chto edva ne proizoshla
strashnaya  oshibka.  CHego  Arturu  nedostavalo,  tak eto puteshestviya  k nachalu
vremen! A poka ego nosilo by nevest' gde, chto stalos' by s Zemlej?
     Sovershenno neobhodimo kak-to razobrat'sya, chto eto za ob容kty i dlya chego
oni. I razobrat'sya bez  slepogo durachestva, chtoby  ne  ugodit' vo chto-nibud'
voistinu  zhutkoe.  No  kak  razobrat'sya?  Byt'  mozhet,  tut  vse-taki   est'
kakie-libo putevoditeli-ukazateli?
     V poryadke eksperimenta on proiznes vpolgolosa:
     -- Prishlite gida. Nichego ne proizoshlo.
     On poproboval po-drugomu:
     -- Nel'zya li hot' nemnogo pomoch'?
     I  -- poluchilos'.  Svershilos'.  Vokrug zamigali  ogni, i nevest' otkuda
spustilsya bol'shoj krasnyj kub. Na odnoj iz storon kuba zheltymi bukvami siyala
nadpis': "Vash pomoshchnik v Bozh'em kosmose".
     -- Tak-to luchshe, -- zametil Artur. A kubu skazal: -- Privet!
     -- Privet! -- otkliknulsya golos.
     -- Ty i vpravdu pomoshchnik?
     -- YA Fajl pomoshchi,  --  zayavil golos.  --  I  vy  vyzvali  menya  kak raz
vovremya. CHtoby ne propast' v etom regione, vam  dejstvitel'no nuzhna  pomoshch'.
Udivitel'no, chto vas otpravili syuda, ni o chem ne preduprediv.
     --  YA i sam  udivlen,  -- otvetil Artur, -- No obstoyatel'stva slozhilis'
chrezvychajnye.
     -- Dolzhno byt', tak. Vy veli sebya prosto bezrassudno.
     -- Vsego-navsego predprinyal parochku probnyh dejstvij.
     -- Da, no pri etom minovav proceduru stiraniya sledov.
     -- I eto ploho?
     -- |to opasno. Tut est' stervyatniki, kotorye vpivayutsya v chuzhie sledy.
     -- YA i sejchas v opasnosti? -- osvedomilsya Artur.
     --  Minutochku, -- otozvalsya golos. -- YA proveryu. -- I sekund cherez pyat'
prodolzhil:  --  Net, novichkam vezet.  Stervyatniki  otbyli v  sektor 22SA. Ne
poverite, kakaya u nas tam vyshla zavarushka. Odnako vas ona ne kasaetsya. V chem
zaklyuchaetsya vasha problema?
     -- Inoplanetyane. S nimi nado kak-to pokonchit'.
     -- YA tozhe inoplanetyanin, -- zayavil golos.
     -- Net, ya o teh, kotorye sobirayutsya napast' na Zemlyu.
     -- Ah, ob etih! Skvernye inoplanetyane. YA uzhe zadavalsya voprosom,  kogda
zhe kto-nibud' reshitsya imi zanyat'sya.
     -- Zatem ya syuda i pribyl. c
     -- Razve u vas est' opyt raspravy s inoplanetyanami?
     -- Po pravde govorya, net.
     -- |to eshche bolee uslozhnyaet zadachu.
     -- Pechal'no slyshat'.
     -- Pechal'no, chto prihoditsya soobshchit' vam ob etom.
     -- Ponyal. No kak zhe mne byt'?
     Nastupilo  molchanie, potom  molchanie smenilos' strannym  poshchelkivaniem.
Artur  soobrazil,  chto  Fajl  pomoshchi  poshchelkivaet,  kogda  dumaet.   Nakonec
poshchelkivanie prekratilos', i Fajl sprosil:
     -- A kak eti inoplanetyane dobirayutsya do Zemli?
     -- V kosmicheskih korablyah.
     -- Korablej mnogo?
     -- Veroyatno, da. Po-moemu, dlya  uspeshnoj ataki na  Zemlyu  nuzhen bol'shoj
kosmicheskij flot.
     -- YA by predpolozhil to  zhe samoe, -- vyskazalsya  Fajl pomoshchi. -- I kak,
po-vashemu, flot budet atakovat'? Edinoj kolonnoj ili shirokim frontom?
     -- CHestno govorya, ne znayu. Skoree shirokim  frontom.  YA by  na Ih  meste
sdelal imenno tak.
     --  Razumno. I vy, veroyatno,  ne dogadyvaetes',  kakuyu  formu ih  front
primet?
     -- Predstavleniya ne imeyu. No, pozhaluj, mozhno predpolozhit', chto primerno
formu pryamougol'nika ili polumesyaca.
     -- A polumesyac kak razvernut? Polukruzhiem ili rogami vpered?
     -- Ni malejshego predstavleniya.
     --  Nu chto  zh,  budem  ishodit'  iz naihudshego  scenariya.  Skazhem,  oni
razvernutsya so vseh storon na sotni, a to i na tysyachi kosmicheskih mil'.
     -- Zvuchit pravdopodobno, -- soglasilsya Artur.
     --  Togda  dlya menya ochevidno:  chtoby perekryt' vse varianty,  est' lish'
odin sposob zashchity.
     -- Kakoj zhe?
     -- Mezhdu kosmicheskim flotom i Zemlej nuzhno vozvesti pregradu.
     -- YA imenno tak i dumal. CHto eto mozhet byt'?
     -- Opyat'-taki est' edinstvennyj  fokus, kakoj  mogu predlozhit'.  CHernaya
dyra.
     -- I chto ona dast?
     -- Esli raspolozhit' ee pravil'no,  ona poglotit ih  vseh. Nashestviyu, po
suti, pridet konec.
     -- Nam tol'ko togo i nado.
     -- Odnako po otnosheniyu k inoplanetyanam eto vrode by zhestoko.
     -- Sami  vinovaty, -- otrezal Artur. -- Im voobshche ne sledovalo napadat'
na Zemlyu.
     -- I ne podumayu sporit', -- otvetil Fajl pomoshchi. -- Po vzglyadam svoim ya
orientirovan na zemlyan. Znachit, s vashego soglasiya, my vyberem takoe reshenie.
     -- YA soglasen. S chego nachnem?
     -- Teper' predstoit nechto bolee trudnoe, chem razgovory. Dlya nachala nado
najti chernuyu dyru podhodyashchego razmera.
     -- A potom otbuksirovat' ee na nuzhnuyu poziciyu?
     --   V   obshchem,  da,   no   dlya  etogo   neobhodimo  projti   neskol'ko
predvaritel'nyh shagov. SHagi  opasnye,  lyuboj iz  nih mozhet privesti k vashemu
unichtozheniyu. Mogu dobavit' -- i k moemu tozhe.
     -- Oh ty, -- kryaknul Artur. -- YA-to idu na risk po dobroj  vole. No  ne
imeyu prava vvergat' v opasnost' eshche i tebya.
     -- Ne  bespokojtes',  -- uspokoil ego Fajl.  -- Samosohranenie menya  ne
zabotit. V poslednem schete, ya vsego lish' voroh svedenij. Odnako sushchestvuyut i
dopolnitel'nye trudnosti.
     -- Rasskazhi, kakie.
     -- Vidite li,  obychno ya  prebyvayu  v  passivnosti,  poka kto-nibud'  ne
sprosit  menya  o  chem-to.  Togda  ya  navozhu spravki  i  dayu otvet.  Ni grana
samostoyatel'nosti, esli vam ponyatno, chto ya imeyu v vidu.  No v  dannom sluchae
mne predstoit stat' bolee predpriimchivym. I bolee prozorlivym. Poskol'ku vam
nevedomy zdeshnie poryadki. Net, konechno, ya ne hotel vas obidet'.
     -- I ne obideli. Mne i samomu pridetsya stat' bolee predpriimchivym.
     -- Prekrasno. Davajte  podumaem nad posledovatel'nost'yu nashih dejstvij.
Polagayu, chto prezhde vsego sleduet najti chernuyu dyru.
     -- Dumayu, pravil'no, -- soglasilsya Artur.
     -- Ochen' horosho. Togda vpered!

        GLAVA 58

     Dlya  Artura  v  ego  nyneshnem, usovershenstvovannom  vide  bylo netrudno
peremestit'sya v prostranstve na lyuboe  rasstoyanie za  samyj  korotkij  srok.
Fajl  pomoshchi  povedal emu, kak raspoznavat'  chernye  dyry.  Konechno zhe,  oni
chernye i yarko vydelyayutsya na fone blednoj perelivchatosti kosmosa. I poskol'ku
Artur  teper' usvoil,  chto  iskat', on  obnaruzhival  iskomoe povsyudu vokrug.
Okazalos', chernye dyry mogut prinimat' samye raznye razmery, ot kroshechnyh, s
bulavochnuyu golovku, do gigantskih, kak grozovaya tucha.
     --  CHto  skazhesh' naschet von toj?  --  sprosil  Artur,  ukazyvaya,  chisto
intuitivno, na dyru ob容mom s celyj grozovoj front.
     -- Slishkom velika, -- otvetstvoval Fajl pomoshchi.
     -- A ya-to dumal -- chem bol'she, tem luchshe... i
     --  Mozhet, i  dumali, no oshibalis'. Samye  krupnye chernye dyry ne stol'
opasny dlya inoplanetnyh korablej, kak dyry men'shego razmera. Nado prinyat' vo
vnimanie  effekt  obratnyh   proporcij.   Imenno   men'shie   dyry   sposobny
dejstvitel'no iskromsat' flot, razodrav na chasti.
     -- Pochemu by tebe ne vybrat' podhodyashchuyu dyru samomu?
     -- YA vizhu kak raz  takuyu, kakaya nam nuzhna, -- otozvalsya Fajl pomoshchi. --
Vzglyanite  von  tuda,  nalevo. Ta, chto  velichinoj,  uslovno  govorya, s  paru
avtomobil'nyh  garazhej. Ona  dostatochno  velika, chtoby poglotit' kosmicheskij
flot, razvernutyj stol' shiroko, kak im zablagorassuditsya, i dostatochno mala,
chtoby tshchatel'no iskromsat' ih vdrebezgi.
     -- Prekrasno, -- odobril Artur. -- Prosleduem  tuda i  otbuksiruem ee v
nadlezhashchuyu tochku.
     On napravilsya k ukazannoj chernoj dyre, odnako Fajl pomoshchi ostanovil ego
tonom, ne terpyashchim vozrazhenij:
     -- Pri popytke priblizit'sya  k nej napryamuyu  vy budete neizbezhno ubity.
Dazhe  vashe usovershenstvovannoe telo tut  zhe prevratitsya v  farsh,  esli my ne
primem nadlezhashchih mer bezopasnosti.
     -- Kakih mer?
     -- Voz'mite sorazmernik. Ustrojstvo, privodyashchee v  poryadok lyuboj ob容kt
spornoj libo neopredelimoj velichiny, na kotoryj ego navedut,  s tem chtoby  s
etim  ob容ktom  stalo  polegche  upravlyat'sya.  Posle  togo,  kak  my  navedem
sorazmernik na chernuyu dyru, da i na samih sebya, my  sumeem peredvinut' ee na
nuzhnoe mesto. Snachala, pravda, potrebuetsya eshche neskol'ko neobhodimyh shagov.
     Sleduyushchij shag, kogda sorazmernik uzhe  ochutilsya na ladoni, --  perehod v
izmerenie  bez zadannyh  masshtabov,  inache  izvestnoe  pod  imenem  drobnogo
izmereniya. Arturu etot shag dalsya nelegko, hotya Fajl  pomoshchi vtolkovyval emu,
chto ot nego trebuetsya  lish' otrinut'  predvzyatost' i otkazat'sya ot privychnyh
ocenok v pol'zu bespristrastnogo prinyatiya veshchej takimi, kakovy oni est'.
     Artur ponevole nahodil podobnuyu rekomendaciyu zatrudnitel'noj, poskol'ku
privyk k gospodstvu  otnositel'nosti, pri kotorom,  odnako, krupnoe i melkoe
ostayutsya  proporcional'ny drug drugu,  i sootnoshenie  mezhdu nimi nikogda  ne
menyaetsya.  No  v izmerenii bez  masshtabov vse obstoit  po-inomu: zdes'  veshchi
krupny  ili melki  lish'  v toj stepeni, kakaya trebuetsya v  dannyj konkretnyj
moment. A sami po sebe oni  ni  veliki, ni  maly. Masshtab lyubogo predmeta po
otnosheniyu k  lyubomu drugomu -- ko vsemu, chemu ugodno -- mozhet byt' povyshen i
snizhen,  i nichto ne imeet nikakih dejstvitel'nyh, bukval'nyh razmerov. Lyubaya
veshch' mozhet byt' vosprinyata  v  lyubom masshtabe  i  mozhet sdelat'sya bol'she ili
men'she   v   sravnenii  s  chem  ugodno,   ne   teryaya   svoih  individual'nyh
harakteristik.
     Arturu ponadobilos' kakoe-to vremya, chtob osvoit' takoj sposob myshleniya,
no prishlos' sdelat' eto volej-nevolej, -- ved' inache proniknovenie v drobnoe
izmerenie  bylo by nevozmozhno. V konce koncov on spravilsya so svoej zadachej,
i  vse  vokrug srazu sdelalos'  upravlyaemym. Umen'shiv masshtab chernoj dyry  i
uvelichiv sobstvennyj, Artur obrel sposobnost' peremeshchat' ee golymi rukami.
     -- Otlichno, -- odobril Fajl  pomoshchi. -- No  chtoby chernaya dyra srabotala
kak polagaetsya,  my dolzhny  vnov' prinyat' svoj normal'nyj vid i  vytrebovat'
parochku razreshenij.
     Nastala   minuta  dlya   rekognoscirovki.  Artur,   opyat'   szhavshis'  do
normal'nogo chelovecheskogo razmera, napravilsya k chernoj  dyre v soprovozhdenii
besplotnogo  golosa  Fajla  pomoshchi.  Podobravshis'  blizhe,  on razglyadel, chto
chernaya dyra, kotoraya  kazalas'  izdali  sploshnym chernym ob容ktom,  -na samom
dele  byla  opoyasana poseredine svetloj cvetnoj lentoj.  Eshche  blizhe -- i  na
lente  stali  razlichimy  dvizhushchiesya  krasochnye  obrazy,  hot'  on  ne  srazu
razobralsya kakie.
     -- CHto eto za lenta? -- spravilsya on u Fajla pomoshchi.
     -- Gorizont sobytij, -- prozvuchal otvet.
     --  YA  polagal,  chto gorizont  sobytij  nahoditsya vnutri chernoj dyry  i
sostoit  iz sveta,  ne  sposobnogo  vyrvat'sya  naruzhu  iz-za gigantskoj sily
gravitacii, chto-to vrode togo.
     --  Obshchuyu  ideyu vy  ulovili pravil'no,  -- raz座asnil  Fajl  pomoshchi.  --
Podlinnyj gorizont sobytij,  razumeetsya, raspolozhen vnutri.  No  tam  zhe ego
nikto ne vidit, tak kakoj ot nego prok?
     -- Ne dumayu, chto est'  prok v samoj postanovke voprosa. Da  i  potom --
kakaya raznica, vnutri gorizont ili snaruzhi?
     -- Ogromnaya.  Singulyarnost',  obitayushchaya  v centre  chernoj  dyry, ves'ma
gorditsya svoim gorizontom  sobytij i stremitsya k  tomu,  chtoby ego licezreli
vse drugie.
     -- Pri chem tut singulyarnost'?
     -- Ot nee zavisit  pochti  vse ostal'noe. Net ni odnoj  chernoj  dyry bez
Singulyarnosti -- s propisnoj bukvy, -- i ni  odna Singulyarnost' ne  pozvolit
svoej  chernoj dyre  obhodit'sya bez vneshnego gorizonta  sobytij. Svoego  roda
ekvivalent seksual'nyh  demonstracij, kotorye svojstvenny  nekotorym  pticam
vashej  planety. V  Galaktike  trudno  najti zrelishche  prekrasnee,  chem  kogda
vzroslaya Singulyarnost' shchegolyaet svoim gorizontom sobytij.
     -- Nashi uchenye ni o chem podobnom i ne dogadyvayutsya, -- zametil Artur.
     --  Estestvenno, ne dogadyvayutsya. Oni zhe tak i ne dogadalis', chto takoe
chernye dyry, razve net?
     -- Ne dogadalis', -- soglasilsya Artur.
     Kogda  oni  pridvinulis'  eshche  blizhe, Artur  razglyadel, chto na  vneshnem
gorizonte sobytij zapechatleny  samye  raznoobraznye lyudi i veshchi  --  drevnie
voiny v polnom vooruzhenii, goroda, rastushchie v neprohodimyh dzhunglyah, zhrecy v
moment  zhertvoprinosheniya,  kogda  oni  sbrasyvayut  kogo-to zhiv'em  s  gornyh
vershin.
     -- Kak eti kartiny tuda popali? -- zainteresovalsya Artur.
     -- |to sushchestva, zamurovannye v gorizonte sobytij.
     -- No kak zhe oni ochutilis' tam?
     -- Drevnie  zhiteli Zemli  vladeli priemami, o kotoryh vy, sovremenniki,
ne imeete predstavleniya. Ili ne umeete primenyat' kak sleduet.
     -- Da, po-vidimomu,  -- vynuzhdenno soglasilsya Artur.  -- I  eti  lyudi i
veshchi do sih por tam vnutri?
     -- Fakticheski da.
     -- Nu chto zh, vse ravno vpered!
     I vot Artur ochutilsya u samoj chernoj dyry, u gladkogo blestyashchego chernogo
shara  s yarkoj  opoyaskoj. Glyanuv  eshche raz  mel'kom  na  kartinki, prosledoval
dal'she,  i vperedi ostalas' odna chernota.  CHto-to  potyanulo ego nazad, no on
uporno dvigalsya  dal'she, preodolevaya eto soprotivlenie i  starayas'  uderzhat'
ravnovesie. Nakonec on okazalsya  na samoj chernoj poverhnosti, -- v poslednem
schete, vopreki  ozhidaniyam, eto bylo  ne tak uzh  i slozhno. Myagkaya poverhnost'
vsasyvala ego v sebya -- i vsosala.
     On osmotrelsya. Vokrug, perekryvaya vidimost', razlivalsya fioletovyj svet
--  no vse-taki on razlichil priblizhayushcheesya nechto. Artur ispytal ispug i chut'
bylo ne retirovalsya, no vmeshalsya Fajl pomoshchi:
     --  Ne volnujtes',  vse  v poryadke.  Zatem  my i pribyli.  |to odin  iz
naselyayushchih chernuyu dyru plovcov.
     Artur vyzhdal. Sushchestvo priblizilos'. CHem-to ono pohodilo na leoparda, a
chem-to  na  akulu.  Oblik ego  neprestanno menyalsya  -- to  kazalos', chto ono
perestupaet  na  lapah, a  to  --  chto  plyvet.  Kogda  sushchestvo  podkralos'
vplotnuyu, ono obnyuhalo Artura, kak sobaka.
     -- Skazhite emu chto-nibud', -- predlozhil Fajl pomoshchi.
     -- Milyaga, -- proiznes Artur.
     Protyanuv ruku,  on  pogladil  akulu-leoparda po zagrivku.  Tot roskoshno
potyanulsya  i  izdal  neperedavaemyj   zvuk,  kotoryj  Artur  istolkoval  kak
dovol'noe murlykan'e.
     --  Zalezajte emu na  spinu, -- rasporyadilsya Fajl. -- I vpered. Ono  ne
ukusit.
     Artur ne oshchushchal polnoj uverennosti, chto eto tak, i vse  zhe  poslushalsya.
Pochuvstvovav   sedoka  na  spine,  tvar'  razvernulas'  i  poskakala  skvoz'
neosyazaemuyu substanciyu chernoj dyry -- vglub' i odnovremenno vniz.
     -- Kak zhe ono skachet, na chto opiraetsya? -- podivilsya Artur.
     -- Prisposobilos'  k zdeshnej zhizni, -- otvetil Fajl. -- Kogda vstupaesh'
v kontakt s okruzhayushchim, usvaivaesh' mnogie ego cherty.
     -- No,  kazalos'  by, svojstva  chernoj  dyry dolzhny vliyat' na etu tvar'
otricatel'no.
     -- A ona perekruchivaet vremya. ZHivet za schet togo budushchego, kogda chernaya
dyra rassosetsya.
     -- Kak eto vozmozhno?
     --  Velichajshij  sekret.  Schitannye sushchestva  umeyut pol'zovat'sya budushchim
takim obrazom. Razumeetsya,  na vse est' svoya  cena:  chtoby pozaimstvovat' iz
budushchego, im prihoditsya  rasplachivat'sya!  svoim nastoyashchim. Oni kak by  berut
vremya v dolg iz sobstvennogo budushchego.
     -- I chto potom?
     --  Kogda  rezerv  sobstvennogo  budushchego   ischerpan,  dolg  prihoditsya
otdavat'.
     -- Kakim obrazom?
     -- Oni ischezayut. - Kuda?
     --  Neizvestno.  Est' predpolozhenie, chto  sushchestvuet  nekoe  mesto, gde
vremennye dolgi  mogut  byt'  oplacheny tyazhkim fizicheskim  trudom. No  nichego
opredelennogo my ne znaem.
     Artur vnov' perenes svoe vnimanie na sushchestvo, na sil'noj uprugoj spine
kotorogo raspolozhilsya. Ono neslo ego vglub', v glub' chernoj dyry -- i, vdrug
ostanovilos', razvernulos' i, kazhetsya, razvolnovalos'.
     -- CHto proishodit? -- ne ponyal Artur.
     --   Vidimo,  pricepilsya  kakoj-to  parazit,  otozvalsya  Fajl.   --  Ne
udivlyajtes',  parazity  sushchestvuyut  i  zdes'.  Oni  p'yut iz  etih tvarej  ih
nastoyashchee vremya.
     -- I chto delat'?
     --  Mozhet,  sushchestvo  samo  spravitsya.  Esli  parazit  vsego  odin,  to
spravitsya.
     Na glazah Artura sushchestvo zarylos' mordoj  v  sherst'  na boku. SHCHelknuli
chelyusti,  Artur  uvidel, hot' i  mel'kom,  belye  zuby. CHto-to  pisknulo,  i
sushchestvo tut zhe vozobnovilo svoj beg.
     --  Na etot  raz  oboshlos', -- zametil Fajl  pomoshchi. -- Vot esli by  ih
okazalos'  neskol'ko, poyavilas' by real'naya opasnost'. Sushchestvu prishlos'  by
srazit'sya s parazitami libo umeret'. A vas moglo by sbrosit' so spiny.
     -- CHto togda?
     -- Vy stali by chast'yu gorizonta sobytij.
     Proniknuv v centr chernoj dyry,  oni