apas",  to est'  zapas produktov  na  ekstrennyj sluchaj,
sostoit iz produktov pitaniya v kosmicheskoj upakovke.
     -- Kstati, -- skazal Student, -- u nas v Kosmicheskom gorodke est' zapas
semyan lunnyh rastenij. Po svoim karlikovym razmeram oni ochen' horosho podoshli
by Zemlyanomu gorodu.
     |ta  broshennaya  vskol'z'  fraza  proizvela  neozhidannyj effekt. Sleduet
zametit', chto  mestnye  gnomy  ochen'  ogorchalis' iz-za  togo,  chto  ne mogut
po-nastoyashchemu ozelenit' svoi dvory. Lyubaya romashka byla vysotoj s telegrafnyj
stolb,  a  o  bol'shih derev'yah i govorit' nechego.  Privezennye s Luny semena
karlikovyh  rastenij   mogli   polnost'yu  preobrazit'  gorod.  Oshchutiv  zapah
sensacii, korrespondenty zagaldeli vse vraz, perebivaya drug druga.
     Izvestie  o  sushchestvovanii  semyan  karlikovyh  rastenij  vzvolnovalo  i
telezritelej.  Glavnyj  inzhener Zemlyanogo goroda  Cirkul' tak i podskochil na
svoem  divane.  Naskoro odevshis' i nacepiv roliki,  on pomchalsya v gostinicu,
chtoby uznat', nel'zya li nemedlenno poslat' v Kosmicheskij gorodok vezdehod za
semenami.


     A tem  vremenem korrespondenty,  nachisto  zabyv  o  morskoj ekspedicii,
zadavali voprosy  tol'ko o  karlikovyh  rasteniyah: kakoj velichiny karlikovaya
yablonya, sliva ili arbuz; skol'ko  zemli  ponadobitsya  dlya vyrashchivaniya odnogo
kusta karlikovoj rozy ili shipovnika, i tomu podobnoe.
     Kogda  pribezhal Cirkul', Student napisal emu zapisku, s kotoroj tot bez
promedleniya  otpravilsya v  Kosmicheskij  gorodok. Student takzhe poprosil  ego
zaglyanut'   na  stoyanku   "Strekozy"   i   soobshchit'  ostavshimsya   v   lagere
puteshestvennikam, chto vse v poryadke. Cirkul' poobeshchal zaehat',  otmetiv, chto
eto emu budet kak raz po puti.
     Udovletvoriv pervuyu  volnu lyubopytstva  korrespondentov i telezritelej,
Student ob座avil press-konferenciyu zakrytoj. Vmeste  s druz'yami on otpravilsya
osmatrivat' mestnye dostoprimechatel'nosti.

     * * *

     Poluchiv  ot  Studenta  zapisku  dlya  rabotavshego v Kosmicheskom  gorodke
Zvezdochkina, inzhener  Cirkul'  otpravilsya v  raspolozhennyj  u Severnyh vorot
tehnopark. Tam  on vzyal noven'kij trehmestnyj vezdehod, predstavlyavshij soboj
gusenichnyj  motocikl  s  poplavkami,  zagruzil  bagazhnik  proviziej i  cherez
bol'shoj  naklonnyj  tonnel',  nazyvavshijsya  Severnymi  vorotami,  vyehal  na
poverhnost'.
     Uzhe  svetalo,  bylo  chetyre  chasa  utra.  Na  vostoke zanimalas'  zarya,
shchebetali  ptichki, po zemle  stelilsya tuman,  vse vokrug bylo vlazhno ot rosy.
Cirkul' zaglushil  motor i nemnogo  posidel  v tishine, s udovol'stviem vdyhaya
utrennyuyu, pahnushchuyu listvoj i  gribami svezhest'.  Potom on  dostal iz karmana
kartu mestnosti, razvernul ee i sverilsya s kompasom. Esli ehat' po doroge, v
Kosmicheskij gorodok  on popadet  tol'ko  vecherom. Poetomu  Cirkul'  s samogo
nachala reshil ehat' napryamik  cherez les, pereplyv rechku na  vezdehode. K tomu
zhe on ne zabyl o svoem obeshchanii navedat'sya na stoyanku "Strekozy".
     Cirkul' zavel  motor i rvanul  s  mesta, srazu razviv beshenuyu skorost'.
Myagkij,  pokrytyj  list'yami  lesnoj  grunt  byl  dlya  gusenichnogo  vezdehoda
ideal'noj trassoj. Gonshchik letel pod sen'yu gigantskih, uhodyashchih v nebo dubov,
pereskakivaya cherez kanavy  i  legko  preodolevaya  nebol'shie  bolotca. On  ne
boyalsya vrezat'sya v derevo, tak kak bol'shie derev'ya, a v osobennosti podnozhiya
gigantskih dubov, predstavlyalis' kroshechnomu gnomu goroj. A  ne zametit' goru
na svoem puti, soglasites', dovol'no trudno.
     Vskore  mezhdu   derev'yami  blesnula  rascvechennaya  oranzhevym   voshodom
poverhnost'  reki.  Cirkul'  vyrulil  na  peschanyj  bereg   i  srazu  uvidel
"Strekozu".
     Laviruya mezhdu  bol'shimi serymi kamnyami, davshimi nazvanie  etomu uchastku
berega, on pod容hal  k sudnu. "U etih  gnomov iz Pesochnogo  goroda est' chemu
pouchit'sya..."  -- podumal inzhener,  nevol'no zalyubovavshis' sovershenstvom ego
konstrukcii.
     Zatem  on  povernul  vezdehod  k  vidnevshimsya  nepodaleku  palatkam.  V
poslednij  moment  emu  pokazalos', chto za  odnim iz illyuminatorov mel'knulo
lico...


     Ugol'ki kostra eshche  dymilis', no  vo vseh  chetyreh palatkah bylo pusto.
Nekotorye posteli byli primyaty, no poblizosti ne bylo vidno ni odnogo gnoma.
     Cirkul' slozhil ladoni ruporom i pokrichal v storonu lesa.
     Otveta ne posledovalo.
     Togda on reshil, chto  puteshestvenniki ushli  spat' v  kayuty. On podoshel k
nosovoj chasti sudna i postuchal gaechnym klyuchom po metallicheskoj obshivke.
     Nikakogo otveta.
     On vernulsya k kostru, podbrosil hvorostu i nakidal sverhu vetok  hvoi i
zelenyh list'ev. Belyj signal'nyj dym vzvilsya vysoko nad lagerem.
     Eshche raz bezuspeshno pokrichav v storonu  lesa, Cirkul' prisel  u kostra i
zadumalsya.
     Vnezapno po  ego glazam strel'nul solnechnyj zajchik, on oglyadelsya vokrug
i  nichego ne uvidel. No tut na verhushke  odnogo iz dubov snova yarko blesnulo
steklyshko. Cirkul' tresnul sebya ladon'yu  po lbu: "Nu konechno, ah ya osel.  So
vcherashnego dnya  odna iz  obzornyh  kamer  postoyanno  snimaet  lager'.  Nuzhno
prosmotret' videozapis',  i togda stanet ponyatno, chto zdes' proizoshlo i kuda
vse podevalis'..."
     On  zaprygnul na vezdehod i  bystree,  chem  prezhde, pomchalsya  cherez les
nazad v Zemlyanoj gorod.


        Glava odinnadcataya
     <i>Edinstvennyj svidetel'.
     Strashnaya noch'.
     CHto uvidela optika</i>

     Puhlyak, edinstvennyj ne pozhelavshij sojti na bereg  passazhir, ostalsya na
"Strekoze"  v  polnom odinochestve. On  otlichno  vyspalsya nakanune  i poetomu
nachal slonyat'sya po korablyu, upivayas' neogranichennoj svobodoj. Ustroiv polnuyu
illyuminaciyu,  on  pobyval v  tryume,  mashinnom otdelenii i kapitanskoj rubke.
Kambuz, k ego polnomu razocharovaniyu, okazalsya zapertym na klyuch.
     Bol'she  vsego emu  ponravilos' v kayut-kompanii, gde  obnaruzhilas' celaya
korobka  paketikov  s  hrustyashchim  kartofelem i  neskol'ko  yashchikov  limonada.
Razvalivshis' v kresle i zakinuv nogi  na  stol, on edinolichno  prosmotrel na
bol'shom  ekrane kinofil'm,  istrebiv  pri etom ne menee  desyatka paketikov i
vypiv bol'shuyu butylku limonada.
     Potom, kogda na beregu razgorelsya koster, on vyklyuchil ves' lishnij svet,
ustroilsya v svoej kayute pered illyuminatorom i pouzhinal ostavlennym emu suhim
pajkom.  Glyadya na suetyashchihsya  v lagere  gnomov,  Puhlyak  radovalsya, chto  emu
razreshili ostat'sya. Zdes' bylo nadezhno, teplo i uyutno.
     Uzhe  vpolne nasytivshis',  i  blagodushno  glyadya  na  plamya kostra  cherez
illyuminator, Puhlyak zevnul raz, drugoj i reshil, chto pora spat'. On rasstelil
postel' i ulegsya,  zavernuvshis'  v  teploe sherstyanoe  odeyalo.  "Pust'...  --
podumal on, s udovletvoreniem shevelya pal'cami nog, -- pust' oni tam... A mne
i zdes' horosho..."


     Posredi nochi Puhlyak prosnulsya ottogo, chto emu zahotelos' pit'. Stoyavshaya
na stolike  butylka byla pusta,  a  ee  temno-zelenoe steklo pobleskivalo ot
sveta gorevshego na beregu kostra. Za novoj butylkoj limonada nuzhno bylo idti
v kayut-kompaniyu.
     Puhlyak sel na krovati, pochesyvayas' i pozevyvaya nashchupal na polu tapochki,
vskol'z' glyanul v illyuminator i... ostolbenel.
     Na fone  plameni kostra chetyre  temnye  neznakomye figury tverdym shagom
priblizhalis'  k  sudnu.  V   ih  ochertaniyah  bylo  chto-to  zloveshchee,  odnako
razglyadet'  ih bylo poka eshche trudno. Puhlyak pril'nul k  steklu i zatryassya ot
straha.  Neznakomcy  podoshli k  sudnu vplotnuyu, i pri svete  dezhurnyh  ognej
stalo vidno,  chto eto vysokie, sovershenno lysye  gnomy,  odetye v blestyashchie,
svobodno  svisayushchie do  zemli chernye plashchi bez poyasov.  Glaza  u gnomov byli
skryty za temnymi ochkami. Odin iz nih chto-to skazal drugim i ukazal rukoj na
Puhlyaka.
     Bednyaga oshchutil, kak  telo ego dereveneet ot uzhasa, a  holodnyj pot l'et
po nemu ruch'yami. On ne mog ni otojti ot  illyuminatora, ni poshevelit'sya. Odin
iz gnomov podnyal  s peska bulyzhnik i zapustil im v illyuminator. Kamen' gluho
udarilsya o tolstoe kosmicheskoe steklo i razletelsya na kuski.
     Puhlyak otpryanul  ot stekla i pochuvstvoval,  chto  volosy  u  nego  stoyat
dybom. Potom poslyshalsya stuk i skrezhet so storony vhodnogo lyuka. Vytyanuvshis'
v strunku, Puhlyak sidel na krayu krovati i tryassya kak osinovyj list.
     Tak on prosidel, ne smeya poshevelit'sya, do samogo utra, poka za oknom ne
nachalo svetat'. Sobravshis' s duhom, on pridvinulsya k illyuminatoru i vyglyanul
naruzhu. Stoyanka byla pusta, na meste kostra dymilis' ugol'ki.
     Obessilennyj, Puhlyak leg na svoyu kojku i zavernulsya s golovoj v odeyalo.
Postepenno on  nachal pogruzhat'sya v tyazhelyj,  pohozhij  na obmorok son... No v
etu minutu tishinu  vnezapno prorezal gromkij  metallicheskij  stuk po obshivke
korablya.
     Puhlyak vskochil  i  uvidel vnizu  kakogo-to gnoma s  gaechnym  klyuchom. Na
beregu nepodaleku stoyal gusenichnyj motocikl.
     Puhlyak prignul golovu i zatailsya.
     Ne dostuchavshis', gnom  razvel  bol'shoj  i dymnyj  koster,  sel na  svoj
motocikl i ukatil vosvoyasi.
     Puhlyak leg na krovat' i  ustavilsya v potolok. V golove u nego pochemu-to
krutilis'  tol'ko dve  bolee ili menee vnyatnye  mysli: chto  vo  vsem vinovat
Karlusha  i chto  v  Pesochnom  gorode  u  nego  v  tumbochke  ostalsya  zasyhat'
nedoedennyj kusok yablochnogo piroga. S etim on i zasnul.

     Odnako utrennij son ne prines emu ni pokoya, ni oblegcheniya.
     Snachala on  uvidel,  kak ego,  zastegnutogo  v spal'nom meshke,  Karlusha
tashchit  volokom k kostru  i zataskivaet pryamo v peklo. Ugli progorayut, i on s
hrustom i fejerverkom iskr provalivaetsya  v kakuyu-to  dyru. On skol'zit vniz
po trube i popadaet v bassejn, polnyj zmej. Zmei plavayut v vode i polzayut po
kafel'nym  stenam. Vodyanoj potok  zatyagivaet upakovannogo v  spal'nyj  meshok
Puhlyaka eshche  v  odnu trubu  i vynosit  na  osveshchennyj solncem peschanyj bereg
morya. Volocha  za soboj dlinnyj hvost, k nemu po  pesku podpolzaet chudovishche s
zubastoj krokodil'ej  past'yu. CHudovishche hvataet  Puhlyaka  za vorotnik pizhamy,
tryaset ego i  rychit: "Prosypajsya,  prosypajsya!" Prismotrevshis'  vnimatel'no,
Puhlyak vdrug vidit,  chto nad krokodil'ej past'yu  do boli  znakomaya kletchataya
kepka  i chto  zubastaya  krokodil'ya past' prinadlezhit na  samom dele Karlushe,
kotoryj i est' chudovishche...
     Puhlyak otkryl glaza, uvidel sklonivshegosya nad nim Karlushu i zakrichal.
     -- Tishe ty, idiot neschastnyj, -- skazal Karlusha. -- Skoro ot sna sovsem
odureesh'. Ty noch'yu nichego ne videl?
     U  Puhlyaka byli  mokrye  svalyavshiesya volosy.  Glaza  vyrazhali  zhivotnyj
strah.
     Poyavilsya Glyuk,  otstranil  Karlushu  i  nashchupal pul's na puhlom zapyast'e
neschastnogo.
     -- Pul's uchashchennyj,  -- konstatiroval doktor Glyuk, -- zrachki rasshireny.
Golubchik, vy horosho spali?
     Uvidev Glyuka, Studenta i vseh ostal'nyh, Puhlyak okonchatel'no prosnulsya,
uspokoilsya i poprosil  dat' popit' emu nemnogo limonadu. No dobit'sya ot nego
chego-nibud' vrazumitel'nogo eshche dolgo ne predstavlyalos' vozmozhnym.


     A sobytiya razvivalis' takim obrazom.
     Inzhener Cirkul' primchalsya na vezdehode obratno  v Zemlyanoj gorod i vseh
perepoloshil.  |kskursiyu prervali i sobralis'  v telecentre pered monitorami.
Videozapis' kamery naruzhnogo nablyudeniya pokazala sleduyushchee.
     Snachala ostavshiesya v lagere puteshestvenniki sideli u kostra,  no vskore
nachali klevat' nosom i postepenno razbrelis' po svoim palatkam. Podderzhivat'
zametnyj izdaleka ogon' ostalis' Nemoj  i Zanuda. Potom oni tozhe zasnuli,  i
koster nachal ugasat'.
     V  eto vremya drugaya  kamera vyhvatila  v nebe  svetyashchijsya ob容kt. Potom
opyat' na dvuh ekranah nichego ne proishodilo.
     Vdrug  Nemoj  podnyal  golovu, kak budto  k  chemu-to  prislushivayas'.  On
tolknul priyatelya,  oba vypryamilis'  i  stali slushat', no, po vsej vidimosti,
zvuk bol'she ne povtorilsya. Druz'ya  podbrosili v  koster hvorostu tak  mnogo,
chto im prishlos' otsest'  podal'she  ot zharkogo plameni. CHerez nekotoroe vremya
oni snova zadremali, i tut nachalos' neob座asnimoe.
     Iz lesa vyshli vosem' stranno vyglyadevshih gnomov v  dlinnyh  plashchah. Oni
svyazali  ruki i zatknuli rty  Nemomu i Zanude, a zatem prodelali to zhe samoe
so spyashchimi v palatkah. Plennikov vystroili drug za drugom v cepochku, svyazali
odnoj verevkoj  i uveli  v temnotu lesa. Zatem chetvero iz vos'mi neznakomcev
vernulis' i sdelali popytku otkryt' vhodnoj lyuk "Strekozy". No, ne dobivshis'
uspeha, ushli sledom za ostal'nymi.
     CHerez  neskol'ko minut  vrashchayushchayasya kamera  snova  vyhvatila  v temnote
svetyashchijsya  ob容kt  nad  rekoj,  stremitel'no  uletavshij  vniz  po  techeniyu.
Uvelichennye   kadry  pozvolili   rassmotret'   razmytye   optikoj  ochertaniya
sfericheskogo  v verhnej chasti i  ploskogo snizu  letatel'nogo  apparata.  Iz
raspolozhennyh v dnishche otverstij vybivalsya ogon' reaktivnogo dvigatelya.
     Dalee na videozapisi sledovalo poyavlenie v lagere Cirkulya na gusenichnom
motocikle.
     Student i ego druz'ya bez promedleniya otpravilis' na mesto proisshestviya.


        Glava dvenadcataya
     <i>V pogonyu za neopoznannym. Eshche dvoe otvazhnyh.
     Karlusha o chem-to dogadyvaetsya,
     no CHek uzhe spit</i>

     Sledy  posadki  letatel'nogo  apparata obnaruzhili  na sosednej  polyane.
Osmotr  sledov,  dopros  Puhlyaka,  a  takzhe izuchenie  videozapisi  pozvolyali
sdelat' sleduyushchie vyvody.
     1. Pohishchenie  sostoyalos' v  2  chasa  51  minutu nochi  vosem'yu  gnomami,
priletevshimi na neopoznannom letatel'nom apparate.
     2.  Dvizhenie i upravlenie apparatom proishodilo putem  podachi  bol'shego
ili men'shego kolichestva topliva v te ili inye sopla dvigatelya.
     3. Dannyj  apparat ne prisposoblen dlya poletov v kosmos,  tak kak sledy
na  trave  govoryat   o  nesovershenstve  reaktivnogo  topliva   (obyknovennyj
kerosin).
     4. Pohititeli  veliki rostom i chrezvychajno sil'ny;  nikto iz pohishchennyh
ne smog okazat' im ser'eznogo soprotivleniya.
     5. Rasskaz Kapel'ki o proisshestvii na  beregu Mutnoj reki podtverdilsya:
ee opisanie  neznakomcev  i  letatel'nogo  apparata  polnost'yu  sovpadalo  s
uvidennym.
     6. Izvestno napravlenie, v kotorom skrylis' pohititeli.


     Pervym dvizheniem Studenta bylo ob座avit' signal trevogi. CHtoby na poiski
propavshih   vyletela   raketa,  osnashchennaya  priborom  nevesomosti.   Odnako,
horoshen'ko  porazmysliv,  on prishel k vyvodu, chto zametnaya izdaleka  bol'shaya
raketa  tol'ko vspugnet zloumyshlennikov i zastavit ih zatait'sya. A poskol'ku
neopoznannyj letatel'nyj  apparat uletel  vniz po reke,  to  samym  razumnym
budet  otpravit'sya  sledom  na "Strekoze", ne  privlekaya  k  sebe  izlishnego
vnimaniya.


     Kogda sudno bylo gotovo k otplytiyu, na beregu pokazalsya inzhener Cirkul'
na  svoem  vezdehode.  On  byl  ne  odin:  na  zadnem  siden'e  primostilas'
korrespondentka Kroha.
     --  Stojte,  stojte!   --  krichala  ona,  razmahivaya  rukami  i  riskuya
vyvalit'sya.
     Student sprygnul na bereg, a Cirkul' slez s vezdehoda i podbezhal.
     --  Podozhdite,  -- progovoril  on, poryvisto  dysha. --  Podozhdite, my s
vami.
     V otvet  Student tol'ko  molcha pozhal ruki  otvazhnym gnomam iz Zemlyanogo
goroda.
     Vezdehod  Cirkulya  pogruzili  v tryum, a novym  passazhiram predlozhili na
vybor svobodnye  kayuty. No uzhe vskore  posle  otplytiya Cirkul' perebralsya  k
Lovkachu, kotoryj ostalsya bez svoego soseda Rasteryashki, a Krohu priglasila  k
sebe Zubrilka.


     V sumerki  "Strekoza"  prosledovala  mimo  starogo  ZHeludevogo  goroda,
kotoryj davno uzhe nikto ne naselyal. U berega poskripyvalo slomannoe  vodyanoe
koleso, a sredi temneyushchih  polurazrushennyh postroek ne bylo  vidno ni odnogo
ogon'ka.  Puteshestvenniki sobralis' na palube  i  razglyadyvali staryj gorod.
Karlusha vzglyanul na stoyavshuyu nepodaleku Krohu i zametil na ee glazah slezy.
     --  Navernoe, vy teper' zhaleete, chto poslushalis' togda etu Klyukovku? --
skazal Karlusha.
     -- Net, konechno, v  Zemlyanom gorode my zhivem ochen' horosho, -- vshlipnuv
v  platochek,  otvetila Kroha. --  Tol'ko zhalko nash staryj  gorodok,  ved'  ya
vse-taki v nem vyrosla...

     * * *

     Izmotannye i potryasennye, spat' legli rano.
     Dolgo ne mog zasnut' Karlusha.
     --  S  Bublikom ne  poproshchalis'... -- s  sozhaleniem  v golose skazal on
CHeku.
     -- Ugu, -- otvechal tot so svoej krovati.
     -- CHto "ugu"? Tebe budto by vse ravno.
     So storony CHeka do Karlushi donessya kakoj-to podozritel'nyj priglushennyj
hrust.
     -- Ty chto tam delaesh'? -- okliknul on priyatelya.
     -- Pechen'e gryzu.
     -- Kakoe eshche pechen'e?
     -- Zemlyanoe. To est', t'fu, zheludevoe. Iz Zemlyanogo goroda.
     Karlusha  chuvstvoval  kakuyu-to  smutnuyu  trevogu.  Budto  vo  vsem,  chto
sluchilos', vinovat i on sam.
     -- Nu i kak?
     -- CHto kak?
     -- Vkusnoe pechen'e?
     -- Nichego, est' mozhno.
     -- Vot pochemu  ty  vsegda takoj? -- razozlilsya vdrug Karlusha neozhidanno
dlya  samogo sebya. --  Nikogda  ne skazhesh', chto "vkusno"  ili "horosho", a vse
tebe "nichego" da "tak sebe"!..
     CHek udivilsya.
     --  Tebe chto,  tozhe pechen'ya zahotelos'? Na,  beri, tol'ko u  menya  malo
ostalos'.
     -- Da  ne hochu ya tvoego pechen'ya. YA vot dumayu, chto esli by my v duplo ne
polezli, to nichego by takogo ne sluchilos'. Vmeste by s nimi spravilis'.
     -- Esli by, esli by... Ty eshche skazhi -- "esli by menya na svete ne bylo".
     Karlusha povorochalsya molcha i vzdohnul.
     --  No ved'  my hoteli pomoch' Rasteryashke. Ne mogli ved' my togda prosto
razvernut'sya i ujti?..
     -- Aga, -- soglasilsya CHek. -- Umneesh' pryamo na glazah.
     Pechen'e u CHeka konchilos', i on stryahival s posteli kroshki.
     --  Ty  predstav', --  razvival svoyu  mysl'  Karlusha,  --  chto  esli by
Rasteryashka na samom dele popal v bedu, a my by ego ne vyruchili... A s drugoj
storony,  esli  by vse  ostalis'  v  lagere  i  vseh by  zabrali  v  plen...
Otpravlyat'sya na vyruchku  bylo by  uzhe nekomu. Tak?..  Ved' nikto iz nashih ne
smog vyrvat'sya  ot  etih... Dazhe sledov  bor'by ne nashli. A ved'  byli ochen'
sil'nye  gnomy...  Naprimer,  Nemoj.  On  tihij-to  tihij, a  kochergu  mozhet
zaprosto  uzlom zavyazat'.  Da i Saharka tak  prosto  ne voz'mesh'...  A  etot
kamen', kotoryj oni brosili v illyuminator? Illyuminatoru chto, on kosmicheskij,
ego  meteoritom ne proshibesh'. A vot bulyzhnik  --  vdrebezgi. |to s kakoj  zhe
siloj nado brosit'? Normal'nyj gnom s takoj siloj brosit' ne mozhet...
     Tut Karlushe prishla v golovu odna porazitel'naya dogadka.
     --  Da ved'  eto,  navernoe...  Slyshish', CHek!  -- Karlusha  podskochil na
krovati.
     No CHek tol'ko promyamlil vo sne nechlenorazdel'noe i povernulsya na drugoj
bok.


        Glava trinadcataya
     <i>Burnaya reka.
     Kamennyj gorod gde-to ryadom</i>

     Na drugoj  den'  Karlusha  prosnulsya ot plyashushchih  po  ego licu solnechnyh
zajchikov. Za  noch'  reka sdelala povorot,  i teper'  "Strekoza"  dvigalas' v
severnom napravlenii. Solnce, podnyavshis'  s  vostoka, osveshchalo  pravyj  bort
sudna.
     Teper' berega byli sovsem ne pohozhi  na te, chto  gnomy  videli  vyshe po
techeniyu  Mutnoj reki.  Da i  navernyaka  ona zdes' uzhe ne nazyvalas'  Mutnoj.
Gnomy iz Zemlyanogo goroda, naprimer, nazyvali svoyu reku, kak i staryj gorod,
ZHeludevoj.  I  dejstvitel'no,  tam v  reke  plavalo mnogo zheludej. Potom oni
namokali  i  shli  ko  dnu.  A  uzh kak  reku  nazyvali zdes'  mestnye  gnomy,
ostavalos' tol'ko dogadyvat'sya.
     Pochti vdvoe suzivsheesya  i  obmelevshee  ruslo  s obeih  storon okajmlyali
otvesnye skalistye berega. To tam, to zdes' stremitel'nyj potok razbivalsya o
torchashchie  iz  vody  kamni,  a rel'ef dna  obrazovyval opasnye meli, porogi i
zatyagivayushchie   v   glubinu  voronki.   "Strekoza"   lavirovala   sredi  etih
prepyatstvij, moshchno i uverenno rabotaya bokovymi vodometami.
     Karlusha s vostorgom smotrel  na zabryzgannoe vodoj steklo illyuminatora.
Gde-to daleko  v  nebe, za  kromkoj  skalistogo  berega, vidnelis'  verhushki
sosen, a vnizu, sredi kamnej i porogov, yarostno burlil rechnoj potok.
     Tut "Strekoza", upravlyaemaya elektronnym luchom, sharahnulas' v storonu, i
Karlusha  krepko pripechatalsya lbom k steklu. Shvativshis' za golovu, on sel na
krovat' i zastonal.
     -- Ty chego? -- sprosil ego tol'ko chto otkryvshij glaza CHek.
     -- CHego,  chego... -- probormotal Karlusha. --  Zaplyli neizvestno  kuda,
vot chego.
     CHek  posmotrel  na  steklo  illyuminatora, kotoroe  snaruzhi  to  i  delo
obdavalo bryzgami vody, i, nichego ne razobrav sprosonok, ispugalsya.
     -- CH-chego, t-tonem?.. -- sprosil on.
     Karlusha mahnul rukoj  i,  derzhas' za  golovu, poshel k  Glyuku, chtoby tot
nakleil emu na lob plastyr'.


     Iz-za  sil'noj kachki zavtrak razdali suhim  pajkom.  Eli  koe-kak,  bez
appetita. CHto kasaetsya Puhlyaka, to on ne el voobshche. On lezhal v svoej kayute i
nadryvno stonal, prizyvaya Glyuka. Ego ukachalo.
     Ot nechego delat' Karlusha prinyalsya boltat'sya  po "Strekoze" i pristavat'
ko vsem s voprosami.
     U dezhurivshego v kapitanskoj rubke Vzlomshchika on sprosil, chto budet, esli
avtolocman slomaetsya i "Strekoza" poteryaet upravlenie.
     Vzlomshchik ob座asnil, chto luch-navigator  na samom dele ne odin, a ih celyj
puchok, i  esli dazhe kakoj-to iz  nih "isportitsya"  (chego byt' ne mozhet), eto
nikak ne otrazitsya na bezopasnosti sudna i ego passazhirov.
     --  A  esli gde-nibud' naverhu  otvalitsya kusok  skaly  i obrushitsya  na
sudno? -- dopytyvalsya Karlusha.
     -- Nu vot vzyal ni s togo ni sego i otvalilsya,  -- otvechal Vzlomshchik.  --
Tysyachu let stoyal, a kak tol'ko ty prishel, on srazu i upal...
     -- Nu a esli vse-taki upadet?
     -- Nu, tryahnet razok  kak  sleduet... Mozhet,  solnechnye  batarei slegka
prognutsya. |to delo popravimoe.
     "Strekoza" sdelala  krutoj  hitroumnyj manevr mezhdu  tremya torchashchimi iz
vody kamnyami, i Karlusha  s Vzlomshchikom edva uderzhalis'  na nogah, uhvativshis'
za ukreplennye po vsemu korablyu poruchni.
     -- Slushaj, Vzlomshchik, a chto, esli vse luchi vraz otkazhut?
     --  Ne  govori  glupostej,  -- nachal  razdrazhat'sya Vzlomshchik.  -- Ty eshche
skazhesh', chto vse chasy v mire mogut vraz ostanovit'sya.
     -- Nu a vse-taki, esli otkazhut? Predstav' ponaroshku.
     -- Esli ponaroshku, to perejdem na ruchnoe upravlenie.
     -- |to znachit, ty za shturval vstanesh'?
     -- Nu, vstanu.
     --  A esli, dopustim, tebe  ploho sdelaetsya? Nu, tam, skushal chto-nibud'
ne to... Ty teryaesh' soznanie, padaesh', a korabl'...
     No Vzlomshchik ne dal Karlushe dogovorit'. On  shvatil neproshenogo gostya za
shivorot, vytolkal iz kapitanskoj rubki i zapersya iznutri.  Karlusha pokolotil
v dver' rukami, postuchal nogami, plyunul i otoshel.
     -- Ladno,  ladno,  --  prigrozil on  iz-za dveri,  -- ya  tebe  eto  eshche
pripomnyu!
     Potom  on  zabrel  v  mashinnoe  otdelenie,  gde  SHesterenka  sledil  za
ispravnost'yu  vodometnyh dvigatelej, i tam povtorilas'  priblizitel'no takaya
zhe istoriya, s toj raznicej, chto SHesterenka ne vytalkival Karlushu za dver', a
zamahnulsya na nego gaechnym klyuchom.
     Poobeshchav   i   SHesterenke   vse   pripomnit',   Karlusha   otpravilsya  v
kayut-kompaniyu,  gde,  nevziraya  na  shtormovuyu  obstanovku,  sideli  Kroha  i
Zubrilka, a takzhe Student i inzhener Cirkul'.

     -- A, Karlusha! --  obradovalas' Zubrilka. -- CHto eto u tebya na  lbu  --
plastyr'?
     Ne vdavayas' v podrobnosti, Karlusha mahnul rukoj i tozhe uselsya v kreslo.
     --  YA  odnazhdy byl  v Kamennom gorode,  -- rasskazyval  Cirkul'. -- Tam
zhivut  kakie-to  sovershenno  osobennye  gnomy.  Nosyat   na  golovah  dlinnye
ostrokonechnye kolpaki,  a na nogah -- tufli s zagnutymi kverhu nosami. Ochen'
lyubyat vsyakie metallicheskie pryazhki i pugovicy.
     --  A gorod u nih krasivyj? --  sprosila Zubrilka. -- On  na samom dele
ves' kamennyj?
     -- Da, gorod krasivyj i ochen' drevnij. Tol'ko kakoj-to... strashnovatyj.
Kogda ego postroili, nikto  ne znaet.  Tam  est' doma  velichinoj  s ves' nash
Zemlyanoj gorod.
     --  Nam obyazatel'no  nuzhno  pobyvat' v  Kamennom  gorode  i rassprosit'
mestnyh gnomov, ne znayut li oni chto-nibud' ob uchasti nashih druzej, -- skazal
Student.
     -- Naskol'ko ya pomnyu, reka tam dovol'no spokojnaya,  -- zametil Cirkul'.
-- Prosto my eshche ne doplyli do teh mest. CHerez gorod prohodit kanal, kotoryj
beret  nachalo v reke i v nee zhe  vpadaet nizhe  po  techeniyu. Esli nam udastsya
vojti v nego, to my vmeste so "Strekozoj" okazhemsya v samom centre.
     Student pobezhal k Vzlomshchiku v kapitanskuyu rubku, a Cirkul' otpravilsya v
tryum k svoemu vezdehodu.


     Ostavshis'  v kayut-kompanii, Kroha,  Zubrilka  i  Karlusha  posmotreli  v
illyuminatory i uvideli, chto reka na samom dele  stala spokojnee. Berega byli
uzhe  ne takimi skalistymi i vysokimi, a  ruslo  razdalos' vshir'.  "Strekozu"
bol'she  ne  kachalo  iz storony  v storonu. Na  kambuze  zagremel  kastryulyami
dezhurnyj po kuhne Vihor, prigotovlyayas' k obedu.
     --  A pochemu gnomy iz Zemlyanogo goroda ne ezdyat na ekskursii v Kamennyj
gorod? -- pointeresovalas' Zubrilka u Krohi.
     -- YA slyshala,  chto tuda paru raz hodili  avtobusy s  nashimi gnomami, --
otvechala Kroha, -- no zhiteli  Kamennogo goroda okazalis' ne ochen' lyubeznymi.
Ni s  kem iz  nih nashi ne podruzhilis', i  tuda bol'she  nikto ne ezdil, krome
Cirkulya, kotoryj lyubit povsyudu puteshestvovat' na svoem vezdehode.
     V  eto vremya  Student  ob座avil po radio, chto "Strekoza" priblizhaetsya  k
Kamennomu gorodu i pora gotovit'sya k vysadke.


        Glava chetyrnadcataya
     <i>Nikogo.
     Krugovaya panorama.
     Kto-to vse-taki est'</i>

     Passazhiry vysypali na palubu. Kroha dostala iz svoej reporterskoj sumki
videokameru i snimala otkryvshuyusya pered puteshestvennikami chudesnuyu kartinu.
     Na smenu porosshemu  derev'yami i kustami  dikomu beregu po pravomu bortu
vnezapno vyrosla krepostnaya stena. Sudno  sdelalo povorot  i voshlo  v uzkij,
vymoshchennyj pozelenevshimi ot vremeni kamnyami, kanal.
     --  Iz-za blizosti  k  okeanu  v starinu  gorod podvergalsya  napadeniyam
morskih    razbojnikov,   --   poyasnil   Cirkul'   sobravshimsya   na   palube
puteshestvennikam. -- I togda zhiteli prevratili ego v nepristupnuyu krepost'.
     Uslyshav pro morskih razbojnikov, Karlusha tak i podskochil.
     -- Nu,  chto teper'? --  kriknul on, povernuvshis'  k Studentu. --  A  ty
govorish' -- skazki.
     --  Kakoj ty  neugomonnyj,  Karlusha.  Kogda-to,  v  dalekoj  drevnosti,
piraty, mozhet byt', sushchestvovali...
     "Strekoza"  proshla  mercayushchij  blikami  gulkij tonnel'  pod krepost'yu i
cherez neskol'ko minut okazalas' v samom centre goroda.


     Za  granitnoj naberezhnoj vozvyshalis'  gigantskie dikovinnye  stroeniya s
ostrokonechnymi  bashnyami  i  massivnymi  kolokol'nyami.  Voda  v  kanale  byla
prozrachnaya, dno zdes' bylo vylozheno  kvadratnymi plitami iz belogo  mramora,
mezhdu kotorymi probivalis' k poverhnosti girlyandy zelenyh vodoroslej.
     Prichaliv  k blizhajshemu spusku, puteshestvenniki vysadilis'  na mramornuyu
ploshchadku i podnyalis' vverh po belym, istertym vremenem stupenyam. Mostovaya za
vysokim parapetom tozhe byla kamennaya: ona byla vylozhena tshchatel'no obtesannym
bulyzhnikom.
     Velichestvennye,  no  bezzhiznennye  fasady  s  kolonnami  i  zagadochnymi
barel'efami  v  vide  grifonov, paukov  ili  oskalivshihsya  drakon'ih  pastej
tyanulis' vdol' vsej izognutoj dugoj naberezhnoj.
     Vokrug ne bylo ni dushi.
     -- A gde zhe naselenie? -- pointeresovalsya Student u Cirkulya.
     -- Ih tut ostalos' sovsem nemnogo. Polagayu, sotni tri gnomov. Nekotorye
uezzhayut navsegda, a vot poselit'sya zdes' eshche ne vsyakij zahochet.
     -- A  chto, esli  zalezt' na bashnyu i  pozvonit'  v kolokol? -- predlozhil
Karlusha. -- Avos' kto-nibud' poyavitsya.
     -- Da, eto mysl', -- soglasilsya Cirkul'. -- Delo takogo roda, chto mozhno
osobenno s  nimi ne ceremonit'sya. Pojdemte  vse vmeste,  zaodno posmotrim na
gorod s vysoty.


     Vo  vremya  pod容ma po  beskonechnoj  vintovoj  lestnice  puteshestvenniki
rastyanulis' v dlinnuyu cepochku. Poslednim,  vorcha  i  rugaya  vseh na chem svet
stoit, pyhtel  Puhlyak.  Na etot  raz on  ne ostalsya na  "Strekoze". Kamennyj
gorod ego tak napugal, chto on reshil derzhat'sya poblizhe k kollektivu.
     Pervym  na  kolokol'nyu vzbezhal  Lovkach.  On tut  zhe  shvatil verevku  i
prinyalsya izo vseh sil bit' v kolokol. Pri  pervyh zhe udarah u  nego zalozhilo
ushi. Lovkach zazhal ushi ladonyami i otskochil.
     Postepenno na ploshchadke  sobralis'  vse,  krome  Puhlyaka, kotoryj gde-to
prisel na stupen'ki otdyshat'sya, da tak  i reshil posidet', poka vse ne nachnut
spuskat'sya obratno.
     S   vysoty   otkrylas'  panorama  vsego  Kamennogo  goroda:   massivnye
monolitnye    kvartaly    s   uzen'kimi    rasshchelinami-ulochkami,   mnozhestvo
ostrokonechnyh bashen s zatejlivymi flyugerami i zelenovataya lenta kanala. Byla
vidna  otsyuda i  "Strekoza",  sverkayushchaya  na solnce  okrugloj  metallicheskoj
poverhnost'yu.   Na  fone  starinnoj  arhitektury   ona  vyglyadela  derzko  i
vyzyvayushche.
     Proshlo neskol'ko minut, no na zvon kolokola nikto ne poyavilsya. V gorode
bylo  po-prezhnemu tiho i bezlyudno. Tol'ko zhestyanye  flyugera poskripyvali  na
vetru.
     -- Navernoe, i  te, poslednie, zhiteli  ushli  iz goroda, --  predpolozhil
Cirkul'. -- Navernoe, dazhe im, chudakam, stalo zdes' neuyutno...
     Puteshestvenniki slegka  poezhivalis'  ne to ot vetra, ne to ot holodnogo
velichiya  razvernuvshejsya  pered  ih  glazami  kartiny.  Gigantskie sooruzheniya
podavlyali privykshih  k  svoim  rodnym mestam gnomov.  Tol'ko otvazhnaya Kroha,
postaviv kameru na plecho, delovito snimala krugovuyu panoramu.
     Teper' ne ostavalos' nichego drugogo, kak vernut'sya na "Strekozu".
     Vse pospeshili k  lestnice,  i tut, otduvayas' i smahivaya pot so lba,  na
verhnej  stupen'ke poyavilsya Puhlyak,  kotoromu  stalo strashno  sidet' odnomu.
Uvidev, chto vse spuskayutsya, on tol'ko i smog izdat' vozglas otchayaniya.


     Na sudne puteshestvenniki razoshlis' po  svoim  kayutam.  Nikto ne boltal,
kak obychno, ne delilsya svoimi vpechatleniyami. Ved' oni tak i ne smogli uznat'
nichego  novogo ob uchasti svoih tovarishchej. V  etom ogromnom gorode ne nashlos'
ni odnoj zhivoj dushi...
     Korrespondentka Kroha  uselas' v kayut-kompanii  pered bol'shim ekranom i
stala prosmatrivat' otsnyatuyu s kolokol'ni panoramu.
     Vysokij  i   mrachnyj,  s  ogromnym  kolichestvom  pustuyushchih   pomeshchenij,
naznachenie kotoryh bylo davno zabyto,  sam gorod po ploshchadi zanimal ne ochen'
obshirnyj  uchastok zemli. Vsego  s  desyatok razdelennyh  ulochkami  kvartalov.
Vojti v  nego mozhno bylo kak so  storony reki, po kanalu, tak  i so  storony
sushi -- cherez edinstvennye, obitye zhelezom Glavnye vorota. A  oni, po slovam
Cirkulya,  oseli  tak, chto sdvinut'  ih s  mesta  ne  predstavlyalos'  nikakoj
vozmozhnosti i pronikat' v gorod prihodilos' cherez dovol'no uzkuyu shchel'.
     V odnom meste videozapisi Krohe  pokazalos', chto  v kadre  promel'knulo
nechto takoe,  chego ona  ne zametila vo  vremya  s容mki. Ona prokrutila plenku
nazad i stala smotret' bolee vnimatel'no.
     V  zapisi  poyavilos'  chto-to  neulovimoe,  no  sovershenno preobrazhayushchee
kartinu mertvogo goroda.
     Prokrutiv fragment  eshche neskol'ko  raz, Kroha  ostanovila plenku  pered
otmechennym eyu mestom i postavila na zamedlennoe vosproizvedenie.
     Tak i est': v odnom iz okon shevel'nulas' temnaya shtora.
     Kroha  ostanovila  plenku i  uvelichila  etot  fragment  na  ekrane.  Za
priotkrytoj  shtoroj stala vidna  razmytaya figura gnomy s dlinnoj,  do poyasa,
sovershenno  beloj  borodoj i vysokim ostrokonechnym  kolpakom. Gnom ostorozhno
vyglyadyval, priotkryv shtoru, veroyatno vstrevozhennyj zvonom kolokola.
     Ne teryaya vremeni, Kroha priglasila v kayut-kompaniyu  Studenta i inzhenera
Cirkulya.
     -- A, vot ono chto, -- skazal Cirkul', prosmotrev zapis'. -- Vidat', eti
gnomy sovsem vyzhili iz uma. Pryachutsya po shchelyam, slovno tarakany...
     --  Kak  by  tam ni  bylo,  my  dolzhny  vstretit'sya  s  etim  gnomom  i
pogovorit',  --  reshitel'no zayavil  Student.  --  Vozmozhno,  emu  chto-nibud'
izvestno  ob  uchasti  nashih  tovarishchej.  My   ne  dolzhny  prenebregat'  dazhe
sluchajnostyami.


     Na etot  raz v gorod poshli ne vse. Student reshil, chto, poka situaciya ne
proyasnitsya, borl'shaya chast' puteshestvennikov ostanetsya na  "Strekoze". Iskat'
neznakomca otpravilis' tol'ko on sam, Kroha i Cirkul'.
     Pod   kosymi  luchami   klonivshegosya  k  zakatu  solnca   velichestvennaya
arhitektura s vitievatymi barel'efami vyglyadela eshche vyrazitel'nee i pugayushche.
V  uzkih  rasshchelinah   ulic  caril  polumrak.  Golosa  i  shagi   otklikalis'
mnogogolosym ehom.
     Vskore oni nashli tot samyj dom i po shirokoj paradnoj lestnice podnyalis'
na vtoroj  etazh. Vpravo  i  vlevo tyanulas'  temnaya  galereya  s  raspahnutymi
dver'mi. Puteshestvenniki ostanovilis' v nereshitel'nosti.


        Glava pyatnadcataya
     <i>Rasskaz Krokusa.
     Golubaya zvezda.
     Karta kapitana Kuksa</i>

     -- Vy prishli ko mne? -- razdalsya vdrug slabyj starcheskij golos.
     Iz temnoty galerei na  osveshchennyj  uchastok  vyshel, opirayas'  na vysokij
posoh, tot  samyj borodatyj neznakomec v kolpake. On byl odet v uzkuyu chernuyu
kurtochku  s  manzhetami-kolokol'chikami, fioletovye  triko i tufli, ukrashennye
pomponami. Pugovicy i vychurnaya pryazhka remnya tusklo pobleskivali serebrom.
     -- YA uzhe staryj  gnom,  no zrenie i  sluh u menya horoshie, --  prodolzhal
neznakomec. -- YA  videl,  kak v gorod voshlo sudno,  i  slyshal, kak zvonili v
kolokol...
     -- Prostite, my ne pozdorovalis', -- pervoj spohvatilas' Kroha.
     Vse troe po ocheredi predstavilis'.
     Gnom tol'ko kivnul.
     -- Pojdemte, -- skazal on.
     Vse voshli  v prostornuyu komnatu  s  tleyushchim kaminom  i tusklo  goryashchimi
svechami. Plotnye shtory na oknah byli zadernuty.
     -- Pochemu vy pryachetes'? -- sprosil Student. -- Gde vse ostal'nye zhiteli
goroda? Znaete li vy chto-nibud' o nashih propavshih tovarishchah?
     --  Slishkom  mnogo voprosov... --  gnom uselsya na  vysokoe,  pohozhee na
tron, kreslo. -- YA otvechu na nih po poryadku.
     Puteshestvenniki  rasselis' na  zhestkih  stul'yah s  reznymi  spinkami  i
prigotovilis' slushat'.


     -- Menya  zovut  Krokus,  --  nachal svoj rasskaz  borodatyj gnom. --  Do
segodnyashnego dnya  ya byl starostoj  etogo goroda, i menya  slushalis' vse,  kto
chtil tradicii nashih predkov, potomu chto sami menya vybrali... Nash narod ochen'
drevnij,  my  znaem  ego  istoriyu  po  knigam.  No   sejchas  ya  ne  budu  ee
pereskazyvat', potomu  chto vy hotite  uslyshat'  ot menya drugoe.  Verno? (Vse
troe obradovano zakivali.) Nu tak slushajte.
     Eshche  nedelyu nazad  nas zdes' bylo  chetyresta  pyat'desyat gnomov, zhitelej
goroda, ostal'nye davno razbrelis' po  svetu. CHuzhakov zdes' ne obizhali, no i
ne zhalovali. Nikto iz priezzhih ne zaderzhivalsya u nas nadolgo.
     Za gorodskoj  stenoj my vyrashchivali ovoshchi, frukty  i pshenicu.  Sredi nas
byli iskusnye  yuveliry, sapozhniki,  portnye, stekloduvy, chekanshchiki i mastera
mnogih drugih  professij. Nam vsego hvatalo,  i nikto ne meshal nam zhit' tak,
kak my privykli.
     Kogda-to nash  gorod  byl postroen  kak krepost'  dlya zashchity  ot morskih
razbojnikov, grabivshih korabli, pribrezhnye  seleniya i dazhe podnimavshihsya  do
porogov  vverh po  reke. Nashi predki vystroili nepristupnuyu krepost' i mnogo
vekov zhili v spokojstvii i dostatke.
     I  kto by  mog podumat', chto  nashu spokojnuyu, razmerennuyu zhizn' narushit
poyavlenie... eshche bolee strashnyh razbojnikov!
     Da, eto tak. Nedelyu nazad, pod pokrovom nochi, v Central'nyj kanal voshlo
sudno, pohozhee  na zheleznoe  vereteno. Iz nego vyskochili vooruzhennye gnomy i
prinyalis'  grabit' nash gorod. Klyanus', oni vyglyadeli v  tochnosti kak morskie
piraty iz  starinnyh  knig!  V  nashih domah  bylo  mnogo  dragocennyh veshchej,
hranivshihsya  s nezapamyatnyh vremen. Oni zabrali vse. Pogruzili dobro na svoyu
zheleznuyu lodku i uplyli.
     No na etom nashi bedy ne zakonchilis'. Odnazhdy noch'yu v gorode prizemlilsya
nevidannyj  letatel'nyj  apparat.  Kruglyj  kak  blyudce i zheleznyj.  Iz nego
vylezli ogromnye,  odetye  v chernye  plashchi  lysye gnomy. Oni  siloj  zabrali
desyateryh nashih i uleteli v storonu morya.
     (Posle etih slov slushateli stali erzat' i pereglyadyvat'sya.)
     --  Vse  popryatalis'  po  svoim domam,  --  prodolzhal  Krokus,  -- i ne
vyhodili nikuda do segodnyashnego utra. YA pochti nikogda ne splyu. YA ne spal i v
te  strashnye  nochi,  i  v  minuvshuyu,  ne  budu  spat'  i  segodnya.  Esli  vy
puteshestvuete radi sobstvennogo udovol'stviya,  ne zaderzhivajtes' zdes'. Ved'
te,  v  chernyh  plashchah, eshche vernutsya. Noch'yu  eta  shtuka  opyat' proletela nad
gorodom, i rannim utrom vse eshche  ostavshiesya ushli iz goroda. Teper' oni  tozhe
razbredutsya  po svetu,  i  nashi doma kogda-nibud'  ot  vremeni prevratyatsya v
pyl'...
     --  Gospodin  Krokus, -- podal golos Student, kogda starik umolk. --  U
nas est' osnovaniya  polagat', chto nashih druzej pohitili te zhe samye gnomy iz
neopoznannogo  letatel'nogo  apparata.  Ne  mogli  by  vy soobshchit'  nam  eshche
kakie-nibud' svedeniya, kasayushchiesya etogo apparata i ego ekipazha?
     Krokus pomolchal nekotoroe vremya, a potom promolvil:
     -- V tu noch' ya postaralsya rassmotret' ih letayushchuyu mashinu. Ona pohozha na
perevernutyj  kverhu dnom kotelok  s kryshkoj, prizhatoj  snizu. Ona  rychit  i
istorgaet   plamya.   Na  nej   byl  znak   --  izobrazhenie  v  vide  goluboj
vos'mikonechnoj zvezdy. Kazhetsya... -- Krokus poshamkal gubami, --  kazhetsya,  ya
videl etu zvezdu gde-to i ran'she...
     --  Pozhalujsta,  postarajtes'  vspomnit'!  --  voskliknul  Student.  --
Vozmozhno, ot etogo sejchas zavisit uchast' nashih i vashih druzej!
     --  Da, da... -- Krokus  pristavil ko lbu ukazatel'nyj  palec i gluboko
zadumalsya.  Vse zamerli,  starayas'  ne  dyshat'.  V  tishine, narushaemoj  lish'
potreskivaniem goryashchih  v kamine polen'ev da  poskripyvaniem stul'ev, proshlo
pyat', a zatem i vse desyat' minut.
     Nakonec Krokus otnyal palec oto lba i hitro ulybnulsya.
     --  YA vspomnil,  --  skazal  on, ne  spesha podnyalsya s mesta i podoshel k
vozvyshavshimsya   do  samogo  potolka  knizhnym  stellazham.  Po   stremyanke  on
vskarabkalsya na samyj  verh  --  tak vysoko,  chto  ego ostrokonechnyj  kolpak
upersya verhushkoj  v potolok.  Tam, podnimaya tuchi  pyli i besprestanno chihaya,
Krokus otyskal nuzhnuyu knigu.
     --   |to   atlas,   --  poyasnil   on,  spustivshis'  vniz.   --  Sbornik
geograficheskih   kart.    Kogda-to,   davnym-davno,    ego    sostavil   moj
sootechestvennik, znamenityj moreplavatel' kapitan Kuks.
     Krokus  raskryl  ogromnuyu pozheltevshuyu  pergamentnuyu knigu s risovannymi
kartami i vskore otyskal neobhodimuyu stranicu.
     --  Vot,  -- on  ukazal  na  ostrov, pomechennyj  goluboj vos'miugol'noj
zvezdoj, sostavlennoj iz dvuh peresekayushchihsya  kvadratov.  -- Na etom ostrove
moreplavatel' Kuks  videl gnomov, dobyvayushchih iz  gory almazy. Oni  vyglyadeli
tochno tak zhe,  kak  te, chto priletali k nam na etoj samoj shtuke... s goluboj
zvezdoj na dverce.
     -- Vse shoditsya! -- voskliknul Cirkul' i podskochil s mesta.
     -- I takaya zhe zvezda na karte... -- v zadumchivosti probormotal Student,
sklonivshis' nad pergamentom. -- Nado vnimatel'no izuchit' nashi snimki...
     Rasproshchavshis' so  starostoj  Kamennogo  goroda,  kotoryj ni za  chto  ne
soglashalsya pokinut' svoe ubezhishche, i zahvativ s ego razresheniya kartu kapitana
Kuksa, puteshestvenniki pospeshili na "Strekozu".


     Ne  teryaya vremeni, Student vyvel na ekran snimki, sdelannye im kogda-to
iz kosmosa. No  nikakih  sledov  ostrova,  oboznachennogo  na karte  kapitana
Kuksa, on ne uvidel. Na etom obshirnom uchastke okeana ne bylo voobshche nikakih,
dazhe samyh malen'kih ostrovov. A ostrov, oboznachennyj na staroj pergamentnoj
karte, byl dostatochno velik, vysota  ego nad urovnem morya byla znachitel'noj.
Vprochem, za  sotni let v okeane mog  utonut' i celyj ostrov. Na snimkah bylo
vidno, chto tam sejchas polno otmelej i rifov.
     Kogda vse gnomy sobralis' v kayut-kompanii, slovo vzyala  korrespondentka
Kroha.
     --  Dazhe esli ostrova  Goluboj zvezdy bol'she ne  sushchestvuet, -- skazala
ona,  -- my  s vami dolzhny pobyvat' na meste, oboznachennom na karte kapitana
Kuksa. Ved' ne mozhem my sidet' slozha ruki!
     --  Da,  eto  pravil'no, -- podderzhal ee  Cirkul'. --  Ne sluchajno  eti
zvezdy poyavilis' v raznyh mestah, takih sovpadenij ne byvaet.
     --  A  chego s nimi razgovarivat',  -- podhvatil Karlusha. -- YA predlagayu
vybrat' novogo kapitana i nemedlenno vystupit' v morskoj pohod. Kto "za"?
     I sam pervyj podnyal ruku.
     Odnako nikto, krome CHeka, Karlushu ne podderzhal.
     --  Pomolchi  luchshe,  --  skazala emu  Zubrilka. -- Vechno  ty  lezesh'  s
kakimi-nibud' glupostyami.
     -- Da uzh, naschet kapitana ty pogoryachilsya... -- pomorshchilsya Glyuk.
     -- Odin raz ty uzhe byl  kapitanom, -- skazal Student. -- Postesnyalsya by
nashih druzej.
     Karlusha perepugalsya,  chto Student sejchas  rasskazhet Krohe i Cirkulyu pro
to, kak oni s CHekom sobiralis' plyt' na plotu.
     -- YA chto... ya nichego... -- zalepetal on, chtoby poskoree zamyat' temu. --
YA tol'ko hochu skazat', chto nezachem zdes' rassizhivat'sya i razdumyvat'.
     -- Eshche by, -- skazal Student, -- uzh ty-to ne stanesh'  razdumyvat'. Tebe
by tol'ko  mchat'sya kuda-nibud'  slomya golovu. A  uzh dumaet pust'  kto-nibud'
drugoj. Vechno iz-za tebya kakie-to istorii...
     Karlusha  pritih,  a vse ostal'nye, posoveshchavshis', reshili otpravlyat'sya v
put' nemedlenno. Za noch'  "Strekoza", vedomaya luchom-navigatorom, dolzhna byla
vyjti k moryu.


        Glava shestnadcataya
     <i>Okean.
     Opasnost' gde-to ryadom.
     Situaciya oslozhnyaetsya</i>

     Rano utrom "Strekoza" vyshla k ust'yu reki, i vahtennyj matros SHesterenka
ob座avil  po  radio  pod容m.  Zaspannye  puteshestvenniki,  ezhas'  ot utrennej
svezhesti, povylezali na palubu.
     Berega   reki  razdalis'  daleko  vshir',  koe-gde  torchali   nebol'shie,
vytyanuvshiesya  vdol'  techeniya ostrovki. A vperedi, do  samogo gorizonta, byla
odna voda.
     |tot  beskonechnyj,  vse bolee temneyushchij k zapadu  prostor  tak  porazil
voobrazhenie gnomov, chto oni dolgo molchali,