ul kapitan. -- Eshche shag, i ya raznesu korabl' na atomy!
"Prizrak" v nereshitel'nosti ostanovilsya. Uverennosti u nego zametno poubavilos'.
-- A teper' slushaj menya, Mrak, -- chetko proiznes kapitan Styuart. -- Vidish' etu krasnuyu knopku? Eyu privoditsya v dejstvie sistema avarijnogo unichtozheniya korablya. Odno tvoe neostorozhnoe dvizhenie -- i ot vseh nas ostanetsya tol'ko kosmicheskaya pyl'.
Ruka kapitana, iz kotoroj sochilas' krov' ot porezov o steklo, napryazhenno zamerla nad massivnoj knopkoj, v lyubuyu sekundu gotovaya vzhat' ee v panel'.
-- Tvoj variant nepriemlem dlya nas, Mrak, no u menya v zapase est' eshche odin, poslednij. Ty poluchish' korabl', no lish' pri uslovii, chto dash' nam vozmozhnost' besprepyatstvenno pokinut' ego. Slushaj menya vnimatel'no, Mrak. Sejchas my vchetverom gruzimsya na kapsulu i uhodim v otkrytyj Kosmos, ty zhe ostaesh'sya zdes' i dejstvuesh' dalee po svoemu usmotreniyu. U tebya net vybora, Mrak.
"Prizrak" medlenno proiznes:
-- Ideal'nyj variant -- obladanie korablem i unichtozhenie vsego ego ekipazha.
-- Usloviya diktuyu ya, -- vlastno zayavil kapitan Styuart. -- Libo ty poluchaesh' korabl', libo ty ne poluchaesh' nichego. Vybiraj. Korabl' protiv nashih zhiznej.
-- YA vybirayu korabl', -- ne razdumyvaya, otvetil Mrak.
-- O'kej. Flojd...
Styuart ne dogovoril. V tu zhe minutu "prizrak" rinulsya na nego. Tri lazernyh lucha vsporoli ego telo i v mig prevratili v besformennoe protoplazmennoe mesivo, rasteksheesya po plastikovomu polu rubki.
-- Prekratit'! -- kriknul kapitan, poblednev.
Vyazkaya zlovonnaya massa, vzdragivaya i vshlipyvaya, tolchkoobrazno potyanulas' vverh, stremitel'no obretaya chelovekopodobnye ochertaniya. V schitannye mgnoveniya pered Ohotnikami vnov' vosstal "prizrak" Filippa de Klissona.
-- YA neuyazvim, gospoda, -- zloveshche proiznes on. -- Vashi usiliya unichtozhit' menya tshchetny.
-- Poslednij raz preduprezhdayu, Mrak, -- v golose Styuarta slyshalas' edva sderzhivaemaya yarost', -- eshche odna takaya vyhodka -- i ya unichtozhayu kosmolet.
-- Horosho, -- "prizrak" okonchatel'no sdalsya, -- vasha vzyala, kapitan. YA ne budu prepyatstvovat' vam. Mozhete pokinut' korabl'.
-- Blagodetel', -- provorchal Korotyshka Mark.
Prikazaniya kapitana zvuchali rezko, chetko.
-- Dzherald! Pozabot'sya o pishchevyh koncentratah i zapasah vody. Mark, obespech' kapsulu dopolnitel'nym zapasom kisloroda. Flojd, -- golos kapitala zazvenel ot napryazheniya, -- Flojd, prinesi blok distancionnogo upravleniya sistemoj avarijnogo unichtozheniya korablya.
Flojd O'Darr udivlenno vzglyanul na Styuarta.
-- No, Kris...
-- Nikakih "no", chert poberi! -- ryavknul kapitan. -- Vypolnyat' prikazanie!
Flojd nereshitel'no shagnul k vyhodu.
-- YA prinesu, -- bystro progovoril Mark. -- A ty, malysh, zajmis'-ka luchshe kislorodnymi ballonami.
Kris Styuart mel'kom vzglyanul na boksera. Tot byl sovershenno nevozmutim.
-- Bud' tak dobr, Mark, prinesi to, chto ya prosil. Blok lezhit...
-- YA znayu, gde ego najti, -- oborval kapitana Mark i bystro pokinul rubku upravleniya.
-- O'kej. -- Vzdoh oblegcheniya vyrvalsya iz grudi kapitana.
"Prizrak" perevel nastorozhennyj vzglyad so Styuarta na Flojda i obratno na kapitana.
-- Vy blefuete, kapitan Styuart, -- ugrozhayushche proiznes on. -- Nikakogo bloka ne sushchestvuet.
-- U tebya budet prekrasnaya vozmozhnost' ubedit'sya v obratnom, -- suho zametil Styuart, -- kogda ya perevedu na nego upravlenie etoj knopkoj. Ty hochesh' posmotret' ego v dejstvii, Mrak? -- usmehnulsya on.
"Prizrak" zakolebalsya.
-- YA vam ne veryu.
Kapitan Styuart prezritel'no pozhal plechami.
-- Mne na eto sovershenno naplevat'. -- On chuvstvoval sebya hozyainom polozheniya. Mrak oshibalsya, tverdya o svoej neuyazvimosti: ego razum byl podoben elektronnomu intellektu komp'yutera -- on shel po puti naimen'shego soprotivleniya i iz neskol'kih variantov dejstviya vybiral naibolee logichnyj i naibolee otvechayushchij postavlennoj celi. CHelovek chasto vyigryval v shvatke s mozgom komp'yutera imenno blagodarya alogichnosti svoih postupkov i reshenij, kotorye nevozmozhno bylo predugadat' i zaranee proschitat'. Mrak zhe ne umel igrat' va-bank, kazhdyj ego shag byl nadezhno vyveren i strogo soglasovan s trebovaniyami absolyutnoj logiki. Kris Styuart ponyal eto i vospol'zovalsya svoim preimushchestvom. Sejchas "prizrak" byl u nego v rukah.
Flojd nezametno vyshel, ostaviv kapitana naedine s Mrakom. Styuart prodolzhal derzhat' palec na krasnoj knopke, ne otryvaya v to zhe vremya glaz ot svoego vraga. "Prizrak" v svoyu ochered' sledil za malejshim dvizheniem cheloveka. Minuty potyanulis' v molchanii i nepodvizhnosti.
Poyavilsya Mark. V rukah on derzhal massivnyj yashchik.
-- Gotovo, komandir, -- skazal on s poroga.
-- Smeni menya u knopki, -- prikazal Styuart.
Mark sklonilsya nad avarijnoj knopkoj. Kris Styuart vzyal u nego yashchik, polozhil na pul't i uselsya v kreslo pilota.
-- CHto vy sobiraetes' delat'? -- podozritel'no sprosil "prizrak".
-- Vvedu v bortovoj komp'yuter programmu distancionnogo upravleniya sistemoj avarijnogo unichtozheniya, -- suho otozvalsya kapitan. -- Na tot sluchaj, esli ty vzdumaesh' narushit' nash dogovor. Posle vvoda programmy nam bol'she ne nado budet karaulit' etu knopku. V sluchae neobhodimosti avarijnuyu sistemu mozhno budet privesti v dejstvie s pomoshch'yu vot etogo bloka. Nadeyus', eto ponyatno.
-- Tol'ko bez glupostej, kapitan, -- s ugrozoj proiznes "prizrak". -- Vam ne udastsya obmanut' menya.
-- Zdes' net nikakogo obmana, my igraem v otkrytuyu. Ne dvigat'sya! -- ryavknul kapitan, uloviv edva zametnoe peremeshchenie "prizraka". -- Ostavajsya tam, gde stoish', inache ya privedu svoyu ugrozu v ispolnenie.
"Prizrak" zamer v dvuh yardah ot pul'ta upravleniya. Kapitan tem vremenem ves' pogruzilsya v rabotu. Spustya neskol'ko minut on obŽyavil:
-- Vse. Programma zapushchena.
V rubku voshli Flojd i Dzherald.
-- Kapitan, kapsula gotova k startu, -- otchitalsya Dzherald, prochitav napryazhennyj vopros v glazah Styuarta. -- Vse neobhodimoe pogruzheno na bort.
Kapitan vstal i povernulsya k "prizraku".
-- My uhodim, -- skazal on. -- Malejshee neostorozhnoe dejstvie s tvoej storony privedet k gibeli korablya. V etom mozhesh' byt' uveren.
On vzyal v ruki yashchik, prinesennyj Markom, otkinul kryshku i polozhil palec na kakoj-to tumbler.
-- Povtoryayu, Mrak, odno tvoe dvizhenie, i moj palec razneset korabl' na chasti, -- povysil golos kapitan. -- |to ne pustaya ugroza.
"Prizrak" razmyshlyal.
-- Kakovy garantii, -- sprosil on, -- chto vy ne vospol'zuetes' etim blokom, okazavshis' v otkrytom Kosmose?
-- A gde garantii, chto ty ne unichtozhish' nas, kogda my pokinem korabl'? -- v svoyu ochered' sprosil Styuart. -- Otsutstvie garantij -- v dannoj situacii luchshaya garantiya dlya nas vseh. Esli my unichtozhim korabl', ty unichtozhish' nas. No esli vdrug vyyasnitsya, chto ty pokidaesh' bort "Skital'ca" -- v svoem estestvennom oblichii, konechno -- eto posluzhit nam signalom dlya vzryva kosmoleta. Ne smej presledovat' nas, Mrak! Ostavajsya v rubke v techenie poluchasa, my budem nablyudat' za toboj cherez kanal videosvyazi.
-- Vy predusmotritel'ny, kapitan. YA podchinyayus'.
-- Flojd, Dzherald. Na kapsulu! -- rezko prikazal Kris Styuart, zatem obernulsya k bokseru. -- Ty vyhodish' srazu zhe sledom za mnoj, Mark.
On bystro vyshel iz pomeshcheniya. Mark, otorvavshis' ot krasnoj knopki, posledoval za nim. Idya po koridoru, Styuart chuvstvoval na svoem zatylke preryvistoe dyhanie velikana. Tol'ko by udalsya ih plan!
CHerez neskol'ko minut vse chetvero zanyali mesta v tesnoj kapsule.
-- Start! -- skomandoval kapitan, kogda vse prigotovleniya byli zakoncheny. -- ZHivee, chert poberi! -- Golos ego drozhal ot napryazheniya.
Kapsula pulej vyletela iz stal'nogo bryuha "Skital'ca". Mrak ne presledoval ih.
-- Kazhetsya, otorvalis', -- vydohnul Flojd, vytiraya holodnyj pot so lba.
-- Ob etom eshche rano sudit', -- vozrazil kapitan, pristal'no vsmatrivayas' v lobovoe steklo miniatyurnogo apparata. -- On mozhet peredumat'.
-- Vryad li on pojdet na takoj risk, -- proiznes Mark. -- On poluchil to, chto hotel.
-- Daj-to Bog, -- otozvalsya kapitan i uzhe drugim tonom provorchal: -- Ty chto, ne mog najti yashchik polegche?
Neterpelivym dvizheniem on skinul tak nazyvaemyj "distancionnyj blok" s kolen sebe pod nogi. Korotyshka Mark rashohotalsya.
-- |lektronnaya pech' -- samaya nezamenimaya veshch' v otkrytom Kosmose! Bud' ya proklyat, esli na uzhin ne ugoshchu vas goryachim ometom iz dyuzhiny yaic.
-- YA ne udivlyus', esli vdrug vyyasnitsya, chto ty ustroil zdes' eshche i kuryatnik, -- kapitan neveselo ulybnulsya.
-- Pozhaluj, dlya Noeva kovchega eta posudina nedostatochno vmestitel'na, -- s somneniem pokachal golovoj Mark. -- Net, komandir, nikakoj zhivnosti ya vzyat' ne dogadalsya.
Flojdu bylo ne do vesel'ya. S vinovatym vidom on povernulsya k Krisu Styuartu.
-- Prosti, Kris, ya chut' bylo vse ne isportil. Mne sledovalo by byt' chut' soobrazitel'nej.
-- Zabyto, Flojd, -- otmahnulsya Kris Styuart.
-- Kto zdes' govorit o soobrazitel'nosti? -- vstrepenulsya Dzherald. -- Ba, nikak Flojd? Udivlyayus', kak eto ty ne povedal nashemu obshchemu priyatelyu Mraku o tom, chto nikakogo bloka distancionnogo upravleniya v prirode ne sushchestvuet!
-- Umolkni, -- rezko oborval Dzheralda Mark i laskovo pohlopal smushchennogo irlandca po plechu. -- Flojd u nas paren' chto nado, i ne tebe, Dzherald, sudit' ego.
-- Da ya i ne suzhu, -- na etot raz smutilsya Volk. -- |to ya tak, lyubya.
Trevozhnye mysli vernuli ih k surovoj dejstvitel'nosti.
-- Mrak ne smozhet prozondirovat' nash mozg? -- sprosil Flojd.
-- Vryad li, -- otozvalsya Mark. -- Rasstoyanie slishkom veliko, i prodolzhaet uvelichivat'sya s kazhdoj sekundoj. Pokinut' zhe korabl' on ne risknet. Po-moemu, komandir osnovatel'no pripugnul ego.
-- Proklyat'e! -- vyrugalsya Dzherald. -- On zavladel-taki "Skital'cem". Teper' on pryamikom letit k Zemle.
-- YA izmenil programmu poleta, -- skazal kapitan Styuart. -- CHerez polchasa kosmolet izmenit kurs i ujdet v Glubokij Kosmos, minuya Zemlyu.
Dzherald shiroko raskryl glaza.
-- Da ty prosto molodchina, Kris! -- voskliknul on. -- Lish' by teper' on ne dogadalsya vnesti korrektivy v programmu poleta.
-- Vozmozhnosti Mraka nebespredel'ny, -- zametil Mark. -- Budem nadeyat'sya, chto on ne smozhet proniknut' v sekrety upravleniya korablem.
-- CHto zhe nam teper' delat'? -- v otchayanii sprosil Flojd. -- Kapsula v kosmicheskom vakuume neupravlyaema, zapasov kisloroda hvatit ot sily na troe sutok. Antigravitacionnoj zashchity kapsula ne imeet, i mel'chajshij meteorit v dva scheta unichtozhit nas.
-- Rajon Al'passijskoj tumannosti chist ot meteoritnyh potokov, -- vozrazil kapitan, -- hotya v ostal'nom ty prav.
-- Da chert s nimi, s meteoritami! My sami skoro prevratimsya v mertvyj meteorit.
-- Vernee, v chetyrehmestnyj katafalk, -- mrachno usmehnulsya Dzherald. -- My dazhe ne znaem tochnyh koordinat kapsuly.
-- Derzhite sebya v rukah, -- vozzval k poryadku kapitan Styuart. -- Nash kurs prohodit vblizi zvezdy Al'paceny, ya vychislil ego eshche tam, na bortu "Skital'ca". Vokrug Al'paceny vrashchaetsya pyat' planet. Vozmozhno, my popadem v zonu prityazheniya odnoj iz nih, i togda... -- Kris Styuart obvel vzglyadom vseh troih. -- No dazhe i togda sushchestvuet odin shans iz milliona, chto my ostanemsya v zhivyh. -- On nemnogo pomedlil, v glazah ego vspyhnuli upryamye ogon'ki. -- I vse zhe etot shans u nas est'.

 

Glava devyatnadcataya

PRIGOVORŗNNYJ K SMERTI

      Gercog otkryl glaza. Mernoe zhuzhzhanie dvigatelej govorilo o tom, chto kosmolet dvizhetsya v rezhime stabil'nogo pilotirovaniya.

On s trudom pripominal vse, chto s nim proizoshlo za proshedshie chasy. I pervym ego chuvstvom, kogda pamyat' nakonec voskresila minuvshie sobytiya, bylo chuvstvo udivleniya -- udivleniya tomu, chto on vse eshche zhiv.
-- Ochnulsya, -- donessya do nego golos Marsielya Lusa.
Ostraya bol' pronzila zatylok, kogda, on povernul golovu. Na nego smotreli holodno-besstrastnye glaza kapitana marsian. Glaza, v kotoryh ne bylo zhizni.
-- Ty nam bol'she ne nuzhen, Filipp de Klisson, -- proiznes Marsiel'. -- Vzglyani na ekran.
Nevol'no povinuyas' prikazu, Gercog perevel vzglyad na blizhajshij monitor.
Bozhe, chto eto? Oni v Obozrimom Kosmose! Kogda zhe oni uspeli prodvinut'sya tak daleko? Sushchestvoval tol'ko odin sposob sovershit' podobnoe v stol' korotkoe vremya -- giperperehod. CHert poberi, oni vospol'zovalis' giperprostranstvennym dvigatelem! A eto znachit... Gercog poholodel.
Golos Marsielya Lusa byl leniv i nasmeshliv.
-- YA vizhu, ty verno ocenil situaciyu. My obladaem polnoj informaciej o korable, i vse eto blagodarya tebe, Filipp de Klisson. Ty okazal nam neocenimuyu uslugu, predostaviv svoj mozg v nashe rasporyazhenie. Teper' my sami spravimsya s upravleniem. Ty nam bol'she ne nuzhen, -- povtoril Marsiel'. -- Dzherald Volk, bud' tak lyubezen, provodi nashego gostya k vyhodu.
-- CHto?! -- Gercog vskochil. -- CHto vy hotite sdelat'?
-- Osvobodit' tebya, vsego-navsego. My i pal'cem ne tronem tebya, chelovek, vopreki nashim obeshchaniyam. Ty mozhesh' besprepyatstvenno pokinut' korabl'.
"Oni hotyat vykinut' menya za bort! |to zhe vernaya smert'... Vprochem, eti nelyudi nikogda i ne skryvali svoih namerenij".
Netverdoj pohodkoj Gercog napravilsya k vyhodu iz rubki upravleniya. Ves' etot uzhas napominal emu utro pered kazn'yu, kogda neumolimyj palach vedet svoyu zhertvu po beskonechnym tyuremnym labirintam k vysokomu eshafotu, okruzhennomu mnogotysyachnoj likuyushchej tolpoj. Net, sejchas tolpy ne budet, kazn' proizojdet pri polnom otsutstvii zritelej. Esli ne schitat' zritelyami te milliardy zvezd, sredi kotoryh otnyne pridetsya nosit'sya zamerzshemu telu poslednego otpryska gercogov de Klissonov.
Gercog gordo podnyal golovu. Plevat' na vse! ZHal' tol'ko, chto Mrak zavladel kosmoletom, no zdes' uzhe nichego ne popravish'. Gde-to sejchas Kris Styuart? A Flojd, Dzherald? Dobryak Mark? Slezy navernulis' na ego glaza.
"Prizrak" Dzheralda Volka vel ego k shlyuzovoj kamere. "Vse verno, oni neploho osvoilis' na korable".
Emu ne bylo strashno, strah ushel vmeste s neizvestnost'yu. Ego sud'ba predreshena, i etot fatalizm, eta tupaya bezyshodnost' napolnili ego serdce takoj toskoj, takoj shchemyashchej grust'yu, chto Gercog nevol'no zastonal. Proklyat'e! Ved' zhit' tak hochetsya...
Oni ostanovilis' pered vhodom v shlyuzovuyu kameru. Avtomaticheskie dveri medlenno razdvinulis'. Gercog uverenno shagnul vpered. Teper' uzhe pozdno otstupat'.
-- Schastlivogo poleta, Filipp de Klisson, -- usmehnulsya "prizrak". Dveri somknulis' za spinoj Gercoga.
Tusklyj svet osveshchal vmestitel'noe pomeshchenie. Sejchas zarabotayut nasosy, otkachivayushchie vozduh. Potom otkroetsya vneshnyaya pereborka, i chernyj ledenyashchij Kosmos vorvetsya vnutr' kamery. Kamery smerti.
Kak vse-taki zhal', chto zhizn' okazalas' takoj korotkoj. Ved' on eshche tak molod...
Gromko zarabotali nasosy. Mrak dejstvoval strogo po programme.
Skafandr!
Otchayannaya mysl' besheno zarabotala v ego golove. Nu konechno zhe! Kak on mog zabyt'! SHlyuzovaya kamera snabzhena nebol'shim skladom skafandrov.
On brosilsya k dverce, za kotoroj hranilis' spasitel'nye skafandry. Skoree!
Nasosy rabotali uzhe na polnuyu moshchnost'. Stalo trudno dyshat'. Drozhashchimi rukami Gercog izvlek odin iz skafandrov i stal sudorozhno vtiskivat'sya v nego.
On zadyhalsya, soznanie mutilos'. Proklyat'e! On nikak ne mog vlezt' v tesnyj skafandr, pal'cy ploho povinovalis', serdce besheno bilos' v grudnoj kletke, razgonyaya po zhilam vse eshche goryachuyu, no uzhe obednennuyu kislorodom krov'. Skoree zhe!..
S lyazgom priotkrylas' vneshnyaya pereborka. Ostatki vozduha so svistom stali vyryvat'sya iz kamery. Ledyanoj holod otkrytogo Kosmosa bystro pronikal vnutr'.
On prislonilsya k stene. Poslednie sily pokidali ego vmeste s merknushchim soznaniem. Eshche odno usilie...
Est'! Skafandr v gotovnosti. Teper' vklyuchit' podachu kislorodnoj smesi...
ZHivitel'nyj kislorod pronik v ego legkie. Eshche ne vse poteryano, chert poberi!
On rinulsya k ziyayushchej chernotoj kosmicheskoj bezdne i bukval'no vyvalilsya iz kamery vo vneshnee prostranstvo. Zarabotal portativnyj reaktivnyj dvigatel', vstroennyj v skafandr. Ego srazu zhe otshvyrnulo ot korpusa "Lunnogo brodyagi". Kakoe-to vremya on kuvyrkalsya v nevesomosti, pytayas' vyrovnyat' svoe polozhenie. V konce koncov emu eto udalos'.
Teper' on letel po pryamoj traektorii proch' ot korablya "prizrakov".
Gercog ne pital naprasnyh illyuzij. Zapasy kisloroda v ballonah skafandra rasschitany ot sily na tri chasa, a potom -- t'ma nebytiya. CHto zh, otsrochka ne tak uzh velika, no dlya prigovorennogo k smerti lishnie tri chasa zhizni -- velikoe bogatstvo. Gercog gor'ko usmehnulsya. On vse eshche zhiv -- razve eto ne chudo?
On ne videl, tak vsled za nim iz shlyuzovoj kamery "Lunnogo brodyagi" besshumno vyskol'znul Mrak i v schitannye doli sekundy nastig begleca.
On ne poteryal soznanie. Plotnaya t'ma bezumiya okutala ego mozg -- on poteryal rassudok.

 

CHast' tret'ya

ALXPA KARANT|N

 

Glava dvadcataya

MYAGKAYA POSADKA

      -- Kazhetsya, my padaem, -- proiznes Kris Styuart. Kapsula so svistom rassekala plotnuyu atmosferu. CHuzhaya planeta krepko derzhala svoyu zhertvu, prityagivaya ee s neuderzhimoj siloj. Istekali tret'i sutki ih poleta v tesnom razvedyvatel'nom apparate.

-- My razob'emsya! -- kriknul Flojd, vcepivshis' rukami v podlokotniki kresla.
Kapitan Styuart navalilsya na shturval, pytayas' vyrovnyat' dvizhenie kapsuly i pridat' emu nuzhnoe napravlenie, no vse ego staraniya byli tshchetny: kapsula ne slushalas' rulya.
-- Upravlenie vyvedeno iz stroya, -- stisnuv zuby, prosheptal on.
Zemlya stremitel'no priblizhalas'. Pered glazami otchayavshihsya kosmoletchikov mel'knuli skaly, proneslos' zelenoe pyatno rastitel'nosti. Potom vse zavertelos', smeshalos' v edinoj krugoverti smenyayushchihsya krasok. Korpus strashno tryaslo, temperatura vnutri kapsuly bystro polzla vverh.
Rezkij tolchok brosil ih vpered. Udar -- tresk -- eshche udar... Ih boltalo, slovno sel'd' v konservnoj banke. Hrust, skrezhet... Kazalos', kapsula razvalivaetsya na chasti, plyushchitsya o nevedomuyu pregradu. Gluhoj vsplesk -- i...
Mertvaya nepodvizhnost'. Bezumnyj polet zavershilsya. Gde-to ryadom tonkoj strujkoj zhurchala voda. Kapsula lezhala na boku, medlenno pogruzhayas' vo chto-to zhidkoe, vyazkoe. Lyudi sgrudilis' v kuchu, splelis' v edinyj koposhashchijsya klubok.
Pervym sumel vybrat'sya iz spleteniya tel Korotyshka Mark.
-- Vse zhivy? -- Otvetom emu posluzhili utverditel'nye kivki i nechlenorazdel'noe mychanie. -- O'kej. S blagopoluchnoj posadkoj, gospoda. Predlagayu slegka razmyat' kosti i proshvyrnut'sya po okrestnostyam. Nadeyus', vozrazhenij ne budet.
On shvatilsya bylo za ruchku dveri, no rezkij golos Krisa Styuarta ostanovil ego.
-- Stoj, Mark. My ne znaem, chto zhdet nas snaruzhi. Atmosfera mozhet okazat'sya neprigodnoj dlya zhizni.
Korotyshka Mark molcha ukazal na shirokuyu rvanuyu treshchinu v korpuse kapsuly, skvoz' kotoruyu proglyadyvalos' goluboe nebo.
-- Tvoi opaseniya ne podtverdilis', komandir. Gotov pobit'sya ob zaklad, eta planeta mne ponravitsya. Davno uzhe ya ne videl takogo yasnogo neba. -- Mark umolk i prislushalsya. -- A voobshche-to my tonem.
-- Nu uzh net, -- kategoricheski zayavil Flojd, -- utonut' teper', kogda samoe strashnoe ostalos' pozadi, mne nikak ne svetit. Klyanus' vratami preispodnej! Mark, druzhishche, raspahni-ka dver' poshire. YA, pozhaluj, sojdu na etoj ostanovke.
Mark dvinul plechom, no dver' ne poddalas'.
-- CH-chert! -- vyrugalsya on. -- Zaklinilo, chtob ee...
Dver' byla pryamo nad ego golovoj. Vstav na kreslo, on upersya v nee moguchej spinoj i podnatuzhilsya. Lico ego pobagrovelo, glaza nalilis' krov'yu. Kreslo pod nogami zhalobno skripnulo, korpus kapsuly zastonal, kachnulsya i slegka nakrenilsya. CHerez treshchinu vnutr' hlynula mutnaya voda.
-- Vot ne dumal, chto ty takoj slabak, -- skazal Dzherald, s neterpeniem nablyudaya za bokserom. -- Mozhet, pomoch', priyatel'?
-- Otrezh'te emu yazyk, -- prohripel velikan. -- YA by i sam sdelal... eto, no ruki... zanyaty... Gotovo!
Dver' s lyazgom vyletela naruzhu, telo Marka, slovno osvobodivshayasya pruzhina, rezko raspryamilos'.
Voda mezhdu tem zametno pribyvala.
-- Bratcy! Da zdes' zhe prosto raj! -- donessya snaruzhi vostorzhennyj golos Korotyshki Marka.
-- Utonut' v rayu? |togo tol'ko ne hvatalo, -- provorchal Flojd. -- Postoronis'-ka, Mark, ya tozhe hochu vzglyanut'.
Nogi Marka ischezli. Flojd vybralsya naruzhu, za nim posledovali ostal'nye Ohotniki. Dzherald oglyadelsya i prisvistnul ot udivleniya.
-- A zdes' ne tak uzh i ploho.
Sud'ba blagovolila k nim i v etot raz, vnov' i vnov' dokazyvaya, chto byt' ee "izbrannikami" -- ne pustoj zvuk. Mestom ih vynuzhdennoj i stol' stremitel'noj posadki okazalos' nebol'shoe boloto, utopayushchee v bujnyh zaroslyah nezemnoj rastitel'nosti. Vokrug vzdymalas' plotnaya zelenaya stena, kupolom navisala nad pyatachkom zathloj mutnoj vody. Probiv bresh' v spletenii cepkih vetvej, kapsula ugodila v samyj centr bolota. Nad ih golovami oslepitel'no sverkalo chistoe matovo-goluboe nebo. Potrevozhennoe vnezapnym vtorzheniem, boloto to i delo istorgalo iz glubiny celye sonmy puzyrej bolotnogo gaza; puzyri s treskom lopalis', rasprostranyaya vokrug otvratitel'nyj zapah gniyushchej organiki.
-- Nu i vonishcha, -- smorshchilsya Flojd.
-- Pohozhe, my legko otdelalis', -- zametil kapitan Styuart.
-- M-da, -- pochesal v zatylke Mark. -- Ostalos' lish' dobrat'sya do berega. CHestno govorya, ne hotelos' by mne moknut' v etoj gryaznoj luzhe.
Kapsula medlenno zatyagivalas' bolotom. Ohotniki plotnoj gruppoj sgrudilis' na ee pokatom bortu i rasteryanno oziralis' po storonam.
-- Nado toropit'sya, -- ozadachenno proiznes kapitan. -- Kapsula vot-vot ujdet pod vodu.
Pogruzhenie vnezapno prekratilos', kapsula sela na tverdyj grunt. Pod nogami lyudej ostalas' lish' uzkaya poloska metalla, eshche ne skrytaya vodoj. Mark rashohotalsya.
-- Net, segodnya yavno nash den', druz'ya! Nam vezet, kak nesostoyavshimsya utoplennikam. Kakovymi my, v sushchnosti, i yavlyaemsya.
-- Esli by ty umel letat', druzhishche Mark, -- uhmyl'nulsya Flojd, -- ty by perenes menya na bereg.
-- CHtoby dobrat'sya do berega, ne zamochiv nog, nuzhny ne kryl'ya, a mozgi, -- dobrodushno pariroval bokser. -- I eshche vot takaya igrushka.
On vynul iz-za poyasa lazernyj pistolet i pokrutil ego na pal'ce, slovno zapravskij kovboj iz starinnyh vesternov.
-- Uchis', malysh, vyhodit' suhim iz vody.
Ego zorkij vzglyad skol'znul po gustym zaroslyam.
-- |to imenno to, chto mne nuzhno.
Lazernyj luch, poslannyj tverdoj rukoj boksera, metnulsya k tolstomu derevu, nakrenivshemusya nad nepodvizhnoj glad'yu bolota. Gustaya krona ego splelas' v edinuyu zelenuyu massu s kronami sosednih derev'ev. Luch vonzilsya v stvol u samogo osnovaniya, v neskol'kih dyujmah ot zemli, i v schitannye mgnoveniya pererezal ego, slovno kusok voska. Moguchee derevo vzdrognulo, zashevelilos' i, s treskom lomaya vetvi, gulko ruhnulo v vodu, obdav chetveryh Ohotnikov mutnymi bryzgami.
-- Ty mog by byt' poostorozhnee, priyatel', -- nedovol'no provorchal Dzherald, otryahivayas'.
Do poverzhennogo stvola bylo ne bolee treh yardov.
-- Proshu, gospoda, -- ulybnulsya Mark. -- Most k vashim uslugam.
Kris Styuart pervym stupil na improvizirovannyj most. Za nim posledovali ostal'nye.
V neskol'kih futah ot berega, tam, gde stvol tyazhelo opiralsya o zemnuyu tverd', iz vody torchalo neskol'ko tolstyh obrubkov, chem-to napominayushchih pni. Pnej bylo okolo poludyuzhiny, kazhdyj iz nih vozvyshalsya nad vodoj ne bolee chem na dva futa.
-- Stranno, -- probormotal Styuart, vsmatrivayas' v neobychnye obrubki, -- ih slovno kto-to spilil. Oni vse odnogo rosta.
-- Vozmozhno, tak ono i bylo, -- neuverenno otozvalsya Mark. -- |to mertvye ostanki derev'ev. Vprochem...
Bokser umolk i pozhal plechami.
-- Vprochem? -- obernulsya k nemu kapitan.
Mark obvel bereg nastorozhennym vzglyadom.
-- My vsego lish' polchasa na etoj planete. Ne stoit sudit' o nej sgoryacha, etot raj mozhet okazat'sya kovarnoj lovushkoj. Zemnye merki zdes' ne podhodyat.
Kris molcha kivnul. Ostorozhnost' -- pervaya zapoved' kosmicheskogo razvedchika. Ob etom nel'zya zabyvat' dazhe vo sne. Slishkom mnogo neozhidannostej podsteregalo ih na kazhdom shagu.
Smutnye opaseniya Marka podtverdilis' ochen' skoro.
Balansiruya, kapitan ostorozhno prodvigalsya vpered po skol'zkomu, v nizhnej i srednej chasti lishennomu vetvej, gladkomu stvolu. Vot on poravnyalsya so strannymi pnyami, do berega ostavalos' neskol'ko shagov. CHto-to neulovimoe privleklo ego vnimanie, kakoe-to neyasnoe dvizhenie v vode zastavilo sdelat' nevernyj shag. Noga poteryala oporu, Styuart bespomoshchno vzmahnul rukami i svalilsya v bolotnuyu zhizhu.
-- Kris!! -- v uzhase zavopil Flojd.
Vse proisshedshee sledom pohodilo na bezumnyj bred narkomana. Blizhajshij pen' stremitel'no rinulsya k upavshemu cheloveku; mgnovenno raskolovshis' nadvoe, vdol' osi, slovno ot udara toporom, on obnazhil strashnuyu chernuyu past', usazhennuyu dvumya ryadami krupnyh krivyh zubov. V tot zhe mig k dobyche ustremilis' i ostal'nye pni-hishchniki. Oni bol'she ne torchali iz vody vertikal'no, podobno mertvym obrubkam -- oni klonilis', tyanulis' k cheloveku, pytayas' shvatit' ego prezhde, chem on uspeet vybrat'sya iz vody.
Korotyshka Mark zarevel ot yarosti.
-- 3-zaraza! -- vyrugalsya on.
Tri lazernyh lucha odnovremenno rassekli vozduh, vzburlili bolotnuyu zhizhu. Voda zashipela, oblako zlovonnogo goryachego para zavislo nad bolotom. Smertonosnoe plamya polosnulo po odnomu iz pnej, chudovishche zarevelo, zavertelos', vspenivaya mutno-zelenuyu vodu, yarostno zametalos' po krugu -- i, pererublennoe popolam, okrasiv vodu v yadovito-zheltyj cvet, ischezlo.
Poka Mark i Flojd, s trudom sohranyaya ravnovesie na gladkom stvole, raspravlyalis' s ostal'nymi hishchnikami, Dzherald pomog vybrat'sya kapitanu iz vody.
-- Cel, Kris? -- uchastlivo sprosil on.
-- Cel, -- otozvalsya tot, perevodya dyhanie.
-- Kakaya merzost', -- s otvrashcheniem splyunul Korotyshka Mark, pryacha oruzhie. -- Mestnaya parodiya na zemnyh alligatorov. No vse horosho to, chto horosho konchaetsya. Davajte vybirat'sya iz etoj gryaznoj luzhi, ne daj Bog, eti zubastye chervi-lyudoedy vse-taki doberutsya do nas.
Ne meshkaya bol'she ni minuty, oni vybralis' nakonec na bereg i uglubilis' v chashchu. Pervozdannyj rastitel'nyj haos obstupil ih so vseh storon. Prishlos' vospol'zovat'sya nozhami, chtoby prolozhit' sebe put' skvoz' gustoj kolyuchij kustarnik i perepletenie cepkih lian, gibkoj set'yu oputavshih moguchie stvoly drevesnyh velikanov. Spustya desyat' minut oni ochutilis' na otkrytom prostranstve. Zarosli konchilis', pered Ohotnikami ustupami podnimalis' sero-zheltye skaly.
-- Sdelaem prival, -- rasporyadilsya Styuart. -- Dzherald, soobrazi chto-nibud' perekusit', a ya tem vremenem nemnogo obsushus'.
On styanul s sebya mokryj kombinezon. Mark razzheg koster i s blazhenstvom rastyanulsya vozle nego.
-- Podnimus'-ka ya naverh, -- skazal Flojd, kivnuv na skaly, -- esli ty, konechno, ne vozrazhaesh', Kris. Gryada nevysokaya, podŽem budet netrudnym. YA migom.
-- Stupaj, -- otvetil kapitan posle minutnogo kolebaniya. -- I bud' ostorozhen, Flojd.
Legko pereprygivaya s kamnya na kamen', irlandec nachal voshozhdenie. Do vershiny gryady bylo futov sto pyat'desyat, ne bolee -- podŽem ne dolzhen byl zanyat' mnogo vremeni. Preodolev dve treti puti, Flojd ostanovilsya perevesti duh.
Temnaya ten' legla na skalu. Flojd rezko obernulsya. Krylataya tvar', razmerom s krupnogo orla, s pereponchatymi kryl'yami netopyrya, dlinnymi obvislymi ushami i oskalennoj hishchnoj past'yu, rasplastavshis' v vozduhe, stremitel'no neslas' na cheloveka.
-- Flojd! Beregis'!! -- kriknul Korotyshka Mark, vskakivaya na nogi.
Vzhavshis' spinoj v skalu, Flojd vyhvatil pistolet. Metkij vystrel porazil hishchnika, kogda tot byl vsego v dvuh futah ot cheloveka. Tvar', uzhe mertvaya, s razmahu udarilas' o skalu ryadom s Flojdom, ostrye kogti yarostno carapnuli tverdyj kamen', bagrovaya krov' bryznula iz razbitogo tela. Sushchestvo upalo k nogam irlandca, dernulos' v poslednej konvul'sii i zamerlo.
Flojd sklonilsya nad poverzhennym vragom. Vstrechat'sya s neizvestnymi predstavitelyami inoplanetnoj fauny emu prihodilos' ne vpervoj, no ne vneshnij vid etogo chudovishcha privlek ego vnimanie. Na korotkoj cheshujchatoj shee hishchnika krasovalsya remen' iz grubo vydelannoj kozhi.
Flojd vypryamilsya. Somnenij ne bylo: eto byl oshejnik. Vnezapno planeta predstavilas' emu sovershenno v inom svete.
-- |j, naverhu! Flojd! Kak ty tam? -- krichal snizu Korotyshka Mark.
-- Vse o'kej! -- otozvalsya Flojd i privetlivo mahnul rukoj. -- YA podnimayus' vyshe!
-- Bud' vnimatelen, malysh!
-- Ne sledovalo ego otpuskat', -- s dosadoj na samogo sebya skazal Kris Styuart. -- Za kazhdym kamnem zdes' taitsya opasnost'.
-- Bud' spokoen, komandir, -- obodryayushche skazal Mark, -- ne tot Flojd paren', chtoby dat' sebya v obidu.
No smutnaya trevoga ne pokidala kapitana Styuarta.
-- |j! -- doneslos' sverhu. -- YA naverhu! Podnimajtes' syuda. Kris! Zdes'...
Golos vnezapno oborvalsya, ryzhaya golova ischezla. Ohotniki pereglyanulis'.
-- Tam chto-to ne tak. Kris, ya idu naverh, -- reshitel'no zayavil Dzherald.
-- My vse idem naverh, -- otvetil Kris Styuart, toroplivo natyagivaya ne uspevshij vysohnut' kombinezon i proveryaya oruzhie. -- Ty pojdesh' pervym, Dzherald, ya sledom za toboj. Mark, soberi veshchi i stupaj za nami.
-- O'kej, komandir.
Kak ni toropilsya Mark, Kris Styuart i Dzherald Volk namnogo operedili ego. Oni uzhe skrylis' za grebnem skaly, kogda on dostig mesta, gde Flojd raspravilsya s krylatoj tvar'yu. Odnogo beglogo vzglyada emu bylo dostatochno, chtoby uvidet' kozhanyj oshejnik, opoyasyvayushchij sheyu hishchnika. Krepko szhav v ruke pistolet, Mark ostorozhno prodolzhil voshozhdenie. CHto-to bylo ne tak -- on chuvstvoval eto.
CHerez minutu on byl naverhu. Edva nogi ego kosnulis' rovnoj poverhnosti, kak rezkij drebezzhashchij golos, stranno koverkayushchij anglijskuyu rech', prokarkal otkuda-to sboku:
-- Bros' oruzhie, prishelec! Inache ya ub'yu tebya.

 

Glava dvadcat' pervaya

STARYJ HLOPP

      Mark medlenno vypryamilsya. On stoyal na samom krayu obryva, spinoj k propasti. V neskol'kih shagah ot nego lezhali nepodvizhnye tela ego druzej Ohotnikov. Ruki u vseh troih byli naspeh svyazany za spinoj. Tri krylatye tvari, podobnye toj, chto ubil Flojd vsego neskol'ko minut nazad, sideli vozle nih, svirepo skalya pasti i zlobno rycha.

CHut' pravee stoyal chelovek s arbaletom v rukah. CHelovek byl star, redkie sedye volosy klokami svisali s ego zheltogo cherepa, iznoshennaya odezhda, mestami prevrativshayasya v lohmot'ya, skryvala hudoe kostlyavoe telo. Lico, lishennoe borody i usov, pokryvala set' glubokih morshchin. Na golove krasovalas' staraya kovbojskaya shlyapa, probitaya v neskol'kih mestah pulyami, cherez plecho byla perekinuta vidavshaya vidy kotomka.
Strela arbaleta byla nacelena Marku pryamo v perenosicu. Bescvetnye glaza starika, gluboko sidyashchie pod vydayushchimisya nadbrovnymi dugami, goreli zhadnym ognem. No bylo v etih glazah eshche chto-to, nevol'no zastavivshee Marka usmehnut'sya: starika tryaslo ot straha.
-- Bros' oruzhie, prishelec! -- snova prokarkal strannyj tuzemec.
-- Polegche, papasha, -- golos Marka byl rovnym, spokojnym. -- Neroven chas, tvoya pushka vystrelit. A mne poka eshche rano na tot svet.
-- Pistolet!! -- vykriknul starik.
Odna iz krylatyh tvarej lenivo vzmahnula kryl'yami i pridvinulas' blizhe k Marku. Malen'kie nemigayushchie glazki hishchnika zorko nablyudali za chuzhakami. |ti milye "pesiki", podumal Mark, po-vidimomu, verno sluzhat svoemu choknutomu hozyainu. On bystro prikinul v ume vozmozhnye varianty spaseniya. Net, delo bylo beznadezhnym: on dazhe ne uspeet vystrelit', strela vonzitsya v ego lob prezhde, chem on vskinet ruku s pistoletom. Risk byl slishkom velik. Krome togo, sledovalo podumat' i o tovarishchah. Pohozhe, vse troe byli bez soznaniya.
Flojd zastonal i zashevelilsya. Prihodit v sebya, reshil Mark.
Pal'cy ego razzhalis', pistolet so stukom upal na kamni.
-- Tak-to ono luchshe, -- dovol'no hmyknul starik. -- SHvyrni-ka ego mne. Nogoj! -- kriknul on, zametiv, chto Mark sobiraetsya nagnut'sya. Prishlos' povinovat'sya. Starik, prodolzhaya derzhat' boksera na pricele, prisel, nasharil rukoj pistolet i podnes ego k glazam. -- Horosha shtuka. -- On byl priyatno udivlen.
-- Da uzh ne cheta tvoemu parshivomu samostrelu, -- s razdrazheniem ogryznulsya Mark. -- Mozhet, ty mne vse-taki obŽyasnish', kakogo cherta tebe ot nas nuzhno?
Slovno zagnannyj zver', starik zlobno ustavilsya na chuzhogo cheloveka.
-- Ne dvigat'sya! Lech' na zemlyu! Licom vniz! -- vykriknul on seriyu prikazanij. -- Ruki za spinu! Vot tak.
Mark prodelal vse, chto treboval etot poloumnyj. Esli by tol'ko ne bylo zdes' etih proklyatyh chudovishch!
Odin iz "psov" okazalsya nad rasprostertym telom Marka, ostrye zuby hishchnika shchelknuli u samoj shei cheloveka. Malejshee neostorozhnoe dvizhenie -- i oni somknutsya na sonnoj arterii. Starik navalilsya szadi i lovko skrutil emu ruki kozhanym remnem.
-- Teper' mozhesh' vstat', -- skazal on s yavnym oblegcheniem.
Mark neuklyuzhe podnyalsya. Flojd uzhe prishel v sebya i teper' sidel, nedoumenno hlopaya glazami.
-- Mark, chto vse eto znachit? Kto etot tip?
-- A ya pochem znayu, -- Mark pozhal plechami.
-- YA pomnyu lish', kak etot pridurok sharahnul menya po golove chem-to tyazhelym.
-- Ne tebya odnogo. -- Mark kivnul v storonu Dzheralda i Krisa.
-- Skotina, -- vyrugalsya Flojd.
-- |j vy, oba! -- prikriknul na nih starik. -- Rastolkajte teh dvoih. Nam nuzhno speshit'.
Gde-to hrustnula vetka. Starik vzdrognul i ispuganno prignulsya. Ruki ego lihoradochno szhali trofejnyj pistolet.
-- CHto, podzhilki tryasutsya? -- nasmeshlivo sprosil Mark. -- Togo i glyadi, v shtany nalozhish', dedulya.
Ispug na lice starika postepenno rasseyalsya, kogda on nakonec ponyal, chto trevoga byla naprasnoj. Vnimanie ego privlek pistolet, kotoryj on vse eshche szhimal v ruke.
-- Lyubopytnaya igrushka, ne pravda li? -- usmehnulsya Mark.
-- Kak on rabotaet? -- sprosil starik.
-- Ochen' prosto. Davaj pokazhu. Tol'ko razvyazhi mne ruki. -- Mark shagnul vpered.
-- No-no! -- vzvizgnul starik, otskakivaya nazad. -- Ty chto, za duraka menya schitaesh'?
Mark shiroko ulybnulsya.
-- Za nego, ded, za samogo. I eshche za bolvana, kretina i upryamogo osla.
Starik rassvirepel, glaza ego nalilis' krov'yu.
-- Zamolchi, prishelec! Ty otvetish' za svoi slova, i ochen' skoro, klyanus' dyuzhinoj mertvyh glorkov! Ty sprashivaesh', chto mne ot vas nado? O, ochen' mnogoe. Vy prinesete mne bogatstvo, prishel'cy. YA i sam eshche ne reshil, kak postuplyu s vami. Dvoih, vozmozhno, ostavlyu na ferme, budut rabotat' pod prismotrom moih vernyh dobbi. Odnogo prodam na osennem aukcione -- nuzhny den'gi, chtoby podlatat' kryshu na moej hibare. A tebya, -- on okinul Marka ocenivayushchim vzglyadom, -- a tebya, prishelec, ya podaryu Elpidiforu Halashi. Klyanus', eto pohuzhe, chem byt' prodannym v rabstvo!
-- CHem zhe ya tak zasluzhil tvoyu nemilost', ded? -- sprosil Mark.
Pistolet v ruke starika vnezapno izrygnul plamya -- vidimo, ot neostorozhnogo prikosnoveniya k spuskovomu mehanizmu. Mark edva uspel otskochit' v storonu, lazernyj luch besshumnoj streloj proshil prostranstvo vsego lish' v dvuh dyujmah ot ego viska i chisto srezal golovu odnomu iz krylatyh "psov" -- tomu samomu, chto eshche paru minut nazad skalil zuby u gorla Marka.
Starik v panike vyronil pistolet, meshkom ruhnul na zemlyu i obhvatil golovu kostlyavymi rukami. Mark kinulsya k nemu. Lish' by dobrat'sya do pistoleta! Uspet', poka truslivyj starik ne ochuhalsya. Nevazhno, chto ruki svyazany -- dazhe v svyazannyh rukah lazernyj pistolet predstavlyal soboj groznoe oruzhie.
CHto-to ugrozhayushche zashelestelo za ego spinoj.
-- Beregis', Mark! -- kriknul Flojd.
Predosteregayushchij okrik druga i rezkij narastayushchij shum moshchnyh kryl'ev zastavil ego obernut'sya. Kak on mog zabyt' ob etih tvaryah!.. V tu zhe sekundu ostrye kogti krylatogo hishchnika gluboko vonzilis' v ego plecho. Mark poteryal ravnovesie i upal v dvuh shagah ot starika, uvlekaya za soboj svirepoe zhivotnoe, gotovoe vcepit'sya emu v glotku.
Starik opomnilsya i prishel v sebya.
-- Nazad, dobbi! -- ryavknul on. -- Nazad!
Krylatyj "pes", ili dobbi, kak nazval ego starik, zlobno zavorchal i s yavnoj neohotoj podchinilsya prikazu hozyaina. Mark, skrivivshis' ot boli v pleche, podnyalsya vsled za starikom.
Starik uhmylyalsya, pistolet snova byl v ego ruke.
-- Horosha shtuka, -- povtoril on s otkrovennym vostorgom. -- Teper'-to ya pokazhu etim Halashi, chego stoit Staryj Hlopp! -- V glazah ego zasvetilsya bezumnyj ogon'.
-- YA tak ponimayu, ty i est' Staryj Hlopp? -- nasmeshlivo sprosil Mark. -- A von te milye sobachonki, pohozhe, zovutsya dobbi?
Starik ne otvetil. Vnimanie ego bylo prikovano k obezglavlennomu zhivotnomu, ch'e bezdyhannoe telo neuklyuzhe rasplastalos' na goryachih kamnyah. Pereponchatye kryl'ya obagreny byli svezhej krov'yu, uzhe uspevshej svernut'sya pod palyashchimi luchami solnca.
A solnce palilo neshchadno. Ni edinogo oblachka ne bylo vidno azh do samogo gorizonta, vozduh byl nepodvizhen i prozrachen, slovno gornyj hrustal'.
Solnce. |to bylo chuzhoe solnce, zvavsheesya Al'pacenoj -- i vse zhe eto bylo solnce, tak pohozhee na zemnoe! Kak davno ne videli oni chistogo, glubokogo, bezdonnogo neba, ne zapyatnannogo sumrakom rvanyh tuch, seroj besprosvetnoj mgloj, lipkim promozglym tumanom. Ne zaklejmennogo chernymi yazvami vezdesushchego Mraka...
Mrak. Zdes', v etom beskrajnem more ognya i sveta, Mraku ne bylo mesta.
Byvshij bokser usmehnulsya. So Starym Hloppom, etim tryasushchimsya za svoyu shkuru tuzemcem, oni-to uzh kak-nibud' spravyatsya. Nuzhno lish' uluchit' podhodyashchij moment.
Kris Styuart i Dzherald Volk k tomu vremeni uzhe prishli v sebya i vmeste s Flojdom stoyali chut' v storone ot Marka, pod ohranoj odnogo iz dobbi. Vtoroj dobbi ne svodil malen'kih svirepyh glaz s moguchej figury boksera.
Starik okonchil osmotr trupa svoego krylatogo slugi. Po ego licu bylo vidno, chto on ostalsya dovolen dejstviem lazernogo oruzhiya.
-- CHto vse eto znachit, chert poberi? -- sprosil Kris Styuart, nahmurivshis'.
-- A eto znachit, komandir, -- otozvalsya Mark, -- chto etot staryj hrych zahvatil nas v plen i sobiraetsya, kak ya ponyal iz ego bessvyaznyh rechej, vygodno sbyt' nas s ruk. Kazhetsya, zdes' procvetaet rabotorgovlya.
-- Kakaya chush'! -- vozmutilsya Dzherald.
-- Pohozhe, on schitaet inache, -- mrachno vozrazil Mark.
-- Hvatit boltat'! -- prikriknul na nih starik. -- Poshevelivajtes'! Nam nuzhno uspet' dobrat'sya do fermy eshche do zahoda solnca.
Nikto iz Ohotnikov ne dvinulsya s mesta.
-- Poslushaj, starik, -- skazal Mark, -- davaj dogovorimsya po-horoshemu. Ty razvyazyvaesh' nam ruki, vozvrashchaesh' oruzhie, a my... -- on na sekundu zapnulsya. -- Klyanus', my shchedro otblagodarim tebya!
Alchnost' vspyhnula v glazah starika.
-- Otblagodarite? CHem?
-- Ne volnujsya, ded, u nas najdetsya, chem tebe zaplatit'.
Starik nedoverchivo smotrel na Ohotnikov. Bylo yasno, chto soobrazhaet on tugo.
-- Reshajsya, ded. V konce koncov, luchshe imet' chetyreh druzej, chem chetyreh plennikov, kotorye v lyubuyu minutu mogut prevratit'sya vo vragov. Znaesh', ded, -- Mark doveritel'no naklonilsya k stariku; odin iz dobbi sejchas zhe zlobno zarychal, -- ya hotel koe-chto ot tebya utait', no, vidit Bog, pridetsya otkryt' vsyu pravdu. Tam, -- on kivnul vniz, tuda, gde za gustymi zaroslyami skryvalos' boloto, -- ostalsya odin nash tovarishch. B'yus' ob zaklad, on sejchas gde-to ryadom. Kstati, u nego tozhe est' takoj pistolet. Ty videl ego v dejstvii. Horosh, pravda? Pover', mne budet ochen' zhal', esli ty razdelish' pechal'nuyu sud'bu tvoej miloj sobachonki. Da, i eshche: moj drug b'et bez promaha, eto velikij ohotnik.
"Kak zhal', chto s nami net Gercoga", -- mel'knulo v golove u Marka.
Morshchinistoe lico Starogo Hloppa iskazilos' ot ispuga, no uzhe v sleduyushchuyu minutu on ves' zatryassya v hriplom kvakayushchem smehe.
-- Ty zabyl o dobbi, lzhivyj prishelec! -- prokarkal on. -- Dobbi -- moi ushi, glaza i nos. Vas zdes' tol'ko chetvero, inache by dobbi znali o pyatom. Ty obmanul menya, chuzhak. Vy vse ostanetes' moimi plennikami.
-- Staryj osel, -- vyrugalsya Mark. Ne sledovalo peregibat' palku, s dosadoj na samogo sebya podumal on i splyunul.
Starik tihon'ko svistnul, i oba dobbi, vzmyv v vozduh, zakruzhilis' nad golovami plennikov.
-- Vpered! -- prikazal starik.
Pered nimi rasstilalos' obshirnoe kamenistoe plato. Daleko na zapade nepristupnoj stenoj vysilas' gornaya gryada, shirokoj dugoj ohvatyvaya plato s severa i yuga. K vostoku plato zametno poni