la, potomu chto on zhalobno zaskulil. - On tebya vylechit, Piter, - skazala ona, chtoby uteshit' shchenka. - I nam u nego budet horosho. Vzglyad Nejdy byl ustremlen vpered, v pronizannuyu solncem lesnuyu zelen'. Penie ptic i vsya okruzhayushchaya krasota napolnyali ee dushu neiz®yasnimoj radost'yu, a prikosnovenie myagkoj zemli k ee bosym nogam, kazalos', sulilo chudesnuyu, neizvestnuyu ej dotole svobodu. - Cvety! - negromko voskliknula ona. - Cvety, i pticy, i solnce! Piter... - Ona umolkla na mig, slovno prislushivayas' k dyhaniyu sveta i zhizni vokrug. - Nu, nam pora idti k misteru Veselomu Rodzheru, - skazala ona zatem. Nejda eshche raz vstryahnula volosami, i oni zasiyali vokrug ee lica, budto oreol. Sineva ee glaz stala eshche sinee, a rumyanec na shchekah eshche alee, kogda ona svernula na ele zametnuyu tropinku, kotoraya vela k hizhine, gde Veselyj Rodzher pryatalsya ot lyudskih glaz. 3 V staroj lachuzhke indejca Toma, postroennoj na travyanistoj polyane nepodaleku ot Bystrogo ruch'ya, razdalsya veselyj muzhskoj smeh. V etot predvechernij chas poslednee solnechnoe zoloto lilos' v raspahnutuyu dver' hizhiny, slozhennoj iz topolevyh breven. I kak solnechnye zajchiki na pestroj topolevoj drevesine, etot smeh slovno ozaryal tut vse vokrug - tut, na krayu ogromnogo bolota, kotoroe prostiralos' daleko na sever i na zapad. |to byl osobyj smeh - ne bujnyj ili nasmeshlivyj, no zvonkij i charuyushchij svoej iskrennost'yu. On byl ochen' zarazitelen i mog razognat' t'mu samoj hmuroj nochi. On rasseival strah, i esli v bolote starogo indejca Toma i vpravdu vodilis' cherti, to, zaslyshav ego, oni, konechno, ulepetyvali vo vse lopatki. I ne raz, kak mogli by zasvidetel'stvovat' obitateli mnogih tipi i hizhin daleko otsyuda, pered etim smehom otstupala sama smert'. V poslednij vecher maya, o kotorom my vedem rasskaz, chelovek, umevshij tak smeyat'sya, stoyal, oblokotivshis' o grubo skolochennyj stol. |to byl Rodzher Mak-Kej, bolee izvestnyj kak Veselyj Rodzher, razbojnik, razyskivaemyj vsemi patrulyami korolevskoj severo-zapadnoj konnoj policii k severu ot Vodorazdela [obshchee nazvanie hrebtov, otdelyayushchih bassejn Velikih ozer ot Gudzonova zaliva]. No tot, kto uvidel by ego v etu minutu v zolotom oreole solnechnyh luchej, ne poveril by, chto pered nim skryvayushchijsya prestupnik, a tem bolee prestupnik, kotoryj, po sluham, tvoril v severnom krayu neslyhannye beschinstva. On byl ne osobenno vysok rostom, krepkij, kak nalivnoe yabloko, i takoj zhe rumyanyj. Bylo chto-to detskoe v ego kruglom rozovom lice, v yasnyh seryh glazah, v l'nyanyh, korotko podstrizhennyh volosah i v puhlosti ego obnazhennyh po lokot' ruk. Veselyj Rodzher vyglyadel upitannym i blagodushnym. Figura ego byla okrugloj v kazhdoj svoej linii, odnako tot, kto nazval by ego tolstyakom, oshibsya by. Ochen' oshibsya by, kak mogli podtverdit' mnogie lyudi, vstrechavshiesya s nim na lesnyh tropah. Ego lico ne nosilo nikakih sledov porochnosti, i on nichem ne pohodil na gonimogo prestupnika; razve chto storonnij nablyudatel' sosredotochil by svoe vnimanie tol'ko na pistolete, kotoryj visel na poyase, obvivavshem ego ne slishkom strojnyj stan. Esli by ne etot pistolet, Veselyj Rodzher proizvodil by vpechatlenie ne prosto bezobidnogo malogo, no cheloveka, samoj sud'boj prednaznachennogo vsyudu prinosit' duh bodrosti i dobrozhelatel'stva. CHto do ego vozrasta, to emu bylo dvadcat' pyat' let, o chem on, vprochem, izbegal upominat'. Na pervyj vzglyad v hizhine ne bylo nichego, chto moglo by rassmeshit' dazhe samogo zayadlogo vesel'chaka, ne govorya uzh o razbojnike, za ch'yu golovu byla naznachena nagrada, - esli tol'ko eto ne byl appetitnyj zapah gotovyashchegosya uzhina. Na malen'koj plite v dal'nem uglu podzharivalis' dve kuropatki, a iz slomannogo nosika kofejnika podymalis' kluby aromatnejshego para. V otkrytoj duhovke zhdali svoej ocheredi shest' goryachih pechenyh kartofelin v hrustyashchej zolotisto-korichnevoj korochke. Veselyj Rodzher, posmeivayas' i potiraya ruki, otoshel ot stola i v tretij raz napravilsya k nizkoj polke v dal'nem uglu. Tam on ostorozhno pripodnyal kipu staryh gazet; v otkryvshejsya korobke chto-to zashurshalo, razdalsya protestuyushchij pisk, i nad kraem poyavilas' mordochka buroj myshki, kotoraya ustremila na Rodzhera voprositel'nyj vzglyad dvuh blestyashchih glaz-businok. - Vot plutovka! - radovalsya Rodzher. - Do chego zhe hrabraya plutovka! On pripodnyal gazety povyshe i snova prinyalsya rassmatrivat' dikovinku, na kotoruyu sluchajno natknulsya polchasa nazad. V myagkom gnezdyshke lezhalo chetvero krohotnyh myshat, eshche sovsem golen'kih i slepyh. Edva on opustil gazety, kak mat' proshurshala nazad k nim, i bylo slyshno, kak ona popiskivaet, uspokaivaya malyshej, - ona kak budto govorila im, chto etogo cheloveka mozhno ne boyat'sya: ona ego horosho znaet i on ni za chto ne prichinit im nikakogo zla. A Veselyj Rodzher, vernuvshis' k stolu, vnov' rashohotalsya, i smeh ego raznessya nad dolinoj ruch'ya, odetoj zolotom zakata, tak chto s vershiny vysokoj eli na samom beregu emu zadornym strekotom otvetila golubaya sojka. Odnako na samom dele etot smeh byl vyzvan ne tol'ko vidom chetyreh golen'kih myshat v gnezde iz gazetnyh klochkov. V etot den' k veselomu i bezzabotnomu iskatelyu priklyuchenij vdrug prishlo schast'e - emu stoilo tol'ko protyanut' ruku, i schast'e navsegda ostalos' by s nim. No on ne protyanul ruki... potomu, chto byl razbojnikom, i eshche potomu, chto vo vsem sledoval sobstvennomu strogomu kodeksu chesti. Rodzher Mak-Kej ne veril v boga, no on poklonyalsya prirode: vse ee proyavleniya, ee zhizn', samyj vozduh, kotorym on dyshal, byli temi stranicami, iz kotoryh slagalas' kniga ego very. I kogda solnce nachalo spuskat'sya za vershiny vysochajshih derev'ev, on prochel na etih stranicah, chto postupil kak glupec, kogda otvernulsya ot samogo luchshego podarka, kotoryj mogla emu sdelat' zhizn', - otvernulsya tol'ko potomu, chto prihot' sud'by prevratila ego v narushitelya lyudskih zakonov i obrekla na skitaniya. Vot pochemu teper' ego dusha pela i smeyalas'. On tverdo veril, chto polchasa nazad prinyal nepokolebimoe reshenie. On zastavil sebya zabyt' pro narushennyj zakon i pro oblachennyh v krasnye mundiry sluzhitelej etogo zakona, kotorye neotstupno shli po ego sledu. No im i v golovu ne pridet iskat' ego zdes', na samoj granice civilizacii, a vremya, zaveril on sebya v etu minutu optimizma, ukroet ego nadezhnoj zavesoj zabveniya. Zavtra on snova otpravitsya za Greben' Kregga i... Pered ego umstvennym vzorom vstalo grustnoe lichiko s shiroko otkrytymi sinimi glazami, vnov' v neyarkih luchah solnca zablesteli kashtanovye kudri i alye guby, zapinayas', proiznesli: "Vy menya ne obidite, esli poceluete, mister Veselyj Rodzher... esli vam etogo hochetsya!" On podrobno rasskazal pro eto yasnoglazoj myshke-materi, kotoraya to i delo vyglyadyvala iz svoej korobki. - A ty chereschur uzh lyubopytna, plutovka, - soobshchil on ej. - I k tomu zhe nastoyashchaya piratka, sushchij kapitan Kidd: ty s®ela moj syr, izgryzla remeshki moih lyzh i utashchila u menya nosok dlya svoego gnezda. Mne sledovalo by pojmat' tebya v myshelovku ili otstrelit' tebe golovu. No ya etogo ne delayu. YA pozvolyayu tebe spokojno zhit'... i rastit' detej. I, missis Kidd, tebe ya obyazan zamechatel'noj mysl'yu. Da-da! Ty skazala mne, chto ya imeyu pravo zavesti sobstvennoe gnezdo, - i ya ego zavedu! A hozyajkoj v nem budet samaya milaya, samaya krasivaya devushka na svete, kotoraya tol'ko po oshibke ne rodilas' cvetkom! Vot tak, missis Kidd. A esli yavyatsya policejskie ishchejki... I tut vdrug raduzhnye dali zatumanilis', i na lice Veselogo Rodzhera poyavilos' vyrazhenie, kotoroe byvaet u cheloveka, kogda on ne boitsya vzglyanut' pravde v glaza i znaet, chto zagnan v ugol i dolzhen zashchishchat'sya. Solnce zahodilo, uzhin styl na stole, a eto oblako, omrachivshee svetluyu Kartinu, stanovilos' vse mrachnee, prevrashchalos' v temnuyu tuchu, oledenivshuyu ego serdce. On otoshel ot stola k otkrytoj dveri; ego pal'cy medlenno szhalis' v kulaki, i on spokojno i netoroplivo oglyadel svoj mir. Pered nim prostiralas' gluhaya lesnaya chashcha, koe-gde eshche pronizannaya ugasayushchimi otbleskami zakata. Vot eto i byl ego mir - ves' ego mir. Zdes' on rodilsya i zdes' kogda-nibud' umret. On lyubil i ponimal etot mir, chej moguchij duh govoril s nim vsegda - dnem i noch'yu, pri solnechnoj pogode i v buryu. No teper' on bezmolvstvoval. I Veselyj Rodzher, pogruzivshis' v zadumchivost', ne slyshal nasmeshlivoj brani, kotoroj osypala ego golubaya sojka s plameneyushchej vershiny vysokoj temnoj eli. Tut vnutri nego podnyalos' chto-to bolee sil'noe, chem egoisticheskoe zhelanie schast'ya, i ego ugryumo somknutye guby prosheptali s tihim, no yarostnym vyzovom: - Ona sovsem malen'kaya devochka. A ya... ya razbojnik, i menya zhdet tyur'ma... Ved' rano ili pozdno oni menya izlovyat, ya znayu! On otvernulsya ot zakatnogo neba i shagnul v sumrak svoej hizhiny. V gazetah shurshala malen'kaya mat', i na mgnovenie guby Veselogo Rodzhera iskrivilis' v grustnoj ulybke. - Nel'zya! - skazal on. - Nel'zya - i vse tut, missis Kidd. Ej i tak zhivetsya nesladko, a so mnoj budet eshche huzhe. |togo ved' ne izbezhat'. Nikak ne izbezhat', missis Kidd. No ya rad, chertovski rad, chto ona razreshila mne pocelovat' sebya, esli ya etogo zahochu! Tol'ko podumat', missis Kidd! Esli ya zahochu... O gospodi! I, obnaruzhiv komicheskuyu storonu dazhe v svoej tragedii, Veselyj Rodzher usmehnulsya i nagnulsya nad skovorodkoj s kuropatkami. - Esli ya zahochu! - povtoril on. - Da ya by zhizn'yu zaplatil, lish' by pocelovat' ee hotya by odin raz! No delo tak obernulos', missis Kidd, chto... Veselyj Rodzher vdrug umolk i ves' napryagsya. ZHiznennyj opyt nauchil ego odnomu: vyzhivaet samyj prisposoblennyj - no samym prisposoblennym on ostaetsya, tol'ko poka vyzhivaet. I on vsegda byl nacheku. On umel dumat' bystro, sluh u nego byl ostryj, a myshcy v kazhdoj svoej kletochke hranili nastorozhennost'. I teper', ne povorachivaya golovy, on znal, chto v dveryah u nego za spinoj kto-to stoit. Ob etom emu skazali legkij shoroh, ten', voznikshaya na stene, eshche chut' pozolochennoj zakatom, chej-to ustremlennyj na nego vzglyad, ch'e-to bezmolvnoe i nepodvizhnoe prisutstvie. Takogo preduprezhdeniya bylo dostatochno. Rodzher podcepil kuropatku na vilku, perevernul ee, gromko rassmeyalsya... i vnezapno s bystrotoj molnii povernulsya k dveri, uzhe derzha svoj kol't sorok chetvertogo kalibra na urovne grudi nezvanogo gostya. I srazu zhe ruka s pistoletom opustilas'. - Ah chert... On rasteryanno glyadel v glaza, otvechavshie emu takim zhe rasteryannym vzglyadom. - Nejda! - s trudom vygovoril on. - A ya-to dumal... ya dumal... - On sdelal sudorozhnoe dvizhenie gubami, podyskivaya pravdopodobnoe ob®yasnenie. - YA dumal, chto eto medved'. V pervuyu minutu on ne zametil, chto sitcevoe plat'e tonen'koj vospitannicy Dzheda Hokinsa promoklo naskvoz'. Sinie glaza devushki ispuganno blesteli. SHCHeki goreli lihoradochnym rumyancem. Kakie-to nevyskazannye slova zastyli na poluraskrytyh gubah, a volosy padali na plechi rastrepannoj volnoj. Odnako Veselyj Rodzher nichego ne zamechal - nedavnie schastlivye grezy, vnezapnost' ee poyavleniya i ee krasota zaslonili ot nego vse ostal'noe. No tut on vnezapno uvidel i drugoe. Poslednij luch zakata blestel v ee volosah potomu, chto oni byli vlazhnymi, plat'e obleplyalo ee, a vokrug ee rvanyh bashmakov rastekalis' malen'kie luzhicy. Samo po sebe eto ego ne osobenno udivilo by, tak kak, chtoby popast' syuda, ona dolzhna byla perejti vbrod ruchej. No ego porazilo vyrazhenie ee lica i ruki, krepko prizhimayushchie k grudi Pitera, shchenka, kotorogo on ej podaril. - Nejda, chto sluchilos'? - sprosil on, kladya pistolet na stol. - Ty upala v ruchej? - Net. Piteru ploho, - skazala ona s rydaniem v golose. - My natknulis' na Dzheda Hokinsa, kogda on vykapyval svoe viski... On sovsem vzbesilsya, shvatil menya za volosy, i Piter ukusil ego... a... a on shvatil Pitera i brosil ego o kamen'... On sovsem izuvechen! Mister Veselyj Rodzher... Devushka protyanula emu shchenka. Veselyj Rodzher vzyal shchetinistuyu mordochku v ladoni, a potom ostorozhno perehvatil rasshiblennoe tel'ce, i Piter tihon'ko zaskulil. Devushka sudorozhno vshlipyvala, no ee glaza, kogda ona na mig perevela vzglyad so shchenka na pistolet, byli suhimi. - Bud' u menya revol'ver, ya by ego ubila! - kriknula ona. Veselyj Rodzher opustilsya na koleni i nagnulsya nad Piterom. Ego lico stalo serym i holodnym. - On shvatil tebya za volosy? - YA... ya nechayanno skazala pro eto, - prosheptala ona, naklonyayas' nad ego plechom. - YA ne hotela. I mne sovsem ne bylo bol'no. A vot Piteru... Rodzher oshchutil u sebya na shee vlazhnoe prikosnovenie ee lokonov. - Skazhite, mister Veselyj Rodzher, on sil'no pokalechen? Veselyj Rodzher s zhenskoj berezhnost'yu oshchupal huden'koe tel'ce Pitera. I Piter chut' slyshno povizgival, ispytyvaya nevyrazimoe oblegchenie ottogo, chto ego kasalis' eti pal'cy. On bol'she ne boyalsya ni Dzheda Hokinsa, ni boli, ni smerti. Sobaki ponimayut schast'e ochen' prosto. I dlya Pitera bylo nevyrazimym blazhenstvom lezhat' vot tak, zabyvaya terzavshuyu ego bol', potomu chto nad nim naklonyalos' lico lyubimoj hozyajki, a laskovye pal'cy Veselogo Rodzhera trogali ego, nesya emu iscelenie. On zaskulil, kogda Veselyj Rodzher nashchupal mesto pereloma, i vskriknul sovsem kak malen'kij rebenok, kogda vnezapno chto-to hrustnulo i kost' vstala na mesto, no dazhe i v etu minutu on povernul golovu tak, chtoby goryachim yazychkom liznut' druzheskuyu ruku. A Veselyj Rodzher tem vremenem daval ukazaniya devushke, kotoraya bystro otyskala podhodyashchuyu tryapku, razorvala ee na uzkie poloski, i uzhe cherez desyat' minut pravaya zadnyaya noga Pitera byla perebintovana tak tugo, chto stala nepodvizhnoj i bespoleznoj, tochno derevyashka. - U nego bylo vyvihnuto bedro i slomana golen', - ob®yasnil Veselyj Rodzher, zakonchiv perevyazku. - Teper' vse horosho, i cherez tri nedeli on budet begat' po-prezhnemu. On ostorozhno podnyal Pitera i sdelal emu postel' na narah iz sobstvennogo odeyala. Potom vse s tem zhe strannym serym licom povernulsya k Nejde. Ona stoyala vpoloborota k dveri i smotrela pryamo na nego. I Veselyj Rodzher uvidel v ee glazah to samoe chudo, kotoroe utrom posulilo schast'e ego izmuchennoj buryami dushe. Glaza Nejdy byli sinee samyh sinih fialok, kakie tol'ko emu dovodilos' videt', i on znal, chto ee beshitrostnoe serdce ne stanet skryvat' tajny, o kotoroj govoryat eti glaza. On otdal by vse na svete, lish' by obnyat' ee, i on znal, chto dlya etogo emu stoit tol'ko protyanut' k nej ruki, no ih skovalo drugoe, bolee sil'noe chuvstvo. Na shchekah Nejdy pylal rumyanec, i Rodzheru kazalos', chto nigde v mire ne najdetsya krasavicy, ravnoj etoj tonen'koj devushke v starom plat'ice i hudyh bashmakah, - takaya nezemnaya radost' ozaryala ee lico, obramlennoe vlazhnoj volnoj kudrej, kotorye chut' blesteli v svete ugasavshego dnya. - YA znala, mister... Rodzher, chto vy ego vylechite! - skazala ona, i v ee golose zazvenela gordost' za nego, vera i obozhanie. - YA znala eto! V gorle Veselogo Rodzhera vstal kakoj-to komok, i, otvernuvshis' k plite, on nachal tykat' vilkoj v hrustyashchuyu korochku pechenyh kartofelin. Ne oborachivayas', on skazal ej: - Ty prishla kak raz k uzhinu, Nejda. My poedim, a potom ya provozhu tebya do Grebnya. Piter ne spuskal glaz s Rodzhera i devushki. Noga uzhe ne bolela, lezhat' na odeyale Veselogo Rodzhera bylo teplo i uyutno, i, polozhiv shchetinistuyu mordochku na perednie lapy, on vnimatel'no sledil za kazhdym dvizheniem etih dvuh lyudej, bez kotoryh ne mog by zhit'. On slushal negromkij zvonkij smeh, kotoryj emu sluchalos' slyshat' ochen' redko - ved' Nejda smeyalas' tak, tol'ko kogda byvala schastliva; on smotrel, kak ona potryahivaet volosami v svete lampy, kotoruyu zazheg Veselyj Rodzher, i uspel zametit', chto v etu minutu Rodzher, vozivshijsya u plity, brosil na nee vzglyad, polnyj glubochajshej lyubvi, no totchas otvel glaza, edva ona obernulas'. Kak ni byl Piter smyshlen, on nichego ne ponyal, no on chuvstvoval vo vsem etom tu radost', kakuyu oshchushchal vsegda, kogda oni vstrechali Veselogo Rodzhera: siyalo li togda solnce, ili den' byl nepogozhij i hmuryj. Za svoyu koroten'kuyu zhizn' on mnogo raz videl gore i slezy Nejdy, videl, kak ona vsya s®ezhivalas' i staralas' kuda-nibud' spryatat'sya, kogda razdavalas' gnusnaya rugan' muzhchiny i hriplyj golos zhenshchiny v toj, drugoj hizhine. No v obshchestve Veselogo Rodzhera etogo ne sluchalos' nikogda. U nego bylo dva glaza, on ne branilsya i ne taskal Nejdu za volosy - poetomu Piter lyubil ego vsem serdcem. I on znal, chto ego hozyajka tozhe lyubit Veselogo Rodzhera - ved' ona sama emu ob etom govorila; v ee glazah, kogda ona glyadela na Veselogo Rodzhera, ne bylo grusti, i tol'ko s nim ona smeyalas' tiho i zvonko, vot kak sejchas, v etu minutu. Veselyj Rodzher sidel za stolom, a Nejda stoyala pozadi nego, raskrasnevshis' ot vostorga: ej bylo pozvoleno nalit' emu kofe! A potom ona tozhe sela k stolu, i Veselyj Rodzher nachal podkladyvat' ej luchshie kuski kuropatki i staralsya sohranyat' spokojnuyu nevozmutimost', kogda smotrel na ocharovatel'noe lichiko naprotiv. Nejda zhe i ne dumala pryatat' sinego siyaniya radosti v svoih glazah. Nemnogimi svetlymi chasami, kotorye vypali ej v zhizni, ona byla obyazana Veselomu Rodzheru, prishel'cu, tri mesyaca nazad poselivshemusya v hizhine indejca Toma. Ona lyubila ego tak zhe beshitrostno, kak Piter. I ne dumala etogo skryvat'. - Nejda, - skazal Rodzher, - tebe ved' semnadcat' let... - Mne poshel vosemnadcatyj god, - bystro popravila ona. - Semnadcat' mne sravnyalos' polmesyaca nazad! - Da, tebe poshel vosemnadcatyj god, - povtoril on. - I skoro yavitsya kakoj-nibud' molodoj chelovek, uvidit tebya, zhenitsya na tebe... S ust Nejdy sorvalos' chto-to vrode tihogo stona. Veselyj Rodzher uvidel, kak drognuli ee guby, kakimi ispugannymi stali glaza, i na mgnovenie reshimost' pochti ostavila ego. - Kuda vy uezzhaete, mister Veselyj Rodzher? - YA? Da net, ya ne dumayu uezzhat' - po krajnej mere poka. A vot ty uedesh' otsyuda, kogda vyjdesh' zamuzh... v odin prekrasnyj den'. - YA ne vyjdu zamuzh! - s zharom vozrazila ona. - YA nenavizhu vseh muzhchin. Vseh, krome vas, mister Veselyj Rodzher. A esli vy uedete... - Tak chto zhe budet, esli ya uedu? - YA ub'yu Dzheda Hokinsa! I Nejda nevol'nym dvizheniem protyanula malen'kuyu ruku k bol'shomu pistoletu, zabytomu na uglu stola. - YA ub'yu ego, esli vy uedete, - povtorila ona ugrozhayushche. - On zamuchil svoyu zhenu, iskalechil ee... Esli by ne ona, ya by davno ubezhala. No ya obeshchala ej, i ya ostanus'... poka chto-nibud' ne peremenitsya. A esli vy uedete... teper'... Ona vshlipnula, ugolki ee gub opustilis', i Veselyj Rodzher, vskochiv, poshel za kofejnikom, hotya ego chashka byla eshche napolovinu polna. - YA ne uedu, Nejda, - skazal on s pritvornym smehom. - YA obeshchayu... chestnoe slovo, provalit'sya mne na etom meste! YA ne uedu, poka ty mne ne pozvolish'. I tut Piter, pochuvstvovav chto-to neladnoe, zatyavkal so svoego lozha, a kogda Veselyj Rodzher vernulsya s kofejnikom, glaza Nejdy poblagodarili ego za obeshchanie radostnym vzglyadom. Stoya pozadi nee, on sdelal vid, chto podlivaet ej kofe, hotya ona dazhe eshche ne pritronulas' k svoej chashke, i tut vnov' zametil, kak vlazhny ee volosy. - Tak chto zhe sluchilos', kogda ty perehodila ruchej, Nejda? - sprosil on. Ona nachala rasskazyvat', i, uslyshav svoe imya, Piter nastorozhenno pripodnyal shchetinistuyu mordochku. Emu bylo vidno lico Veselogo Rodzhera, na kotorom nedoumenie smenilos' ispugom, a potom bystroj ulybkoj. Kogda zhe Nejda umolkla, Rodzher naklonilsya k nej v svetlom kruge, otbrasyvaemom lampoj, i skazal: - YA hochu, chtoby ty mne koe-chto obeshchala, Nejda. Esli Dzhed Hokins eshche raz podnimet na tebya ruku, ili shvatit tebya za volosy, ili dazhe prosto prigrozit tebe, nepremenno skazhi mne ob etom, horosho? Nejda molchala v nereshitel'nosti. - A ne to ya voz'mu nazad svoe slovo i ne ostanus' zdes', - dobavil on. - Nu, raz tak... to obeshchayu, - skazala ona. - Esli on menya udarit, ya vam skazhu. No ya boyusya... to est' boyus'... ne za sebya, a tol'ko za Pitera. Dzhed Hokins navernyaka ego ub'et, esli ya voz'mu ego domoj, mister Rodzher. Mozhno, on ostanetsya u vas? I... ah, esli by i mne mozhno bylo ostat'sya... Poslednie slova ona probormotala ele slyshno, i tut zhe kraska brosilas' ej v lico. Odnako Veselyj Rodzher uzhe opyat' otoshel k plite, tak, slovno ne videl, kak ona pokrasnela, i slovno ne rasslyshal poslednej frazy, poetomu smushchenie Nejdy bystro rasseyalos'. - Konechno, pust' Piter ostaetsya zdes', - otvetil on cherez plecho, no v serdce u nego drugoj, neslyshnyj ej golos stonal: "YA by otdal vse na svete, lish' by i ty mogla tut ostat'sya!" Polchasa spustya, doedaya svoyu porciyu kuropatki, Piter ugolkom glaza sledil za Veselym Rodzherom i Nejdoj, kotoraya sobralas' uhodit'. Bylo uzhe temno, i Rodzher spustil tol'ko setku ot komarov, a dver' zakryvat' ne stal; Piter slyshal, kak postepenno zatihali ih shagi v gustom lesnom mrake. Luna eshche ne vzoshla, i pod svodom sosen i elej vse bylo cherno, kak v adu. Krugom carila mertvaya tishina, i bezmolvie etogo pervogo nochnogo chasa narushal lish' zvuk ih sobstvennyh shagov da shum vody v ruch'e. Dusha Veselogo Rodzhera likovala - teplaya malen'kaya ruka Nejdy lezhala v ego ruke, ee pal'chiki krepko derzhalis' za ego bol'shoj palec, i tak on vel ee po nevidimoj trope. Kogda on ostanovilsya, otyskivaya put', Nejda okazalas' tak blizko ot nego, chto ee shcheka prizhalas' k ego plechu, i, nemnogo naklonivshis', on slegka kosnulsya gubami ee volos. No v temnote emu ne bylo vidno ee lica, vsyu dorogu do broda ego serdce otchayanno bilos'. Potom on rassmeyalsya strannym negromkim smehom, sovsem ne pohozhim na obychnyj smeh Veselogo Rodzhera. - YA postarayus' ne dat' tebe vymoknut' vo vtoroj raz, Nejda, - skazal on. Pal'cy devushki po-prezhnemu ne vypuskali ego bol'shogo pal'ca, tochno ona boyalas' poteryat'sya v chernil'noj t'me, okutyvavshej ih so vseh storon. Ona opyat' pril'nula k nemu, i Veselyj Rodzher dolzhen byl napryach' vsyu svoyu volyu, chtoby tut zhe ne szhat' ee v ob®yatiyah i ne priznat'sya v svoej lyubvi. - YA ne boyusya... to est' ne boyus' vymoknut', - uslyshal on ee shepot. - Vy takoj bol'shoj i sil'nyj, mister Rodzher... On ostorozhno vysvobodil svoj palec i podhvatil Nejdu na ruki tak, chtoby dazhe v samom glubokom meste voda do nee ne dostala. Sperva ruki Nejdy ele kasalis' ego plech, no kogda Rodzher doshel do glubokogo mesta i ona pochuvstvovala, kak on boretsya s techeniem, devushka tesnee szhala ruki, i oni obvili sheyu Rodzhera teplym milym kol'com. Nakonec on blagopoluchno opustil ee na zemlyu na drugom beregu, i ona gluboko, s oblegcheniem vzdohnula. Potom ona nashchupala v temnote ego ruku, i snova ee pal'chiki obhvatili ego bol'shoj palec, i Veselyj Rodzher, mokryj naskvoz', povel ee k rasseline v Grebne Kregga, a iz-za vershin vostochnogo lesa pokazalsya verhnij kraj luny. 4 Dlya Pitera, ostavshegosya v pustoj hizhine, vremya ozhidaniya tyanulos' beskonechno. Veselyj Rodzher, uhodya, zadul lampu, a kogda vzoshla luna, ee svet ne pronik v temnuyu komnatu, tak kak dver' vyhodila na zapad, a zanaveski na oboih oknah byli plotno zadernuty. Odnako cherez otkrytuyu dver' shchenok videl, kak nochnoj mrak snachala poblednel i kak potom povsyudu vnezapno razlilos' nezhnoe siyanie, rasseyavshee t'mu i naselivshee mir vokrug tainstvennymi tenyami, kotorye kazalis' zhivymi, hotya i byli bezzvuchny. V etu noch' svetila velikolepnaya polnaya luna, a Piter lyubil takuyu lunu, hotya za svoyu trehmesyachnuyu zhizn' on videl ee vsego lish' neskol'ko raz. Ona zavorazhivala ego kuda bol'she solnca, potomu chto solnce vshodilo vsegda pri svete i emu nikogda ne dovodilos' videt', chtoby solnce pozhiralo t'mu, kak eto delaet luna. |ta tajna preispolnyala ego blagogoveniem, no niskol'ko ne pugala. Pravda, emu byli ne sovsem ponyatny strannye bezmolvnye teni, kotorye perestavali sushchestvovat', edva on prinimalsya ih obnyuhivat'; neskol'ko sbivalo ego s tolku i eshche odno nablyudenie - pticy pochemu-to ne letali i ne peli pri lunnom svete, hotya pri dnevnom svete oni i letali i peli. No edva eto neponyatnoe nechto, pozhirayushchee t'mu, vyplyvalo na nebo, kak v samoj glubine ego sushchestva prosypalos' chto-to drevnee, poluchennoe v nasledstvo ot predkov, i krov' bystree bezhala po zhilam, a nevernye blednye luchi manili k sebe, zvali tiho i nezametno krast'sya vse vpered i vpered, napryagaya zrenie i sluh, chtoby uvidet' i uslyshat' to, chego on eshche nikogda ne videl i ne slyshal. Teper' Pitera okruzhal mrak hizhiny, no ego vzglyad byl prikovan k otkrytoj dveri, i dolgoe vremya on prislushivalsya, ne razdadutsya li shagi vozvrashchayushchihsya Rodzhera i Nejdy. On dvazhdy proboval podpolzti k krayu nar, no pri kazhdom dvizhenii ego telo pronzala takaya ostraya bol', chto posle vtoroj popytki on otkazalsya ot svoego namereniya. Vskore on uslyshal, kak za stenami hizhiny prosypaetsya Nochnoj narod. Oni byli ochen' ostorozhny, eti nochnye sozdaniya, ne to chto veselye sushchestva, privetstvuyushchie zaryu schastlivoj pesnej, - ved' bol'shinstvo iz nih obladalo ostrymi klykami i dlinnymi kogtyami, i byli eto razbojniki lesnyh debrej, vsegda gotovye nabrosit'sya na dobychu. Piter znal i eto, potomu chto v nem zhil opyt mnogih pokolenij severnyh sobak, ot kotoryh on proishodil. Gde-to vdaleke zavyl volk, i chto-to skazalo Piteru, chto eto voet ne sobaka. Zatem blizhe protrubil los', i tot zhe instinkt ob®yasnil emu, chto on slyshit golos velikana medvedya, hotya on nikogda v zhizni ne videl ni edinogo medvedya. Piter eshche ni razu ne vstrechal ni besshumno stupayushchih, zorkih i noch'yu hishchnikov - lisic, rysej, kunic, norok i gornostaev, - ni krugloglazyh krylatyh ubijc, kruzhashchih sredi drevesnyh vetvej, odnako tot zhe opyt predkov preduprezhdal ego, chto oni brodyat sejchas tam, za dver'yu, sredi tenej, v etom smutnom serebristom mercanii. I vdrug naglyadnyj primer dokazal emu, chto vse eto - pravda. Na polyanu pered dver'yu hizhiny vyprygnul krol'chonok, eshche sovsem malen'kij, i prinyalsya shchipat' travu, no tut po vozduhu promchalsya kogtistyj, krivoklyuvyj metatel'nyj snaryad, i Piter uslyshal predsmertnyj vopl' krol'chonka, kotorogo sova unesla na vershinu vysokoj eli. No vse ravno Pitera neuderzhimo tyanulo vyjti na lunnyj svet - on nichego ne boyalsya. No vot ego ozhidanie prishlo k koncu. On uslyshal shagi, i vskore iz zheltovatoj lunnoj dymki voznik Veselyj Rodzher. Na poroge on molcha ostanovilsya i posmotrel na zapad, tuda, gde nebo nad vershinami derev'ev sverkalo zvezdami. Piter gotov byl uzhe radostno tyavknut', no ne tyavknul. Veselyj Rodzher molchal kak-to stranno, shagov Nejdy ne bylo slyshno, i Piter prinyuhalsya, proglotil vstavshij v gorle komok i pochuvstvoval v vozduhe predvestie chego-to vazhnogo. Zatem Veselyj Rodzher voshel v hizhinu, sel vozle stola, ne zazhigaya lampy, i Piter dolgo-dolgo smotrel na smutnoe pyatno v temnote, prislushivayas' k zvuku dyhaniya, a potom ne vyderzhal i zaskulil. Veselyj Rodzher ochnulsya ot svoej zadumchivosti. On vstal, chirknul spichkoj, no tut zhe zadul ogonek, podoshel k Piteru, sel ryadom s nim i prinyalsya tihon'ko ego gladit'. - Piter, - skazal on vpolgolosa, - pozhaluj, nam s toboj predstoit odno delo. Ty segodnya ego nachal... a ya dolzhen budu dovesti do konca. Nam pridetsya ubit' Dzheda Hokinsa! Piter pril'nul k laskovoj ladoni. - Mozhet byt', ya i prestupnik, mozhet byt', moe mesto v tyur'me, - prodolzhal v temnote Veselyj Rodzher, - da tol'ko do etogo vechera ya nikogo ne ubival i ubivat' ne hotel. A vot teper' - hochu. Esli Dzhed Hokins ee hot' pal'cem tronet, my ego ub'em! Ponimaesh', Hromulya? On vstal, i Piter uslyshal, chto on nachal razdevat'sya. Zatem Rodzher ulozhil Pitera na odeyale na polu, a sam rastyanulsya na narah, i na dolgoe vremya v hizhine vocarilos' chto-to bolee tyagostnoe, chem nochnoj mrak, - tak, po krajnej mere, kazalos' shchenku, kotoryj zhdal, prislushivalsya, po-svoemu, po-sobach'i, mechtaya o vozvrashchenii Nejdy, i ne mog ponyat', pochemu ona: vdrug zabyla o nem. A v zheltovatyh luchah luny beschinstvoval Nochnoj narod, i smutnyj svetlyj sumrak byl polon stremitel'nogo bega, uzhasa smerti, a Veselyj Rodzher spal, a volk zavyl sovsem blizko, a ruchej, ne smolkaya, zhurchal svoyu vechnuyu pesnyu. V konce koncov veki Pitera somknulis', i cherez porog v bezmolvie hizhiny, gde pahlo chelovekom i sobakoj, zaglyanul krasnoglazyj gornostaj. Posle etoj pervoj nochi minovalo mnogo dnej, prezhde chem Piter snova uvidel Nejdu. Proshli prolivnye dozhdi, ruchej razlilsya, i kazhdyj raz, kogda Veselyj Rodzher perepravlyalsya cherez burnyj potok, chtoby dobrat'sya do Grebnya Kregga, on riskoval zhizn'yu. Vse eto vremya Piter ne videl nikogo, krome Rodzhera. K koncu vtoroj nedeli kost' sroslas', i shchenok nachal begat', no hromota ostalas', i ego sled vsegda mozhno bylo otlichit' ot lyubogo drugogo po svoeobraznomu otpechatku pravoj zadnej nogi. Za eti dve nedeli bolezni Piter ochen' povzroslel. Teper' on nauchilsya ponimat' Veselogo Rodzhera ne tol'ko s pomoshch'yu glaz i ushej, no i s pomoshch'yu osobogo instinkta, razvitiyu kotorogo sposobstvovala ego smyshlenost'. Za dve nedeli vynuzhdennoj nepodvizhnosti etot instinkt priobrel neobychajnuyu ostrotu, i pod konec Piter uzhe umel dogadyvat'sya o nastroenii Veselogo Rodzhera po odnomu zvuku ego priblizhayushchihsya shagov. Vse eto vremya shchenok izo vseh sil staralsya postignut' smysl tainstvennoj peremeny v svoej sud'be. On znal, chto Nejda ischezla, i chuvstvoval, chto kazhdyj novyj den' vse bol'she otdalyaet ee ot nego, no on chuvstvoval takzhe, chto Veselyj Rodzher viditsya s nej, i kogda tot vozvrashchalsya v hizhinu, v Pitere kazhdyj raz probuzhdalas' tosklivaya nadezhda, chto s nim vozvrashchaetsya i Nejda. Odnako postepenno mysli o Nejde nachali smenyat'sya myslyami o Veselom Rodzhere, i vskore etot chelovek stal dlya nego samym glavnym i samym lyubimym na svete. A Veselyj Rodzher za eti dni nauchilsya nahodit' v obshchestve Pitera i v ih rastushchej vzaimnoj privyazannosti uteshenie i otvlechenie ot tyazhelyh myslej. Piter byl svidetelem i teh chasov, kogda hizhina svetlela ot golosa i smeha Veselogo Rodzhera, i teh chasov, kogda ego lico stanovilos' ugryumym, a v glazah poyavlyalsya surovyj rasseyannyj vzglyad, smysla kotorogo Piter ne mog razgadat'. I vot v eti-to chasy, kogda serdce shchenka razryvalos' ot velikoj lyubvi k Veselomu Rodzheru, tot rasskazyval Piteru to, chego ne otkryval eshche ni odnomu cheloveku. Kak-to v sumerkah, vernuvshis' ves' mokryj posle perepravy cherez ruchej, on soobshchil Piteru: - Nam by sledovalo ujti otsyuda, Piter. Nam by sledovalo slozhit' segodnya zhe vse pozhitki i noch'yu ubrat'sya podal'she. Vidish' li... inogda ya sam sebya boyus', Hromulya. Radi nee ya mogu i ubit'. Radi nee ya gotov umeret'. YA by brosil vse na svete i poshel by v tyur'mu, esli by tam so mnoj byla ona. A eto opasnoe zhelanie, Piter, potomu chto ej byt' s nami nel'zya. Nikak nel'zya, druzhok. Ona ved' ne znaet, pochemu ya poselilsya tut. Ona ved' ne znaet, chto menya davno uzhe razyskivaet policiya - im, konechno, i v golovu ne pridet, chto Veselyj Rodzher Mak-Kej pryachetsya tak blizko ot naselennyh mest. Esli zhe ya ej priznayus', ona reshit, budto ya dazhe huzhe Dzheda Hokinsa, i, konechno, ne poverit, chto dejstvoval ya smekalkoj, a ne pistoletom i chto ya v zhizni ne ubil i ne ranil ni odnogo cheloveka. Net, ona mne ne poverit, Piter. A huzhe vsego to, Hromulya, chto ona... ona menya lyubit. Vo vsem na menya polagaetsya i hot' zavtra poshla by so mnoj k otcu Dzhonu. YA znayu eto. Vizhu, chuvstvuyu, i ya... Ego pal'cy stisnuli zagrivok shchenka. - Piter, - prosheptal on v sgushchayushchejsya mgle, - ya ne veryu v togo boga, v kotorogo veryat mnogie lyudi, mne hvataet cvetov, ptic, derev'ev, neba - vsego, chto vokrug, i vsem etim ya klyanus', chto ne sdelayu ee neschastnoj, Piter. Klyanus', ponimaesh'? I vsyu noch' Piter slyshal, chto Rodzher ne spit i bespokojno vorochaetsya na narah. Odnako utrom on prinyalsya pet', poka gotovil zavtrak, i golos ego byl takim zhe veselym, kak solnechnye luchi, razlivshiesya po lesu. Dlya Pitera eta smena nastroenij byla nerazreshimoj zagadkoj. Skol'ko raz on videl, kak ugryumyj i unylyj Rodzher vdrug vskakival i prinimalsya bodro nasvistyvat' ili pet', a odnazhdy on ob®yasnil Piteru: - YA beru primer s solnca, Hromulya. Ono ved' svetit, dazhe kogda ego zaslonyayut ot nas tuchi i my ego ne vidim. A smeh eshche nikogda ne vredil cheloveku. V etot den' Veselyj Rodzher ne hodil za ruchej. 5 Tol'ko kogda poshla tret'ya nedelya, Piter nakonec uvidel Nejdu. K etomu vremeni on uzhe provozhal Rodzhera do broda i zhdal tam - inogda po neskol'ku chasov, - poka ego tovarishch i hozyain ne vozvrashchalsya s Grebnya Kregga. No chasto Veselyj Rodzher ostavalsya s Piterom u broda i, rastyanuvshis' na krayu luzhajki, kotoruyu oni nashli tam, prinimalsya chitat' kakuyu-nibud' iz svoih starinnyh knizhechek v krasnyh perepletah - kak bylo izvestno Piteru, on ochen' dorozhil etimi knigami. SHCHenok chasto pytalsya ponyat', chto interesnogo moglo pryatat'sya mezhdu vycvetshimi kryshkami perepleta, i umej on chitat', to prochel by sleduyushchie zaglaviya: "Margarita Anzhujskaya", "Istoriya Napoleona", "Istoriya Petra Velikogo", "Cezar'", "Kolumb - velikij puteshestvennik" i tak dalee, - vsego dvadcat' tomikov, kotorye Veselyj Rodzher razdobyl, ograbiv pochtu za dva goda do opisyvaemyh sobytij, i kotorye on cenil ne men'she sobstvennoj zhizni. V etot den', kogda oni lezhali na polyanke v dremotnoj iyun'skoj tishine. Veselyj Rodzher reshil nakonec udovletvorit' lyubopytstvo, napisannoe na mordochke Pitera i blestevshee v ego glazah. - Vidish' li, Hromulya, - nachal on vinovato, - mne do smerti hotelos' pochitat' chto-nibud', i ya prikinul, chto u pochtal'ona chto-nibud' da najdetsya - gazeta, naprimer. Vot ya i ostanovil pochtu, pochtal'ona svyazal i uvidel eti vot knizhki. I, chestnoe slovo, bol'she ya nichego ne vzyal - vo vsyakom sluchae, v tot raz. Ih dvadcat' shtuk, i vesyat oni vmeste devyat' funtov, i za poslednie dva goda mne prishlos' projti s nimi ne men'she pyati tysyach mil'. No vse ravno ya ne smenyal by ih, dazhe predlozhi mne kto-nibud' zolota, skol'ko ya veshu - a eto ne tak uzh malo! YA nazval tebya Piterom potomu, chto tak nazyvali v yunosti Petra Velikogo. Skazat' po pravde, ya chut' bylo ne okrestil tebya Hristoforom Kolumbom. Kak-nibud' potom, Piter, my dostavim eti knizhki tomu cheloveku, kotoromu oni byli adresovany. YA dal sebe takoe slovo. Ved' ukrast' knigi - slovno dushu u kogo-nibud' ukrast'. I ya ih tol'ko vzyal pochitat'. Adres ih hozyaina ya zapisal - on zhivet na samom krayu Golyh Zemel'. Kak-nibud' my voz'mem da i dostavim knigi po prinadlezhnosti. Vnezapno Piter utratil interes k etim ob®yasneniyam, i Rodzher, proslediv napravlenie ego vzglyada, uvidel, chto na drugom beregu ruch'ya stoit Nejda i smotrit na nih. Piter totchas uznal ee i zadrozhal vsem telom, no tut Veselyj Rodzher s radostnym smehom shvatil ego pod myshku i brosilsya s nim v ruchej. Potom on dobryh pyat' minut stoyal v storonke i smotrel na vstrechu Pitera i Nejdy; on slushal vostorzhennoe povizgivanie shchenka, lizavshego lico i ruki devushki, videl sledy slez na shchekah Nejdy, i ego sobstvennye glaza podozritel'no zablesteli. Dlya Pitera tri nedeli byli beskonechno dlinnym srokom, no v svoej obozhaemoj malen'koj hozyajke on ne smog uglyadet' nikakih peremen. Vse ostalos' prezhnim - i pyshnye lokony, v kotorye mozhno bylo utknut' nos, i laskovye ruki, i nezhnyj golos, i p'yanyashchee teplo ee tela, kogda ona krepko prizhala ego k grudi. On ne ponyal, chto na nej nadety novye bashmaki i novoe plat'e, chto ee alye guby slovno poblekli, lico poblednelo, a tosklivoe vyrazhenie uzhe bol'she nikogda ne ischezalo iz glaz. No Veselyj Rodzher videl i etot vzglyad, i rastushchuyu blednost' - on nablyudal ih uzhe bol'she dvuh nedel'. I vecherom, kogda Nejda ushla za Greben' Kregga, a on vnov' pereplyl ruchej, derzha Pitera na rukah, na ego lice zastylo surovoe i mrachnoe vyrazhenie, kotoroe Piter nachal zamechat' vse chashche. I kogda oni sideli v sumerkah na poroge hizhiny. Veselyj Rodzher skazal: - Skoro vse stanet yasno, Piter. YA zhdu, chto vot-vot chto-to sluchitsya. Ona chto-to skryvaet ot nas. I boitsya za menya. |to-to mne ponyatno. No ya uznayu, v chem delo, - i skoro. A togda, Hromulya, my, pozhaluj, ub'em Dzheda Hokinsa i ujdem na Sever. Mrachnye predchuvstviya, zvuchavshie v golose i slovah Rodzhera, slovno okutali hizhinu na dolgie dni, i Piter vse bolee ostro oshchushchal pugayushchee priblizhenie chego-to tainstvennogo i neotvratimogo. On bystro ros, stanovilsya sil'nee i smetlivee, i v nem uzhe nachali razvivat'sya te blagorazumie i soobrazitel'nost', kotorye vposledstvii sygrali takuyu vazhnuyu rol' v ego zhizni. Instinkt, ne menee moguchij, chem razum (a mozhet byt', eto i byl razum), podskazyval emu, chto ego hozyain postoyanno i naprasno ozhidaet chego-to. Tot zhe instinkt otkryl emu, chto etogo neizvestnogo sobytiya sleduet opasat'sya. Teper' on uzhe ne brosalsya ochertya golovu issledovat' zagadki i tajny. On vybiral okol'nyj put' i zastaval, tainstvennoe vrasploh. Na smenu shchenyach'emu lyubopytstvu i bezrassudnosti prishli umenie i hitrost'. On legko postigal novoe, a slovo Veselogo Rodzhera stalo dlya nego zakonom, i dostatochno emu bylo uslyshat' rasporyazhenie odin ili dva raza, kak ono stanovilos' chast'yu ego zhiznennogo opyta. No esli v mozgu Pitera razvivalis' nablyudatel'nost' i smetka ego otca-erdelya, to ego telo skladyvalos' po obrazu i podobiyu ego moguchej, bystroj i krotkoj materi-gonchej. Ego nogi utrachivali byluyu neskladnost' i neuklyuzhest'. Uzly na hvoste skrylis' pod sloem myshc. Ego krupnaya golova, shchetinivshayasya svirepymi bakami, kazalos', poka perestala rasti, chtoby dat' vremya neskladnomu hudomu tulovishchu dognat' ee. I hotya vsego neskol'ko nedel' nazad ego ogromnye lapy vechno zapletalis' i spotykalis', teper' oni nauchilis' stupat' uverenno i besshumno. I s nedavnih por Piter, uslyhav priblizhayushchiesya shagi, uzhe ne brosalsya navstrechu s veselym laem, poka ne ubezhdalsya, chto eto dejstvitel'no idet Veselyj Rodzher. Takoe povedenie moglo pokazat'sya strannym, esli prinyat' vo vnimanie, chto pyat' nedel', kotorye protekli s togo vechera, kogda Nejda prinesla Pitera s Grebnya Kregga, v okrestnostyah hizhiny ne poyavlyalos' ni odnogo cheloveka, krome Rodzhera i Nejdy. No prirozhdennaya ostorozhnost' rosla i krepla v dushe shchenka s kazhdym dnem. Zatem kak-to pod vecher Piter sdelal neozhidannoe otkrytie. Oni s Veselym Rodzherom vozvrashchalis' s rybnoj lovli, kotoroj zanimalis' nizhe po ruch'yu, i edva Piter vyshel iz lesa na vyrubku, kak uchuyal neznakomyj zapah. On pospeshno nachal rassledovanie i obnaruzhil tot zhe zapah vsyudu vokrug hizhiny, a osobenno silen on byl vozle dveri. Piteru vse bylo yasno. Tut pobyval kakoj-to neizvestnyj emu chelovek: on neskol'ko raz oboshel hizhinu, otkryval dver' i dazhe zahodil vnutr' - Piter uchuyal ego sledy na polovicah. On popytalsya soobshchit' Veselomu Rodzheru o sluchivshemsya: ves' oshchetinilsya, zaskulil i nachal vnimatel'no vglyadyvat'sya v temnuyu chashchu. Rodzher osmotrel polyanu vmeste s nim, no ne zametil nikakih sledov i skazal, prinimayas' chistit' rybu dlya uzhina: - Navernoe, nas navestila rosomaha, Hromulya. Negodyajka dumala chem-nibud' pozhivit'sya, poka hozyaev net doma. No Piter ne uspokoilsya. Noch'yu on spal vpolglaza. Znakomye zvuki vdrug obreli novyj smysl. Ves' sleduyushchij den' ego tyagotili neponyatnye predchuvstviya. Vtorzhenie neizvestnogo zapaha v ih mir pugalo ego i serdilo. Sobach'ya logika podskazyvala emu, chto proizoshlo posyagatel'stvo na prava ego hozyaina, a on, kak togo treboval zakon ego plemeni, byl zashchitnikom etih prav. Na chetvertyj den' posle poyavleniya neznakomogo zapaha Veselyj Rodzher zaderzhalsya u Grebnya Kregga dol'she obychnogo. Piter, kotoryj v etot den' ohotilsya v odinochku, vernulsya domoj pered zakatom. S nedavnih por u nego poyavilas' novaya privychka: prezhde chem vyjti na otkrytoe mesto, on snachala neskol'ko mgnovenij prinyuhivalsya i prislushivalsya. I teper', kogda on ostorozhno vysunul nos iz-za stvola eli yardah v dvadcati ot hizhiny, ego serdce vnezapno zabilos' ot zhguchego volneniya. Dver' hizhiny byla otkryta. A vozle dveri, vnimatel'no oglyadyvayas' po storonam, stoyal neznakomyj chelovek. On byl sovsem ne pohozh na Dzheda Hokinsa, kak nemedlenno reshil Piter: vysokij, v shirokopoloj shlyape, v polosatyh bryukah, zapravlennyh v sapogi, i v kurtke s kakimi-to metallicheskimi shtuchkami, kotorye blesteli v poslednih luchah solnca. Piter ne imel ni malejshego predstavleniya o korolevskoj severo-zapadnoj konnoj policii. No on vse ravno pochuyal opasnost' i zamer. Vse vremya, poka neznakomec osmatrivalsya, derzha ruku na rasstegnut