reskochit' cherez rov, no
pryzhok ne udalsya, i oba, vsadnik s loshad'yu, pokatilis' vniz... YUnosha
ucelel, no loshad' razbilas', i po siyu poru trup ee valyaetsya vo rvu. A
dikij voronoj zherebec nessya dal'she...
U rancho starika Gallego sam Dzho, uspevshij otdohnut', povel pogonyu, i ne
proshlo i poluchasa, kak on uzhe gnalsya po sledu inohodca.
Vdali na zapade vidnelis' gory Karlosa. Tam ego zhdalo podkreplenie -
svezhie loshadi i lyudi. Znaya eto, neutomimyj vsadnik postaralsya povernut'
pogonyu k zapadu. No inohodec, povinuyas' vnezapnoj fantazii, a byt' mozhet,
i vnutrennemu predchuvstviyu, kruto povernul k severu. Ego neutomimyj
iskusnyj presledovatel' prodolzhal mchat'sya za nim, kricha i podstrekaya svoyu
loshad' i podnimaya vystrelami pyl'.
CHernyj meteor ponessya vniz, po sklonu holma, i Dzho ne ostavalos'
drugogo vybora, kak tol'ko sledovat' za nim.
Tut nachalas' samaya trudnaya i muchitel'naya chast' pogoni. Dzho, zhestokij k
mustangu, byl eshche bolee zhestok k svoej loshadi i k sebe. Solnce zhglo
nemiloserdno, raskalennaya step' zavoloklas' slovno dymkoj ot palyashchego
znoya; glaza Dzho goreli, i guby potreskalis' ot solenoj, edkoj pyli. A
ohota vse prodolzhalas'. Edinstvennyj shans na uspeh zaklyuchalsya v tom, chtoby
zagnat' mustanga nazad, k bol'shoj pereprave na reke Alamozo Arrojo.
Vpervye za vse vremya pogoni Dzho nachal podmechat' priznaki utomleniya u
voronogo zherebca. Ego hvost i griva uzhe ne razvevalis', kak ran'she, i
korotkoe rasstoyanie v polmili, otdelyavshee ego ot Dzho, umen'shilos'
napolovinu. No on vse zhe byl vperedi i bezhal, bezhal, bezhal vse toj zhe
inohod'yu...
Proshel chas, proshel drugoj, a zherebec vse bezhal. Odnako oni uzhe svernuli
s pryamoj linii. K vecheru, proskakav celyh dvadcat' mil', oni priblizilis'
k bol'shomu brodu na Alamozo Arrojo. Dzho ne otstaval. U broda on pereskochil
na dozhidavshuyusya ego svezhuyu loshad' i pomchalsya dal'she.
Ostavlennaya im loshad', zadyhayas', brosilas' k vode i pila do teh por,
poka ne svalilas' zamertvo.
Dzho nemnogo zaderzhalsya, nadeyas', chto i voronoj tozhe obop'etsya vody. No
ne tut-to bylo! On sdelal tol'ko odin glotok i s pleskom perepravilsya
cherez brod na druguyu storonu. Za nim po pyatam ponessya Dzho. Poslednee, chto
videli tovarishchi Dzho, byla beshenaya skachka: vperedi, kak strela, mchalsya
nedosyagaemyj voronoj, a za nim skakal Dzho...
Utrom Dzho vernulsya v lager' peshkom. Ego istoriya byla korotka: v
rezul'tate vosem' loshadej zagnany do smerti, pyat' chelovek sovershenno
vybilis' iz sil, a neobyknovennyj mustang-inohodec po-prezhnemu zdorov i
nevredim i razgulivaet na vole.
- Tut nichego ne podelaesh'! Dognat' ego nel'zya, i ya zhaleyu, chto ne
prodyryavil ego proklyatuyu shkuru, kogda mog eto sdelat'! - zayavil Dzho i
otkazalsya ot dal'nejshih popytok pojmat' inohodca.
6
V etoj poslednej ekspedicii povarom opyat' byl staryj Indyushinyj Sled. On
sledil za pogonej s takim zhe interesom, kak i vse drugie, i kogda Dzho
poterpel neudachu, on tol'ko uhmyl'nulsya, zaglyadyvaya v kotel, i provorchal
sebe pod nos:
- Bud' ya proklyat, esli etot mustang ne budet moj!
Ot postoyannogo presledovaniya inohodec odichal eshche bol'she. No on vse-taki
neizmenno vozvrashchalsya k istochniku Antilopy. |to bylo edinstvennoe
sovershenno otkrytoe mesto dlya vodopoya, vokrug kotorogo ne bylo na
rasstoyanii celoj mili nichego takogo, chto moglo by sluzhit' prikrytiem dlya
vraga. Mustang yavlyalsya syuda ezhednevno okolo poludnya i, tshchatel'no vysmotrev
vse krugom, priblizhalsya k istochniku.
Lishennyj svoego tabuna, on vsyu zimu prozhil odinoko. Staryj Indyushinyj
Sled eto horosho znal i na etom stroil svoi raschety. U odnogo iz ego
priyatelej byla slavnaya gnedaya kobyla. Zahvativ s soboj krepkie loshadinye
puty, lopatu, zapasnoe lasso i tolstyj stolb, staryj povar osedlal etu
kobylu i napravilsya na nej k istochniku.
Neskol'ko antilop skakali po stepi, korovy lezhali v trave, zvenela
pesnya zhavoronka. YAsnaya, bessnezhnaya zima v etih ravninah uzhe minovala, i
vesna priblizhalas' bystrymi shagami.
Tom privyazal malen'kuyu gneduyu kobylu, chtoby dat' ej poshchipat' travu, no
ona besprestanno zadirala golovu kverhu, ispuskaya dolgoe prizyvnoe rzhan'e.
Staryj Indyushinyj Sled stal podrobno izuchat' napravlenie vetra i vsyu
mestnost'. Vot tut eshche ostalas' yama, kotoruyu on pomog vykopat'. Teper' ona
byla otkryta i polna tuhloj vody, v kotoroj plavali dohlye surki i myshi.
ZHivotnye, prihodyashchie na vodopoj, prolozhili sebe novuyu tropu.
Vybrav porosshuyu osokoj kochku sredi rovnoj zelenoj polyanki, povar prochno
vkopal v nee stolb, zatem vyryl yamu, dostatochno bol'shuyu, chtoby mozhno bylo
v nej spryatat'sya, i razostlal na dne ee svoe odeyalo.
Ukorotiv puty malen'koj gnedoj kobyly tak, chtoby ona edva mogla
dvigat'sya, on rastyanul na zemle lasso, privyazal ego dlinnym koncom k
stolbu i prikryl verevku zemlej i travoj. Pokonchiv s etim, on zalez v svoyu
noru.
Okolo poludnya, posle dolgogo ozhidaniya, prizyvno rzhavshaya gnedaya kobyla
nakonec dozhdalas' otveta. S vysokih holmov na zapade razdalos' tochno takoe
zhe rzhan'e, i, cherneya na fone neba, poyavilsya znamenityj mustang.
On priblizhalsya svoej mernoj razvalistoj inohod'yu, no chasto
podozritel'no ostanavlivalsya, osmatrivalsya i podaval golos. Rzhan'e kobyly,
veroyatno, nahodilo otklik v ego serdce. On podoshel eshche blizhe, opyat'
zarzhal, no vdrug vstrevozhilsya i stal begat' bol'shimi krugami - veroyatno,
chtoby uznat', net li poblizosti vraga. No tut gnedaya kobyla snova zarzhala.
Mustang opisal eshche odin krug, priblizivshij ego k nej, i tozhe zarzhal. Ee
otvet, po-vidimomu, zaglushil vse strahi, i serdce ego zagorelos'.
On garceval, priblizhayas' k Solli, gnedoj kobyle, poka ne prikosnulsya
nosom k ee nosu.
Perestupaya s nogi na nogu i garcuya vokrug Solli, on na mig stupil
zadnej nogoj v rokovuyu petlyu. Tom bystro dernul verevku, petlya zatyanulas',
i mustang byl pojman za nogu.
Strah udvoil silu konya. On otpryanul, ko verevka ne pustila ego, i on
svalilsya, bespomoshchnyj, pobezhdennyj.
Bezobraznaya, malen'kaya sgorblennaya figurka starogo Toma vynyrnula iz
yamy. On pobedil velikolepnoe sozdanie prirody. Moshchnaya sila konya okazalas'
bessil'noj protiv uma i izobretatel'nosti malen'kogo, slabogo starichka.
Mustang fyrknul i otchayanno borolsya, starayas' vyrvat'sya na volyu, no vse
bylo naprasno: verevka krepko derzhala ego.
Tom bystro brosil vtoroe lasso, kotoroe obmotalo perednie nogi
mustanga. Zatem iskusnym dvizheniem Tom styanul emu vse nogi vmeste.
Raz®yarennoe zhivotnoe cherez minutu lezhalo na zemle, bespomoshchnoe i
svyazannoe, kak borov.
Neschastnyj inohodec prodolzhal bit'sya eshche dolgo, poka okonchatel'no ne
iznemog. Vse telo ego sotryasalos' ot sudorozhnyh rydanij, i po morde
skatyvalis' slezy.
Tom stoyal i smotrel, i v dushe etogo starogo pastuha proishodilo chto-to
strannoe. On ves' drozhal, s golovy do nog, chego ne byvalo s nim s teh por,
kak on v pervyj raz brosil lasso i pojmal svoego pervogo byka. I teper' on
neskol'ko minut ne mog dvinut'sya s mesta i tol'ko stoyal i smotrel na
svoego zamechatel'nogo plennika.
Odnako chuvstva eti skoro rasseyalis'. Tom osedlal svoyu kobylu, sygravshuyu
rokovuyu rol', i vzyav novoe lasso, nadel ego mustangu na sheyu. On postavil
kobylu vozle zherebca. Uverennyj, chto mustang uzhe bol'she ne uskol'znet ot
nego, Tom hotel raspustit' verevki, no tut emu v golovu prishla vnezapnaya
mysl'. Ved' on sovershenno zabyl pro odno vazhnoe obstoyatel'stvo i nachal
delo, ne imeya vseh nuzhnyh prisposoblenij.
Po zakonam Zapada, dikij mustang stanovitsya sobstvennost'yu togo, kto
pervyj nalozhit na nego svoe tavro. No kak eto sdelat' teper' dlya
dokazatel'stva svoih prav na etogo inohodca, kogda blizhe chem za dvadcat'
mil' ne najti pribora dlya klejmeniya skota?
Odnako staryj Tom byl izobretatelen. Podojdya k svoej kobyle, on po
ocheredi osmotrel ee kopyta i kazhduyu podkovu. Dejstvitel'no, odna iz podkov
nekrepko sidela i nemnogo shatalas'. Tom stal ee raskachivat' i otdelyat' ot
kopyta, poka nakonec ne sbil sovsem.
Najti toplivo dlya kostra na etoj ravnine bylo netrudno. Hvorostu i
suhoj travy bylo dostatochno, poetomu mozhno bylo bystro razlozhit' koster.
Tom vzyal podkovu, zavernul odin ee konec v svoj nosok, a drugoj raskalil
dokrasna na ogne. Sdelav eto, on prilozhil ego k levomu plechu bespomoshchnogo
mustanga i vyzheg na nem gruboe klejmo Indyushinogo Sleda - svoe klejmo,
vpervye primenennoe po naznacheniyu.
Mustang vzdrognul, kogda raskalennoe zhelezo kosnulos' ego tela. No delo
bylo bystro sdelano, i gordyj, svobodnyj inohodec byl zaklejmen, kak
domashnyaya loshad'.
Teper' ostavalos' tol'ko otvesti ego domoj. Tom raspustil verevki.
Mustang, pochuvstvoval eto, voobrazil, chto on uzhe svoboden: on vskochil na
nogi, rvanulsya, no totchas zhe opyat' povalilsya. Ego perednie nogi byli
krepko svyazany vmeste, i on mog dvigat'sya tol'ko podprygivaya. Kogda on
pytalsya bezhat', svyazannye nogi meshali emu, i on padal. Tom na svoej
legkonogoj kobyle staralsya uvesti ego za soboj. On tashchil ego, ponukal i
vsyacheski prinuzhdal idti, no stroptivyj, raz®yarennyj i pokrytyj penoj
plennik ne hotel pokorit'sya. On diko rzhal i yarostno fyrkal, delaya beshenye
skachki i pytayas' vyrvat'sya na volyu.
|to byl dolgij i zhestokij poedinok. Blestyashchie boka mustanga potuskneli
ot peny, smeshannoj s krov'yu. On padal beschislennoe kolichestvo raz. On
ustal ot dolgih dnej pogoni i sil'no oslabel. On brosalsya to v odnu, to v
druguyu storonu, no ego poryvistye skachki stanovilis' vse slabee i
vyletavshaya iz nozdrej pena okrashivalas' krov'yu. A pobeditel', besposhchadnyj,
vlastnyj, holodnyj, vse ponukal ego, zastavlyaya idti vpered.
Boryas' za kazhdyj shag, oni uzhe spustilis' po sklonu k ushchel'yu i dostigli
nachala tropy, idushchej vniz, k edinstvennoj pereprave cherez ushchel'e. Tut byla
krajnyaya severnaya granica prezhnih vladenij inohodca. Otsyuda uzhe mozhno bylo
videt' ogradu i rancho. Tom likoval, no mustang sobral ostatok svoih sil
dlya poslednej, otchayannoj popytki vernut' svobodu. Razorvav verevki, on
brosilsya vverh po otkosu i letel vse vyshe i vyshe, nesmotrya na svistnuvshuyu
v vozduhe verevku, nesmotrya na vystrel, pushchennyj v naprasnoj nadezhde
ostanovit' ego i prekratit' bezumnuyu skachku.
Vse vyshe i vyshe vzbiralsya mustang i dostig otvesnogo utesa. Ottuda on
sprygnul vniz, v propast', i letel, sorvavshis' s vysoty dvuhsot futov, vse
vniz i vniz... poka ne svalilsya nakonec na kamni. On ostalsya lezhat' tam
bezdyhannyj, no... svobodnyj.
PO SLEDAM OLENYA
1
Bylo ochen' zharko. YAn vyshel na ohotu za pticami i bluzhdal sredi
beskonechnyh lesnyh zaroslej. Solnechnye luchi nagreli vodu v bolotistyh
prudah, i YAn napravilsya k Rodniku Sledov - edinstvennomu mestu, gde on mog
napit'sya holodnoj vody.
Na beregu rodnika ego vnimanie privlek izyashchnyj sled malen'kogo kopyta,
rezko ottisnutyj v tine. YAnu nikogda ran'she ne prihodilos' videt' podobnyh
sledov. On vzdrognul ot udovol'stviya, ugadav, chto eto byl sled dikogo
olenya.
"Oleni bol'she ne vodyatsya na etih holmah", - govorili YAnu kolonisty.
No kogda vypal pervyj sneg, YAn, vspomniv ob otpechatke olen'ego kopyta
na beregu rodnika, perekinul spokojno ruzh'e za plechi i skazal sebe:
"YA budu brodit' po holmam kazhdyj den', poka ne ub'yu olenya".
YAn byl vysokij, krepkij dvadcatiletnij paren'. On ne mog schitat'sya eshche
zapravskim ohotnikom, no byl neutomimym hodokom i otlichalsya redkoj
nastojchivost'yu.
Kazhdyj den' v poiskah olenya YAn vzbiralsya na holmy. Kazhdyj den' emu
prihodilos' otmerivat' desyatki mil' po snegu, i vse zhe s nastupleniem nochi
on vozvrashchalsya v svoyu izbushku, tak i ne uvidev olen'ego sleda.
No terpenie vse prevozmogaet: posle dolgih, trudnyh skitanij po yuzhnym
holmam YAn natknulsya nakonec na olen'i sledy - davnie i edva zametnye, no
nesomnennye sledy olenya. On snova vzdrognul ot udovol'stviya, kak letom.
"Po etim sledam ya doberus' do olenya", - dumal YAn.
Snachala sledy byli nastol'ko neyasny, chto YAn ne mog s tochnost'yu
opredelit', v kakom napravlenii bezhal olen'. No vskore on razglyadel, chto
odna storona sleda byla ottisnuta glubzhe drugoj. YAn reshil, chto bolee
glubokie ottiski sdelany perednej chast'yu kopyta. Krome togo, on zametil,
chto rasstoyanie mezhdu sledami umen'shalos' po mere voshozhdeniya na holm.
Nakonec sovershenno yasnyj ottisk kopyta na peschanoj pochve razreshil vse ego
somneniya.
YAn, ohvachennyj volneniem, chuvstvuya strannoe pokalyvan'e v kornyah volos,
bystro pobezhal po sledu - vse vpered i vpered.
Olen'i sledy stanovilis' vse yasnee i zametnee. Celyj den' YAn gnalsya po
sledam, i k nochi oni priveli YAna k okrestnostyam vblizi ego hizhiny. Teper'
sledy shli po znakomym mestam: pozadi lesopilki, po pastbishchu Mitchella, i
veli pryamo v gustoj osokorevyj les.
Nadvigalas' noch', i YAnu prishlos' prekratit' presledovanie. On nahodilsya
vsego v semi milyah ot svoego zhilishcha i cherez chas byl uzhe doma.
Utrom on snova razyskal sled, no na etot raz delo poshlo trudnee: vmesto
prezhnego sleda YAn natknulsya na mnozhestvo novyh, perekreshchivayushchihsya v raznyh
napravleniyah. On vse-taki brosilsya naudachu vpered i vskore nashel dva
sovsem svezhih sleda. Presledovanie stanovilos' takim zhe legkim, kak vchera.
YAn snova pustilsya v pogonyu.
Nagnuvshis' i ne podnimaya golovy, on vse vremya vnimatel'no
prismatrivalsya k sledam i poetomu byl chrezvychajno porazhen vnezapnym
poyavleniem dvuh seryh zhivotnyh s bol'shimi ushami. ZHivotnye eti poskakali
proch', edva zametiv ego. Vskochiv na holm, oni povernuli golovy i prinyalis'
razglyadyvat' YAna.
Kakie neobyknovennye oleni! Vzglyadom svoih krotkih glaz, vyrazhenie
kotoryh on skoree chuvstvoval, chem videl, oni zastavili YAna ostanovit'sya.
Ohotnik ponyal, kto pered nim. Ved' on celye nedeli strastno ozhidal etoj
vstrechi! I, nesmotrya na eto, vse-taki vstrecha okazalas' neozhidannoj. Vse
ego plany rasseyalis', kak dym, i on stoyal porazhennyj.
- O-o-o! - vyrvalsya tihij vzdoh iz ego grudi.
Oleni otvernulis', no YAnu prodolzhalo kazat'sya, chto on chuvstvuet ih
vzglyady na sebe.
Mezhdu tem oleni nachali sprygivat' s holma i snova vskakivat' na nego,
kak budto zabavlyayas'. Oni, kazalos', sovsem zabyli o YAne i, edva kasayas'
kopytami zemli, bez vsyakogo vidimogo usiliya podprygivali na vysotu
shesti-semi futov. YAn stoyal nepodvizhno, zavorozhennyj strannoj igroj etih
legkonogih seryh zhivotnyh. V ih dvizheniyah ne bylo zametno ni straha, ni
toroplivosti, i YAn reshil nablyudat' ih igru, poka oni ne ubegut. "Ved'
dolzhny zhe oni, - dumal on, - v konce koncov ispugat'sya, i ya uvizhu te
gigantskie pryzhki, o kotoryh stol'ko rasskazyvayut starye ohotniki".
Tol'ko zametiv, chto siluety olenej delayutsya vse menee yasnymi, YAn ponyal,
chto oni uzhe ubegayut ot nego.
Oleni podnimalis' vse vyshe i vyshe na holm. Kogda im prihodilos' ogibat'
kakoj-libo krutoj kryazh skaly, tela ih graciozno izgibalis'. Vremenami,
kogda pered nimi raskryvalas' glubokaya rasselina, cherez kotoruyu nuzhno bylo
pereskochit', eti beskrylye pticy na neskol'ko mgnovenij povisali v
vozduhe.
YAn ne mog otorvat' glaz ot olenej, poka oni ne ischezli sovsem. Emu i v
golovu ne prishlo vystrelit'.
Kogda oleni skrylis', on podoshel k tomu mestu, gde uvidel ih vpervye.
Na snegu vidnelis' otpechatki kopyt, no potom sled etot vnezapno
preryvalsya. Gde zhe sleduyushchij sled? YAn osmotrelsya krugom i, k svoemu
udivleniyu, obnaruzhil, chto snachala odin sled otdelyalsya ot drugogo
prostranstvom v pyatnadcat' futov, no chem dal'she, tem prostranstvo eto vse
uvelichivalos', i sledy shli odin za drugim na rasstoyanii v vosemnadcat',
dvadcat', dvadcat' pyat' i dazhe tridcat' futov. Znachit, kazhdyj iz etih
veselyh, sdelannyh bez vsyakogo vidimogo usiliya pryzhkov pokryval
prostranstvo ot pyatnadcati do tridcati futov.
- Da ved' oni vovse ne begayut - oni letayut, lish' izredka prikasayas' k
vershinam holmov svoimi izyashchnymi kopytami. YA rad, chto oni uspeli skryt'sya,
- prosheptal YAn. - Mne segodnya prishlos' nablyudat' takoe zrelishche, kakogo,
veroyatno, nikto nikogda ne vidal.
2
No utrom v serdce YAna snova prosnulis' ohotnich'i instinkty.
"YA dolzhen opyat' otpravit'sya na holmy, - skazal on sebe, - snova najti
sled i obratit'sya v gonchego psa. YA dolzhen protivopostavit' moj um ih
hitrosti, moyu silu - ih sile, a chtoby pobedit' ih bystrotu, u menya est'
ruzh'e".
Ah, kak prekrasny byli eti holmy s beskonechnymi peschanymi sklonami,
ozerami, lesami i roskoshnymi lugami! Dyhanie zhizni trepetalo v kazhdom
dunovenii vetra. ZHizn' perepolnyala samogo YAna; on byl tak molod, krepok i
zhizneradosten.
"Ved' eto luchshie dni moej zhizni, - govoril on sebe. - Ved' eto moi
zolotye dni!"
Celyj den' YAn volch'ej rys'yu vzbiralsya na holmy i spuskalsya v doliny,
vspugivaya na svoem puti belyh zajcev i kuropatok, ne otvodya glaz ot zemli
i neustanno otyskivaya otpechatki olen'ih kopyt. Ottepel' pomogla olenyam:
sneg ischez, ischezli i sledy. I vse zhe YAn sleduyushchie dva dnya snova brodil po
holmam. No sledy ne popadalis' emu.
Prohodila nedelya za nedelej. Mnogo holodnyh dnej i moroznyh nochej
prishlos' YAnu provesti na pokrytyh snegom holmah. Inogda emu udavalos'
napast' na sled olenya, no obychno vse ego poiski byli besplodny: naprasno
on brodil po pustynnym holmam i zabiralsya v glub' lesov, rukovodstvuyas'
otryvochnymi ukazaniyami drovosekov. Za vse vremya etih stranstvovanij emu
lish' odnazhdy udalos' uvidet' siluet olenya, gracioznymi pryzhkami
vzbiravshegosya na vershinu holma. A mezhdu tem v okrestnostyah hodili rasskazy
o tom, chto v lesu za lesopilkoj poyavilsya gromadnyj olen'. YAnu ne raz
sluchalos' napadat' na ego sled, no samogo olenya on ne videl.
Mezhdu tem oleni, napugannye dolgim i upornym presledovaniem, sdelalis'
nastol'ko puglivymi, chto nechego bylo i dumat' ob uspeshnoj ohote za nimi,
tak chto ohotnich'i pohozhdeniya YAna byli, v sushchnosti, dlinnoj cep'yu neudach i
razocharovanij. No eti neudachi ne ogorchali ego. Dlya YAna samym glavnym v
ohote bylo lyubovnoe obshchenie s prirodoj. Emu vse bol'she i bol'she nravilos'
brodit' po holmam. Kazhdyj den' etoj beskonechnoj ohoty prevratilsya dlya nego
v radostnuyu, prazdnichnuyu progulku.
3
Proshel god, nastupil novyj ohotnichij sezon, i YAn pochuvstvoval snova
probuzhdenie ohotnich'ej strasti.
Rasskazyvali, chto na holmah poyavilsya gromadnyj olen'. Ego dazhe prozvali
olenem Peschanyh holmov. Mnogo bylo razgovorov o ego neobychajnoj velichine i
bystrote, o venchavshih ego golovu gromadnyh vetvistyh rogah, moshchnyh, kak by
vylityh iz bronzy, s verhushkami, blistavshimi, slovno slonovaya kost'.
Nemudreno, chto s pervym zhe vypavshim snegom YAn otpravilsya na ohotu, vzyav
s soboj tovarishchej, kotoryh on uspel zarazit' svoej strast'yu. Oni pod®ehali
v sanyah k Sosnovomu holmu i razoshlis' v raznye storony, uslovivshis'
vstretit'sya na zakate solnca.
Vokrug holma, v zaroslyah, vodilos' mnogo zajcev i teterevov, poetomu
vystrely slyshalis' kazhduyu minutu. No tak kak olenij sled ne popadalsya
vblizi holma, YAn vyshel iz zaroslej i napravilsya k doline Kennedi, gde, po
sluham, nedavno videli gromadnogo olenya.
Projdya neskol'ko mil', on dejstvitel'no napal na krupnye sledy, kotorye
ochen' rezko otpechatalis' na snegu. Nu i pryzhki! YAn ponyal srazu, chto pered
nim sled olenya Peschanyh holmov, o kotorom hodilo stol'ko rasskazov.
Ohotnik pochuvstvoval vnezapnyj priliv sil i, kak volk, pomchalsya po
sledu. On snova oshchutil to strannoe pokalyvan'e v kornyah volos, kotoroe emu
prihodilos' ispytyvat' i ran'she, no teper' eto oshchushchenie proyavilos' s
osobennoj siloj. YAn podumal, chto, veroyatno, podobnoe zhe oshchushchenie
ispytyvaet begushchij za dobychej volk, kogda sherst' ego podnimaetsya dybom.
YAn shel po sledu, poka ne nachalo temnet'. Pora bylo vozvrashchat'sya, a
naznachennoe ohotnikami mesto svidaniya - Sosnovyj holm - nahodilos'
dovol'no daleko. Vprochem, YAn znal, chto emu ne udastsya dobrat'sya do
Sosnovogo holma v naznachennyj srok: tovarishchi edva li budut zhdat' ego tak
dolgo. No eto nimalo ne bespokoilo ego: on obladal zheleznymi nogami i byl
vynosliv, kak horoshaya ohotnich'ya sobaka. On mog ohotit'sya celyj den' i,
vozvrashchayas' domoj, ne chuvstvoval ni malejshej ustalosti.
Ne zastav tovarishchej na uslovlennom meste, YAn dazhe obradovalsya,
pochuvstvovav sebya vpolne svobodnym. Druz'ya, veroyatno, zhaleli ego, znaya,
chto emu pridetsya sovershit' utomitel'nuyu i dolguyu progulku. No oni ne znali
o tom, kak schastliv on byl na etih pustynnyh holmah.
Pravda, YAna obveval studenyj veter, no v samom YAne gorel yarkij ogon'
zdorovoj molodosti. Vo vremya etih progulok on byl schastliv i sam soznaval
eto. On nevol'no ulybnulsya, kogda vspomnil o svoih tovarishchah, kotorye
sejchas vozvrashchalis' na sanyah domoj, drozha ot holoda i sozhaleya o nem.
O, kakoj chudnyj zakat udalos' emu videt' v etot den' v doline Kennedi!
Sneg pokrylsya bagryancem, i vysokie topoli stoyali, oblitye purpurnym
zolotom. Kak horosha byla progulka po bystro temnevshemu lesu, kogda
nastupili sumerki i na nebe pokazalas' luna!
"|to luchshie dni moej zhizni! - povtoryal on. - |to moi zolotye dni!"
Priblizhayas' k Sosnovomu holmu, YAn zakrichal gromko i protyazhno:
- Urrra!
"Mozhet byt', tovarishchi moi eshche tam?" - podumal on. No, v sushchnosti, on
kriknul, chtoby dat' ishod zhizneradostnomu chuvstvu, perepolnyavshemu vse ego
sushchestvo.
Vmesto otklika tovarishchej do ego sluha donessya otdalennyj voj volkov.
YAn, durachas', zavyl v otvet, podrazhaya volkam. Volki druzhno otvetili emu, i
na etot raz, prislushavshis' k ih voyu, on ponyal, chto oni sobralis' v stayu i
begut po ch'emu-to sledu. Tak voyut oni obyknovenno lish' v pogone za
dobychej.
Voj slyshalsya vse blizhe i blizhe; lesnoe eho povtoryalo ego. Vnezapno v
golove YAna mel'knula mysl': "Ved' oni begut po moemu sledu! Oni gonyatsya za
mnoj!"
Tropinka, po kotoroj on shel, peresekala teper' nebol'shuyu polyanu. V
takoj holod bylo nemyslimo iskat' spaseniya na vershine dereva, i YAn, vyjdya
na seredinu polyany, uselsya v sneg, krepko derzha odnoj rukoj stvol ruzh'ya, a
drugoj nashchupyvaya patrony. Serdce ego szhimalos' ot novogo, strashnogo
oshchushcheniya.
Iz lesa donosilsya zvonkij voj. Vse blizhe i blizhe... No vot etot voj
izmenilsya i zatem vnezapno smolk. Siyala luna; bylo svetlo kak dnem. Volki,
veroyatno, uvideli YAna i ostanovilis' u kraya polyany. Sprava poslyshalsya
tresk, sleva - zaglushennyj voj, i zatem snova nastala tishina.
YAn chuvstvoval, chto on okruzhen, chto volki sledyat za nim, spryatavshis' za
derev'yami. No naprasno on napryagal zrenie, starayas' pricelit'sya: volki
byli umny i ne pokazyvalis'. YAn tozhe byl umen i sidel spokojno. Stoilo emu
pobezhat', i staya brosilas' by na nego.
Veroyatno, staya byla nevelika i reshila na svoem "voennom sovete"
ostavit' YAna v pokoe. Prozhdav okolo dvadcati minut, YAn podnyalsya i
otpravilsya domoj. Podhodya k domu, on podumal: "Nu, teper' ya znayu, chto
ispytyvaet olen', kogda on slyshit za soboj zvuki shagov i shchelkan'e
vzvodimogo kurka".
Mnogo moroznyh dnej i surovyh zimnih nochej provel YAn na Peschanyh
holmah. On izuchil ih do mel'chajshih podrobnostej. On ponyal, pochemu oleni
izbegayut kustov i pochemu ih sledy tak mnogochislenny vblizi dubov. On
uznal, chto shepchet vysohshij trostnik, sklonyayas' k snegu, kak zhivet podo
l'dom muskusnaya krysa, i zachem vydra spuskaetsya s holmov, i chto govorit
led, zvenya i raskalyvayas' v moroznye nochi. Belki nauchili ego, kak ochishchat'
sosnovye shishki i kakie griby mozhno bez straha upotreblyat' v pishchu.
On izuchil vse okrestnye prudy, lesa i holmy. On uznal tysyachi ohotnich'ih
sekretov, no olen' vse ne davalsya emu v ruki.
YAn ishodil sotni mil' po zaputannym tropinkam, inogda napadaya na olen'i
sledy, inogda teryaya ih. Nadezhda ne pokidala ego, potomu chto v svoih
stranstvovaniyah on neredko natykalsya na sledy gigantskogo olenya Peschanyh
holmov.
4
Ohotnichij sezon uzhe blizilsya k koncu, kogda YAn v odno moroznoe utro
otpravilsya v bol'shoj sosnovyj les. Na puti emu vstretilsya drovosek. |tot
drovosek rasskazal YAnu o tom, chto videl v lesu vazhenku [vazhenka - samka
olenya] i gigantskogo olenya, u kotorogo "byl celyj les rogov na golove".
YAn napravilsya pryamo k tomu lesu, kotoryj ukazal emu drovosek, i
dejstvitel'no vskore napal na sledy. Odin iz nih napominal sled, kotoryj
YAn kogda-to videl u ruch'ya, drugoj - gromadnyj - nesomnenno prinadlezhal
olenyu Peschanyh holmov.
V YAne snova probudilsya zver': on gotov byl zavyt', podobno volku,
pochuyavshemu dich'.
Sledy shli cherez lesa i holmy, i po nim mchalsya YAn, ili, vernee, volk, v
kotorogo prevratilsya ohotnik.
Ves' den' oleni kruzhili, perehodya s mesta na mesto v poiskah pishchi, lish'
izredka ostanavlivayas', chtoby s®est' nemnogo snega, zamenyavshego im vodu.
Celyj den' on gnalsya po sledam i s izoshchrennoj nablyudatel'nost'yu otmechal
kazhduyu meloch', raduyas', chto sledy na etot raz otpechatyvalis' osobenno
rezko na myagkom snegu. Osvobodyas' ot izlishnej odezhdy i meshavshih emu veshchej,
YAn besshumno peredvigalsya vpered i vpered.
Vnezapno vdali chto-to mel'knulo sredi kustarnikov. "Mozhet byt', eto
ptica?" - podumal YAn, pritaivshis' i vnimatel'no vsmatrivayas'. Na serom
fone kustarnikov slegka vydelyalsya kakoj-to seryj predmet, i YAnu snachala
pokazalos', chto eto prosto brevno s sukovatymi vetvyami na odnom konce. No
vot seroe pyatno shevel'nulos', sukovatye vetvi na mgnovenie podnyalis' vyshe,
i YAn zadrozhal... Emu srazu stalo yasno: seroe pyatno v kustah - olen', olen'
Peschanyh holmov!
Kak on byl velichestven i polon zhizni! YAn glyadel na nego s blagogovejnym
vostorgom.
Strelyat' v nego teper', kogda on otdyhal, ne podozrevaya ob opasnosti,
bylo by prestupleniem... No YAn ved' zhazhdal etoj vstrechi celye mesyacy. On
dolzhen vystrelit'.
Dushevnoe volnenie vse roslo, i nervy YAna ne vyderzhali: podnyatoe ruzh'e
zadrozhalo v ego rukah, on ne mog horosho pricelit'sya. Dyhanie ego sdelalos'
preryvistym, on pochti zadyhalsya.
YAn opustil navedennoe ruzh'e... Vse ego telo vzdragivalo ot volneniya.
Proshlo neskol'ko mgnovenij, i YAn snova ovladel soboj. Ego ruka ne
drozhala bol'she, glaza yasno razlichali cel'. I chego on tak volnuetsya - ved'
pered nim vsego lish' olen'!
No v eto mgnovenie olen' povernul golovu, i YAn yasno razlichil ego
zadumchivye glaza, bol'shie ushi i nozdri.
"Neuzheli ty reshish'sya ubit' menya?" - kazalos', govoril olen', kogda ego
vzglyad ostanovilsya na YAne. YAn snova rasteryalsya. Po ego telu probezhala
drozh'. No on znal, chto eto lish' "ohotnich'ya lihoradka". On v etu minutu
preziral eto oshchushchenie, hotya pozzhe nauchilsya uvazhat' ego.
Nakonec volk, sidevshij vnutri YAna, zastavil ego vystrelit'.
Vystrel byl neudachen. Olen' vskochil; vozle nego pokazalas' vazhenka.
Drugoj vystrel - opyat' neudachnyj... Vsled za tem celyj ryad vystrelov... No
oleni uzhe uspeli skryt'sya, bystro pereprygivaya s odnogo nizkogo holma na
drugoj.
5
YAn eshche nekotoroe vremya gnalsya po sledu ubezhavshih olenej. Emu ne udalos'
dazhe ranit' ih - na sledah ne bylo krovi.
Projdya okolo mili, YAn napal na novyj sled, kotoryj privel ego v eshche
bol'shuyu yarost': eto byl otpechatok mokasina, sled indejca. YAn, polnyj
zloby, poshel po etomu novomu sledu i, podnimayas' na holm, uvidal rosluyu
figuru indejskogo ohotnika, podnyavshegosya s povalennogo stvola i mirolyubivo
mahavshego emu rukoj.
- Kto ty? - grubo sprosil ego YAn.
- CHaska.
- CHto ty delaesh' v nashej strane?
- |to prezhde byla moya strana, - surovo otvetil indeec.
- No ved' eto moi oleni! - skazal YAn.
- Dikie oleni ne prinadlezhat nikomu, poka oni ne ubity.
- YA by sovetoval tebe derzhat'sya podal'she ot sledov, po kotorym ya
gonyus'...
- YA ne boyus' tebya, - otvetil indeec. - Ne stoit ssorit'sya. Horoshij
ohotnik vsegda najdet olenej.
YAn provel s CHaskoj neskol'ko dnej. Emu ne udalos' ubit' olenya, no zato
on nauchilsya ot CHaski mnogim ohotnich'im snorovkam indejcev. Tak, indeec
nauchil ego nikogda ne gnat'sya za olenyami po holmam, potomu chto oleni chasto
narochno vzbirayutsya na holmy, chtoby uvidet' s nih, ne gonyatsya li za nimi.
CHaska nauchil ego opredelyat' napravlenie vetra, podnyav smochennyj slyunoj
palec vverh, i YAn pri etom nevol'no podumal: "Teper' ya znayu, pochemu u
olenya nos vsegda vlazhnyj".
CHaska ob®yasnil emu, chto chasto uspeh ohoty zavisit tol'ko ot terpelivogo
vyzhidaniya. On nauchil ego osoboj ohotnich'ej pohodke, kotoraya oblegchaet
ohotniku vozvrashchenie nazad po sobstvennomu sledu, kak by ni byl glubok
sneg.
Inogda oni ohotilis' vmeste, inogda porozn'. Odnazhdy, kogda YAn ohotilsya
odin, emu udalos' napast' na olenij sled v zaroslyah vozle ozera, nosyashchego
teper' imya ozera CHaski. Sled byl svezhij. YAn vnimatel'no prislushalsya, i emu
pochudilsya tresk v kustarnikah. Vsled za tem on uvidel, kak pokachnulas'
vetka. YAn podnyal ruzh'e i pricelilsya, vyzhidaya lish' novogo dvizheniya v
kustarnikah, chtoby vystrelit'. Dejstvitel'no, spustya neskol'ko sekund
sredi vetvej mel'knulo chto-to seroe, i YAn byl uzhe gotov nazhat' kurok. No
vdrug on zametil kakoe-to krasnoe pyatno, dvigavsheesya vmeste s neyasnoj
seroj figuroj. Proshlo eshche neskol'ko mgnovenij, i iz kustarnikov vyshel
CHaska.
- CHaska! - vskriknul vzvolnovanno YAn. - YA ved' chut'-chut' ne vystrelil v
tebya!
Indeec vmesto otveta ukazal pal'cem na krasnyj platok, kotorym byla
povyazana ego golova. Tol'ko teper' YAn ponyal, pochemu ohotniki-indejcy
vsegda povyazyvayut golovu krasnym platkom, i s etih por sam nachal pribegat'
k etoj predostorozhnosti vo vremya ohoty.
Spustya neskol'ko dnej oni uvideli stayu lugovyh kuropatok, letevshih k
sosnovomu lesu. Vskore vsled za nimi potyanulis' drugie stai. CHaska
vnimatel'no poglyadel na nih i skazal:
- Kuropatki pryachutsya v les. Nado zhdat' moroza.
Dejstvitel'no, ves' sleduyushchij den' ohotnikam prishlos' provesti u
kostra.
Dva dnya svirepstvoval moroz, i lish' na tretij oni mogli snova nachat'
ohotit'sya. No CHaske ne povezlo: on upal i slomal ruzh'e. Vstretyas' vecherom
s YAnom u kostra, on dolgo molchalivo kuril svoyu trubku i vnezapno prerval
molchanie voprosom:
- Ohotilsya li ty kogda-nibud' v Myshinyh gorkah?
- Net.
- Horoshaya ohota... Pojdem tuda.
YAn otricatel'no pokachal golovoj.
Poglyadev na zapad, indeec skazal:
- Segodnya videl sledy Siu... Plohaya ohota zdes' teper'.
I YAn ponyal, chto CHaska prinyal bespovorotnoe reshenie. On ischez, i YAnu
nikogda bol'she ne prishlos' vstretit'sya s nim. No odinokoe ozero, lezhashchee
sredi Kerberijskih holmov, do sih por nazyvaetsya ozerom CHaski.
6
"Vozle Kerberi pokazalos' mnozhestvo olenej. Nedavno videli ogromnogo
olenya mezhdu dolinoj Kennedi i lesopilkoj".
Takie svedeniya YAn poluchil v pis'me, kogda uehal na Zapad, gde emu
prishlos' vesti odnoobraznuyu zhizn', sovsem ne otvechavshuyu ego vkusam. Pis'mo
bylo polucheno v nachale ohotnich'ego sezona, kogda YAnom i bez togo nachali
ovladevat' pristupy ohotnich'ej lihoradki. Esli ran'she on eshche kolebalsya, to
eto pis'mo bylo poslednim tolchkom, prekrativshim kolebaniya. ZHeleznyj kon'
unes ego k rodnym holmam. Zatem neskol'ko chasov verhovoj ezdy - i on byl
doma. I snova nachalis' beskonechnye ohotnich'i progulki.
Vskore do nego doshli sluhi, chto vblizi odnogo ozera videli olen'e
stado, sostoyavshee iz semi olenej, prichem ih vozhak byl nastoyashchij velikan.
YAn vmeste s tremya drugimi ohotnikami otpravilsya v sanyah k dal'nemu
ozeru.
Ohotniki vskore napali na olen'i sledy: shest' - raznoj velichiny,
sed'moj zhe, samyj krupnyj, nesomnenno prinadlezhal znamenitomu olenyu
Peschanyh holmov.
Kak vlastno zagovoril v etih lyudyah krovozhadnyj dikar' kamennogo veka!
Kak zhadno goreli ih glaza, kogda oni pustilis' po sledam!
Uzhe priblizhalas' noch'. Oni nastigli stado. Nesmotrya na upornye
trebovaniya YAna, tovarishchi ego ne hoteli vyjti iz sanej.
Vskore na vershine snezhnogo holma oni nashli svezhie sledy. Ochevidno,
oleni stoyali zdes', obernuvshis' k ohotnikam, a zatem brosilis' v raznye
storony. Kazhdyj pryzhok ih imel v dlinu dvadcat' pyat' futov. Olenej
vse-taki ne uvideli, hotya i shli dal'she po sledam. Noch' zastigla ohotnikov,
i oni pospeshno ustroili prival sredi snegov.
Utrom pogonya prodolzhalas'. Oni prishli k mestu nochevki olenej: sem'
temnyh, ottayavshih yamok yasno govorili, chto tut lezhali zhivotnye.
YAn nastoyal na tom, chtoby sani byli ostavleny. On zametil, chto sledy
vedut k bol'shomu lesu. Gluhar' s krikom podnyalsya nad derev'yami - znachit,
oleni probirayutsya skvoz' chashchu.
YAn predlozhil ohotnikam obshchij plan dejstvij, no neterpelivye tovarishchi ne
hoteli ego slushat'.
Itak, vse razdelilis' na dve partii: dvoe poshli v odnu storonu, dvoe -
v druguyu.
YAn i ego tovarishch, Duff, vskore napali na sledy dvuh olenej. Ne moglo
byt' somneniya v tom, chto odin iz nih imenno tot velikan-vozhak, kotoryj uzhe
dva goda ne daval pokoya YAnu.
Oni nastigli zhivotnyh v lesnoj chashche, no eshche mgnovenie - i oleni
ischezli, razbezhavshis' v raznye storony. YAn velel Duffu presledovat'
vazhenku, a sam pospeshil v tu storonu, kuda skrylsya olen'-ispolin.
Solnce opuskalos'. YAn nahodilsya v neizvestnoj mestnosti, koe-gde
porosshej lesom. On ugnal olenya daleko ot privychnyh emu mest. Zver' byl uzhe
blizko, i YAn ozhidal, chto vot-vot uvidit ego, kak vdrug vdali razdalsya
vystrel, zatem drugoj - i olen' umchalsya stremitel'nymi pryzhkami. Dognat'
ego bylo nemyslimo.
YAn vernulsya i skoro nashel tovarishcha. Duff vystrelil dva raz v vazhenku.
On govoril, chto, naverno, so vtorogo vystrela popal v nee. Oni otpravilis'
po sledam vazhenki.
Projdya polmili, oni zametili krov', no krov' skoro ischezla, a sledy
stali kak budto bol'she i yasnee. Podnimalas' metel', sneg zametal ih, no
vse zhe YAn uspel razobrat', chto eto byli uzhe sledy ne ranenoj vazhenki, a
olenya, ee rogatogo druga. Nado bylo udostoverit'sya, razreshit' somneniya:
prishlos' vozvrashchat'sya obratno po sledam.
YAn byl prav. Bol'shoj olen' pribegnul na etot raz k staroj ulovke
presleduemogo zverya, kotoruyu horosho znayut opytnye ohotniki: on iskusno
vozvratilsya po svoim sledam k ranenoj podruge, chtoby spasti ee, chtoby dat'
ej vozmozhnost' skryt'sya v protivopolozhnom napravlenii.
Ohotniki ne poddalis' obmanu. Oni razyskali sledy ranenogo zhivotnogo i,
kak zhadnye volki, ustremilis' dal'she.
Olen', ponyav, chto ego popytka otvlech' vnimanie presledovatelej
okazalas' neudachnoj, vernulsya k svoej podruge.
Na zakate ohotniki uvideli ih oboih na snezhnom sklone holma. Vazhenka
shla medlenno, nizko opustiv golovu. Ee tovarishch trevozhno bezhal vpered, kak
budto ne ponimaya, pochemu ona otstaet, potom vozvrashchalsya k nej i laskovo
lizal ee, slovno prosil pospeshit'.
No ohotniki uzhe nastigli ih. Zavidev vragov, olen' tryahnul rogami,
zametalsya iz storony v storonu i nakonec umchalsya, kak budto soznavaya, chto
zashchita i bor'ba bespolezny.
Kogda lyudi podoshli, vazhenka popytalas' podnyat'sya, no ona tak oslabla,
chto tut zhe svalilas'. Duff vynul nozh. YAn ran'she nikogda ne dumal o tom,
dlya chego, sobstvenno, kazhdyj ohotnik nosit za poyasom dlinnyj nozh. Bednaya
vazhenka obratila k svoim vragam bol'shie blestyashchie glaza; v nih stoyali
slezy. No ona ne stonala, ne izdala ni edinogo krika. YAn otvernulsya,
zakryl lico rukami. Duff s nozhom podoshel k vazhenke i sovershil uzhasnoe
delo. |togo nel'zya rasskazat' slovami...
YAn ocepenel. Duff pozval ego. YAn medlenno obernulsya.
Podruga velikana-olenya lezhala bez dvizheniya na snegu. Kogda oni stali
uhodit', vdali mel'knula ch'ya-to bol'shaya ten' i skrylas' za holmami.
CHerez chas ohotniki prishli s sanyami i podnyali ubituyu vazhenku s
pokrasnevshego ot krovi snega. Krugom na snegu oni uvideli svezhie krupnye
sledy, i snova vdali, na beleyushchih holmah, v temnote nochi mel'knula i
skrylas' bol'shaya temnaya ten'.
Kakie pechal'nye, tyazhelye dumy tesnilis' v etu noch' v golove YAna pri
svete kostra! On uprekal sebya. Tak eto nazyvaetsya ohotoj!.. K _etomu_ on
stremilsya?.. Posle dolgih dnej vozbuzhdeniya, posle celogo ryada neudach on
dostig zhelannoj celi: prekrasnoe izmuchennoe zhivotnoe bylo obrashcheno v
okrovavlennyj, otvratitel'nyj trup...
7
No s nastupleniem utra vpechatleniya nochi rasseyalis'. Nad holmami
razdavalsya protyazhnyj voj, i YAn prislushivalsya k nemu. Ego ugnetala mysl',
chto, byt' mozhet, volk vyslezhivaet ostavlennogo im zverya.
Kompaniya ohotnikov otpravilas' k blizhnej usad'be. YAn pridumyval, pod
kakim by predlogom emu ostat'sya odnomu. Snova popalsya im na puti svezhij
sled olenya-velikana, i yunosha ves' zagorelsya zhazhdoj presledovaniya.
"YA dolzhen eshche raz uvidet' ego", - tverdil on pro sebya.
Ostal'nym ohotnikam nadoelo merznut' na treskuchem moroze. YAn vzyal sebe
iz obshchih pripasov malen'kij chugunok, odeyalo, nemnogo s®estnogo i rasstalsya
s tovarishchami.
- Proshchajte! - kriknul on uhodya.
- ZHelaem udachi!
Sani i ohotniki skrylis' iz vidu na holmistoj ravnine. YAn byl odin.
Nikogda eshche ne ispytyval on takogo ostrogo chuvstva odinochestva. On
skitalsya i prezhde odin, bez tovarishchej, nedeli i mesyacy v pustynnyh mestah,
no nikogda ne stradal tak, kak teper'. Emu bylo tyazhelo. Serdce szhimalos',
kogda on okidyval vzorom beskonechnuyu snezhnuyu pustynyu. On gotov byl
pobezhat' za tovarishchami, okliknut' ih, no gordost' ostanovila ego.
Oni uzhe skrylis' iz vidu, bylo pozdno bezhat' za nimi, zvat' ih. On
zashagal po sledam olenya - po beskonechnoj, ne davavshej emu pokoya cepi
sledov, vo vlasti kotoryh on nahodilsya v prodolzhenie dvuh let. |ti sledy
pokryli svoej legkoj, zaputannoj set'yu vse okrestnye holmy i polya, i esli
by chelovek mog razobrat' ih, pered nim raskrylas' by nemaya povest' celoj
zhizni, skital'cheskoj zhizni zverya. Esli by chelovek mog razgadyvat' eti
sledy, on chasto nahodil by v nih povest' ob uzhasnoj vstreche s lyutym
vragom, rasskaz ob otchayannoj bitve, v kotoroj zver' okonchil svoe
sushchestvovanie. Eshche ne tak davno - kogda chelovek byl zanyat edinstvennoj
mysl'yu o pishche - on gorazdo iskusnee vyslezhival zverya, i zverinye sledy
byli dlya nego putem k sytnomu obedu. Poetomu i do sih por pri vide sledov
zverya v dushe cheloveka prosypaetsya smutnoe zhelanie otyskat' ego, ovladet'
im, prosypaetsya dikij instinkt pervobytnogo ohotnika.
YAn snova poddalsya etomu neodolimomu, temnomu chuvstvu i ustremilsya v
poiski za olenem.
K vecheru on dostig gustoj osinovoj chashchi. YAn znal, chto olen'
raspolozhitsya zdes' na nochleg, poetomu on s velichajshej ostorozhnost'yu,
tihon'ko, kraduchis', stal probirat'sya mezhdu derev'yami.
No ulovki ego ne priveli ni k chemu. Olen' zametil presledovatelya i
uspel skryt'sya.
Dosada i otchayanie ovladeli YAnom. Nuzhno bylo nochevat' v lesu, na vetru,
na moroze.
Noch' byla holodnaya i temnaya. On ulegsya, svernulsya, nakryvshis' odeyalom,
i pozhalel, chto priroda ne dala emu teploj shkury, kak u lisy, i ee
pushistogo hvosta, kotorym mozhno bylo by prikryt' ozyabshie ruki i nogi.
Derev'ya i zemlya treshchali ot moroza. Dazhe zvezdy v nebe, kazalos',
zveneli ot holoda. Na blizhnem ozere to i delo razdavalsya tresk: led
treskalsya u beregov. Nad ozerom i nad lesom dul studenyj veter, obzhigavshij
lico.
Volk izdali podkralsya k ognyu, no ne podoshel blizko. On tol'ko zhalobno
zavyl i snova ischez.
K utru stalo teplee. Povalil sneg i zasypal sledy olenya.
YAn ne znal, gde on nahoditsya. Pobrodiv bez celi po lesu, on reshil idti
k Sosnovomu ruch'yu. No kak najti tuda dorogu? Sneg kruzhilsya v vozduhe,
slepil glaza, kolol lico, zastilal vse okrestnosti. Blizhajshie predmety
zavoloklo dymkoj, a vdali vse bylo okutano beloj mgloj. Togda on razyskal
v chashche osinovogo lesa, pod snegom, zasohshij stvol rasteniya, izvestnogo pod
nazvaniem "zolotoj koren'". |to rastenie imeet svojstvo tyanut'sya vsegda v
storonu severa. Itak, po suhomu ego stvolu YAn mog teper' najti dorogu. On
napravilsya k yugo-vostoku, gde, kak on znal, protekal Sosnovyj ruchej. I
kazhdyj raz, kogda emu kazalos', chto on sbilsya s puti, on raskapyval sneg,
razyskival zolotoj koren' i po nemu opredelyal, gde sever.
Nakonec on vyshel iz lesa i uvidel vdali Sosnovyj ruchej.
Ves' den' YAn provel v besplodnyh poiskah olen'ego sleda. Noch'yu on snova
razvel ogon' i snova pozhalel, chto sud'ba ne nagradila ego teploj, pushistoj
sherst'yu. V pervuyu noch' on otmorozil sebe shcheki i pal'cy na nogah.
Otmorozhennye mesta boleli i goreli, no YAn ne pomyshlyal o vozvrashchenii domoj.
Tajnaya nadezhda, chto on na etot raz vysledit olenya, uderzhivala ego.
Na drugoe utro kakoe-to strannoe, neponyatnoe predchuvstvie zastavilo ego
bluzhdat' po pustynnoj ravnine, gde ne moglo byt' sledov olenya. I chto zhe?
On vnezapno uvidel pered soboj lozhbinu, gde, ochevidno, nochevali oleni.
SHest' potemnevshih yamok, eshche ne zanesennyh snegom, govorili o nochevke
bol'shogo olenya i ego sem'i.
Ne uspel YAn projti i chetverti mili, kak iz-za dlinnoj gryady