- soglasilsya Sedrik. - Mne nravitsya.
   I on snova napolnil svoj bokal. Nioba  posledovala  ego  primeru,  hotya
vypila ne tak bystro, kak Sedrik, obnaruzhiv, chto ej vovse  i  ne  nravitsya
obzhigayushchij napitok. K tomu zhe ona ne sobiralas' napivat'sya.
   Proshlo sovsem nemnogo vremeni, i vino razoshlos' po zhilam.
   - Oj, u menya takaya legkost' v golove! - radostno voskliknul Sedrik.
   - I u menya, - kivnula Nioba. - Mozhet, ne stoit toropit'sya?
   - Ne stoit? Pochemu? Kak veselo!  -  Sedrik  snova  napolnil  bokal,  ne
zamechaya, chto Nioba eshche ne vypila svoe vino, i zalpom osushil ego.
   Nioba zabespokoilas': alkogol' nachal sil'no dejstvovat' na  Sedrika,  i
devushka ne znala, k chemu eto mozhet privesti.
   - Sedrik, davaj spoem! - predlozhila ona, vzyav ego za ruku, chtoby on  ne
smog nalit' sebe sleduyushchij bokal.
   - Konechno, Nioba, - s radost'yu soglasilsya yunosha. I srazu zhe zapel:

   Pej za menya lish' glazami odnimi,
   YA tebe prosto otvechu svoimi.

   Vstupil orkestr - ved' Nioba kasalas' ruki Sedrika -  i  srazu  dobavil
ocharovaniya prostoj pesne. I snova Niobu zavorozhili zvuki. Ispytav na  sebe
volshebstvo Sedrika v pervyj raz, Nioba ponyala, chto ee horoshen'kij  mal'chik
sovsem ne tak prost, kak ej pokazalos' vnachale. Sejchas zhe  ona  oshchutila  k
nemu vlechenie. Projdet vremya, i ona ego polyubit.  V  eto  bylo  tak  legko
poverit', kogda zvuchala muzyka!
   Potom Sedrik spel zastol'nuyu pesnyu  "Tri  veselyh  kuchera",  v  kotoroj
soobshchalos', kak veselo provela vremya troica, sozhaleyushchaya lish'  o  tom,  chto
nazavtra oni budut trezvymi i sovsem ne  takimi  schastlivymi.  Ih  veselyj
priyatel' pil krepkij el' - vot molodec! S vazhnym vidom oni stali govorit',
ukazyvaya na cheloveka, kotoryj pil legkoe pivo:

   On upadet, kak zheltyj list osennij!

   Soprovozhdayushchaya muzyka stala nerovnoj -  soznanie  Sedrika  obvolakivali
vinnye pary, sozdavalos' vpechatlenie, chto orkestranty tozhe navesele. Niobe
eto pokazalos' uzhasno zabavnym.
   Vyyasnilos', chto ona znaet etu pesnyu i dazhe mozhet propet' paru strok:

   Za tu, chto pervyj poceluj totchas zhe mame opisala,
   No ne poluchit bol'she ih, chtob glupostej ne sovershala!

   Poveselevshij Sedrik kivnul i rassmeyalsya.
   Togda Nioba naklonilas' k nemu i pocelovala v  guby.  YUnosha  vzdrognul,
oglyadelsya po storonam, naklonilsya vpered, i ego vyrvalo na zemlyu.
   O net! Sedrik perepil, i emu stalo ploho. On byl ne slishkom ogorchen, no
Nioba znala, chto segodnyashnij vecher opyat' isporchen.
   Ona pomogla emu vernut'sya v dom i pomyt'sya, a potom ulozhila v  postel'.
Na etot raz ona sama spala u kamina.
   Na sleduyushchij den' Sedrik, stradaya ot pohmel'ya, vzyal v  ruki  butylku  s
ostatkami vina.
   - Ono napominaet mochu! - serdito zayavil on  i  vyshel  za  dver',  chtoby
vyshvyrnut' butylku.
   Net, on sovsem ne pohozh na veselogo kuchera.
   Vecherom Nioba predprinyala eshche odnu  popytku.  Ona  usadila  Sedrika  na
postel' ryadom s soboj, vzyala za ruku i poprosila spet'. Ona pela vmeste  s
nim, i volshebstvo okruzhalo ih - vse bylo tak pohozhe na  lyubov'.  No  kogda
prishlo vremya zakrepit' chuvstvo fizicheskim dejstviem, Sedrik  ne  smog.  On
spasoval pered trudnost'yu stoyashchej pered nim zadachi. On  byl  razdosadovan,
odnako Nioba v glubine dushi pochuvstvovala oblegchenie: ona sdelala vse, chto
mogla, no ee postigla neudacha. Vidimo, vremya eshche ne prishlo.
   - Sedrik, - skazala ona. - S etih por ty budesh' spat' v odnoj  so  mnoj
posteli bez odezhdy, kak i ya.
   On s otchayaniem posmotrel na nee:
   - A...
   - CHtoby my mogli chestno skazat', chto spim vmeste, - ob®yasnila Nioba.  -
Ved' togda nam poveryat, chto vse idet kak polozheno, verno?
   Na lice  u  Sedrika  poyavilas'  ponimayushchaya  ulybka,  on  s  oblegcheniem
vzdohnul i, razdevshis', ulegsya ryadom s nej. Deshevyj kompromiss, no  nichego
drugogo im ne ostavalos'.



        2. KOLLEDZH

   Osen'yu Sedrik otpravilsya v mestnyj kolledzh.  On  nahodilsya  ne  slishkom
daleko, no hodit' tuda peshkom kazhdyj den' bylo by slishkom  zatrudnitel'no,
a s loshad'yu voznikli  slozhnosti.  Ideal'no  reshil  by  problemu  volshebnyj
kover, odnako horoshij stoil tak dorogo, chto pokupat' ego ne imelo  smysla.
Samym razumnym bylo  snyat'  komnatu  ryadom  s  kolledzhem  -  romanticheskie
soobrazheniya vo vnimanie ne prinimalis'.
   Nioba pocelovala muzha na proshchanie i uronila slezu, nablyudaya za tem, kak
uhodit ot nee Sedrik s ryukzakom na  plechah,  polnym  odezhdy.  On  kupit  v
kolledzhe knigi i zaplatit za obuchenie i soderzhanie; oni  vse  poschitali  -
vyyasnilos', chto eto im vpolne po karmanu.
   Kogda Sedrik ushel, Nioba zagrustila: ona ostalas' odna, a ih brak tak i
ne  zakreplen.  Sedrik,   bezuslovno,   ochen'   milyj   yunosha,   odarennyj
udivitel'nym  volshebstvom,  i  ona  proniklas'  k  nemu   samymi   teplymi
chuvstvami. Konechno, nikto ne uznal o tom, chto ih brak  poka  neudachen;  vo
vsyakom sluchae, rodstvenniki derzhali svoi somneniya pri sebe. Esli  povezet,
vse ispravitsya, cherez god ili dva prebyvaniya v kolledzhe Sedrik  vozmuzhaet,
i vse budet v poryadke. V samom krajnem sluchae ona kupit privorotnoe  zel'e
i vyp'et ego; odnako Sedrik budet nedovolen, a Niobe  sovsem  ne  hotelos'
ego obmanyvat'.
   Mezhdu tem Nioba chuvstvovala sebya odinokoj.  Ona  mogla  by  na  semestr
poehat' k roditelyam, no ponimala,  chto  v  etom  sluchae  mat'  obyazatel'no
vyvedaet pravdu. Ne stoit ogorchat' starikov. Nuzhno  spravit'sya  so  svoimi
problemami samostoyatel'no.
   Vesti hozyajstvo bylo  sovsem  netrudno,  i  u  Nioby  ostavalos'  mnogo
vremeni na chtenie i rabotu za tkackim stankom. Krome togo, ona podruzhilas'
s driadoj s chernogo duba na bolote.  Poka  podobnoe  sushchestvovanie  ee  ne
tyagotilo.
   Ona vse ustroila v dome  tak,  chtoby  ej  bylo  udobno,  mnogo  vremeni
provodila vo dvore, i vskore tam tozhe  stalo  ochen'  horosho.  Kogda  Nioba
navela poryadok v blizhajshej k domu chasti bolota,  ona  reshila,  chto  prishlo
vremya navestit' Sedrika.
   Ona nanyala povozku bez loshadi - zametno  deshevle,  chem  kover,  zato  i
gorazdo medlennee, k tomu zhe kolesa podskakivali na nerovnoj  doroge.  Tem
ne menee posle dnya puti Nioba blagopoluchno dobralas' do kolledzha, hotya  ee
strogoe dorozhnoe plat'e sovsem zapylilos'.
   Ona zametila Sedrika na dorozhke, vedushchej ot studencheskogo  obshchezhitiya  k
zdaniyu kolledzha. Proshlo vsego dva mesyaca, no Niobe  pokazalos',  budto  on
sil'no vyros. Sedrik byl samym  vysokim  yunoshej  sredi  drugih  studentov,
nesmotrya na to chto uchilsya na pervom kurse; dve studentki  otchayanno  s  nim
flirtovali, kogda on napravlyalsya na zanyatiya.
   Tut on zametil Niobu i ulybnulsya. Sedrik stal eshche  krasivee!  Zdes'  on
vyglyadel gorazdo bolee uverennym v  sebe,  chem  doma,  odnako,  okazavshis'
ryadom s nej, otchayanno smutilsya. Ih problema tak i ostalos' nereshennoj.
   Nioba zashla v ego komnatu v  obshchezhitie  i  poznakomilas'  s  sosedom  -
puhlym i ves'ma uchenym na vid. Sedrik pokazal ej svoi proekty, svyazannye s
izucheniem bolotistyh zemel' i estestvennogo volshebstva. Bylo vidno, chto on
ser'ezno otnositsya k obucheniyu i uzhe mnogoe uznal.  Nioba  ne  somnevalas',
chto pedagogi im dovol'ny.
   - Daj mne tvoyu shapochku, - na proshchanie skazala ona.
   - SHapochku? - udivlenno peresprosil Sedrik.
   - Furazhku, kotoruyu ty nosish', chtoby pokazat', chto ty student  kolledzha.
YA polagayu, ty sumeesh' najti ee u sebya na golove.
   Sedrik s nedoumeniem snyal furazhku i  protyanul  Niobe.  Ona  privezla  s
soboj nitku s igolkoj i  bystro  prishila  vokrug  okolysha  yarkuyu  shelkovuyu
lentu.
   - CHtoby devushki iz kolledzha znali, chto ty zhenat, -  reshitel'no  zayavila
Nioba, vozvrashchaya muzhu furazhku.
   - Da, konechno. - Kazalos', Sedrik prishel v zameshatel'stvo.
   Nioba pocelovala ego v shcheku i uselas' v svoj ekipazh.
   Vozvrashchayas'  domoj,  ona  obnaruzhila,  chto   ohvachena   protivorechivymi
chuvstvami.  Proshlo  nekotoroe  vremya,  prezhde  chem  ej   udalos'   v   nih
razobrat'sya. V konechnom schete Nioba reshila, chto dovol'na uspehami Sedrika,
ee priyatno udivilo, chto on stal takim krasivym i uverennym v sebe; v to zhe
vremya ona revnovala ego k devushkam-rovesnicam, proyavlyavshim  k  nemu  takoj
zhivoj interes.  ZHenatyj  chelovek  ne  dolzhen  privlekat'  k  sebe  stol'ko
vnimaniya. Poetomu ona i sdelala to,  chto  trebovalos',  no  vse  ravno  ee
muchilo bespokojstvo. V konce koncov, chego  ona  dobilas'  za  celoe  leto,
kogda oni byli predostavleny samim sebe? U Nioby vozniklo podozrenie,  chto
ona poterpela neudachu - ili ne sdelala vsego, chto v ee silah.  Udalos'  by
im zakrepit' brak, esli by ona otneslas' k probleme bolee  ser'ezno?  Esli
by po-nastoyashchemu ocenila chuvstva Sedrika?  Esli  by  ne  stala  bez  konca
ispravlyat' ego oshibki i vesti sebya, kak bezuprechnaya ledi, a  obrashchalas'  s
nim, kak devushka iz kolledzha? Nichego  udivitel'nogo  net  v  tom,  chto  on
ispytyvaet ryadom s nej robost'!
   Razobravshis' so svoimi myslyami, Nioba vernulas' k privychnoj  zhizni.  Ej
udalos' sozdat' neskol'ko ochen'  udachnyh  gobelenov,  izobrazhayushchih  les  i
bolota. Na odnom byl izobrazhen chernyj dub s ustroivshejsya na  nizhnej  vetke
gamadriadoj. Potrebovalos' mnogo vremeni i terpeniya, chtoby  podruzhit'sya  s
nimfoj. Ona daleko ne srazu  soglasilas'  pozirovat'  dlya  Nioby,  kotoraya
prekrasno znala, chto lish' ochen'  nemnogim  lyudyam  tak  vezlo.  Nioba  byla
dovol'na. Esli by tol'ko ryadom s nej okazalsya Sedrik!
   Blizhe k koncu  semestra  ona  snova  ego  navestila.  Sedrik  regulyarno
prisylal  ej  pis'ma,  rasskazyval  o  svoih  uspehah  v  kolledzhe;  Nioba
zamechala, chto on pishet vse luchshe i luchshe. Molodoj  chelovek  razvivalsya  ne
tol'ko fizicheski, no i v intellektual'nom i social'nom planah; obuchenie  v
kolledzhe poshlo emu na pol'zu. On  vybral  v  kachestve  osnovnogo  predmeta
Volshebstvo  Bolotnyh  Zemel'  i  uzhe  znal  mnogoe   iz   togo,   chto   ne
prepodavalos', kogda sama Nioba uchilas' v  kolledzhe.  On  umel  opredelyat'
specificheskuyu magiyu kazhdogo dereva, izuchil vse ekologicheskie  cikly,  a  v
sleduyushchem semestre sobiralsya projti kurs o Faune Bolotistyh  Zemel'  i  ee
svyazi s rastitel'noj zhizn'yu. Sedrik videl, kak  mnogo  eshche  emu  predstoit
izuchit', i byl  polon  reshimosti  ovladet'  vsemi  neobhodimymi  znaniyami.
Odnako Niobe hotelos' ubedit'sya v etom samoj, vyyasnit', ne  preuvelichivaet
li Sedrik svoih uspehov. Ved' vsem  izvestno:  poryvistaya  yunost'  sklonna
neverno ocenivat' sobstvennye dostizheniya.
   Sedrik eshche bol'she vyros i byl udivitel'no krasiv, a ego bystraya  ulybka
ocharovala Niobu. Emu ostavalos' posetit' eshche odnu lekciyu,  posle  chego  on
mog posvyatit' ej vse svoe vremya.
   - Proshu menya prostit', -  izvinilsya  yunosha,  no  po  ego  ulybke  Nioba
ponyala, chto emu ne terpitsya ujti. - YA  ne  mogu  propustit'  zanyatie:  mne
predstoit delat' doklad. A potom ya smogu pobyt' s vami. Kstati, vas  hochet
videt' moj uchitel' Vodyanoj Magii, tak chto vam ne pridetsya skuchat'.
   Kak vyrosla ego uverennost' v sebe! Nioba dazhe  nemnogo  vstrevozhilas',
uvidev, chto ee muzh prekrasno obhoditsya bez nee - vprochem, kak  i  ona  bez
nego.
   Prepodavatel'  ee  uzhe  zhdal.  On  byl  tipichnym  predstavitelem  svoej
professii: pozhiloj, sutulyj, s kopnoj sedyh volos i morshchinistym  licom,  s
kotorogo vnimatel'no smotreli umnye glaza.
   - O, missis Kaftan! - voskliknul on. - Vy i v  samom  dele  udivitel'no
krasivy!
   - Perestan'te, pozhalujsta! - zaprotestovala pol'shchennaya Nioba.
   - Net, eto dejstvitel'no tak! - gromoglasno zayavil on. Vse  uchitel'skie
golosa ustroeny tak, chtoby ih slyshal kazhdyj uchenik. - YA sprosil u Sedrika,
kak ya vas uznayu, a on skazal, chto, kogda ya uvizhu samuyu prekrasnuyu smertnuyu
zhenshchinu nashego mira, eto budete vy, Nioba. Tak ono i est'! On  voshishchaetsya
vami, i  mne  sovsem  netrudno  ego  ponyat'.  Vy  proizvodite  potryasayushchee
vpechatlenie!
   - Dostatochno, professor! YA uzhe nemolodaya zamuzhnyaya  zhenshchina!  Pochemu  vy
hoteli pogovorit' so mnoj? U Sedrika problemy s vyborom predmetov?
   -  Kak  raz  naoborot,   moya   dorogaya!   -   energichno   zaprotestoval
prepodavatel'. - Za poslednie desyat'  let  takih  umnyh  i  dobrosovestnyh
studentov, kak Sedrik, u menya bylo nemnogo. On napisal vydayushchuyusya  rabotu!
Znaete, missis Kaftan, takie umy redko popadayut v zastojnye vody - esli vy
mne pozvolite podobnoe vyrazhenie, - koimi yavlyaetsya kolledzh |kologii Bolot.
YA hotel poblagodarit' vas  za  to,  chto  vy  ubedili  ego  zanyat'sya  nashej
disciplinoj. Ne somnevayus', chto Sedrik podnimet nauku na novye vysoty.
   Nioba udivilas'. Pohozhe, professor sklonen k preuvelicheniyam!
   -  YA  vsego  lish'   pokazala   emu   okrestnosti...   ya   dejstvitel'no
interesovalas'...
   - Imenno, missis Kaftan! - soglasilsya professor. - Sedrik govoril,  chto
svoim interesom k nashemu  predmetu  on  obyazan  vam.  On  skazal,  chto  vy
pokazali nevezhestvennomu provincialu bolotistye zemli s takoj  neozhidannoj
storony, chto eto izmenilo vsyu ego zhizn'. Missis Kaftan,  vy  porazitel'naya
zhenshchina, i ya salyutuyu vam!
   Nioba pochuvstvovala, chto entuziazm professora nachinaet zahvatyvat' i ee
tozhe.
   - Znachit, Sedrik horosho  uchitsya?  -  Slova  pokazalis'  Niobe  dovol'no
glupymi, no nichego drugogo ej v golovu ne prishlo.
   - Na  otlichno.  A  u  nas  sovsem  ne  prosto  uchit'sya!  No  ocenki  ne
sootvetstvuyut ego potencialu. Znaete, missis Kaftan, pozvol'te byt' s vami
otkrovennym: snachala ya udivlyalsya, pochemu takaya  prelestnaya  zhenshchina  stala
zhenoj yunogo Sedrika, ved' vy mogli vyjti za lyubogo iz teh,  kogo  ostavila
nam vojna. Odnako teper', kogda ya uznal ego poluchshe, mne stalo  yasno,  chto
vy dejstvitel'no vybrali luchshego. V kazhdom pokolenii  byvaet  tol'ko  odin
takoj yunosha. YA uveren, vy nikogda ne pozhaleete o svoem reshenii!
   - O da, - tiho progovorila Nioba.
   - Sedrik bogotvorit zemlyu, po kotoroj vy stupaete, i mne  kazhetsya,  chto
eto ne prosto figura rechi. Esli by vy poslali ego v  ekonomicheskuyu  shkolu,
on by ochen' skoro stal millionerom. Kakaya  byla  by  poterya  dlya  nauki  i
magii! Blagodarya vam on  obratilsya  k  bolotistym  zemlyam...  -  Professor
pokachal golovoj, potom impul'sivno shvatil ruku Nioby, podnes  k  gubam  i
poceloval. - YA vam chrezvychajno blagodaren, missis Kaftan. Esli potrebuetsya
moya pomoshch', obrashchajtes' bez malejshih kolebanij!
   Oshelomlennaya Nioba vyshla na solnce. Nichego udivitel'nogo net v tom, chto
Sedrik tak uspeshno uchitsya: professor yavlyaetsya prevoshodnym  katalizatorom.
Mozhet byt', on  tak  vedet  sebya  so  vsemi,  zastavlyaya  kazhdogo  studenta
rabotat' v polnuyu silu. I vse zhe u nego ne bylo  prichin  tak  prevoznosit'
Sedrika... esli tol'ko  ego  slova  ne  sootvetstvovali  dejstvitel'nosti.
Nioba znala, chto Sedrik umen; vidimo, ona nedoocenila  ego.  Obstanovka  v
kolledzhe vyzvala k zhizni ego luchshie storony.
   Posle okonchaniya lekcii Sedrik nashel Niobu.  On  ostavalsya  vse  tem  zhe
mal'chishkoj s bujnoj shevelyuroj pod  furazhkoj  s  lentoj,  no  teper'  Niobe
kazalos', chto po ego licu ona  vidit,  kak  on  umen.  Ona  vspomnila  ego
muzykal'noe volshebstvo. Da, on sovsem ne obychnyj yunosha!
   Odnako, okazavshis' s nej naedine, Sedrik  vnov'  stal  stesnitel'nym  i
nelovkim.
   - YA... tak zdorovo snova videt' vas, Nioba, - prolepetal on. -  CHem  by
vy hoteli zanyat'sya?
   - Mne kazhetsya, sleduet obnovit' tvoj garderob, - otvetila ona.  -  Tvoya
odezhda poiznosilas' i nuzhdaetsya v pristal'nom vnimanii.
   Na samom dele Niobe hotelos' skazat' mnogoe drugoe,  no  eto  podhodilo
pod kategoriyu Veshchej, Kotorye Nikogda Ne Sleduet Proiznosit' Vsluh,  potomu
chto obychno  eto  govoryat  materi.  Vprochem,  Nioba  chuvstvovala  nekotoruyu
rasteryannost' i ne znala, kak sebya vesti. Slova professora  otkryli  pered
nej novye perspektivy, no ona eshche  ne  uspela  privyknut'  k  izmenivshejsya
situacii. Ej nravilos' podderzhivat' poryadok, chtoby vse bylo kak polagaetsya
- sovsem kak v gobelene, gde kazhdaya nit'  dolzhna  imet'  svoe  sobstvennoe
mesto. Nioba terpet'  ne  mogla,  kogda  kakaya-nibud'  iz  nih  rvalas'  -
neprostoj  process  svyazyvaniya  nitej  treboval  dlitel'nogo   vremeni   i
ser'eznogo vnimaniya.
   - Nu, navernoe,  -  zapinayas',  soglasilsya  Sedrik,  -  vy  vsegda  tak
zabotites' obo mne.
   Proklyat'e! Nioba rasserdilas' na sebya. Ona opyat' postavila ego na mesto
mladshego. On nikogda ne stanet dlya nee nastoyashchim  muzhem,  esli  ona  budet
postoyanno sovershat' takie oshibki!
   Nioba vernulas' domoj rasstroennaya. Mozhet byt',  ona  i  specialist  po
slozhnym gobelenam, no sovershenno ne razbiraetsya v tom,  kak  byt'  horoshej
zhenoj. Ona ozhidala, chto ee muzhem okazhetsya nadelennyj opytom chelovek, i  ne
oshchushchala  sebya  sposobnoj  nauchit'  vsemu,  chto  trebovalos',  moloden'kogo
mal'chika. Esli by tol'ko v kolledzhe imelsya sootvetstvuyushchij kurs...
   Nioba tut zhe otbrosila etu mysl'. Net, ona opredelenno ne hochet,  chtoby
Sedrik zanimalsya podobnymi veshchami! Da eshche s devushkami! Brak - chastnoe delo
dvuh lyudej.
   Zima okazalas' dovol'no unyloj, a kogda na  poverhnosti  bolot  rastayal
led, Nioba snova otpravilas' v kolledzh. Vse studenty vysypali  na  vozduh,
naslazhdayas'  pervym  po-nastoyashchemu  teplym  dnem.  Samye   privlekatel'nye
devushki byli odety sovsem legko, chtoby pobystree zagoret', a yunoshi  nosili
shorty. Nioba, ne zabyvshaya komplimentov,  kotorye  rastochal  ej  professor,
reshila odet'sya konservativno, chtoby nikto ne sputal ee so  studentkoj.  Na
nej byla dlinnaya staromodnaya  yubka,  kogda-to  prinadlezhavshaya  ee  materi,
skryvayushchij figuru zhaket i vysokie sapogi.  Volosy  Nioba  tugo  styanula  v
hvost na zatylke i ne stala krasit'sya. Neozhidanno ona  pochuvstvovala,  chto
odeta uzhasno bezvkusno.
   Nioba zashla v komnatu v obshchezhitii Sedrika, no ego tam ne  okazalos',  a
na kakuyu lekciyu on poshel, nikto ne znal. Ona priehala slishkom rano, Sedrik
zhdal ee  tol'ko  cherez  chas.  Poetomu  Nioba  prisela  na  skamejku  vozle
obshchezhitiya i stala zhdat' ego vozvrashcheniya - zdes',  na  solnyshke,  bylo  tak
horosho. CHtoby ne teryat' vremeni popustu, ona prinyalas' za vyazanie - u  nee
eto tozhe prekrasno poluchalos'; na samom dele  Nioba  lovko  upravlyalas'  s
lyuboj pryazhej...
   Na dorozhke  poyavilos'  neskol'ko  studentov.  Oni  yavno  uspeli  nemalo
vypit'; bolee togo, odin iz nih v rukah derzhal  pochatuyu  butylku  krasnogo
vina. Nioba namorshchila nos, potomu chto ne perenosila vino v  lyubom  vide  s
teh por, kak poterpela neudachu v otnosheniyah s Sedrikom. Ona byla  udivlena
i nedovol'na,  chto  studentam  razreshaetsya  pit'  na  territorii  kampusa.
Podverzhen li Sedrik durnomu vliyaniyu?
   Kogda kompaniya prohodila mimo skamejki, na kotoroj sidela  Nioba,  odin
iz yunoshej zamedlil shag.
   - Skazhite, kto eta staraya ledi? - polushutlivo sprosil on, glyadya na nee.
   Ona znala, chto vyglyadit starshe, chem devushki iz kolledzha - eto vhodilo v
ee namereniya, - no paren' yavno preuvelichival. Imenno  on  derzhal  v  rukah
butylku i byl samym p'yanym iz vsej kompanii. Ostanovivshis', naglec  podnes
butylku k gubam, rygnul i sdelal  bol'shoj  glotok.  Rucheek  bledno-krasnoj
zhidkosti pobezhal po ego podborodku.
   - CH'ya-to mamasha, - poshutil drugoj yunosha.
   |to bol'no uzhalilo Niobu, no ona nikogda by v etom ne priznalas'.
   - Nu, i ch'ya zhe vy mamasha? - osvedomilsya pervyj.
   - Nich'ya, - strogo otvetila Nioba. - YA zhena Sedrika.
   - ZHena! - voskliknul student. -  Vyhodit,  on  sovershil  nalet  na  dom
prestarelyh! A utverzhdaet, chto u nego krasivaya baba!
   Vse chetvero prinyalis' hohotat'.
   Nioba  popytalas'  ne  obrashchat'  vnimaniya  na  boltovnyu  glupyh  yuncov,
nadeyas', chto oni ujdut, no  vino  pridavalo  im  hrabrosti.  Oni  okruzhili
Niobu, dysha na nee vinnym peregarom.
   - Pozhalujsta, ujdite, - nakonec ne vyderzhala ona.
   - No my zhe tol'ko chto prishli! - zayavil obladatel' butylki. - I eto nashe
obshchezhitie. Pojdem, starushka, razve ty ne hochesh' poveselit'sya? - On shvatil
Niobu za otvorot zhaketa i  dernul  tak,  chto  otletela  pugovica.  -  Mogu
sporit', chto tam spryatano koe-chto interesnoe!
   Nioba otstranilas' i udarila ego po ruke.
   -  |j!  -  voskliknul  on,  a  ostal'nye  rassmeyalis'.  Potom  ego  rot
perekosila zlaya grimasa. - Ty menya udarila? Nu a kak tebe eto  ponravitsya?
- I on nachal lit' ej na golovu krasnoe vino.
   Nioba  vskriknula  i  vskochila  na  nogi,  pytayas'   ne   popast'   pod
otvratitel'nuyu struyu, no paren' shvatil ee za ruku.
   - Krasivaya zhenshchina, chertovskoe vran'e!  -  hriplo  proshipel  on.  -  Ty
prosto proklyataya potaskuha!
   Nioba lyagnula ego  po  goleni  i  rvanulas'  v  storonu,  ponimaya,  chto
pytat'sya urezonit' p'yanogo bessmyslenno. Odnako drugoj student obhvatil ee
za plechi i pripodnyal nad zemlej. Tretij shvatil za nogi.
   - Davaj posmotrim, iz chego ona sdelana! - zakrichal on. -  Sderi  s  nee
yubku!
   Nioba  otchayanno  soprotivlyalas',  sognula  nogi  v  kolenyah,  a   potom
reshitel'no udarila imi, no parni okazalis' slishkom sil'nymi.  Oni  derzhali
ee za plechi i nogi, a vladelec butylki, otbrosiv v storonu svoe sokrovishche,
vcepilsya v yubku Nioby, rvanul vniz... Stalo vidno nizhnee bel'e.
   - Smotri-ka, ona ne takaya staraya! - zayavil on, szhav levoe bedro Nioby.
   Nioba  zakrichala.  |to  ne  pomoglo.  Odin  iz  parnej  styanul  yubku  k
shchikolotkam, a tot, chto derzhal devushku za nogi, vypustil odnu, chtoby  snyat'
yubku. Nioba popytalas' udarit' ego, no on snova shvatil ee za shchikolotku  i
prinyalsya razdvigat' ej nogi.
   - Vy tol'ko vzglyanite na eti nozhki!
   - Opustite ee na zemlyu, - skomandoval vozhak. - Derzhite krepko, i my vse
pozabavimsya po ocheredi.
   On obliznul guby i nachal rasstegivat' remen'.
   - CHto vy budete delat' po ocheredi? - rezko sprosil drugoj golos.
   Nioba uznala ego.
   - Sedrik! - zakrichala ona.
   |to dejstvitel'no byl on, vysokij i sil'nyj. Sedrik otbrosil v  storonu
kurtku.
   - |to moya zhena, - proiznes on. Kazalos',  na  kampus  spustilas'  tucha,
otchego ego obychna solnechnoe lico stalo mrachnym i blednym.
   Otstupat' bylo nekuda - delo zashlo slishkom daleko.
   - Hvatajte ego! - zakrichal obladatel' butylki.
   YUnoshi brosili Niobu,  vse  kak  odin  povernulis'  k  Sedriku  i  stali
okruzhat' ego s chetyreh storon - ne takie uzh oni byli  p'yanye,  chtoby  dat'
emu vozmozhnost' drat'sya chestno.
   - Net! - zakrichala Nioba, ponimaya, chto Sedrik  ne  spravitsya  so  vsemi
chetyr'mya.
   Ona popytalas' vstat', no zaputalas' v yubke, ej prishlos' snachala  snova
ee natyanut'. Posle etogo ona s toskoj smotrela, kak poteryavshaya  nad  soboj
kontrol' chetverka atakuet ee muzha.
   Dvoe shvatili Sedrika za ruki, tretij udaril  kulakom  v  zhivot.  Nioba
pomorshchilas', no Sedrik tol'ko ulybnulsya.
   - Gospodi, ya slovno po kamnyu udaril! - s udivleniem voskliknul student.
   - CHto zh, ty sdelal pervyj udar, - zayavil Sedrik, - poslednij  ostanetsya
za mnoj.
   Neozhidanno on svel ruki vmeste, i parni, derzhavshie  ego,  slovno  kukly
otleteli v  raznye  storony.  V  sleduyushchee  mgnovenie  ruki  Sedrika  byli
svobodny.
   On sdelal neskol'ko shagov vpered, i  ego  kulaki  zarabotali,  kak  dva
molota. Odin popal v zhivot tipa, kotoryj udaril ego -  etot  zhivot  bol'she
pohodil na kashu, chem na kamen'. Paren' naklonilsya vpered - kak raz  v  tot
moment, kogda vtoroj kulak Sedrika ugodil emu v  golovu.  Volosy  studenta
vzmetnulis', on zashatalsya i ruhnul na zemlyu, poteryav soznanie.
   Sedrik razvernulsya i udaril v grud' parnya s butylkoj. Tot srazu upal na
koleni. Odnako ostavshiesya dvoe uspeli podnyat'sya i snova brosilis'  v  boj.
Sedrik nyrnul v storonu, podhvatil odnogo  iz  nih  za  ruku  i  za  nogu,
vzvalil na plechi i shvyrnul vo vtorogo.
   Draka, ne uspev nachat'sya, zakonchilas'. Sedrik stoyal, ego  grud'  vysoko
vzdymalas', perekatyvalis' muskuly na rukah i plechah; vse chetvero yuncov  v
unizitel'nyh pozah valyalis' na luzhajke.
   Nioba zacharovanno smotrela na svoego muzha. Ej vdrug pokazalos', chto  on
stal gorazdo vyshe.
   On podoshel k nej i pomog podnyat'sya.
   - S vami vse v poryadke, Nioba? YA uslyshal, kak vy zakrichali, i  vyskochil
iz klassa...
   - Sedrik, ty nikogda ne govoril mne, chto umeesh' tak zdorovo drat'sya!
   On pozhal plechami:
   - Vy skazali, chto ya dolzhen s etim pokonchit'.
   Teper' Nioba vspomnila. Emu nravilos' drat'sya. Togda ona podumala,  chto
on shutit. Ona oglyadela rasprostertuyu na zemle chetverku. Nichego sebe shutki!
   - Vozmozhno, ya pogoryachilas'. A chem imenno ty zanimalsya?
   - Nu, ya byl v svoem rajone chempionom po kulachnomu boyu sredi yuniorov. No
vy pravy, posle zhenit'by ya dolzhen ostavit' detskie igry.
   - Detskie igry! - povtorila Nioba, pokachav golovoj.
   Ona eshche ne zabyla, kak ego udarili v zhivot. Kak  dvoe  parnej  chut'  ne
upali, kogda on tol'ko poshevelil plechami, a potom ruhnuli na zemlyu,  budto
tryapichnye  kukly.  Teper'  Nioba  chuvstvovala   silu   ruk,   kotorye   ee
podderzhivali. Ona mogla by dogadat'sya po tomu, kak on kolet drova.
   - I ya nazyvala tebya horoshen'kim mal'chikom!
   Nachala sobirat'sya tolpa, i Nioba uvidela professora, s kotorym govorila
vo vremya svoego proshlogo vizita.
   - CHto zdes' proizoshlo? - sprosil on.
   Paren' s butylkoj s trudom podnyalsya na nogi.
   - On nabrosilsya na nas! - zavopil negodyaj, ukazyvaya na Sedrika.  -  Bez
vsyakoj na to prichiny!
   Ot takoj nagloj lzhi Nioba otkryla rot. Odnako tut zhe ponyala, chto  nikto
ne videl, chto zdes' proizoshlo - tol'ko  ona  i  chetvero  yuncov.  Ee  slovo
protiv slova chetveryh parnej.
   - Davajte posmotrim? -  sovershenno  spokojno  predlozhil  professor.  On
zametil butylku, podnyal i prinyalsya vnimatel'no razglyadyvat'. -  Otlichno  -
kapel'ka ostalas'. Primenim vodyanoe zaklinanie.
   On prines nebol'shoj ploskij sosud s  tonkim  sloem  pleseni,  ostorozhno
postavil ego na zemlyu, naklonil butylku. Tonen'kaya strujka vina vylilas' v
sosud.
   Vse molchali. Potom nad sosudom poyavilos' krasnovatoe siyanie. Ono  stalo
rasti, prevratilos' v oblachko, vino  isparyalos'  pod  vozdejstviem  moshchnyh
volshebnyh  stimulyatorov.  Vodyanaya  magiya,  nikakih  somnenij.  Nioba  byla
zacharovana. Ona slyshala o podobnom volshebstve, no nikogda ego ne videla.
   - Otojdite v storonu, - predupredil  professor.  -  Ne  sleduet  meshat'
vosstanovleniyu sobytij.
   Vse sdelali neskol'ko shagov nazad, dazhe yuncy, okonchatel'no prismirevshie
posle poyavleniya professora.
   Oblako  zapolnilo   vsyu   luzhajku   i   stabilizirovalos',   otbrasyvaya
krasnovatye otbleski. Potom vnutri chto-to zaburlilo, i glazam  sobravshihsya
predstala sidyashchaya na skamejke zhenshchina.
   - |to desyatiminutnoe zaklinanie, -  poyasnil  professor.  -  Ego  dolzhno
hvatit'.
   - No ved' vina togda zdes' ne bylo, - vmeshalsya Sedrik. - Ono  poyavilos'
vmeste s nimi.
   - Imenno poetomu izobrazhenie takoe smazannoe,  -  kivnul  professor.  -
Nadeyus', ty ne dumaesh', chto magiya dast nam nevnyatnyj otvet,  moj  mal'chik?
Vino eshche daleko, no volshebstvo nahoditsya zdes'; ono vossozdaet nepodvizhnoe
izobrazhenie, poka ne vozniknet vozmozhnost' utochnit' kartinu.
   Proshlo neskol'ko minut. Nikto ne  dvigalsya.  Vsem  hotelos'  uvidet'  v
dejstvii vodyanuyu magiyu.
   Zatem neozhidanno izobrazhenie stalo yarkim i chetkim. ZHenshchina prevratilas'
v Niobu, lish' krasnovatyj ottenok vina pridaval zrelishchu nemnogo zhutkovatyj
ottenok. Poyavilas' podvypivshaya chetverka -  prizrachnye  figury,  no  vpolne
uznavaemye.  Pered  glazami  sobravshihsya  proshla  vsya  scena  bezobraznogo
povedeniya parnej. Nioba pochuvstvovala,  kak  vzdrognul  Sedrik,  kogda  na
golovu ee izobrazheniya polilos' vino; u nego voznikli takie zhe chuvstva, kak
i u nee.
   - Znachit, vot chto oznachaet vashe "bez  vsyakoj  prichiny",  -  probormotal
professor, brosiv vzglyad na pritihshih deboshirov.
   V tot moment kogda yuncy napali na Niobu, poyavilsya Sedrik. Teper'  Nioba
smotrela na nego so  storony,  i  on  proizvel  na  nee  eshche  bolee  yarkoe
vpechatlenie. Sedrik dejstvitel'no vyros: stal na  neskol'ko  dyujmov  vyshe,
chem vo vremya ih svad'by. On byl tak krasiv v svoem pravednom gneve, chto ej
dazhe pokazalos', budto ego okruzhaet nimb. Ili vsego lish' alyj oreol vina?
   Teper' Nioba ponyala, chto Sedrik sovershenno soznatel'no pozvolil  parnyam
shvatit' sebya za ruki i nanesti pervyj udar. Ona uvidela,  kak  zatryas  ot
boli pravym kulakom student. Potom Sedrik nachal drat'sya, i cherez neskol'ko
mgnovenij vse bylo koncheno. CHempion  po  kulachnomu  boyu?  Kto  zhe  v  etom
usomnitsya!
   Scena zakonchilas', i krasnovatoe  oblako  ischezlo.  Odnako  uliki  byli
nalico.
   - Osvobodite svoi komnaty, - obratilsya professor k chetverke  studentov.
- Vy s pozorom isklyucheny iz  kolledzha;  nezakonno  prinesennoe  syuda  vino
vyneslo vam prigovor.
   Parni bystro udalilis'.
   Professor povernulsya k Sedriku:
   -  Ty  postupil  ochen'  razumno,  predostaviv  im  vozmozhnost'  napast'
pervymi; nikto ne skazhet, chto ty vospol'zovalsya svoej siloj bez vsyakih  na
to osnovanij. Tebe izvestno, chto lyudi, obladayushchie takim umeniem drat'sya, s
udovol'stviem ego ispol'zuyut?
   Sedrik ser'ezno kivnul:
   - YA znayu, chto u menya byla na to  prichina,  no  esli  by  ya  kogo-nibud'
ubil...
   - Prichina byla, i ty nikogo ne ubil, -  soglasilsya  professor.  -  Mogu
lish' pohvalit' tebya za osmotritel'nost'. A sejchas otvedi zhenu v domik  dlya
gostej; ona nuzhdaetsya v horoshej vanne i uteshenii.
   Teper', kogda  ugroza  minovala,  Nioba  pochuvstvovala,  chto  nastupila
reakciya. Ee chut' ne iznasilovali, a Sedrik byl vynuzhden  vystupit'  protiv
chetveryh p'yanyh tipov, vpavshih v yarost'!.. Devushka zakryla lico  rukami  i
obnaruzhila,  chto  ono  zalito  slezami,  pokrasnevshimi  ot   vina.   Nioba
popytalas' steret' ih, no ot  etogo  stalo  eshche  huzhe,  i  skoro  ona  uzhe
otchayanno rydala.
   Sedrik vzyal ee na ruki i pones v domik dlya gostej. Ej  pokazalos',  chto
ruki u nego iz gibkoj stali, a grud' i zhivot - zheleznye.  Emu  ispolnilos'
semnadcat', Sedrik byl v rascvete fizicheskih sil. I prodolzhal rasti...
   Nioba privykla imet' delo s mal'chikom i ne zametila poyavleniya muzhchiny.
   Sedrik ostorozhno opustil Niobu na postel'.
   - YA pozovu medsestru, - s bespokojstvom skazal on. - Vy raneny.
   No ona prizhalas' k nemu:
   - Sedrik, ty mne ochen' nuzhen! YA tebya lyublyu!
   On nemnogo pomolchal.
   - Vy rasstroeny, i ne bez prichiny. Sejchas vam  nuzhno  prinyat'  vannu  i
nemnogo otdohnut'...
   Nioba privlekla ego k sebe:
   - YA byla takoj duroj, i ot menya razit vinom! Prosti menya, Sedrik!
   - Mne nechego proshchat', - myagko skazal on.
   Odnako ne stal protivit'sya i ulegsya ryadom s nej na krovat'.
   - Vy vsegda byli samo sovershenstvo, Nioba, - prosheptal on ej na uho.
   Ona povernulas' i prizhalas' k nemu. Mokrye ot slez guby  devushki  nashli
guby Sedrika, i ona pocelovala ego s takoj strast'yu, kotoraya  udivila  ee.
Grud' Nioby perepolnyali chuvstva; ona nikak ne mogla nasytit'sya. On otvetil
na pocelui, pochuvstvovav v nej ogon' strasti.
   Neozhidanno  Nioba  rassmeyalas'.  Sedrik  podnyal  golovu   i   udivlenno
posmotrel na nee.
   Nioba sela i rasstegnula ego rubashku.
   - Vot! - voskliknula ona, ulybayas'. - YA nanesla pervyj udar.
   - No eto zhe ne boj, - ulybnuvshis', otvetil on.
   - Ty uveren? My pytalis'...  pochti  celyj  god  i  vsyakij  raz  terpeli
porazhenie iz-za sobstvennoj  sderzhannosti.  Sedrik,  ty  dralsya  za  menya,
besstrashno i umelo, i ty menya zavoeval. Voz'mi svoj trofej!
   - Trofej! - probormotal on. - Vy zhenshchina, kotoruyu ya lyublyu.
   - A ty muzhchina, kotorogo lyublyu ya, - s radost'yu otvetila Nioba. - YA hochu
byt' tvoej - do konca.
   On poceloval ee. A potom razdel. Ee bluzka  byla  lipkoj  ot  zasohshego
vina, volosy gryaznymi, no Nioba znala, chto nel'zya upuskat' moment.  Prishlo
vremya reshitel'nyh dejstvij!
   Sedrik  ne  otvorachivalsya  i  smotrel  na  ee  telo.  Nioba  s  ulybkoj
potyanulas' k nemu, ponimaya, chto ee povedenie bolee vazhno, chem ego,  i  chto
fizicheskoe sliyanie yavlyaetsya lish' chast'yu ih emocional'noj blizosti. Vpervye
ona po-nastoyashchemu zhelala ego, a on tol'ko sejchas poveril, chto zasluzhil  ee
lyubov'.
   I vse zhe on po-prezhnemu ne imel opyta, kak i ona. Nioba  pomogala  emu,
starayas' ne smutit'; kogda on zakolebalsya, ona prizhalas' k nemu  i  nachala
strastno celovat'. V tot moment kogda Sedrik voshel v nee i obnaruzhil,  chto
put' zakryt, on v smyatenii ostanovilsya, i togda Nioba sdelala  reshitel'noe
dvizhenie i sama unichtozhila pregradu. Ej  bylo  bol'no  -  no  bol'  prishla
vmeste s nevyrazimym naslazhdeniem i blizost'yu, kotoroj ona do teh  por  ne
znala.
   - Sedrik... Sedrik... -  prosheptala  Nioba  i  nezhno  ukusila  muzha  za
obnazhennoe plecho.
   A v sleduyushchee mgnovenie okazalas' na bolote, vozle chernogo duba, prichem
smotrela na nego srazu s treh storon. S odnoj storony ona videla  svezhest'
yunosti i nevinnosti, slovno derevo vpervye predstalo pered ee  glazami,  s
drugoj - smotrela na nego cinichnymi glazami opyta, ponimaya i prinimaya  ego
prirodu. A s tret'ej - nablyudala za nim s vysot vozrasta.  Nioba  obladala
cheredoj vospominanij vseh vremen  goda,  rastyanutyh  v  beskonechnuyu  nit',
budto s ruchnoj pryalki. Ona znala vsyu ego istoriyu.  I  vse  zhe  tri  raznyh
vzglyada prisutstvovali odnovremenno, ne slivayas' i ne razdelyayas'; vse  tri
sozdavali vpechatlenie celogo, kak cvety ili kontrasty.
   No kakim-to nepostizhimym obrazom byl eshche i chetvertyj,  smutnyj  vid,  i
Nioba ponyala, chto ne hochet ego vosprinimat', potomu chto on  navodil  uzhas.
Odnako i on byl chast'yu celogo, boleznennyj aspekt  v  edinstve  priemlemoj
real'nosti.
   Potom moment proshel, i ee oshchushcheniya stali bolee privychnymi i  ne  takimi
yarkimi.
   Nioba ostavalas' v ob®yatiyah Sedrika, poka moguchij priliv  ne  otstupil.
Povinuyas' impul'su, ona snova pocelovala muzha.
   - Teper' mnoj ovladeli, - prosheptala ona.
   Slovo  imelo  tri  znacheniya:   sobstvennost',   seksual'nyj   smysl   i
oderzhimost' d'yavolom. Videnie chernogo duba, kazalos', razdelilo  na  chasti
ee soznanie, i teper' prostoe predstalo  pered  nej  vo  vsem  velikolepii
slozhnosti.
   Proshlo nekotoroe vremya, i Sedrik, zhelaniya kotorogo ispolnilis', zasnul.
Teper' Nioba pochuvstvovala neudobstvo.  Ona  vstala,  tshchatel'no  pochistila
odezhdu, vymyla volosy i nalozhila na telo celebnuyu maz'.  Ej  ne  hotelos',
chtoby Sedrik dumal, chto prichinil ej bol', kotoraya izmenila vsyu  ee  zhizn'.
Potom ona osmotrela postel' i zametila kapli krovi na prostyne. Kak zhe  ih
skryt'? Konechno  zhe,  ej  sovsem  ne  hotelos'  otpravlyat'sya  v  prachechnuyu
kolledzha, chtoby tam uznali  ne  tol'ko,  chto  oni  zanimalis'  s  Sedrikom
lyubov'yu, no i chto eto proizoshlo v pervyj raz. Nioba nashla gubku,  namochila
ee i terla pyatnyshki do teh por, poka oni pochti sovsem ne  ischezli.  Tol'ko
posle etogo ona smogla nakonec rasslabit'sya.
   Nioba legla - i Sedrik zashevelilsya. Ona vzyala ego  ruku,  pocelovala  i
prosheptala neskol'ko laskovyh slov.  On  snova  pogruzilsya  v  son.  Nioba
vzdohnula s oblegcheniem; ona lyubila muzha, no sejchas ej hotelos' pospat'.
   Utrom ona  vernulas'  domoj,  ostaviv  Sedrika  naedine  s  ego  novymi
vospominaniyami. Emu nuzhno bylo prodolzhat' zanyatiya. Odnako Nioba  ne  stala
slishkom dolgo zhdat' i dovol'no skoro snova ego navestila. I delo vovse  ne
v tom, chto ona vdrug nachala pridavat' pervostepennoe znachenie  seksual'noj
zhizni - mat' ob®yasnila ej, chto v etom  otnoshenii  ni  odna  zhenshchina  ne  v
sostoyanii sravnit'sya appetitami s  muzhchinami.  Nioba  skuchala  po  muzhu  i
hotela provodit' s nim kak mozhno bol'she vremeni. Akkuratnyj dom, v kotorom
ona zhila odna, bol'she ee ne ustraival.  Ej  hotelos',  chtoby  ego  ozhivilo
prisutstvie Sedrika. Nioba po-nastoyashchemu vlyubilas'.
   Oni snova  zanimalis'  lyubov'yu  v  domike  dlya  gostej.  Teper'  u  nih
poluchilos' luchshe,  potomu  chto  poyavilsya  kakoj-to  opyt.  A  krome  togo,
podumala Nioba, ona perestala byt' devstvennicej.
   I snova ona otdalas' strasti  pochti  s  takim  zhe  neterpeniem,  kak  i
Sedrik, hotya mat' preduprezhdala ee o neobhodimosti sderzhannosti. I snova v
kriticheskij moment u nee vozniklo videnie.
   Na sej raz, kogda Nioba stoyala pered chernym dubom, ona zametila  pauka,
kotoryj vzbiralsya po nevidimoj niti. "YA tozhe tak mogu",  -  podumala  ona.
Nioba protyanula  ruku,  kosnulas'  sobstvennoj  nevidimoj  niti  i  nachala
podnimat'sya po nej. Teper' u nee bylo chetyre nogi  i  chetyre  ruki  -  ona
prevratilas' v pauka, samogo luchshego mastera tkackogo dela. Kakuyu chudesnuyu
pautinu ona smozhet splesti!.. No tut naslazhdenie othlynulo, i Nioba  vnov'
stala chelovekom i rasslabilas' v ob®yatiyah svoego vozlyublennogo.
   Ej hotelos' sprosit' u Sedrika, byli li i u nego  videniya,  no  ona  ne
reshilas' - vdrug emu pokazhetsya, budto ej nadoelo zanimat'sya s nim lyubov'yu?
|to bylo sovsem ne tak; skoree yarkie kartinki  oznachali,  chto  naslazhdenie
slishkom  ostroe.  Kogda  sistema  peregruzhena,  mozhet  proizojti  korotkoe
zamykanie ili dazhe vzryv; navernoe, imenno poetomu videniya  pokazalis'  ej
takimi strannymi, vyhodyashchimi za granicy ee opyta.
   U Nioby ne nashlos' dostojnogo otveta na muchivshie ee voprosy, odnako ona
s  udovol'stviem  sobiralas'   prodolzhit'   issledovaniya.   Ej   nravilos'
zanimat'sya lyubov'yu s Sedrikom, i nravilis' videniya, dazhe nesmotrya  na  to,
chto svyaz' mezhdu nimi ostavalos' neyasnoj.
   - O, Sedrik! - voskliknula ona, snova obnimaya ego. - YA tak rada, chto my
nakonec nashli drug druga!
   - Ty po-prezhnemu ideal'naya zhenshchina, - otvetil on i pogruzilsya v son.
   - Ah ty, glupyj muzhchina, - laskovo probormotala Nioba, pokusyvaya ego za
mochku uha.
   Sedrik  zakonchil  pervyj  god  obucheniya  v   kolledzhe   s   vydayushchimisya
rezul'tatami i vernulsya na leto domoj. Teper' on znal  o  bolotah  bol'she,
chem Nioba, i ona zavorozhenno ego slushala. On sadilsya na kortochki ryadom  so
stoyachim  prudom,  zacherpyval  prigorshnyu  gustoj  massy  i  pokazyval,  kak
vodorosli proizvodyat malen'kie zaklinaniya toshnoty, chtoby vosprepyatstvovat'
vmeshatel'stvu v ih sushchestvovanie.
   |to bylo pravdoj - kogda Nioba v pervyj raz priblizila k nim  lico,  ee
chut' ne vyrvalo, no stoilo podnyat' golovu, kak vse proshlo.  Konechno,  delo
moglo byt' v zapahe, odnako, esli ona zazhimala nos,  eto  ne  pomogalo.  I
Nioba poverila v volshebstvo. Sedrik umel  opredelyat'  vidy  chernyh  dubov,
rastushchih ryadom s ih domom, znal, gde pryachetsya chudnyj lesnoj olen' i chem on
bol'she vsego lyubit lakomit'sya.
   - I vse eto blagodarya tebe, Nioba. Ty pokazala mne bolota!
   - YA zaplachu, ya  zaplachu,  kak  tol'ko  zasohnut  bolota,  -  s  ulybkoj
soglasilas' ona.
   Nioba i predstavit' sebe ne mogla, chto nezamyslovataya pesenka okazhet na
nego takoe vliyanie!
   I, konechno, oni zanyalis' lyubov'yu, pervyj raz  doma,  razgonyaya  prizraki
prezhnih neudach; I snova Nioba pogruzilas' v videnie - na etot raz  zhutkoe.
Ona uvidela mrachnoe muzhskoe lico: neizvestnyj, s  perekoshennym  v  zlobnoj
usmeshke rtom, ej podmignul. Ona zakrichala, i  videnie  ischezlo,  a  Sedrik
zastyl v nepodvizhnosti, ispugavshis', chto sdelal ej bol'no.
   - Net-net, - srazu uspokoila ego Nioba. - Ty zdes' ni pri chem. YA prosto
uvidela plohoj son.
   - Ty zasnula? - s udivleniem sprosil Sedrik.
   Ej prishlos' rasskazat' emu o videniyah, potomu chto voznikshee neponimanie
bylo by gorazdo strashnee pravdy.
   Sedrik priznalsya, chto u nego ne byvaet nichego podobnogo, no on slyshal o
pohozhih sluchayah.
   - Po bol'shej chasti u zhenshchin, - skazal on v zaklyuchenie.
   - Da? A otkuda ty znaesh' o zhenshchinah? - lukavo osvedomilas' Nioba.
   - Prochital v uchebnike po biologii. |to odin iz  obyazatel'nyh  predmetov
dlya pervokursnikov.
   Znachit, ee opyt ne unikalen.
   - No uzhasnoe lico... Pochemu ya uvidela  ego  v  tot  moment,  kogda  tak
naslazhdalas' blizost'yu s toboj?
   Sedrik pozhal plechami:
   - Mozhet byt', nam sleduet ostanovit' eti videniya.
   - Sedrik, ya ne hochu prekrashchat'...
   - YA skazal videniya, a ne lyubov'! -  otvetil  on,  rassmeyavshis'.  Sedrik
bol'she ne stesnyalsya, kogda rech' zahodila o sekse.  -  V  sleduyushchij  raz  ya
poprobuyu spet' dlya tebya.
   Ego ideya ponravilas' Niobe. Vostorg ot prekrasnoj muzyki, nalozhennoj na
lyubovnuyu igru, - kakoe porazitel'noe perezhivanie!
   Oni poprobovali, i vse poluchilos'. Sedriku  dazhe  ne  trebovalos'  pet'
vsluh; esli pesnya zvuchala v ego  soznanii,  orkestr  igral  dlya  Nioby,  a
videniya bol'she ne prihodili, kakimi by sil'nymi ni byli ee oshchushcheniya.
   Potom leto zakonchilos'. Prishlo vremya snova otpravlyat'sya  v  kolledzh,  i
Nioba sobirala veshchi Sedrika s iskrennim sozhaleniem.  No  posle  zaversheniya
obucheniya pered nim otkryvalis' prekrasnye  perspektivy,  i  ona  ne  mogla
otkazat' emu v etom. Nioba reshila, chto postaraetsya pochashche  naveshchat'  muzha,
hotya ej i pridetsya skuchat'.
   Odnako Niobe prishlos' gorazdo tyazhelee, chem ona ozhidala.  Ona  postoyanno
chuvstvovala sebya ne v svoej tarelke, inogda  ej  dazhe  kazalas',  chto  ona
zabolela. CHto s nej proishodit?
   I vdrug Nioba ponyala: ona  sovsem  ne  bol'na  -  prosto  u  nee  budet
rebenok.



        3. STRELYAYUSHCHIJ OLENX

   Konechno, nuzhno bylo soobshchit' novost' Sedriku.  Tak  ona  i  sdelala  vo
vremya svoego sleduyushchego vizita. Sedrik udivilsya svoim  deyaniyam  i  ostalsya
ves'ma dovolen.
   -  YA  stanu  otcom!  -  voskliknul   on,   slovno   eto   bylo   chem-to
sverh®estestvennym.
   - Nu, nel'zya skazat', chto ty ne staralsya! - napomnila emu Nioba.
   - Boyus', teper' nam sleduet ostanovit'sya, - s ogorcheniem skazal on.
   - Net, poka eshche net. Tol'ko nuzhno byt' ostorozhnymi.
   I oni soblyudali ostorozhnost'. Proshla zima,  rebenok  ros.  Kogda  poshel
vos'moj mesyac, priehala mat' Nioby, chtoby pomoch' vo vremya rodov, esli  oni
nachnutsya ran'she vremeni, poskol'ku  ryadom  ne  bylo  podhodyashchej  bol'nicy.
Sedrik sobiralsya rasstat'sya  s  kolledzhem  i  vernut'sya  domoj,  no  Nioba
vosprotivilas' - on proshel slishkom dolgij put', chtoby brosit' vse u samogo
finisha. Takim obrazom, pered tem kak Sedriku ispolnilos' vosemnadcat' let,
on stal otcom zdorovogo syna i vernulsya domoj na  leto,  uspeshno  zavershiv
uchebnyj god.
   On byl schastliv - no po