nimal, chto za eto pridetsya platit'. Esli  ran'she
Nioba mogla obhodit'sya odna, to teper' ona nuzhdalas' v ego pomoshchi.  Sedrik
ne vozrazhal, odnako Nioba znala: emu zhal', chto pridetsya brosit' kolledzh  i
okonchatel'no stat' semejnym chelovekom. Ne vyzyvalo somnenij, chto  esli  by
on prodolzhal zanyatiya v kolledzhe, to stal by vysokoklassnym specialistom, a
mozhet byt', dazhe professorom. U nego i sejchas ostavalas' takaya vozmozhnost'
- no kto znaet, kakoj budet situaciya k tomu momentu, kogda cherez neskol'ko
let on smozhet vernut'sya k zanyatiyam? Tak chto kar'era Sedrika okazalas'  pod
ugrozoj. Inogda Nioba dazhe zhalela, chto rebenok rodilsya u nih tak rano.
   - Ne ogorchajsya, - skazal kak-to raz Sedrik. -  Nastupaet  vremya,  kogda
muzhchina dolzhen vypolnyat' svoj dolg, a ya hochu nahodit'sya ryadom s toboj.
   - Kakoj ty milyj! - voskliknula Nioba i nagradila ego poceluem.
   I vse zhe ona chuvstvovala sebya vinovatoj.
   - Professor skazal mne, chto esli by u nego byla takaya zhe  zhena,  kak  u
menya, to rebenok u nih rodilsya by eshche bystree, - dobavil Sedrik.
   - No ved' pered toboj otkryvalis' takie zamechatel'nye  perspektivy;  ty
dolzhen vernut'sya v kolledzh kak mozhno bystree.
   - Posmotrim, - tol'ko i otvetil Sedrik.
   No kak tol'ko Nioba nachinala dumat' o rebenke, nastroenie u  nee  srazu
menyalos'.  Syn  byl  istochnikom  takoj  neskazannoj  radosti!..  Nioba  ne
somnevalas', chto on budet geniem, kak i ego otec - i  obyazatel'no  poluchit
samoe luchshee obrazovanie. O, kakie plany ona stroila dlya svoego syna!
   Sedrik srazu s golovoj okunulsya v hozyajstvo i podderzhival dom v  polnom
poryadke, poka Nioba okonchatel'no ne opravilas' posle rodov.  Potom,  kogda
poyavilos' svobodnoe vremya, molodoj chelovek stal provodit' ego na  bolotah.
Sedrik reshil sostavit' tablicu mestnoj flory i fauny: derev'ya, kustarniki,
zhivotnye, nasekomye,  vodorosli,  vodopady  i  to,  kak  oni  mezhdu  soboj
vzaimodejstvuyut.
   Po  lesam  v  poiskah  dichi  ryskali  ohotniki,  chasto  narushaya  zakony
ohotnich'ih sezonov. Sedrik nahodil ih sledy i uzhasno serdilsya.
   - Esli by oleni mogli strelyat', ohotniki veli by sebya ne tak  naglo!  -
odnazhdy voskliknul on. Potom nemnogo podumal i zayavil: - Vozmozhno, ya sumeyu
sdelat', chtoby olen' mog vystrelit' v otvet!
   Nioba rassmeyalas', no on govoril ser'ezno, Sedrik  specializirovalsya  v
kolledzhe na bolotistyh zemlyah, a ne na magii,  i  vse  zhe  dostal  tolstuyu
knigu zaklinanij i nachal ee izuchat'.  Vot  esli  by  volshebstvo  zastavilo
strelu ili pulyu vozvrashchat'sya k tomu, kto ee poslal - togda poluchilos'  by,
chto ohotnik strelyaet sam v sebya...
   Odnako volshebstvo, kak i nauka, - malopodhodyashchij predmet dlya lyubitelej.
Trebuyutsya  gody  i  surovaya  samodisciplina,  chtoby   ovladet'   osnovnymi
ponyatiyami - i vse ravno vy ne garantirovany ot nepriyatnostej.  Sedrik  byl
umen, no etogo okazalos' nedostatochno.
   - U menya prosto net vremeni! - grustno voskliknul on.
   - Ty mozhesh' iskat' nuzhnoe zaklinanie, skol'ko potrebuetsya,  dorogoj,  -
skazala Nioba.
   Ona kormila syna, i ej uzhasno ne nravilos', kogda Sedrik byl ne v duhe.
Ego plohoe nastroenie kakim-to obrazom peredavalos' ej,  u  nee  portilos'
moloko, i u syna nachinalis' koliki  -  a  huzhe  nedovol'nogo  muzha  tol'ko
koliki u malen'kogo syna.
   Sedrik pomolchal, slovno chto-to vzveshivaya.
   - Konechno, - soglasilsya on i vyshel iz doma.
   Neuzheli  ona  ego  obidela?  V  poslednee  vremya  muzh  stal  nervnym  i
razdrazhitel'nym. Navernoe, sleduet nanyat' devushku, chtoby ona  pomogala  po
domu, togda Sedrik smozhet vernut'sya v kolledzh. Nioba znala,  kakuyu  zhertvu
emu prishlos' prinesti, i ej hotelos', chtoby vse bylo chestno.
   No kogda vecherom togo zhe dnya ona zagovorila ob etom s Sedrikom, on dazhe
slushat' ee ne stal.
   - YA pokonchil s kolledzhem! Moya sud'ba zdes'.
   - Professor voshishchalsya tvoim udivitel'nym potencialom! Mne kazhetsya,  on
mechtaet o tom, chtoby ty stal...
   Sedrik nakryl svoej bol'shoj ladon'yu ruku zheny. Nioba oshchutila, kak v nem
zazvuchala muzyka - na  etot  raz  kakaya-to  dikovinnaya,  neblagozvuchnaya  i
trevozhnaya.
   - Ono togo ne stoit, - proiznes Sedrik. - Professor ponimaet.
   Niobu ohvatilo nepriyatnoe predchuvstvie, no ona ne ponimala ego  prichin.
Mercayushchee izobrazhenie demonicheskogo  lica  predstalo  pered  ee  myslennym
vzorom, a vmeste s nim i odin iz chernyh dubov, tri vzglyada na kotoryj byli
pozitivnymi, a chetvertyj - otvratitel'nym.  Kakaya  cena?  Razluka?  Odnako
ranee Sedrik legko ee perenosil i preuspel v  svoih  zanyatiyah.  Pochemu  on
prinyal takoe reshenie?
   - Sedrik, chto-nibud' ne tak?
   - Net, konechno, - bystro otvetil on.
   Nioba emu ne poverila, hotya i ponyala, chto pravdy Sedrik ej  ne  skazhet.
Ona vstrevozhilas' eshche  bol'she,  dazhe  perestala  kormit'  syna.  Nioba  ne
somnevalas', chto Sedrik ee po-prezhnemu lyubit; tut vse bylo v  poryadke.  On
stal otcom, nastoyashchim muzhchinoj, odnako dazhe i sejchas, rabotaya  za  tkackim
stankom, Nioba neredko lovila na sebe polnye obozhaniya vzglyady  muzha.  Net,
on lyubil ee i hotel byt' ryadom. I vse zhe...
   Ona polozhila syna v kolybel'.
   - Sedrik, my mozhem pereehat' poblizhe k kolledzhu, i togda ty...
   On obnyal ee i poceloval.
   - |to nash dom. YA lyublyu tebya - i bolotistye zemli. Moya zhizn' zdes'.
   Nioba ne pytalas' s nim bol'she sporit', im  dejstvitel'no  bylo  horosho
vmeste. Kogda Nioba okonchatel'no  opravilas'  ot  rodov,  oni  vozobnovili
zanyatiya lyubov'yu. Sedrik byl ochen' nezhnym i chasten'ko pel dlya nee; v  takie
momenty kazalos', chto vse ostal'noe ne imeet znacheniya.
   Po mere togo kak Nioba stanovilas' sil'nee, ona nachala  otpravlyat'sya  s
synom na progulki, ved' svezhij vozduh polezen dlya detej. Kazalos', rebenku
nravyatsya bolota, i osobenno ogromnyj chernyj dub. Nioba obychno  sadilas'  u
ego podnozhiya i pela, a syn vnimatel'no slushal. Gamadriada  privykla  k  ih
poseshcheniyam, i ej polyubilsya mal'chik. Ona ne ochen'  doveryala  Niobe,  potomu
chto vzroslye neredko skepticheski otnosyatsya k volshebstvu,  no  kogda  Nioba
ostavlyala kolyasku s rebenkom  vozle  dereva  i  nemnogo  othodila,  driada
spuskalas'  i  igrala  s  mladencem.  Nioba  byla  udivlena  i  obradovana
odnovremenno;  ochen'  nemnogie  smertnye  mogut   priblizit'sya   k   dikim
sushchestvam, obychnym ili volshebnym, i esli komu-nibud' takoe udavalos',  eto
schitalos' znakom osobogo raspolozheniya. A vdrug ee syn  vyrastet  i  stanet
znamenitym estestvoispytatelem! Nioba ne somnevalas',  chto  ot  driady  ne
mozhet ishodit' nikakoe zlo;  tak  skazal  Sedrik,  a  ona  emu  verila.  V
prisutstvii driady mal'chik vsegda kazalsya veselym i dovol'nym.
   Sobytiya v okruzhayushchem mire byli ne takimi raduzhnymi.  Kakaya-to  kompaniya
kupila bol'shoj kusok zemli, na kotorom nahodilis' bolota. I hotya  Nioba  i
Sedrik  schitali  ego  svoim,  v  glazah  zakona   delo   obstoyalo   inache.
Predstaviteli kompanii  ob®yavili,  chto  oni  planiruyut  osushit'  bolota  i
postroit' mnozhestvo odinakovyh kottedzhej.
   Sedrik vozmutilsya. On oboshel okrestnyh zhitelej i ubedil ih sdelat' vse,
chtoby sohranit' bolota; dazhe sozdali special'nyj komitet - pisali pis'ma v
gazety i vlastyam grafstva, a kogda eto ne pomoglo ostanovit'  stroitel'nuyu
kompaniyu, nachali ustraivat'  lovushki  dlya  bul'dozerov.  Zatem  podali  na
kompaniyu v  sud,  s  tem  chtoby  zapretit'  stroitel'stvo.  Kogda  advokat
kompanii popytalsya ubedit' sudej, chto bolota predstavlyayut soboj ugrozu dlya
zdorov'ya lyudej - mol, tam plodyatsya raznosyashchie bolezni  moskity,  -  Sedrik
uverenno dokazal, chto moskity ne yavlyayutsya raznoschikami boleznej, a  sluzhat
pishchej dlya  krasivyh  ptic  i  dazhe  ne  priblizyatsya  k  lyudyam,  zashchishchennym
special'noj maz'yu ili zaklinaniem. Potom on  povedal  o  zhizni  bolotistyh
zemel': rybah i zemnovodnyh, lisah i olenyah, derev'yah,  kotorye  ne  mogut
rasti v drugih mestah, i osoboj interaktivnoj  magii,  kotoruyu  vyrabotali
eti sushchestva, chtoby vyzhit'.
   - Zdes' net plohoj vody, - skazal  Sedrik  v  zaklyuchenie  i  predstavil
dokumenty, podtverzhdayushchie ego slova: izyskanie proizvel kolledzh. - Tut net
erozii, ne byvaet navodnenij. Bolotistye zemli ochishchayut  vodu  i  sohranyayut
ee. My dolzhny zhit' v mire s prirodoj.  Ostalos'  sovsem  nemnogo  podobnyh
ugolkov; eshche odin otvratitel'nyj gorod unichtozhit ego!
   On govoril tak ubeditel'no, chto vse nahodivshiesya v zale suda  vstretili
ego rech' aplodismentami. Malo kto interesovalsya bolotami:  teper'  zhe  vse
ponyali, chto eto takoe.
   Odnako zakon ostavalsya na storone  stroitel'noj  kompanii,  i  sud'ya  s
iskrennim sozhaleniem byl vynuzhden vynesti reshenie v ee pol'zu.  Bul'dozery
poluchili razreshenie vojti v bolota.
   - Mne ochen' zhal', - skazala Nioba, no Sedrik tol'ko pozhal plechami.
   - Oni budut ostanovleny, - mrachno zayavil on.
   Tol'ko ne skazal kak.
   Odnim tumannym utrom  Sedrik  poceloval  Niobu  s  osoboj  nezhnost'yu  i
vytashchil syna iz kolybeli.
   - YA voz'mu ego s soboj k dubu.
   Nioba obradovalas' - i odnovremenno vstrevozhilas'.  CHto-to  nastorozhilo
ee v tone muzha. CHernyj dub edva li ne samoe bezopasnoe mesto dlya  rebenka;
gamadriada prevratilas' v nastoyashchuyu zabotlivuyu nyan'ku. Bolee  togo,  nimfa
nachala uchit' malysha  dikoj  magii,  chto  voobshche  sluchalos'  krajne  redko.
Mal'chik byl eshche slishkom malen'kim, chtoby hodit' ili razgovarivat',  odnako
sozdavalos' vpechatlenie, chto on  vse  ponimaet  i  pochti  gotov  sotvorit'
zaklinanie. Pochemu togda ona tak nervnichaet? Nioba ponimala, chto postupaet
glupo. Ej prishlos'  reshitel'no  napomnit'  sebe,  chto  ih  synu  ne  mozhet
ugrozhat' nikakaya opasnost'.
   Ona  rabotala  za  tkackim  stankom,  na   kovre   uzhe   vyrisovyvalos'
velikolepnoe izobrazhenie dereva i driady, ruki dvigalis' sami,  i  molodaya
zhenshchina pogruzilas' v mechtaniya. Neozhidanno obraz dereva zatumanilsya, i  na
ego meste vozniklo zlobnoe uhmylyayushcheesya lico.
   - Segodnya ya pridu za toboj! - uslyshala Nioba. -  Moj  poslannik  uzhe  v
puti, ego nevozmozhno ostanovit'. Ty obrechena, gospozha klubka!
   Nioba zakrichala. Obraz ischez,  pered  nej  snova  voznik  nezakonchennyj
risunok. Ona drozhala ot perenesennogo uzhasa  -  ved'  imenno  eto  videnie
voznikalo pered nej, kogda oni s  Sedrikom  zanimalis'  lyubov'yu.  Ee  muzhu
udalos' spravit'sya s nim pri pomoshchi volshebnoj muzyki, no  teper'  strashnoe
lico stalo presledovat' ee sredi bela dnya! CHto eto znachit?
   I tut razdalsya vystrel. Ot neozhidannosti  Nioba  podskochila  na  meste.
Kto-to vystrelil iz ruzh'ya. Zvuk donessya so storony bolota - tam byl Sedrik
s synom. No on ne bral s soboj ruzh'ya!
   V strashnoj trevoge Nioba brosilas' po tropinke k dubu i, priblizivshis',
uslyshala tonen'kij golosok driady. Ona visela na vetke i otchayanno krichala.
Pod nej lezhala perevernutaya kolyaska.
   - Synok! - voskliknula Nioba v uzhase.
   Ona podbezhala k derevu i podhvatila kolyasku.
   V nej, kak i polagaetsya, lezhal  ee  syn,  tol'ko  on  ves'  peremazalsya
gryaz'yu i zhalobno plakal. Niobe pokazalos', chto on  ne  postradal.  Kolyaska
perevernulas', i malysh ispugalsya - vot i vse.
   Nioba vzglyanula na driadu. Net, nimfa ne mogla prichinit' vred  rebenku!
Bolee togo, ona prodolzhala krichat', pokazyvaya malen'koj ruchkoj  kuda-to  v
storonu ot dereva, gde nad bolotom sgushchalsya mrak.
   Nioba posmotrela - i  uvidela  v  kustah  rasprostertoe  telo  Sedrika.
Predchuvstvie ee ne obmanulo, tol'ko beda sluchilas'  ne  s  rebenkom,  a  s
muzhem!
   Sedrik lezhal licom vniz, a  iz  rany  v  zhivote  tekla  krov'.  V  nego
strelyali! Molodoj chelovek byl bez soznaniya, no serdce prodolzhalo bit'sya.
   Nioba podnyala golovu i uvidela driadu, kotoraya  -  redchajshij  sluchaj  -
spustilas' s dereva.
   - CHto...  kto?..  -  sprosila  Nioba,  pozabyv,  chto  driada  ne  umeet
razgovarivat'.
   Nimfa vzyala palku i prilozhila ee k plechu, tochno ruzh'e,  potom  tryahnula
eyu, chtoby pokazat' vystrel. No Nioba uzhe  i  tak  ponyala,  chto  v  Sedrika
kto-to strelyal.
   - U tebya est' kakoe-nibud' volshebstvo dlya ego rany?  -  rezko  sprosila
ona.
   Driada bystro, kak belka, vzobralas'  vverh  po  derevu  i  skrylas'  v
gustoj listve. Vskore ona vernulas' s malen'koj vetochkoj v rukah.
   Nioba vzyala ee i prikosnulas' k rane. Krovotechenie srazu  prekratilos'.
Volshebstvo nimfy pomoglo!
   - Spasibo tebe, - skazala Nioba.
   No kak otnesti Sedrika v dom? On vesil gorazdo bol'she, chem sama  Nioba,
ona ne v silah dazhe sdvinut' ego s mesta, k tomu zhe rezkie dvizheniya  mogut
i vovse ego ubit'! Krome togo, u nee na rukah rebenok!
   Driada pokazala na derevo.
   - Ty pomozhesh'? - sprosila Nioba. - On zdes' budet v bezopasnosti?
   Nimfa kivnula.
   Nioba s trudom podtashchila Sedrika k derevu i posadila ego tak, chtoby  on
opiralsya spinoj o zhivotvornyj stvol.
   - YA privedu pomoshch', - skazala ona driade, podhvatila syna  i  toroplivo
zashagala k domu.
   CHerez neskol'ko chasov eta chast' koshmara zakonchilas'. Sedrika zabrali  v
bol'nicu, gde  emu  byl  obespechen  prekrasnyj  uhod;  krome  togo,  Nioba
postavila v izvestnost' ego i svoyu  sem'i.  Rodstvenniki  srazu  priehali.
Odnako na etom horoshie novosti zakanchivalis'.
   Sedrik nahodilsya v kriticheskom sostoyanii, i ono postepenno  uhudshalos'.
Pulya povredila pozvonochnik i vnesla neizvestnuyu infekciyu,  kotoraya  bystro
rasprostranyalas' po ego oslablennomu organizmu.
   - My smozhem podderzhivat' v nem zhizn' okolo  nedeli,  -  mrachno  soobshchil
vrach. - U nego ochen' krepkij organizm - v protivnom sluchae on uzhe  byl  by
mertv. Dazhe esli my sumeem spasti ego, on ostanetsya invalidom -  ne  budet
vladet' svoim  telom  nizhe  poyasa,  krome  togo,  ego  budet  presledovat'
postoyannaya bol'. Dolzhen s priskorbiem skazat',  chto  bylo  by  miloserdnee
dat' emu umeret'.
   - Net! - voskliknula Nioba. - YA lyublyu ego!
   - My vse ego lyubim, - otvetil vrach. - On sdelal ochen' mnogo  dlya  nashej
zemli, no spasti Sedrika my ne v silah.
   - My za nego otomstim, - zayavil advokat, zashchishchavshij bolotistye zemli. -
Ochevidno, pokushenie organizovano stroitel'noj kompaniej, chtoby nam bylo ne
na kogo operet'sya v bor'be s nej.
   - No kompaniya oderzhala pobedu!  -  zaprotestovala  Nioba.  -  Zachem  im
ubivat' Sedrika?
   - Veroyatno, oni boyalis', chto on planiruet sleduyushchie shagi.
   Nioba  vspomnila,  s   kakoj   uverennost'yu   Sedrik   utverzhdal,   chto
stroitel'naya kompaniya budet ostanovlena. Vidimo, on i v samom dele  chto-to
pridumal. Slaboe uteshenie!  Ej  hotelos'  tol'ko  odnogo  -  chtoby  Sedrik
popravilsya.
   - Kak ya mogu spasti ego? - sprosila ona, ceplyayas' za poslednyuyu nadezhdu.
   Vrach i advokat pereglyanulis'.
   - Nuzhno obratit'sya k vysshemu sudu, - otvetil advokat.
   - CHto vy imeete v vidu?
   - K voploshcheniyu Smerti,  -  otvetil  vrach.  -  Esli  Tanatos  soglasitsya
poshchadit' Sedrika, on budet zhit'.
   Nioba byla gotova uhvatit'sya za lyubuyu solominku.
   - Znachit, ya vstrechus' so Smert'yu! Gde iskat' eto voploshchenie?
   Muzhchiny razveli ruki v storony. Oni ne znali.
   - My ne ishchem Smert', - skazal vrach. -  Smert'  prihodit  k  nam  togda,
kogda poschitaet nuzhnym.
   Nioba vzyala syna i otpravilas' v kolledzh. Tam ona nashla professora.
   - Kak mne otyskat' Smert'?
   Professor s grust'yu posmotrel na nee:
   - Prelestnaya zhenshchina, vy ved' ne hotite vstrechi so Smert'yu!
   - Ne nuzhno nichego govorit'! - voskliknula ona. - YA ego lyublyu!
   Professor vse prekrasno ponyal. Ona lyubila Sedrika, a ne Smert'.
   - No vy ved' lyubite i svoego rebenka?
   Nioba zamerla.
   - To est'... mne pridetsya vybirat' mezhdu nimi?
   - V nekotorom smysle. Vozmozhno, vam udastsya dobrat'sya do Tanatosa -  no
vash rebenok poka lishen svobody vybora. On umret. Esli  vy  nastaivaete  na
tom, chtoby otpravit'sya v  eto  strashnoe  puteshestvie,  vy  prosto  obyazany
ostavit' syna.
   Nioba v toske posmotrela na malysha:
   - Smogu li ya vernut'sya k nemu?
   - Esli vam budet soputstvovat' uspeh. No, missis Kaftan, tut  ne  mozhet
byt' nikakih garantij. Vam predstoit iskat' ne obychnogo cheloveka;  Tanatos
obladaet neveroyatnymi sposobnostyami. Nikto ne vedaet, chem zakonchitsya  vashe
puteshestvie.
   -  Predpolozhim,  ya  ostavlyu  rebenka  v  horoshih  rukah,  -  s   trudom
progovorila Nioba. - CHtoby esli ya ne... ne vernus'... o nem pozabotilis'?
   - Drugogo puti net. Estestvenno, vam pridetsya pribegnut' k  zaklinaniyu,
kotoroe ostanovit obrazovanie moloka v vashej grudi,  organizovat'  rebenku
pitanie, poka...
   - I togda vy skazhete mne, kak najti Smert'?
   - Da, togda skazhu, - neohotno progovoril professor. - Ved' ya zhe  obeshchal
vam pomoshch'.
   Nioba,  ne  teryaya  vremeni,  otvezla   syna   na   fermu   k   Pasianu,
dvenadcatiletnemu kuzenu Sedrika. Ona znala, chto ego roditeli dobrye lyudi,
dlya kotoryh  blagopoluchie  sem'i  imeet  sushchestvennoe  znachenie.  Da,  oni
soglasny vzyat' ee syna; ved' oni blizkie  rodstvenniki.  Pasian,  otkrytym
licom zhivo napominavshij Niobe Sedrika, privetstvoval rebenka, kak mladshego
bratika.
   Zatem, uroniv ne odnu slezu,  Nioba  vernulas'  v  kolledzh.  Oni  vzyali
staruyu, nenadezhnuyu lodku i postaralis' privesti ee v  poryadok  -  zamazali
shcheli i podnyali nad malen'kim sudenyshkom parus. Lodka  mogla  plyt'  tol'ko
pryamo po vetru. Vprochem, v dannom sluchae napravlenie  ne  imelo  znacheniya;
vse opredelyalos' namereniyami. Na palube slozhili polityj kerosinom  hvorost
-  ot  malejshej  iskry  on  migom  prevratitsya  v  pylayushchij   koster.   Na
ugol'no-chernom paruse narisovali cherep so skreshchennymi kostyami  -  ne  znak
piratstva, a simvol smerti.
   Dejstvitel'no, to byla lodka smerti.
   Nioba vyshla na pirs. Ona nadela svoe samoe elegantnoe  chernoe  vechernee
plat'e, chernye perchatki i  tufli,  a  letyashchie  zolotye  volosy  perevyazala
chernoj lentoj. Razdalsya voshishchennyj shepot sobravshihsya na beregu studentov,
kogda  Nioba  poyavilas'  pered  svoim  malen'kim  korablikom.  Special'noe
zaklinanie ostanovilo  moloko,  no  grud'  ee  ostavalas'  eshche  dostatochno
bol'shoj.
   Smertel'no blednyj professor,  postarevshij  i  sgorbivshijsya,  stoyal  na
pirse ryadom s lodkoj.
   - O prelestnaya zhenshchina, na tvoem  lice  uzhas!  -  prosheptal  on.  -  Ty
dejstvitel'no uverena?..
   - Esli Sedrik umret,  zachem  mne  zhit'?  -  zadala  Nioba  ritoricheskij
vopros. Potom, opirayas' na  ruku  professora,  vzoshla  na  palubu.  Legkaya
lodochka srazu zhe zakachalas', i Nioba toroplivo prisela na skam'yu.
   - Mozhet byt', my eshche vstretimsya, - skazal professor.
   - Konechno,  vstretimsya,  -  otvetila  Nioba  i  poslala  emu  vozdushnyj
poceluj.
   Ona  znala,  chto  professor  sdelal  vse,  chto  mog,  i  verila  v  ego
volshebstvo.  Odnako  uverennost'  na  ee  lice  byla  vsego  lish'  maskoj,
skryvayushchej uzhas. Podobnyj uzhas ohvatil ee, kogda ona uvidela to chudovishchnoe
lico vmesto chernogo duba. Ona chuvstvovala  sebya  kak  olen',  na  kotorogo
navedeno ruzh'e ohotnika. V nekotorom smysle nachalsya sezon ohoty, a v  roli
ohotnika vystupala sama Smert'.
   - Pomnite, - povtoril professor, -  vy  mozhete  vyprygnut'  v  vodu,  i
plovcy vytashchat vas na bereg.
   On pokazal na treh krepkih parnej, stoyashchih u samoj vody.
   - I navsegda utratit' svoyu lyubov'? - s negodovaniem otvetila Nioba. - YA
ne budut prygat'.
   - Da prebudet s toboj Gospod', - skazal professor, i  na  lice  u  nego
poyavilos' voshishchenie.
   On slozhil ruki, slovno sobiralsya prochest' molitvu,  i  obratil  vzor  k
nebesam.
   "Gde byl Gospod', kogda strelyali v Sedrika?" - podumala Nioba.
   - Otdajte koncy, - s ulybkoj poprosila devushka.
   Professor naklonilsya i otvyazal kanat. Veter  nadul  parus  i  sudenyshko
poplylo v ozero. Esli nichego ne  proizojdet,  cherez  nekotoroe  vremya  ono
tknetsya v protivopolozhnyj bereg - odnako u Nioby byli sovsem drugie plany.
   Ona povernulas' i posmotrela na  sobravshihsya  na  beregu  lyudej.  Potom
otkryla sumochku,  dostala  bol'shuyu  derevyannuyu  spichku  i  chirknula  eyu  o
shershavuyu poverhnost' paluby. Zagorelsya ogon'.
   Mgnovenie Nioba poderzhala goryashchuyu spichku pered soboj, a potom, prikusiv
nizhnyuyu gubu, zakryla glaza i brosila spichku v kuchu hvorosta.  Esli  koster
ne zagoritsya, hvatit li u nee muzhestva zazhech' vtoruyu spichku?
   No ogon' srazu zanyalsya, i v odin moment suhoj hvorost  zatreshchal.  Vverh
vzmetnulis' plamya i dym. Proshlo eshche neskol'ko sekund,  prezhde  chem  koster
okonchatel'no  razgorelsya  i  zhar  obdal  telo  Nioby.  Parus  vspyhnul   i
prevratilsya v pylayushchuyu kolonnu.
   Teper' prishlo samoe vremya prygat', poka ogon'  ne  okruzhil  ee  plotnym
kol'com... |ta mysl' vdrug pokazalas' Niobe ochen'  privlekatel'noj.  Potom
ona podumala o lezhashchem na bol'nichnoj kojke Sedrike,  i  ee  uverennost'  v
pravil'nosti sdelannogo vybora uprochilas'. Ona zataila dyhanie  i  shagnula
pryamo navstrechu stolbu ognya.
   "Sedrik! Sedrik! - prosheptala ona v tot moment,  kogda  ogon'  poglotil
ee. - YA lyublyu tebya!"
   Zagorelos' plat'e, potom volosy, no Nioba sdelala eshche odin shag  vpered,
gotovyas' k boli.
   I ona prishla. Ves' mir prevratilsya v  alyj,  oslepitel'nyj  zhar.  Nioba
sdelala vdoh, i plamya okazalos' vnutri ee, szhigaya legkie i serdce.  Agoniya
byla  muchitel'noj,  no  Nioba  vyderzhala,  otkazyvayas'  upast'  ili   dazhe
zakrichat':
   - Smert', ya idu k tebe!
   Teper' uzhe vsya lodka polyhala, tochno ogromnyj koster. Ne vyderzhala zhara
zamazka, i v  sleduyushchij  moment  nogi  Nioby  namokli.  No  yazyki  plameni
prodolzhali svoj otchayannyj tanec - kazalos', ogon'  srazhaetsya  s  vodoj  za
pravo poluchit' dobychu. Nioba stoyala i zhdala Smert'.
   I vot poyavilas' prizrachnaya  figura  -  ogromnyj  zherebec  mchalsya,  edva
kasayas' kopytami poverhnosti vody, a na nem vossedal  chelovek  v  plashche  s
nakinutym na golovu kapyushonom. Loshad' ostanovilas'  pryamo  na  vode  vozle
lodki. CHelovek speshilsya i vzyalsya za kosu. Odin vzmah - i ogon', kak trava,
otvalil v storonu i pogas. Nioba uvidela pryamo pered soboj  tropu.  Smert'
prishla.
   Tanatos postoyal nemnogo, potom protyanul ej skeletoobraznuyu ruku.  Nioba
vzyala ee, chuvstvuya, kak holodny ego pal'cy.
   Neozhidanno bol' i ogon' ischezli. Tanatos  provel  devushku  po  trope  k
blednoj loshadi, podsadil v sedlo,  a  potom  uselsya  sam  tak,  chto  Nioba
okazalas' pered nim. Kon' prygnul v stolb dyma  -  i  skvoz'  nego  vverh,
pryamo v nebo.
   Skoro zherebec uzhe skakal, legko stupaya po tucham,  a  za  spinoj  u  nih
stlalis' kloch'ya tumana. Vperedi, na zelenoj  luzhajke  pod  luchami  teplogo
solnca vysilsya osobnyak. Oni pod®ehali k nemu i soskochili s konya. Tanatos i
Nioba voshli vnutr'.
   Nemolodaya sluzhanka zatoropilas' im navstrechu.
   -  Vy  privezli  smertnuyu!  -  s  udivleniem  i  nekotorym  vozmushcheniem
voskliknula ona.
   - Pozabot'sya o ee vyzdorovlenii, - rezko prikazal  Tanatos.  -  Ona  ne
prinadlezhit mne.
   Sluzhanka bystro prinesla celebnuyu maz'. Kozha Nioby obuglilas', no  tam,
kuda  popadala  maz',  momental'no  poyavlyalas'  zdorovaya  plot'.  Sluzhanka
naterla vse telo Nioby maz'yu i zastavila ee vdohnut' pary bal'zama -  bol'
ischezla. Devushka stoyala pered sluzhankoj obnazhennaya i sovershenno zdorovaya.
   - Moya dorogaya, kak vy krasivy! - voskliknula sluzhanka, raspylyaya  chto-to
nad ee sgorevshimi volosami, kotorye  momental'no  otrosli  vo  vsem  svoem
zolotom velikolepii.  -  Pochemu  takoe  izumitel'noe  sushchestvo  popytalos'
pokonchit' zhizn' samoubijstvom?
   - YA lyublyu ego, - povtorila Nioba.
   - O, lyubov', - srazu vse  ponyav,  vzdohnula  sluzhanka.  Potom  prinesla
Niobe halat i novye tufli - pohozhe, bal'zam ne mog vosstanovit'  sgorevshuyu
odezhdu. - Tanatos vas zhdet.
   I s etimi slovami sluzhanka otvela Niobu v gostinuyu.
   Smert' - Tanatos - dejstvitel'no  ee  zhdal.  Po  maneram  on  napominal
surovogo otca, nesmotrya na cherep i skeletoobraznye ruki.
   - Molodaya zhenshchina, ty sovershila ochen' hrabryj i glupyj  postupok,  -  s
ukorom progovoril on. - Tvoe imya ne znachilos' v moem spiske. Mne  prishlos'
srochno otpravit'sya na tvoyu lodku.
   - U menya ne bylo drugoj vozmozhnosti privlech' vashe vnimanie, -  otvetila
Nioba, usazhivayas' na ukazannyj im stul. - Spasibo, chto prishli.
   Tut Tanatos ulybnulsya, ne v silah proyavit' ravnodushie k krasote.
   - YA ne mog postupit' inache, - surovo proiznes on.  -  Kogda  proishodit
nezaplanirovannaya smert', zaputyvayutsya niti sud'by.
   To zhe samoe  govoril  Niobe  i  professor.  Vo  Vselennoj  carit  nekij
poryadok, a voploshcheniya sledyat za ego podderzhaniem.
   - YA... gde ya nahozhus'? V Rayu?
   Tanatos prezritel'no fyrknul, hotya u nego i ne bylo nosa.
   - V CHistilishche. V meste, gde carit neopredelennost' - i gde  prinimayutsya
resheniya. Vse voploshcheniya zhivut zdes'.
   - Ah vot ono chto. Mne ne prihodilos' byvat' v podobnyh mestah. -  Nioba
byla nemnogo napugana.
   - CHto privelo tebya ko mne, ocharovatel'naya smertnaya devushka?
   - O, ya sovsem ne devushka! YA... moj muzh Sedrik... ya prishla prosit' o ego
zhizni. YA ego lyublyu!
   - Nesomnenno, - soglasilsya  Tanatos.  Zatem  shchelknul  svoimi  kostyanymi
pal'cami, i k nemu pospeshil sluga s yashchikom. Tanatos  otkryl  ego  i  nachal
perebirat' kartochki. - Sedrik Kaftan, vosemnadcat' let,  cherez  pyat'  dnej
dolzhen otpravit'sya v Raj. Horoshij chelovek,  moe  lichnoe  vmeshatel'stvo  ne
trebuetsya. - Kazalos',  pustye  glaznicy  smotryat  na  kartochku.  -  Ochen'
horoshij chelovek! On dejstvitel'no tebya lyubit.
   - Da. YA dolzhna ego spasti. Vy dolzhny...
   Tanatos vzglyanul na Niobu temnymi provalami svoih glaz, i vdrug na  nee
poveyalo holodom, no ne holodom smerti.  Ej  ne  prihodilo  v  golovu,  chto
voploshchenie mozhet potrebovat' platy za uslugu, o kotoroj ona  prosit...  No
chto Nioba v sostoyanii emu dat'?
   Potom ona snova podumala o lezhashchem v bol'nice Sedrike i ponyala, chto net
takoj ceny, kotoruyu ona ne soglasilas' by zaplatit' za to, chtoby on  snova
byl zdorov.
   No kogda Tanatos zagovoril, ego slova udivili Niobu.
   - Dobraya i prelestnaya smertnaya, ya ne mogu vypolnit' tvoyu pros'bu. YA  ne
yavlyayus' prichinoj smerti; ya vsego lish' slezhu za tem, chtoby dushi  teh,  komu
suzhdeno umeret', ne sbilis' s nuzhnoj tropy. U menya est' nekotoraya  svoboda
dejstvij; inogda ya v silah otsrochit'  smert'  kakogo-to  cheloveka.  Odnako
tvoj muzh nichego ne vyigraet: prodlit' ego zhizn' -  znachit  obrech'  ego  na
beskonechnye stradaniya. On nikogda ne budet ni hodit', ni govorit'.
   - Net! - zaplakala Nioba. - On tak molod i krasiv! YA lyublyu ego!
   Dazhe Smert' smyagchilas', slushaya mol'by takoj krasivoj zhenshchiny.
   - YA by pomog tebe, no ne mogu, - zayavil Tanatos. - Byt' voploshcheniem  ne
znachit sohranyat' ravnodushie k delam smertnyh. Prosto to, o chem ty prosish',
lezhit vne sfery moej deyatel'nosti.
   - Kto zhe togda mne pomozhet? - v otchayanii sprosila Nioba.
   - Polagayu, eto pod silu tol'ko Hronosu.
   - Komu?
   - Voploshcheniyu Vremeni.  Hronos  sposoben  puteshestvovat'  vo  vremeni  i
izmenyat' lyubye sobytiya v zhizni  smertnyh  -  dejstvuya  do  togo,  kak  oni
proizoshli. Poetomu on...
   - Do togo, kak razdalsya vystrel! - voskliknula Nioba.  -  Kogda  Sedrik
byl eshche dazhe ne ranen!
   CHerep pod kapyushonom kivnul:
   - Da, Hronos v sostoyanii eto ustroit'.
   Niobe uzhe ne kazalos' strannym, chto ona razgovarivaet so Smert'yu. U nee
snova poyavilas' nadezhda spasti vozlyublennogo.
   - Gde... kak mne-pogovorit' s Hronosom?
   - Ty mozhesh' obyskat' vse CHistilishche i ne najti ego, - otvetil Tanatos. -
Hronos puteshestvuet vo vremeni. No esli on zahochet vstretit'sya s  toboj  -
tak ono i proizojdet.
   - No ya dolzhna povidat' ego! U menya tak malo vremeni...
   Razdalsya strannyj gudyashchij zvuk, pohozhij na zvon pogrebal'nogo kolokola.
   - A vot i Hronos, - skazal Tanatos.
   - Uzhe? No kak?..
   - On znaet nashe budushchee. I prosto reagiruet na poslanie, kotoroe ya  emu
otpravlyu nemnogo pozzhe.
   Sluga vvel v komnatu  vysokogo  hudogo  cheloveka  v  belom  plashche  i  s
Pesochnymi CHasami v rukah.
   - O, Kloto! - voskliknul on.
   - Kto? - smushchenno sprosila Nioba.
   Hronos snova posmotrel na nee:
   - Vot uzhe do  chego  doshlo...  Prinoshu  svoi  izvineniya;  vse  proizoshlo
ran'she, chem ya nadeyalsya. V takom sluchae vy dolzhny predstavit'sya.
   Hronos yavno oshibsya, prinyal ee za druguyu.
   - YA... ya Nioba Kaftan - smertnaya zhenshchina.
   - Nioba, - povtoril  Hronos,  slovno  staralsya  zapomnit'  imya.  -  Da,
konechno. I vy prishli syuda, chtoby?..
   - CHtoby spasti moego muzha, Sedrika.
   On kivnul:
   - I eto tozhe. Odnako vy postupaete nerazumno.
   - Nerazumno! - s negodovaniem voskliknula Nioba. - YA lyublyu ego!
   Ona slovno udarila Hronosa svoim krikom. On poblednel, no bystro prishel
v sebya.
   - Lyubov' smertna, - pechal'no proiznes Hronos. - I so vremenem prohodit.
   - Ne strashno, esli ona prohodit estestvennym putem! Sedrik  umiraet,  a
emu eshche ne ispolnilos' devyatnadcati!
   Hronos pokachal golovoj:
   - YA mogu otpravit'sya v to vremya, kotoroe  predshestvovalo  neschast'yu,  i
izmenit' ego sud'bu - no somnevayus', chto eto sleduet  delat'.  Posledstviya
okazhutsya ochen' ser'eznymi.
   - No ya lyublyu ego! - vskrichala Nioba. - YA dolzhna spasti Sedrika!
   Hronos brosil vzglyad na Tanatosa, kotoryj v otvet lish'  pozhal  plechami.
Hotya oni  i  byli  voploshcheniyami,  ih  povedenie  malo  chem  otlichalos'  ot
povedeniya prostyh smertnyh, smushchennyh istericheskimi vykrikami  otchayavshejsya
zhenshchiny.
   - Vy zhe ponimaete, - ser'ezno skazal Hronos, -  chto  izmenenie  dannogo
sobytiya privedet k sovershenno nepredvidennym povorotam sud'by.
   Nioba zaplakala. Ona zakryla lico  rukami,  i  slezy  tihon'ko  potekli
skvoz' perepletennye pal'cy.
   - Vozmozhno,  voploshchenie-zhenshchina  mogla  by  luchshe  spravit'sya  s  takoj
situaciej, - smushchenno zametil Tanatos.
   Muzhchiny chasto tak govoryat, okazavshis' v podobnom polozhenii; oni  nichego
ne ponimayut v slezah. Niobe i samoj ne nravilos', chto ona plachet,  no  ona
ne mogla nichego s soboj podelat'.
   - YA otvedu ee k Sud'be, - srazu soglasilsya Hronos, podoshel  k  Niobe  i
robko kosnulsya ee ruki: - Pozhalujsta, sledujte za mnoj, madam.
   Uslyshav, chto Hronos nazval ee "madam" - tak k nej  obrashchalsya  Sedrik  v
nachale ih otnoshenij, - Nioba snova zarydala. Ona  dazhe  ne  zametila,  kak
Hronos krepko vzyal ee levoj rukoj za lokot', a  pravoj  podnyal  sverkayushchie
Pesochnye  CHasy.  V  sleduyushchee  mgnovenie  oni,  slovno  prizrachnye   teni,
promchalis'  skvoz'  steny  osobnyaka.  Nioba  tak  udivilas',  chto  tut  zhe
perestala plakat'.
   Oni proneslis' nad  neznakomym  landshaftom  -  nichego  podobnogo  Niobe
videt' ne prihodilos' - i opustilis' na neveroyatno ogromnuyu pautinu. Nioba
i  predstavit'  sebe  ne  mogla,  chto  takoe  vozmozhno  -  shelkovye   niti
protyanulis' na sotni futov, obrazovav gigantskuyu sferu. V  centre  pautina
stanovilas' gushche, i tam vidnelas' gorizontal'naya ploshchadka, na kotoruyu  oni
blagopoluchno opustilis', chtoby otdohnut'.
   - Kak... chto? - rasteryanno i udivlenno prosheptala Nioba.
   - Pesochnye  CHasy  vyborochno  annuliruyut  nekotorye  aspekty  vremennogo
antizaklinaniya, - prinyalsya ob®yasnyat' Hronos. - I pozvolyayut peremeshchat'sya...
no vas, kazhetsya, interesuet pautina? Ne volnujtes', eto zhilishche Sud'by.
   - Sud'by! - voskliknula Nioba, soobraziv, kakoe eto mozhet imet' dlya nee
znachenie. - Vyhodit, Sud'ba opredelyaet, chto budet s Sedrikom...
   - Tak ono  i  est',  -  soglasilsya  Hronos,  kogda  oni  napravilis'  k
ogromnomu kokonu, pokoivshemusya na elastichnom osnovanii. - Ona v  sostoyanii
reshit' vashu problemu gorazdo effektivnee, chem ya.
   - No eto zhe gnezdo  gigantskogo  pauka!  -  s  nedoumeniem  progovorila
Nioba.
   Hronos ulybnulsya:
   - Uveryayu vas, dobraya i prelestnaya zhenshchina. Sud'ba ne pohozha na strashnoe
chudovishche; Ona ochen' pohozha na vas.
   Oni  podoshli  k  samomu  vhodu.  Hronos  protyanul  ruku,  uhvatilsya  za
svisayushchij shnur i  potyanul  za  nego.  Iz-za  perepleteniya  shelkovyh  nitej
donessya melodichnyj zvon, i  v  sleduyushchij  moment  iz  otverstiya  v  kokone
vybralas' zhenshchina  srednih  let,  ves'ma  lovkaya  i  aktivnaya  dlya  svoego
vozrasta.
   - CHto sluchilos', Hronos? - voskliknula ona. - Kak ya rada  tebya  videt',
moj dvigayushchijsya v obratnom napravlenii  drug!  -  Ee  vzglyad  obratilsya  k
Niobe. - I smertnaya zhenshchina, siyayushchaya, kak luna! - Ona lukavo posmotrela na
Hronosa. - CHto ty zamyslil?
   - Lahesis, eto Nioba. Ona prosit o zhizni svoego  nedavno  postradavshego
muzha. YA ne v silah ej pomoch'.
   Glaza Lahesis suzilis', slovno Hronos proiznes nechto ochen' vazhnoe.
   - Pojdem, ditya moe, - nakonec  progovorila  ona,  vnimatel'no  osmotrev
Niobu. - My dolzhny izuchit' tvoyu nit'. - ZHenshchina snova  brosila  vzglyad  na
Hronosa. - I ty tozhe vhodi, moj pochtennyj soratnik.
   Oni posledovali za nej v otverstie v kokone i popali v ideal'no  rovnyj
tunnel',  kotoryj  zakanchivalsya  udobnoj  komnatoj,   gde   vse   bylo   s
udivitel'nym iskusstvom sdelano iz pautiny -  net,  iz  samogo  nastoyashchego
shelka, hotya veshchi i predmety okazalis'  dostatochno  prochnymi  i  real'nymi.
Steny predstavlyali soboj  gobeleny  s  vytkannymi  na  nih  udivitel'nymi,
krasochnymi scenami, a na  rovnom  i  myagkom  polu  mozhno  bylo  spat'  bez
matrasa.
   Nioba prisela na  shikarnom  divane,  Lahesis  ostanovilas'  pered  nej,
slozhiv pered soboj ruki, a potom razvela ih  v  storony  i  posmotrela  na
niti, kotorye poyavilis' mezhdu pal'cami.
   - Oj, kakoj strannyj uzor! - voskliknula ona.
   Nioba namorshchila lob:
   - Vy govorite pro menya?
   -  Odin  moment,   dorogaya,   -   skazala   Lahesis,   zanyataya   svoimi
razmyshleniyami. Potom vzglyanula na Hronosa: - Skazhi mne, drug, eto...
   I vdrug ee figura nachala mercat' - i na ee meste voznikla  devushka  let
dvadcati, ochen' krasivaya,  s  kopnoj  roskoshnyh  chernyh  volos,  v  zheltoj
korotkoj yubke. Potom ona snova prevratilas' v zhenshchinu srednih let,  odetuyu
v skromnoe korichnevoe plat'e.
   Hronos utverditel'no kivnul.
   Oshelomlennaya Lahesis plyuhnulas' na drugoj divanchik.
   - O, moya dorogaya! - voskliknula ona. - Kakaya putanica!
   - YA ne ponimayu, - probormotala Nioba.
   - Konechno, ne ponimaesh', - soglasilas' Lahesis. -  Kak  i  ya  sama.  No
Hronos, estestvenno, vse znaet.  -  Ona  akkuratno  promoknula  lob  yarkim
shelkovym platochkom. - CHto ya dolzhna ej skazat', ser?
   - Polagayu, pravdu - kakaya ona est' v dannyj moment, - otvetil Hronos.
   Nioba vstrevozhilas' eshche sil'nee.
   - Konechno, pravdu!
   Lahesis uselas' s nej ryadom na divane i vzyala za ruku:
   - Moya dorogaya, pravda mozhet okazat'sya slozhnym, zaputannym klubkom, i  k
tomu zhe ves'ma gor'koj. YA vzglyanula na tvoyu nit', i...
   - Vzglyanite na nit' moego muzha! -  vskrichala  Nioba.  -  YA  dolzhna  ego
spasti!
   Lahesis vypustila ruku Nioby i slozhila ladoni vmeste. V  sleduyushchij  mig
mezhdu nimi voznikla tonkaya pautinka.
   - Sedrik Kaftan, - nachala ona, slovno chitala po knige. - Ego nit'...  -
ona hlopnula v ladoshi, i nit' ischezla. - O, moya dorogaya! Moya dorogaya!
   - Vy dejstvitel'no sud'ba? Vy mozhete ego spasti?
   Lahesis pokachala golovoj:
   - YA Sud'ba - odin iz ee aspektov. YA  opredelyayu  dlinu  i  mesto  nitej,
oboznachayushchih chelovecheskie zhizni. Ot menya  zavisit  to,  chto  proizojdet  s
kazhdym chelovekom v celom. No tut u nas osobyj sluchaj - sovsem osobyj. YA ne
mogu sdelat' to, o chem ty prosish'.
   Teper' skorb' Nioby prevratilas' v gnev.
   - Pochemu? - rezko sprosila devushka. - Vy organizovali  ego  smert',  ne
tak li?
   - Da, ya organizovala ego smert'; i ne v  moej  vlasti  ee  otmenit',  -
pechal'no kivnula Lahesis. -  Teper'  ya  vspomnila.  Mne  ne  hotelos'  tak
postupat', no ya byla  vynuzhdena.  Teper',  blagodarya  Hronosu,  ya  nachinayu
ponimat' pochemu.
   - Toshcha skazhite mne! - kriknula Nioba. - YA ego lyublyu!
   - I on tebya lyubit, - otvetila Lahesis. - Gorazdo bol'she,  chem  ty  sebe
predstavlyaesh'. Moya  dorogaya,  dal'nejshee  znanie  prineset  tebe  izlishnie
stradaniya. Inogda odin olen' dolzhen pogibnut', chtoby vse stado procvetalo.
   Olen'! Nioba oshchutila novyj pristup boli - ved' Sedrik pytalsya  zashchitit'
olenej.
   - Tak vy otkazyvaetes' mne otvetit'?
   Lahesis vzdohnula:
   - YA znayu, kak  trudno  tebe  sejchas  menya  ponyat',  Nioba.  Ty  smelaya,
zamechatel'naya zhenshchina, tvoya lyubov' velika, no ty  smertna.  YA  by  pomogla
tebe, eto prosto ne v moih silah. - Ona  podnyala  ruku,  chtoby  ostanovit'
vozrazheniya Nioby. - Dlya rebenka zhizn'  predstavlyaet  soboj  celuyu  sistemu
beskonechnyh zapretov; rebenok rvetsya k svobode, kotoroj obladayut vzroslye.
No kogda on  stanovitsya  vzroslym,  okazyvaetsya,  chto  zaprety  nikuda  ne
ischezli;  menyaetsya  ih  sushchnost',  oni   stanovyatsya   bolee   slozhnymi   i
hitroumnymi. Sozdaetsya vpechatlenie, chto my, voploshcheniya, imeem kuda bol'shuyu
svobodu dejstvij, chem smertnye - no i dlya nas sushchestvuyut zaprety, sushchnost'
kotoryh dano ponyat' lish' nemnogim smertnym. Mogu lish' zaverit'  tebya,  chto
dannaya situaciya vyshla iz-pod tvoego  i  moego  kontrolya  -  Sedrik  Kaftan
dolzhen umeret'. Primi moi glubochajshie sozhaleniya.
   - Vy sozhaleete! -  vspyhnula  Nioba.  -  Kakie  prichiny  zastavili  vas
organizovat' smert' takogo blagorodnogo cheloveka, kak Sedrik?
   - U menya ih dve, - otvetila Lahesis. - Odnu ya  soobshchu  tebe,  druguyu  -
net.
   - Togda otoshlite menya k tomu, kto skazhet!
   Lahesis pozhala plechami:
   - Mozhet byt', Mars; on agressiven...
   - YA dostavlyu Niobu k nemu, - predlozhil Hronos.
   Lahesis iskosa posmotrela na nego:
   - U tebya zdes' osobyj interes, Hronos?
   - YA koe-chto dolzhen... Kloto, - otvetil on.
   Lahesis ponimayushche kinula:
   - My imeem delo s zaputannym klubkom. Spasibo za  to,  chto  predupredil
menya, Hronos.
   Hronos kivnul i vstal, oni  s  Lahesis  obnyalis'  i  pocelovalis'.  |to
udivilo Niobu, no ona byla  slishkom  pogloshchena  sobstvennoj  bol'yu,  chtoby
zadumyvat'sya o proishodyashchem.
   Hronos snova podhvatil ee za lokot', podnyal Pesochnye CHasy, vstryahnul ih
- i oni dvinulis' v put', poteryav material'nost'.
   Vskore oni pribyli k moguchej kamennoj kreposti so storozhevymi  bashnyami,
bojnicami, bastionami i tolstymi stenami. Krepost' stoyala na vershine  gory
v CHistilishche i kazalas' nepristupnoj, odnako Hronos prizemlilsya pryamo pered
glavnymi vorotami.
   - |j, Mars!
   V stene raspahnulos' krohotnoe okoshko.
   - On rabotaet. - V okne pokazalas'  golova  v  shleme.  -  Emu  prishlos'
otpravit'sya vo Franciyu, vy zhe znaete.
   - Ah da, vojna.
   Hronos snova vstryahnul Pesochnye CHasy, i oni s Nioboj  pomchalis'  skvoz'
zemlyu,  tuchi  i  oblaka.  Brosiv  vzglyad  vniz,  devushka  uvidela,  kak  s
neveroyatnoj  skorost'yu  pronosyatsya  pod  nogami  zemli  i  vody;   u   nee
zakruzhilas' golova, i ej prishlos' zakryt' glaza. Vozmozhno,  Hronos  i  byl
chelovekom, no on obladal sverh®estestvennym mogushchestvom!
   Kak i Tanatos, podumala Nioba. On sposoben odnim udarom  kosy  pogasit'
plamya; a ego velikolepnyj zherebec - telo, lishennoe  ploti,  no  obladayushchee
golosom i siloj. I Lahesis - ee niti i to, kak ona prevratilas'  v  druguyu
zhenshchinu... Ni odin  smertnyj  ne  nadelen  podobnymi  talantami!  Vse  oni
neveroyatnye, udivitel'nye sushchestva... odnako nikto iz nih ne  v  sostoyanii
ej pomoch'. I dazhe ne govoryat, po kakoj prichine.
   Nakonec  oni  prizemlilis'  u  kraya  ogromnoj  transhei  -  dal'she   shla
beskonechnaya chereda kakih-to ukreplenij. Zdes' prohodil front. Nioba znala,
chto vojna pozhiraet luchshih molodyh lyudej; imenno poetomu ej prishlos'  vyjti
zamuzh za shestnadcatiletnego yunoshu. Ran'she ona proklinala vojnu; teper' zhe,
samym izvrashchennym obrazom, Nioba ee blagoslovlyala: esli by ne  vojna,  ona
by ne stala zhenoj Sedrika.
   CHelovek  v  grecheskom  ili  rimskom  vooruzhenii  -  Nioba  nedostatochno
interesovalas' voennoj istoriej, chtoby  razbirat'sya  v  dospehah  -  stoyal
mezhdu transheyami. Ochevidno, eto byl Mars.
   - A, Hronos, - skazal Mars, privetstvenno vzmahnuv alym  mechom.  -  CHto
privelo tebya syuda, da eshche s takim prelestnym sushchestvom?
   - |to Nioba, smertnaya. Ona prishla,  chtoby  vstretit'sya  s  Tanatosom  i
poprosit' ego sohranit'  zhizn'  ee  muzhu,  no  vopros  okazalsya  nastol'ko
slozhnym, chto my ne tol'ko  ne  sumeli  ej  pomoch',  no  dazhe  i  ob®yasnit'
okazalis' ne v silah.
   - Estestvenno, - kivnul Mars, kogda ryadom razorvalsya snaryad.
   Mimo proletela shrapnel', no nikto ne postradal. Nioba  soobrazila,  chto
ot sluchajnoj opasnosti ih zashchishchaet osoboe zaklinanie. Da, voploshcheniya  i  v
samom dele obladayut nevidannym mogushchestvom.
   - Smertnye ne v sostoyanii ponyat', - dobavil Mars.
   - Konechno, ya ne ponimayu! -  neterpelivo  voskliknula  Nioba.  -  Sud'ba
potyanula za nit', chtoby zhizn' moego muzha podoshla k koncu, i Smert' pridet,
chtoby ego  zabrat',  a  Vremya  otkazyvaetsya  chto-libo  izmenit'!  Ne  budu
utverzhdat', chto ya zhdu pomoshchi ot vas!
   Esli ona nadeyalas' zastavit' Marsa vystupit' na zashchitu Sedrika,  u  nee
nichego ne vyshlo.
   - Vot zhenshchina,  kotoraya  mne  po  vkusu.  Boec!  -  s  dovol'nym  vidom
progovoril Mars. - Ladno, Hronos, mne tozhe interesno.  YA  mogu  unichtozhit'
tysyachi lyudej v odnom srazhenii,  ih  smert'  chasto  byvaet  nespravedlivoj,
inogda v nej est' nekaya ironiya, tak chto  drugie  voploshcheniya  s  osuzhdeniem
smotryat na moyu rabotu. Tak pochemu zhe vy reshili ubit' ee muzha? Kakie na  to
est' prichiny? Obychno vy tak ne postupaete. Raz uzh  zhenshchina  nashla  v  sebe
muzhestvo  lichno  vstretit'sya  s  Tanatosom,  ona  zasluzhivaet,  chtoby   ee
vyslushali. Gde vashe blagorodstvo?
   Nioba vdrug pochuvstvovala simpatiyu k etomu neprivetlivomu cheloveku.
   Hronos kosnulsya Pesochnyh CHasov - i  mir  zamer.  Teper'  oni  s  Marsom
stoyali v drugih pozah, a solnce uspelo daleko peremestit'sya po nebu.
   - Vy chto-to sdelali! - obvinila Nioba Hronosa.  -  Vy  izmenili  vremya!
Pochemu?
   - YA dolzhen byl ob®yasnit' Marsu, - otvetil Hronos. - A  vas  ya  otpravil
vpered na polchasa, poka my razgovarivali.
   - Pochemu zhe vy ne mozhete ob®yasnit' mne?
   - Ne nuzhno ego vinit', - vmeshalsya Mars. - U Hronosa est' na  to  ves'ma
uvazhitel'nye prichiny, kak i u  Lahesis.  My  dejstvitel'no  stolknulis'  s
ochen' neobychnym sluchaem.
   - Zna