enshchina znaet otvety na vse voprosy. I vse v ee izlozhenii zvuchalo razumno i ponyatno, odnako Nioba po-prezhnemu ne mogla primirit'sya so smert'yu muzha, s tem, chto v nej byla neobhodimost'. - Neuzheli Gobelen postradal by tak sil'no, - sprosila ona, obnaruzhiv, chto i v samom dele mozhet pol'zovat'sya rtom, kogda telo kontroliruet Atropos, - ostan'sya Sedrik v zhivyh? Atropos prevratilas' v Lahesis. - A vot eto uzhe moya votchina, Nioba, - progovorila ona. - YA otmeryayu zhiznennye niti, sledovatel'no, ya opredelyayu ih priblizitel'nuyu dlinu i raspolozhenie. Strogo govorya, ya ne sozdayu Gobelen - eto slishkom slozhnoe delo, i nikto v odinochku s nim spravit'sya ne mozhet, no ya raspredelyayu niti v sootvetstvii s risunkom i slezhu za tem, chtoby oni sostavlyali edinoe celoe. Ochen' dosadno, chto smertnye chasten'ko obvinyayut Sud'bu v svoih neudachah i nikogda ne otdayut ej dolzhnoe v sluchae uspeha. Vprochem, moi vozmozhnosti ves'ma ogranicheny. Obshchaya kartina opredelyaetsya dejstvuyushchim soglasheniem mezhdu Bogom i Satanoj - balansom mezhdu Dobrom i Zlom, - a my, ostal'nye voploshcheniya, prosto staraemsya kak sleduet vypolnyat' svoyu rabotu. Konechno, ne bylo by nikakogo vreda v tom, chto tvoj lyubimyj ostalsya by v zhivyh; predpolagalos', chto u nego vperedi dolgaya zhizn'. No nam prishlos' pomenyat' mestami vashi niti - a potom unichtozhit' i tvoyu, poskol'ku ty bol'she ne chislish'sya sredi smertnyh, hotya oni i ne znayut o tom, chto ty ih pokinula. Davaj ya tebe pokazhu. Lahesis vzmahnula rukoj, i zerkalo zatumanilos', a potom prevratilos' v zhutkovatuyu kartinu. Glazam Nioby predstal Gobelen, ogromnyj, kak mir, blistayushchie raznocvetnye niti, tochno miriady zvezd na nochnom nebe - v rezul'tate voznikal risunok takoj slozhnyj, chto duh zahvatyvalo ot ego velichiya. Niobe eshche nikogda ne dovodilos' videt' takogo velikolepnogo proizvedeniya; ona smotrela na nego i ne mogla otvesti glaz. - Vashi s Sedrikom niti nahodyatsya primerno zdes', - progovorila Lahesis, vospol'zovavshis' ruchnoj pryalkoj vmesto ukazki; rajon, kotorogo ona kosnulas', tut zhe uvelichilsya v razmerah, chtoby bylo legche vse razglyadet'. U Nioby vozniklo oshchushchenie, budto ona spuskaetsya iz CHistilishcha na Zemlyu; pryamo u nee na glazah rosli kontinenty, postepenno teryaya chetkie ochertaniya - tol'ko pered nej byla ne zemlya, a ogromnyj Gobelen, ohvatyvayushchij vse do edinoj chelovecheskie zhizni. Cvetnaya liniya pod ukazkoj Lahesis prevratilas' v moguchij potok, v kotoryj vlivalos' mnozhestvo ruchejkov. Oni prodolzhali uvelichivat'sya, shirit'sya, poka nakonec otdel'nye niti ne stali pohozhimi na tolstye kanaty, prichem kazhdyj iz nih imel svoe sobstvennoe mesto, svoj sobstvennyj rajon. - Po etu storonu raspolozheno budushchee, a vot tam - proshloe, - prodolzhala ob®yasnyat' Lahesis. - Nastoyashchee nahoditsya v samom centre kartinki; kak vidish', ona dvizhetsya. I v samom dele, kanaty medlenno napravlyalis' v storonu "proshlogo", tak chto central'naya chast' tekla v budushchee, vneshne ostavayas' na meste. Gobelen napominal reku. Niobe prishlos' neskol'ko raz zakryt' glaza, chtoby kartina ee ne zagipnotizirovala - bessmyslennaya popytka, potomu chto v dannyj moment telo, a znachit, i glaza, prinadlezhali Lahesis. Lahesis privlekla ee vnimanie k dvum nityam v blizhajshem proshlom. Oni shli iz raznyh chastej Gobelena, potom soedinilis', pereplelis' drug s drugom. - Tvoya svad'bam Sedrikom, - poyasnila Lahesis. Dal'she niti razdelyalis' lish' chut'-chut', v teh mestah, gde Sedrik uezzhal v kolledzh, potom snova soedinyalis', kogda Nioba ego naveshchala. V odnom meste voznikla iskorka, i Nioba pokrasnela, soobraziv, chto ona oboznachaet mgnovenie, kogda oni vpervye zanimalis' lyubov'yu - ochen' vazhnyj moment v ih otnosheniyah. Potom cherez nekotoroe vremya voznikla novaya nit': zachatie syna ili ego rozhdenie. Dal'she dve osnovnye niti pomenyalis' mestami, i ta, chto prinadlezhala Sedriku, oborvalas'. Ego smert' - vmesto smerti Nioby. Zatem nit' Nioby otdelilas' ot niti ee syna i ischezla iz vidu. Ona ne byla pererezana; prosto stala prakticheski nezametnoj, izmenilos' ee kachestvo. Nioba prevratilas' v Kloto. Ee duh, a ne smertnoe telo, pokinul mir. - Itak, vidish', teper' na Gobelene, v tom meste, gde bylo dve niti, ostalas' odna, - skazala v zaklyuchenie Lahesis. - I ona ne pohozha na ostal'nye. My svyazali ee takim obrazom, chtoby nikto, komu pridet v golovu vnimatel'no izuchit' etot rajon, ne zapodozril, chto vneseny kakie-to izmeneniya. No Gobelen ostalsya takim, kakim i byl, ego celostnost' ne narushena. - A Sedrik... - Voploshcheniya ne opredelyayut politiku. Po-vidimomu, Satana predvidel, chto ty stanesh' odnim iz aspektov Sud'by, i popytalsya prinyat' mery. On poterpel porazhenie - no obychno tomu, kto vmeshivaetsya v dela Knyazya T'my, vsegda prihoditsya za eto platit'. - Vyhodit, Satana mozhet sdelat' tak, chto kakoj-nibud' chelovek umret ran'she svoego vremeni? - Nioba, u nas tut, na nebesnoj tverdi, ne vse ideal'no, - vzdohnuv, progovorila Lahesis. - Bog i Satana davnym-davno zaklyuchili soglashenie, gde ob®yavili, chto ne stanut vmeshivat'sya v dela smertnyh. Glavnaya ideya zaklyuchaetsya v tom, chto kazhdoj dushe, kazhdomu cheloveku daetsya shans sdelat' svoyu zhizn' takoj, kakaya emu nravitsya, a dal'she on otpravitsya tuda, kuda zasluzhivaet - na Nebesa ili v Preispodnyuyu. ZHizn' smertnogo - vsego lish' osnovanie dlya klassifikacii ego dushi i, kstati, odna iz prichin, po kotoroj nel'zya pozvolit' cheloveku zhit' vechno: na nashem Gobelene ne ostanetsya svobodnogo mesta, i on ne smozhet funkcionirovat', kak polagaetsya. Lahesis otvernulas' ot zerkala i napravilas' na kuhnyu, chtoby prigotovit' edu. Nioba s uzhasom podumala: "A vdrug v kladovke ogromnogo zhilishcha, sotkannogo iz pautiny, hranitsya zapas gromadnyh, sochnyh muh, iz kotoryh Lahesis gotovit raznye blyuda?" No pishcha okazalas' samoj obychnoj. U Sud'by, v otlichie ot ostal'nyh voploshchenij, ne bylo slug. Buduchi zhenshchinoj - tochnee, tremya zhenshchinami srazu - Sud'ba predpochitala vse delat' sama. Niobe eto ponravilos'. - Bog v kachestve voploshcheniya Dobra, estestvenno, vedet sebya po pravilam; on uvazhaet soglashenie, - prodolzhala Lahesis, odnovremenno zanimayas' gotovkoj. - Satana zhe, voploshchenie Zla, razumeetsya, obmanyvaet: postoyanno vmeshivaetsya v dela smertnyh, inogda putaet niti i dostavlyaet nam massu hlopot. Ego koznyam net konca. Predpolagaetsya, chto vse ostal'nye voploshcheniya dolzhny sohranyat' nejtralitet, no my vynuzhdeny vystupat' protiv Satany, chtoby on ne stoyal u nas na puti, kogda my vypolnyaem svoyu rabotu. Itak, otvet na tvoj vopros takov: Satana ne dolzhen otnimat' chelovecheskie zhizni ran'she vremeni - no on eto delaet. My pytaemsya emu pomeshat' - tvoj sobstvennyj primer pokazyvaet, s kakimi trudnostyami nam prihoditsya stalkivat'sya. Sovsem ne prosto protivit'sya celenapravlennomu zlu, nam vsem eto izvestno po sobstvennomu opytu. Mne ochen' zhal': my spasli by tebya i tvoego muzha, no u Satany v administrativnyh ofisah CHistilishcha est' svoi agenty, a sam on sovershenno besprincipen. Tvoj muzh umer v rezul'tate oshibki - no tak uzh sluchilos', chto ona proizoshla. Prishlos' Niobe neohotno soglasit'sya s ob®yasneniyami Lahesis, odnako ona eshche tverzhe reshila, chto Satana zaplatit za prichinennoe im s Sedrikom zlo. Vprochem, Nioba ne znala, kakim obrazom ej udastsya zastavit' ego eto sdelat'. 5. PUSTOTA Niobe potrebovalos' neskol'ko dnej, chtoby privyknut' k svoej novoj roli. Ona nauchilas' prevrashchat'sya v pauka i peremeshchat'sya po nityam, po ee zhelaniyu volshebnym obrazom voznikavshim v tom meste Zemli, kuda ona hotela popast'. |ti niti ne imeli nichego obshchego s nityami zhizni, pokazyvalis' togda, kogda v nih voznikala neobhodimost', i ischezali, esli Nioba bol'she v nih ne nuzhdalas'. Ona umela sozdavat' niti, prednaznachennye tol'ko "dlya chteniya", chtoby proveryat' otdel'nye zhizni. Kak i Sud'ba, Nioba imela sklonnost' k rabote s pryazhej, i ni odin pauk ne stal by protestovat', esli by ona poyavilas' na ego pautine ili ohotnich'ej territorii. Bolee togo, pautina byla ochen' udobnym mestom dlya ostanovki vo vremya puteshestvij; Nioba peredvigalas' v oblich'e nasekomogo gorazdo bystree, chem v chelovecheskom tele. Postepenno u nee pribavlyalos' uverennosti v sebe: inogda ona proizvodila vpechatlenie slabogo sushchestva, no ee okruzhala nevidimaya set', delaya neuyazvimoj dlya lyubogo napadeniya smertnyh. Nioba vyyasnila, gde nahoditsya zdanie Administracii CHistilishcha i kto tam zanimaet klyuchevye posty. To byli ne voploshcheniya, a poteryannye dushi - muzhchiny i zhenshchiny, v kotoryh dobra i zla okazalos' porovnu, iz-za chego oni ne mogli popast' ni v Raj, ni v Ad. Pohozhie na obychnyh lyudej, obladayushchih telom, na samom dele oni yavlyalis' prizrakami, sposobnymi zhit' tol'ko v CHistilishche. A eshche Nioba nauchilas' pryast' dushi. No snachala nuzhno bylo obespechit' sebya materialom. Vyyasnilos', chto eto vovse ne prostaya zadacha. - Tebe pridetsya otpravit'sya v Pustotu, - ob®yasnila Lahesis. - V Pustotu? - Vnachale zemlya byla "bezvidna". Bog sozdal mir iz Pustoty, posle chego poyavilas' nam znakomaya real'nost'. Odnako Pustota byla ispol'zovana ne celikom. To, chto ostalos', nahoditsya na krayu CHistilishcha, i nikto ne mozhet proniknut' tuda, krome tebya. - Menya? - V vide Kloto. Dazhe my - dva drugih aspekta Sud'by. Pustota otvergaet nas. Ty otpravish'sya tuda odna. - No ya zdes' sovsem nedavno! YA eshche tak malo znayu! I ne mogu... - Za tebya etogo nikto ne sdelaet, - vozrazila Lahesis. - Ne trevozh'sya ponaprasnu: tebe nichto ne ugrozhaet. Prosto puteshestvie v Pustotu - sovershenno unikal'noe perezhivanie. U Nioby ne ostavalos' vybora, obyazannosti nado vypolnyat'. Odnako ona boyalas'. Pohozhe, u ee koshmarov o tom, chto dolzhno proizojti u chernogo duba, byli ser'eznye osnovaniya; teper' ona ne hotela predprinimat' opasnoe puteshestvie v odinochku. Lahesis otvela ee k granice CHistilishcha. Vse zdes' vyglyadelo samym obychnym - no pokidat' ego predely bylo opasno. - I vas s Atropos ne budet ryadom, dazhe v moem soznanii? - neuverenno sprosila Nioba. Ona obnaruzhila, chto ej nravitsya kompaniya dvuh zhenshchin; oni pomogali ej spravit'sya s bol'yu. - My budem s toboj - tol'ko ty nas ne uslyshish', - myslenno otvetila ej Lahesis, potomu chto oni uzhe pokinuli zhilishche. - Nash razum ne v sostoyanii perenosit' Pustotu. No my znaem, chto tvoj na eto sposoben, poskol'ku Dafna byvala tam mnozhestvo raz. Ona govorila nam, chto tyazhelo tol'ko vnachale, potom stanovitsya legche. - Pervyj raz vsegda trudnee vsego, - robko soglasilas' Nioba. - YA dolzhna najti serdce Pustoty? - Tol'ko tam substanciya absolyutno chista. I ne zabyvaj pro klubok. Inache ne najti dorogi obratno. Na etot raz Nioba ne smozhet pribegnut' k vremennoj, ischezayushchej niti, kotoroj ona pol'zovalas' dlya drugih puteshestvij; ee budet vesti Nit' ZHizni, o kotoroj ni v koem sluchae nel'zya zabyvat'! Nioba zashagala po doroge. Esli nikto ne v sostoyanii peresech' granicu CHistilishcha, to dlya kogo zhe ee prolozhili? - Koe-komu dano projti dal'she, - edva slyshno otvetila Lahesis. - U vseh raznye vozmozhnosti. No ty idesh' tuda, kuda nikto ne v sostoyanii popast'. - Da? A kto eshche pol'zuetsya dorogoj? - Nekotorye drugie voploshcheniya. - Nioba lish' s trudom razlichala uskol'zayushchuyu mysl'. - Mars, Geya... - Bol'she Nioba nichego ne slyshala. Postepenno doroga prevratilas' v uzkuyu tropinku, petlyayushchuyu mezhdu derev'yami. Vidimo, rastitel'noe korolevstvo ne znalo granic! - Voploshchenie Vojny, - probormotala Nioba. - I Prirody. Interesno, chto oni zdes' delayut? - Odnako nikto ej ne otvetil. Ona ostalas' odna. Les potemnel, i tropinka stala sovsem uzkoj, poka ne prevratilas' v edva razlichimuyu lentu v sumrachnom tumane. Pugayushche bol'shie derev'ya podstupali so vseh storon, slovno hoteli vybrat'sya na tropu i razdavit' togo, kto osmelilsya na nee stupit'. Nioba ih ne uznavala; so vseh storon ee okruzhala stena gruboj kory, a nad golovoj smykalsya sploshnoj zelenyj kupol. Vprochem, skoro glaza Nioby prisposobilis' k polumraku, i ona videla, kuda idet. Ej bylo uzhasno ne po sebe. Nioba nervno oglyanulas'. Nit' svetilas' za spinoj, otmechaya dorogu, po kotoroj ona prishla. Mysl' o tom, chto ona ne mozhet zabludit'sya, uteshila ee, i devushka poshla dal'she, derzha klubok tak, chtoby on svobodno razmatyvalsya. Nit' byla tonkoj, i Nioba bespokoilas', chto ta vot-vot porvetsya. Vprochem, ona tut zhe vspomnila, chto nikto, krome Atropos, ne mozhet oborvat' Nit' ZHizni. Neozhidanno tropa ischezla. Nioba v smushchenii zastyla na meste, no vskore zametila, chto zloveshchee derevo, pregradivshee dorogu, mozhno obojti. Ona protisnulas' mimo nego i obnaruzhila, chto na puti vstalo drugoe. Ej vdrug pokazalos', chto derev'ya, tochno nahal'nye muzhchiny, sovershenno soznatel'no ne puskayut ee vpered. Konechno zhe, eto vsego lish' igra voobrazheniya! Ona minovala vtoroe derevo. Moguchie krony ne pozvolyali im rasti stvol k stvolu. Tem ne menee korni perepletalis' mezhdu soboj, a nizhnie vetki svisali do samoj zemli. Odnako Niobe kazhdyj raz udavalos' otyskat' prohod. Derev'ya byli ne v silah ostanovit' Sud'bu. Veroyatno, tropa tak sil'no petlyala iz-za togo, chto shla po kratchajshemu puti, shirokaya rovno nastol'ko, chtoby Kloto mogla protisnut'sya mezhdu nimi. Potom derev'ya nachali teryat' splochennost', stali izognutymi, stvoly ssohlis', a listva... Nioba zamorgala i zamerla na meste, chtoby rassmotret' poluchshe to, chto ee okruzhalo. S listvoj bylo chto-to ne tak! Iz zelenoj ona prevratilas' v bagryanuyu, a otdel'nye list'ya priobreli formu zvezd, kvadratov ili treugol'nikov. Nevozmozhno! No pochemu ona ne dolzhna verit' sobstvennym glazam? Nioba zashagala vpered. Les otstupil, a derev'ya stali eshche bolee strannymi. Teper' povsyudu vidnelis' raznocvetnye pyatna, chast' iz nih parila v vozduhe. Zakony real'nosti postepenno iskazhalis'. Tropa podoshla k holmu s dovol'no krutym sklonom. Nioba reshila ego obojti, no sleva gora podnimalas' vvys', i vershina teryalas' v yarkih luchah solnca, a sprava sklon kruto uhodil vniz, v dolinu. Perepad byl takim sil'nym, chto u Nioby zakruzhilas' golova. Ona sdelala eshche neskol'ko shagov, i stena stala pochti vertikal'noj - vprochem, ej udavalos' uderzhivat'sya na tropinke, kotoraya shla po vyrublennomu vdol' sklona uglubleniyu. I vot uzhe sklon kruto obryvaetsya vniz, odin nevernyj shag - i upadesh' v propast'! Nioba nikogda ne boyalas' vysoty, no zdes' i ona pochuvstvovala sebya neuverenno. Odnako nichego ne ostavalos', kak prodolzhat' etot nelegkij put'. Lahesis i Atropos - ee luchshie dve chasti - skazali, chto v Pustote ej ne grozit nikakaya opasnost', i ne poslali by ee na gibel'. Potomu chto i sami togda podverglis' by risku. A chto im izvestno na samom dele? Vidimo, Dafna nikogda ne rasskazyvala o tom, s chem ej prishlos' tut stolknut'sya. Mozhet, ona byla ne v sostoyanii peredat' svoi oshchushcheniya - ili ne hotela ponaprasnu pugat' podrug. "V konce koncov, - skazala sebe Nioba, - ty dolzhna sobrat' material, iz kotorogo sozdayutsya dushi - a v drugom meste ego ne najti, u tebya net vybora". Ona zashagala dal'she. Idti stanovilos' vse trudnee. Vskore verhnyaya chast' steny uzhe navisala nad tropinkoj, i Niobe kazalos', budto ona prodvigaetsya vpered po peshchere. Dna propasti ne bylo vidno - vnizu klubilsya tuman. Zatem verhnyaya chast' steny nachala opuskat'sya i vskore okazalas' nizhe tropy, a nizhnyaya - naoborot, podnyalas'. Nioba budto shla po vnutrennej poverhnosti vertushki! Kto poverit, chto takoe vozmozhno? Nakonec ona vybralas' naruzhu. Vperedi vidnelas' reka - net, tropa, no... Nioba ostanovilas' i posmotrela nazad. Za spinoj u nee vidnelos' ogromnoe koleso, steny kotorogo po spirali razbegalis' ot centra, rasshiryayas' s kazhdym sleduyushchim vitkom, poka ne skryvalis' s glaz. S bokov ostavalos' otkrytoe prostranstvo, gde migali redkie zvezdy. Pered nej... Snachala eto byla tropinka, no postepenno ona, prevratilas' v ruchej. Prishlos' idti dal'she. Nioba vnov' zashagala vpered - i skoro uzhe shla po vlazhnoj zemle. Ona snyala zheltyj plashch - ej ne polagalos' nosit' odezhdu opredelennogo cveta, no Kloto, po tradicii, predpochitala zheltyj, Lahesis korichnevyj, a Atropos seryj - i postelila ego na tropinku. Zatem vstala na plashch, starayas' ne pachkat' ego. Kak ni stranno, nikakih problem ne vozniklo: gryaz' sovsem ne pristavala k tuflyam. Zemlya pohodila na myagkij plastik, skol'zkij i gibkij, ne lipnuvshij k podoshvam. Nioba uselas' v odnom nizhnem bel'e, skrestiv nogi i chuvstvuya sebya bezzashchitnoj - hotya zdes' nikto i ne mog ee uvidet', - polozhila pryalku na koleni, vytyanula ruki v obe storony i prikosnulas' pal'cami k strannomu veshchestvu, potom slegka ottolknulas'... Plashch peremestilsya vpered. Novyj tolchok pomog prodvinut'sya eshche chut'-chut'. Nioba bystro prisposobilas' i zaskol'zila po ruch'yu. Ee plashch priobrel formu blyudca; iz nego poluchalas' nemnogo neuklyuzhaya, no vpolne snosnaya lodka. Nioba ne ponimala, kakim obrazom ej udaetsya uderzhivat' ravnovesie, no tut, v Pustote, vse bylo ne tak, kak snaruzhi. Nioba krepko vcepilas' v pryalku, s kotoroj prodolzhala razmatyvat'sya nit'. Vskore ruchej otnes devushku k plavayushchemu na poverhnosti derevu, kotoroe skoree pohodilo na ostrov... i dal'she po zvezdnomu nebu. Vozmozhno, zvezdy lish' otrazhalis' v vode - esli ne schitat' togo, chto voda byla tol'ko v ruch'e, kotorym stala tropinka. Potom ostrovki smenili bol'shie kloch'ya nevzrachnogo materiala, raspadayushchiesya na bolee melkie chasti, te, v svoyu ochered', delilis' i mnozhilis', poka Nioba ne okazalas' posredi oblaka melkih kameshkov, prevrativshihsya zatem v pylinki i dym. Dym rasseyalsya, i ona obnaruzhila, chto drejfuet v pustote. Nioba brosila vzglyad na svoyu pryalku i uvidela, chto nit' uzhe pochti konchilas'. Odnako ruchej prodolzhal tech' vpered; on nes ee kuda-to, iz chego sledovalo, chto ona eshche ne dostigla celi svoego puteshestviya. Nioba ne mogla ostanovit'sya, no esli ona etogo ne sdelaet, to poteryaet nit', a bez nee nikak ne obojtis'! Znachit, nuzhno razdobyt' gde-to eshche kusok! Nemnogo podumav, Nioba opustila ruku i zacherpnula nemnogo veshchestva iz ruch'ya. Ono napominalo zhele ili gustuyu vodu. Rastyanuv veshchestvo mezhdu ladonyami, Nioba ubedilas' v tom, chto ono legko prevrashchaetsya v tonkie volokna. Udastsya li spryast' iz nego nit'? Pochemu by i net; vozmozhno, ono ne ideal'no chistoe, no dlya ee celej podojdet. Okazalos', chto vruchnuyu spravit'sya s etoj zadachej dovol'no trudno, sejchas Niobe ochen' prigodilas' by samopryalka. Obychno pryazha skruchivaetsya v volokonce, prichem dlya kazhdogo materiala trebuetsya sobstvennaya tehnika. Neobhodimo poluchit' podhodyashchuyu nit', chtoby zatem sotkat' nuzhnuyu materiyu. Glavnoe zdes' vrashchenie - volokna vrashchayutsya vmeste, i v konce koncov rozhdaetsya nit'. Konechno, mozhno obojtis' i odnimi rukami - Nioba znala, kak eto delaetsya. Ne budem zabyvat', chto ona byla zhenshchinoj. Nioba vzyala s soboj ruchnuyu pryalku i vereteno, hotya ej nechem bylo raschesat' pryazhu. Odnako veshchestvo iz Pustoty ne slishkom napominalo volokna. Skoree pohodilo na vyazkuyu konfetu. Navernoe, udastsya poluchit' nuzhnyj diametr i dlinu, posle chego mozhno nachat' vrashchat' vereteno. Nioba poprobovala. Rastyanula na rukah, a potom pri pomoshchi pryalki pridala veshchestvu formu klubka. Kogda poluchilos' to, chto nuzhno, Nioba vzyalas' za vereteno - nuzhno raspryamit', perekrutit', a potom slozhit' volokno takim obrazom, chtoby v rezul'tate voznikla rovnaya, prochnaya i odnovremenno tonkaya nit'. S takim veshchestvom Niobe imet' delo ne prihodilos', no na ee storone byli opyt i umelye ruki. Esli uzh kto-nibud' v sostoyanii spravit'sya s takim neprostym delom, tak eto ona. Tak i okazalos'. Fizicheski Nioba oshchushchala sebya tak zhe, kak v svoej zemnoj zhizni, odnako teper' ona stala Kloto i obladala darom volshebstva. Povinuyas' ee vole, veshchestvo iz Pustoty postepenno prevrashchalos' v grubuyu nit', kotoruyu Nioba prikrepila k koncu toj, chto prinesla s soboj. Teper' ona mogla spokojno zanimat'sya svoim delom. Nakonec plashch proplyl neskol'ko poslednih metrov i ostanovilsya. Po krajnej mere, tak reshila Nioba - ved' nikakih vneshnih orientirov u nee ne bylo, prosto ej bol'she ne prihodilos' razmatyvat' nit'. Po vsej vidimosti, ona pribyla v samoe serdce Pustoty, zdes' sledovalo vzyat' mesyachnyj zapas substancii dush. Niobe nekuda bylo slozhit' dobychu, poetomu ej prishlos' eshche raz pribegnut' k svoemu masterstvu. Ona vzyala prigorshnyu veshchestva, v kotorom drejfovala, i postupila s nim tak zhe, kak i s tem, chto nashla v reke. Veshchestvo bylo pochti neosyazaemym, i u Nioby vozniklo oshchushchenie, budto ona prodelyvaet privychnye dvizheniya v vakuume. Vprochem, ona chuvstvovala legkoe soprotivlenie, pridayushchee ej nekotoruyu uverennost' v pravil'nosti svoih dejstvij. Vskore na pryalke obrazovalos' nekotoroe kolichestvo gruboj pryazhi: ee sobstvennyj klubok dush. Nioba ne znala, skol'ko veshchestva ej neobhodimo sobrat', no ponimala, chto mozhet syuda vernut'sya, kogda zapas konchitsya. Vse okazalos' ne tak uzh i strashno. Prishla pora vozvrashchat'sya. Teper' pridetsya plyt' protiv techeniya. Interesno, kak eto udastsya? Nioba poprobovala samoe ochevidnoe reshenie - i ono srabotalo. Ona nachala podtyagivat'sya na Niti ZHizni. Samodel'naya lodochka vmeste so svoej passazhirkoj legko skol'zila vpered; kazalos', ona ne vstrechaet nikakogo soprotivleniya i ne znaet inercii. Ochevidno, v Pustote inerciya takoe zhe bessmyslennoe ponyatie, kak i materiya; zdes' ne sushchestvuet zakonov, kotorym ona podchinyaetsya. Tol'ko nit' soedinyala Niobu s material'nym mirom - esli pravil'no tak nazyvat' CHistilishche; poluchalos', budto ona napravlyaetsya v storonu yakorya, peredvigayas' po Niti ZHizni, kotoraya nuzhna vovse ne zatem, chtoby ne zabludit'sya, a zatem, chtoby vernut'sya nazad. Snova na vode poyavilis' kloch'ya, i reka stala bol'she pohozha na reku; ona tekla iz istochnika uporyadochennoj substancii v storonu besporyadochnoj. Vskore Niobe prishlos' vybrat'sya iz lodochki i idti dal'she peshkom. Ona vozvrashchalas' v real'nost'. - Privet, malyshka. Nioba podprygnula na meste. Vperedi na trope kto-to stoyal. Stoyal tam, gde nikogo ne moglo byt'! - YA vizhu, ty udivlena, krasotka, - promolvil muzhchina. Ego figura imela smutnye ochertaniya, odnako on pokazalsya Niobe znakomym. - Zdes' nikogo ne dolzhno byt', - zapinayas', progovorila Nioba, - krome Marsa, Gei ili... - Ili Satany, - zakonchil za nee sobesednik. - Tuda, kuda mozhet popast' Bog, v sostoyanii dobrat'sya i ego Nemezida. Vse telo Nioby napryaglos'. Ona vstretilas' s Princem Zla - sovsem nedavno prikazavshim svoemu sluge ee ubit'! - YA tebya nenavizhu! Satana rassmeyalsya: - Konechno, isklyuchitel'no prelestnoe sushchestvo! YA voploshchenie Zla, i nenavist' daleko ne samoe glavnoe zlo, prisushchee mne! Razve ty ne znaesh', chto vypushchena marka v Moyu chest'? Tam napisano: "NENAVISTX-NENAVISTX - NENAVISTX-NENAVISTX-NENAVISTX!" Ty uzhe popalas' na Moyu nazhivku! Ego slova zastavili Niobu zadumat'sya. Satana skazal pravdu; razreshiv sebe pogruzit'sya v puchiny nenavisti, ona stala blizhe k nemu, hotya imenno ego i nenavidela. V kakuyu slozhnuyu situaciyu ona popala! Nioba ne mogla pozvolit' sebe nenavidet' Satanu. S grust'yu ej prishlos' konstatirovat', chto s samogo nachala preimushchestvo bylo na storone Satany. Poka chto iniciativa v ego rukah. - CHto ty zdes' delaesh'? - Mne nuzhno koe-chto vyyasnit', milashka, ved' nam, nesomnenno, eshche ne raz pridetsya rabotat' vmeste. Nioba ne smogla sderzhat'sya: - Pochemu by tebe ne ob®yasnit', zachem ty ubil moego muzha? - Imenno za etim ya syuda i prishel, spelaya vishenka, - skazal Satana. - Mne stalo izvestno, chto u tebya sovershenno nepravil'nye predstavleniya o tom, chto proizoshlo, a mezhdu voploshcheniyami ne dolzhno byt' nedorazumenij. - Tut net nikakih nedorazumenij! Ty vmeshalsya v moyu zhizn'! - Vovse net, prekrasnaya roza! YA specializiruyus' na zle i ponimayu ego luchshe, chem lyuboe drugoe zhivoe sushchestvo. V bol'shej ili men'shej stepeni zlo zaklyucheno povsyudu, za isklyucheniem, byt' mozhet. Boga, kotoryj, otkrovenno govorya, naiven v dannom voprose. Pozvol' mne pokazat' tebe zlo, prisushchee dusham drugih voploshchenij. Nioba toroplivo zashagala po trope, razmahivaya pered soboj pryalkoj, chtoby zastavit' Satanu ustupit' ej dorogu, i on, ne dvigaya nogami, otletel chut' nazad. Kazalos', Satana kakim-to obrazom svyazan s nej, slovno mirazh. Ona ne mogla ot nego izbavit'sya. - YA... ya ne zhelayu tebya slushat'! - voskliknula Nioba. - Drugie voploshcheniya ne nesut v sebe zla! - Zlo est' zlo, moya prelest', - zayavil Satana. - Tvoya gryaznaya nit' nadelyaet zlom sovershenno vseh. - Gryaznaya nit'! - vozmutilas' Nioba. - YA poluchila ee iz samyh chistyh uchastkov Pustoty! - V Pustote net chistoty, prelestnoe sozdanie, - vozrazil Satana. - Tol'ko haos. To, chto ty dobyla, - entropiya, nastoyashchij bedlam. Kogda ty pryadesh', rozhdaetsya poryadok - takoj, kakim vy ego ponimaete, - iz samogo nezapyatnannogo haosa, kotoryj tebe udaetsya poluchit'. Ty hochesh' celikom i polnost'yu sdelat' vse po-svoemu, ne pol'zuyas' primesyami iz drugih istochnikov. Odnako, poskol'ku tebe prihoditsya imet' delo s istinnym haosom, v nem prisutstvuet vse, dazhe elementy poryadka. Tak chto ty vynuzhdena sobirat' gryaznyj material, o, zhelanie moego serdca; bolee togo, imenno blagodarya etomu ty i v sostoyanii pryast' dushi. V protivnom sluchae u tebya nichego by ne vyshlo. Substanciya Pustoty sostoit iz dobra, nejtral'nogo veshchestva i zla - i nikomu ne vedomo, chto vozobladaet v konce. Vot pochemu my i ustraivaem ispytanie, nadelyaya cheloveka svobodnoj volej. Nioba staralas' ne slushat', no u nee nichego ne poluchalos'. Golos zla zvuchal dazhe slishkom ubeditel'no. - YA proizvozhu Nit' ZHizni! - Sovershenno verno, dorogaya. ZHivaya, svobodnaya volya - inymi slovami, zhizn'. K tomu momentu kogda kazhdaya chastica materiala dushi svershit prednachertannoe, stanet ochevidnym balans mezhdu dobrom i zlom, vozniknet poryadok. Pridet vremya, i Pustota budet ischerpana, entropiya Vselennoj stanet ravnoj nulyu. Vse dobro okazhetsya v Rayu, a vse zlo - v Adu. Rabota podojdet k koncu, i sistema ischeznet. Nioba prishla v uzhas: - Vsya zhizn' - lish' laboratoriya... v kotoroj klassificiruetsya substanciya Pustoty? - Imenno. Krasivo, ne tak li? Kak i ty, kukolka. I v den' poslednego suda my uvidim, kto pobedil: Bog ili Satana. My uznaem schet. - Tak chto zhe togda ya zdes' delayu? - rezko sprosila Nioba, chuvstvuya, chto u nee nachinaet kruzhit'sya golova. - Ty obespechivaesh' preemstvennost', moya sladkaya, - otvetil Satana. - Ty zacherpnula Pustoty - poleznoe i dobroe delo. No zlo soderzhitsya v samoj tvoej niti; esli by bylo inache, my by vovse ne nuzhdalis' v zhizni. - No voploshcheniyam ne prisushche zlo! - stojko zayavila Nioba. - Ty sam skazal, chto ya svershayu dobroe delo. - Da, dobroe, ne somnevajsya, kukolka. Odnako voploshcheniya - lyudi, a znachit, oni nesovershenny. U nih est' ambicii, slabosti i strasti. - Strasti! - s negodovaniem vskrichala Nioba. - O chem ty govorish'? - YA rad, chto ty zadala sej vopros, moya bescennaya. - Teper' oni prohodili cherez zavihreniya. Satana skol'zil pered Nioboj, slovno prizrak, i ona ponimala, chto ej ot sputnika ne izbavit'sya. Ego ochertaniya stanovilis' vse bolee chetkimi i zhutko znakomymi. - Da, voploshcheniya podverzheny vliyaniyu strastej! Periodicheski oni vstupayut v otnosheniya so smertnymi, no eto sovsem neprosto. Vidish' li, neotrazimaya moya, voploshcheniya ne stareyut fizicheski - v otlichie ot smertnyh. A sledovatel'no, im trudno podderzhivat' intimnuyu svyaz' s lyud'mi, podverzhennymi dannomu processu, osobenno esli ih svyazyvayut romanticheskie chuvstva. Vot pochemu nam gorazdo legche obshchat'sya s sebe podobnymi. Niobe ne prihodilo v golovu, chto podobnye otnosheniya sushchestvuyut v CHistilishche. Odnako Lahesis preduprezhdala ee o vozmozhnom ispol'zovanii tela; mozhet byt', rech' shla ob isklyuchitel'nyh sluchayah. Nioba prodolzhala lyubit' Sedrika i nenavidet' Satanu za to, chto on otnyal u nee muzha. Iz lichnogo opyta ona znala, chto Satana govorit pravdu: voploshcheniya sohranyayut chelovecheskie strasti. - K neschast'yu, velikolepnaya, - bezzhalostno prodolzhal Satana, - voploshchenij ne tak uzh mnogo, i bol'shinstvo iz nih muzhchiny. - Hronos, Tanatos i Mars, - zametila Nioba. - I ty. - Ty nazvala samyh glavnyh. Nekotorye schitayut i Boga muzhchinoj, hotya eto na samom dele ne imeet znacheniya. Ego ne interesuyut lyudskie strasti - krome mogushchestva. - Glavnye voploshcheniya? Razve sushchestvuyut drugie? - Nioba staralas' ne obrashchat' vnimaniya na slova Satany, no on postoyanno vyzyval u nee lyubopytstvo. - A ty ne znala, moya sladkaya bulochka? Est' eshche Gipnos, kotoryj otvechaet za son, i |ros, kotoryj... - Ne imeet znacheniya. Tak chto ty hochesh' skazat'? - YA hochu skazat', prelestnoe sushchestvo, chto voploshcheniyam uzhasno ne hvataet molodyh i krasivyh zhenshchin. Geya, estestvenno, mozhet prinimat' lyubuyu formu i predstat' v vide strastnoj krasotki, no u nee otsutstvuet kachestvo, kotoroe tak cenyat v zhenshchinah vse muzhchiny. On pomolchal, slovno priglashaya Niobu zadat' vopros - i ona ne smogla uderzhat'sya: - O kakom kachestve ty govorish'? - Nevinnost', - korotko otvetil on. Nioba obdumala ego slova. Ona mogla predstavit' sebe tol'ko odnu sravnitel'no nevinnuyu zhenshchinu v CHistilishche: noven'kuyu. Sebya. - Ty, konechno, ne imeesh'... - Podumaj o Hronose, krasavica, - skazal Satana. - On zhivet v obratnom napravlenii. Hronos pomnit budushchee i ne znaet proshlogo. Svyaz' so smertnoj zhenshchinoj - esli ty izvinish' mne takoe vyrazhenie - budet dlya nego sushchim adom. Oni prosto ne v silah ponyat'. - No on mozhet izmenit' vremya, chtoby ono sovpalo... - Tol'ko na korotkij period, neotrazimaya. Ne navsegda. Iz chego sleduet, chto, esli Hronos hochet vstrechat'sya s kem-to raz v nedelyu bez skandalov, on dolzhen najti zhenshchinu, kotoraya ponimaet ego polozhenie i gotova pojti na podobnye otnosheniya. A na takoe sposobno tol'ko voploshchenie. Geya ili... - Snova on sdelal iskusnuyu pauzu. - Ty namekaesh' na to, chto ya?.. - s negodovaniem sprosila Nioba. I snova ona vspomnila, kakim zabotlivym byl Hronos i kakimi ponimayushchimi pokazalis' ej vse ostal'nye voploshcheniya vo vremya pervogo vizita. I kakimi skrytnymi. Vse eto vyzvalo u nee ocherednoj pristup trevogi. - Hronos, konechno zhe, vse pomnit, - usmehnulsya Satana. - Nashe budushchee dlya nego yavlyaetsya proshlym. Nioba rassvirepela. - Esli ty utverzhdaesh', chto on... ya... my... chto ya poyavilas' zdes' potomu, chto Hronos zahotel... - I vse ostal'nye muzhchiny-voploshcheniya, - kivnul Satana. - Vse znayut, chto s Sud'boj legko dogovorit'sya. Estestvenno, muzhchiny predpochitayut imet' delo s samym yunym aspektom, kak tebe uzhe, dolzhno byt', ob®yasnili Atropos i Lahesis. Nioba molchala. Da, ej govorili. Teper' ih slova stanovilis' po-nastoyashchemu real'nymi. - Vot vidish', gorshochek s medom, - kak ni v chem ne byvalo prodolzhal Satana. - Nam, voploshcheniyam, nuzhno podderzhivat' drug s drugom horoshie otnosheniya. Nas slishkom malo, i nashi obyazannosti chasto peresekayutsya; esli my ne budem sotrudnichat', mir prevratitsya v haos i pogibnet. My ne vragi; nasha deyatel'nost' perepletena. Sud'ba ne mozhet obojtis' bez Vremeni - ej prihoditsya stremit'sya k tomu, chtoby Hronos byl vsem dovolen, i dlya etogo u nee est' vse, chto neobhodimo. - Ne mozhet byt'! - zaplakala Nioba, nachinaya verit' v slova Satany. - Legko ubedit'sya, horoshen'kie nozhki. Sprosi u Hronosa. On pomnit. - Net! YA lyublyu Sedrika! YA nikogda... Odnako ona uzhe dala soglasie, kogda reshila stat' Kloto. V kakoe polozhenie ona sebya postavila, ne podumav? - O da, Sedrik. Tvoj prinesshij sebya v zhertvu muzh, udivitel'nyj mal'chik. Razreshi mne okonchatel'no proyasnit' situaciyu. - Net! - voskliknula Nioba, otvorachivayas'. I vse zhe prodolzhala slushat'. - Voploshcheniya - i ne tol'ko Hronos - hoteli zapoluchit' novoe lico i nevinnoe telo v CHistilishche, - ne unimalsya Satana. - YA hochu skazat', chto dazhe samaya horoshen'kaya i seksual'naya zhenshchina - a Dafna, nesomnenno, obladala vsemi nuzhnymi kachestvami! - nadoedaet posle neskol'kih let ili desyatiletij, v osobennosti esli uchest', chto ee telo sovsem ne menyaetsya, a razum stanovitsya slishkom izoshchrennym. Ee neploho navestit' - mne li ne znat'! - no ostavat'sya ryadom nadolgo... Novizna ischezla, ee v CHistilishche voobshche vsegda nedostaet. Poetomu, kogda Kloto uvidela dlya sebya podhodyashchee mesto sredi smertnyh, ona srazu na nego soglasilas'. Ej zdes' zhutko naskuchila, kak govoritsya v budushchej poslovice, i... - Kak ty mozhesh' znat' budushchie poslovicy? - Hronos ispol'zuet vyrazheniya, kotorye on zapomnil iz budushchego, inye iz nih okazyvayutsya ves'ma podhodyashchimi. V lyubom sluchae, luchezarnaya, voploshcheniya postoyanno izuchayut smertnyh, a ty byla samoj krasivoj i nevinnoj iz vseh, ne govorya uzhe o tvoih lovkih ruchkah, tak umelo obrashchayushchihsya s pryalkoj i tkackim stankom. Prevoshodnyj, neisporchennyj i krotkij ob®ekt seksual'nyh domogatel'stv! Vot pochemu oni sdelali vse, chtoby ty okazalas' zdes'. A dlya etogo neobhodimo bylo pokonchit' s tvoim muzhem. Otvratitel'no! Nioba ponimala, chto dolzhna vse otricat' - i ne mogla. Vozmozhno, Satana i yavlyalsya voploshcheniem zla, no to, chto on govorit, ves'ma razumno. I vse zhe ona popytalas' soprotivlyat'sya. - Odnako oni... ty pytalsya ubit' menya, a ne Sedrika. - Tak tebe skazali, vozdushnoe pirozhnoe, tebya obmanuli, chtoby svalit' vinu na menya. V konechnom schete, kto luchshe podhodit dlya roli zlodeya! I vse tol'ko zatem, chtoby ty dobrovol'no soglasilas' stat' odnoj iz nas; ty obyazana byla schitat', chto hochesh' etogo. Im prishlos' pokonchit' s chelovekom, kotorogo ty lyubila, chtoby tebya bol'she nichto ne zaderzhivalo v mire smertnyh. Oni ubedili tvoego horoshen'kogo mal'chika, chto opasnost' grozit tebe, zastaviv ego tem samym... - Net! - zakrichala Nioba, kak utopayushchij, hvatayushchijsya za solominku. - I vse vyshlo prosto ideal'no, kak ty uzhe znaesh', chudesnyj trofej. Samaya zhelannaya i nevinnaya molodaya zhenshchina Zemli okazalas' v CHistilishche i stala voploshcheniem. Nashi muzhchiny nachali sorevnovat'sya za obladanie toboj. YA i sam ne smog by provernut' podobnoe del'ce luchshe; odnako zloe deyanie, vrode etogo, v lyubom sluchae prinadlezhit mne, po opredeleniyu. YA sovetuyu tebe rasslabit'sya i poluchit' udovol'stvie, milashka. - Rasslabit'sya, chert poberi! - zakrichala Nioba. Satana ulybnulsya: - Imenno. Ona posmotrela na nego bolee vnimatel'no. Po mere togo kak oni shli dal'she, oblik Satany stanovilsya bolee chetkim, i teper', na opushke lesa, Nioba smogla ego uznat'. On prevratilsya v Sedrika. - Ty polnejshaya skotina! - zavopila Nioba, pytayas' tolknut' ego na derevo. - U tebya net nikakogo prava... On shvatil ee za ruku. - Pocelovat' tebya, sladkie gubki? - razdalsya golos Sedrika. - YA tozhe nahozhu tebya zhelannoj i mogu zastavit' zabyt'... Ona udarila ego pryalkoj, kotoruyu derzhala v ruke. Satana uvernulsya, no nit' s pryalki mgnovenno oputala ego, i emu prishlos' prinyat' svoj obychnyj oblik. - Uhodi proch'! Ubirajsya! - CHto zh, - so vzdohom progovoril on, - mozhet byt', v drugoj raz, kogda ty okonchatel'no razocharuesh'sya... Satana ischez, ostaviv Niobu s vorohom zaputannyh nitok. Nioba stoyala i plakala ot ohvativshih ee yarosti i gorya. Bud' proklyat Lukavyj! On prevratil ee mnogoobeshchayushchuyu zhizn' v sploshnye mucheniya. Odnako cherez nekotoroe vremya Nioba prizvala na pomoshch' ves' cinizm, nakopivshijsya v ee dushe. Ona rasputala niti, smotala ih v klubok i napravilas' dal'she. Ona ne zhelaet byt' igrushkoj Sud'by; u nee imeetsya svoboda voli, i ona vsegda mozhet vernut'sya v mir smertnyh, esli zahochet. |to ob®yasnyali vsem voploshcheniyam, za isklyucheniem Hronosa, vnachale poluchavshego ispytatel'nyj srok, posle chego on ostavalsya na svoem postu neogranichennoe vremya. Ona prosto ob®yavit, chto ne podhodit dlya dannoj raboty i ne budet sluzhit' im v tom kachestve, na kotoroe oni rasschityvali! Nioba dvinulas' dal'she, obhodya derev'ya. Postepenno slezy u nee na lice vysohli. ZHertvoj kakogo chudovishchnogo zagovora ona stala! Podumat' tol'ko: Sedriku prishlos' umeret' dlya togo, chtoby... Nioba vse eshche kipela ot yarosti, kogda les zametno poredel i otstupil, a tropinka prevratilas' v dorogu. Ona vnov' okazalas' v obychnoj real'nosti, no ee eto sovsem ne obradovalo. - CHto sluchilos', Kloto? Oni vernulis'! - Vy i sami dolzhny znat', licemerki! - vspyhnula Nioba. - Pochemu ty tak govorish'? - Nioba oshchutila udivlenie. I ne stala nichego skryvat'. - Podozhdi! Podozhdi! My ne mozhem tak bystro usledit' za tvoimi myslyami! My oshchushchaem tvoj gnev, no ty dolzhna oblech' ego v slova, chtoby my ponyali. - Sedrik! - zakrichala Nioba. - Vy ustroili zagovor i ubili ego, chtoby ya... chtoby ya... - Slezy vnov' pokatilis' po ee shchekam; lyubov', gore i gnev smeshalis', zhivo napomniv ej haos Pustoty, v kotoroj ona tol'ko chto pobyvala. - Sedrik? My zhe ob®yasnili! - Satana privel bolee ubeditel'nye dovody! YA ne ostanus' s vami! Vy ne imeete prava... - Satana! - oshchutila Nioba mysl' Lahesis. - Togda vse ponyatno! - soglasilas' Atropos. - Da, Satana! - povtorila Nioba. - On prekrasno ponimaet zlo! On byl tam, v Pustote, i on... - I on oputal tebya hitroj lozh'yu, - prodolzhala Lahesis. - A ty emu poverila, - skazala v zaklyuchenie Atropos. - Da, ya emu poverila! - voskliknula Nioba. - I hochu snova stat' smertnoj! Tam, vo vsyakom sluchae, u menya budet svoe telo! - Ty poverila Otcu Lzhi, - podumala Atropos. - Da, u tebya est' pravo, - perebila ee Lahesis. - No snachala nam nuzhno vo vsem razobrat'sya. Prezhde chem chto-libo predprinyat', ty dolzhna uznat' vsyu pravdu, inache Satana privedet tebya k tragedii. - A zachem emu eto? - On ne hochet, chtoby ty ostalas' s nami. Emu izvestno, chto kakim-to obrazom ty mozhesh' prichinit' emu ogromnyj vred. Imenno poetomu on i pytalsya tebya ubit' do togo, kak ty stala Kloto. Niobu ohvatili somneniya. Satana govoril tak ubeditel'no... Odnako voploshchenie Zla navernyaka lzhet dlya dostizheniya sobstvennyh celej. Ona ne dolzhna emu verit', poka vo vsem ne razberetsya. - No kak ya mogu uznat', chto pravda, a chto lozh'? - Mozhet byt', Hronos znaet. - Hronos! - s vozmushcheniem voskliknula Nioba. - Edinstvennoe, chego on hochet... - |to tol'ko polovina pravdy. - Ty podtverzhdaesh', chto tut Satana skazal mne pravdu? - rezko sprosila Nioba. Lahesis myslenno vzdohnula: - Satana otravil tvoj razum. Ty dolzhna sama ochistit' ego. Stupaj k Hronosu, zastav' ego vse rasskazat'. My budem molchat' do teh por, poka ty ne obratish'sya k nam. Da, konechno, tak i sledovalo postupit'. Hronos nahoditsya v samom serdce problemy. Ona ne stanet skryvat' ot nego svoi chuvstva! Nioba vernulas' v zhilishche, polozhila na mesto dobytuyu pryazhu (pozdnee ona spryadet iz nee niti zhizni novyh smertnyh - esli zaderzhitsya zdes' nadolgo) i napravilas' k osobnyaku, v kotorom zhil Hronos. Nioba eshche ne nauchilas' kak sleduet obrashchat'sya s nityami-dorozhkami; poluchilos' by kuda bystree, esli by ej pomogla Lahesis ili Atropos, no ona reshila, chto neobhodimo vse delat' samoj, chtoby... Zachem? CHtoby stat' horoshej Kloto? Kogda ona ne sobiraetsya igrat' etu rol'? Nakonec ona dobralas' do osobnyaka. Nioba uzhe znala, chto vremya menyaet svoe techenie na obratnoe, kogda ty vhodish' v obitel' Hronosa, tak chto na samom dele ona dolzhna ujti do togo, kak poyavitsya zdes'. Ej vdrug pokazalos' eto udivitel'no intriguyushchim. Tak proishodilo dlya togo, chtoby s Hronosom mozhno bylo obshchat'sya; v protivnom sluchae razgovor stal by nevozmozhen. Ona postuchala v dver', i ee nemedlenno vpustili. Hronos vstretil gost'yu v belosnezhnom odeyanii; vstal, ulybnulsya, obnyal i poceloval. Nioba tak udivilas', chto zastyla na meste. Potom, pridya v sebya, vskinula golovu i udarila Hronosa po shcheke. - Otkuda u tebya takoe hladnokrovie, kak ty smeesh' tak so mnoj obrashchat'sya? - voskliknula devushka. Hronos otpustil Niobu, s udivleniem na nee glyadya: - Kloto, chto sluchilos'? - CHto sluchilos'? - s yarost'yu povtorila ona. - Ty tol'ko chto shvatil menya i poceloval! - I chto tut udivitel'nogo! YA vsegda tak delayu, kogda my okazyvaemsya zdes'. - Vsegda delayu! Znachit, vse pravda! Tol'ko teper' v glazah Hronosa poyavilos' ponimanie. - Vremya... Dlya tebya cikl tol'ko nachinaetsya? - CHto? - Ty nedavno stala Kloto? - Da, konechno! Tebe zhe prekrasno izvestno! I esli ty dumaesh', chto ya... - No ya ne znal! - zaprotestoval Hronos. - |to sluchitsya v moem budushchem, a ty nikogda ne nazyvala tochnoe vremya... Tol'ko teper' Nioba ponyala. Ved' on zhivet v obratnom napravlenii. - Ty ne mog uchastvovat' v zagovore - potomu