rto! - vozmushchenno voskliknula ona. - Volshebstvo ischezlo! - Demon! - progovorila Nioba. - Odnogo prikosnoveniya ischadiya zla okazalos' dostatochno, chtoby unichtozhit' beluyu magiyu! - A my eshche ne ponimali, chto mozhet natvorit' odin palec nogi! - pechal'no vstavila Atropos. Nioba obmenyalas' gorestnymi vzglyadami s vnuchkoj. Oni lishilis' zhiznenno vazhnogo poslaniya! - A net li kakogo-nibud' kamnya, na kotorom soobshchenie bylo by produblirovano? - cherez nekotoroe vremya sprosila Nioba. - Net. Mag ne hotel, chtoby stalo yasno... - Tak ya i dumala, - tyazhelo vzdohnuv, skazala Nioba. - Satana, vidimo, podozreval ili znal o sushchestvovanii kamnya i prikazal demonu unichtozhit' ego, kak tol'ko poyavitsya vozmozhnost'. I demon vypolnil rasporyazhenie. - Vypolnil, - povtorila Luna. - Teper' tol'ko sam Mag znaet, chto tam bylo napisano. - A on umer. Nioba obnyala vnuchku, i obe rasplakalis', ponimaya, v kakom beznadezhnom polozhenii okazalis'. Zatem Nioba vypryamilas' i gordo zadrala golovu: - No ya ved' voploshchenie! YA mogu otpravit'sya k svoemu synu v CHistilishche i pryamo sprosit' ego! - Tochno! - obradovalas' Luna, u kotoroj zagorelis' glaza. - Otec ne znal, chto ty snova stanesh' Sud'boj! Vse ego vnimanie bylo sosredotocheno na mne. Oni obnyalis' i snova nemnogo poplakali. Na etot raz v ih serdcah poyavilas' nadezhda. A zatem Nioba vernulas' v CHistilishche, chtoby otyskat' tam svoego syna. Odnako, kogda ona zadala komp'yuteru vopros naschet tochnogo mestonahozhdeniya ego dushi, ee zhdalo novoe potryasenie. "Dusha Maga Kaftana pokinula CHistilishche", - takaya nadpis' poyavilas' na ekrane. - Ty imeesh' v vidu, chto on otbyl nakazanie? I uzhe otpravilsya v Raj? "Net. V klassifikacii dushi byla obnaruzhena oshibka. Doch' Maga vzyala na sebya chast' ego zla. Ona popadet v Raj. Odnako istinnyj balans dushi Maga Kaftana otricatelen". "Zachem Luna tak postupila?" - udivlenno podumala Nioba. Vprochem, sejchas pered nej stoyala bolee srochnaya problema. - Otricatel'nyj balans? Znachit... "Tvoj SYN v Adu". Nioba v uzhase smotrela na ekran. Ona ne somnevalas', chto informaciya sovershenno dostoverna, poskol'ku ona prosledila za tem, chtoby bol'she ne stat' zhertvoj koznej Satany. Edinstvennyj chelovek, kotoryj znal, kak pomeshat' Satane oderzhat' pobedu, nahodilsya v ego vlasti. 15. RAZGADANNYJ LABIRINT Vernuvshis' v zhilishche, oni dolgo obsuzhdali voznikshuyu problemu. - My znaem, chto reshenie sushchestvuet, - skazala Nioba. - Tol'ko ono nam ne izvestno. - Vpolne vozmozhno, chto nam tak i ne udastsya ego najti, - provorchala Atropos. - Mozhet, esli by u nas bylo pobol'she opyta, my by i sami dogadalis', no, boyus', my slishkom pozdno im obzavedemsya. - My vse eshche popadaemsya v lovushki Satany, - soglasilas' Kloto. - Nu, tut ty ne sovsem prava, - vozrazila Nioba. - Esli by vse my byli noven'kimi, to ya by ne stala s toboj sporit'; odnako u menya est' mnogoletnij opyt. YA znayu, chto vlast' Satany ogranichena. On chto-to ot nas skryvaet. - Reshenie! - s ironiej voskliknula Kloto. - Kak zhal', chto my ne mozhem otpravit'sya v Ad i pogovorit' s Magom, - s sozhaleniem zametila Atropos. Nioba uhvatilas' za etu mysl': - Vdrug eto vozmozhno? Voploshcheniya obladayut bol'shim mogushchestvom! Oni vstretilas' s Tanatosom, kotoryj podtverdil predpolozhenie Nioby. - YA byl v Adu, - priznalsya on. - No tol'ko v vide duha. Fizicheskoe telo prishlos' ostavit'. Tam obitayut lish' duhi, odnako oni obretayut plot', kak i v CHistilishche. Satana ne razreshit vam nikogo tam posetit'. - A kak ty sumel popast' tuda? - Menya priglasili na ekskursiyu. Ponyatno. Nioba slyshala o podobnyh veshchah. I vse zhe... - On zapretit materi navestit' sobstvennogo syna? - pointeresovalas' Nioba. Vse troe zadumalis'. - Kto mozhet znat'? - podumala Kloto. - Geya, - vnov' zagovorila Nioba. - Zelenaya Matushka kak nikto drugoj ponimaet prirodu cheloveka - i mnogoe drugoe. Oni otpravilis' k Gee. - V dannom sluchae Satana ne v silah tebya ostanovit', - zayavila Geya. - No i pomogat' tebe ne stanet. Voznikaet konflikt mezhdu voploshcheniyami - u tebya budet polovina shansov na uspeh. - No ya mogu tuda otpravit'sya? - sprosila Nioba. - Ty mozhesh' otrezat' sebe nogu, no tebe vryad li zahochetsya eto sdelat', - Geya holodno ulybnulas'. - Esli ya osmelyus' - esli ya otpravlyus' v Ad, - u menya est' shansy spasti chelovechestvo i pomoch' vnuchke. CHto ya mogu poteryat'? - Svoyu dushu, - mrachno otvetila Geya. - YA voploshchenie! Satana ne imeet prava kasat'sya moej dushi! Geya pokachala golovoj: - Ty dolzhna postavit' svoyu dushu na kon, chtoby poluchit' razreshenie na vhod v Ad. Esli ty dob'esh'sya uspeha, to sohranish' dushu. No esli tebya postignet neudacha, tvoya dusha budet poteryana. Ad ne mesto dlya igr, Lahesis! Nioba vzdohnula: - Tut net nikakih somnenij! - Znachit, pridetsya etot variant otbrosit', - zayavila Atropos. - Dobraya dusha, zapertaya v Adu... - A s chego sleduet nachat'? - spokojno sprosila Nioba. - Ne vzdumaj! - vskrichala Kloto. - Zachem tebe blagorodnye zadachi, esli ty poteryaesh' sobstvennuyu dushu? - dobavila Atropos. - U menya net vybora, - vozrazila Nioba. - Ved' rech' idet o celom mire. - Neobhodimo vybrat' sud'yu, - ob®yasnila Geya. - CHtoby vse prohodilo chestno. V protivnom sluchae Satana obyazatel'no tebya obmanet. Nioba pogruzilas' v razdum'ya. - Kak naschet Marsa? U nego ogromnyj opyt v voennom dele, a eto budet nastoyashchaya bitva mezhdu Dobrom i Zlom. Geya kivnula: - Prekrasnyj vybor. Otpravlyajsya k nemu i sprosi, soglasen li on. - Spasibo, Gi. - Kazhdomu voploshcheniyu rano ili pozdno prihoditsya vstupit' v bor'bu s Satanoj, - dobavila Geya. - Ty sdelala eto mnogo let nazad, v Pustote. I snova stolknulas' s nim - tol'ko teper' vokrug vas net nejtral'noj Pustoty, a stavki namnogo vyshe. My budem nablyudat', odnako nikto iz nas ne smozhet tebe pomoch' posle togo, kak ty vojdesh' v Ad. - YA ponimayu. - Eshche odno podtverzhdenie, chto Geya ee uznala v tot den', kogda oni otpravilis' na ekskursiyu po mini-Adu, no ne stala nichego govorit'. - Ostavish' svoe telo Kloto i Atropos. Na sluchaj neudachi ty dolzhna podyskat' sebe zamenu - prichem obmena dushami ne proizojdet. Telo dolzhno umeret'. Surovaya plata! No esli rech' idet o gibeli mira, kakoe eto imeet znachenie? Nioba reshila sdelat' vse, chto v ee silah! - Proshchaj, - grustno skazala Geya. - Ty zamechatel'naya zhenshchina, Lahesis. Nioba skol'znula po niti v zamok Marsa. Na etot raz on okazalsya doma. Ona bystro ob®yasnila emu situaciyu. - A ty muzhestvennaya, - provorchal Mars. - YA polagayu, ty znaesh', chto puteshestvie v Ad sovsem ne pohozhe na piknik. - Inogo vyhoda net. Ty soglasen stat' sud'ej? - Konechno. No edinstvennoe, chto ya mogu tebe garantirovat', - tochnoe vypolnenie uslovij. YA budu ne v silah pomoch' tebe dazhe sovetom. Kak tol'ko ty vojdesh' v Ad, tebe pridetsya rasschityvat' tol'ko na sebya. - No... ya dazhe ne predstavlyayu, s chem ya tam stolknus'! - Kak sud'ya, ya dolzhen postavit' tebya ob etom v izvestnost'. - Mars podnyal sverknuvshij mech. - Satana! Voploshchenie Zla tut zhe poyavilos' ryadom s nimi. - Tebe chto, nuzhen Ad, Mars? Ili ty hochesh' vojny? - I to i drugoe, - holodno otvetil Mars. - Lahesis zhelaet navestit' svoego syna Maga Kaftana. Ty ne vprave ej zapretit'. Satana povernulsya k Niobe: - Znachit, ty obo vsem uznala, suyushchaya povsyudu svoj nos babenka! |to budet tebe stoit' dushi. - Ot takogo predlozheniya ty vryad li otkazhesh'sya, - zayavila Nioba. - Net, - vozrazil Mars. - Ona ne stanet pokupat' etot vizit cenoj dushi. Ona stavit svoyu dushu na kon v igre. Sovsem drugoe delo. - Da, - neohotno soglasilsya Satana. - No tol'ko tehnicheski. Sud'ya uzhe nachal vypolnyat' svoi obyazannosti. Na sej raz tehnicheskie podrobnosti imeli pervostepennoe znachenie! - My dolzhny vybrat' oruzhie, - zayavil Mars. - Vozdushnyj boj na ognedyshashchih drakonah, - predlozhil Satana. - Kto luchshe sumeet sotkat' kover, - parirovala Nioba. I uslyshala, kak bezzvuchno rassmeyalas' Atropos. - Vozmozhno, nam vsem pridetsya pojti na kompromiss, - ulybnulsya Mars. - Vash poedinok budet vklyuchat' v sebya i ognedyshashchih chudovishch, i pletenie nitej, illyuzii i real'nost'. Labirint, polnyj demonov. Satana zadumalsya. - Pozhaluj. To, chto ty predlagaesh', kazhetsya mne" zabavnym. Nioba tozhe pogruzilas' v razmyshleniya. Labirint v nekotorom smysle napominaet Gobelen, tol'ko rol' nitej igrayut prohody. Demony i chudovishcha ne prichinyat ej vreda. Poluchaetsya, chto ona smozhet prolozhit' po Adu marshrut, vedushchij k synu. Odnako... "niti" i "illyuzii"? - Illyuzornyj labirint legche preodolet' fizicheski, - poyasnil Mars. - I gorazdo slozhnee s intellektual'noj tochki zreniya. Nioba znala, chto ona sovsem ne genij, zato ona umela obrashchat'sya s nityami. - Zvuchit neploho. - Ne soglasen, - tverdo zayavil Satana. - Pomimo samogo labirinta, - prodolzhal Mars, - mozhesh' dobavit' eshche, skazhem, sotnyu illyuzij po sobstvennomu vyboru - i sto real'nyh nitej dlya Lahesis. S nekotorymi svojstvami ee nastoyashchih nitej, chtoby ona mogla peremeshchat'sya dostatochno svobodno... - Ogranichenno, - utochnil Satana. - YA ne hochu, chtoby ona boltalas' po vsemu Adu. - Horosho, - soglasilsya Mars. - Labirint budet sozdan tak, chtoby dlya ego kratchajshego prohozhdeniya trebovalos' nemnogim menee pyatidesyati nitej, a v hudshem sluchae - sto pyat'desyat s lishnim. V srednem, sto. Soglasny? - Pyat'desyat na pyat'desyat, - soglasilsya Satana. - No labirint budu stroit' ya. - A ya vse proveryu, - zayavil Mars. - Pered tem kak Lahesis okazhetsya v labirinte, ya sam ego projdu - a posle etogo ty. Satana, ne imeesh' prava vnosit' v nego izmeneniya. - Dogovorilis', - kivnul Satana. Oni posmotreli na Niobu. Ona ne byla uverena, chto dvoe muzhchin dogovorilis' o chestnom poedinke. No znala, chto Mars ee ne predast, a na bol'shij kompromiss rasschityvat' ne prihodilos'. - YA tozhe soglasna. Utochnili ostal'nye detali. Potom Nioba sela, podozhdala nemnogo i vstala - ostaviv svoe telo sidyashchim na stule. Ona prevratilas' v duha! Nioba povernulas', chtoby kosnut'sya svoej ruki. I srazu oshchutila dva drugih aspekta. - Ustroj emu nastoyashchee peklo, podruzhka, - podumala Atropos. - Najdi svoego syna! - dobavila Kloto. Obe pozhelali ej uspeha. - Tak ya i sdelayu, - otvetila Nioba. Ona snova povernulas'. Satana stoyal pered nej, a Mars nablyudal za nimi sboku. - Pridi ko mne, glupaya zhenshchina! - prikazal Satana i zasmeyalsya. Nioba sdelala shag - i okazalas' v Adu. Ad sostoyal iz kristallov. Ee okruzhali sverkayushchie shestiugol'nye grani vseh cvetov i samyh prichudlivyh razmerov. Nioba povernulas', chtoby posmotret', otkuda ona prishla. Odnako ee glazam predstali lish' novye grani, ideal'no otpolirovannye - slovno v zerkale, ona videla v nih svoe otrazhenie. Sama Nioba vyglyadela tochno tak zhe, kak i v zhizni: samaya obychnaya zhenshchina srednih let s kogda-to prekrasnymi volosami cveta grechishnogo meda, teper' korotko postrizhennymi i ne takimi roskoshnymi, kak prezhde. Seroe prostoe plat'e svobodno lezhalo na tele - esli by plat'e sidelo luchshe, srazu stali by zametny nedostatki figury. Kuda podevalas' prelest' yunosti! Mozhno ponyat', pochemu starye senatory ne smogli otkazat'sya ot predlozheniya Satany. Ironiya zaklyuchalas' v tom, chto Nioba sohranyala svoyu krasotu v techenie tridcati vos'mi let, a potom sdalas'. I radi Pasiana postupila by tak zhe eshche raz. I otdala by vse radi Sedrika. Ona prekrasno ponimala Kloto, kogda devushka zakrichala, chto gotova vruchit' "vse" Samurayu. Kogda zhenshchina lyubit muzhchinu... No sejchas ona obyazana najti syna. Nioba posmotrela na svoyu levuyu ruku - v nej byla zazhata prigorshnya nitej. Ona perestala byt' Lahesis i bol'she ne mogla mgnovenno skol'znut' v lyuboj ugolok Zemli. Ona snova prevratilas' v Niobu; kazhdaya ispol'zovannaya nit' budet poteryana dlya nee navsegda. Ih nuzhno potratit' nailuchshim obrazom, ved' dlya togo, chtoby preodolet' labirint samym dlinnym putem, potrebuetsya sto pyat'desyat nitej, a u nee est' tol'ko sto. Ona poterpit porazhenie i lishitsya dushi, esli izrashoduet vse niti, no ne sumeet otyskat' Maga. Trudnaya golovolomka!.. Nioba protyanula ruku i postuchala kostyashkami pal'cev po goluboj grani. Razdalsya melodichnyj zvon. Dovol'no krasivyj zvuk, odnako vryad li pomozhet preodolet' labirint. Tut Nioba zametila, chto v odnom iz kristallov otsutstvuet gran' - znachit, tam prohod. Ona sdelala shag, sobirayas' nastupit' na zolotistuyu plitku pola i... Ee noga legko proshla naskvoz'. Tam byla pustota. S krikom Nioba proletela na neskol'ko urovnej vniz, poka ne uhvatilas' za zolotuyu plitku. Ona ne udarilas', no nahodilas' v dyre - v bukval'nom smysle slova. S negromkim shipeniem nad rukoj Nioby podnyalos' oblachko para. Ona posmotrela - i uvidela, kak ischezayut ostatki niti. Padenie ne prichinilo ej fizicheskogo vreda, poskol'ku duh ne mozhet poluchit' nikakih povrezhdenij, no stoilo ej niti. Takovy pravila igry. Ostalos' devyanosto devyat' nitej - i minus odna illyuziya. Nioba ostorozhno postuchala po okruzhayushchim ee poverhnostyam. Vse oni okazalis' material'nymi. Ona popala na nizhnij uroven', otkuda net vyhoda. Za gladkie plitki nevozmozhno uhvatit'sya pal'cami; znachit, i vylezti ne udastsya. Nioba vzdohnula i zasunula vse niti v karman, ostaviv sebe odnu. A potom metnula ee vverh. Teper' ona podnimalas', sleduya za svoej nit'yu - tak, kak ona eto delala, kogda byla aspektom Sud'by. CHerez neskol'ko sekund ona uzhe okazalas' na prezhnem urovne, pered zolotoj panel'yu pola, v kotoruyu tol'ko chto provalilas'. Illyuziya - no ona potratila dve dragocennye niti, chtoby najti ee i vybrat'sya obratno. Dve - za odnu. Poka chto Satana vyigryval. Nioba osmotrela zolotye plitki. Oni proizvodili vpechatlenie vpolne nadezhnyh. Konechno, bol'she ona tak ne popadetsya, v etom smysle ideya ischerpana, hotya bylo by mnogo luchshe, esli by Nioba obnaruzhila obman srazu i ne svalilas'! Togda ona imela by odnu nit' v zapase i raskryla by odnu iz sotni illyuzij Satany. Put' skvoz' labirint obyazatel'no dolzhen byt'; takovy usloviya igry. Nuzhno tol'ko soblyudat' ostorozhnost', chtoby izbezhat' novyh lovushek. Odnako spravit'sya s labirintom, ne ispol'zovav okolo pyatidesyati nitej, nevozmozhno. A znachit, nel'zya prosto zakryt' glaza i prodelat' ves' put' na oshchup'. Ona obyazatel'no stolknetsya s illyuziyami, v kotorye nuzhno snachala proniknut' i lish' potom doveryat' im svoe telo, i s pod®emami, kotorye pridetsya preodolevat', ni na chto ne obrashchaya vnimaniya. Ona ne imeet prava ekonomit' niti; bez nih ne projti labirint do konca. Nioba minovala zal illyuzornyh zolotyh plitok i okazalas' v sleduyushchem pomeshchenii. Pol zdes' byl tverdym, bez obmana, zato ej ne udalos' najti nikakogo vyhoda. Podnyav glaza, Nioba zametila vysokij zelenyj karniz, do kotorogo ej bylo ne dostat'. Ochevidno, sledovalo potratit' nit'; drugoj vozmozhnosti vybrat'sya otsyuda ne sushchestvovalo. Ona dostala sleduyushchuyu nit', brosila ee v storonu karniza i uzhe cherez mgnovenie zaskol'zila vverh i okazalas' na karnize. Poka neploho. Odnako tut zhe vyyasnilos', chto ona popala v tupik. Nioba vzdohnula. Eshche odna nit' potrachena naprasno. Ona prisela na kortochki, derzhas' rukami za kraj karniza. On byl absolyutno gladkim. Nioba vypryamilas' i provela po karnizu tuflej. Potom snova prikosnulas' k nemu pal'cem. Da - ostalas' carapina, znachit, material ne sverhprochnyj. Ego mozhno sdelat' shershavym. Nioba eshche nemnogo poterla kraj, a potom uleglas' i bokom spustila vniz nogi, uhvativshis' rukami za shershavuyu poverhnost'. Sklon pod karnizom ne byl vertikal'nym; zdes' voobshche ne imelos' nikakih pryamyh uglov, lish' tupye ugly shestiugol'nikov - Nioba nahodilas' vnutri pravil'nogo shestigrannika. Ee telo skol'znulo vniz pod uglom v sorok pyat' gradusov. Naskol'ko ona pomnila, u pravil'nogo shestigrannika ugly byli drugimi... Pal'cy prodolzhali ceplyat'sya za sherohovatyj karniz. Odnako, soskol'znuv, Nioba ne smogla uderzhat'sya i poehala vniz. I vse-taki ona uzhe koe-chemu nauchilas' i padala ne tak stremitel'no. Ej dazhe udalos' udachno prizemlit'sya na nogi. Ona posmotrela na svoj karman, opasayas', chto eshche odna nit' rastvoritsya v vozduhe, no vse okazalos' v poryadke. Ona spustilas', ne potrativ ni odnoj niti iz dragocennogo zapasa. Na sej raz Nioba ne "razbilas'". Vprochem, ona prekrasno ponimala, chto povodov dlya likovaniya u nee nemnogo - k nastoyashchemu momentu ona obnaruzhila vsego odnu illyuziyu Satany, istrativ tri svoi niti. Esli tak pojdet i dal'she, proigrysh neminuem. Nioba snova proverila zolotye plitki pola. Karniz prodolzhalsya i s drugoj storony - tam ona obnaruzhila eshche odnu pustuyu panel'. Esli by ona srazu napravilas' syuda, to ne popala by v tupik. Neudacha koe-chemu ee nauchila: ne sleduet schitat', chto voznikshij variant yavlyaetsya edinstvennym, i ne nuzhno tratit' nit' tol'ko potomu, chto poyavilsya novyj prohod. Nioba pereshla v tret'e pomeshchenie. Iz nego velo dva vyhoda. Oba uvodili dostatochno daleko, i nevozmozhno bylo predskazat', kakoj iz nih zakonchitsya tupikom. Nioba pozhala plechami i povernula nalevo. Dovol'no bystro koridor svernul vpravo, ogibaya kristallicheskie formacii neobychnyh razmerov - sozdavalos' vpechatlenie, chto zdes' ne sushchestvuet nichego svyatogo - svyatogo v Adu? - kogda rech' shla o razmerah. CHerez nekotoroe vremya Nioba eshche raz oboshla vse vokrug, proveryaya kazhduyu poverhnost'. Vyhoda ne bylo. Snova tupik. Togda ona napravilas' v komnatu s zolotymi plitkami, a potom vernulas' k otpravnoj tochke svoego puteshestviya, tol'ko teper' ona lishilas' treh nitej - prichem ni na shag ne prodvinulas' vpered! Tut v golovu Niobe prishla ostroumnaya ideya. Ona vozvratilas' v komnatu s zolotymi plitkami, legla na zhivot, opustila pravuyu ruku v otverstie i prinyalas' oshchupyvat' ego. Ej ne udalos' obnaruzhit' nichego interesnogo. Togda Nioba vstala, oboshla proval s drugoj storony i snova uleglas' na pol. Vytyanula ruku - i vyyasnila, chto pryamo pod nej imeetsya prohod. Zacepivshis' nogami za nerovnosti pola, ona zasunula golovu v proval i zaglyanula vniz. Tak i est' - prohod! Illyuziya skryvala dyru, vedushchuyu v tupik i edinstvennyj prohod. Nioba proletela mimo nego, a potom eshche raz proskochila, nichego ne zametiv, kogda podnimalas' obratno na niti. Satana hitraya bestiya! Nioba popytalas' ostorozhno spustit'sya vniz, derzhas' za kraj, no u nee nichego ne poluchalos'. K tomu zhe ona boyalas' upast', chto ne mudreno dlya slaboj zhenshchiny. Nioba eshche raz vzdohnula, dostala novuyu nit' i kinula ee v otverstie. Telo legko posledovalo za nit'yu. Nioba okazalas' u vhoda v shestiugol'nyj tunnel', kotoryj rezko uhodil vniz - i ona ne smogla uderzhat'sya, pochuvstvovala, kak nachinaet soskal'zyvat' vniz. Togda ona popytalas' poshire rasstavit' nogi i uperet'sya v steny... Nichego ne poluchilos'. Pridetsya spuskat'sya do konca - kuda by ni vel tunnel' - ili potratit' eshche odnu nit'. Nioba reshila risknut' i ne stala nichego predprinimat'. Vskore ona okazalas' v drugoj chasti labirinta. Teper' ee okruzhali prozrachnye steny, a za nimi tolpilis' otvratitel'nye demony. Ona naschitala pyat' vyhodov iz etogo "akvariuma", no kazhdyj iz nih ohranyalo chudovishche. Kak zhe otsyuda vyjti? Ne vyzyvalo somnenij, chto odin iz monstrov - vsego lish' illyuziya, mimo nego Nioba mogla projti, sohraniv nit'. Ona ponimala, chto nastoyashchee chudovishche ee ne propustit, a vyhod otsyuda obyazatel'no dolzhen sushchestvovat'. Nioba podoshla k cheloveku s golovoj tigra, kotoryj nahodilsya k nej blizhe vsego, i kinula v nego nit'. CHudovishche ischezlo. Pobeda - udalos' najti vyhod s pervoj popytki! Nioba poshla po tunnelyu. Tot svernul pod pryamym uglom, potom eshche raz - kak v labirintah, narisovannyh na bumage. Ona ostorozhno shagala vpered, chtoby ne provalit'sya skvoz' lovushku v polu, i vskore vyshla k razvilke. Kuda idti - napravo ili nalevo? Nioba reshila, chto eto ne imeet znacheniya, poskol'ku v lyubom sluchae nit' tratit' ne pridetsya. I svernula nalevo. Vskore pered nej voznikla malen'kaya komnata, gde sidel eshche odin chelovek s tigrinoj golovoj. Ona brosila v nego nit'. Nit' s®ezhilas' i ischezla, a chudovishche ostalos' na meste. Ono bylo nastoyashchim. - Idi syuda, lakomyj kusochek! - vskrichal tigrogolovyj. - YA tebya shrupayu! Nioba vzdohnula i otstupila obratno k razvilke. Na sej raz ej pregradilo dorogu sushchestvo s volch'ej golovoj, kotoroe, poglyadyvaya na Niobu, neterpelivo rashazhivalo vzad i vpered. Ona shvyrnula v nego nit' - chudovishche isparilos'. Eshche odna illyuziya, put' svoboden. Odnako Nioba ostanovilas'. Ej prishlos' potratit' dve niti, chtoby obnaruzhit' odnu illyuziyu. Esli delo tak pojdet i dal'she, ochen' skoro niti konchatsya, a illyuzii ostanutsya. Satana pobezhdaet! Vprochem, Nioba prekrasno ponimala: esli by ona bezdumno poshla k chudovishchu, a ono okazalos' nastoyashchim i "shrupalo" ee, to u nee ischezli by srazu dve niti. Gibel' v lapah chudovishcha ravnosil'na padeniyu - eshche odnu nit' prihodilos' tratit', chtoby vybrat'sya iz lovushki. Poetomu imelo smysl proverit' chudovishche, prezhde chem sovat'sya k nemu v past'. No tak li eto? Esli veroyatnost' togo, chto chudovishche nastoyashchee, ravna pyatidesyati procentam, znachit, polovina ee "shrupaet" - v rezul'tate poluchaetsya to zhe samoe. Net poter' - no net i vyigrysha. Togda vyhodit, chto niti ispol'zovat' dazhe razumno. |ta mysl' vstrevozhila Niobu. Poluchalos', chto pobedit' Satanu mozhno, lish' polozhivshis' na sluchajnost', poka zhe udacha yavno ne na ee storone. K dannomu momentu - a ona vela schet - Nioba istratila chetyre niti v toj chasti labirinta, gde byli kristally, i obnaruzhila odnu illyuziyu; potom poteryala tri niti i raskryla dve illyuzii. Sem' protiv treh. Po usloviyam dueli, oni s Satanoj imeyut ravnye shansy na pobedu. Sejchas ona beznadezhno proigryvaet. Problema zaklyuchaetsya v tom, chto nastoyashchih monstrov mozhet okazat'sya v desyat' raz bol'she, chem illyuzornyh - togda ona istratit vse niti, i eto nichego ej ne dast! Dolzhen zhe byt' drugoj sposob... Interesno kakoj? Nioba szhala zuby. Ochevidno, proverka kazhdogo chudovishcha - proigryshnaya strategiya. Poetomu ih voobshche ne nuzhno proveryat'. Tak, togda ee "shrupal" by tigrogolovyj, i ona poteryala by dve niti... A ona lishilas' treh, proveryaya kazhdogo! Nioba poshla dal'she. Pered nej voznikla ogromnaya chelovecheskaya golova, iz kotoroj torchalo pyat' nog. Tulovishche otsutstvovalo. Nastoyashchee strashilishche! Nioba reshitel'no dvinulas' pryamo na chudovishche. Golova tut zhe ustremilas' v ee storonu - kazhdaya noga po ocheredi kasalas' pola - i izo vseh sil lyagnula v koleno. - Oj! - vzvyla Nioba. Drugaya noga ugodila v lico. Nos vzorvalsya ot boli, i Nioba upala. CHudishche prinyalos' staratel'no ee toptat' - do smerti. Vprochem, smert' ne nastupila, hotya oshchushcheniya byli ochen' blizkie. CHerez nekotoroe vremya golova udovletvorilas' i otstupila. Nioba s trudom podnyalas' na nogi. Bol' bystro proshla, i ona obnaruzhila, chto noga i nos ne slomany. Nioba ne poluchila nikakih fizicheskih povrezhdenij. Udary prichinyali rezkuyu bol', zatem vse bessledno prohodilo. Okazyvaetsya, ona nepravil'no ocenila variant "hrupan'ya"! Eshche dve niti ischezli. Schet devyat' - tri v pol'zu Satany. K tomu zhe zdes' ne projti - ocherednoj tupik, kotoryj zashchishchaet chudovishche. Novaya strategiya ne prinesla uspeha. Nioba sohranila by odnu nit' i izbezhala muchitel'noj boli, esli by snachala proverila chudovishche na illyuzornost'. Nioba vernulas' v ishodnoe pomeshchenie etoj sekcii. Ostavalos' eshche chetyre vyhoda, pered kazhdym sidel strazh. Ona prinyalas' ih izuchat'. Ptica s lis'ej golovoj; zmeya s golovoj zhenshchiny; eshche odna muzhskaya golova, iz ushej kotoroj rastut muskulistye ruki; i naposledok sobaka s golovoj svin'i. Nastoyashchij Ad! Nichego pohozhego sredi zemnyh sushchestv Nioba nikogda ne videla. CHetyre varianta. Mozhno libo ispol'zovat' chetyre niti iz dragocennogo zapasa, libo poprobovat' projti mimo ohrannikov i potratit' stol'ko zhe, pytayas' najti istinnyj prohod v labirinte. Esli on nahoditsya zdes'; v pervyj raz Niobe ne povezlo. Net, tak ne pojdet! Neobhodima drugaya strategiya - ne tol'ko dvigat'sya vpered, no i ekonomit' niti. Nuzhno otkryvat' srazu dve illyuzii pri pomoshchi odnoj niti, a ne naoborot! Nel'zya slepo idti vpered, rasschityvaya na udachu. Osoboj speshki net. Oni ne ustanovili vremennogo ogranicheniya na prohozhdenie labirinta; Nioba budet srazhat'sya do teh por, poka ne najdet syna ili ne poteryaet dushu. No esli ona budet kolebat'sya, pytayas' reshit' golovolomku, celuyu vechnost', to nikogda ne vyberetsya iz Ada - i ne pomozhet Lune. Vprochem, poka vremya u nee est'. Dolzhen sushchestvovat' klyuch, kotoryj Nioba upustila... Kak ej sejchas ne hvatalo zhivogo uma Sedrika ili syna! Sluchajnye popytki ne prinesut uspeha; pomozhet tol'ko mudraya strategiya. No v chem zhe ona zaklyuchaetsya? Nioba pogruzilas' v razmyshleniya. Reshenie sushchestvuet! Satana mog by obmanut' ee otnositel'no shansov, no Mars stoyal na strazhe spravedlivosti. Nadezhda na uspeh est' - ne men'she, chem u Satany, - nado tol'ko najti razgadku. Postepenno do nee stalo dohodit'. Ona obyazana berech' niti - no Satana dolzhen tochno tak zhe ekonomit' illyuzii. Kazhdyj iz nih ogranichen odnoj sotnej. Nioba ne hotela zrya razbrasyvat' niti, a on bereg illyuzii. Kazhdyj iz nih pytaetsya vyrabotat' optimal'nuyu strategiyu. No esli Nioba v sostoyanii izmenit' kurs, to u Satany takoj vozmozhnosti net. On sotvoril labirint, i teper' emu ostaetsya lish' nablyudat'. Znachit, Satana ne budet vozvodit' illyuzii tam, gde v nih net neobhodimosti. CHast' iz nih on ustanovit v klyuchevyh mestah - v protivnom sluchae Nioba projdet labirint pri pomoshchi svoih nitej, poprostu izbegaya vidimyh prepyatstvij. Illyuzornoe chudovishche dolzhno ohranyat' istinnyj prohod, vynuzhdaya ee napravit'sya navstrechu nastoyashchim monstram i drugim nepriyatnostyam. Pered Nioboj imeetsya pyat' vyhodov. Net nikakogo smysla stavit' neskol'ko illyuzij v odnom koridore - esli vhod v nego ohranyaet nastoyashchee chudovishche. Ona ne smozhet projti mimo chudovishcha - a znachit, ee ne obmanut ostal'nye illyuzii. Illyuzii dolzhny poyavlyat'sya ran'she - ili vdol' istinnoj tropy. Vse pyat' chudovishch na etom perekrestke dolzhny byt' illyuziyami. Tol'ko takoe povedenie imeet smysl! Nichego udivitel'nogo net v tom, chto Nioba raskusila pervuyu zhe illyuziyu, kotoruyu zahotela proverit'! Mogla by sekonomit' nit'. Bolee togo, poskol'ku Satana imel ogranicheniya na illyuzii, on mog potratit' na kazhdyj perekrestok labirinta lish' opredelennoe kolichestvo. Vozmozhno, devyat' iz desyati monstrov okazhutsya podlinnymi, v Adu demony shtuka deshevaya. V mire smertnyh illyuzii ne stoyat ni grosha, a otpravit' tuda demona udaetsya nechasto; v Preispodnej vse naoborot. Takim obrazom, posle nachala lyubogo koridora pochti vse vstrechayushchiesya chudovishcha nastoyashchie. Esli labirint predlozhit ej desyat' razlichnyh prohodov, devyat' iz nih budut zashchishchat' nastoyashchie chudovishcha, i tol'ko odin privedet k illyuzii. I togda u nee poyavitsya mnozhestvo shansov rasstat'sya s nityami, chto by ona ni delala. Imenno poetomu Nioba sejchas i proigryvaet; ona ne razobralas' v strategii Satany. Teper', kogda Nioba vse ponyala, ej bylo neobhodimo opredelit' obshchij princip postroeniya labirinta i vybrat' marshrut, v kotorom skoree vsego rasstavlena bol'shaya chast' illyuzij. Lozhnye otvetvleniya v osnovnom ohranyayut istinnye chudovishcha. No kak proanalizirovat' labirint, esli nevozmozhno posmotret' na nego celikom? Dazhe steklyannye steny ne dayut obshchej kartiny. Nioba vidit mnozhestvo chudovishch, odnako ne v silah razglyadet' izognutye koridory. Nioba podnyala golovu - odna iz bashen podnimalas' vyshe drugih. Sozdavalos' vpechatlenie, chto nad bol'shej chast'yu labirinta net kryshi, a verhushki vysokih sten - ej vse ravno bylo do nih ne dobrat'sya - kazalis' ostrymi, kak britva; zalezt' na nih ne predstavlyalos' vozmozhnym. Iz bashni vystupal tramplin dlya nyryaniya. Interesno, kuda ona popadet, esli sprygnet s nego? V illyuziyu ozera? Nioba ponimala, chto riskovat' nel'zya: eto obojdetsya ej v dve niti. Zato s verhnej ploshchadki bashni navernyaka vzglyadu otkroetsya ves' labirint v celom. Znachit, sleduet tuda popast', dazhe esli pridetsya svernut' s pravil'nogo marshruta. Nioba vybrala prohod, po kotoromu nadeyalas' dobrat'sya do bashni, i uverenno proshla skvoz' ohranyayushchego ego strazha - zmeyu s golovoj zhenshchiny. Monstr zashipel na nee, no kosnut'sya ne smog, Nioba pravil'no predpolozhila, chto pered nej fal'shivoe chudovishche. Ona sohranila nit'; na samom dele ne odnu, a celyh chetyre - vse chudovishcha byli ne nastoyashchimi. Nioba popytalas' primenit' k golovolomke logiku, i vot nalico rezul'tat: ona pochti uravnyala schet: devyat' - sem'. Vpervye ej udalos' obnaruzhit' obman, ne potrativ ni odnoj niti. Illyuzii stacionarny - ne perejdut v drugoe mesto i ne posleduyut za nej. Ona smozhet otbrosit' te iz nih, v kotoryh budet uverena, i chem bol'she ona ih raskusit metodom dedukcii, tem luchshe. Nioba obnaruzhila, chto drozhit, hotya napryazhenie stalo spadat'. Smelo projdya skvoz' zmeyu s golovoj zhenshchiny, ona ne tol'ko sohranila neskol'ko nitej, no i podtverdila svoj analiz. Esli by ona oshiblas'... Ocherednoj koridor zashchishchala zhenshchina so zmeinoj golovoj - inversiya predydushchego ohrannika. Poskol'ku drugogo puti ne bylo, Nioba znala, chto pered nej illyuziya. Satana pozabotilsya o tom, chtoby ona zdes' proshla, potrativ nit'; vozmozhno, on nadeyalsya, chto Nioba otvazhitsya sprygnut' s bashni. Ona sobralas' s duhom i shagnula k chudovishchu; illyuziya nomer vosem'. I okazalas' pered vintovoj lestnicej. Prekrasnoe prodolzhenie zmeinoj temy. Nioba otdala dan' esteticheskomu chuvstvu Satany. Vprochem, iskusstvo mozhno rassmatrivat' kak odin iz vidov obmana, poskol'ku ono ne imeet nichego obshchego s dejstvitel'nost'yu; a eto uzhe vhodit v kompetenciyu Otca Lzhi. Ostorozhno probuya kazhduyu stupen'ku, chtoby ne provalit'sya, Nioba podnyalas' po lestnice; za nevnimatel'nost' prishlos' by rasplachivat'sya nityami. Vskore ona vybralas' na verhnyuyu ploshchadku bashni... kotoraya byla zakryta iskazhayushchim steklom; Nioba ponyala, chto pridetsya ej Vstat' na samyj kraj tramplina, inache kak sleduet rassmotret' labirint ne udastsya. Ona tak i postupila - i ee ohvatila akrofobiya [boyazn' vysoty]. Doska tramplina nahodilas' na vysote pyatnadcati futov nad stenami labirinta i v dvadcati pyati futah ot zemli. Doska slegka pruzhinila. Nioba i v yunosti ne osobenno lyubila nyryat', a uzh teper' i podavno. Vspomniv, kak spokojno ona perebralas' cherez propast' v Zamke Gornogo Korolya, Nioba podumala, chto, vozmozhno, s vozrastom muzhestvo ee pokinulo. Ona opustilas' na chetveren'ki, ostorozhno podpolzla k samomu krayu, zaglyanula vniz... I uvidela pustoe prostranstvo. Zemlyu zakryvalo pyat' ogromnyh podushek. Kazhdaya kazalas' takoj myagkoj, chto pryzhok na nee dazhe s takoj vysoty ne prichinil by nikakogo vreda. A vdrug ne vse oni nastoyashchie... znachit, nuzhno potratit' po krajnej mere odnu nit'. Mozhet byt', eto hitroumnaya zapadnya? Nioba najdet nadezhnuyu podushku i blagopoluchno sprygnet - a tut vyyasnitsya, chto ona okazalas' v tupike. Pridetsya vozvrashchat'sya. Kak? Nioba uzhe ponyala, chto so dvora podobrat'sya k osnovaniyu bashni ne udastsya. Posle pryzhka vniz puti nazad ne budet. Konechno, mozhno podnyat'sya naverh pri pomoshchi niti, no togda ona v ocherednoj raz sygraet na ruku Satane - vsyakaya ispol'zovannaya nit', kotoraya Ne obnaruzhivaet illyuziyu, - poterya. Nioba napomnila sebe, chto ona prishla na bashnyu vovse ne dlya togo, chtoby sprygnut' vniz - ej trebovalas' tochka obzora. Ne potrativ po doroge syuda ni odnoj niti, ona vyigryvala u Satany na etom otrezke puti. Nioba predpolozhila, chto blizhajshie dve podushki yavlyayutsya obmanom; esli zanyat'sya vyyasneniem podlinnosti vseh pyati, mozhno poteryat' eshche neskol'ko nitej i v rezul'tate popast' v tupik. Nioba nauchilas' podschityvat' veroyatnost' udachnogo i neudachnogo ishoda. Prishlo vremya sosredotochit'sya na ostavshejsya chasti golovolomki. Sverhu labirint ne kazalsya takim bol'shim; beskonechnye povoroty uvelichivali ego voobrazhaemye razmery. Nioba vnimatel'no oglyadela pervyj koridor, v kotoryj popytalas' vojti, potom otmetila svoj put' do osnovaniya bashni. Otsyuda oba prohoda prosmatrivalis' prosto otlichno. Zatem samym tshchatel'nym obrazom izuchila tri drugih koridora. Vse oni vremenami razvetvlyalis', no v bol'shinstve sluchaev zakanchivalis' tupikami srazu posle poyavleniya strazhej. Ochevidno, Satana nadeyalsya, chto Nioba popytaetsya projti mimo kakogo-nibud' iz nih - ved' ona ne videla, chto oni pryachut, - i poteryaet odnu ili dve niti. Odna dorozhka posle neskol'kih slozhnyh povorotov vyvodila ee v ishodnuyu tochku - v rezul'tate, potrativ chast' dragocennyh nitej, ona okazyvalas' tam, gde nachala. Odnako Niobe udalos' zametit' dlinnyj koridor, kotoryj izvivalsya po vsemu labirintu, imel tri otrostka i obryvalsya u otverstiya v neprozrachnoj stene. Vidimo, eto to, chto ona ishchet. Po hodu Nioba obnaruzhila trinadcat' chudovishch i prishla k vyvodu, chto lish' tri iz nih podlinnye i chto oni steregut tupiki. Opredelit', kakoe iz kazhdoj pary nastoyashchee, ne predstavlyalos' vozmozhnym, no v etom i ne bylo neobhodimosti. Kazhetsya, udacha povernulas' k Niobe licom. Ej pridetsya proveryat' monstrov tol'ko na razvilkah - ujdet tri niti, - a desyat' illyuzij ona minuet, ne lishivshis' ni odnoj! Esli dve iz pyati podushek vnizu dejstvitel'no ne nastoyashchie, znachit, schet stal dvenadcat' - dvadcat'. Dvenadcat' nitej na dvadcat' illyuzij - i eshche kakoe-to kolichestvo fal'shivyh ohrannikov ostanetsya v drugih prohodah. Takoe sootnoshenie ee vpolne ustraivalo! Nioba zapomnila marshrut, a potom ostorozhno otpolzla po doske nazad. Vstav na nogi, nachala spuskat'sya vniz, ochen' dovol'naya soboj. Esli ona pravil'no vse podschitala, u nee vyigryshnoe polozhenie. Prohod, kotoryj ej byl nuzhen, ohranyala golova s muskulistymi rukami. Pozhaluj, eto simvolichno! Golova s muskulami oznachaet umenie pol'zovat'sya mozgami. Simvoly - odna iz form iskusstva, a Satana obladaet ves'ma svoeobraznym chuvstvom yumora; vpolne vozmozhno, chto on reshil nemnogo poshutit'. Nioba minovala illyuziyu i okazalas' vnutri prohoda. Sleduyushchij povorot steregla koshka na kurinyh nogah - eshche odin fal'shivyj strazh. U pervoj razvilki Nioba vybrala levyj povorot i shvyrnula nit' v psa s golovoj korshuna. CHudovishche zavereshchalo i ugrozhayushche raskrylo klyuv - ponyatno, nastoyashchee. Togda Nioba povernula napravo i spokojno proshla skvoz' obezglavlennoe telo, u kotorogo lico raspolagalos' na zhivote. Na sleduyushchej razvilke Niobe udalos' srazu popast' na illyuziyu. Osobogo znacheniya eto ne imelo: v lyubom sluchae, chtoby projti, ej ponadobilas' by vsego odna nit' - Nioba nakonec ponyala pravila igry i bez problem dobralas' do neprozrachnoj steny. Ona oderzhala pervuyu, pust' malen'kuyu, no vse-taki pobedu - zastavila sebya podumat' i razgadala hitrost' Satany. Nioba proshla skvoz' otverstie v stene. I pochti srazu zhe okazalas' pered prepyatstviem - no to byla illyuziya. Ona dvinulas' vpered, ne ostanavlivayas'... Snachala odna noga, a potom drugaya kosnulis' chego-to, razdalsya shchelchok... Nioba s udivleniem posmotrela vniz i obnaruzhila, chto stoit na lyzhah, kotorye neozhidanno budto ozhili, zashevelilis'. Nioba katalas' na lyzhah, kogda byla malen'koj devochkoj, poetomu znala, chto nuzhno delat', chtoby uderzhat' ravnovesie na gornom sklone - no s teh por proshlo sem'desyat pyat' let. Interesnyj povorot sobytij: lyzhi v Adu! Pochuvstvovav, chto lyzhi vot-vot nachnut nabirat' skorost', Nioba oglyadelas' po storonam i zametila paru lyzhnyh palok, votknutyh vozle lyzhni. Ona pospeshno shvatila ih. Ochevidno, Mars nastoyal na tom, chto igra dolzhna byt' chestnoj: Nioba ne mogla obojtis' bez neobhodimogo snaryazheniya. Ona vyehala iz zakrytogo pomeshcheniya i ponyala, chto mchitsya vniz po krutomu sklonu vysokoj gory. Lyzhnya izvivalas' po snegu mezhdu uzkimi kolonnami ognya, otmechavshimi povoroty. Vskore Nioba zametila razvilku: odin put' vel k tramplinu, drugoj - k shirokomu zamerzshemu ozeru. Odnako Nioba svernula na tret'yu tropu - zdes' ee zhdal slalom: lyzhnya petlyala mezhdu ognennymi stolbami. Nioba ne byla specialistom po slalomu, no etot variant pokazalsya ej bolee privlekatel'nym, chem ostal'nye. Ona minovala pervyj stolbik po shirokoj duge, edva ne poteryav ravnovesie. Nioba byla v otvratitel'noj sportivnoj forme, a ee myshcy davno zabyli, chto takoe yunosheskaya gibkost'. Da i kto slyshal o zhenshchine srednego vozrasta, vyshedshej na trassu slaloma? Ona dopustila nebol'shuyu oshibku vozle vtorogo stolba i kosnulas' ego loktem. Razdalos' legkoe shipenie: odezhda zagorelas', i telo Nioby pronzila ostraya bol'. Ona podnyala druguyu ruku, chtoby sbit' ogon' - lyzhnaya palka dernulas' v storonu, Nioba poteryala ravnovesie i vrezalas' pryamo v stolb ognya; na etot raz plamya obozhglo lico, zagorelis' volosy. Nioba otbrosila palki i nyrnula v sneg, pytayas' pogasit' ogon' na golove. Lyzhi skol'znuli vbok, i ona upala na zhivot. Sneg okazalsya zhestkim, kak led. Nioba, okonchatel'no poteryav kontrol' nad situaciej, s®ezzhala na zhivote po sklonu; v dovershenie vsego odna noga podvernulas' pod dikim uglom, i telo pronzila ostraya bol'. Sklon stal pochti vertikal'nym, Nioba upala... Pryamo v ozero. Led tresnul, i ona provalilas' v uzhasno holodnuyu vodu, popytalas' vyplyt' na poverhnost', no ee otneslo v storonu ot polyn'i, i ona udarilas' golovoj o tverdyj led. Nioba popytalas' zakrichat' - i rot tut zhe napolnilsya vodoj. Uzhe teryaya soznanie, Nioba v poslednij moment vspomnila pro niti, vytashchila odnu iz karmana i izo vseh sil podbrosila vverh. I tut zhe stala podnimat'sya skvoz' led, ne razbivaya ego. CHerez mgnovenie ona uzhe byla na poverhnosti. Blagodarya volshebnoj niti ej udalos' ne utonut'. Nioba oglyadelas' po storonam. Pohozhe, led zdes' dostatochno prochnyj i vyderzhit ee ves. Ryadom valyalas' lyzha, svalivshayasya s nogi pochti v samom konce; vtoraya ostalas' gde-to na sklone. Lyzhnaya palka plavala v polyn'e. Golaya noga nachala zamerzat'. Zdravyj smysl ubezhdal Niobu, chto tut nahoditsya lish' ee duh, odnako oshchushcheniya yarostno sporili s dovodami rassudka. Teper' Nioba tochno znala, chto popavshie v Ad dushi ispytyvayut samye nastoyashchie stradaniya! Ona posmotrela na svoj zapas nitej. Ih stalo sushchestvenno men'she; vyhodit, vo vremya padeniya Nioba uspela neskol'ko raz pogibnut'! Ona opyat' sil'no proigryvaet Satane. Nioba zahromala po l'du i, opirayas' na lyzhu kak na palku, prinyalas' ostorozhno karabkat'sya vverh po sklonu. Golaya noga postepenno teryala chuvstvitel'nost' - durnoj znak. ZHenshchina popytalas' idti bystree, no vyyasnilos', chto levaya noga tozhe ne v poryadke, tak chto u nee nichego ne poluchilos'. Vdobavok ko vsem neschast'yam podnyalsya pronizyvayushchij veter, a odezhda u Nioby byla sovsem nepodhodyashchej dlya takoj pogody. Vryad li ona sumeet dojti do konca! Nioba vzdohnula i potyanulas' za sleduyushchej nit'yu. Ona izbavila sebya ot muchitel'nogo pod®ema, no poteryala eshche odnu nit'. Neozhidanno vperedi voznikla gigantskaya belaya figura. Snezhnyj chelovek! - Proklyat'e! - vyrugalas' Nioba i vzmahnula lyzhej, sobirayas' udarit' chudovishche. Lyzha proshla naskvoz', ne vstretiv soprotivleniya. Nioba poteryala ravnovesie i upala na sneg. Eshche odin fantazm. Podnyavshis' na nogi, ona medlenno zashagala dal'she, poka ne obnaruzhila sobstvennuyu lyzhnyu. Idti stalo legche. Skoro Nioba uvidela vtoruyu lyzhu i tuflyu, brosilas' vpered - i provalilas' v glubokuyu yamu vo l'du, kotoraya skryvalas' pod ocherednoj illyuziej. Padenie oboshlos' ej v dve niti. Nioba vybralas' iz yamy, snyala tuflyu s lyzhi i nadela na nogu. CHulok ischez. Vprochem, teper' eto vryad li imelo znachenie: pravaya stupnya prevratilas' v beschuvstvennuyu kul'tyu. Nu i kuda dal'she? Nuzhno kak mozhno skoree najti vyhod iz etoj ledyanoj zapadni! Nioba reshila, chto luchshe slalomnoj trassy varianta net, i nachala spuskat'sya vniz po sklonu. Na sej raz u nee ne vozniklo nikakih problem: to, chto na vysokoj skorosti bylo sdelat' prakticheski nevozmozhno, peshkom ne predstavlyalo ni malejshego truda. Esli by ona nemnogo podumala, to soobrazila by srazu sbrosit' lyzhi, a zatem spokojno poshla by vniz. "Da, ty zdes' vovse ne dlya togo, chtoby demonstrirovat' klass kataniya na lyzhah, - vyrugala sebya Nioba. - Tebe nuzhno prodelat' opredelennyj put'. Ty pozvolila Satane diktovat' svoi usloviya i v rezul'tate poteryala srazu neskol'ko nitej". Nioba ostanovilas' vozle stolba ognya, nadeyas' nemnogo so