gret'sya, no on okazalsya illyuzornym. Kakaya d'yavol'skaya hitrost': pervye byli nastoyashchimi i ves'ma chuvstvitel'no obzhigali! Veroyatno, udalos' by s容hat' s gory, esli by znat', kakie vehi podlinnye, a kakie - vsego lish' obman. Ta, vozle kotoroj ona stoyala, blokirovala optimal'noe napravlenie, poetomu lyzhniku prishlos' by sdelat' opasnyj razvorot, chtoby ee minovat'. Nioba podoshla k sleduyushchemu stolbiku, kotoryj okazalsya nastoyashchim. Odnako pogret'sya ej ne udalos': vblizi plamya nesterpimo zhglo, no stoilo otodvinut' ruki chut' v storonu, i tepla uzhe ne chuvstvovalos'. Vzdohnuv, Nioba zashagala dal'she. U podnozhiya gory Nioba obnaruzhila konechnuyu stanciyu i pod容mnik. Vprochem, dobrat'sya na nem nazad, na vershinu, bylo nevozmozhno. Ochevidno, zdes' nachinalas' novaya chast' golovolomki. Nioba bystro uselas' na siden'e, kotoroe pokazalos' ej udivitel'no udobnym. Ona slishkom zamerzla i ustala, chtoby horoshen'ko podumat', stoit li eto delat'. Kakoe schast'e dat' otdyh nogam! Remni bezopasnosti - nado zhe, kak v Adu bespokoyatsya o posetitelyah! Motor zarabotal, pod容mnik podnyalsya v vozduh i medlenno poplyl vpered. A Nioba prinyalas' schitat' ostavshiesya niti. Rovno dvadcat'. Spusk s gory stoil shestidesyati vos'mi. Nevozmozhno mnogo! Nastoyashchaya katastrofa! No Mars navernyaka pozabotilsya o tom, chtoby Satana ee ne obmanul. Vozmozhno, chast' iz nih ona poteryala, kogda katilas' vniz po sklonu, skol'ko-to ostalos' v polyn'e. Kak zhe teper' sravnyat' schet? Odnako Nioba tut zhe napomnila sebe, chto ej ne nuzhno sravnivat' schet - glavnoe, projti labirint. Esli ona i dal'she budet obdumyvat' kazhdyj svoj shag, to sumeet spravit'sya s etoj zadachej. Nel'zya teryat' nadezhdu. Nioba naklonilas', chtoby pomassirovat' nogu. CHuvstvitel'nost' postepenno vozvrashchalas'. CHto zh, zdes' est' svoi plyusy i minusy - skoro vse budet v poryadke, hotya noga i nachala bolet'. No i eto projdet; Nioba eshche ne zabyla, kak ee zatoptal do smerti golovonogij monstr - a ona pochti srazu zhe prishla v sebya. Hotya na to, chtoby "ozhit'" posle poteri shestidesyati vos'mi nitej, potrebuetsya bol'she vremeni. Pod容mnik v容hal v tunnel'. Vspyhnul svet, i Nioba uvidela, chto ona popala na territoriyu kakogo-to zavoda. Siden'ya pod容mnika dvigalis' mezhdu robotami, kotorye chto-to s nimi delali. Ochevidno, kogda skamejka, na kotoroj sidela Nioba, okazhetsya ryadom s robotom, tot s nej chto-nibud' sotvorit - i vryad li ej eto ponravitsya. Neobhodimo najti bezopasnyj prohod. Vperedi pokazalas' razvilka. Nioba sdvinulas' napravo - i siden'e svernulo vpravo. Znachit, do nekotoroj stepeni ona v sostoyanii kontrolirovat' svoe peremeshchenie v prostranstve. A vot ostanovit'sya ili zatormozit' Nioba byla ne v silah. Ee siden'e prodolzhalo neumolimo kuda-to katit'sya. Nazad pod容mnik ne poedet, on mozhet dvigat'sya tol'ko vpered, sledovatel'no, nuzhno srazu prinyat' pravil'noe reshenie - a vremeni na razdum'ya net. Kto znaet, vozmozhno, ona uzhe dopustila oshibku! Vperedi pokazalsya robot, obladatel' dvuh metallicheskih sustavchatyh ruk i golovy, otdalenno napominayushchej chelovecheskuyu. Odna ruka zakanchivalas' ogromnymi kleshchami, drugaya - ostrym nozhom. Ochevidno, v ego zadachu vhodilo podravnivat' zagotovku, otrezaya lishnie kuski. Kogda ochered' dojdet do Nioby, ej ne pozdorovitsya. Esli tol'ko robot ne illyuziya. Nioba shvyrnula v nego nit', kotoraya nemedlenno ischezla. Robot okazalsya nastoyashchim. Nioba toroplivo rasstegnula remen' bezopasnosti, vyskochila naruzhu i upala na pol vozle podstavki, na kotoroj stoyal robot. Ona tut zhe uslyshala znakomoe shipenie; padenie stoilo ej eshche odnoj niti. Sploshnaya katastrofa! Nioba byla uverena, chto ne sumeet preodolet' labirint, esli ne syadet v pod容mnik - i oshiblas'. Na sluchajnost' polagat'sya nel'zya. Neobhodimo ponyat', kak ustroen zavod - ved' sumela zhe ona razobrat'sya v labirinte s chudovishchami. |to pomozhet ej projti ocherednoe ispytanie s minimal'nymi poteryami. Nioba vstala i posmotrela na ogromnogo robota. Kakim zhe obrazom proanalizirovat' etu situaciyu? Snizu nichego ne vidno, a podnyat'sya naverh net nikakoj vozmozhnosti. Vo vsyakom sluchae, ne u slaboj zhenshchiny srednih let. V takom sluchae nuzhno ispol'zovat' golovu, raz na telo rasschityvat' ne prihoditsya. Nioba ustroilas' na polu pered robotom i prinyalas' razmyshlyat', a siden'ya pod容mnika odno za drugim propolzali nad nej. Nioba ne ponimala, po kakomu principu postroeno dannoe ispytanie, ostavalos' lish' gadat'. Sumeet li ona pobedit'? Zdes', v Adu, Nioba poteryala poslednyuyu veru v udachu. A kak naschet obmana? Satana - master obmana; ne primenit' li protiv nego ego sobstvennoe oruzhie? V istorii s Lunoj i Orb ej udalos' perehitrit' Lukavogo, odnako... I tut Nioba soobrazila. Esli u nee ne poluchitsya... nu, ona vse ravno proigryvaet. A esli ej budet soputstvovat' uspeh, to shansy na pobedu ostayutsya. Ona brosila nit' robotu na plecho, i v sleduyushchee mgnovenie uzhe ustroilas' u nego na shee. Zatem potyanula zheleznogo cheloveka za golovu. V rukah u nee ostalas' kryshka - nechto vrode kolpaka v forme chashki s otverstiyami dlya glaz-linz. Nizhe nahodilis' mehanizmy, blagodarya kotorym robot vertel golovoj - oni ej ne trebovalis'. Niobu interesoval kolpak - ili shlem? - i, mozhet byt', eshche ruka. Ona vodruzila improvizirovannyj shlem sebe na golovu. Ot nego neslo mashinnym maslom, i on byl ej velikovat, odnako skvoz' otverstiya dlya linz vse bylo prekrasno vidno. Zatem Nioba potyanulas' za rukoj. Na etot raz robot, pohozhe, pochuvstvoval ee prikosnovenie. Mehanizmy golovy prishli v dvizhenie, linzy ustavilis' na ruku. Potom lokot' robota sognulsya, i ruka vtyanulas' vnutr'. Nu chto zh. Pridetsya ogranichit'sya shlemom. Ostavalos' nadeyat'sya, chto ego okazhetsya dostatochno. Nioba nablyudala za pod容mnikom, medlenno skol'zyashchim mimo. Potom vybrala podhodyashchij moment, brosila nit' - i vskochila v siden'e. Bystro zastegnula remen' bezopasnosti. Robot potyanulsya v ee storonu. - U-u-uh! - zavopila Nioba, glyadya na svoego protivnika skvoz' otverstiya v shleme. Ee golos gluho rokotal pod shlemom. - YA testiruyushchij robot. Kleng-kleng! Robot zakolebalsya, mehanizmy golovy prishli v dvizhenie; kazalos', on takim obrazom razmyshlyaet. K tomu momentu kogda robot sobralsya dejstvovat', siden'e uzhe ego minovalo. Doroga snova razvetvlyalas' i uhodila srazu v neskol'kih napravleniyah, Nioba vybrala odno iz nih i vskore okazalas' pered sleduyushchim robotom. - Kleng-kleng! - snova zaorala ona. Robot opyat' zakolebalsya, i, poka ego programma pytalas' otyskat' pravil'noe reshenie, Nioba proskochila mimo. Srabotalo! K neschast'yu, Nioba vybrala ne to napravlenie i skoro okazalas' v tupike. Zdes' siden'ya perevorachivalis', skladyvalis' i otpravlyalis' v protivopolozhnyj konec zavoda; dal'she ehat' bylo nekuda. Ryadom Nioba zametila druguyu liniyu, kotoraya yavno kuda-to vela. Nioba brosila na siden'e nit', no ona proshla naskvoz' - illyuziya! Ej prishlos' potratit' eshche odnu nit', chtoby najti podhodyashchuyu liniyu. Uvy, cherez neskol'ko minut doroga zakonchilas' tupikom. Nioba ne sdavalas', i nakonec ej udalos' otyskat' siden'e, kotoroe kuda-to ehalo. Vskore u nee na puti voznik novyj robot; ona popytalas' povtorit' prezhnij manevr, no on ne obratil na ee vopli ni malejshego vnimaniya. Ego ne obmanul shlem, a u Nioby uzhe ne hvatalo vremeni vyprygnut' vniz! Ona zakrichala, kogda kleshchi somknulis' u nee na ruke... i proshli naskvoz', ne prichiniv vreda. Eshche odna illyuziya! Znachit, ona vnov' na pravil'nom puti. Nioba doehala do samogo konca. Ostavalos' projti sovsem nemnogo, i ona pokinet territoriyu zavoda. Nioba snyala shlem i popytalas' osmyslit' svoe polozhenie. Zamerzshaya noga ottayala i vela sebya vpolne prilichno, no ostalos' vsego pyat' nitej. Ona po-prezhnemu ne znala, skol'ko eshche nuzhno projti ili skol'ko u Satany v zapase illyuzij. YAsno bylo odno: razvyazka priblizhaetsya. 16. OTVETY Za zavodom okazalsya eshche odin zal. Nioba ostorozhno proshla po nemu, opasayas' novyh podvohov. Skladyvalos' vpechatlenie, chto zdes' vse spokojno. Vskore ona dobralas' do perekrestka neskol'kih koridorov. V samom centre na podstavke byla ustanovlena vychurnaya tablichka. Podojdya k nej poblizhe, Nioba prochitala: "DOBRO POZHALOVATX. POSLEDNYAYA SERIYA ISPYTANIJ. NITEJ OSTALOSX - 5, ILLYUZIJ - 10". Nioba zadumalas'. Vozmozhno, eto ocherednoj obman. Konechno, ee niti soschitany pravil'no; i esli kolichestvo illyuzij ukazano verno, znachit, ona gorazdo blizhe k celi, chem ej kazalos'. I, sledovatel'no, eshche mozhet oderzhat' pobedu! S drugoj storony, nel'zya ne rassmatrivat' variant, chto Satana pytaetsya takim sposobom ee perehitrit'. Stoit li potratit' odnu nit', chtoby ubedit'sya navernyaka? Net, polnejshaya glupost'! Pozhaluj, nuzhno prinyat' soobshchenie za pravdu i pozabotit'sya o tom, chtoby sohranit' niti. Nioba reshila schitat' ostayushchiesya illyuzii - dobravshis' do nulya, ona pojmet, chto pobedila. Odnako ne sleduet doveryat' tablichke bezoglyadno, poskol'ku, esli vse-taki Satana pytaetsya ee obmanut', ona, polagaya, chto spravilas' s poslednim fal'shivym prepyatstviem, stanet zhertvoj kovarstva Otca Lzhi. No skoree vsego Mars ne pozvolit Satane vydavat' ej lozhnuyu informaciyu - ved' sushchestvuet vpolne opredelennoe razlichie mezhdu illyuziej i bessovestnym vran'em. Nioba nekotoroe vremya prikidyvala, chto sleduet delat' dal'she, a potom povernula napravo - i popala v tupik. Ona oshchupala dlinnuyu stenu, potolok i pol, no ne sumela obnaruzhit' vyhoda. Togda ona vybrala levyj koridor, no on tozhe okazalsya tupikom, kak i tretij, kotoryj uhodil pryamo vpered. Poluchalos', chto ni odin iz prohodov nikuda ne vedet. Nioba stoyala okolo tablichki i razmyshlyala. Mozhet byt', nadpis' lzhet, no ne v tom, chto kasaetsya kolichestva nitej i illyuzij, a v tom, chto skladyvaetsya nevernoe vpechatlenie, budto otsyuda imeetsya vyhod? CHtoby Nioba izrashodovala neskol'ko iz svoih dragocennyh nitej v poiskah togo, chego zdes' net? Kakaya d'yavol'skaya lovushka! Nioba oboshla vokrug podstavki i obnaruzhila na obratnoj storone tablichki nadpis': SDAESHXSYA? Satana shutit! Ladno zhe! - I ne podumayu! - kriknula ona. Satana mog pomestit' zdes' ukazaniya, chtoby Nioba reshila, budto vse eto sploshnoe vran'e i iz zala net vyhoda - v to vremya kak na samom dele ona na vernom puti. Prezhde chem delat' okonchatel'nye vyvody, neobhodimo ubedit'sya v tom, chto tut dejstvitel'no tupik. Nioba prinyalas' bolee vnimatel'no issledovat' koridory. Ej prishlo v golovu, chto illyuziya mozhet byt' ne tol'ko zritel'noj; prikosnovenie i zvuk tozhe byvayut obmanchivymi. Ved' nekotorye iz fal'shivyh chudovishch ugrozhayushche rychali, kogda ona s nimi stolknulas'. A vdrug ona ne sumela obnaruzhit' vyhoda, prosto potomu chto ee ruki ne smogli ego zametit' - kak, vprochem, i glaza. Znachit, pridetsya vospol'zovat'sya nit'yu - i togda u nee ih ostanetsya chetyre, a u Satany - devyat' illyuzij. Net, tak riskovat' nel'zya. Poka. Tut Nioba zametila idushchij chut' v storonu prohod, kotoryj soedinyal central'nyj koridor i tot, chto uhodil nalevo - poluchalos' chto-to napodobie cifry 4. Dlya chego on sushchestvuet, kogda gorazdo proshche popast' iz odnogo koridora v drugoj cherez centr zala? Razve chto dlya togo, chtoby ne vozvrashchat'sya kazhdyj raz nazad. Nioba zadumalas'. Vspomnila, chto sushchestvuet podobnaya zagadka: "reshit'" figuru, projdya po ee ochertaniyam i ne vozvrashchayas' nazad. V bol'shih gorodah takim obrazom ustroeny transportnye razvyazki, gde tri pravyh povorota zamenyayut odin levyj, kotoryj yavlyaetsya narusheniem pravil. Neuzheli i zdes' dejstvuet takaya zhe shema? Ona vernulas' v nachal'nuyu tochku u osnovaniya cifry 4 i reshitel'no zashagala vpered. Minovala tablichku, dobralas' do verhushki "chetverki", rezko povernula nalevo. Prosledovala po chut' uhodyashchemu v storonu koridoru, snova svernula nalevo. Eshche raz proshla mimo tablichki v samyj konec voobrazhaemoj cifry... i uvidela peshcheru. Ej udalos' spravit'sya s illyuziej, ne pribegaya k volshebnoj niti. Dva levyh povorota otkryli to, chto pryatal odin pravyj. Nioba stoyala v samom nachale pryamoj tropinki, kotoraya, slovno prichal, upiralas' v glubokoe chernoe ozero. Postepenno tropa rasshiryalas', obrazuya posredi vodoema ostrov - gde sidel drakon. Dorozhka zakanchivalas' za spinoj drakona u steny. Znachit, chtoby prodolzhit' put', nuzhno projti mimo drakona. U Satany ostalos' devyat' illyuzij; on navernyaka spryatal dver' v stene pri pomoshchi hitrosti, a sterech' ee posadil real'nogo drakona. Do etogo Nioba stolknulas' s nenastoyashchimi chudishchami, ohranyavshimi nastoyashchie prohody. Sejchas Satana navernyaka reshil izmenit' taktiku i sdelat' naoborot. Po vsej vidimosti, razrushit' illyuziyu udastsya, esli minovat' drakona; net nikakoj neobhodimosti pribegat' k volshebnoj niti. Vot tol'ko voznikaet vopros: kak obojti eto strashilishche? Drakon tozhe mozhet okazat'sya illyuziej. No esli ona podojdet k nemu slishkom blizko, a on okazhetsya podlinnym, Nioba poteryaet dve dragocennye niti i pri etom ne prodvinetsya vpered ni na dyujm. Net, tak riskovat' nel'zya. Luchshe potratit' odnu nit', zato ubedit'sya navernyaka... Zatem v golovu Niobe prishla otlichnaya mysl'. Ona priblizilas' k chudovishchu i shvyrnula v nego svoj shlem. Tot otskochil ot cheshujchatogo boka i s gromkim vspleskom svalilsya v vodu. Drakon izrygnul plamya - znachit, nastoyashchij. Nioba prinyalas' oglyadyvat'sya po storonam. Za spinoj drakona i po vsemu perimetru peshchery chut' vyshe urovnya vody shel ustup, kotoryj zakanchivalsya primerno v vos'mi futah ot togo mesta, gde ona stoyala. Nioba vzdohnula; muzhchina mog by bez problem pereprygnut' na druguyu storonu. Ona - net. Ona podnyala golovu i uvidela, chto s potolka svisayut liany. Oni kazalis' sovsem nenadezhnymi, tem ne menee Nioba uhvatilas' za odnu iz nih i dernula; liana otorvalas' gde-to naverhu i svalilas' k ee nogam. Niobe udalos' zametit' neskol'ko bolee tolstyh, no ej bylo do nih ne dotyanut'sya. Skladyvalos' vpechatlenie, chto nikakogo drugogo puti net, esli tol'ko ne vernut'sya nazad, tuda, gde ona obnaruzhila cifru 4. Odnako Nioba reshila, chto sdelaet eto tol'ko v samom krajnem sluchae. Vyhod dolzhen byt'! I Nioba ego otyskala. Ona uhvatilas' za odnu iz tonkih lian i zavyazala na ee konce grubyj uzel. Zatem prikrutila etot uzel k drugoj liane i shvyrnula ego v storonu bolee tolstoj. Posle neskol'kih popytok Niobe udalos' podtyanut' ee k sebe. Ta okazalas' dostatochno tolstoj i prochnoj. Nioba krepko vcepilas' v lianu, otoshla nazad, dobezhala do granicy vody, s siloj ottolknulas' i pereprygnula na druguyu tropinku. Vnizu, pod nej, chto-to pohozhee na bol'shuyu beluyu akulu metnulos' v vode. Nioba ostorozhno shla po uzkoj tropinke, oshchupyvaya pravoj rukoj stenu. Drakon sledil za nej, no dostat' ne mog. Tam, gde pryamaya tropinka peresekalas' s toj, na kotoroj ona stoyala, okazalsya vyhod; ego i v samom dele skryvala illyuziya. Nioba dvigalas' vpered, soblyudaya neveroyatnuyu ostorozhnost', kazhduyu minutu ozhidaya podvoha. Odnako nichego ne proizoshlo. Ona spravilas' s ocherednym prepyatstviem, sohraniv svoi pyat' nitej, v to vremya kak u Satany ostalos' tol'ko vosem' illyuzij - esli verit' tablichke. Nioba po-prezhnemu otstavala, no nahodchivost' pomogla ej prodvinut'sya vpered. Vskore ona ochutilas' v shirokoj peshchere, cherez kotoruyu bezhala polnovodnaya reka; obstanovka napominala ispytanie v Zamke Gornogo Korolya. Esli ideya pozaimstvovana ottuda, to Nioba prekrasno znaet, kak perebrat'sya na drugoj bereg. Odnako zdes' vse okazalos' inache - ni metallicheskoj setki, ni nadpisi. Konechno, Leta - odna iz rek Ada, i, mozhet byt', Nioba okazalas' na ee beregu ne sluchajno; na vsyakij sluchaj ona reshila otnestis' k reke s ostorozhnost'yu. Zametiv ryb, Nioba opustila v vodu palec, i tut zhe na poverhnosti poyavilos' srazu tri malen'kih urodca s ostrymi, kak igolki, zubami. Odin dazhe vysoko podprygnul v vozduh, pytayas' dotyanut'sya do ruki Nioby, kogda ta bystro ee otdernula; past' merzkoj tvari zahlopnulas' kak raz v tom meste, gde sekundu nazad byl palec. S gromkim vspleskom strashilishche svalilos' v vodu. Da, pozhaluj, perebirat'sya na drugoj bereg vplav' ne stoit! Vdrug Nioba uslyshala kakoj-to zvuk. Ona ostanovilas' i boyazlivo prislushalas'. Rovnye, uverennye shagi muzhchiny. Nioba spryatalas' v nebol'shom uglublenii v stene - ej sovsem ne hotelos' vstrechat'sya s muzhchinoj, popavshim v Ad. I tut ona ego uvidela. Vysokij, svetlovolosyj, horosho slozhennyj krasivyj yunosha. Nioba ne smogla sderzhat'sya. - Sedrik! - vskrichala ona. Sedrik povernulsya k nej i, raskryv ob座at'ya, kriknul: - Nioba! Odnako, prezhde chem Nioba uspela do nego dobezhat', ej v golovu prishlo srazu neskol'ko veshchej. - Ty zhe umer! - Konechno. No moya lyubov' k tebe zhiva. - A chto ty delaesh' v Adu? Ty byl horoshim chelovekom - samym chudesnym na svete! Sedrik pozhal plechami: - Mashina dala sboj... vozmozhno. No esli ty zdes', znachit, eto edinstvennoe mesto, gde ya hochu nahodit'sya. Ryadom s samoj krasivoj zhenshchinoj svoego vremeni. - No ya bol'she ne krasiva! YA postarela! Sedrik snova pozhal plechami: - Kakaya raznica! Moya lyubov' k tebe ne umret nikogda. - Ty ved' illyuziya, verno? - vozmutilas' Nioba. - Pereodetyj demon! YA mogu vospol'zovat'sya svoej volshebnoj nit'yu i vyvesti tebya na chistuyu vodu! Nioba strashno razozlilas' na Satanu za to, chto on imenno takim sposobom hotel ee obmanut'. Pokazal ej davno poteryannuyu lyubov'! Sedrik prosto stoyal i nichego ne govoril. On byl tochno takim zhe, kakim Nioba ego zapomnila, i chuvstva v ee grudi borolis' so zdravym smyslom. V zhizni net nichego luchshe pervoj lyubvi! Togda ona razozlilas' eshche bol'she: - Ubirajsya otsyuda! YA ne stanu tratit' na tebya nit'! Ty vsego lish'... nasmeshka! - Slezy katilis' po ee shchekam, potomu chto prizrak zastal ee vrasploh i ej nuzhno bylo vypustit' na volyu chuvstva. - Ty ne imeesh' prava... - Mne grustno, chto ty tak govorish', - skazal Sedrik. - Vprochem, ty nikogda ne lyubila menya tak sil'no, kak ya tebya. V ego slovah bylo dostatochno pravdy, chtoby prichinit' Niobe bol'. Ona metnulas' k nemu i, zamahnuvshis', popala kulakom v nos. Potekla krov', no Sedrik dazhe ne poshevelilsya, chtoby nanesti otvetnyj udar. - YA vsegda budu lyubit' tebya, Nioba, - tiho progovoril on. Nioba byla v takoj yarosti, chto mogla by ubit' ego v etot moment. Ee napryazhennye pal'cy skryuchilis', slovno kogti hishchnoj pticy. Ona popytalas' dobrat'sya do ego glaz. I zamerla na meste. Zloba - oruzhie Satany. Ona popalas' v ego lovushku! Esli ona pozvolit nenavisti i yarosti vzyat' vverh, to navsegda ostanetsya v Adu. Sedrika izobrazhal demon, uzh mozhno ne somnevat'sya - on okazalsya nastoyashchim pod prizrachnoj obolochkoj. Estestvenno, on byl v sostoyanii unichtozhit' ee odnim udarom! No ne sdelal etogo. On prosto izdevalsya nad nej, zastaviv rassvirepet', draznya lyubov'yu, kotoraya byla ej tak doroga. Konechno, Nioba mogla ispol'zovat' odnu iz svoih nitej, chtoby vyyavit' obman - ili on mog ubit' ee, zastaviv lishit'sya dvuh nitej. Pravila labirinta ne pozvolyali chudovishcham ee presledovat'; oni mogli lish' prichinit' ej vred, esli ona po sobstvennoj iniciative vojdet s nimi v kontakt. Ona voshla s nim v kontakt - odnako demon pytalsya unichtozhit' ne ee telo, a sposobnost' razumno myslit'. On dolzhen byl zastavit' Niobu zabyt' o svoej missii i bezrassudno istratit' ostavshiesya niti. V takuyu lovushku nel'zya popadat'sya - potomu chto togda ona poteryaet vse. Nioba popytalas' uspokoit'sya. - Izvini, Sedrik. Mne ne sledovalo tak sebya vesti. Konechno, tvoya lyubov' samaya nastoyashchaya. - Nioba dostala platok i vyterla krov' s lica "Sedrika". Demonu yavno stalo ne po sebe. - Pozhalujsta, ne bespokojsya, - skazal on. - Vse v poryadke. - Net, ya dolzhna tebe pomoch', - laskovo otvetila Nioba. - Dlya menya eto ochen' vazhno, ya dolzhna lyubit' tebya tak zhe sil'no, kak ty lyubish' menya. Demon otshatnulsya: - Mne pora. - Neuzheli tebe nado... i tak bystro, Sedrik? - grustno progovorila Nioba. On brosilsya proch', ne govorya bol'she ni slova. Nioba prekrasno ponyala pochemu. Demony yavlyayutsya porozhdeniem nenavisti i yarosti i prakticheski ne v sostoyanii perenosit' lyubov' i nezhnost', chto by oni ni govorili. |tot demon pobezhdal ee - do teh por poka Nioba ne vybrosila iz serdca zlobu. I togda on ne smog spravit'sya s voznikshej situaciej. Lyubov' pobedila nenavist', prishlos' tol'ko prilozhit' nemnogo staranij. Nioba proshla chut'-chut' vpered po dorozhke i vstretila eshche odnogo cheloveka. - Pejs! - Nioba! Ona ne somnevalas', chto pered nej ocherednoj demon, potomu chto Pasian, kak i Sedrik, byl po-nastoyashchemu horoshim chelovekom, kotoromu v Adu delat' nechego. Nioba brosilas' k nemu navstrechu: - Milyj, kak ya rada tebya videt'! Demon zakolebalsya: - CHto? Da-da, konechno. YA znayu, ty sovsem ne vinovata v tom, chto ya syuda popal. Vot v chem hitrost'! Zastavit' ee vozmutit'sya stol' naglym namekom. - O, konechno, vinovata, - otvetila Nioba. - Esli by ne ya, ty otpravilsya by v Raj, ya znayu. I snova demon kolebalsya - p'esa razygryvalas' ne po ego scenariyu! Togda on sdelal novuyu popytku, zajdya s drugoj storony: - Nu, po pravde govorya, eto ne sovsem ya... - Daj-ka ya tebya kak sleduet poceluyu, dorogoj, - predlozhila Nioba i napravilas' k demonu. On brosilsya bezhat'. Nioba ulybnulas'. Kazhetsya, ona nauchilas' obrashchat'sya s demonami. "Interesno, neuzheli moj gnev dlya Satany vazhnee moej zhizni?" U Nioby ostalos' tak malo volshebnyh nitej, chto dve, kotorye on otnyal by, ubiv ee, sostavlyali sorok procentov ot obshchego chisla. Lyuboj iz dvuh demonov mog sdelat' tak, chto ona ostalas' by vsego s tremya nityami i okazalas' v ochen' tyazhelom polozhenii na poslednem etape labirinta. Neuzheli emu dejstvitel'no tak vazhno zastavit' ee vpast' v yarost'? Nioba ostanovilas', ponimaya, chto ej vot-vot otkroetsya chto-to ochen' vazhnoe. Satana yavlyaetsya voploshcheniem Zla i neset v sebe zlo, no on ne glup. Vse ego dejstviya osmyslenny. Togda pochemu zhe on ne prikazal demonam nanesti ej reshitel'nyj udar v sluchae provala pervonachal'nogo zadaniya? Vyhodit, on nadeyalsya izvlech' iz slozhivshejsya situacii kakuyu-to vygodu. Tak, predpolozhim, Nioba stolknetsya s problemami, na reshenie kotoryh ponadobitsya bol'she dvuh nitej, esli ee ne otvlekut s etogo puti demony. Prezhde ej udavalos' opredelit', chto ona vybrala ne tu dorogu, potomu chto dal'she ne bylo prohoda. Teper' zhe ona vstretilas' s demonami, kotorye spokojno mogli ee ostanovit', no ne stali. Znachit li eto, chto ona napravlyaetsya tuda, gde ej pridetsya ispol'zovat' bol'she nitej, chem esli by ona poshla v druguyu storonu? Esli tak, sleduet povernut' nazad. Togda pridetsya snova vstretit'sya s temi dvumya demonami - i oni, vne vsyakogo somneniya, ee ne propustyat. Ona mozhet poteryat' chetyre niti. |ta lovushka gorazdo bolee hitroumnaya, chem predydushchie chudishcha; demonam prikazano ne ubivat' ee do teh por, poka ona dvigaetsya v nuzhnom Satane napravlenii. A esli ej i udastsya minovat' ih, kak otyskat' vernyj put'? V takom sluchae, reshila Nioba, pridetsya postavit' na to, chto eto pravil'naya doroga. V konce koncov, vpolne mozhet byt', chto demony pytalis' zastavit' ee podumat', budto ona idet ne tuda. Vot budet smeshno, esli ona svernet s dorogi tol'ko potomu, chto te ee ne ostanovili. A poka u nee imelos' opredelennoe preimushchestvo: ona znala, chto Knyaz' T'my pytaetsya lishit' ee po men'shej mere treh nitej - dvuh Satane dlya okonchatel'noj pobedy nedostatochno. Vidimo, eto minimal'noe kolichestvo, nuzhnoe ej dlya togo, chtoby oderzhat' nad nim verh. Satana dazhe gotov otkazat'sya ot illyuzij; vprochem, oni uzhe sygrali svoyu rol'. Teper' pervostepennoe znachenie imeet kolichestvo ostavshihsya u Nioby nitej. Odnako vse etapy labirinta podgotovleny do togo, kak ona tuda voshla. Otkuda mog Satana znat', skol'ko nitej u nee budet k etomu momentu? Muchayas' somneniyami, Nioba poshla vpered. I vstretilas' s Blansh, pervoj zhenoj Pasiana, kotoruyu ubil vo vremya svad'by Maga i Blendy demon, poslannyj Satanoj. Snova Nioba ni sekundy ne somnevalas' v tom, chto Blansh ne mogla popast' v Ad; ona dolzhna byla otpravit'sya v Raj. Eshche odin demon, tochnee, d'yavolica, i eshche odna illyuziya. Pochemu by ne povesti sebya s nej tochno tak zhe, kak i s ostal'nymi? - Blansh! - voskliknula Nioba i napravilas' k nej s rasprostertymi ob座atiyami. - YA tak rada tebya videt'! Blansh spokojno stoyala na meste, potom podoshla k Niobe i krepko ee obnyala. Ona kazalas' absolyutno real'noj i nichem ne otlichalas' ot zhivogo cheloveka. - Ogromnoe tebe spasibo za to, chto zabotilas' o moem muzhe! CHto-to noven'koe! Vidimo, ne vse sushchestva, porozhdennye Adom, ne vynosyat dobryh chuvstv. Mozhet byt', d'yavolicy slepleny iz drugogo, bolee tonkogo materiala, poskol'ku ih chasten'ko ispol'zuyut dlya sovrashcheniya muzhchin v lono zla - v bukval'nom smysle etogo slova. Esli by ih mozhno bylo izgnat' pri pomoshchi lyubvi, oni ne smogli by ispolnyat' svoi funkcii. Kak zhe togda izbavit'sya ot etoj sluzhanki Satany? - Znachit, ty ne serdish'sya na menya za to, chto ya vyshla za nego zamuzh posle tvoej smerti? - O net, dorogaya! - vskrichala Blansh. - Pasian byl takim horoshim chelovekom, on zasluzhil samuyu luchshuyu zhenshchinu - a ty byla samoj luchshej. On vsegda tebya lyubil iz-za tvoej krasoty; tol'ko spravedlivo, chto on poluchil vozmozhnost' nasladit'sya eyu prezhde, chem ona uvyala. D'yavolica znala svoe delo! Obida, nanesennaya zhenshchinoj, mozhet byt' bolee utonchennoj, no ne menee ostroj, chem bol', prichinennaya muzhchinoj. - YA tak rada, chto ty vse ponimaesh', - skazala Nioba, izo vseh sil starayas', chtoby ee golos zvuchal kak mozhno laskovee. - V prorochestve govorilos', chto on budet obladat' samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya, no, vne vsyakogo somneniya, eto byla ne ty. - I to pravda! - spokojno soglasilas' s nej Blansh. - YA gordilas' tem, chto on menya lyubil i chto mne poschastlivilos' rodit' ot nego krasivuyu doch'. - Da, moj syn Mag na nej zhenilsya, - soglasilas' Nioba. Kazalos', ej ne udastsya vyvesti d'yavolicu iz ravnovesiya, i ona ne poluchala nikakogo udovletvoreniya ot proishodyashchego. |to sushchestvo tak neveroyatno napominalo nastoyashchuyu Blansh, vsegda takuyu dobruyu i otzyvchivuyu. - YA sobirayus' s nim vstretit'sya. - Da, znayu. YA s udovol'stviem pomogu tebe ego razyskat'. CHto takoe? Na mgnovenie Niobu perepolnili novye somneniya. A vdrug pered nej nastoyashchaya Blansh? Proverit' pri pomoshchi volshebnoj niti... Net! Vozmozhno, eto ocherednaya lovushka. Nioba potratit nit', chtoby ubedit'sya v tom, chto imeet delo s d'yavolicej... a ta tut zhe ee ub'et i, takim obrazom, lishit eshche dvuh nitej - i Satana pobedil. Mozhet byt', popytat'sya ujti... tol'ko zatem, chtoby vstretit'sya s dvumya demonami, ostavshimisya pozadi? Takaya strategiya, vne vsyakogo somneniya, privedet k porazheniyu. Blansh dolzhna byt' na nebesah. Znachit, zdes' navernyaka illyuziya-d'yavolica, igrayushchaya ee rol' tak, kak na eto sposobna tol'ko zhenshchina. Muzhchiny-demony poterpeli porazhenie, odnako zhenshchiny vsegda byli bolee iskusnymi v podobnyh veshchah. Ladno, raz nevozmozhno ot nee izbavit'sya, pridetsya soglasit'sya na ee predlozhenie. - O, spasibo tebe, Blansh! No ved' my zhe s toboj v Adu. Razve Satana pozvolit? - Dazhe zdes', v Adu, ne vseh perepolnyaet zlo, - napomnila ej Blansh. - Prosto delo v tom, chto dobra v nas men'she. Vse horoshee, chto vo mne est', svyazano s Pasianom, moej docher'yu i tvoim synom. YA pomogu tebe do nego dobrat'sya, odnako mne ne pozvoleno raskryvat' tebe nikakih sekretov. Ty dolzhna ponyat'. - YA ponimayu. Na samom dele Nioba nichego ne ponimala. Imenno tak i stala by vesti sebya nastoyashchaya Blansh... No kakaya d'yavolica dobrovol'no soglasitsya pomogat' tomu, kto namerevaetsya pobedit' ee gospodina? Ona dolzhna igrat' svoyu rol' do opredelennogo predela, ne tak li? Obespokoennaya, Nioba prodolzhala shagat' vpered v soprovozhdenii Blansh. Esli ona imeet delo ne s ocherednoj hitrost'yu Satany, togda vse tak zaputano, chto v nastoyashchij moment razobrat'sya v proishodyashchem nevozmozhno. Esli tol'ko, neozhidanno ponyala Nioba, Satana ne hochet, chtoby ona dobralas' do syna. Ili chtoby ne somnevalas', chto mozhet eto sdelat'. Estestvenno, on obespechit ee vsej vozmozhnoj pomoshch'yu... i napravit po lozhnomu puti. "Tak, kazhetsya, ya okonchatel'no i bespovorotno zastryala", - podumala Nioba. Igra stanovilas' vse bolee slozhnoj po mere togo, kak Satana prodvigalsya ot zagadok labirinta k bolee mudrenym psihologicheskim zadacham. I vdrug Nioba zametila, chto poyavilos' novoe sushchestvo. Ocherednoj demon - a ej tak i ne udalos' izbavit'sya ot predydushchego! Na doroge stoyala Blenda, zhena Maga i mat' Luny. Niobe stalo nemnogo zhutkovato. - Mama! - vskrichala Blenda. - Devochka moya! - voskliknula Blansh. Oni brosilis' drug k drugu, obnyalis', rasplakalis'. Nioba s udivleniem za nimi nablyudala. |ti dve zhenshchiny ne mogli byt' ne kem inym, kak d'yavolicami - a oni kazalis' takimi real'nymi! Oslepitel'naya krasota Blendy uvyala, pered Nioboj stoyala izmozhdennaya zhenshchina, umershaya ot lejkemii v vozraste soroka semi let. Magu udalos' pri pomoshchi volshebstva prodlit' zhizn' zheny, no on ne mog ee vylechit'. Znachit, i ona tozhe otpravilas' na nebesa, a vovse ne v Ad. V kakoj-to moment oni s Nioboj byli pohozhi, tochno bliznecy, dusha Blendy ne znala zla. - YA rada, chto u tebya vse v poryadke, Nioba! - skazala Blenda. Vse v poryadke? Nu, eto vryad li!.. Nioba dazhe ne stala pytat'sya sorvat' s nee masku, prosto obnyala i obmenyalas' neskol'kimi vezhlivymi frazami. - Itak, ty prishla pogovorit' s moim muzhem, - promolvila Blenda. - So svoim synom, - soglasilas' Nioba. - U nego est' otvet na interesuyushchij menya vopros. - YA pomogu tebe ego otyskat', - predlozhila Blenda. - YA ne videla ego s teh samyh por, kak umerla. Konechno, ne videla! Blenda popala v Raj, a Mag - v Ad. Odnako Nioba reshila podygrat' d'yavolice. - Pochemu? On zdes' vot uzhe dva goda. Guby Blendy zadrozhali. - My ne imeem prava naveshchat' drug druga. |to chast' nakazaniya. Nioba byla vynuzhdena priznat', chto v slovah zhenshchiny est' zerno zdravogo smysla. Itak, ona okazalas' v kompanii dvuh d'yavolic, gotovyh pomoch' ej otyskat' syna. Vse stran'she i stran'she! [citata iz knigi L.Kerrolla "Alisa v Strane chudes"] Nioba snova dvinulas' v put', a ryadom s nej shagali sluzhanki Satany. V zapase u nee ostavalos' pyat' nitej, i chetyre neizvestnye illyuzii zhdali vperedi. - Kak devochki? - sprosila Blenda. - Orb otpravilas' puteshestvovat', - otvetila Nioba. - Luna zanyalas' politikoj. - Ah da, chtoby pomeshat' zamyslam Satany! - voskliknula Blenda. - A tebe nuzhen sovet Maga. Vskore oni uvideli vperedi treh samyh nastoyashchih demonov. Ochevidno, Satana reshil ne tratit' poslednie illyuzii; emu prishlos' poslat' ih v istinnom oblich'e. Demony uvideli zhenshchin i pospeshili k nim navstrechu. - Ostorozhno! - kriknula Blansh. - YA takih uzhe vstrechala! Oni mogut nas iznasilovat' ili s容st', esli my ne budem derzhat'sya vmeste! - Ili i to i drugoe, - dobavila Blenda. - Ili i to i drugoe, - soglasilas' Blansh. - My dolzhny derzhat'sya vmeste, togda oni ne posmeyut napadat'. Oni samye nastoyashchie trusy. Nioba molchala. Teper' ona okazalas' v kompanii pyateryh demonov. I kak zhe, interesno znat', vybirat'sya iz etogo polozheniya? I pochemu by Satane ne poslat' srazu desyateryh? Demony priblizilis'. Ih ukrashali roga, kopyta, hvosty i yavno vydelyayushchiesya muzhskie dostoinstva - ochen' harakternaya cherta dlya sushchestv podobnogo roda. Oni oglyadeli zhenshchin. - Ne skuchaete? - sprosil odin. - Ubirajsya, merzkaya tvar'! - kriknula Blenda. Demon zadumalsya - vidimo, pytalsya soobrazit', chto sleduet sdelat', chtoby zhenshchiny okazalis' v ih vlasti. - A esli my vam pomozhem? - predlozhil on. - Hotite perebrat'sya na drugoj bereg? - Da, - otvetila Nioba; ej ved' dejstvitel'no nuzhno bylo kak-to okazat'sya na tom beregu reki - tropinka, po kotoroj ona shla, konchalas' nemnogo vperedi. - My pomozhem. U nas est' lodka. - I s kakoj stati vy stanete nam pomogat'? - pointeresovalas' Nioba - po krajnej mere s etimi ne nuzhno bylo pritvoryat'sya. Demon posmotrel na nee i obliznulsya. Perestupil s nogi na nogu. I promolchal. Vprochem, v otvete dejstvitel'no ne bylo neobhodimosti. Demony pomogut odnoj zhenshchine perebrat'sya na drugoj bereg i, takim obrazom, razdelyat ih. Zatem tri demona nabrosyatsya na odnu ili dvoih zhenshchin i sdelayut svoe chernoe delo. Vozmozhno, dva demona zajmutsya d'yavolicami - iznasiluyut ili s容dyat? Vidimo, tak ono i budet - po zakonam, upravlyayushchim etoj chast'yu labirinta. A mozhet byt', oni napadut tol'ko na Niobu, kak tol'ko ta rasstanetsya so svoimi "podruzhkami"? Otvet prost. Vse troe otpravyatsya na drugoj bereg vmeste. Esli by zhenshchiny namerevalis' brosit' Niobu, oni by uzhe eto sdelali. Skladyvalos' vpechatlenie, chto Blansh i Blenda ostanutsya s nej - poka. - Pokazhite lodku, - skazala Nioba. Demony prodemonstrirovali malen'koe kanoe, v kotoroe moglo pomestit'sya ne bol'she dvuh chelovek - inache lodchonka poshla by ko dnu. Nioba posmotrela na svoih sputnic. Te tol'ko razveli rukami. Bylo sovershenno yasno, chto nechego i dumat' sest' v lodku vtroem. No v protivnom sluchae kto-to iz nih stanet zhertvoj demonov. Nioba mogla by poplyt' na drugoj bereg odna - i vdrug ponyala, chto ne ostavit zhenshchin na milost' pohotlivyh demonov, dazhe nesmotrya na to, chto v dejstvitel'nosti oni samye nastoyashchie d'yavolicy. Do sih por oni ee ne predali i ne sdelali ej nichego plohogo; Niobe ne hotelos' stanovit'sya prichinoj ih stradanij. Da, eto, konechno, Ad. No ona prinesla syuda svoi zhiznennye principy i ne sobiralas' ot nih otstupat'. Vozmozhno, v etom i zaklyuchalas' sut' novogo ispytaniya: ubedit'sya v tom, smozhet li ona zabyt' o sovesti v situacii, kogda ej udobno o sovesti ne vspominat'. |ticheskie standarty, menyayushchiesya v zavisimosti ot obstoyatel'stv, nichego ne stoyat. Snachala Nioba reshila perebrat'sya na drugoj bereg s odnim demonom, chtoby schet ostalsya ravnym. Zatem podumala, chto demon spokojno vernetsya nazad posle togo, kak Nioba ujdet. Ili splavaet za drugim demonom, chtoby vdvoem pustit'sya za nej v pogonyu. Nuzhno perepravit'sya vmeste s dvumya zhenshchinami - prichem tak, chtoby ni v kakoj moment demony ne prevoshodili ih chislom. Nioba ponyala, chto eto edinstvenno pravil'noe reshenie. Ona zadumalas'. I tut vspomnila seriyu logicheskih zadach, kotorymi oni s Sedrikom razvlekalis' v pervoe provedennoe vmeste leto. Sedrik otlichalsya blestyashchim umom, i, oglyadyvayas' nazad, Nioba ponyala, chto ee lyubov' k nemu rodilas' imenno togda, kogda Sedrik shchelkal podobnye zadachki kak oreshki. A ved' on byl eshche sovsem mal'chishkoj - pravda, kakim horoshen'kim! Nioba pochuvstvovala, chto vot-vot rasplachetsya, i zastavila sebya ne dumat' o proshlom. "V konce koncov, - napomnila ona sebe, - ty v Adu". Odnoj iz takih zagadok byla zabavnaya istoriya o tom, kak tri ohotnika hoteli perebrat'sya na drugoj bereg reki s tremya dikaryami, kotorym nel'zya doveryat'. Ohotnikam prishlos' vospol'zovat'sya lodkoj, vmeshchavshej tol'ko dvoih passazhirov, prichem ni razu dikari ne prevoshodili ih chislom. Tochno takaya zhe situaciya, kak ta, s kotoroj stolknulas' Nioba! Znachit, otvet est'! Tol'ko vot nuzhno ego vspomnit'. Vsya kompaniya prosto stoyala i smotrela na nee - dve zhenshchiny i tri demona. Da, eto, vne vsyakogo somneniya, test, odno iz zadanij labirinta. Nioba sumela razobrat'sya v slozhnyh prohodah i illyuziyah, spravit'sya s ispytaniyami, vypavshimi na ee dolyu na zasnezhennom sklone, i projti zavod robotov. I vot teper' ona vynuzhdena pustit' v hod svoe samoe slaboe oruzhie - intellekt. Nioba nikogda ne otlichalas' vydayushchimisya sposobnostyami, hotya ee vsegda privlekali umnye muzhchiny. Esli udastsya razgadat' zagadku, ona prodolzhit put'; v sluchae provala - nachnet svoyu zagrobnuyu zhizn' v Adu s poistine adskogo perezhivaniya. Dogadyvaetsya li Satana, chto ona znaet o sushchestvovanii takoj zadachki? Mozhet byt', on poluchaet osoboe udovol'stvie ot togo, chto u samogo finisha uspeh ee predpriyatiya zavisit ot logicheskoj golovolomki? Kakie nevynosimye stradaniya ispytaet Nioba, ponimaya, chto pochti dobilas' svoego, chto do pobedy bylo rukoj podat', no ej ne udalos' ee uhvatit'! Satana dazhe poslal demona v oblich'e Sedrika, chtoby ona vspomnila... - Bud' ty proklyat, Satana! - tihon'ko vyrugalas' Nioba. Ej pokazalos', chto ona uslyshala v otvet hohot, hotya, vpolne vozmozhno, eto byl lish' plesk vody v reke. Nioba sosredotochilas' na zadache. Kak tam razvivalis' sobytiya? Snachala reku mogut peresech' dve zhenshchiny... Net, togda tret'ya ostanetsya vo vlasti treh demonov. Nu, togda... odna zhenshchina i odin demon. A kto prigonit nazad lodku? Pridetsya eto sdelat' zhenshchine. Znachit, zdes', na etom beregu okazhetsya dva demona i tri zhenshchiny, a na dal'nem - odin demon. Zatem v lodku syadut odna zhenshchina i odin demon. Kogda oni doberutsya do drugogo berega, tam budet dva demona i odna zhenshchina. Ne goditsya. Horosho, predpolozhim, snachala perepravyatsya dva demona? Odin iz nih vernetsya s lodkoj. Zatem dve zhenshchiny... net, v etom sluchae na blizhnem beregu dva demona legko spravyatsya s odnoj zhenshchinoj. Kak Nioba ni staralas', ona dohodila do opredelennoj tochki v svoih rassuzhdeniyah - i zastrevala. Kazalos', uspeshno spravit'sya s postavlennoj zadachej nevozmozhno. Odnako ona znala, chto otvet est'! Sedrik ej ego rasskazal. K zagadke imeetsya klyuch - nuzhno tol'ko posmotret' pod opredelennym uglom. Obychnyj chelovek, vrode nee, ni za chto ne obratit na nego vnimaniya. Kak zhe ego otyskat'? Ona predstavila sebe yunoe lico Sedrika, volnistye volosy padayut na lob. On pokazal ej razgadku, takuyu prostuyu i ochevidnuyu, chto Nioba neveselo rassmeyalas'. "Sedrik! - podumala ona, i ee serdce zatopila volna lyubvi. - Ty mne tak nuzhen!" Dolzhno byt', ee lyubov' vernula stol' dorogie vospominaniya o ego golose, o tom, kak Sedrik proiznes eto slovo. Klyuch k razgadke lezhit v obratnom puteshestvii lodki. Nechto udivitel'noe, bessmyslennoe - poka ne pojmesh', v chem tut delo. Vozvrashchenie... Nioba ponyala. Blagodarya Sedriku, dedu Luny, ona znala, kak reshit' zadachu i spasti Lunu. Satana pridumal ochen' hitroumnyj sposob, chtoby posmeyat'sya nad nej; no ona nashla vyhod i iz zapadni. - Vy dvoe, sadites' v lodku i otpravlyajtes' na drugoj bereg, - prikazala ona demonam. Oni ne stali sporit', zabralis' v kanoe i prinyalis' gresti lapami, ne obrashchaya vnimaniya na vesla, lezhavshie na dne lodki. Krovozhadnye ryby podplyvali k nim, a kogda kakaya-nibud' priceplyalas' osobenno sil'no, demon prosto vytaskival ladon' iz vody, podnosil ee ko rtu i pozhiral svoyu dobychu. Vskore oni okazalis' na protivopolozhnom beregu. - A teper' odin pust' ostanetsya na beregu, a drugoj prigonit syuda lodku! - kriknula Nioba. Demony lish' molcha pozhali plechami; odin ostalsya stoyat' u vody, a drugoj, usevshis' na nosu i bystro zagrebaya lapami, napravil ee k Niobe. Poluchalos' u nego ne ochen' lovko, no v konce koncov on dostig berega. - Eshche dvoe sadites' v lodku i plyvite na tot bereg. Oni poslushno vypolnili prikaz. V rezul'tate vse tri demona okazalis' na protivopolozhnoj storone reki, v to vremya kak tri zhenshchiny na etoj. - Tak, odin iz vas dolzhen dostavit' lodku syuda! - kriknula Nioba. - No esli odna iz nas okazhetsya tam... - ozabochenno progovorila Blansh. - Ne volnujsya, - uspokoila ee Nioba. Pribyl demon s lodkoj. Dvoe na dal'nem beregu prinyalis' plotoyadno oblizyvat'sya, polagaya, chto sleduyushchij zahod prineset im koe-chto priyatnoe. - A sejchas nasha ochered', - skazala Nioba. - Pojdem, Blansh. - No ya... - zaprotestovala Blenda. - S toboj ostaetsya vsego odin demon, - zayavila Nioba. - Nikakih problem. Oni s Blansh vzyali po veslu i pustilis' v put'. Snova poyavilis' stai ryb, no ne nashli nichego s容dobnogo. Kanoe dvigalos' nemnogo neuverenno, poskol'ku ni Nioba, ni Blansh ne imeli nikakogo opyta v obrashchenii s veslami, i vremenami Niobe kazalos', chto, starayas' kak mozhno bystree okazat'sya na drugom beregu, oni prosto perevernutsya. V konce koncov oni dobralis' do celi svoego puteshestviya. Ryby serdito shchelkali zubami. Itak, na odnom beregu okazalos' dve zhenshchiny i dva demona, i odna zhenshchina i odin demon - na drugom. Kto dolzhen vernut'sya: demon ili zhenshchina? - Po odnomu, - skazala Nioba. - YA i ty. - Ona vybrala odnogo demona. Demon pozhal plechami i uselsya ryadom s nej. On ne imel ni malejshego ponyatiya, chto ona zadu