mala, odnako ne somnevalsya, chto rano ili pozdno zhenshchiny popadut k nim v lapy. Kogda Nioba pereplyvala reku vmeste s demonom, ej bylo ne po sebe, ona znala, chto on v lyuboj moment mozhet perevernut' kanoe i lishit' ee zhizni. S drugoj storony, ona prekrasno ponimala, chto on etogo ne sdelaet. Demon napadet tol'ko togda, kogda vozniknet chislennoe preimushchestvo. Ona perehitrila Satanu, dav emu vozmozhnost' otnyat' u nee dve niti, v to vremya kak emu nuzhno bylo poluchit' tri. Oni dobralis' do berega. Ih stalo chetvero na etom i dvoe na tom. - Dve zhenshchiny, - skazala Nioba. Blenda zabralas' v kanoe, i oni otpravilis' v put', ostaviv u sebya za spinoj dvoih demonov. Kogda oni prisoedinilis' k Blansh, zhenshchin stalo troe protiv odnogo demona. - Nu vot, mozhesh' perevezti svoih priyatelej, esli hochesh', - zayavila Nioba. - A my pojdem dal'she. Spasibo za pomoshch'. Ona dvinulas' vpered po tropinke, ostaviv pozadi demona, kotoryj prinyalsya ozadachenno chesat' rogatuyu golovu. On ne mog ponyat', kak eto trem takim lakomym kusochkam udalos' ot nih uskol'znut'. - Zdorovo ty reshila zadachu, - pohvalila ee Blansh. - Mne pomoglo priyatnoe vospominanie, - zagadochno otvetila Nioba. Vprochem, ona znala, chto chudom ne stala zhertvoj hitrosti Satany. Ostalos' chetyre illyuzii, a ispytaniya stanovilis' vse slozhnee i slozhnee. Tropinka uvela zhenshchin ot reki, i vskore oni okazalis' v ogromnom zale, pohozhem na sobor. V samom centre na vozvyshenii sidel muzhchina. Kogda zhenshchiny voshli, on podnyalsya na nogi. - Itak, vy nakonec dobralis'! - voskliknul on. |to byl Mag! Pervoj k nemu pobezhala Blenda. - Muzh moj! - ZHena moya! - otvetil on, oni obnyalis' i pocelovalis'. Teper' prishla ochered' Nioby podojti k nemu. Odnako ona ne zabyla o chetyreh ostavshihsya illyuziyah. Vpolne vozmozhno, chto ona minovala ih, kogda perebralas' na drugoj bereg reki, a mozhet byt', na tablichke v zale, pohozhem na chetverku, stoyalo nepravil'noe chislo - no ona somnevalas'. Vidimo, ej pridetsya raskryt' ih vse do edinoj, tol'ko togda ona smozhet oderzhat' pobedu. Nel'zya doveryat' tomu, chto ona vidit. Horosho, predpolozhim, eto dejstvitel'no Mag i on gotov dat' otvet, kotoryj Nioba ishchet - a ona projdet mimo? I poterpit porazhenie. Vot Satana posmeetsya! On predlozhil ej reshenie na blyudechke, a Nioba imenno po etoj prichine otkazalas' ego prinyat'. Kakaya izyskannaya ironiya! Nastupit den', kogda Satane pridetsya za vse zaplatit'! Nioba dostala nit' i brosila ee v Maga. Esli on nastoyashchij... Nit' kosnulas' Maga... i on prevratilsya v demona s tremya licami i shest'yu rukami. Kazalos', golova ego derzhitsya na sharikopodshipnikah, potomu chto ona svobodno vrashchalas', i na Niobu smotreli tri lica po ocheredi. Odno molodoe, drugoe prinadlezhalo cheloveku srednego vozrasta, a tret'e - stariku, prichem trudno bylo skazat', kakoe iz nih urodlivee. - Itak! - proshipelo srednee. - Ty vo mne somnevaesh'sya, babenka! - zayavilo samoe staroe. - Sejchas ya toboj zajmus'! - vykriknulo molodoe, i demon shagnul k nej. Blansh i Blenda vzvizgnuli. Nioba polagala, chto demonicy ubegut, poskol'ku oni uzhe sygrali svoyu rol', no zhenshchiny zaslonili ee soboj. - Ty ee ne poluchish'! - voskliknula Blenda. - |to kasaetsya menya, a ne vas! - skazala Nioba. - Ne... Trehlikij demon vcepilsya v Blendu, vospol'zovavshis' chetyr'mya iz svoih ruk, chtoby uhvatit'sya za nogi i ruki, podnyal ee povyshe i prinyalsya vertet' golovoj, starayas' poluchshe rassmotret'. - Na tebya, urodina, i vremeni-to zhalko! - ob®yavil on i shvyrnul ee kuda-to za svoj tron. Tol'ko sejchas Nioba zametila, chto tron stoit ne v centre zala; tak lish' kazalos' izdaleka. Na samom dele on vozvyshalsya na krayu propasti. Blenda otchayanno zakrichala, padaya v temnotu, i vskore ischezla. I snova demon dvinulsya k Niobe. Na etot raz vmeshalas' Blansh. - Ty mozhesh' perebrat'sya na druguyu storonu, Nioba! - kriknula ona. - Illyuziya skryvaet ploshchadku... Demon shvatil ee i szhal ruki na gorle, chtoby ostanovit' potok slov. Tremya drugimi rukami on sorval s nee odezhdu i zarychal ot otvrashcheniya. - Mne ne nravitsya proklyataya plot'; ya hochu nastoyashchej. Tvoe mesto v Adu! - zayavil on i otpravil vsled za Blendoj. Niobu potryaslo srazu neskol'ko veshchej. |ti dvoe byli d'yavolicami - i pozhertvovali soboj radi nee. Malo togo, vydali informaciyu, kotoraya byla ej nuzhna, chtoby pobedit' Satanu. Bessmyslenno, esli tol'ko... Esli tol'ko Blansh i Blenda i v samom dele te, za kogo sebya vydavali. Togda... Net! Oni nikoim obrazom ne mogli popast' v Ad. Odnako im vovse ne obyazatel'no byt' d'yavolicami. Mozhet, eto dushi, kotorym prikazano izobrazit' znakomyh Niobe zhenshchin; ili, chto vpolne vozmozhno, ih zastavili poverit', budto oni etimi zhenshchinami yavlyayutsya. I oni veli sebya iskrenne, nesmotrya na to chto ne byli nastoyashchimi - i zaplatili za eto takuyu uzhasnuyu cenu. Uzhasnuyu cenu! Net, oni zhe proklyatye dushi. Padenie v propast' ne prichinilo im bol'; oni prosto perestali sushchestvovat' v dannoj situacii. Nioba snova ostalas' odna. I vse zhe ona sozhalela o tom, chto nichego dlya nih ne sdelala. Tem vremenem trehlikij demon priblizhalsya - i na sej raz nekomu bylo vmeshat'sya i vstat' na ee zashchitu. Nioba vospol'zovalas' nit'yu, chtoby vyvesti ego na chistuyu vodu; esli on sejchas ee ub'et, poluchitsya, chto ona poteryala tri. Neobhodimo otsyuda vybrat'sya. Odnako propast' slishkom shiroka, korotkoj niti ne hvatit dlya togo, chtoby popast' na druguyu storonu. Esli ona otstupit, to okazhetsya mezhdu etim demonom i tremya, ostavshimisya u reki. Znachit, nuzhno idti vpered. Imeetsya ploshchadka, skrytaya illyuziej... Blansh skazala pravdu? Esli eta proklyataya dusha yavlyaetsya istinnym podrazhaniem blagoslovennoj, ona ne solgala. Blansh byla odnim iz samyh zamechatel'nyh lyudej, kotoryh Nioba znala, hotya oni malo obshchalis'. Satana sovershil oshibku, zastaviv proklyatye dushi izobrazhat' blagorodnye; estestvenno, oni mechtali stat' temi, kem pritvoryalis', - tak akter zhelaet prevratit'sya v geroya, kotorogo igraet. Oni prekrasno spravilis' so svoimi rolyami. I kak mogli priblizilis' k nesbytochnomu stremleniyu pokinut' Ad i popast' v Raj. Nioba pomchalas' k propasti, brosila pered soboj nit' i primerno v yarde ot kraya uvidela platformu. Ee skryvala illyuziya propasti. Nioba pereprygnula, a trehlikij demon, posledovavshij za nej, popytalsya ostanovit'sya, no zaskol'zil na gladkom polu i svalilsya v shchel' mezhdu platformoj i kraem propasti. Vse tri rta otchayanno vzvyli. Nioba perebralas' na protivopolozhnuyu storonu, u nee ostalos' tri niti, a u Satany - dve illyuzii. Vpervye za vse vremya u Nioby poyavilas' nadezhda na pobedu. Ona zastavila sebya uspokoit'sya i zashagala vpered, ispytyvaya sozhalenie o dvuh dushah, kotorye pomogli ej projti chast' puti. Vskore ona vyshla eshche v odin bol'shoj zal i uvidela okolo dyuzhiny demonov vrode teh, chto ona ostavila u reki, pohozhih drug na druga kak dve kapli vody. Oni vystroilis' okolo ogromnyh vesov. I chto vse eto znachit? Demony veli sebya tiho, ne delali nikakih ugrozhayushchih zhestov; kazalos', oni prosto zhdut. Vidimo, Niobe predstoit poslednee ispytanie - tol'ko ona ne znaet, v chem ono zaklyuchaetsya. I tut Nioba koe-chto vspomnila. Pasian, ee vtoroj muzh, byl ochen' pohozh na Sedrika. Volshebnaya muzyka i blestyashchij intellekt - oni rodilis' v odnoj sem'e, poetomu net nichego udivitel'nogo v tom, chto u nih mnogo obshchego. Pejs tozhe obozhal razgadyvat' raznye golovolomki i vsegda pobezhdal Niobu. Ej prishla na um pervaya, ta, pro kotoruyu Pasian rasskazal ej na beregu travyanogo morya, kogda oni pytalis' popast' v rezidenciyu Gei. Dvenadcat' monet, vesy. Odinnadcat' monet nastoyashchie, odna - fal'shivaya, vneshne nichem ne otlichaetsya ot ostal'nyh. Ee mozhno otyskat' tol'ko po edva zametnoj raznice v vese. Zadacha zaklyuchalas' v tom, chtoby najti fal'shivuyu i opredelit', legche ona ili tyazhelee drugih. Legko; nuzhno vzvesit' vse monety parami. Esli dve uravnoveshivayutsya, znachit, oni nastoyashchie; esli zhe net - znachit, odna fal'shivaya. A zatem ih po ocheredi sravnivayut s kakoj-nibud' iz horoshih - i vse stanovitsya yasno. Esli ne schitat' togo, chto vzveshivat' mozhno tol'ko tri raza, gruppami - i nikakie kombinacii gruppovyh vzveshivanij ne vydelyat s polnoj dostovernost'yu odnu fal'shivuyu monetu, i uzh konechno, ne pozvolyat opredelit' prirodu ee otlichiya. Pered Nioboj stoyalo dvenadcat' sovershenno odinakovyh demonov - a u nee ostalos' tol'ko tri niti. Mozhet byt', v etom vse delo? Skladyvaetsya vpechatlenie, chto u Satany v zapase tri illyuzii. On mog sdelat' tak, chto dva demona budut pohozhi na ee syna - no ne sdelal. Ni odin iz demonov ne byl zamaskirovan. I tut Nioba ponyala. - Odin iz vas moj syn! Vse utverditel'no kivnuli. - Kotoryj? Demony pokachali golovami, otkazyvayas' govorit'. Pochemu Mag ne vyshel vpered, chtoby ona ubedilas' v ego istinnosti pri pomoshchi niti? Nioba zadumalas' i ponyala - ee niti ne tol'ko otkryvayut obman, no eshche i vosstanavlivayut zhizn' i pomogayut pereletat' s mesta na mesto, tak i illyuzii Satany ne ogranicheny tol'ko organami chuvstv. Otec Lzhi mog pribegnut' k illyuzii, izmeniv vneshnost' Maga i spryatav ego za lichinoj demona - i eshche k odnoj, lishiv ego vozmozhnosti nazvat' sebya. Bolee togo, pochemu by Satane ne ustroit' tak: esli Nioba sumeet uznat' Maga, on ne skazhet ej pravdy. I togda ona poluchit lozhnyj otvet, vospol'zuetsya im, a Satana oderzhit pobedu. Znachit, nuzhno ego poslushat' - i sdelat' naoborot. A esli on dast istinnyj sovet? Togda ona proigraet - eshche odin primer miloj ironii Satany. Pridetsya vyyasnit' zaranee, pravdu ej skazhet Mag ili solzhet. S etim spravitsya volshebnaya nit' - no ostanetsya li v zapase hotya by odna posle togo, kak Nioba najdet Maga? V etoj adskoj putanice ee syn igraet rol' fal'shivoj monety, i to, chto on ej povedaet, budet libo pravdoj, libo lozh'yu. On mozhet okazat'sya chestnym i, sledovatel'no, nemnogo legche demonov, ili beschestnym - i tyazhelee vseh ostal'nyh, poskol'ku lozh' - eto greh, kotoryj ugnetaet dushu. U Nioby ostalos' tri niti - znachit, kazhdaya daet pravo na odno vzveshivanie. Ej sleduet otyskat' syna sredi absolyutno odinakovyh demonov i opredelit' ego otnositel'nyj ves. Na pervyj vzglyad zadacha kazhetsya nevypolnimoj. Odnako chetvert' veka nazad Pasian reshil ee i pokazal Niobe, kak eto delaetsya. Estestvenno, ona vse zabyla. Nioba znala, chto tut ej pridetsya huzhe, chem vozle reki. Ona s trudom razobralas' s perevozkoj demonov na drugoj bereg; i nechego nadeyat'sya, chto udastsya legko najti otvet k etoj zadache! Preimushchestvo v kolichestve nitej nichego ne daet. Ee podveli pamyat' i ves'ma skromnye sposobnosti k umozaklyucheniyam. Nioba vdrug pozhalela, chto byla samoj krasivoj zhenshchinoj svoego pokoleniya; luchshe by ona blistala intellektom! Neozhidanno poyavilsya ognennyj shar, razrossya i prevratilsya v samogo Satanu. - Vot do chego doshlo, potrepannaya ty shvabra! - voskliknul on. Vstretivshis' s nim v Pustote v pervyj raz, Nioba rasserdilas' gorazdo men'she, kogda on nazyval ee "milashka" i raznymi drugimi laskovymi imenami. Odnako ona sderzhalas' i progovorila: - YA smogu pobedit'. Satana. - Neuzheli, staraya kurica? Hotelos' by poglyadet'! On vzmahnul rukoj, i tut zhe voznik ognennyj tron. Satana ustroilsya na nem poudobnee i prinyalsya nablyudat' za proishodyashchim. - A pochemu by ne priglasit' ves' mir na menya poglazet'? - razdrazhenno sprosila Nioba. Satana pozhal plechami: - Ves' mir? Dumayu, ne stoit. A vot opredelennyh zainteresovannyh lic, pozhaluj, mozhno i priglasit'. On hlopnul v ladoshi, i odna stena ischezla, a za nej okazalas' chast' amfiteatra, gde sideli samye raznye demony i zabludshie dushi, vklyuchaya teh, chto izobrazhali Sedrika i Pasiana, i d'yavolicy, igravshie roli Blansh i Blendy. I pyat' voploshchenij. Pyat'? Ah da, v dannyj moment Nioba ne yavlyaetsya Sud'boj; ona vsego lish' dusha Nioby, okazavshayasya na grani proklyatiya... ili spaseniya. Kloto i Atropos vladeli telom i po ocheredi brali nad nim kontrol' - v zavisimosti ot nastroeniya. - Nu davaj, bezmozglaya tupica, prodemonstriruj nam svoe chudo! - yazvitel'no progovoril Satana. - Tvoi druz'ya posmotryat na tvoe padenie! No Nioba po-prezhnemu ne poddavalas' na ego podzuzhivaniya. Pozvoliv razdrazheniyu ili gnevu vzyat' vverh, ona proigraet. Nioba sosredotochilas' na reshenii zadachi. Dvenadcat' monet, tri vzveshivaniya... Kak poluchit' otvet? Snachala Nioba predpolozhila, chto mozhno razdelit' monety na dve ravnye kuchki, a potom sravnit' ih ves. Takim sposobom udastsya vydelit' odnu gruppu iz dvuh - no budet li eto oznachat', chto v nej nahoditsya bolee legkaya moneta ili v drugoj bolee tyazhelaya? Esli by tol'ko znat' ves v nachale! Togda ona vzyala by te shest' monet, chto okazalis' legche, razdelila by ih na kuchki po tri i vzvesila dve monety iz toj, kotoraya legche. Esli odna moneta okazhetsya bolee legkoj - znachit, zadacha reshena; esli zhe chashi vesov uravnovesyatsya, to fal'shivoj okazhetsya tret'ya. |tot metod srabotaet i v sluchae, esli fal'shivaya moneta budet bolee tyazheloj. Kak vse prosto! Odnako, esli ne znaesh' otnositel'nogo vesa monet, odnogo vzveshivaniya nedostatochno. Ponadobitsya vtoraya nit', chtoby opredelit' ves polovin odnoj iz osnovnyh grupp; esli chashi uravnovesyatsya, znachit, fal'shivaya moneta nahoditsya v drugoj gruppe, i Nioba razberetsya s ee massoj. Posle etogo ponadobyatsya dva vzveshivaniya, chtoby poluchit' otvet - a vsego ih budet chetyre. Ne goditsya. Otchayanno srazhayas' s zadachej, Nioba vdrug vspomnila, chto mozhno ispol'zovat' sistemu, kogda isklyuchaetsya nechetnoe chislo. Nuzhno na chashi vesov polozhit' po chetyre monety; esli oni "uravnovesyatsya, znachit, fal'shivaya okazalas' sredi chetyreh ostavshihsya. Zatem vzveshivayutsya dve i dve - net, ne tak. Esli sravnit' chetyre iz tret'ej gruppy s lyubymi chetyr'mya uzhe proverennymi, udastsya uznat', tyazhelaya fal'shivaya moneta (demon) ili legkaya. Potom... net, chtoby dovesti delo do konca, odnoj operacii nedostatochno. I vse zhe Nioba byla uverena, chto nahoditsya na vernom puti. Sravnit' tri monety iz interesuyushchej nas gruppy s lyubymi tremya horoshimi; esli oni uravnovesyatsya, ostanetsya odna, i poslednee vzveshivanie ustanovit ee otnositel'nyj ves. Esli dve gruppy ne uravnovesyatsya, sledovatel'no, fal'shivaya moneta bolee legkaya. I togda ee mozhno budet vyyavit' eshche odnim vzveshivaniem. Horosho, predpolozhim, v rezul'tate pervogo eksperimenta - chetyre i chetyre - vesy ne uravnovesyatsya? Togda poluchitsya, chto iskomaya moneta nahoditsya sredi vos'mi drugih. Slishkom mnogo dlya dvuh vzveshivanij. Nioba otchayanno iskala reshenie, a sobravshiesya zriteli molcha nablyudali za nej i zhdali. Ona mozhet pobedit' po chistoj sluchajnosti, esli nuzhnyj ej demon okazhetsya v nuzhnoj gruppe. No Nioba ne somnevalas', chto ne stoit rasschityvat' na sluchajnost' - po krajnej mere ne zdes', v Preispodnej. Pridetsya reshit' zadachu za tri vzveshivaniya, ne nadeyas' na udachnoe stechenie obstoyatel'stv. Nioba tak napryazhenno dumala, chto u nee nachala bolet' golova. Kakuyu by strategiyu ona ni vybrala, nel'zya byt' uverennoj, chto poluchish' tochnyj otvet vsego za tri vzveshivaniya. CHto zhe delat'? Na glaza Nioby navernulis' slezy, i ot togo, chto Satana ih zametil i radostno fyrknul, sovsem ne stalo legche. On znal, chto vot-vot oderzhit pobedu. Niobu zhdet unizhenie. "O, Pejs! - podumala ona. - Kak zhe ty eto delal?" I vdrug, slovno v otvet na ee mol'bu, prishlo reshenie. Pejs - ili kto-to eshche - otvetil. Nioba vspomnila klyuch k zadache. - Obmen! - voskliknula ona, podoshla k vesam i velela chetyrem blizhnim demonam: - Vstavajte na etu storonu. - Oni podchinilis', molcha vzobralis' na bol'shuyu chashu. - A vy, chetvero, syuda! - Sleduyushchaya chetverka vypolnila ee prikaz. Zatem Nioba privela vesy v dejstvie. CHashi ne uravnovesilis', ochen' medlenno levaya nachala opuskat'sya. Na nej okazalos' nemnogo bol'she zla. Estestvenno, Niobe vypalo reshit' samyj slozhnyj variant zadachi. Teper' prishla ochered' samogo glavnogo shaga. Ona tknula pal'cem v stoyavshego v samom centre levoj chashi demona, a potom v odnogo iz teh, chto nahodilis' sprava. - Pomenyajtes' mestami. Demony pozhali plechami, yavno rassmatrivaya ee povedenie kak polnejshuyu chush', no pokorno vypolnili ukazanie. Zriteli zasheptalis', a Satana nahmurilsya. - A teper' vy, - Nioba pokazala na demonov, ostavshihsya sprava, - slezajte. Oni soshli s vesov. - Vy, troe. - Nioba vybrala troih demonov iz gruppy, kotoruyu eshche ne vzveshivala. - Na chashu. Nioba videla, chto vse voploshcheniya kachayut golovami, vidimo, schitaya, chto ona okonchatel'no lishilas' rassudka. Blansh i Blenda pechal'no opustili glaza. V nee nikto ne veril, no Nioba nadeyalas', chto nashla pravil'noe reshenie. V rezul'tate vzveshivaniya levaya chasha snova opustilas' chut' nizhe. Nioba uznala mnogoe iz togo, chto ej bylo nuzhno. Esli by chashi uravnovesilis', eto oznachalo by, chto fal'shivyj demon nahoditsya sredi teh troih, kotoryh ona zastavila sojti, i chto on legche, potomu chto oni nahodilis' na bolee legkoj chashe. Esli by chasha sklonilas' v druguyu storonu, Nioba znala by, chto iskomym demonom yavlyaetsya odin iz dvoih, pomenyavshihsya mestami; posle etogo ona sravnila by legkuyu "monetu" i horoshuyu i vyyasnila to, chto trebovalos', poskol'ku, esli by demon ostalsya legkim, znachit, fal'shivyj demon legche, a esli by chashi uravnovesilis', mozhno bylo by sdelat' vyvod, chto drugoj yavlyaetsya tyazheloj fal'shivkoj. Sejchas ona ponyala, chto Mag nahoditsya sredi teh troih, kotoryh ona ne menyala mestami i ne peredvigala, i chto on tyazhelyj. - Ty i ty, - skazala ona, pokazav na dvoih demonov. - Davajte sravnim vash ves. Poslednyaya nit'. Demony vypolnili prikaz, chashi vesov zamerli rovno naprotiv drug druga. Nioba povernulas' k tret'emu, ostavshemusya demonu: - Zdravstvuj, Mag! Udivlennye voploshcheniya prinyalis' aplodirovat'. Blansh i Blenda radostno podnyali golovy. A Satana nahmurilsya eshche bol'she. Odnako Nioba znala, chto ispytanie ne zakoncheno. Ona mozhet zadat' synu vopros - no to, chto on ej skazhet, budet lozh'yu. Ona vospol'zovalas' vsemi svoimi nityami, chtoby dobrat'sya do etogo momenta, i ne mozhet zastavit' ego skazat' pravdu. Pridetsya vyyavit' ee metodom isklyucheniya. Tol'ko pravda absolyutno posledovatel'na; rano ili pozdno risunok lzhi proyavitsya. - Ty imeesh' pravo vsego na odin vopros, - ob®yavil Satana. - Odin vopros! - vzorvalas' Nioba. - My tak ne dogovarivalis'! - Ty postavila na kon odnu dushu - zadavaj odin vopros. Nioba sovsem ne tak ponyala ih soglashenie, no tut zhe soobrazila, chto usloviya byli ne zhestkimi, i Satana vospol'zovalsya promahom. Vidimo, Marsu tozhe ne prishlo v golovu ogovorit' etot punkt. Otec Lzhi nashel lazejku, i ej nichego ne ostaetsya, kak igrat' po ego pravilam. Odin vopros! Esli by Nioba byla uverena, chto poluchit pravdivyj otvet, ona by sprosila: "CHto ya dolzhna sdelat', chtoby pomeshat' zamyslam Satany, napravlennym protiv Luny?" No Mag mozhet otvetit' vse chto ugodno, a ona ne imeet prava zadat' dopolnitel'nyj vopros. Sledovatel'no, nuzhno otyskat' takoj, na kotoryj lozhnyj otvet okazhetsya konstruktivnym. Eshche odno ispytanie - i kakoe slozhnoe! Sumeet li ona sformulirovat' svoj vopros takim obrazom, chtoby, skazav "da" ili "net" i solgav, Mag pokazal ej, chto ona dolzhna delat'? Tol'ko v tom sluchae, esli ona uzhe znaet otvet - a on ej neizvesten. Neuzheli Satana vse-taki oderzhal pobedu? Nu, ne sovsem - ved' Niobe udalos' dobrat'sya do Maga i uznat' ego. Ona proshla labirint pri pomoshchi svoih nitej; no do teh por poka ne poluchit to, za chem prishla, i ne vyberetsya iz Ada v celosti i sohrannosti, ee dusha nahoditsya v opasnosti. Tak zhe, kak i vse chelovechestvo. Nioba vnov' obvela vzglyadom zritelej. Demony oblizyvalis' v predvkushenii pobedy, proklyatye dushi kazalis' tomnymi i pechal'nymi. Mars izo vseh sil staralsya ne pokazat', o chem on dumaet. On prosledil za tem, chtoby Satana ne obmanul Niobu, no teper' nichem ne mog ej pomoch'. Inkarnacii - voploshcheniya osnovnyh faktorov, upravlyayushchih sud'boj cheloveka, - smotreli na nee. Tanatos, otkazavshijsya vzyat' dushu Luny, potomu chto lyubil devushku. Vozmozhno, etu prichinu mozhno bylo by poschitat' egoistichnoj, no emu prishlos' stolknut'sya s Satanoj licom k licu, i v konce koncov on sohranil zhizn' Lune, chtoby ona sygrala svoyu rol' v spasenii chelovechestva. Odna, vozmozhno, vyjdet za Smert'... Hronosu tozhe prishlos' srazit'sya s Satanoj vo vremena, kotorye eshche dolzhny dlya vseh nastupit'. V etu minutu Nioba poradovalas', chto v svoem proshlom ne raz uteshala ego preemnikov; oni vse byli dostojnymi lyud'mi i chestno vypolnyali svoyu rabotu. Geya mnozhestvo raz pomogala ej v samye trudnye minuty. Doch' Nioby, Orb, pohozhe, pridet na smenu nyneshnej Gee - esli predskazanie sbudetsya. I, konechno zhe, ona sama dolzhna razrushit' zlobnye plany Satany, potomu chto on vsegda nanosit udar po naimenee opytnomu voploshcheniyu. A drugaya voz'met v muzh'ya Zlo... Vryad li! Nemyslimo! I tem ne menee Nioba sama v nekotorom smysle otdala Orb Satane. Ona sdelala eto tol'ko zatem, chtoby uderzhat' ee ot zanyatij politikoj, sygrav na oshibke, dopushchennoj Satanoj, odnako lyubaya svyaz' s nim opasna. Kakuyu sud'bu ona ugotovila sobstvennoj docheri? Vprochem, Orb - razumnaya talantlivaya zhenshchina, hotya i nemnogo vspyl'chivaya. I prekrasno znaet, na chto sposoben tot, kto pytalsya nanesti im udar v Zamke Gornogo Korolya. Orb ni za chto ne doveritsya Zlu! Odnako to prorochestvo postoyanno i ochen' hitroumno ispolnyaetsya, shag za shagom. Nioba nadeyalas', chto v dannom voprose ona ponyala ego neverno. Tanatos sumel protivostoyat' Satane, vospol'zovavshis' vlast'yu nad smert'yu. Hronos pobedit ego, sdvigaya vremennye granicy. Kazhdoe voploshchenie svoim sobstvennym metodom srazhaetsya s Satanoj. A teper' Nioba, v kachestve Sud'by, obyazana pomeshat' emu manipulirovat' nityami zhizni. Znachit, nuzhno pribegnut' k vozmozhnostyam odnogo iz aspektov Sud'by. I vdrug Nioba ponyala. Delo v nej - ved' Mag ostavil zapisku ej. Takim obrazom, kolichestvo variantov rezko umen'shaetsya. Reshenie zadachi lezhit ne v toj oblasti, kotoroj upravlyayut Tanatos, Hronos ili kakoe-nibud' drugoe voploshchenie. Rech' idet o Sud'be, o kakoj-to otdel'noj sposobnosti, prisushchej lish' ej. Tol'ko vot kakoj? I ved' ona ne mozhet sprosit' napryamuyu! Tak, esli delo v Sud'be, znachit, imeetsya v vidu kakoj-to aspekt. Ih tri. Za tridcat' vosem' let Nioba prekrasno izuchila obyazannosti Kloto - nikakogo otnosheniya k nyneshnej situacii. Ee preemnica, Liza, obnaruzhila i razvila kachestvo, o kotorom Nioba dazhe i ne podozrevala, - umenie menyat' vneshnost', prevrashchayas' iz odnoj krasivoj zhenshchiny v druguyu. Vozmozhno, sushchestvuyut i drugie. No ved' Kloto pryadet niti, a ne manipuliruet imi, kogda oni zanimayut svoe mesto na Gobelene. Tak chto vryad li rech' idet o Kloto. Nioba probyla Lahesis sovsem nedolgo. Ne isklyucheno, chto sushchestvuet chto-to ochen' vazhnoe, o chem ona ne znaet, no Nioba v etom somnevalas'. Ostaetsya Atropos. O ee vozmozhnostyah Niobe bylo pochti nichego neizvestno. Obyazannosti Atropos kazalis' dostatochno prostymi - ej prihodilos' vsego lish' obrezat' otmerennye niti. Nedostatochno dlya samostoyatel'noj deyatel'nosti. Poluchaetsya, chto Nioba stolknulas' s zadachkoj o treh monetah! Odnu mozhno otlozhit' v storonu - Kloto. Ostaetsya dve. Esli by Nioba znala, kakaya iz nih nadelena neobhodimym kachestvom, ona mogla by sosredotochit' vse svoe vnimanie tol'ko na nej i priobresti bolee nadezhnyj shans vyyasnit', o chem zhe idet rech'. Konechno, ona vryad li sumeet takim sposobom poluchit' pryamoj otvet na svoj vopros, no poprobovat' vse-taki stoit. - Mag, vot o chem ya hochu tebya sprosit', - skazala ona. - Sposobna li Atropos pomeshat' Satane v tom, chto on sejchas zadumal? - Net, - otvetil demon. Po ryadam proklyatyh dush prokatilsya vzdoh razocharovaniya, a demony prinyalis' gromko likovat'. Oni reshili, chto Nioba proigrala; poskol'ku ne znali, chto otvet soderzhit v sebe lozhnoe utverzhdenie i chto Nioba ob etom dogadalas'. Mag tol'ko chto podtverdil ee predpolozhenie, dav klyuch k pobede. Satana podnyalsya so svoego ognennogo trona. - Itak, ty proigrala i teper' prinadlezhish' Mne, neschastnaya zhenshchina! - Ne smej ko mne prikasat'sya, gnusnaya tvar'! - vykriknula Nioba. - U menya konchilis' niti, no i u tebya bol'she ne ostalos' illyuzij. YA proshla labirint. - Odnako ne poluchila otveta, - zayavil Satana, napravlyayas' k nej; teper' yazyki plameni okruzhali Niobu, Satanu i vseh dvenadcat' demonov. - YA poluchila otvet! - vozmutilas' Nioba. - Vzveshivaya tvoih demonov, ya ponyala, chto ty zakoldoval moego syna takim obrazom, chto on dolzhen byl solgat' mne. Sledovatel'no, delo v Atropos! - Smeshno! - otvetil Satana. Kol'co ognya nachalo smykat'sya, unichtozhilo demonov, kotorye ischezali po ocheredi v klubah dyma, slovno ih podozhgli ogromnym fakelom. - Vse znayut, chto ty proigrala. - Satana potyanulsya k nej, ego ruki tozhe polyhali ognem. - YA stremilsya zapoluchit' tvoyu dushu celyh shest'desyat let, i vot ty Moya! - Net! - vskrichala Nioba. - YA trebuyu spravedlivosti! U menya est' otvet! Na nogi vskochil Mars. - Satana, ty slishkom mnogo sebe pozvolyaesh', - skazal on i polozhil ruku na rukoyat' svoego ogromnogo alogo mecha. Satana nahmurilsya, potom ostanovilsya, a vmeste s nim zamerlo i ognennoe kol'co. Ryadom ostalos' stoyat' chetyre demona, vklyuchaya i togo, kotoryj byl Magom. - Tvoya ochered' eshche pridet, Voyaka! - probormotal on, a zatem, povernuvshis' k zritelyam, ob®yavil: - Pust' togda obshchipannaya kurica dast nam otvet, esli on u nee est'. Zdes' i sejchas! - Soglasen, - otvetil Mars, kotoryj tak i ostalsya na nogah. Ruka ego pokoilas' na rukoyati mecha. Itak, Mars sdelal vse, chtoby obespechivat' soblyudenie zakona. Nioba postupila mudro, vybrav ego v kachestve sud'i. Satana obvel glazami prisutstvuyushchih i lish' posle etogo ustavilsya na Niobu: - Davaj otvet, urodina! Ty blefuesh'! Odnako Nioba eshche ne nashla otveta; ona znala tol'ko, chto u nee imeetsya klyuch. - Vsemu svoe vremya, rogatyj. - Sejchas... ili pridetsya rasplachivat'sya! - ob®yavil Satana. - A ty ne zabyl, chto u nas net limita vremeni? - napomnila Nioba. - Labirint schitaetsya projdennym, kogda ya poluchu otvet - ili ne poluchu. YA mogu dumat' dvadcat' let, esli pozhelayu. Verno, Mars? Mars bezzhalostno ulybnulsya: - Verno, Lahesis. Vremya ne ogovarivalos'. - Kakaya blagoslovennaya lazejka! - provorchal Satana. - Ladno, horosho, ya podozhdu... YA budu zhdat', poka ne zamerznet sam Ad. - On mahnul rukoj i yazyki plameni snova ozhili. - A eto proizojdet neskoro. Nioba znala, chto ogon' ne prichinit ej nikakogo vreda - po krajnej mere do teh por, poka igra ne zakonchena. Hotya, vozmozhno, dostavit nekotorye neudobstva. Satana pytaetsya otvlech' ee. Ona postaralas' sosredotochit'sya - znachit, dejstvitel'no delo v Atropos. I rech' idet ob obrezanii nitej. No Atropos ne mozhet nichego sdelat', poka Lahesis ne otmerit nit'. Esli peshki Satany, dejstvuyushchie na Zemle, mogut byt' nejtralizovany Lahesis, pochemu togda Mag isklyuchil ee iz svoego otveta? Emu sledovalo skazat' "da", chtoby napravit' ee vnimanie na Atropos, poskol'ku on byl vynuzhden solgat'. Poluchaetsya, chto Lahesis tut ni pri chem. CHto proizojdet, esli Atropos obrezhet neotmerennuyu nit'? Nu, esli ona voz'met nit' v nachale - sluchitsya katastrofa; eto oni uznali na sobstvennom pechal'nom opyte. Vprochem, sejchas slishkom pozdno otrezat' nachal'nye chasti nitej zhizni prispeshnikov Satany, popavshih v senat, oni uzhe zanyali svoe mesto na Gobelene. Drugoj konec... Esli nit' otmerena i zakreplena na Gobelene, ee ochen' slozhno obrezat' ran'she polagayushchegosya vremeni. Odnako, po vsej vidimosti, vozmozhno. Atropos nikogda ne stanet eto delat', potomu chto takim obrazom mozhno prichinit' Gobelenu ser'eznyj vred. CHto-to zdes' ne tak! Kogda Lahesis otmeryaet nit', ona opredelyaet ee potencial. No ne vse zhivut takim obrazom, chtoby ego realizovat'. Inye ne vyderzhivayut i teryayutsya. Smertnye nazyvayut eto samoubijstvom - kogda chelovek sam reshaet polozhit' konec svoej niti. Obychno instinkt samosohraneniya spasaet cheloveka, no kogda on slabeet... Vot, nashla. Nioba povernulas' k Satane: - Kogda Atropos otrezaet nit' vne ocheredi, posle togo kak ona byla vpletena v Gobelen, zhizn' zakanchivaetsya, nesmotrya na dlinu, otmerennuyu Lahesis. |to nazyvaetsya samoubijstvom. Atropos kladet konec zhelaniyu dannogo individuuma zhit' - unichtozhaet ego instinkt samosohraneniya. A bez nego srednij chelovek ochen' bystro ustaet ot odnoobraziya i trudnostej svoego sushchestvovaniya i reshaet otpravit'sya v zagrobnyj mir. V osobennosti esli on verig, chto popadet v Raj - ili emu obeshchano osoboe otnoshenie v Adu. - YA obrashchayus' s samoubijcami ne luchshe, chem s ostal'nymi! - vozmushchenno voskliknul Satana i plamya, okruzhavshee ego, vspyhnulo yarche prezhnego. - No ty ved' obeshchal opredelennye privilegii tem, kto soglasitsya vypolnit' tvoi porucheniya na Zemle, - skazala Nioba. - Naprimer, tem, kto dolzhen zanyat' mesta senatorov, teper' naslazhdayushchihsya svoej vnov' priobretennoj molodost'yu. Tak vot, oni mogut prijti k tebe gorazdo ran'she, chem ty dumaesh'. - Togda ya prikazhu muchit' ih v dva raza sil'nee! - Satana byl v yarosti. - Oni nuzhny mne na Zemle! - V techenie dvadcati let ili okolo togo, - soglasilas' Nioba. - No esli Atropos obrezhet ih niti ran'she vremeni i tvoi druzhki lishatsya zhelaniya zhit' dal'she, vryad li oni zahotyat tak dolgo zhdat' obeshchannoj nagrady. - A im i ne polagaetsya nikakoj nagrady! - YAzyki plameni pochti poglotili Satanu. - Togda kakoj im smysl vypolnyat' tvoi prikazy? - nezhnejshim golosom sprosila Nioba. - Tebe budet ochen' neprosto sobrat' nuzhnoe kolichestvo golosov, esli eti lyudi pojmut, chto ty ih obmanul. - Ty blefuesh'! - vykriknul Satana. - Ty ne smozhesh' unichtozhit' svoi sobstvennye niti! - CHtoby spasti chelovechestvo? - sprosila ona. - Skoree vsego ne smogu... no, polagayu, chto praktichnuyu Atropos nichto ne ostanovit. - Uzh vo mne ne somnevajsya! - kriknula so svoego mesta Atropos. - A bez etih golosov cherez dvadcat' let okonchatel'noe reshenie ostanetsya za drugimi silami - i reshit vse golos moej vnuchki Luny! Satana molchal. On zamer v kol'ce plameni, somknuvshemsya vokrug nih. Zagorelsya poslednij demon - tot, chto byl Magom. Kogda demonicheskoe oblich'e ischezlo v klubah dyma, Nioba uvidela svoego syna, kotoryj stoyal i ulybalsya ej. V sleduyushchee mgnovenie Nioba utonula v ogne, zakryvshem ot nee videnie Ada. Odnako zhara ona ne pochuvstvovala. A potom v vozduhe proyasnilos', Ad ischez, i vmeste s nim zritel'nyj zal. Nioba stoyala v zamke Marsa, otkuda pustilas' v dikovinnoe puteshestvie po labirintu. Ona vernulas' v svoe fizicheskoe telo, ee dusha byla v celosti i sohrannosti, v roli odnogo iz aspektov Sud'by. A sam Mars ulybalsya ej sovsem kak Mag, tam v Preispodnej. - Ty spravilas'! - kriknula Kloto i myslenno ee pocelovala. - Molodec, podruzhka! - pohvalila Atropos. Nioba s oblegcheniem rassmeyalas': - Klyanus' sobstvennoj dushoj! Ona znala, chto vperedi ee zhdet dolgaya rabota v roli Lahesis, kotoraya dostavit ej mnozhestvo udovol'stvij.