zvestno kto i neizvestno otkuda -- no sledyat, i ochen' tshchatel'no! YA snova prinyalsya smotret' v okno nad ego golovoj, nebo stalo uzhe cherno-sinim, i derev'ev ne bylo vidno, slovno dom okruzhala pustota, i so vseh storon, i sverhu, i snizu -- tol'ko beskonechnaya pustota. -- Mozhete, konechno, schitat' menya sumasshedshim, esli vam tak udobnee. No za etimi koshach'imi shashnyami vse ravno nuzhno prismatrivat'. On govoril eshche chto-to, ya zhe staralsya pridat' moemu licu osmyslennoe vyrazhenie. K schast'yu, ego podgonyalo vremya, i on vylil v ryumki vse, chto ostavalos' v butylke: -- P'yu za vashe zdorov'e! Listok iz zapisnoj knizhki vse eshche lezhal na vidu, i tost mne pokazalsya neskol'ko zloveshchim. On vylozhil na stol dva klyucha i slozhennyj list bumagi: -- Klyuchi i poruchenie vam sledit' za moej kvartiroj. Zavereno u notariusa. Obojdya stol vokrug, on energichno pozhal mne ruku i vyshel. CHerez sekundu hlopnula naruzhnaya dver' i lyazgnula dverca mashiny. YA oziralsya s nedoumeniem -- odin v pustom dome. Strannoe nasledstvo... neuyutno, i slovno tut kto-to pryachetsya... YA oboshel vse komnaty -- dve vnizu i dve na vtorom etazhe, zazhigaya svet vsyudu, vklyuchaya vse lampy podryad, i svetil'niki pod potolkom, i bra, i nastol'nye lampy, i vse oni zagoralis' ispravno. V etoj yarkoj illyuminacii vezde otkryvalis' ideal'naya chistota i poryadok. Povinuyas' vse tomu zhe bessoznatel'nomu impul'su, vklyuchat' vse bez razbora, ya nazhal klavishu radiopriemnika, ottuda skvoz' svist donessya muzhskoj gluhovatyj golos, proiznosyashchij slova na neznakomom shepelyavom yazyke, s toj mehanicheskoj intonaciej, s kakoj chitayut dlinnyj perechen' chisel, potom golos stal tishe i na nego nalozhilsya pronzitel'nyj pisk morzyanki. YA nazhal klavishu snova, i vse umolklo. YA vernulsya k stolu, gde lezhalo moe somnitel'noe nasledstvo -- papki i svyazka klyuchej -- i vzyal mashinal'no sigaretu iz pachki, polnoj, no uzhe raspechatannoj, bezlikoj lyubeznost'yu zaranee prigotovlennoj dlya menya. YA popal na korabl', v otkrytom more, ispravnyj, pokinutyj vnezapno komandoj... Mariya Celesta... vot tak zaveshchanie... mne vruchili shturval i sudovye zhurnaly, i ya uzhe chuvstvoval nechto vrode otvetstvennosti, i ot etogo vnutri nepriyatno i bespokojno posasyvalo... korabl', naselennyj prizrakami... net, prosto pustoj. YA podnyalsya naverh, na balkon, otkuda korotkaya lesenka vela na polokuyu, pochti ploskuyu kryshu. Uzkie krutye stupen'ki -- kapitanskij mostik... Pod navesom v malen'koj rubke ya tronul ocherednuyu knopku, i nastol'naya lampa tusklo, ele zametno, osvetila listy chistoj bumagi i zatochennyj karandash; ryadom bledno mercal i losnilsya kol'cami latunnyj stvol teleskopa. Vot on, zloveshchij simvol -- simvol vlasti i pugalo dlya vsego goroda, staryj malen'kij teleskop, ochevidno uchebnyj, on sejchas byl napravlen nizko, pochti gorizontal'no. Stranaya, strannaya estafeta... Slaben'kaya, i zakrytaya k tomu zhe bumagoj, lampa koe-kak osveshchala lish' seredinu truby i malen'kie shturvaly, nachalo ee i konec teryalis' v temnote, i mne prishlos' iskat' okulyar naoshchup'. Protiv ozhidanij, pole zreniya okazalos' ne sovsem temnym, ono izluchalo edva ulovimyj svet, to li zelenovatyj, to li slegka lilovatyj. Pokrutivshi ruchki nastrojki, ya dobilsya proyasneniya risunka -- krugloe pole zapolnilos' igroj vse togo zhe neopredelennogo sveta, ornamentom tancuyushchih linij, skol'zyashchih, kak volny, naiskos', sverhu v levuyu storonu. Nu konechno, konec iyulya... teplaya noch', i svetitsya more -- ya glyadel v teleskop na pribojnuyu polosu. Mednyj shturval sprava vrashchalsya legko i besshumno, on priyatno holodil pal'cy, i ya vertel ego prosto tak, bez celi -- uzor iz plyashushchih voln plavno skol'zil vbok. Perekrestie voloskov uglomera, chernyh pryamyh linij, slovno obsharivalo razvody bezzabotno igrayushchih voln, i ya vpervye podumal, chto krest iz chernyh, ideal'no pryamyh tonkih linij -- ochen' zloj risunok. Mne stalo kazat'sya, chto tam, daleko, kuda popadaet etot, besposhchadnyj i tochnyj, pricel vrezannyh v steklo voloskov, tam razrushaetsya chto-to, i v miry, o sushchestvovanii kotoryh ya dazhe ne podozrevayu, vtorgaetsya chuzhdoe i strashnoe dlya nih vliyanie, i ya podoben rebenku, igrayushchemu knopkami adskoj mashiny. CHuvstvo eto usilivalos', i -- samoe neponyatnoe, dikoe -- v polnom soznanii tvorimogo zla, ya ne mog sebya poborot' i, zavorozhennyj plavnym dvizheniem lyubopytnogo kruglogo glaza moego teleskopa, ego volshebnym poletom v zelenovatom mercayushchem mire, vse vertel i vertel besshumnyj mednyj shturval. V svechenie kruga, sleva, stlo vplyvat' pyatno, chernoe i nepronicaemoe; zanimaya vse bol'she mesta, ono podpolzalo blizhe i blzhe k centru, ne izbegaya perekrestiya voloskov, no dazhe budto stremyast k nemu. Iz neponyatnoj ugryumoj klyaksy vnezapno pyatno obratilos' v izyashchno obrisovannyj, hotya i tyazhelyj, siluet. YA niskol'ko ne udivilsya -- kak vo sne, eto samo soboj razumelos' -- nad perekrestiem plavalo, chut' vzdragivaya, malen'koe izobrazhenie koshach'ego sfinksa. Otsyuda kazalos' -- on obladaet neveroyatnoj, pugayushchej tyazhest'yu. Postamenta ne bylo vidno, on rastvorilsya v fosforicheskoj zhidkoj srede, i sfinks visel v prostranstve, slovno samostoyatel'naya planeta. Ne v silah ostanovit'sya v novom dlya menya i nepriyatnom azarte, budto dvizhimoj zhazhdoj priobretatel'stva, ya uhvatilsya levoj rukoj za drugoj shturval, i vrashchal ih oba teper' naugad. Sfinks bezrazlichno i medlenno uplyl vniz i napravo, i ves' krug zapolnilsya glubokoj prozrachnoj chernotoj, stershej dazhe zhestkie voloski kresta -- ya pustilsya v plavanie po nochnomu nebu. Togda ya sovsem zabyl, chto predstavlyaet soboj teleskop, ot nego ostalos' lish' krugloe okno v beskonechnost', -- kazalos', ono vmeshchaet menya celikom i po-nastoyashchemu unosit s Zemli, v glubinu nochi, osvobozhdaet ot zdeshnej moej obolochki. Pered moim illyuminatorom proplyvali tihie svetlyaki zvezd, i ya chuvstvoval oblegchenie ot togo, chto vse oni tak daleki, i svetyatsya tam tol'ko dlya svoej vselennoj, i moj lyubopytnyj vzglyad dlya nih nichego ne znachit. U verha prozrachnogo kruga v chernotu neba vplelis' niti golubogo mercaniya, oni stanovilis' vse yarche, i ya stal skoree krutit' shturvaly, stremyas' k ih istochniku. Na krayu pokazalsya, i teper' peresekal pole zreniya yarkij goluboj sharik. YA horosho ponimal, chto eto vsego lish' tochka, chto videt' sharik -- chistaya moya vydumka, i vse-taki dostoverno videl ego sharoobraznuyu yormu. V ego svete snova stali vidny pryamye niti, procherchennye na stekle teleskopa. SHarik peresekal ekran naiskos', po duge, obhodya tochku skreshcheniya voloskov, i prezhnij nezdorovyj azart podbival menya pojmat' ego perekrestiem. Vrashchaya shturvaly v raznye storony, ya zastavil ego podojti k centru, no on plyasal vokrug etoj tochki, okazyvayas' pravee, ili nizhe, gde ugodno, no tol'ko ne v nej. Dejstvuya shturvalami bolee ostorozhno, ya dobilsya, nakonec, svoego -- pojmannyj sharik visel nepodvizhno tochno na perekrestii, razrezannyj voloskami na chetyre ravnye chasti. Totchas ya oshchutil ukol, nesil'nyj, no vse zhe boleznennyj, i nevol'no otpryanuv ot teleskopa, stal teret' glaz. CHto eto?.. preduprezhdenie?.. prosto sluchajnost'?.. Tut zhe ya pochuvstvoval chej-to pristal'nyj vzglyad, napravlennyj mne v zatylok. YA rezko oglyanulsya i, konechno, nichego ne uvidel. A chuzhoj vzglyad oshchushchalsya nastojchivo, pocht kak fizicheskoe davlenie. ozhet byt', s ulicy?.. Glaz vse eshche pokalyvalo, ya pogasil nastol'nuyu lampu, i stal vglyadyvat'sya vniz, v chernotu tenej pod kashtanami. CHelovek na pustoj kryshe, vo t'me, da eshche zazhmurivshi odin glaz, pytaetsya chto-to vysmatrivat'... esli kto-to za mnoj nablyudaet, do chego zhe emu smshno... -- Komu ty nuzhen, -- skazal ya sebe shepotom, -- na tebya glyadyat tol'ko zvezdy. Da, glyadyat tol'ko zvezdy... zaezzhannaya, poteryavshaya smysl fraza... a vot majoru kazhetsya, chto i vpravdu glyadyat... neuzheli bezumie zarazno?.. YA snova sklonilsya k trube -- goluboj sharik vyglyadel bolee tusklym i plaval v storone ot uglomernyh linij. CHto eto za zvezda? YA glyanul poverh teleskopa, ona vydelyalas' golubiznoj i yarkost'yu, no ni v odno iz znakomyh sozvezdij ne popadala. Zaprokinuv golovu, ya smotrel vverh. Mne kazalos', ya vizhu vpervye zvezdnoe nebo, vpervye vizhu tak mnogo zvezd -- net, eto ne svod, ne kupol so svetlyachkami, eto prostranstvo, i ya videl otchetlivo: odni zvezdy blizhe, drugie dal'she, oni splosh' zapolnyayut beskonechnyj ob容m, dvizhutsya v raznye storony, i za kazhdym sozvezdiem vidny vse novye roi svetyashchihsya tochek. I ya -- ne nablyudatel' so storony, ya v samoj gushche etoj tolchei sveta. akaya chudesnaya kartina, a nam v nej mereshchitsya slezhka... i ya ved' tozhe prichasten... povtoryayu sebe "eto nervy", a na dne soznaniya koposhitsya "a vdrug"... my, navernoe, vse nezdorovy... Golova u menya kruzhilas', i stalo lomit' sheyu. Mne prishlo v um, chto smotryu ya nepravil'no, chto smotret', stoya, vverh -- nichego ne uvidish', i esli hochesh' vlit'sya v zvezdnoe nebo, nuzhno lech' na spinu. Ne razdumyvaya, ya sdelal eto, oshchutiv s udovol'stviem davlenie vystupov cherepicy, i prohladu ee, i gluhoe pobryakivanie. Da, bezumie zarazno... pogovorit' by s normal'nym chelovekom... tol'ko kto on i gde, etot normal'nyj chelovek... Nataliya, vot ona normal'naya... a vprochem... "V detstve ya verila, na zvezdah zhivut angely"... Ha, da ved' eto pochti to zhe samoe... prosto, detskij variant... sidit na zvezde angel, grozit pal'cem, a pod krylom -- rozgi... za nedozvolennye mysli... a u nee ved' i vzroslaya zakoryuchka ostalas'... "ya boyus', kogda tak govoryat... projdut po nebu lilovye treshchiny, zigzagami, kak po vethoj tkani"... u kazhdogo est' zakoulok, gde gnezditsya ego "a vdrug"... vdrug i sejchas moi mysli gde-to fiksiruyutsya... i odnazhdy chudovishchnyj sledovatel' s mercayushchimi glazami-blyudcami, s tysyach'yu zvezdnyh glaz na studenistom tele, pred座avit mne etu zapis'?.. -- Ne bud' idiotom, -- ya hotel skazat' eto vsluh, obychnym golosom, no poluchilos' opyat' shepotom, -- tam nichego net! Zvezdy stali eshche blizhe, oni nachinalis' nad samoj kryshej i uvodili vdal' v beskonechnost'. Kto pridumao, chto tam pustota?.. Kakoe nelepoe slovo... Oni spuskalis' syuda, k verhushkam derev'ev, i mne stalo kazat'sya, ya neuerzhimo padayu v eto bezdonnoe skoplenie svetil. YA instinktivno shvatilsya rukami za cherepicu. Kak, odnako, shalyat nervy... v etom dome durnoe pole, eshche ne otkrytoe fizikoj... poslushivayushchee, podglyadyvayushchee, ugnetayushchee... zhilishche kolduna ili alhimika... nichego sebe, major milicii... chernoknizhie, srednevekov'e kakoe-to... Golova kruzhilas' poprezhnemu, i zvezdy dvigalis' vse bystree. YA ostorozhno vstal, ispytyvaya vse eshche strah, chto menya otorvet ot zemli i zasoset napolnennoe svetom prostranstvo. V dome, vnizu, menya, nakonec, ostavilo oshchushchenie postoronnego vzglyada, i vse pokazalos' uzhe privychnym, i dazhe, na svoj lad, uyutnym. Pered tem, kak ujti, ya proshelsya po komnatam, pogasil vse lampy i zaper na zadvizhku okno.  * CHASTX TRETXYA *  17 Na sleduyushchij den' vsya nasha zhizn' byla izmenena odnim-edinstvennym slovom, pronikshim v granicy goroda na rassvete, i k poludnyu proiznesennym uzhe ne raz kazhdym, umeyushchim govorit'. Koryavo napisannoe na tetradnom listke, v polovine shestogo utra ono zakryvalo okoshko avtobusnoj stancii, zatem opustoshilo rynok, vymelo nachislo ot lyudej plyazhi, i kogda ya vyshel iz doma, vlast' etogo zvuchnogo slova -- karantin -- stala povsyudu neprerekaemoj. Vse chetyre dorogi, vedushchie k nam izvne, peregorodili pary stoyashchih nos k nosu tuporylyh voennyh mashin, slovno igrayushchih v "glyadelki" bessmyslennymi moshchnymi farami, i raz容zzhayushchihsya tol'ko izredka, chtoby propuskat' takie zhe zhelto-korichnevye gruzoviki -- otnyne edinstvennuyu nashu svyaz' s vneshnim mirom. V teni gigantskih radiatorov bezdel'nichali soldaty. To li sluchajno, to li po special'nomu zamyslu nachal'stva, na kazhdom postu nahodilos' rovno stol'ko chelovek, chtoby sostavit' partiyu v domino -- po dva shofera i po dva avtomatchka, i oni, budto zhrecy, sluzha kul'tu neizvestnogo bozhestva, ne prekrashchali igru ni na minutu. Kogda ya prihodil smotret' na etot nepreryvno spravlyaemyj obryad, oni na menya ne obrashchali vnimaniya, i mne inogda kazalos', chto vsya istoriya s karantinom podstroena mogushchestvennym i zlym duhom po imeni "domino", vozzhelavshim okruzhit' i zahvatit' gorod, chtoby vse zhiteli, razbivshis' na chetverki, slavili stukom kostej samozvannoe bozhestvo. V portu tozhe poyavilis' soldaty, i chernye kosti ih domino gluho stuchali po goryachim ot solnca shershavym doskam derevyannogo pirsa. |to zanyatie, celikom pogloshchaya chetyreh soldat, ostavlyalo svobodnym pyatogo, lishnego, i on, dozhidayas' ocheredi, stoya nablyudal za igroj, s avtomatom na zhivote, libo prohazhivalsya po peschanomu plyazhu vdol' ryadov rassohshihsya lodok, maloprigodnyh s vidu dlya begstva ot vlasti slova "karantin". Podobno starshemu zhrecu, sledyashchemu za poryadkom v hrame, dvazhdy v den' priezzhal proveryat', naskol'ko ispravno soldaty igrayut v domino, lejtenant, ih nachal'nik -- ego zhelto-korichnevyj gazik, snuyushchij teper' po gorodu, kak by vozmestil ischeznovenie takogo zhe gazika Krestovskogo. Vskore, odnako, vyyasnilos', chto lejtenant predstavlyal lish' srednee zveno sluzhitelej kul'ta karantina i domino, i my uvideli glavnogo zhreca. Pered v容zdom ego korichnevye gruzoviki na yuzhnom shosse razdvinulis' v storony zaranee, i chernaya volga, ne sbavlyaya hoda, proletela mezhdu ih pyl'nymi farami, propylila po ulicam goroda i prosledovala k pogranichnoj zastave, nahodyashchejsya na okraine. On pochti ne poyavlyalsya na ulicah, inogda raz容zzhal po okrestnostyam i neskol'ko raz posetil koshach'yu pustosh'. YA videl ego raza dva v restorane -- suhoj, neopredelennogo vozrasta, no skoree vsego, za pyat'desyat, s pergamentnym licom, s potuhshimi serymi glazami i redkimi, raschesannymi na probor, sedymi volosami, on nosil serebryanoe pensne i polkovnichij mundir s uzkimi serebryanymi pogonami. Ego lichnaya svita sostoyala iz treh shtatskih, a gvardiya -- iz neskol'kih soldat i serzhanta, ezdivshih inogda za nim v zashchitnogo cveta furgone s rebristym metallicheskim kuzovom i, po ukazaniyam shtatskih, bravshih proby vody, grunta, a vposledstvii i lovivshih koshek. Ot prostyh smertnyh ego otgorazhivala vezhlivaya suhaya ulybka, kotoraya i sluzhila edinstvennym otvetom na vse popytki mestnyh nachal'nikov vstupit' s nim v besedu. Na territorii zastavy polkovnik so svoimi shtatskimi ustroil bakteriologicheskuyu laboratoriyu, i nesmotrya na polnuyu izolyaciyu i strogoe soblyudenie sekretnosti, skvoz' steny ee, neizvestno kak, vskore pronikli v gorod i stali v nem vlastvovat', ottesniv slovo "karantin", novye, tainstvennye i strashnye slova: kul'tura shest'sot shestnadcat' drob' dva. Slova eti upotreblyalis' prakticheski v lyubom razgovore, i oni sami soboj uprostilis' do sokrashchennogo "kul'tura-drob'-dva" i dazhe do sovsem uzh svojski-famil'yarnogo "drob'-dva". Rech' shla o neobychajno zlovrednom viruse, uzhe odnazhdy vyvedennom v laboratoriyah, no v zhivoj prirode do sih por ne vstrechavshemsya. V obshchestvennoj zhizni goroda nastupil polnyj paralich. Na sluzhbu hodili, no mozhno bylo by i ne hodit', ibo nikto ni s kogo i nikakoj raboty ne sprashival. Ulicy opusteli, rynok tozhe, no v restorane i v vinnom bare oboroty uvelichilis'. Nekotoraya chast' naseleniya udarilas' v otchayannuyu paniku -- boyalis' zdorovat'sya za ruku, soblyudali pri razgovore kem-to pridumannuyu bezopasnuyu distanciyu v poltora metra, i dazhe v znojnye dni na ulice vstrechalis' lyudi v kozhanyh chernyh perchatkah. Bol'shinstvo zhe ogranichilos' tem, chto perestalo hodit' na plyazh, gde kupat'sya vse ravno zapreshchalos', i vecherami sidelo doma, kak by ispolnyaya etim svoj grazhdanskij dolg; na mnogih licah poyavilos' vyrazhenie znachitel'nosti i dazhe torzhestvennosti. Molodezh' uvidela v karantine prosto povod k zagulu po nocham, pochti do utra, v zanaveshennyh vinogradom dvorikah shlo p'yanstvo, po ulicam razgulivali v obnimku kompanii po neskol'ko chelovek i peli pesni, a dnem gde ugodno, na trotuarah, okolo ulichnyh lar'kov i dazhe na stupen'kah uchrezhdenij, popadalis' celuyushchiesya parochki. Vsem vladel'cam koshek vmenyalos' v obyazannost' pred座avit' svoih zhivotnyh dlya obstledovaniya -- eto oglashalos' po radio, v mestnoj gazete i v special'nyh afishkah na stolbah i zaborah. Pervye dni u dverej priemnogo punkta tolpilas' nebol'shaya ochered'; koshek, v osnovnom, prinosili zhenshchiny, kak bolee disciplinirovannaya chast' naseleniya. Dostavlennaya koshka pomeshchalas' v special'nyj yashchik, s dyrkami dlya dyhaniya, odnovremenno v registracionnuyu knigu vnosilis' imya i adres vladel'ca, klichka i pol zhivotnogo, posle chego nomer zapisi s pomoshch'yu brki prisvaivalsya yashchiku. Schitalos', chto pri blagopriyatnyh analizah koshku vernut hozyainu, no ya o takih sluchayah ne slyhal -- koshki prosto bessledno ischezali. Da nikto i ne pytalsya navodit' spravki: vskore posle ob座avleniya karantina i rasprostraneniya sluhov o svyazi virusa s koshkami nenavist' k koshach'ej porode dostigla znachitel'nogo nakala. Za pervuyu nedelyu posle publikacii takim vot, oficial'nym putem udalos' iz座at' u naseleniya neskol'ko soten koshek, a zatem ih postuplenie prekratilos', hotya v gorode pogolov'e koshek sostavlyalo, po men'shej mere, neskol'ko tysyach. Bol'shaya zhe chast' naseleniya reshila problemu inache, bezuslovno, ne sgovarivayas', no s porazitel'nym edinodushiem. V pervoe zhe utro na ulicah goroda obnaruzhilos' bolee dvuhsot ubityh koshek, i eta cifra pochti ne snizhalas' v techenie pyatnadcati-dvadcati dnej. Harakter dejstvij byl vezde odinakov. Trupy zhivotnyh okazyvalis' vsegda poseredine ulicy, nikogda na obochine, v blizosti k fonaryam, prichem isklyuchitel'no na asfal'tovyh ulicah. Orudie ubijstva, poleno ili kirpich, redko, zabrasyvalos' v kanavu, a v bol'shinstve sluchaev, kak veshch', potencial'no zaraznaya, prilagalos' k trupu. Inogda akciya sovershalas' neposredstvenno v tare, v kotoroj byla dostavlena koshka, v meshke ili korzine. Sistema podderzhaniya poryadka okazalas' zdes' dostatochno gibkoj i nashla vozmozhnym vstupit' v neoficial'noe soglashenie s naseleniem. V silu etogo, nepisannogo, no neprerekaemogo dogovra, ob容zd goroda i sobiranie trupov koshek proizvodilis' raz v sutki, okolo shesti utra, i opyat' zhe, tol'ko po asfal'tovym ulicam. Vo vse vremya karantina eto soglashenie soblyudalos' neukosnitel'no, to est' ni odnoj koshki v nepolozhennom meste ili v nepravil'noe vremya ne obnaruzhilos'. YA neskol'ko raz nablyudal proceduru ubiraniya mertvoj koshki -- ona povtoryalas' v neizmennom vide, s tshchatel'nym soblyudeniem melochej, slovno razrabotannyj do tonkostej vazhnyj obryad, i v ee metodichnosti krylos' nechto merzostno-zavorazhivayushchee. Na rassvete, kazhdoe utro, voennaya gruzovaya mashina prodvigalas' po ulicam s maloj skorost'yu, gromko rycha i sobiraya neobychnyj svoj urozhaj. U ocherednogo ob容kta ona tormozila, na vysokuyu podnozhku vylezal iz mashiny serzhant s papirosoj v zubah i, derzhas' levoj rukoj za dvercu, osmatrival sverhu trup koshki, hatem po ego ukazaniyam shchofer razvorachivalsya i pod容zzhal k koshke zadnim hodom, serzhant zhe v techenie vsej operacii ostavalsya na podnozhke. Lyubopytno, chto proshche vsego bylo by proehat' nad koshkoj, no oni nikogda etogo ne delali, to li iz sueveriya, to li v silu instrukcii. Dalee dva soldata sgruzhali iz kuzova na asfal't kontejner s rastvorom izvesti, i bol'shimi shchipcami, napodobie kaminnyh, pogruzhali v rastvor trup zhivotnogo; shchipcy osnovatel'no okunalis' v rastvor dlya dezinfekcii i ukladyvalis' v mashinu, vsled za nimi gruzili na mesto kontejner. Posle etogo, uzhe sverhu, iz sosuda, napominayushchego bol'shoj ognetushitel', asfal't polivali beloj pahuchej zhidkost'yu, serzhant perebiralsya v kabinu, gruzovik razvorachivalsya, i natuzhno urcha motorom, napravlyalsya dal'she. Belaya zhidkost', buduchi, vidimo, kakim-to absolyutnym sredstvom, otlichalas' neveroyatnoj edkost'yu: po vysyhanii ee na asfal'te ostavalos' serebristoe pyatno, sohranyavshee prichudlivuyu formu pervonachal'noj klyaksy; ono siyalo na solnce raduzhnymi razvodami, kak neftyanaya plenka na vode, i ne smyvalos' uzhe ni dozhdyami, ni polival'nymi mashinami. Razlyapitye serebristye pyatna, kak svoeobraznye ploskie pamyatniki, skoro ispeshchrili vse osnovnye ulicy goroda i koe-gde slivalis' v sploshnye, slozhnoj konfiguracii, serebristye ploshchadki, navodyashchie na mysli o bratskih mogilah. YA stal v svoih marshrutah izbegat' asfal'tovyh ulic. Amaliya Ferdinandovna, obnaruzhiv afishku na stolbe u vorot, odna iz pervyh otnesla svoyu Kati po ukazannomu adresu. Pri sborah ne oboshlos' bez slez, potomu chto koshka, zachuyav neladnoe, dolgo ne davalas' ej v ruki, a potom ne hotela sadit'sya v korzinku i orala tak, budto ryadom stoyal uzhe kontejner s izvestkoj. YA posovetoval ej ustroit' dlya Kati karantin na domu v chulane, no ona otklonila moyu ideyu s zavidnoj tverdost'yu: -- YA vse utro ob etom dumala, no ya ne mogu tak postupit'. Kati nichem ne bol'na, i ona cherez tri dnya budet opyat' doma. YA uverena v etom! No, konechno, cherez tri dnya o sud'be Kati ej skazat' nichego ne mogli, krome registracionnogo nomera koshki. Vooruzhennaya etim trehznachnym chislom, ona otpravilas' na zastavu, nachal'nik kotoroj, na ee schast'e, vhodil v chislo sobutyl'nikov ee muzha. Ona probilas' k polkovniku, i togo podkupila ee nekolebimaya vera v sushchestvovanie poryadka vnutri vozglavlyaemoj im sistemy. Tyazhelye kolesa virusno-karantinnogo mehanizma prishli v dvizhenie, i k vecheru Kati, lishivshis' vozmozhnosti pozhertvovat' zhizn'yu radi nauki, v neveroyatnyh kolichestvah upletala lyubimuyu eyu varenuyu rybu. Imeya spravku o blagonadezhnosti svoej koshki, Amaliya Ferdinandovna vse zhe staralas' derzhat' ee doma. No Kati vremya ot vremeni udavalos' uliznut' v sad, i v odno prekrasnoe utro ee trup lezhal za kalitkoj ryadom s kuskom kirpicha. Amaliya Ferdinandovna pohoronila Kati v tom zhe tenistom ugolke sada, gde pokoilas' Kitti, i na vremya byla polnost'yu demoralizovana. Ona pohudela i osunulas', no ot etogo vyglyadela molozhe, i vyrazhenie lica stalo eshche bolee detskim. Ona zabyvala gotovit' sebe pishchu, i ya inogda prosil ee napoit' menya chaem, chtoby za kompaniyu so mnoj ona nemnogo ela. Zahodya k nej, ya pochti vsyakij raz zastaval ee v uglu pered ikonami, slovno ona hotela ot potemnevshih likov poluchit' otvety na muchivshie ee voprosy. -- |to greshno, tak dumat', -- skazala ona odnazhdy, -- no mne kazhetsya, v nashem gorode mnogo zlyh lyudej. Vy videli, kak strashno oni ubivayut koshek? YA smotryu na prohozhih i vizhu nedobrye lica, i u nih, navernoe, nedobrye mysli. |to sovsem nepravil'no, tak ne dolzhno byt' -- ved' esli nam posylayutsya nepriyatnosti, to dlya togo, chtoby my chto-to ponyali i stali dobree, chtoby vse stali luchshe! A poluchaetsya naoborot, i ya ne mogu ponyat', zachem eto. -- Kak, -- porazilsya ya, -- neuzheli v tom, chto tvoritsya, vy hotite videt' kakoj-nibud' smysl? -- Konechno, -- ona v svoyu ochered' udivilas' moemu nedoumeniyu, -- Bog nichego ne delaet zrya! -- slovno vspomniv o vazhnom dele, ona podoshla k ikonam i zazhgla svechku. -- Tol'ko ya nichego ne mogu ponyat', i mne trudno. Vse, chto ya mogu, eto molit'sya za nih, chtoby oni ne byli zlymi. Posle etogo razgovora ya stal vnimatel'nee prismatrivat'sya k licam neznakomyh lyudej i nauchilsya ulavlivat' v nih nekuyu specificheskuyu karantinnuyu ugryumost'. I pozhaluj, ee mysl' -- pomolit'sya, chtoby oni stali dobree -- byla ne tak uzh ploha. Odnako, ee molitvy vryad li dohodili po naznacheniyu, potomu chto nedoverchivaya ugryumost' vse gluyushche v容dalas' v lica. Da ona i sama ponimala, chto ot ee molitv malo proku, i pytalas' pridumat' chto-nibud' bolee dejstvennoe. Vmeste s drugimi damami ona organizovala v mestnoj stolovoj besplatnoe pitanie dlya lyudej, iz-za karantina lishivshihsya zarabotka. No vlasti nashli v etom nachinanii burzhuaznuyu ideologiyu i nalozhili na nego veto, a vzamen, po sosedstvu s koshach'im priemnikom, otkryli byuro po trudoustrojstvu lic, okazavshihsya vremenno bez raboty. Za dve nedeli byuro ne privleklo ni odnogo posetitelya i samo soboyu zakrylos'. Togda ona pomestila v gazete ob座avlenie o besplatnyh urokah muzyki. Mne etot hod pokazalsya chereschur smelym -- chto ona stanet delat', esli zhelayushchie muzicirovat' povalyat tolpoj? No publike sejchas bylo ne do muzyki, i lish' troe mamash priveli k nej detej, prichem dvoe iz nih posle pervogo zhe uroka bessledno ischezli. Vse zhe odna uchenica u nee ostalas' -- toshchen'kaya belobrysaya devochka v ponoshennoj shkol'noj forme, ona prihodla pochti kazhdyj den' i ispravno igrala gammy. Zametno s etih por ozhivivshis', Amaliya Ferdinandovna i sama nachala igrat', i ot togo, chto iz sosednego doma snova raznosilis' zvuki royalya, nasha ulica stala kazat'sya nemnogo veselee. 18 V odin i tot zhe den' s rasprostraneniem po gorodu zloveshchego imeni virusa poluchila svobodu ego pervaya zhertva -- iz bol'nicy vypisali Oduvanchika. I sleduyushchie dva dnya sdelalis' dnyami ego polnogo i bezoblachnogo triumfa. Dva dnya on raskatyval v chernoj volge, i vse mogli videt' za prispushchennym steklom ego blednoe ozabochennoe lico. Ego dazhe vozili v glavnoe svyatilishche karantina -- v laboratoriyu na zastave, i on zaprosto besedoval s serebryanopogonnym polkovnikom, s chelovekom, kotoryj s zaminkoj i vyalo protyanul ruku pervomu sekretaryu rajkoma, ogranichilsya kivkom dlya vtorogo, a ot redaktora otdelalsya svoej korotkoj bescvetnoj ulybkoj. I Oduvanchika ne prosto vozili -- net, imenno s ego poyavleniem svyazalos' ozhivlenie deyatel'nosti chernoj volgi i nosivshejsya vsyudu za nej, gremyashchej zheleznym kuzovom mashiny-laboratorii. |to on pokazyval polkovniku odnomu emu, Oduvanchiku, vedomye mesta na poberezh'e, i sovetuyas' s nim, Oduvanchikom, shtatskie vtykali v zemlyu kolyshki s oranzhevymi flazhkami, pod kotorymi posle bralis' proby grunta. I nakonec, po ego, Oduvanchika, ukazaniyam soldaty iz rebristogo gremuchego kuzova, vooruzhas' lopatami i special'nymi setkami, topcha sapogami pyl' zaholustnyh dvorov, lovili svoih pervyh gryzunov i stavshih uzhe krajne redkoj dich'yu koshek. Da, Oduvanchik vnezapno prevratilsya v vazhnuyu personu, i pogovorit' s nim pochitalos' za chest', on zhe otvechal na voprosy uklonchivo i mnogoznachitel'no. On imel teper' postoyanno zanyatoj vid, naryazhalsya v sapogi i galife, na sukonnom pidzhake visli dve starye voennye medal, i levaya ruka pokoilas' na chernoj perevyazi. V posleduyushchie tri dnya, hotya Oduvanchik sidel uzhe doma, k nemu neskol'ko raz zaezzhali, i prestizh ego prodolzhal rasti. No vse na svete konchaetsya, i potrebnost' karantinnogo boga v sovetah Oduvanchika ischerpalas'. Sotni metallicheskih banochek napolnilis' probami grunta, v kletki nasazhali nuzhnoe kolichestvo koshek, myshej i suslikov, i zhrecy karantina udalilis' na zastavu v svoi kel'i. Ih bol'she nikto ne videl, i to, chto oni prodolzhayut sushchestvovat' i funkcionirovat', podtverzhdalos' lish' odnim, kosvennym i neyarkim svidetel'stvom: raz v sutki, v dvenadcat' dnya, pustaya chernaya volga ostanavlivalas' u magazina, shofer pokupal dve butylki armyanskogo kon'yaka i totchas uezzhal nazad na zastavu. Oduvanchik zhe okazalsya ne u del, interes k nemu gorodskoj obshchestvennosti nachal spadat'. I togda on predprinyal nelepejshuyu reklamnuyu akciyu, okonchatel'no ukrepivshuyu menya v mysli, chto on nenormal'nyj, i prinesshuyu emu, tem ne menee, po fantasticheskomu stecheniyu obstoyatel'stv, novuyu slavu. V te dni, opasayas', chto ispol'zuya svoi uchenye stepeni, ya ottesnyu ego s glavnoj roli konsul'tanta pri blyustitelyah karantina, Oduvanchik staratel'no menya izbegal, i hotya ya dovol'no mnogo slonyalsya po ulicam, on uhitrilsya za celuyu nedelyu vstretit' menya vsego dva raza. On pri etom strashno speshil i, udiraya, skorogovorkoj bormotal na hodu, chto nam nuzhno s nim pobesedovat' v blizhajshee vremya, kak tol'ko on stanet chut' posvobodnee. Poetomu ya nemalo udivilsya, kogda odnazhdy utrom, uvidev menya na ulice, on ne svernul, kak obychno, v storonu, a podoshel pozdorovat'sya i dolgo tryas moyu ruku: -- Slava bogu, hot' vas vstretil... vs" dela... my tut reshili... koe-kakie mery... esli hotite, na pustoshi... cherez chas. Nichego bolee vnyatnogo on ne soobshchil, no ya vse zhe otpravilsya na koshach'yu pustosh'. K nachalu ceremonii ya opozdal i tihon'ko prisoedinilsya k nebol'shoj stajke zritelej. Predstavlenie razvernulos' u podnozhiya sfinksa, na to samom meste, gde mesyac nazad my pri svete far gruzili v mashinu izodrannogo koshkami Oduvanchika. Sejchas on stoyal, podbochenyas', pri medalyah i v galife, i v poze ego uzhe poyavilas' nekaya nachal'stvennaya nebrezhnost'. Pered nim vystroilis' sherengoj okolo tridcati yunoshej, shkol'niki starshih klassov; skvoz' privychnoe dlya uchashchihsya vyrazhenieoficial'no-pokaznoj ser'eznosti na ih licah proglyadyvalo nedoumenie. Oduvanchik lish' nablyudal, a rukovodil postroeniem molodoj uchitel' fizkul'tury v trenirovochnom kostyume; otdavaya Oduvanchiku raport, on zameshkalsya, ne znaya, kak ego v dannom sluchae sleduet imenovat', i vybral neopredelennoe "tovarishch nachal'nik", chto odnako togo vpolne udovletvorilo. Oduvanchik vazhno kivnul, i uchitel', povernuvshis' na kablukah, ne to propel, ne to prokrichal: -- Pe-ervaya para... na post... marsh! Ot sherengi otdelilis' dvoe krajnih i v nogu promarshirovali k sfinksu. -- Kru-u-gom! -- propel uchitel'. Oni povernulis' i shchelknuli kablukami. -- Smi-i-irrno! Po obe storony perednih lap sfinksa stoyali teper' navytyazhku chelovecheskie figurki, i vnezapno on priobrel neopisuemuyu monumental'nost': nesmotrya na obbituyu golovu, v izvayanii poyavilos' nechto velichestvennoe, vostochno-monarhicheskoe. YA dumal, durackaya ceremoniya na etom i konchitsya, no okazalos' -- net. Oduvanchiku podali svertok, i on ottuda izvlek staryj zarzhavlennyj avtomat, iz teh, chto hranyatsya v shkol'nyh muzeyah kak partizanskie relikvii s prosverlennoj dlya bezopasnosti kazennoj chast'yu stvola. Oduvanchik shagnul vpered i nadel remeshok avtomata odnomu iz chasovyh na golovu, tot pri etom nelovko vytyanul sheyu i ostorozhno eyu vrashchal, poka remeshok ne zanyal premlemoe polozhenie. Posledovala nemaya scena, i za nej -- komanda razojtis'. CHto oznachalo vse eto -- pochetnyj li karaul, fakticheskuyu ohranu ili simvolicheskij arest sfinksa -- nikto yasno ne predstavlyal, da i Oduvanchik, navernoe, tozhe; kak by tam ni bylo, v techenie sleduyushchih dvuh dnej, ot voshoda i do zakata, kazhdye chetyre chasa, proishodila ispravnaya smena karaul'nyh. Zabave etoj polozhili konec issledovaniya zhrecov karantina. Nepostizhimymi chelovecheskomu umu putyami, skvoz' steny laboratorii, cherez kolyuchuyu provoloku ogrady zastavy, v gorod prosachivalis' koe-kakie svedeniya; tainstvennaya kul'tura shest'sot shestnadcat' drob' dva obrastala podrobnostyami. Samaya nepriyatnaya iz nih sostoyala v tom, chto nikakih real'nyh sredstv bor'by s etim virusom ne imelos', a potomu nikakoe lechenie nevozmozhno; v sluchae epidemii predskazyvalas' smertnost' bole pyatidesyati procentov, to est' vyhodilo, eta bolezn' huzhe chumy. Pogibal virus pri temperature vyshe sta gradusov, i kipyatit' ego bespolezno, hranit'sya zhe, naprimer, v zemle, on sposoben skol'ko ugodno, tak chto ego mozhno hot' na zvezdy v rakete posylat', i s nim nichego ne sluchitsya. Dlya zhivotnyh on bnzopasen, hotya sredi nih rasprostranyaetsya legko, i teoreticheski vozmozhno ego ispol'zovanie v kachestve biologicheskogo oruzhiya. Kazalos' by, v gorode dozhna bushevat' uzhasnaya epidemiya, i nikto ne mog ob座asnit', pochemu ee net. Tak vot, okazalos', chto v zemle na koshach'ej pustoshi polno etogo zlopoluchnogo "drob'-dva!, i eshche ran'she, chem lejtenant velel Oduvanchiku s ego dobrovol'cami ottuda ubrat'sya, vse shkol'niki sideli uzhe po domam, i mamashi ih ne otpuskali ot sebya ni na shag. Sfinks prebyval snova v polnom odinochestve, i pokoj ego ne narushali nikakie zvuki, krome shelesta chahlyh trav, da pleska i shurshaniya voln na morskom peske. I rovno cherez den' sfinks stal zhertvoj pokusheniya, dlya obshchestva ostavshegosya nerazgadannym -- predpolozhenie, chto eto delo ruk Oduvanchika, otpadalo srazu, ibo prestupnik obladal neveroyatnoj fizicheskoj siloj i dejstvoval s maniakal'no, slovno mstitel'noj zlobnst'yu. Orudoval on, skoree vsego, tyazheloj kuvaldoj: lapy, hvost, golova i pravoe plecho byli otbity polnost'yu, v raznyh mestah tulovishcha ziyali vyboiny. Sobstvenno, sfinks sushchestvovat' perestal -- ot nego sohranilsya besformennyj i bezobraznyj oblomok temnogo kamnya. CHast' plit postamenta byla vyvorochena i razbita. Na publiku eto sobytie pochemu-to podejstvovalo udruchayushche -- v nem videli upornoe predznamenovanie. Oduvanchik imel skorbnyj vid i na vse voprosy v otvet govoril odno i to zhe: net, on ne zloradstvuet, no ostavit' izvayanie bez ohrany -- bezuslovno, prestupnaya halatnost'. Posle etogo lejtenant pristavil na vsyakij sluchaj k ostankam sfinksa personal'nogo chasovogo; znaya, chto zemlya vokrug postamenta zaraznaya, tot, mayas' bezdel'em, unylo hodil vzad-vpered po pyl'noj doroge. Avtoritet Oduvanchika v gorode s etih por okonchatel'no uprochilsya. Sleduyushchaya nedelya prinesla mne neozhidannuyu vstrechu. YA vyshel utrom iz doma, i na ulice menya zhdal chelovek. Kakuyu-to dolyu sekundy ya ne mog vspomnit', otkuda ya ego znayu; na menya nahlynulo oshchushchenie nepriyatnogo, durnogo, i uznavat' ego ne hotelos'. On byl vyshe menya, s moshchnym torsom i massivnoyu golovoj, posazhennoj pryamo na plechi -- ya preodolel, nakonec, zashchitnuyu reakciyu pamyati: peredo mnoyu stoyal glavnyj iz treh, iz teh treh parnej, chto pytalis' na pustoshi zakidat' menya kamnyami. Sejchas on imel oshalelyj, neuverennyj vid, i vzglyad ego kazalsya vospalennym. On protyanul mne svoyu ogromnuyu pyaternyu s yavnym namereniem obmenyat'sya rukopozhatiem. Posle togo proisshestviya Krestovskij ne stal dovodit' delo do sudebnyh instancij, razumeetsya, s moego soglasiya. Priyatel' ego, postradavshij bol'she menya -- treshchina v cherepe i sotryasenie mozga -- tozhe otkazalsya ot pretenzij. K tomu zhe za etogo, glyboobraznogo, prosili sosedi: on zhil vdvoem s mater'yu, ot starosti uzhe sovershenno bespomoshchnoj, za kotoroj kak-to prismatrival, i voobshche, chelovekom plohim on ne schitalsya. Tak chto zla ya k nemu ne imel, no i priyatnosti, estestvenno, ne ispytyval, i podat' ruku zameshkalsya. -- Vy... eto... ne obizhajtes'... -- na lico ego medlenno vypolzla neosmyslennaya ulybka, porazivshaya menya eshche pri pervom, esli mozhno tak vyrazit'sya, znakomstve, -- potomu chto mesto... tam mesto plohoe... ya v bol'nicu idu... Ovladev soboj, ya protyanul emu ruku -- ladon' ego okazalas' goryachej i nepriyatno suhoj. -- Davno eto s vami? -- CHetyre dnya... vs" ot toj statui... mne soznat'sya nado... eto ya statuyu pourodoval... I tak zhe, kak v moment vstrechi ne hotelos' ego uznavat', sejchas moe soznanie otkazyvalos' prinimat' smysl ego slov, i vse-taki ih dostovernost' ne vyzyvala somnenij. Dostatochno bylo vzglyanut' na ego ruki, chtoby ponyat': da, eto sdelal on, i nikto drugoj ne mog etogo sdelat'. -- A... zachem? -- Ni za chem... tak... mesto plohoe... ya ee lomom... On nelovko pereminalsya i smotrel na menya prositel'no, budto ozhidaya pomoshchi ili kakogo-to obeshchaniya, ya zhe ne mog ponyat', chego on ot menya hochet. -- Tak vy... skazhite, komu nado... ya podumal, nado soznat'sya... a to ne vylechat... -- on, proshchayas', protyanul ruku, i ya podal svoyu uzhe bez zaminki, -- i vy tozhe... ne obizhajtes'... Vposledstvii ya uznal, chto tak ili inache ego naivnyj zamysel opravdalsya. ZHertv virusa drob'-dva naschityvalos' nemnogo -- chelovek shestnadcat' ili semnadcat', no iz svoih kogtej on vypustil tol'ko dvoih: Oduvanchika i etogo parnya. 19 Priblizhalsya konec avgusta, moj otpusk okonchilsya, i ya ne bez udovol'stviya napisal v svoj institut o karantine i o tom, chto mozhet, eto nadolgo -- pust' ih, pridumyvayut, kak uzakonit' moe zhit'e zdes'. Iz Moskvy prishli pis'ma, ot YUliya i Natalii. Kazhdoe iz nih, po otdel'nosti, ne soderzhalo nichego strannogo, no vmeste oni menya porazili. YA dazhe slichil shtampy -- oba pisali pochti v odin den', no videlis' oni vryad li: Nataliya uzhe znala o karantine, YUlij zhe o nem ne slyhal. YUlij pisal dovol'no prostranno, o vsyakoj vsyachine, o nachavshihsya na studii s容mkah, o tom, kakoj dryannoj poluchaetsya fil'm. Mne zhe samymi interesnymi pokazalis' poslednie frazy, napisannye im nebrezhno i, vidimo, sovsem ne zadumyvayas': "Mozhete smeyat'sya, skol'ko hotite, obizhat'sya ne budu, no ya zhaleyu, chto togda uehal. Pomnyu, bylo dushno, dyshalos' tyazhelo, kazalos', vse, i my v tom chisle, zaroslo mhom, no vot paradoks: menya tyanet v eto nechishchennoe parshivoe koshach'e zaholust'e. Tot mesyac vspominaetsya, kak udachnyj, pochti schastlivyj. YA s udovol'stviem rabotal, a zdes' ne mogu preodolet' otvrashcheniya k pishushchej mashinke. Tak chto, vozmozhno, skoro uvidimsya". V pis'me Natalii, chut' ne doslovno, povtoryalas' ta zhe mysl': "Milyj, eto uzhasno, no ya skuchayu vse bol'she, i po tebe, i po nashemu tihomu koshach'emu gorodu. Ot nego u menya do sih por oshchushchenie tyazhesti i zagadki -- budto mne predlagalos' ponyat' chto-to vazhnoe, a ya ne smogla i sbezhala. Kazhetsya, ya gotova vse brosit' i ehat' k tebe, probivat'sya cherez etot zlopoluchnyj karantin". Stranno bylo chitat' eti pis'ma iz dalekogo nesushchestvuyushchego mira. YA pytalsya predstavit', kak hodila by zdes' Nataliya, po pustynnym i pyl'nym, ne trevozhimym ni lyud'mi, ni kolesami, ulicam, kak ona prohodila by mimo zakrytyh, zataivshihsya okon, kak oglyadyvali by ee redkie prohozhie s tajnym voprosom, ne neset li ona uzhe v sebe smert' -- i u menya nichego ne poluchalos'. Ona mne vspominalas' voploshcheniem legkosti, i ya ne mog voobrazit' ee v skorlupe iz otchuzhdennosti, nastorozhennosti i suevernogo straha, kotoruyu v den' ob座avleniya karantina, kak obyazatel'nuyu formu odezhdy, odeli vse v gorode, i ya vmeste so vsemi. Poteryav postepenno schet dnyam i nedelyam, ya inogda vychislyal, a inogda u kogo-nibud' sprashival, kakoe segodnya chislo. Polozhenie v gorode stabilizirovalos', no napryazhenno i neponyatno, slovno vrazhduyushchie skrytye sily, upravlyayushchie techeniem zhizni, zaklyuchili vremennoe mirnoe soglashenie. Novyh zabolevanij ne otmechalos'. V bol'nice u vseh zhitelej, po kvartalam i ulicam, brali krov' na analiz -- ni u kogo virus ne obnaruzhivalsya. Ego ne nahodili ni v krovi domashnih zhivotnyh, ni u myshej i suslikov, ni v probah vody i grunta. Virus shest'sot shestnadcat' drob' dva otstupilsya ot goroda. No kazhdyj pomnil, chto vsego v kilometre k zapadu ot krajnih domov, na pustoshi, oranzhevye flazhki ogorazhivayut bol'shoj uchastok vse eshche zaraznoj zemli. I posredine pustoshi nad poburevshej travoj vozvyshaetsya statuya sfinksa. Izurodovannyj, s otbitymi lapami -- pochti besformennaya glyba chernogo kamnya -- on poprezhnemu vladel pustosh'yu, i teper' uzhe ne odin, a celyh chetyre soldata s avtomatami noch'yu i dnem ohranyali neprikosnovennost' ego territorii. Optimisty iz naseleniya govorili, chto ne segodnya, tak zavtra, burye gruzoviki na vseh chetyreh dorogah zavedut svoi strashno rychashchie dvigateli, zasvetyat moshchnye fary, sdvinutsya s mesta i uedut tuda, gde sushchestvovali ran'she. Mirnye zhiteli prosnutsya svobodnymi, a karantinnye vlasti na pustoshi budut sami svodit' schety so sfinksom i virusom. No okazalos', eshche ne vse obryady soversheny v hrame karantinnogo boga, i ne vse zhertvy prineseny na altar' hishchnogo virusa. ZHrecy karantina medlili. Skryvshis' opyat' na zastave, oni zhdali chego-to. Vskore prosochilsya sluh, chto zhdut ne chego-to, a kogo-to, ochen' vazhnogo cheloveka. A potom stalo izvestno, i kogo imenno zhdut: priehat' dolzhen byl znamenityj specialist po virusam, chlen-korrespondent akademii nauk i obladatel' mnozhestva nauchnyh zvanij i diplomov, ValentinValentinovich Beketov. No zachem priezzhat' svetilu virusologii sejchas, kogda vse uzhe prakticheski koncheno -- pered etim voprosom pasovali dazhe samye lovkie na vydumki lyudi. Ozhidalos' e