ter Vil', policejskij iz Nel'sons-Fontejna, schital sebya samym lovkim iz vseh syshchikov Ob容dinennogo Korolevstva, no vse zhe on byl vynuzhden soznat'sya samomu sebe, chto zadacha, kotoraya svalilas' emu na golovu, polna neobychajnyh trudnostej. Esli ves'ma lestnoe mnenie, kotorogo on derzhalsya naschet svoih lichnyh talantov, i tolknulo ego vvyazat'sya v eto, skazhem pryamo, putanoe delo; esli on ponachalu uvleksya, chto ne sovsem obychno dlya predstavitelya anglo-saksonskoj rasy, to zreloe razmyshlenie podejstvovalo na nego ohlazhdayushche, kak ledyanoj dush. Volnenie, vyzvannoe zagadochnym ubijstvom, uleglos' v neskol'ko minut, kak po shchuch'emu veleniyu. Ves' priisk snova prinyal svoj obychnyj delovoj vid: stuchali kirki; skripya, podnimalis' i opuskalis' po trosam kozhanye meshki; lyudi, kotoryh nochnoe proisshestvie otvleklo bylo na minutu, rabotali s obychnym uporstvom. U kazhdogo hvatalo svoih zabot, chtoby ne slishkom dolgo dumat' o veshchah postoronnih. Vot esli by ubijcu tut zhe, na meste, pojmali i linchevali, togda drugoe delo - togda oni, pozhaluj, potratili by neskol'ko minut na to, chtoby posmotret' poveshenie. Na priiskah tak malo razvlechenij! No chto im za delo do slez osirotevshej devushki, poteryavshej edinstvennuyu oporu v zhizni? CHto im do bolee ili menee nepriyatnyh razmyshlenij policejskogo, zanyatogo rasputyvaniem zagadochnoj dramy? Tekli chasy, no master Vil' ne znal, chto predprinyat'. A tut nad samonadeyannym syshchikom eshche stali podtrunivat' kollegi. Ih grubye shutki zastavlyali ego derzhat'sya narochito uverenno, hotya nikakoj uverennosti u nego ne bylo. - Ladno, ladno! - ugryumo otvechal on. - Horosho smeetsya tot, kto smeetsya poslednim. Zanimajtes' svoimi delami, a moi vas ne kasayutsya. YA u vas ne proshu ni soveta, ni pomoshchi. Mne nuzhen otpusk. Esli mne otkazhut, ya vse ravno ustroyus'. A vse ostal'noe beru na sebya... Master Vil' prinyal geroicheskoe reshenie. On zapihnul v sumku neobhodimye veshchi, prigotovil oruzhie, osedlal konya i pustilsya v put'. On oboshel vse almaznoe pole, osmotrel vse uchastki, tshchatel'no osvedomilsya obo vseh, kto uehal i kto priehal, i ubedilsya, chto, krome burov i francuzov, ni odin postoronnij na priiske ne pokazyvalsya. Hotya zdes' i rabotala dobraya tysyacha chelovek i sredi nih hvatalo temnyh lichnostej, kotoryh legko mozhno bylo zapodozrit' v kakom ugodno prestuplenii, syshchik vse vremya dumal tol'ko o treh francuzah i treh burah. |to byla navyazchivaya mysl', kakoe-to smutnoe, no neodolimoe predchuvstvie. "Da pochemu by i net, v konce koncov? - rassuzhdal Vil'. - |ti francuzy edva poyavilis' i srazu ischezli. Tot, kotoryj zdes' rabotal, videlsya s ubitym vecherom nezadolgo do ubijstva, a noch'yu oni skrylis'. Vse eto navodit na nehoroshie mysli. No, s drugoj storony, tri tyazhelovesa-bura tozhe, po-vidimomu, izryadnye zhuliki. S kakoj cel'yu mogli oni syuda pripozhalovat' na stol' korotkij srok? Odin iz nih prepodnes mne nozhny. A zachem? CHtoby pomoch' mne ili chtoby sbit' menya s tolku? Odnako, ne mogu zhe ya razorvat'sya na chasti i pustit'sya po vsem etim sledam odnovremenno. Bury razdelilis' i poshli v raznye storony: odin - na yug, dvoe - na zapad. Francuzy podalis' na sever. Kakogo cherta im nuzhno na severe? Vse-taki mne nado vyrabotat' kakoj-nibud' plan. Zdes' ya zaderzhivat'sya ne mogu, inache ya stanu vseobshchim posmeshishchem. Nado vysledit' ili odnih, ili drugih. No kogo? Orel ili reshka? Burov ili francuzov? YA bol'she sklonyayus' v storonu francuzov. Potomu chto predmet, kotoryj ya nashel na meste ubijstva, mog prinadlezhat' tol'ko ubijce, a moi bury slishkom bol'shie muzhlany, chtoby vladet' podobnymi dragocennostyami! Nu chto zhe, tak i byt', mahnem na sever. Tam ya i raskroyu istinu". Edva pokonchiv so svoimi kolebaniyami, master Vil' stal ukreplyat'sya v mysli, kotoraya, kak my videli, nelegko emu dalas'. Schitaya, chto luchshe oshibit'sya, chem ostavat'sya v nereshitel'nosti, on pustilsya v put', niskol'ko ne dumaya o neizbezhnoj potere sluzhby, esli ego poiski okonchatsya neudachej, chto, v konce koncov, tozhe bylo ves'ma veroyatno. I zatem - pust' ob座asnit tot, kto umeet ob座asnyat' takie veshchi, - nash policejskij, hotya i byl chelovek ves'ma polozhitel'nyj, slepo veril v predchuvstviya i, kak my vidim, oshibalsya lish' napolovinu. Vprochem, verno i to, chto predchuvstviya, veroyatno, zastavyat ego sovershit' ogromnuyu oploshnost'. Napast' na sled treh francuzov bylo legko, potomu chto oni nichut' i ne staralis' skryt' ili zamesti svoi sledy. Policejskomu pochudilos' v etoj bespechnosti ne chto inoe, kak dokazatel'stvo zakorenelosti prestupnikov, a zaodno i soznanie imi svoej bezopasnosti. Do granicy anglijskih vladenij bylo edva kakih-nibud' dva dnya hod'by, a zaderzhat' ih na chuzhoj territorii, gde vlasti chrezvychajno revnivo ohranyayut svoi prerogativy, master Vil' ne mog. No prestupniki - syshchik ne somnevalsya, chto oni prestupniki, on by dal golovu naotrez, - ot nego ne ujdut. I, kak govoritsya, chto otlozheno, to ne poteryano. Vil'yam Saunders reshil ne otstavat' ot nih ni na shag, soprovozhdat' ih v lyuboe mesto, kuda im tol'ko zahochetsya sbezhat', no v konce koncov shvatit' ih i predat' v ruki karayushchego zakona, edva tol'ko oni neostorozhno stupyat nogoj na anglijskuyu zemlyu. Dlya cheloveka takoj zakalki, kak master Vil', vremya, rasstoyanie, lisheniya, bolezni ne imeyut rovno nikakogo znacheniya!.. Al'beru de Vil'rozhu i Aleksandru SHoni ne srazu udalos' razobrat'sya v shume, kotoryj vnezapno podnyalsya na beregu reki, tam, gde byli ubity slony i gde proizoshlo stol' grandioznoe pirshestvo. Loshadi, stoyavshie na privyazi, vzvilis' na dyby i delali otchayannye, no naprasnye usiliya, chtoby vyrvat'sya, no v konce koncov pokorno zastyli na meste. Odnako ih bila drozh', i oni sudorozhno fyrkali i hrapeli, glyadya v storonu opushki. Tuzemcy, otyazhelevshie ot ogromnogo kolichestva tol'ko chto s容dennogo myasa, spali glubokim snom i, prosnuvshis', ele mogli dvigat'sya. Odin tol'ko provodnik sohranyal hladnokrovie. Pokuda troe evropejcev bralis' za oruzhie i delali eto s tem spokojstviem, kakoe prisushche podlinnym hrabrecam, provodnik, ditya prirody, staralsya proniknut' vzglyadom v gustye zarosli, kotorye edva osveshchala luna, zatyanutaya belymi oblakami. Nastupilo neskol'ko sekund pokoya, zatem v tishine nochi razdalsya trepeshchushchij zvuk, tochno vyrvavshijsya iz metallicheskogo gorla, - kak esli by hishchnyj zver', potrevozhennyj v svoem carstvennom odinochestvo, podnyal svoj golos, polnyj nedoumeniya i gneva. Zatem etot shumnyj raskat pereshel v gluhoe, preryvistoe rychan'e, ot kotorogo stali drozhat' list'ya i kotoroe oglushilo nashih ne stol' ispugavshihsya, skol' zaintrigovannyh evropejcev. - Lev... ili straus, - skazal chernyj provodnik na svoem lomanom anglijskom yazyke. - Kak eto - straus? - s nedoumeniem sprosil Aleksandr. - Razve eto straus? Ego prerval neopisuemyj shum. V neprohodimyh zaroslyah podnyalas' burya zvukov. Tol'ko chto slyshannyj vopl' byl dlya nee kak by signalom. Ona prokatilas' po beregu i, podobno otdalennomu gromu, zamerla nad rekoj. Sila etih d'yavol'skih zvukov byla takova, kak esli by na polnoj skorosti promchalsya poezd. |ti uzhasnye golosa donosilis' sprava i sleva, i puteshestvenniki ponimali, chto nevidimye muzykanty raspolozhilis' vokrug vsego ih bivuaka. Netrudno bylo dogadat'sya, chto ih mnogo. Nakonec poslyshalis' kriki na vysokoj note, pohozhie na pronzitel'nye zvuki fanfar i vseh prochih mednyh instrumentov. - |to ne straus! - kriknul provodnik Aleksandru v samoe uho. - |to lev! - Pochemu? - YA slyshu shakala. On vyshel na ohotu dlya l'va. - Nevozmozhno, chtoby odin-edinstvennyj lev podnyal takoj shum. Ih, dolzhno byt', ne men'she poludyuzhiny. - Ty prav. No teh privlekaet bel'tong, kotoryj provyalivaetsya na derev'yah, a takzhe zapah zharkogo iz slonov'ej nogi, kotoroe tushitsya v yamke. - No tot lev, o kotorom ty govorish'... - On vozhak. On velikij lev, i on est tol'ko zhivuyu dobychu. Sejchas on presleduet gazel' ili bujvola. SHakal vedet ego po sledu, kak ohotnich'ya sobaka. - A my chto budem delat' v eto vremya? - Nichego. Nam nichto ne grozit. Na nas l'vy ne napadut. Oni slishkom boyatsya cheloveka, v osobennosti belogo cheloveka. - Ty menya udivlyaesh'. No eto ne vazhno. Vse-taki nepriyatno, kogda tebya razbudyat etakim manerom. Esli by ya mog razlichit' v temnote hot' odnogo iz etih krikunov, ya by s radost'yu poslal emu pulyu vos'mogo kalibra - prosto chtoby zastavit' ego s minutku pomolchat'. - Na, smotri!.. Oblaka, zakryvavshie lunu, razoshlis', i nochnoe svetilo zalilo lesnuyu luzhajku yarkim, pochti dnevnym svetom. Molodoj chelovek otchetlivo uvidel v tridcati shagah ot sebya rezko ocherchennuyu chernuyu, nepodvizhnuyu, kak pen', massu i uznal v nej l'va, velichestvenno sidyashchego na zadnih lapah. Aleksandr ne byl chelovekom vpechatlitel'nym, no i on otoropel. Kak zhe eto? Dobychej, stol' legko i dobrovol'no podstavlyavshej sebya pod ego vystrely, byl lev, velikolepnyj car' Afriki, groza dolin i lesov? On, skromnyj francuzskij Nemvrod, zabroshennyj po prihoti sud'by v neobozrimuyu pustynyu Kalahari, smozhet povtorit' podvig velikih ohotnikov? Vsego kakih-nibud' dvenadcat' chasov nazad on ubil slona, kolossal'noe, sil'noe, hitroe, pochti neuyazvimoe zhivotnoe, a sejchas on eshche podstrelit l'va? Vse eti soobrazheniya, opisyvat' kotorye bylo by slishkom dolgo, molniej proneslis' u nego v mozgu v tu minutu, kogda on medlenno podnimal stvol karabina. On iskal mushku i uvidel ee blesk kak raz nad golovoj zverya. Oruzhie ostavalos' dve sekundy nepodvizhnym v ego rukah, zatem iz stvola vyrvalsya ogon'. Gustoe oblako dyma eshche zastilalo strelku glaza i on eshche nichego ne videl, a lev, porazhennyj ogromnoj pulej vesom v shest'desyat pyat' grammov, sdelal desyatimetrovyj pryzhok i svalilsya, izdavaya uzhasnoe rychan'e, v kotorom smeshalis' bol' i yarost'. - Zdorovo, Aleksandr! - kriknul Al'ber de Vil'rozh. - Nu i strelok zhe ty, chert poberi! B'yus' ob zaklad, chto ty popal etomu milomu kotenku pryamo v golovu. Polyubujsya, kak on izvivaetsya! I kak on szhimaet mordashku lapami, tochno on hochet vyrvat' ottuda tvoj kusochek svinca! Ne starajsya po-pustomu, priyatel': pozadi etoj pul'ki bylo pyatnadcat' grammov tonchajshego poroha. Vystrel zastavil vremenno umolknut' vseh dikih zverej. Nekotorye iz nih uzhe, po-vidimomu, znali, chto eto za grom. I tol'ko lev, rana kotorogo byla smertel'na, stonal zhalobno, no vse bolee i bolee tiho. Aleksandr smenil patron i sobiralsya vystrelit' vtoroj raz, kogda v neskol'kih shagah ot nego razdalsya hrust vetvej i krik uzhasa i straha. Vse tri francuza zamerli. Esli vspomnit', kak blizko nahodilis' l'vy, to neschastnogo, kotoryj molil o pomoshchi, nado bylo schitat' chelovekom konchenym. - Syuda! Na pomoshch'! - krichal on. - Pogibayu! Al'ber, kak chelovek smelyj, no bezrassudnyj, byl gotov brosit'sya tuda, otkuda donosilis' kriki, no pochuvstvoval na pleche tyazheluyu ruku Aleksandra: - Spokojstvie, druzhishche! Ty hochesh' pojti na vernuyu smert'? - K tomu zhe bespoleznuyu, - dobavil ZHozef. - Na pomoshch'! Krik prozvuchal v poslednij raz i zamer. Zatem poslyshalsya shum, kakoj moglo by proizvesti tyazheloe telo pri padenii, i luzhajku medlenno peresek krupnyj lev, derzhavshij v pasti kakuyu-to beluyu massu. Troe druzej ocepeneli. V etoj masse, kotoruyu hishchnik nes s takoj zhe legkost'yu, s kakoj koshka neset mysh', oni uznali ochertaniya chelovecheskogo tela. Sovershenno mashinal'no Al'ber vskinul karabin i vystrelil, - mozhno skazat', ne celyas'! Kakomu zhe nastoyashchemu ohotniku ne sluchalos' v minutu otchayaniya vystrelit', ne dumaya, mashinal'no i v to zhe vremya udachno! Vystrel zastavil l'va rezko ostanovit'sya. On vypustil dobychu i medlenno sel. Derzha golovu pryamo, on shiroko raskryl past' i, obernuvshis' v storonu svoih neozhidannyh protivnikov, ustrashayushche zarychal. A kogti ego vpilis' v neschastnogo, kotoryj ne podaval priznakov zhizni, i slovno mesili ego beschuvstvennoe telo. Al'ber, ZHozef i Aleksandr spokojno pricelilis'. - Pli! - skomandoval Aleksandr. Tri vystrela slilis' v odin. Hishchnik vypryamilsya vo ves' svoj rost, stal pyatit'sya na zadnih lapah, kak loshad', podnyavshayasya na dyby, sdelal tri ili chetyre shaga i svalilsya. Nesmotrya na vse mol'by provodnika, kotoryj ne bez osnovanij boyalsya poslednih sudorog agonizirovavshego zverya i zaklinal ih ne dvigat'sya s mesta, oni vse troe brosilis' k neschastnomu, kotoryj lezhal, rasprostershis' na zemle. Pokuda Al'ber dobival l'va, Aleksandr podnyal ranenogo i perenes ego k kostru. |to byl evropeec, i v krajne plachevnom sostoyanii. Dlinnye krovavye polosy peresekali vsyu ego spinu, a odna ruka, po-vidimomu postradavshaya ot klykov hishchnika, bespomoshchno svisala. Neskol'ko kapel' holodnoj vody priveli ego v chuvstvo. On priotkryl glaza i totchas zakryl ih, edva brosiv rasteryannyj vzglyad na svoego spasitelya. Zatem on stal bormotat' chto-to bessvyaznoe. Stranno, ego bred ne imel nikakogo otnosheniya k opasnosti, kotoroj on stol' schastlivo izbezhal. Kazalos', ego terzali vospominaniya o kakom-to zagadochnom ubijstve, i on vse govoril o zhertve, o zakone Lincha, o policii i ob ubijcah. - CHto nam delat' s etim bednyagoj? - sprosil Al'ber, hlopocha vokrug ranenogo. - YA i sam ne znayu, - otvetil Aleksandr. - S odnoj storony, my ne mozhem vzyat' ego s soboj: u nas ne hvataet perevozochnyh sredstv i dlya samih sebya, no, s drugoj storony, ne mozhem zhe my brosit' ego. - YA togo zhe mneniya. Po-moemu, u nego slomana ruka. YA postarayus' nalozhit' emu shinu. Zatem, esli tol'ko on smozhet uderzhat'sya, my posadim ego na odnu iz nashih loshadej i dostavim na blizhajshuyu stanciyu. - No kakogo cherta on zdes' taskalsya, v etom giblom meste, da eshche noch'yu? - Vozmozhno, on spasalsya ot ubijc. Tut kakaya-to mrachnaya drama. - A mozhet byt', eto prestupnik, kotorogo muchaet sovest'? Ibo ne nado zabyvat', chto my tam ostavili dovol'no-taki pestren'kuyu publiku... Al'beru vse ne udavalos' ulozhit' slomannuyu ruku neznakomca v lubki, i on sdelal razdrazhennyj zhest. Togda chernyj provodnik skazal emu shepotom: - Slushaj menya, vozhd', i podozhdi minutku. Esli hochesh', ya nalozhu etomu belomu perevyazku po nashemu sposobu. - Pozhalujsta! Mne kazhetsya, chto ya tol'ko naprasno muchayu ego. K schast'yu, on snova poteryal soznanie. CHernokozhij okinul opushku bystrym vzglyadom, zatem, uvidev molodoe derevce priblizitel'no takoj zhe tolshchiny, kak slomannaya ruka neznakomca, sdelal na kore neskol'ko prodol'nyh nadrezov i ves'ma umelo sodral ee. Zatem on oblozhil koroj ranenuyu ruku i perevyazal gibkoj lianoj. Nalozhenie etogo prostogo i ostroumnogo apparata, ves'ma shodnogo s shinoj, kakimi shiroko pol'zuyutsya nashi hirurgi, prineslo postradavshemu nemedlennoe oblegchenie. On zashevelilsya, poprosil pit', zhadno sdelal neskol'ko glotkov i srazu gluboko zasnul. Tem vremenem nad luzhajkoj podnyalsya aromat gotovogo zharkogo. ZHozef obratil na eto vnimanie i pribavil, chto posle vseh perezhityh trevolnenij ochen' hochetsya est', ibo perezhivaniya prognali son i ozhestochili appetit. - Ty chertovski prav! - skazal Al'ber. - Vchera nam ponevole prishlos' otkazat'sya ot kabana kak raz v tu minutu, kogda my sobralis' poest'. YA togo mneniya, chto nam by sledovalo poprobovat' slonov'ej nogi. Neutomimyj chernyj provodnik razbrosal tleyushchie ugli, lezhavshie na poverhnosti, i s beskonechnymi predostorozhnostyami vygreb tuzemnoe blyudo iz yamki. Nogi tolstokozhego zhivotnogo neveroyatno razbuhli i stali neuznavaemy. No vid u nih byl soblaznitel'nyj, i oni ves'ma vkusno pahli. - Da ved' eto blyudo, dostojnoe korolya! - voskliknul Al'ber, nabivaya rot. - Ono dostojno imperatora, satrapa, naboba! [satrap - pravitel' provincii v drevnej Persii; slovo upotreblyaetsya dlya oboznacheniya despota, vedushchego pyshnuyu zhizn'; nabob (arabsk.) - bogatyj indijskij vel'mozha] - podderzhal Aleksandr. - Grosh cena medvezh'ej lape!.. Grosh cena svinomu okoroku s tryufelyami!.. - Net, vot uzh nikogda ne uvidyat sovremennye Lukully [Lukull - drevnerimskij polkovodec, otlichavshijsya pyshnost'yu zhizni i pristrastiem k izyskannoj ede] takoe vkusnoe blyudo na svoem stole! Ni za kakoe zoloto ne kupyat oni nichego podobnogo... - Prosto nepostizhimo, kak eto takoe gruboe, tyazhelovesnoe zhivotnoe, kak slon, mozhet dat' takoe tonkoe i delikatnoe blyudo. - YA niskol'ko ne udivlyayus', esli dikoe chetveronogoe, zovushcheesya carem lesov, tozhe prishlo ponyuhat' aromat, idushchij iz etoj nezatejlivoj harchevni. - A ved' pravda! YA tak uvleksya nashimi gastronomicheskimi delami, chto zabyl o dikih zveryah. A provodnik eshche utverzhdal, budto odin vid belogo cheloveka vnushaet l'vam nepreodolimyj uzhas. Vzglyanite na bednyagu, kotoryj valyaetsya na trave, - vot vam ubeditel'noe oproverzhenie. |to zamechanie bylo sdelano po-anglijski, i provodnik, pochuvstvovav sebya zadetym, otvetil svoim gortannym golosom: - YA pomnyu pochtennogo belogo cheloveka, po imeni Daud [chernokozhie YUzhnoj Afriki nazyvali etim imenem doktora Davida Livingstona]. On-to prekrasno znal, chto lev - trus i napadaet tol'ko na bolee slabyh. Kakoj eto podvig - zarezat' kozla ili antilopu? YA, naprimer, soprovozhdal Dauda i Ma Rober [imeetsya v vidu zhena Livingstona] na ozero N'yami. Dva l'va napali na bujvolenka. Na bujvolicu oni napast' poboyalis'. No ona rinulas' na odnogo iz l'vov, podnyala ego na roga i ubila napoval. A vtoroj udral, kak poslednij trus. V drugoj raz Daud spal noch'yu pod kustom. On lezhal mezhdu dvumya muzhchinami moego plemeni. I vot oni zabyli podderzhivat' ogon', i ugol' pochti pogas. Vdrug podoshel lev. On stal rychat', no no nabrosilsya na lyudej, kotorye lezhali v neskol'kih shagah ot nego. On ne posmel brosit'sya dazhe na byka, kotoryj stoyal v kustarnike. Lev uvidel belogo cheloveka i ushel podal'she i tol'ko vorchal do samogo rassveta. A ty razve ne znaesh', chto, kogda belye lyudi stali strelyat' dich' i otognali ee daleko ot kraalej, golodnye l'vy s容dali svoih detenyshej, no ne reshalis' napadat' na lyudej tvoego plemeni? - Vse eto verno, - otvetil Al'ber, - odnako segodnya noch'yu u nas pod samym nosom proizoshlo kak raz obratnoe. YA beskonechno uvazhayu mnenie proslavlennogo puteshestvennika, no, vidimo, on ne vsegda byvaet prav. Nakonec, isklyucheniya vsegda vozmozhny. Ne v ukor nashemu geroyu i dlya svedeniya chitatelya ya ne mogu ustoyat' protiv zhelaniya poznakomit' ego s tom, chto pisal o yuzhnoafrikanskih l'vah doktor Livingston. Pust' slova stol' avtoritetnogo cheloveka oprovergnut oshibochnye utverzhdeniya kabinetnyh puteshestvennikov ili rasskazy pisatelej, kotorye, dobrosovestno zabluzhdayas', sostavili sebe preuvelichennoe mnenie o toj opasnosti, kakuyu predstavlyaet vstrecha so l'vom. "Dnem, - pishet znamenityj anglijskij issledovatel', - lev ostanavlivaetsya na odnu-dve sekundy, chtoby osmotret' vstrechennogo im cheloveka. Zatem on nachinaet medlenno hodit' vokrug i otdalyaetsya na neskol'ko shagov, ne perestavaya ozirat'sya. Zatem on uskoryaet shag, i nakonec, kogda emu kazhetsya, chto ego uzhe ne vidno, on puskaetsya nautek, skacha, kak zayac. Dnem net nikakoj opasnosti, chto lev napadet na vas, esli tol'ko vy ego ne tronete. I to zhe samoe noch'yu, esli svetit luna. V lunnye nochi chuvstvo bezopasnosti byvalo u nas tak veliko, chto my lish' ochen' redko privyazyvali bykov, i oni spali ryadom s furgonami, v kotoryh nahodilis' my sami; zato v temnye ili dozhdlivye nochi, esli tol'ko gde-nibud' poblizosti nahodilsya lev, mozhno bylo byt' uverennym, chto na loshadej i volov on napadet nepremenno. Esli vy vstretili l'va sredi bela dnya, to i togda, vopreki rasprostranennomu mneniyu, vy uvidite zverya daleko ne velichestvennogo. On poprostu nemnogo krupnej bol'shogo doga i ochen' napominaet zverej sobach'ej porody [lev s sobach'ej mordoj voditsya v YUzhnoj Afrike; on men'she drugih l'vov]. U nego morda udlinennaya, kak u sobaki, i on malo pohozh na togo l'va, kakogo izobrazhayut na kartinkah. L'vu pripisyvayut raznye vymyshlennye vneshnie cherty, a ego rychan'e izobrazhayut, kak samyj strashnyj zvuk na svete. My slyhali eto "velichestvennoe rychan'e carya zverej"; konechno, mozhno ispugat'sya, osobenno noch'yu, esli ono primeshivaetsya k raskatu yuzhnogo groma, esli noch' takaya temnaya, chto posle kazhdoj vspyshki molnii vy chuvstvuete sebya sovershenno oslepshim, a dozhd' idet takoj, chto vash koster gasnet i nichto vas ne zashchishchaet: ni derevo, ni dazhe vashe ruzh'e, ibo ono mokro i pervyj vystrel budet neudachen. No esli vy nahodites' v furgone, togda drugoe delo, togda vy slushaete rychan'e l'va bez straha i bez pochteniya. Straus krichit tak zhe gromko, no nikogda chelovek ego ne boyalsya. YA vyskazal eto utverzhdenie neskol'ko let nazad, no ono bylo vzyato pod somnenie. Poetomu ya tshchatel'no proveryal ego u evropejcev, kotorye slyshali i l'va i strausa. I sprashival ih, mogut li oni ustanovit' kakuyu-nibud' raznicu mezhdu rychan'em l'va i rychan'em strausa. I vse priznavali, chto nikakoj raznicy ne nahodili. Nakonec, ohota na l'va s sobakami pochti ne opasna, esli sravnit' ee s ohotoj na indijskogo tigra, potomu chto zatravlennyj lev ostavlyaet ohotniku polnuyu vozmozhnost' spokojno pricelit'sya i strelyat' ne spesha. Nado rasschityvat' na chastye vstrechi so l'vami vo vseh teh mestah, gde voditsya mnogo dichi. Oni vyhodyat na lovlyu gruppami po shest' i po vosem' golov. No, vo vsyakom sluchae, skoree mozhno byt' razdavlennym na ulicah Londona, chem s容dennym l'vami v YUzhnoj Afrike, - esli tol'ko ne ohotit'sya za nimi. Sudya po tomu, chto ya videl i slyshal, nichto ne mozhet ostanovit' cheloveka smelogo..." Zanimalas' zarya, i troe francuzov, osvezhevav ubityh noch'yu l'vov, sobiralis' vyjti na poiski ranenogo slona. Prosnulsya bol'noj. On kazalsya bolee spokojnym i uzho ne smotrel na svoih spasitelej tak rasteryanno. Radostnymi klikami bylo vstrecheno poyavlenie novogo lica, kotoroe netrudno bylo uznat' po neobychnomu naryadu. - Kak! - s obychnoj svoej serdechnost'yu voskliknul Al'ber de Vil'rozh i brosilsya k novopribyvshemu. - |to vy, vashe prepodobie? My rady videt' vas! Vam udalos'-taki udrat' ot vashih brodyachih muzykantov? Ochen' horosho! Sadites', poesh'te! Tut eshche hvatit chem nasytit'sya, esli vy golodny. A my otpravlyaemsya v nebol'shuyu ekskursiyu. - Tysyacha blagodarnostej, gospoda. YA tronut vashim milym priglasheniem. YA dejstvitel'no iznemogayu ot goloda i ustalosti. Zatem, sluchajno vzglyanuv na ranenogo, on edva sderzhal drozh', probezhavshuyu u nego po vsemu telu. "M-da! - skazal on samomu sebe. - CHto vse sie oznachaet? Zdes' master Vil'!.. Neuzheli on chto-to podozrevaet? Vo vsyakom sluchae, budem nacheku!" 8 Policejskij i bandit. - K putnikam prisoedinyayutsya odin provodnik, odin shpion i odin vrag, - Pustynya Kalahari. - Pitatel'nye klubni i arbuzy. - Bushmeny i bakalahari. - Na chto idet zheludok dikoj polosatoj loshadi kuaggi. - ZHazhda. - Ryabchik - durnaya primeta. - CHetveronogie, mogushchie obhodit'sya bez pit'ya. - O chem govoryat sledy nosoroga. - Nevidimyj vodoem v Kalahari. - Issyakshij istochnik. - Bedstvie. I policejskij i lzhemissioner byli oba slishkom zainteresovany v tom, chtoby ne upuskat' francuzov iz vidu, poetomu oni bystro spelis' i stali ponimat' drug druga s poluslova. Ego prepodobie - do pory do vremeni my vynuzhdeny nazyvat' ego tak - sumel s d'yavol'skoj lovkost'yu ispol'zovat' otsutstvie hozyaev, otpravivshihsya na poiski slona, kotorogo podranil ZHozef. Ego prepodobie byl laskov, naiven, on govoril umno i ubeditel'no i obvel policejskogo vokrug pal'ca, kak normandskij baryshnik. A policejskij, so svoej storony, byl ubezhden, chto pokoril missionera. Nesmotrya na vsyu svoyu slabost', master Vil' golovy, odnako, ne poteryal. Kostlyavuyu antipatichnuyu figuru missionera on slishkom chasto videl v Nel'sons-fontejne i, vstretiv ego zdes', ne mog rasschityvat', chto sam ostanetsya neuznannym. Stalo byt', prihodilos' kak-nibud' ob座asnit', chto on delal zdes', na podstupah k pustyne Kalahari, v tu minutu, kogda francuzy stol' udachno vytashchili ego u l'va iz pasti. No master Vil' ne smushchalsya ni kapli. On vydal sebya za amerikanskogo matrosa, kotoryj brosil svoe sudno v Durbane. Nuzhda yakoby zastavila ego postupit' v kolonial'nuyu policiyu, no emu nadoelo prozyabat' na nichtozhnoj dolzhnosti. Kogda v Nel'sons-fontejne proizoshlo ubijstvo i nachal'nik poslal ego na rozyski ubijc, on reshil dezertirovat'. On yakoby uvidel, chto eto delo ne moglo prinesti emu ni malejshej pol'zy, ibo v sluchae udachi chest' i vygodu prisvoit sebe nachal'nik. A v sluchae neudachi, na kotoruyu, konechno, i sledovalo rasschityvat' bol'she vsego, edinstvennoj nagradoj za vse ego trudy byla by rugan'. Poetomu on i reshil sbezhat'. On hotel probrat'sya na gollandskuyu territoriyu, no, pytayas' perejti vbrod kakuyu-to rechku, sbilsya s puti, zabludilsya v lesu i v konce koncov, poteryav loshad', svalilsya bez sil ryadom so slonom, kotoromu rasporol bryuho nosorog. Ego razbudil ruzhejnyj vystrel, i on napravilsya po zvuku, kogda vnezapno pochuvstvoval, chto ego shvatili, zazhali v zheleznye tiski i unosyat v glub' lesa. On poteryal soznanie i ochnulsya tol'ko zdes', na bivuake. Ego prepodobie sdelal vid, chto svyato verit vsej etoj glupoj vydumke, a sam lomal sebe golovu tol'ko nad odnim voprosom: znaet li ishchejka o ego prichastnosti k ubijstvu ili ne znaet. A vdrug nachal'niku policii vzbrelo v golovu brosit' kakih-nibud' lovkih syshchikov po sledam treh burov? A vdrug master Vil' vyslezhivaet imenno ego samogo? |to predpolozhenie, daleko ne lishennoe osnovanij, niskol'ko, vprochem, ne trevozhilo prepodobnogo otca. Sejchas emu, v obshchem, nikakaya neposredstvennaya opasnost' ne ugrozhala, ibo oni uzhe bol'she ne nahodilis' na anglijskoj territorii, i luchshe bylo imet' policejskogo ryadom s soboj - eto pozvolit izbavit'sya ot nego, kogda nastupit vremya. On skoro soobrazil, chto okazal slishkom mnogo chesti izobretatel'nosti etogo samonadeyannogo gospodina: tot vsyacheski staralsya derzhat'sya v obshchestve francuzov, pritom ne vnushaya im nikakih podozrenij. "Vot zdorovo! - podumal ego prepodobie, boryas' s sil'nym zhelaniem smeyat'sya. - Da esli by Klaas, Kornelis i Piter zaplatili etomu duraku, on ne dolzhen byl by sdelat' nichego luchshego. Pust' menya voz'mut cherti, esli on sam ne osushchestvlyaet polnost'yu pervuyu chast' nashej programmy i esli on ne uveren, chto kupca ubili imenno eti tri francuza!.. Voistinu policiya - chudesnoe uchrezhdenie! |tot chudak sposoben arestovat' svoih spasitelej. Ne vozrazhayu! Pozhalujsta! Vo vsyakom sluchae, on ne stanet boltat' s nimi ob ubijstve. S etoj storony nikakoj opasnosti net". - Poslushajte menya, master Saunders, - skazal on, - vashe polozhenie vyzyvaet u menya bol'shoe sochuvstvie. YA otlichno ponimayu, chto v vashem plachevnom nyneshnem sostoyanii vam nevozmozhno iskat' ubezhishcha u burov. YA-to sam ne bol'she chem bednyj missioner. U menya net nichego, krome dobrogo serdca i velikogo zhelaniya prinesti neschastnym dikaryam svet istinnoj very. YA nameren dobrat'sya do Zambezi. Kak mne kazhetsya, nashi puteshestvenniki derzhat put' tuda zhe. Ostavajtes' so mnoj. Esli hotite, prodelaem put' vmeste, a kogda vernemsya, to missionerskoe upravlenie - a ono, kak vy znaete, dovol'no bogato - sumeet voznagradit' vas. Master Vil' s vostorgom prinyal eto predlozhenie, tak chudesno sootvetstvovavshee ego sobstvennym planam. Al'ber i Aleksandr, kotorye srazu k nemu privyazalis', potomu chto okazali emu takuyu uslugu, tozhe odobrili plan ego prepodobiya. Oni byli ochen' daleki ot togo, chtoby dogadat'sya, s kakim merzavcem imeyut delo. I vot nebol'shaya gruppa, popolnennaya dvumya novichkami, uhodit v pustynyu Kalahari. Negry, nadolgo obespechennye pishchej (tretij slon byl najden mertvym primerno v desyati kilometrah), provodili ih blagosloveniyami. CHto zhe kasaetsya chernokozhih slug, to oni vzvesili vse trudnosti i opasnosti, mogushchie vstretit'sya v puti, i pochli za blago ischeznut'. Odin lish' provodnik, v kotorom znakomstvo so znamenitym Livingstonom zarodilo zhivuyu simpatiyu k belym, soglasilsya ih soprovozhdat'. U nih ne bylo nikakih melkih veshchej, kakie tak lyubyat naivnye mestnye urozhency, no etot slavnyj malyj poveril francuzam na slovo, kogda oni obyazalis' voznagradit' ego po okonchanii puteshestviya. On poproshchalsya so svoimi i otpravilsya v kachestve provodnika peresekat' ogromnoe i pustynnoe prostranstvo, lezhashchee mezhdu 29' i 20' yuzhnoj shiroty. |to byl chistokrovnyj bechuan, i zvalsya on Zuga. Prekrasnoe znanie mestnosti delalo ego ves'ma cennym, pryamo-taki nezamenimym chlenom malen'koj ekspedicii, ibo vse ostal'nye pustilis' v opasnoe puteshestvie neskol'ko legkomyslenno. Dejstvitel'no, hotya pustynya Kalahari porosla gustoj travoj, hotya tam i proizrastaet mnozhestvo raznoobraznyh rastenij i vstrechayutsya ne tol'ko gustoj kustarnik, no i krupnye derev'ya, ona, odnako, ne menee, a, pozhaluj, i bolee issushena i bezvodna, chem Sahara. Ee imenno potomu i nazyvayut pustynej, chto v nej net rek i krajne redko vstrechayutsya rodniki. |to - ogromnoe prostranstvo, mestami peresechennoe ruslami issyakshih rek i naselennoe raznoobraznejshimi vidami zhivotnyh, v tom chisle nekotorymi porodami antilop, organizm kotoryh ves'ma malo nuzhdaetsya v vode. Pochva zdes' peschanaya - ochen' melkij, blednogo cveta pesok, to est' pochti chistyj silicij. Vdol' rusla vysohshih rek lezhat nanosnye porody, zatverdevshie na solnce, ne menee prochnye, chem spala, i ne propuskayushchie vody. V period dozhdej zdes' obrazuyutsya estestvennye vodoemy, v kotoryh voda sohranyaetsya dolgo. Sredi obil'nyh i gustyh trav tut i tam vstrechayutsya uchastki, gde pochva sovershenno obnazhena ili pokryta polzuchimi rasteniyami. Ih korni sidyat ochen' gluboko, no sami oni podvergayutsya sil'nejshemu dejstviyu solnca i obladayut nekotorymi strannymi osobennostyami. Tak, mnogie iz nih imeyut korni v vide klubnej i mogut odnovremenno utolyat' i golod i zhazhdu v zasushlivoe vremya, kogda net nikakoj inoj pishchi i nikakogo pit'ya. Nakonec, blagodarya lyubopytnoj svoej prisposoblyaemosti voloknistye korni odnogo iz etih rastenii prevrashchayutsya v klubni, kogda rasteniyu neobhodim dlya proizrastaniya izvestnyj zapas vlagi. |to rastenie prinadlezhit k porode tykvennyh. Ono menyaet svoi vid v zavisimosti ot pochvy, na kotoroj proizrastaet, i daet puncovogo cveta ogurec, prigodnyj dlya edy. Drugoe rastenie, kotoroe tuzemcy zovut "mokomi", prinadlezhit k razryadu travyanistyh i polzuchih. Ono daet po neskol'ku krupnyh klubnej - velichinoj s golovu cheloveka. Tuzemcy nahodyat ih blagodarya ostroumnomu priemu, dlya kotorogo nuzhen ves'ma chuvstvitel'nyj sluh. Oni berut kamen', b'yut im po zemle, i raznica v zvuke pokazyvaet im, gde est' klubni i gde ih net. |ta neveroyatnaya snorovka tuzemcev voshitila by nashih vrachej, kotorye po zvuku opredelyayut, kakie izmeneniya proizoshli v chelovecheskom organizme. Vstrechaetsya takzhe velikolepnyj, voshititel'nyj arbuz. Tuzemcy zovut ego "keme". |to osvezhayushchee i odnovremenno ukreplyayushchee rastenie. Ono yavlyaetsya blagodeyaniem ne tol'ko dlya cheloveka, no i dlya zhivotnyh. Travoyadnye - kak slon i nosorog, hishchniki - kak lev, giena i shakal, i dazhe gryzuny cenyat etot dar prirody, udovletvoryayushchij samye raznoobraznye vkusy. ZHivut zdes' plemena bushmenov i bakalahari. Bushmeny, kotoryh nekotorye etnografy otnosyat k semejstvu gottentotov, malorosly, hotya ne sleduet prichislyat' ih k karlikam. Oni kochevniki, nikogda zemli ne obrabatyvayut i ne razvodyat domashnih zhivotnyh. |to strastnye ohotniki, vsya ih zhizn' prohodit v presledovanii dichi, kotoruyu oni tut zhe, na meste, i s容dayut. Bushmeny pitayutsya takzhe kornyami i dikimi plodami, sbor kotoryh vozlagaetsya na zhenshchin. Bushmeny hudy, zhilisty, neutomimy i, podobno arabam v pustyne, sposobny perenosit' neobychajnuyu ustalost' i neslyhannye lisheniya. Bakalahari, kotorye yavlyayutsya otvetvleniem bechuanov, naprotiv, trudolyubivye zemledel'cy i skotovody. Oni terpelivo obrabatyvayut zemlyu motygoj, hotya neblagodarnaya pochva nichego no daet im za ih trudy, krome nebol'shogo kolichestva arbuzov i tykv. Korni, nemnogo prosa, koz'e moloko - takovo skudnoe pitanie etih bednyh lyudej. Celuyu nedelyu brodili po etoj pustyne pyatero evropejcev i ih chernokozhij provodnik. Mnogo prishlos' im perenesti lishenii, i esli lozhit'sya spat' na golodnyj zheludok prihodilos' vse zhe ne kazhdyj den', to nedostacha vody muchila bespreryvno. Uzhe na vtoroj den' prishlos' brosit' vse shest' slonov'ih klykov, kotorye byli nav'yucheny na odnu iz loshadej. Ej mnogo nado bylo rabotat', chtoby vseh obespechit' prodovol'stviem, i ne sledovalo ee pereutomlyat'. Aleksandr, Al'ber i ZHozef po ocheredi sadilis' na nee i puskalis' po sledam antilopy, bujvola ili zhirafa. Vtoraya loshad' sluzhila tol'ko dlya perevozki mastera Vilya, u kotorogo ruka popravlyalas' ochen' medlenno. CHto kasaetsya ego prepodobiya, to on v svoem shelkovom cilindre i razvevayushchemsya syurtuke shagal kak chelovek, kotoromu vse obychnye potrebnosti chuzhdy. Pyat' dnej nazad Aleksandr podstrelil kuaggu - odnokopytnoe, pohozhee na zebru, no men'she rostom. Polosy, stol' chudesno ukrashayushchie zebru, kuagga nosit tol'ko na shee, na golove i bokah. Provodnik Zuga otlozhil v storonu zheludok zhivotnogo, utverzhdaya, i ne bez osnovanij, chto nel'zya prenebregat' samym luchshim sosudom dlya perevozki pit'evoj vody. Zuga napolnil ego vodoj iz dovol'no gryaznoj luzhi, i eto byl ves' zapas puteshestvennikov na celyh dva dnya. Vot uzhe sutki, kak vypita poslednyaya kaplya i vseh muchaet zhazhda. Osobenno tyazhelo policejskomu: u nego lihoradka, on krichit i bredit i proizvodit vpechatlenie bujnopomeshannogo. Mezhdu tem ego sputniki geroicheski otkazalis' kazhdyj ot chasti svoej vody v ego pol'zu, i on poluchil bol'she, chem drugie. |to byla bol'shaya zhertva, no bednyaga ne mog ee ocenit', tak kak sovershenno poteryal golovu. Loshadi edva tashchilis', a lyudi peredvigalis' tyazhelo - u nih gorelo v gorle, guby potreskalis', yazyk pokrylsya yazvami i kruzhilas' golova. Zuga pytaetsya priobodrit' ih: on govorit, chto poblizosti est' istochnik i vecherom budet mnogo horoshej vody. Odnako ochertaniya mestnosti ne dayut osnovanij rasschityvat' na blizost' rodnika. Skol'ko vidit glaz, vse bezzhiznenno i odnoobrazno. Povsyudu vygorevshaya trava, povsyudu ostrovki suhogo peska, toshchij kustarnik ili smorshchennye derevca. Net bol'she arbuzov, net sochnyh klubnej. Neschastnye obitateli etoj pustyni uzhe davno poglotili vse, chto soderzhalo hotya by kaplyu vlagi. Al'ber de Vil'rozh znaet YUzhnuyu Afriku po svoim prezhnim puteshestviyam, emu znakomy tajny etoj beznadezhnoj zemli. ZHestom, polnym otchayaniya, pokazyvaet on provodniku na stajki ryabchikov, kotorye vzletayut, chasto hlopaya kryl'yami. Ryabchik, voobshche govorya, ptichka zloveshchaya: on pitaetsya nasekomymi i voditsya na zemle bezvodnoj i vyzhzhennoj. I nikakoj drugoj pticy ne vstrechali nashi putniki. Vse govorilo o polnoj zabroshennosti i bezzhiznennosti etih mest. - Terpenie, vozhd'! - probormotal provodnik v otvet. - Terpenie i nadezhda! - Da ty sam posmotri, drug moj Zuga: ved' zdes' vse bez isklyucheniya zhivye tvari prinadlezhat k tem porodam, kotorye mogut pochti sovershenno obhodit'sya bez vody. Uvy, my ne nadeleny etim schastlivym svojstvom! Na, smotri, eshche odin shtejnbok. A vot puti. I celoe stado zhembokov. S, samogo utra vstrechayutsya tol'ko los', kudu, springboki, dikobraz i strausy. Ty otlichno znaesh', chto vse eti proklyatye tvari mogut zhit' v zdeshnem pekle, kak salamandra v ogne, i dazhe ne zamechat', chto net vody. Provodnik ulybnulsya i pal'cem, suhim, kak koren' lakricy, pokazal na svezhij bol'shoj i glubokij sled zhivotnogo. - Nosorog, - skazal on prosto. - A hot' by i tak! CHto eto dokazyvaet? - A to, chto vse zhivotnye, kotoryh ty perechislil, mogut udalyat'sya ot vody na pyat'desyat i shest'desyat mil', a nosorog dal'she chem na sem'-vosem' mil' ot vody ne uhodit. Vot, smotri!.. - YA vizhu daleko-daleko stado zhirafov. - A eti antilopy gnu, kotorye ubegayut vlevo? - Nu i chto? CHetveronogih zdes' mnogo. Est' i bujvoly, i zebry, i falla. - Da, no tam, gde est' zhirafy, gnu, bujvoly, zebry, falla i nosorog, tam dolzhna byt' i voda - i ne dal'she chem v semi-vos'mi milyah. - Nu, druz'ya, - sdavlennym golosom voskliknul togda Al'ber, - poterpite eshche nemnogo! Kazhetsya, my spaseny. Loshadi, kotorym instinkt, vidimo, podskazal to zhe samoe, podnyali golovy i zashagali veselej. A lyudej priobodrila nadezhda, i oni udvoili usiliya. V sosredotochennom molchanii proshagali eshche tri chasa, zatem i lyudi i zhivotnye, polnost'yu obessilev, ostanovilis' v chashche, sredi kustov i derev'ev iz semejstva struchkovyh, pokrytyh lilovymi cvetami. - Zdes'! - s torzhestvuyushchim vidom skazal Zuga. - No ya vizhu tol'ko pesok! - s otchayaniem v golose vozrazil de Vil'rozh. - Pit'! Pit'! - hripel master Vil'. No provodnik pravil'no ocenil etu peschanuyu, chut' vdavlennuyu poseredine progalinku, napominayushchuyu taz. Dno ee bylo istoptano zhivotnymi i nosilo otpechatok mnogih kopyt. Zuga, vidya, chto ego belye sputniki iznemogayut, molcha sel na kortochki i stal userdno razgrebat' pesok rukami. - CHto eto ty delaesh'? - sprosil ego Aleksandr. - Royu kolodec. Mozhesh' pomoch'? - Konechno. CHto nado delat'? - To, chto delayu ya. Roj! No u tebya nezhnye ruki, i oni slishkom slaby. Skoro vse tvoi pal'cy budut v krovi. Voz'mi svoyu sablyu. - I my dobudem vodu? - Da. - Ty uveren? - Naskol'ko mozhet byt' v chem-nibud' uveren slabyj chelovek. - A esli ty oshibaesh'sya? - Togda pridetsya idti eshche tri dnya, poka my vstretim novyj istochnik. - Dlya nas eto bylo by ravnosil'no smerti. - Uspokojsya, belyj vozhd', voda zdes' est'. Smotri, pesok uzhe stanovitsya vlazhnym. Aleksandr, kotoryj stradal ot zhazhdy men'she drugih, ne sidel slozha ruki vo vremya etoj begloj besedy. Al'ber, ZHozef i missioner, pobuzhdaemye ego primerom, staralis' izo vseh sil i ryli s ozhestocheniem. Master Vil' i tot dotashchilsya i stal carapat' zemlyu zdorovoj rukoj. Takim obrazom oni vyryli yamu primerno v dva kvadratnyh metra po poverhnosti i stol'ko zhe v glubinu. Zuga vskore byl vynuzhden umerit' ih pyl, predosteregaya ne probivat' dna yamy, predstavlyayushchego dovol'no tverdyj, ne propuskayushchij vody sloj, inache voda mgnovenno ischeznet i bol'she ne vernetsya. Provodnik ne oshibalsya. Kogda domoroshchennye zemlekopy doshli do etogo prochnogo sloya, so vseh storon stala medlenno prosachivat'sya chistaya, prozrachnaya i prohladnaya voda, no shla ona ne snizu, ne iz tverdogo dna, a iz sten kolodca. Puteshestvenniki iznemogali ot ustalosti. Im pokazalis' stoletiyami poslednie minuty ozhidaniya, pokuda dragocennaya vlaga ne sobralas' v takom kolichestve, chto mozhno bylo udovletvorit' ih nasushchnye potrebnosti. Zatem prishli radost', bujstvo, bezumce, legko ponyatnye vsyakomu, kto pod palyashchim znoem Afriki perezhil pytku zhazhdoj, s kotoroj nikakaya drugaya pytka sravnit'sya ne mozhet. Vsyakaya ostorozhnost' byla zabyta. |ti neschastnye, u kotoryh iz-za obil'nogo vydeleniya pota sgustilas' krov', u kotoryh iz-za temperatury domennoj pechi ssohlis' vnutrennosti i kotorye ishudali, kak posle dvuhnedel'noj golodovki, brosilis' na blagodatnyj istochnik i stali s zhadnost'yu dikih zverej pogloshchat' vodu, vozvrashchavshuyu ih k zhizni. Provodniku prishlos' chut' li ne siloj ottashchit' ih ot yamy, nad kotoroj oni stoyali na kolenyah, ne dumaya o tom, chto neumerennost' grozit im smertel'noj opasnost'yu. Zatem vvolyu napoili loshadej, i Aleksandr, boyas', kak by ne issyak etot poistine chudodejstvennyj istochnik, o sushchestvovanii kotorogo nikto i ne podozreval vsego neskol'ko chasov nazad, napolnil vodoj pro zapas zheludok kuaggi. - Ty predusmotritelen, - ulybayas', skazal provodnik. - |to horosho! Ty velikij vozhd'. No bud' spokoen - zavtra utrom zdes' opyat' budet polno vody. Nam hvatit na vse vremya. A potom my yamu zasyplem, chtoby zhivotnye no prodavili dno. A teper' poedim. Neskol'ko lomtikov sushenogo myasa i dva zharenyh ryabchika sostavili ves' obed, i on byl s容den s appetitom, posle chego vse legli spat', ustraivayas' poudobnee na teplom peske. Razveli koster, noch' nastupila ochen' bystro. - YA ne ochen' lyubopyten, - skazal Al'ber negromkim i neyasnym golosom, kakim lyudi govoryat zasypaya, - no mne vse zhe hotelos' by znat' proishozhdenie etogo chudesnogo istochnika, kotoryj nash slavnyj Zuga otkryl stol' neponyatnym obrazom. Mestnost', naskol'ko vidit glaz, byla rovnaya, ni pod容mov, ni vpadin, tak chto tut i rechi ne mozhet byt' o podzemnyh techeniyah, kotorymi pitayutsya artezianskie kolodcy. Voda, prosachivayushchayasya zdes' skvoz' pesok, ne dostigaet vysokogo urovnya i ne probivaetsya naruzhu. Nakonec, i vodoupornyj sloj ne mozhet rasprostranyat'sya slishkom daleko. Tut kakaya-to zagadka, i ya nikak ne mogu ee razgadat'... - A vy ne polagaete, -