knushchaya kartina, kotoraya zastavlyala serdce usilenno bit'sya. Sredi chahloj polyarnoj rastitel'nosti suetyatsya malen'kie figurki. |to samoedy snaryazhayut sanki, bystro svorachivayut i ukladyvayut chumy, gotovyas' k vozvrashcheniyu na yug. Na yug! Na yug!.. Inogda Vetlugin videl sebya na bystro nesushchihsya sankah. Samoed ryadom s nim ponukal olenej i tykal v nih dlinnym horeem. Skrip poloz'ev byl sovsem yavstvennym. Potom Vetlugin vstryahival golovoj, budto prosypayas'. Kakie poloz'ya? |to veter svistit, naletaya poryvami, s razmahu brosaya kolyuchie snezhinki v lico. Teper' putnik uzhe ne razlichal svetloj polosy nad gorizontom, no schital, chto idet pravil'no: vse na yug i na yug... - CHem blizhe k vershine, tem trudnee idti, - podumal on vsluh. - Proklyatyj veter sduvaet sneg s kamennyh plit, nogi skol'zyat. Vskore on ostupilsya i upal na rovnom meste. Dobrat'sya by tol'ko do grebnya - togda vse horosho, on spasen. Ne mozhet byt', chtoby za etim hrebtom byli drugie. |tot hrebet - samyj trudnyj, no zato uzh poslednij. Da, nesomnenno, poslednij! Do vershiny ostalos' sovsem nemnogo. Eshche kakih-nibud' dvadcat'-tridcat' sazhenej pod®ema, i gory oborvutsya, a pod krutym skalistym beregom sverknet voda. |to ozero Tajmyr, u kotorogo neterpelivo podzhidayut samoedy. (Emu kazalos' uzhe, chto oni podzhidayut ego.) Ceplyayas' za torchashchie kamni, v krov' obdiraya pal'cy, Vetlugin polzkom podnyalsya na greben'. Mgnovenie on smotrel vpered, potom nichkom, ochen' medlenno opustilsya na zemlyu. Stalo ochen' strashno. Novye hrebty gromozdilis' vdali, cherno-belye, groznye, yarus za yarusom. Skvoz' zavesu medlenno padayushchego snega mozhno bylo razlichit' ih zazubrennye, kak by oskalennye, vershiny. On dolgo lezhal na kamnyah, polchasa, mozhet byt', dazhe chas. Potom, otdohnuv, s trudom podnyalsya i prodolzhal idti, pokachivayas' ot slabosti. Vpered!.. Vpered!.. K vecheru nado obyazatel'no dobrat'sya do sleduyushchego grebnya! Tol'ko takuyu, ogranichennuyu, zadachu stavil pered soboj. On zapretil sebe dumat' o chem-libo drugom, i prezhde vsego o tom, chto na ozere uzhe net nikogo, chto samoedy davnym-davno otkochevali na yug i ostavili ego odnogo na proizvol sud'by v bezlyudnyh, strashnyh gorah Byrranga. Ego obdalo ledyanym vetrom. Snezhinki zavertelis', zaplyasali vokrug. Ploho! Pridetsya pryatat'sya, perezhidat' snezhnyj zaryad, chtoby ne ugodit' soslepu v kakuyu-nibud' yamu. Vetlugin nachal vykapyvat' noru v snegu, toropyas' zalech' v nee, kak zver' v logovo, - i zamer. Otkuda-to snizu pahnulo teplom! - Kak iz russkoj pechi, - v razdum'e skazal Vetlugin. I prislushalsya. Nikto ne otvetil emu. Tol'ko veter svistel vokrug. On podnyalsya na nogi, shagnul vpered s rastopyrennymi rukami, kak slepoj, ne vidya nichego, krome struyashchejsya belesovatoj muti, i pochti srazu zhe sorvalsya vniz, v pustotu... On ne ushibsya, potomu chto upal v sneg, da i vysota byla nebol'shoj. Nad Vetluginym so svistom pronosilas' metel'. On pochti ne oshchushchal ee; emu predstavilos', chto on kak by nyrnul na dno reki, kuda ne dostigala burya, bushevavshaya naverhu. Zdes', po-vidimomu, nachinalsya skat kotloviny, iz glubiny kotoroj pochemu-to tyanulo teplom. Vetlugin popolz vniz so vsemi predostorozhnostyami, ochen' medlenno. Vskore sdelalos' eshche teplee, snezhinki, krutivshiesya v vozduhe, prevratilis' v tuman, a pod rukami vmesto snega vse chashche stal voznikat' syroj, pruzhinyashchij moh. CHem dal'she podvigalsya Vetlugin, spuskayas' v kotlovinu, tem sil'nee ohvatyvalo ego blagodatnoe teplo. Ono rasslablyalo, klonilo k zemle. Vskore ne ostalos' sil borot'sya s odolevavshej dremotoj, i on zasnul vnezapno, v toj zhe poze, v kakoj polz, - nichkom, rasplastavshis' na snegu. Kogda on podnyal golovu, metel' stihla. Nad nim v razryvah tumana mercali zvezdy. Spuskat'sya v zagadochnuyu kotlovinu noch'yu? Net, eto bylo opasno. Neizvestno, chto podsteregaet ego tam. No ochen' trudno bylo dozhdat'sya utra. To i delo Vetlugin nastorazhivalsya, s trevogoj vskidyval golovu. Obostrennyj sluh lovil neponyatnye zvuki, donosivshiesya iz kotloviny. Rev zverya?.. Da, ochen' pohozhe na rev. Ne dikie li oleni probezhali vnizu, nevidimye v tumane? A eto chto?.. Protyazhnyj krik!.. Hriplyj, serdityj, trebovatel'nyj... Neuzheli zhe tam, vnizu, est' lyudi?.. Vot slovno by ogon'ki sverknuli. Sverknuli i propali. Pochudilos'?.. Byt' mozhet, eto zvezdy? Poyavilis' na mig v prosvete mezhdu tuchami, chtoby podraznit', pomanit', otrazivshis' v vode? Znachit, voda vnizu? Tam, v neproglyadnom tumane, ozero Tajmyr?.. |to bylo by schast'em! Ozero - znachit, vse horosho! Prepyatstviya, grebni, perevaly ostalis' pozadi. Sejchas on lezhit na samom krayu obryva (Vetlugin znal, chto Byrranga kruto obryvaetsya na yuge). Utrom tuman rasseetsya, iz-za tuch proglyanet solnce i ozarit ozero, koe-gde uzhe podernutoe l'dom, nizen'kij kustarnik i kuchku samoedov, stoyashchih nagotove podle svoih zapryazhennyh v sanki olenej. Putnik zasypal, prosypalsya, vglyadyvalsya v t'mu, chutko prislushivalsya, snova pogruzhalsya v korotkij, bespokojnyj son. A vremya ot vremeni snizu tyanulo znakomym zapahom dyma, zhil'ya. Neuzheli zhe vse eto tol'ko chuditsya emu?! Utro, k neschast'yu, vydalos' pasmurnoe. Solnce tak i ne proglyanulo skvoz' tuchi, no postepenno vse stalo svetlet' vokrug. Kosye polosy tumana medlenno proplyvali mimo. Inogda v prosvetah mezhdu nimi ugadyvalis' kakie-to zelenye pyatna, klochki fantasticheskogo pejzazha. Vetlugin podnyalsya s zemli, sdelal neskol'ko neuverennyh shagov. I vdrug budto zavesa razdvinulas' pered nim. On zazhmurilsya, proter glaza. Videnie ne propadalo. Prostornaya, zarosshaya gustym lesom dolina lezhala u ego nog! YArko-zelenye pyatna chetko vydelyalis' na bolee temnom fone. Po-vidimomu, to byli uchastki, pokrytye hvojnymi derev'yami. Drugie derev'ya (kakie imenno, trudno bylo raspoznat') ne imeli zelenogo pokrova. Oni stoyali yarusami, nepodvizhnye, tihie. Mezhdu derev'yami po dnu doliny prihotlivo izgibalas' reka. Ona eshche ne byla skovana l'dom: voda kazalas' sverhu pochti chernoj. A dal'she, v glubine, nad verhushkami sosen gromozdilas' tucha. V klubah dyma perebegali pugayushchie zlye ogon'ki. Vetluginu ne udalos' rassmotret' podrobnostej. Snova otkuda-to iz nedr kotloviny nadvinulsya tuman i skryl iz glaz oazis-mirazh, voznikshij za Polyarnym krugom... Provalivayas' v talom snegu, skol'zya i ostupayas', Vetlugin pobezhal vniz. Ego obgonyali veselo zhurchavshie ruch'i. Teper' on dvigalsya kak by v pustom svetlom kruge. Tuman rasstupalsya pered nim, no lish' na mgnovenie, i totchas zhe smykalsya za spinoj, kak voda. Malo-pomalu svetloe prostranstvo rasshiryalos'. Vse yavstvennee vystupali iz tumana siluety derev'ev. Na vetvyah stali vidny sverkayushchie kapli vody. Po mere togo kak putnik spuskalsya v kotlovinu, harakter rastitel'nosti menyalsya. Vskore vmesto mha pod nogami zashurshala trava. Vyglyanuv iz-za kamnej, alym plamenem mignul cvetok. Cvety v gorah Byrranga?.. Projdya eshche neskol'ko shagov, putnik uvidel oduvanchik. On ne poveril glazam. Boyazlivo protyanul ruku k oduvanchiku, ozhidaya, chto vstretit pustotu ili shvatit kamen' vmesto cvetka. Net, eto ne bylo gallyucinaciej. Drozhashchimi pal'cami Vetlugin podnes cvetok vplotnuyu k glazam - i ne sderzhal vzdoha udivleniya. Oduvanchik obletel, tol'ko malen'kij nabaldashnik ostalsya na vysokom steble. Putnik ispuganno oglyanulsya. Ne ischeznet li tak i vse vokrug? No ispug byl naprasnym. Vse ostalos' bez izmenenij v udivitel'noj lesnoj doline. Vetlugin prodolzhal spuskat'sya. Poyavilis', budto vyskochili iz-pod zemli, stelyushchiesya kustiki polyarnoj berezy, ivy, ol'hi. Oni polzli sboku, putalis' pod nogami, meshaya idti, no skoro otstali, ustupiv mesto bolee vysokoj rastitel'nosti. CHto ni shag, to vse vyshe i vyshe delalis' derev'ya. Kak bol'shinstvo severnyh derev'ev, oni dohodili putniku tol'ko do kolen, potom, rashrabryas', dotyanulis' do poyasa. Nakonec podnyalis' vroven' s chelovekom, a tam i zashumeli pyshnymi kronami nad golovoj. Leto? Net, eto ne bylo leto. Skoree uzh osen', no rannyaya. Takaya, kakoj ej polagaetsya byt' v sentyabre gde-nibud' v nedrah sibirskoj tajgi, to est' v znachitel'no bolee yuzhnyh shirotah. Neveroyatno!.. Udivitel'no!.. Gde zhe tot skazochnyj porog, perestupiv kotoryj chelovek neozhidanno popadaet iz tundry v tajgu, iz zimy v osen'?.. Vetlugin oglyanulsya. Ne bylo vidno etogo poroga. Ischezli, budto rastvorilis' v tumane, zloveshchie cherno-belye, zasypannye snegom hrebty Byrrangi. Golubovatoj dymkoj zatyanut les. Lish' belye polosy tumana medlenno, slovno by nehotya, proplyvayut mezhdu nepodvizhnymi listvennicami. Na mgnovenie snova obozhgla strashnaya mysl': yav' li eto? Ne chuditsya li emu oazis v dikih ushchel'yah Byrrangi? Govoryat, kogda lyudi zamerzayut v snegu, im snyatsya derev'ya, teplo... V vetvyah serdito vskriknul kakoj-to zverek. Vetlugin ostanovilsya. Tishina. Kapli vody s dlinnymi pauzami padayut s vetok. I opyat' v zakoldovannom lesu razdaetsya ozabochennoe, branchlivoe, s trevozhno-voprositel'nymi intonaciyami popiskivanie. Vetlugin opustil glaza k zemle. Aga! Tak i est'! V sumrake podleska mel'knul chernen'kij konchik hvosta. Kakoj-to zverek to vysovyvalsya iz-pod kornej, to snova pryatalsya tuda. On pohodil na lasku, tol'ko byl podlinnee. Verhnyaya chast' ego tela byla krasno-buraya, no nachala uzhe belet' - zverek "pereodevalsya": letnyuyu okrasku menyal na zimnyuyu. Belaya shkurka s chernym hvostom? Nu konechno! Klochok carskoj mantii! Desyatki podobnyh shkurok sostavlyali paradnuyu carskuyu mantiyu. |to byl gornostaj! Minutu ili dve oni s napryazhennym vnimaniem smotreli drug na druga - Vetlugin i gornostaj. Potom reshitel'nyj vzmah hvosta, i ognenno-belyj komok skrylsya v zaroslyah, budto goryashchuyu golovnyu brosili v kusty. Sklon sdelalsya eshche kruche. Prihodilos' prodirat'sya skvoz' cepkie kustarniki, shagat' cherez upavshie, obrosshie mohom stvoly. Les obstupil putnika. Razdvinuv kusty, Vetlugin prislushalsya. CHto-to strannoe tvorilos' v lesu. Kakie-to zvuki neslis' otovsyudu. Tresk such'ev, hrust, topot, rev... Slovno by liven' obrushilsya na chashchu. CHto eto? Ta-tam!.. Ta-tam!.. Vse gromche, slyshnee. Kazhdyj udar boleznennym ehom otdaetsya v serdce. Vetlugin vyglyanul iz-za dereva. Gotov byl uvidet' chto ugodno, vplot' do iskopaemogo yashchera, probirayushchegosya na vodopoj, ili skazochnogo velikana, shagayushchego cherez kustarnik s machtovoj sosnoj pod myshkoj. No on uvidel sovsem drugoe. On uvidel lyudej. Lyudi gur'boj spuskalis' s protivopolozhnogo sklona, odetye v kakuyu-to dikovinnuyu odezhdu, sshituyu, po-vidimomu, iz olen'ih shkur, snabzhennuyu monasheskimi kapyushonami. Da, eto vyglyadelo by kak processiya monahov, esli by nad golovami ne raskachivalis' kop'ya. Pugayushchij gul izdavali ne barabany, a malen'kie oval'nye bubny. Rokot ih, ritmichnyj, zloveshche monotonnyj, napominal tyazheluyu postup'. Izdali nevozmozhno bylo rassmotret' lic, tem bolee chto bol'shinstvo ih bylo zateneno kapyushonami. Vetlugin skoree ugadal, chem uvidel, v nih nechto zhutkoe, nepriyatnoe, ottalkivayushchee. Emu pokazalos', chto vse lyudi pod kapyushonami na odno lico!.. Verenica lyudej v olen'ih shkurah, spustivshis' so sklona, skrylas' za derev'yami. CHto zhe delat'? Razdumyvat', kolebat'sya nel'zya. Reshenie nado prinyat' nemedlenno! Do ozera emu ne dojti. A zima uzhe tut kak tut. Zima dognala Vetlugina. Edinstvennyj shans na spasenie v tom, chtoby perezimovat' v oazise, v lesistoj doline. Stalo byt', sblizhenie s ee obitatelyami neizbezhno. I chem skoree ono proizojdet, tem luchshe! |h, byla ne byla!.. Vetlugin vozobnovil spusk, perebegaya ot dereva k derevu, pryachas' za stvolami. Neumolkayushchij rokot bubnov prityagival ego, tashchil za soboj kak na privyazi. Na dne kotloviny tusklo blesnula reka. Luchi solnca pronikali syuda s trudom skvoz' gustye vetvi. Poetomu zdes' bylo ochen' sumrachno. Za stvolami derev'ev zamel'kali lyudi. V golove processii dva cheloveka s kop'yami veli gologo rebenka. On byl sovsem mal, let treh ili chetyreh, i brel, vypyativ zhivotishko, neuklyuzhe perevalivayas' na krivyh nogah, to i delo spotykayas'. Vot on upal. Konvoiry ostanovilis', terpelivo podozhdali, poka malysh vstanet na nogi. Na shee ego byla petlya, koncy verevki derzhali konvoiry. Serdce Vetlugina szhalos'. U nekotoryh narodov tundry tak udushayut olenej: nabrasyvayut na sheyu petlyu i s siloj tyanut remen' v raznye storony. Neuzheli zhe olenya zamenili rebenkom?.. Snova zarokotali primolkshie bylo bubny. Odin iz uchastnikov processii, ukrashennyj raznocvetnymi razvevayushchimisya lentami, prinyalsya skakat', kruzhit'sya pered tolpoj, oglashaya les protyazhnymi zavyvaniyami. Konvoiry podtashchili upiravshegosya malysha k reke. S zamiraniem serdca vglyadyvalsya Vetlugin v temnuyu, pochti chernuyu glad', ozhidaya, chto voda pojdet krugami i so dna reki vynyrnet bezobraznaya, na nepomerno dlinnoj shee, pokrytaya rakushkami i vodoroslyami golova kakogo-nibud' chudovishcha. No vodnaya poverhnost' po-prezhnemu ostavalas' nepodvizhnoj. Tolpa nadvinulas' na malysha, tesno sgrudilas' vokrug nego. Razdalsya zhalobnyj detskij plach. Vetlugin podnyalsya v kustah vo ves' rost. Bol'she on ne mog ostavat'sya v bezdejstvii. Zabyl obo vsem: o tom, chto sobralsya zimovat' zdes' i dolzhen vo chto by to ni stalo poladit' s zhitelyami kotloviny, zabyl o tom, chto bolen, izmuchen, bezoruzhen. Nechto bolee sil'noe, chem dovody rassudka, bolee sil'noe dazhe, chem instinkt samosohraneniya, vdrug podnyalo ego, raspryamilo, tolknulo vniz. On dolzhen spasti rebenka!.. Vetlugin sbezhal vniz, k reke. K nemu obernulis' ulybayushchiesya lica. Da, lyudi ulybalis'... No eto byla odinakovaya u vseh, neestestvennaya, slovno by prikleennaya, ulybka. Na beregu vozniklo smyatenie. Kto-to, vzvizgnuv, kinulsya bezhat', kto-to upal na chetveren'ki i provorno popolz v storonu. Tarahtya, pokatilsya broshennyj oval'nyj buben. Vse eto Vetlugin videl uzhe bokovym zreniem. On shel naprolom k celi. Ego dolg - spasti malysha! Nikakogo opredelennogo plana ne bylo. Nadeyalsya na sluchaj, na vnezapnyj povorot sobytij. No, dobezhav do reki, on ostanovilsya. CHto eto? Pogruzhennyj do poloviny v vodu, lezhal pered nim obrubok dereva, nechto vrode igrushechnogo van'ki-vstan'ki, no srabotannogo naspeh, koe-kak. Urodec ne imel ni ruk, ni nog. Lico ego bylo obtesano, navernoe, dvumya-tremya nebrezhnymi vzmahami topora, nos i glaza edva namechalis'. Zato rot obveden byl chem-to yarko-krasnym, tochno zapachkan krov'yu, i rastyagivalsya v bezobraznoj ulybke vo vsyu shir' lica. Vetlugina porazilo, chto na derevyannoj korotkoj shee urodca boltalas' petlya, - vidimo, ta samaya, kotoraya minutu nazad byla nabroshena na sheyu rebenka. Gde zhe malysh? Ego net na beregu. Ulybka, grubo namalevannaya na obrubke dereva, stala kak budto eshche nasmeshlivee, eshche shire, bezobraznee. Vetlugin oglyanulsya. CHto zhe eto za prevrashcheniya sovershayutsya vokrug? Kuda on popal? Suzhaya krug, medlennymi shagami priblizhalis' k Vetluginu lyudi v olen'ih shkurah. SHei ih byli napryazhenno vytyanuty. Lica ulybalis'. Tol'ko sejchas on ponyal, pochemu ulybki odinakovye u vseh, ustrashayushche-bessmyslennye, nepodvizhnye. |to byli maski! Obitateli kotloviny byli v maskah. Pochudilos', chto cepkie pal'cy tyanutsya so vseh storon, hvatayut za plechi, za poly odezhdy. Nastupil predel nervnogo napryazheniya. Kotlovina zapolnilas' gulom i grohotom, budto, shumya vetvyami, valilis' machtovye sosny odna za drugoj. Padaya, on uspel podumat': "Son! |to son! Sejchas nastupit probuzhdenie. YA otkroyu glaza i..." 5. POD SVODAMI PESHCHERY On otkryl glaza. Sumrachnye svody navisali nad golovoj. V nogah chadil fitil', plavavshij v kamennoj ploshke. Poodal' na stene merno raskachivalis' kosmatye teni. CHto-to skazal nad uhom gluhovatyj golos s zabavnymi ptich'imi intonaciyami. Pripodnyavshis' na lokte, Vetlugin uvidel cheloveka, kotoryj protyagival emu chashu s pit'em. Iz-za plecha ego vydvinulsya vtoroj chelovek i pooshchritel'no zakival. Vetlugin osmotrelsya. Nekotorye iz lyudej, okruzhavshih ego, byli odety tol'ko v korotkie kozhanye shtany napodobie trusov ili plavok, drugie kutalis' v mehovye odezhdy s kapyushonami. Vetlugin ne prochel na licah ni vrazhdy, ni ugrozy - vsego lish' lyubopytstvo. Lyudi smotreli na nego neotryvno, v sosredotochennom molchanii, sidya na kortochkah i popyhivaya koroten'kimi trubkami. Hlebnuv teplovatogo otvara, on otkinulsya na svoem lozhe. Mel'teshilo v glazah. Teni, dvigavshiesya na protivopolozhnoj stene, pochemu-to razdrazhali. Predstavilos', chto sidit na kachelyah i, s siloj raskachivayas', unositsya vdal' - letit kuda-to v neizvestnost'. CHerez minutu Vetlugin ponyal, chto seredinu zhilishcha zanimaet ochag, a teni otbrasyvayut na stenu zhenshchiny, raspolozhivshiesya u ognya. Provornye ruki ih bezostanovochno i merno dvigalis'. Dym medlenno podnimalsya i rastekalsya naverhu, i, kak dym ot ochaga, plyla pod svodami pesnya, tyaguchaya, monotonnaya. ZHenshchiny peli poperemenno. Nachinala odna, potom negromko, v lad podhvatyvala drugaya. Poluchalos' nechto vrode neskonchaemogo pevuchego razgovora. Vetluginu pokazalos', chto zhenshchiny otbivayut ritm kastan'etami. No eto bylo ne tak. Podnyav glaza, on uvidel, chto nad ego golovoj visyat raznoobraznye predmety: derevyannye kotly i ploshki, kozhanye kruglye shchity, kolchany, nabitye strelami, kop'ya, kisety, a takzhe mnozhestvo urodlivyh figurok iz kosti ili iz dereva, kotorye, nado dumat', sluzhili amuletami. Raskachivayas' ot skvoznyaka, oni stalkivalis', postukivali i shurshali. Sredi nih Vetlugin zametil dve ili tri maski, podobnye tem, chto tak udivili i napugali ego v lesu. On s bespokojstvom vzglyanul na lyudej, sidevshih vokrug nego. Na etot raz oni byli bez masok. Vetlugin oblegchenno vzdohnul. Lica okruzhavshih ego lyudej emu v obshchem ponravilis'. Nichego ottalkivayushchego, lukavogo, verolomnogo ne bylo v nih. Smuglaya kozha. Vysokie massivnye skuly. Temnye s nastorozhennym prishchurom glaza. Plotno szhatye tonkie guby. Blestyashchie volosy, spuskayushchiesya pryamoj pryad'yu na lob. Obshchee vpechatlenie surovoj muzhestvennosti, kotoroe usilivalos' blagodarya shirokoj chelyusti i tyazhelym skladkam vek. Vetlugin snova podnyal vzglyad k visyashchim pod potolkom maskam. Maski? Pochemu emu vzdumalos' prinyat' ih za maski? |to byli, v sushchnosti, snegovye ochki, kotorye v tundre nadevayut zimoj vo izbezhanie snezhnoj slepoty. SHCHeli dlya glaz obvedeny uzorom, takoj zhe poperechnyj uzor ukrashaet ochki posredine. No zachem lyudyam, zhivushchim v lesu, snegovye ochki? Byt' mozhet, oni zamenyayut prazdnichnyj naryad? Vetlugin ne stal lomat' golovu nad etim. Emu bylo trudno dumat' sejchas, trudno sosredotochit'sya nad kakim-nibud' voprosom. Vdrug on vzdrognul i s nadezhdoj posmotrel na dobroe skulastoe lico, sklonivsheesya k nemu. - Slushaj, drug, - probormotal on i sam udivilsya tomu, kak slab ego golos. - Dudinka, a? Ne znaesh'?.. Dudinka, Enisej!.. Daleko otsyuda?.. ZHitel' gor otricatel'no pomotal golovoj, zatem, shiroko ulybayas', razvel rukami. Po-vidimomu, slova "Dudinka, Enisej" nichego ne govorili emu. Nu ne beda! Potom mozhno porassprosit' eshche. Amulety, snegovye ochki, shchity, kolchany prodolzhali, shurshat' i pobryakivat' pod svodom. |ti negromkie monotonnye zvuki dejstvovali usyplyayushche. Vetlugin ustalo zakryl glaza... Neskol'ko dnej on provel v takom vyalo-dremotnom sostoyanii, kak by na granice mezhdu snom i bodrstvovaniem. Emu kazalos', chto tyanetsya vse odna i ta zhe dlinnaya, neskonchaemo dlinnaya noch'. Kogda by ni ochnulsya, vsegda bylo temno vokrug. Tol'ko znachitel'no pozzhe ponyal Vetlugin, chto nahoditsya v peshchere, prevrashchennoj v zhiloe pomeshchenie. Emu mereshchilas' vsyakaya chertovshchina. On putal sobytiya, daty, lica. Bol'noe voobrazhenie poroj risovalo pered nim krivlyayushchuyusya haryu, bagrovuyu, krugluyu, omerzitel'no samodovol'nuyu. Ona navisla nad Vetluginym, medlenno podnimayas' iz-za poruchnej paluby. Korabl' kachalsya na volnah, kachalas' i harya. Vverh, vniz! Vverh, vniz!.. Da ved' eto zhe Givens, amerikanskij kontrabandist, kotoryj vtoroe leto shnyryaet u beregov Sibiri, a inogda, kraduchis', zahodit dazhe v ust'e Leny! Proklyatyj licemer, obmanshchik! Sejchas on veselitsya ot dushi, zasunuv ruki v karmany shirochennogo, udobnogo, mehom naruzhu pal'to. Na palube nadsazhivaetsya ot hohota komanda. Eshche by ne smeyat'sya matrosam Givensa! Hozyain na glazah u nih sdelal biznes. Vymanil u dvuh doverchivyh russkih, politicheskih ssyl'nyh, shkurki pescov, vse ih bogatstvo, prednaznachavsheesya v uplatu za proezd v Ameriku, i brosil beglecov na proizvol sud'by! Malo togo, dones na nih russkomu nachal'stvu. Vot tak delec, projdoha, hitraya golova: i shkurki poluchil, i s nachal'stvom poladil. Medlenno razvorachivaetsya amerikanskaya shhuna, lozhas' na kurs. Vetlugin vzdragivaet i otkryvaet glaza. Pered nim net ni Givensa, ni amerikanskoj shhuny. Ot kostra donositsya monotonnoe bormotanie - penie zhenshchin. Uspokoitel'no mercaet ogonek v kamennoj ploshke, napominayushchej nochnik. Stoilo, odnako, otkinut'sya na olen'i shkury i zazhmurit' glaza, kak zemlya pod Vetluginym nachinala kolyhat'sya, ne ochen' sil'no, no ravnomerno, tolchkami. |to raskachivaetsya na volnah l'dina, uvlekaemaya v more s potokom drugih l'din. Vetlugin vidit sebya na l'dine. Bereg davno skrylsya iz glaz. Nikogo net vokrug. Gorizont pust. Slyshen tol'ko shoroh unosimyh na sever plavuchih l'din. Oni pribyvayut i pribyvayut, trutsya drug o druga, smykayutsya vse plotnee... |to tak strashno, chto usiliem voli Vetlugin staralsya stryahnut' koshmar. On otkryval glaza i tarashchil ih na koleblyushchijsya ogonek zhirnika. On ne hotel spat'! On boyalsya spat'!.. Nekotoroe vremya udavalos' uderzhat'sya na poverhnosti soznaniya. No malo-pomalu soprotivlenie oslabevalo - puchina sna neotvratimo zatyagivala, zasasyvala, kak vodovorot. |to byl pestryj - belo-krasno-chernyj - vodovorot. Vo sne, krome uhmylyayushchejsya krasnoj rozhi Givensa i belogo odnoobraziya l'dov, presledoval bol'nogo chernyj orel. U nego bylo dve golovy s raskrytymi klyuvami, iz kotoryh torchali tonkie, kak zhalo, yazyki. Ptica o dvuh golovah kruzhila nad l'dinoj, otbrasyvaya na nee uglovatuyu ten', postepenno suzhaya krugi. Potom kuda-to ischezali l'dy. Do samogo gorizonta vytyagivalas' verenica seryh kuboobraznyh zdanij, obnesennyh vysokoj stenoj. Tyur'my, tyur'my, peresyl'nye punkty!.. Razdavalsya ledenyashchij dushu skrip. V vorota vvodili Vetlugina. Vse koncheno. On byl pojman, shvachen. Pobeg ne udalsya. Orel ugryumym strazhem usazhivalsya na vorotah tyur'my. Vetlugin videl sebya v partii ssyl'nyh. Ego gnali po etapu. Razdavalis' grubye okriki konvoirov. I vsyudu nad obitymi zhelezom skripuchimi vorotami vstrechala ssyl'nyh ta zhe chernaya ptica o dvuh golovah - emblema carizma... Vetlugin poshevelil pravoj rukoj, otgonyaya orla, s napryazheniem podnyal slipayushchiesya veki. Lyudi v olen'ih shkurah spali vokrug. Bylo tiho. Tol'ko sonno bormotali i negromko vskrikivali vo sne deti da potreskival goryashchij fitil' v zhirnike, kotoryj stoyal na zemle. |to neotvyaznoe videnie - dvuglavyj orel na frontone tyur'my - povtoryalos' osobenno chasto, s vymatyvayushchej dushu regulyarnost'yu. Nezadolgo pered vyzdorovleniem koshmar, muchivshij Vetlugina, strannym obrazom sovpal s toj obstanovkoj, kotoraya okruzhala ego sejchas. Emu prisnilos', chto on prosnulsya. Razbudilo nepriyatnoe oshchushchenie. Pokazalos', chto kakoe-to nasekomoe bystro propolzlo po licu. On otkryl glaza i uvidel, chto kto-to stoit nad nim i smotrit na nego s otkrovennym vyrazheniem nepriyazni i lyubopytstva. V vysoko podnyatoj ruke chelovek derzhal kamennuyu ploshku s fitilem, starayas', chtoby svet padal pryamo na lico lezhashchego. - CHto nado? - vstrevozhenno sprosil Vetlugin, zhmuryas' ot sveta. CHelovek promolchal. Vetlugin pripodnyalsya na lokte. Lozhe ego okruzhalo sem' ili vosem' molchalivyh figur v kapyushonah. Konsilium? Ne znahari li eto, kotoryh priglasili k bol'nomu? Net. Skorej kakoe-to srednevekovoe sudilishche. Prodolzhaya vglyadyvat'sya v Vetlugina, chelovek, derzhavshij svetil'nik, proiznes, zapinayas', neskol'ko slov. V nih poslyshalos' chto-to znakomoe. Vidimo, chelovek v kapyushone pytalsya govorit' po-russki. No slova byli iskoverkany do takoj stepeni, chto nichego nel'zya bylo ponyat'... Vetlugin nedoumevayushche pozhal plechami. CHelovek skorchil zlobnuyu grimasu, potom povtoril frazu bolee medlenno. Intonacii byli kak budto voprositel'nymi. Vetlugina sprashivali o chem-to. - Ne ponimayu, - probormotal Vetlugin. - YA zhe skazal: ne ponimayu nichego. Ego sud'i (esli to byli sud'i), sbliziv golovy, prinyalis' soveshchat'sya. Trevoga obostrila sluh bol'nogo. On ulovil, chto lyudi v kapyushonah iz®yasnyayutsya sejchas bez vsyakih zatrudnenij, a yazyk ih rezko otlichaetsya ot togo, na kakom zadavalis' voprosy. Vetlugin prislushalsya k golosam. Oni byli drebezzhashchie, nadtresnutye, starcheskie. Stalo byt', zdes' nahodyatsya tol'ko stariki. Sovet starikov? Starejshiny plemeni?.. Spor u lozha bol'nogo prodolzhalsya dovol'no dolgo. Nakonec lyudi v kapyushonah rasstupilis' i propustili vpered prizemistoe korenastoe sushchestvo v odezhde do pyat. Ono priselo na kortochki pered Vetluginym i zaglyanulo emu v glaza. Vse vokrug zamerli, vytyanuv shei, v kakom-to boyazlivom i neterpelivom ozhidanii. CHelovek, derzhavshij svetil'nik, pochti vplotnuyu priblizil ego k licu bol'nogo. Ne otryvaya ot Vetlugina mrachno-ispytuyushchego vzglyada, sushchestvo v dlinnoj odezhde vytashchilo iz-za pazuhi svertok tryap'ya i prinyalos' medlenno razmatyvat' ego. Vetluginu pokazalos', chto v svertke sidit voronenok. On privstal, chtoby luchshe videt', i totchas s krikom otkinulsya budto ot tolchka. Povtoryalsya ego obychnyj koshmar. Iz tryap'ya vyglyanul dvuglavyj chernyj orel! - Kysh, proklyataya! Kysh! - skazal on slabym golosom, delaya popytku otmahnut'sya ot pticy. Slova ego kak budto podejstvovali. S ogromnym oblegcheniem sledil on za tem, kak orel postepenno s®ezhivaetsya, slovno by peregibaetsya popolam, potom nyryaet v kuchu tryap'ya. Vetlugin perevel duh. Prognal! On podnyal glaza na obstupivshih ego lyudej. Stranno! Vyrazhenie ih lic izmenilos'. Ono stalo bolee privetlivym. Odin iz starikov dazhe prinyalsya chto-to mnogoslovno ob®yasnyat' Vetluginu, zatem pohlopal ego po plechu pooshchritel'no ili druzhelyubno. Tol'ko sushchestvo, derzhavshee svertok, pochemu-to ostalos' nedovol'no. Prodolzhaya gluho vorchat', ono na chetveren'kah otpolzlo v ugol. Mgnovenie - i sledom za nim ischezli lyudi v kapyushonah, razom utonuli, rastvorilis' v temnote. Vetlugin vnimatel'no oglyadelsya po storonam. Net nikogo! Plamya nochnika po-prezhnemu podragivaet na skvoznyake. Sloistymi glybami lezhit mrak za predelami osveshchennogo kruga. Da, koshmar. |to byl privychnyj koshmar. Bol'noj, ves' v isparine, snova ulegsya, srazu zhe zasnul i spal dolgo, bez snovidenij. S etogo momenta delo poshlo na popravku... Postepenno s pribyvayushchimi silami vozvrashchalas' k Vetluginu sposobnost' rassuzhdat', ocenivat' okruzhayushchee. Prezhde vsego on obnaruzhil propazhu mnogih svoih veshchej. Ischezli nozh, chasy, ruzh'e, germeticheski zakryvayushchayasya spichechnica. Vetlugin predpolozhil, chto poteryal ih na podhode k ushchel'yu, kogda brel v sostoyanii pochti polnogo bespamyatstva. Potom on zametil, chto propala pryazhka ot poyasa. Razglyadyvaya remen' - pererezannyj, a ne oborvannyj, - obratil vnimanie na to, chto vse poteryannye im predmety metallicheskie. Byt' mozhet, oni ne poteryany, a pohishcheny? No pochemu imenno metallicheskie? |to otnosilos' takzhe k chislu zagadok, kotorye nado bylo razgadat'. Mir ego byl ochen' tesen v to vremya - ogranichen predelami zhilishcha. |to byla nevysokaya svodchataya peshchera, po-vidimomu, soobshchavshayasya uzkim koridorom s drugimi, podobnymi ej peshcherami. Steny byli uveshany shkurami, zabotlivo podpertymi snizu dlinnymi zherdyami. Vse predmety domashnego obihoda za neimeniem shkafov razveshivalis' na etih zherdyah ili prikreplyalis' k nim remnyami. SHkury i zherdi otdalenno napominali o chume. I tak zhe, kak v chume, pomeshchalos' zdes' ne odno, a neskol'ko semejstv - navernoe, ne menee dvuh desyatkov chelovek. Ih nelegko bylo soschitat', potomu chto vnachale oni kazalis' Vetluginu pohozhimi drug na druga. U vseh byli shirokie skuly, uzkie glaza, pryamye chernye volosy. Malo-pomalu on stal razlichat' svoih sosedej po peshchere. Ran'she ostal'nyh nauchilsya uznavat' molodogo cheloveka, kotoryj poil ego celebnym otvarom iz chashi i vsegda ochen' shiroko, raspolagayushche ulybalsya pri etom. Molodogo cheloveka zvali Nyrta. Vetlugin, ne zadumyvayas', zachislil ego v chislo svoih budushchih druzej. No s pervyh zhe dnej poyavilis' u nego i vragi. Iz-za spiny Nyrty vydvinulos' nepriyatnoe, grimasnichayushchee, temnoe ot kopoti i gryazi lico. Gorizontal'nye morshchiny bespreryvno dvigalis' na myasistom lbu. Kozha byla kakaya-to nepriyatnaya, maslyanistaya i dryablaya. Vse vremya na etoj podvizhnoj fizionomii voznikali skladochki, morshchinki, vpadinki. Iz-pod vydayushchihsya nadbrovnyh dug hitro shchurilis' plutovatye chernen'kie glazki. |to byl YAkaga, test' Nyrty. Instinktivnuyu nepriyazn', chuvstvo nastorozhennosti, trevogi vyzyvala u Vetlugina i zhena YAkagi Hytyndo. Nogi u nee byli ochen' korotkie i tolstye, a na dlinnom tulovishche torchala golova velikanshi. Nepomerno krupnye cherty lica sohranyali nepodvizhnost' i neizmennuyu vazhnost'. |to bylo voploshchenie gluposti, pritom gluposti vlastnoj, zlobnoj, agressivnoj. Hytyndo byla shamankoj naroda, ili plemeni, zhivshego v kotlovine. Vnachale Vetlugin reshil, chto forma pravleniya zdes' teokraticheskaya, inache govorya religioznaya, i svetskaya vlast' sosredotochena v odnih rukah - imenno v rukah Hytyndo. (Vposledstvii vyyasnilos', chto delo obstoit inache.) U Nyrty byla zhena po imeni Fano i sestra-podrostok Sojtyne, kotoruyu Vetlugin videl lish' izdali, - ona ne reshalas' podhodit' k nemu. Zato golos ee postoyanno, poroj nadoedlivo, zvenel v ushah. Vidimo, Sojtyne schitalas' luchshej pesennicej - bez ustali skladyvala, improvizirovala u kostra pesni s neslozhnoj odnoobraznoj melodiej; i kogda nachinala pet', drugie zhenshchiny pochtitel'no umolkali. Muzhchin Vetlugin videl tol'ko po vecheram - spozaranok uhodili na ohotu. Po celym dnyam bol'noj, prikovannyj k svoemu lozhu, ostavalsya v obshchestve zhenshchin, detej i sobak. V ravnomernom ritme sgibalis' i razgibalis' pered nim sutulovatye kosmatye teni na stene. ZHenshchiny Byrrangi otlichalis' trudolyubiem: terpelivo suchili nitku, obrabatyvali olen'i shkury, kroili odezhdu, gotovili pishchu. Krome togo, iskusnye rukodel'nicy vyrezyvali i nashivali na odezhdu primitivnyj ornament iz raskrashennoj kozhi. Tihaya pesnya ne umolkala u kostra. Vetlugin podumal o tom, chto tak, god za godom, vek za vekom, idet eta monotonnaya zhizn', pod shelest i stuk amuletov, podveshennyh k potolku, pod odnoobrazno-pechal'nyj pervobytnyj akkompanement. V pesne, naverno, govorilos' i o nem, potomu chto inogda on lovil na sebe zadumchivye vzglyady zhenshchin. Oglyanutsya, pomolchat, budto podbiraya slova dlya sravneniya, i prodolzhayut pet'. Pesnyu to i delo preryvalo ustrashayushchee vorchanie ili zhalobnyj vizg sobak. Malen'kie, korotkonogie, s torchashchej klokami beloj sherst'yu, oni lezhali u vhoda, vertelis' pod nogami, ssorilis' i dralis' iz-za broshennoj kosti. Na noch' ih vygonyali naruzhu, a v zhilishche ostavalis' tol'ko shchenki. Vsyu etu bespokojnuyu oravu upryatyvali vecherom v meshok, chtoby ne meshali spat'. Zato dnem shchenki nevozbranno razgulivali vsyudu, tykalis' svoimi chernymi nosami v lotki s pishchej, borolis', vozilis', pestrym mohnatym klubkom perekatyvalis' cherez bol'nogo. Oni sluzhili zhivymi igrushkami dlya malen'kih obitatelej peshchery. No byli u zdeshnih detej i drugie igrushki. Delalis' oni iz obryvkov kozhi, shchepochek, kostej, ostavshihsya posle edy. Devochki ukachivali urodlivyh kukol, zakutannyh v tryap'e. Mal'chiki strelyali iz malen'kih, sil'no izognutyh lukov, a takzhe pasli mnogochislennye "olen'i stada". Kazhdyj igrushechnyj olen' sostoyal vsego iz odnoj kosti, a imenno olen'ej babki. Inogda na "sheyu" takomu "olenyu" nabrasyvali arkanchik, vyvolakivali iz "stada" i s azartnymi krikami tyanuli koncy remnya v raznye storony - predavali "olenya" udusheniyu. Poteshnymi byli plyaski detej. Vdrug neskol'ko golyshej - mal'chiki i devochki - vystraivalis' v zatylok, brali drug druga pod lokti i prinimalis' vystupat' paradnoj ryscoj, zabavno vypyativ zhivoty. Beskonechno, do oduri, mogli oni kruzhit'sya tak u ochaga. V peshchere, gde zhil Vetlugin, nahodilos' shest' ili sem' detej razlichnogo vozrasta. On ochen' lyubil nablyudat' za nimi. |to otvlekalo ego ot neveselyh myslej. Kak-to legche stanovilos' na dushe, kogda slyshal ryadom bespechnoe shchebetan'e, topot provornyh malen'kih nozhek i vzryvy veselogo smeha. Samym shumnym iz vseh byl yurkij korotyshka, let treh ili chetyreh, otklikavshijsya na imya Keyul'kan. Malysh kak budto byl znakomym. |ti vygnutye dugoj raskoryachennye nogi. |to podvizhnoe krugloe lico. YArkij rumyanec na nem byl viden dazhe pod tolstym sloem zhira i gryazi! No Vetlugin uznal malysha togda lish', kogda neskol'ko mal'chikov postarshe, razygravshis', nakinuli na sheyu Keyul'kana arkan i, vyklikaya: "Mauk! Mauk!", potashchili k vyhodu. Keyul'kan upiralsya izo vseh sil, potom, ne ustoyav na nogah, upal i s voem volochilsya po polu, ceplyayas' za olen'i shkury. Odna iz zhenshchin kinulas' ot kostra k ozornikam, shchedro razdavaya shlepki. Poryadok byl vosstanovlen. V raznogolosom plache, napolnivshem peshcheru, osobenno vydelyalsya pronzitel'nyj i preryvistyj, s vzvizgivaniyami plach Keyul'kana, kotoromu popalo zaodno so vsemi. Plach etot byl v svoem rode unikal'nym. Ego sovershenno nevozmozhno bylo sputat' s kakim-libo drugim plachem. Somnenij ne moglo byt'. Imenno etogo zabavnogo korotyshku s kruglym vypyachennym zhivotom sobiralis' prinesti v zhertvu zagadochnoj Mauk, i imenno k nemu na vyruchku brosilsya Vetlugin. V tot zhe den' on znakom podozval k sebe Nyrtu. Tot pospeshno, so vsegdashnej svoej usluzhlivost'yu podal emu chashu s otvarom, dumaya, chto bol'noj hochet pit'. No Vetlugin otstranil chashchu. - Keyul'kan - Mauk? - gromko skazal on, ukazyvaya na vertevshegosya tut zhe Keyul'kana. - Mauk - Keyul'kan?.. Slova Vetlugina vspoloshili vseh, kto nahodilsya v peshchere. Nyrta vtyanul golovu v plechi i boyazlivo oglyanulsya na vhod. Sidevshie u ochaga zamolchali, kak po komande, a Fano toroplivo vskochila i spryatala mal'chika pod poloj svoej odezhdy. Lyuboznatel'nost' Vetlugina ne byla utolena. On nastojchivo prodolzhal svoi rassprosy, reshiv ne otstavat' ot Nyrty, poka tot ne otvetit, kakaya zhe svyaz' sushchestvuet mezhdu Keyul'kanom i Mauk. Odnako predosteregayushchee shikan'e, nessheesya so vseh storon, podejstvovalo na uchenogo. On umolk. Nyrta vyzhidatel'no smotrel na Vetlugina. Kakaya-to mysl' osvetila ego smyshlenoe lico. On polozhil ruku na golovu Keyul'kana, drugoj rukoj vzyal shchepku, lezhavshuyu na polu, i prinyalsya ob®yasnyat' chto-to vpolgolosa, oglyadyvayas' na vhod. Nyrta pokazyval na rot, zhalostno sklonyal golovu nabok, zhmuril glaza, podnosil shchepku k Keyul'kanu, otkidyvalsya nazad, budto priglashaya sravnit' ih. Inogda, snizhaya golos do shepota, s nazhimom proiznosil slovo "Mauk". Mimika Nyrty byla takoj vyrazitel'noj, zhestikulyaciya takoj zhivoj, chto trudno bylo ne ponyat' ego. Vetlugin vspomnil raskrashennogo van'ku-vstan'ku s petlej na shee, kotoryj lezhal na beregu reki i, kazalos', bezzvuchno smeyalsya nad prishel'cem. Tak vot ono chto!.. V poslednyuyu minutu zhiteli gor podmenili zhertvu i vmesto Keyul'kana podsunuli van'ku-vstan'ku, derevyannyj churban! Vetlugin posmotrel na Nyrtu, ulybkoj davaya znat', chto ponyal. Nyrta predosteregayushche podnyal ruku. No v zhivyh glazah ego mignul veselyj ogonek. Vetluginu ponravilos' takoe obrashchenie - zaprosto - s mrachnymi duhami ushchel'ya. Stalo byt', duhov mozhno obmanut', - tol'ko podraznit' ih appetit zrelishchem horosho upitannogo mal'chika, a zatem pod shumok, pod grohot bubnov i ritual'nye zavyvaniya podmenit' ego, vsuchit' derevyashku vmesto cheloveka. ZHitelyam Byrrangi nel'zya bylo otkazat' v prakticheskoj smetke. A spustya nekotoroe vremya Nyrta dal ponyat' svoemu gostyu, chto dumaet o ego, Vetlugina, vzaimootnosheniyah s Mauk. Nyrta szhal kulaki, potom s siloj sdvinul ih. - Mauk! - probormotal on, kivnuv na odin kulak. - Teno! - skazal on, kivnuv na drugoj. Vidya, chto Vetlugin ne ponimaet, molodoj chelovek razzhal kulak i ostorozhno tknul sobesednika v grud'. - Teno! Teno! - povtoril on. "Teno" oznachalo "ty"? Vyhodit, Vetlugina schitali vragom Mauk? V etom, vprochem, ne bylo nichego udivitel'nogo. S pervyh zhe svoih shagov v kotlovine on brosil vyzov Mauk, pytalsya otnyat' prednaznachennogo ej v zhertvu Keyul'kana. Myslenno Petr Arianovich vyrugal sebya. Nu mozhno li byt' takim neuzhivchivym chelovekom? Ne uspel eshche otdyshat'sya posle pobega iz ssylki, kak snova popal v peredryagu, s mesta v kar'er possorilsya, i, po-vidimomu, ser'ezno, s odnim iz samyh vliyatel'nyh duhov Byrrangi! 6. PLENNIK BYRRANGI Vskore, odnako, Vetlugin zabyl o zagadochnoj, oskorblennoj im Mauk. Nu ee! Kakoe, v konce koncov, delo emu do vsej etoj nelepoj pervobytnoj chertovshchiny?! Razgadyvat' neponyatnyj kul't, kopat'sya v sueveriyah? Nu uzh net! Ego zhdet rabota povazhnee! Vetluginu ne terpelos' vstat' na nogi i vybrat'sya iz peshchery, chtoby pered nastupleniem polyarnoj nochi vzglyanut' eshche raz na udivitel'nyj oazis za Polyarnym krugom. On zastavil sebya vstat'. Snachala hodil tol'ko po peshchere, spotykayas' o barahtayushchihsya shchenkov i priderzhivayas' za zherdi. Potom, dnya cherez tri ili chetyre, podbadrivaemyj vozglasami zhenshchin, vybralsya v koridor. Otdyshavshis', on medlenno poplelsya k vyhodu v soprovozhdenii Keyul'kana i drugih rebyatishek, minoval neskol'ko olen'ih shkur, zakryvavshih vhod v sosednie zhilye peshchery, i ochutilsya na sklone lesistoj kotloviny. Svezhij vozduh op'yanil ego. On vynuzhden byl sest' na porozhek - ploskij dlinnyj kamen' u vyhoda. Za to vremya, chto Vetlugin otlezhivalsya pod svodami peshchery, vneshnij vid doliny izmenilsya. I syuda s bol'shim zapozdaniem prishla zima. Derev'ya pokrylis' ineem, takim gustym, chto kazalos' - eto oblaka lezhat na sklonah. Polnym-polno snega bylo v lesu! Sneg otsvechival alym: solnce zahodilo. Ono viselo sovsem nizko, pochti kasayas' kraya kotloviny. Znachit, skoro dolzhno bylo skryt'sya sovsem, na vsyu zimu, na tri ili chetyre temnyh zimnih mesyaca. Vetluginu ne verilos', chto nahoditsya v gorah Byrranga za Polyarnym krugom. Net, eto ne tajmyrskij pejzazh. Tajga! Kusok tajgi! Budto chudom kakim-to perenessya iz tundry v tajgu - za tysyachi kilometrov k yugu! Surovye severnye lesa stoyali po poyas v snegu vo vsem svoem velikolepii: nepodvizhnye, tihie, slovno by zamechtavshis' o chem-to. Temnye linii vetok chetko vydelyalis' na belom fone, budto uzory, rez'ba po kosti. Dazhe na korotkij srok zhal' bylo rasstat'sya s etoj velichestvennoj panoramoj. Odnako Nyrta okliknul Vetlugina iz glubiny peshchery, a potom vyshel za nim sledom: vidimo, bespokoilsya o samochuvstvii bol'nogo. No prezhde chem snova pogruzit'sya" v smradnuyu duhotu zhilishcha, Vetlugin raskinul ruki i zhadno, vsej grud'yu, vobral v sebya bodryashchij moroznyj vozduh - pro zapas. V gorle zapershilo. CHto eto?.. Iz lesu nanosilo gor'kovatyj, ochen' znakomyj zapah. Dym?.. Nu, konechno zhe, dym! Udivitel'naya kotlovina pripahivala dymkom - kak on mog zabyt' ob etom? Vetlugin zahohotal, potom, oshchutiv priliv energii, shvyrnul snezhkom v Keyul'kana, barahtavshegosya u vhoda v peshcheru. Znachit, vulkan? Strannaya, otvergnutaya gipoteza o vulkanah v Sibiri verna? On, Vetlugin, nahoditsya v kratere potuhshego vulkana, v kal'dere! Samo nazvanie (po-ispanski "kal'dera" - "kotel") raz®yasnyaet sut' yavleniya. Zemlya eshche ne ostyla. Vnutri "kotla" sohranilos' teplo. Progretaya iznutri pochva, a takzhe vozduh, obil'no nasyshchennyj uglekislym gazom (dym!), kotoryj vydelyaetsya izo vseh treshchin, sozdayut blagopriyatnye usloviya dlya zhizni rastenij. Vot pochemu zdes' takoj vysokij les. Vot pochemu on tak daleko prodvinulsya na sever, pereshagnuv zapretnuyu chertu Polyarnogo kruga. Na severe Tajmyrskogo poluostrova voznikla svoeobraznaya teplica - lesnoj zapovednik v bezlesnoj holodnoj Byrrange. Vetlugin ne udivilsya, razglyadev vnizu neskol'ko fontanchikov. Dlya polnoty kartiny ne hvatalo tol'ko etoj detali! Gejzery! Strui b'yushchej iz-pod zemli goryachej vody! Prismotrevshis', Vetlugin razlichil vozle fontanchikov neskol'ko chelovecheskih figur. Oni chto-to delali, perepolzali na kolenyah s mesta na mesto, sgibalis' i razgibalis', slovno by klanyalis'. Molyatsya gejzeram, chto l