I pesnya, budya utrennyuyu tishinu, slovno vela argish v neizmerimye snezhnye prostranstva. Za izluchinoj, sprava, k reke sbegala temnaya poloska el'nika, -- znachit, tut vpadaet v nee pritok -- taezhnyj klyuchik. Ulukitkan s hodu svernul pod temnyj svod el'nika, podnyalsya malost' po ruslu ruch'ya i s gikom vyvel argish na drugoj, krutoj bereg. Nado bylo dat' peredohnut' olenyam, zamenit' samyh ustalyh, oslabevshih svezhimi, zapasnymi. Da i Il'dyane nado dat' vremya zanyat'sya synom. Ona totchas raspahnula doshku, rasstegnula koftu, vynula razbuhshuyu ot moloka grud' i pripala eyu k nastyvshemu lichiku syna. Rebenok, ne prosypayas', zhadno zachmokal gubami. -- Nado by perepelenat' rebenka, da kak bez kostra? -- skazala Il'dyana muzhu, ne otryvaya nezhnogo vzglyada ot syna. -- Poterpit. Otvedem podal'she i tam sdelaem bol'shoj prival. Ulukitkan, sam ne znaya pochemu, toropilsya. Gnalo ego vpered kakoe-to smutnoe, nedobroe predchuvstvie, kotoroe net-net da trevozhilo molodogo evenka. Bystro dvigayas' vpered, on hotel priglushit', ottesnit' eto predchuvstvie. Vot put' karavanu pregradila chashcha. Ulukitkan pal'moj (*Pal'ma -- bol'shoj nozh s dlinnoj derevyannoj rukoyatkoj, zamenyayushchij topor) prorubaet v el'nike prohod. I vdrug, brosiv povod, podhodit k rastushchej sleva molodoj osine. Na ee stvole on vidit shirokuyu carapinu. Osmatrivaet "pol" vokrug osiny i udovletvorenno ulybaetsya: sohatyj tut proshel! Dva-tri dnya nazad on tut lomal tal'nik, lakomilsya molodymi pobegami i sgonyal ostrymi zubami struzhku kory s zelenyh stvolov osin. "Slavno pogulyal", -- dumaet evenk, oglyadyvaya mestnost'. Sprava davnishnyaya gar', gusto porosshaya melkorosloj chashchej, zavalennaya stvolami davno pogibshih derev'ev. Samoe zverovoe mesto. Tut i korm emu, i zatish'e, znachit, ne dolzhen daleko ujti. Privyazannyj Kachi, zachuyav zverinyj sled, nachal poskulivat', prinyuhivat'sya k snegu i rvat'sya s povodka. Zabespokoilis' i dve drugie sobaki, no ne uhodili ot svoego vozhaka, zhdali prikaza hozyaina. Obojdya chashchu, Ulukitkan nashel vyhodnoj sled sohatogo. Ushel on ot mesta kormezhki rovnymi, lenivymi shagami, nikem ne potrevozhennyj. Potyanul vverh po klyuchu. V mokrom meste ostavil otpechatok ostryh kopyt. "Matka, -- reshil ohotnik. -- YAlovaya, bez telka letovala. |ko mnogo dobra nosit pri sebe!" -- i Ulukitkan spustil Kachi s povodka. Kobel' kinulsya bylo po sledu, no vdrug ostanovilsya, tryahnul svoej lohmatoj ryzhej shuboj i, zadrav mordu, nedvizhno i chutko vnyuhalsya v vozduh, ishcha sredi mnozhestva lesnyh zapahov tot edinstvennyj, kotoryj tak neobhodim sejchas emu i hozyainu. Navostriv korotkie ushi, vyvorachivaya ih to v odnu, to v druguyu storonu, Kachi proslushival tajgu. Gde-to daleko za grivoj tishinu vskolyhnul krik kedrovki. Vidimo, udovletvorennyj razvedkoj, Kachi legkoj ryscoj potyanul nalevo v syroles'e i skrylsya s glaz. Za nim uvyazalis' i ostal'nye dve sobachonki. A Ulukitkan vernulsya k nartam. -- Sohatyj tut zhiroval, -- skazal on Il'dyane. -- Vyedem na uval i tam malen'ko podozhdem, ne podadut li golos sobaki. Zver' ne dolzhen ujti daleko. On podnyal s zemli povodnoj remen', raz-drugoj vzmahnul pal'moj i povel karavan iz zaroslej k progaline, vidnevshejsya na uvale. Ostanovilis' na vershine perevala, vozle staroj listvennicy, na stvole kotoroj boltalis' vycvetshie tryapochki, kusochki meha -- zhertvoprinosheniya prohodivshih tut kogda-to putnikov. Ulukitkan otpustil olenej kormit'sya, razvel koster. S vysoty perevala on uvidel ust'e |tmaty, temnye reznye polosy beregovyh el'nikov i podumal, chto nadolgo rasstaetsya s etoj rechkoj, na beregu kotoroj rodilsya ego syn. Budut li dobrye duhi milostivy k nemu i dal'she, ogradyat li oni ego put' ot bedy? Nado by v dar im brosit' kusok zhiru na ogon', da ego net. Ulukitkan povesil na listvennicu dve tryapochki i brosil pod kamen' neskol'ko pul'. "Ne dumajte, chto my ne pomnim vashe dobro, a zverya svalim, -- shchedro rasschitaemsya s vami, dobrye duhi", -- myslenno obeshchal evenk. V kostre zvonko shchelknula goloveshka, otletel ugolek na broshennuyu na sneg doshku, zapahlo palenym. Tut zhe trevozhno zabarabanil kryshkoj chajnik. -- K chemu by eto? -- sueverno sprosil evenk i boyazlivo glyanul v storonu, kuda otletel ugolek, -- tuda zhe lezhal ih put'. Nastorozhenno prislushalsya k tishine -- nichego ne otvetila emu tajga. Tol'ko hotel prisest' k kostru, kak uslyshal otchetlivyj tresk, budto kto-to ogromnyj neuklyuzhe probiralsya po chashche, razvalivaya suhostoj. Il'dyana tozhe nastorozhilas'. I vdrug tam vzreveli sobaki, razom vse tri, a zagadochnyj tresk stal otodvigat'sya vpravo, perekatilsya cherez uval i stih v sosednej padi. Skoro tam snova progolosil Kachi. Stalo yasno, chto on tropit zverya, naverno, togo sohatogo. Kochevniki radostno pereglyanulis'. -- K dobru, odnako, ugolek-to! -- uverenno skazala Il'dyana. Ulukitkan zaspeshil. Konechno, sobaki izmotayut zverya, daleko li, blizko, no zaderzhat. Ne pomeshala by noch'. Il'dyana bystro perepelenala syna: podsushila u ognya ego vlazhnoe tel'ce, smenila podstilku, tugo zavernula ego v myagkuyu olen'yu shkuru. Ukladyvaya v zybku, pril'nula gubami k krohotnomu lichiku, dolgo celovala. -- CHto-to nelovko na serdce, tak i ne vypuskala by iz ruk syna, -- vzdohnula ona. -- Ot radosti serdcu bol'no. Potom otojdet. Na nashem sledu durnyh primet ne vidno, bede vrode by neotkuda vzyat'sya. A zverya dobudem, dobryh duhov ne ostavim bez zhertvoprinosheniya. Vse budet ladno, -- uspokoil zhenu Ulukitkan. Solnce peredvinulos' za polden', poshlo na spusk. Ostalsya pozadi dymok kostra. Prokladyvaya glubokuyu borozdu v sugrobah, polz s tyaguchim skripom nart karavan kochevnikov. SHli po sledam zverya i sobak. Pomogal vybirat' dorogu i otchetlivo donosivshijsya laj. Zver', vidno, uhodil razmashistoj rys'yu, priderzhivayas' otkrytyh mest. Kak po shnuru, otbival on svoj put' po snegam, nigde ne svernul, ne zapnulsya, ne ostanovilsya. Ushel on ot sluha cheloveka, uvel za soboj sobak, no ne ujti emu ot svoego sleda. Na prigorke evenk zatormozil hod lyzh, razbrosal pod nogami sneg, pripal golym uhom k merzloj zemle, poslushal. -- Layut, na meste derzhat! -- kriknul on obradovanno i, ves' zagorayas' ohotnich'im azartom, stal sobirat'sya na ohotu. Nakazav Il'dyane malost' perezhdat' tut, a zatem vesti karavan po ego sledu, on vyhvatil iz perednej narty berdanu, osvobodil ee ot mehovogo chehla i zakinul ee na remne za plechi, kak ponyazhku. Glyanul na solnce, prislushalsya: layut... Ego legko ponesli kamysnye lyzhi. Vskore otogrelis' i otsyreli ot pota vyazki na grudi, spine stalo mokro. Sbrosil doshku -- zhena podberet. Poshel eshche bystree. Teper' laj pryamo v lico. Zvonko vtorit emu taezhnoe eho. Les myagko kachaetsya v gluhovatom gule, kak v kolybeli. Prokrichav s vysoty, obgonyaet ohotnika kuksha -- tuda zhe speshit, na laj. Znaet, razbojnica, gde mozhno pozhivit'sya. Laj vse blizhe, vse gromche. Kak iz-pod zemli donositsya i tyazhelyj hrap i ston sohatogo. |venk zamedlil beg, neslyshno vybralsya na prigorok, vyglyanul iz-za dereva i zamer: sovsem blizko, v melkom sosnyake, vorochalas' zhivaya chernaya kopna -- zver'! Mgnovenno nametiv podhod k zveryu, Ulukitkan otbrosil v storonu pal'mu, perekinul ruzh'e so spiny na ruku. Snova vyglyanul, veterok legon'ko duet v lico, -- znachit, ne vspugnet zverya zapah cheloveka. Rysinymi shagami obhodit on prigorok, neslyshno priminaya lyzhami sypuchij sneg, kradetsya k sosnyaku. Zver', zanyatyj sobakami, ne chuet opasnosti. Raz®yarenno on brosaetsya na nih, b'et merzluyu zemlyu kopytami, ugrozhayushche tryaset golovoj. Kachi, zametiv hozyaina, eshche bol'she smeleet, vyzverivshis', podstupaet vse blizhe k sohatomu. Osmeleli i sobachonki. No zver' ne dumaet otstupat'. Okruglilis', vykatilis' na lob ego glazishchi. Iz otkrytogo rta valyat kluby goryachego para. Strashen i moguch on v svoem gneve, ne tol'ko otbivaetsya, no i sam napadaet. Shvatka stanovitsya eshche bolee yarostnoj. Ulukitkan prislonilsya k stvolu staroj sosny. Gluboko vtyanuv v legkie holodnyj vozduh, priglushil dyhanie, vzvel kurok, polozhil palec na spuskovuyu skobu i, plotno prizhav lozhe k pravoj shcheke, vyglyanul iz-za sosny. Zver' byl pochti ryadom, dlinnonogij i chernospinnyj, pohozhij na staruyu koryagu. "Teper'-to ne ujdesh'!" -- podumal Ulukitkan, prishchuriv levyj glaz, napryag pravyj, navel mushku na perednyuyu lopatku sohatogo -- v samoe serdce reshil vsadit' pulyu. I spustil kurok... CHut' slyshno tresnul piston... Osechka!.. Zverya budto kto sil'no tolknul, i on moshchno rvanulsya vpered, razmetav sobak. Grud'yu razdiraya sosnyak, s grohotom krusha sushnyak, zver' uhodil naprolom i cherez mgnovenie ischez. Ulukitkan otoropelo privalilsya plechom k sosne i dolgo stoyal sam ne svoj, ne ponimaya, chto sluchilos'. "Ruzh'e ne dolzhno by sfal'shivit'. Odnako, poroh otsyrel?.. Nado zhe, sovsem v rukah byl, da, vidat', ne moj", -- podumal on mrachno. Za sohatym ushli i sobaki. Eshche raz prislushalsya, no ni laya, ni treska ne slyshalos' -- molcha sineli pered glazami uvaly da kurilsya po palyam vechereyushchij les. Ulukitkan poezhilsya -- bez doshki na moroze zyabko vspotevshemu telu. Reshil razvesti koster i tut, v sosnyake, dozhdat'sya zhenu. O spichkah on znal ponaslyshke. Govorili: chirknesh' raz -- i ogon'. Takomu ne srazu poverish'. A on privyk vysekat' ogon' kresalom. Ulukitkan uvidel vozle sebya staryj sosnovyj pen'. Rassek ego pal'moj. Razgreb nogami ryadom sneg, nasypal gorkoj truhi ot pnya i, neskol'ko raz udariv kresalom ob ostryj izlom kremnya, dobyl ogon' i dolgo razduval, poka truha ne vspyhnula sinim plamenem. Solnce, zarumyanyas', uzhe sklonilos' k gorizontu, kogda pod®ehala Il'dyana. Ona ponimala, chto bez vystrela ne svalish' zverya. A vystrela ne slyshala. Nichego ne sprosila, molcha primirilas' s mysl'yu, chto eta noch' budet golodnoj. Argish tronulsya dal'she. Oleni mesili kopytami sypuchij sneg, zataptyvaya sledy ubezhavshego s sobakami zverya. Za lozhkom sohatyj svernul vlevo, peresek pereval i listvennichnym redkoles'em ushel v shirokuyu pad' Vybravshis' na greben' perevala, Ulukitkan ostanovil zapyhavshihsya olenej. Vperedi lezhala shirokaya pad' Inoli. Ulukitkan s odnogo vzglyada uznal bystrotechnuyu rechku Inoli. Skvoz' listvennichnoe redkoles'e horosho bylo vidno krivoe, kak sognutaya v lokte ruka, ee ruslo. Den' uzhe uhodit, pora taborit'sya. Uvidel v raspadke el'nik -- chego luchshe! Vzyal v ruki povod, chtob tuda vesti karavan, no vdrug vskinul golovu, sdernul s golovy ushanku, povernul uho k veterku. Otkuda-to iz-za rechki, chto temnela vperedi na dne shirokoj padi, nerovno, gluhovato donosilsya, kak zvuk bubna, laj Kachi. -- Pojdem napryamik! -- Ulukitkan ukazyval rukoj v tu storonu, otkuda donosilsya laj. S novoj siloj vspyhnula v nem nadezhda. Uzhe teper' on ne upustit. Molodec Kachi, s takoj sobakoj ne propadesh' v tajge, kormilec. Ulukitkan dal lyzham polnyj hod, za nim ele pospevali oleni. Tol'ko ne obognalo by ego solnce! Laj blizhe, yasnee, to stihaet, to usilivaetsya, raspugivaya vechernyuyu tishinu. Po razgoryachennomu licu ohotnika hleshchut volny studenogo vozduha. Pobezhala navstrechu listvennichnaya tajga. Po golosam sobak Ulukitkan ponyal, chto zver' umayalsya. No chtoby ne poluchilos', kak v proshlyj raz, nado potoraplivat'sya. Vot i reka, shirinoj sazhenej pyatnadcat'. Oleni oborvali svoj beg na ee pologom beregu. Vzletevshij tabun kosachej rasseyalsya nepodaleku na pyshnoj bereze. Sejchas ne do nih. Nado skoree perebrat'sya na drugoj bereg. On vnimatel'no osmotrel temnuyu polosku otkrytoj vody posredine reki, potopal nogami po l'du, proveryaya, vyderzhit li on tyazhest' nart. Sprava slishkom krutoj bereg -- ne spustit' narty. Sleva polyn'ya. Ulukitkan postoyal, podumal, reshil perepravlyat'sya nizhe. Golosa sobak teper' zveneli pochti ryadom, pod otrogom. On uzhe povernul bylo olenej, no vdrug zaderzhalsya. Glaz ego zametil kruglen'kij, kak pyatachok, sled na snegu. Prismotrelsya -- eshche i eshche. Podoshel blizhe! Vydra! Svezho proshla. V polyn'yu. Tut ona, gde-to blizko. V golovu udarila krov'. Kto otkazhetsya ot takoj dobychi?! Ulukitkan zaspeshil, podal znak Il'dyane zatait'sya, a sam stal podkradyvat'sya k polyn'e. Dobralsya do ust'ya klyuchika, vpadavshego v reku kak raz protiv polyn'i, osmotrelsya. Pered nim temnela poloska otkrytoj vody, uhodyashchaya za povorot. Vidimo, v etom meste so dna rusla b'yut teplye klyuchi, poetomu voda tut ne zamerzaet dazhe v sil'nye morozy. V takih svobodnyh oto l'da promoinah i derzhitsya vydra, ohotyas' za glupym hariusom. |h, horosho by razdet' ee, snyat' pyshnosherstnuyu shubku -- neplohoj dobavok k sohatomu! Dazhe dyhanie pritail, sidit, zhdet. Vot-vot dolzhna poyavit'sya vydra. A v ushi vryvaetsya blizkij laj. Na meste, znachit, zver', nikuda ne ushel. |venk kosit glaz na solnce -- i ono kak budto ostanovilos', zhdet vmeste s nim. Ulukitkan nachal somnevat'sya, tut li vydra, pochemu tak dolgo ne vyhodit na led, mozhet, pod vodoj u nee est' hod v noru. A on zrya sidit, zhdet. Napryazhenie spalo, i on uzhe hotel vstat', kak iz temnoj glubiny polyn'i besshumno pokazalas' usataya sedaya morda hishchnicy. Vydra vynyrnula napolovinu svoego dlinnogo tulovishcha i bystrym vzglyadom okinula zaledenevshuyu reku -- net li kakoj opasnosti? Zatem lovkim dvizheniem vybrosilas' na kromku l'da. Eshche raz oglyadelas', stryahnula s shuby vodu, liznula beluyu manishku na grudi, otkinula tyazhelyj hvost. Ulukitkan ne dysha zamer, slovno pen' na beregu. V etot mig otstupil ot nego ves' suetnyj mir i zaboty, budto zamolk prizyvnyj laj sobak, ostalsya tol'ko etot zhivoj serebristosherstnyj zverek s usatoj mordoj. Takoe bogatstvo ryadom! I kak russkie kupcy zhadny do vydrovogo meha! A vydra ne toropilas'. Ne chasto zimoj vypadayut takie myagkie dni i takoe shchedroe solnce. Ona prodolzhala sidet' na samoj kromke l'da, zanimayas' svoim tualetom. Prihorashivalas'. Vzbivala kogtistymi lapkami gustuyu sherst' na bokah. Nichto ne trevozhilo ee. No ohotnik sderzhival sebya, ne strelyal, bespolezno, dazhe tyazhelo ranennaya vydra svalitsya v vodu i kak kamen' ujdet na dno. Hishchnica, vidimo, reshila ot polyn'i vernut'sya svoim sledom k mestam, otkuda prishla. Vprochem, vsem stroeniem svoego tela, nravom ona horosho prisposoblena k zhizni v vode. Na reke ona sil'na i lovka, kak tigr. No zato sovsem bespomoshchna na sushe. Tut ee dlinnoe telo kazhetsya nepovorotlivym i tyazhelym dlya ee slishkom korotkih, utinyh nog. Vot ona netoroplivo, budto stelyas', popolzla, vpivayas' ostrymi kogtyami v prozrachnuyu skol'zkuyu poverhnost' l'da. Ulukitkan zhdal, kogda vydra otdalitsya ot polyn'i. Vazhno pokachivayas' svoim dlinnym korpusom, ne chuya zasady, ona priblizhalas' k beregu. Krugom byl privychnyj rechnoj pokoj, narushaemyj lish' vspleskami otkrytoj vody. I vdrug, vidimo, pochuyav cheloveka, vydra vspoloshilas', podnyalas', hotela brosit'sya nazad, k polyn'e, no tut ee nastigla pulya. |venk vskochil, podbezhal k eshche b'yushchejsya v predsmertnyh sudorogah dobyche, shvatil ee za zadnie nogi. |ko zdorovennaya!.. Na solnce ona blestela, kak sohatinyj kamys. Ulukitkan podnyal ee vysoko, kriknul radostno: -- Il'dyana, smotri!.. I glyanul tuda, gde stoyal karavan. Uzhas iskazil ego obvetrennoe, skulastoe lico. Iz ruk vypala vydra, s plecha svalilos' ruzh'e. Kakuyu-to dolyu sekundy on eshche ne veril svoim glazam. No vot donessya rydayushchij krik zheny. I, slovno pruzhinu, kinulo evenka tuda, gde s treskom lomalsya led i v otkryvshuyusya bushuyushchuyu vodu pogruzhalis' oleni i narty... Ostavlennye bez prismotra golodnye oleni, privlechennye zapahom yagelya s protivopolozhnogo berega, ne ustoyali, ne stali dozhidat'sya hozyaina i sami tronulis' cherez reku. Pod tyazhest'yu gruzhenyh nart lopnuli spajki i bez togo tonkogo l'da, on vdrug potemnel i stal progibat'sya. Oleni, pochuyav opasnost', rvanulis' vpered. CHetyre upryazhki uspeli proskochit' gibel'noe mesto i na krepkom povodnom remne vyrvali iz hlynuvshej vody pyatuyu. Dve poslednie narty byli sbity v prolom vyrvavshimsya iz-pod ledyanogo pokrova potokom. Oleni, ohvachennye smertel'nym uzhasom, povernuli bylo nazad, no vzbugrivshayasya beshenaya voda vmeste s nartami stala podzhimat' ih pod led. Vse eto uvidel Ulukitkan. Nogi sami ponesli ego k ledyanomu provalu, gde sredi vzdyblennyh torosov mel'kali golovy zaputavshihsya v upryazhke olenej. Tochno skvoz' tuman, on videl, kak Il'dyana, riskuya soboj, brosilas' na led, pytayas' uderzhat' poslednyuyu nartu, k kotoroj byla krepko pritorochena zybka s synom. Skvoz' gul vody i tresk l'da donessya zhalobnyj detskij krik. Ulukitkan uspel dognat' i shvatit' obezumevshuyu zhenu u samogo kraya polyn'i... Novyj napor vody sdvinul oblomki l'da, nakryl imi vse eshche barahtayushchihsya v bessil'nyh popytkah protivostoyat' techeniyu zhivotnyh. Volna nakatilas' na poslednyuyu nartu, derzhavshuyusya na l'dine, kachnula ee raz, drugoj i, chut' pripodnyav, perevernula vmeste s zybkoj, pokazav nebu dobela stertye poloz'ya. Poka evenk ottaskival zhenu v bezopasnoe mesto, na reke vse smeshalos', sgrudilos' u zatora. ZHivotnye, okonchatel'no zaputavshis' v remnyah, zahlebyvalis'. Voda, gorbyas', kak hishchnik pered pryzhkom, zamerla v chudovishchnoj potuge. I vot poslyshalsya podspudnyj gul reki, oglushitel'nyj tresk. Razorvavshij ledyanye okovy potok, smetaya pregrady, utyanul pod led narty i olenej. No samyj sil'nyj v stade byk, kotoromu Ulukitkan doveril zybku s synom, soprotivlyayas' potoku, otstupal zadom i kakim-to chudom zacepilsya ogromnymi rogami za kromku l'da, pod kotoruyu tashchila ego voda. Upirayas' vsemi chetyr'mya nogami v kamenistoe dno i zatylkom v tverdyj kraj ledyanogo pripoya, on sililsya protivostoyat' naporu vody i uderzhival nartu, Ulukitkan, uvidev eto, s razbega vsem telom svalilsya na led, no prolomil ego i po grud' okazalsya v vode. Dal'she on vse delal mashinal'no, podchinyayas' ne razumu, a tol'ko instinktu. Holodnaya voda obozhgla ego. On vyhvatil nozh, otsek upryazhnoj remen', na kotorom derzhalsya vtoroj, uzhe mertvyj olen', perekinul drugoj remen' cherez plecho, okazavshis' v odnoj upryazhke s bykom, kotoryj uderzhivalsya rogami za led. On stal pinat' ego v bok, po rebram, krichal, zval s soboyu vpered, navstrechu potoku. I kakim-to chudom oni vdvoem vytashchili nartu na bereg. Ulukitkan otpustil byka, nozhom peresek remni na zybke, razvernul mokruyu olen'yu shkuru... Syn byl uzhe mertv. Ulukitkan zastonal ot gorya. On sbrosil s sebya mokruyu doshku, perelozhil na nee, vynuv iz zybki, bezdyhannoe tel'ce syna, s posinevshim lichikom, s osteklenevshimi glazami i perekosivshimsya rotikom. Ulukitkan dyshal na nego, rastiral nezhno ego grudku, bral na ruki i kachal, prizhimaya k svoemu goryachemu telu... -- Delaj ogon'! -- kriknul on Il'dyane, vyderzhav na sebe ee dolgij, muchitel'nyj vzglyad. Ona stoyala polurazdetaya, potryasennaya sluchivshimsya do otupeniya, do polnogo bezrazlichiya. Zakon predkov zapreshchal ej oplakivat' gore i smert' blizkih. Il'dyana budto poteryala sebya, vse zabyla. Ona ne otozvalas' na prikazanie muzha, ne stronulas' s mesta. I vdrug chto-to slovno oborvalos' u nee vnutri, otstupil strah pered duhami i zapretami. Tyazhelyj komok, podkativshij k gorlu, lopnul, i ona diko zarydala, rvala na sebe volosy, carapala lico. I plevala v nebo, kricha: -- Bud'te proklyaty, duhi! Sgoret' vam v ogne! Zahlebnut'sya v reke! Berite i menya... Berite! -- Ona sil'nym ryvkom raspahnula doshku, razorvala plat'e i slovno predlagala temneyushchemu nebu svoi obnazhennye plechi i grud'. No tut zhe ona i opomnilas', ispugalas' strashnyh kar i bed, kakie mogut obrushit' na nee za skazannye eyu slova, za narushenie zakonov predkov razgnevannye duhi. Ona kak-to srazu snikla. Sterla ladon'yu chernye kapli krovi s lica. Vzyala iz ruk muzha uzhe holodnoe tel'ce syna, berezhno zavernula ego v suhuyu shkuru, vzyatuyu s ucelevshej narty. Dal'she Il'dyana ne znala, chto delat', kuda devat' glaza, chtoby oni nichego bol'she ne videli, kuda devat' ruki, uzhe privykshie vse vremya oshchushchat' syna. Bolela grud', nabuhshaya molokom, kotoroe teper' nekomu otdat'... Ulukitkan sam razzheg koster. Vspyhnula beresta, zatreshchal sushnyak, i plamya zakachalos' v holodnom vozduhe. Oni oba sklonilis' vozle ognya, molcha glyadya na zharkoe i veseloe plamya. I tol'ko tut do sluha Ulukitkana doletel laj sobaki. On povernulsya na zvuk. Glyanul na solnce. -- Nado ehat'. Noch' zdes' zastanet -- potemnu kuda strelyat' budesh', opyat' otpustim zverya, -- skazal on, ne glyadya na zhenu. Ulukitkan reshil shodit' za vydroj, potom perepravit'sya na drugoj bereg, gde nahodilis' ostal'nye narty i oleni. I popytat'sya eshche segodnya vzyat' sohatogo. No tut sovsem neozhidanno vechernyuyu tishinu potryas nedalekij vystrel. Vzvyli sobaki. Laj otkachnulsya k otrogu i tam oborvalsya, zatih. |venk prodolzhal stoyat', budto oglushennyj raskatom. Komu by tut byt'? Nigde ne bylo vidno ni sledov nart, ni kopaniny olenej, ni ostatkov kostra. Otkuda prishel etot ohotnik, prisvaivayushchij chuzhuyu dobychu? -- Il'dyana, ty slyshala? -- nakonec tiho obratilsya on k zhene. -- Mozhet, eto ne vystrel... mozhet, staraya listvennica tresnula... Ulukitkan otpravilsya k polyn'e za vydroj i ruzh'em. Il'dyana medlenno opustilas' na koleni vozle narty, na kotoruyu muzh polozhil zavernutogo rebenka. Ona raspahnula shkuru, na nej lezhal posinevshij, golen'kij syn. V okamenevshem ee lice, v melkih morshchinkah, oboznachivshihsya v ugolkah ee gub i uzkih glaz, v kazhdom ee dvizhenii -- molchalivoe materinskoe gore, bol', razryvayushchaya serdce. Ulukitkan pochti begom dobezhal do togo mesta, gde brosil dobychu, chut' ne zakrichal ot obidy. Pulya, veroyatno, ne nasmert' porazila vydru, ona otlezhalas' i upolzla v polyn'yu, ostaviv ohotniku lish' okrovavlennye pyatochki svoih sledov. "Gore ne prihodit odno", -- so shchemyashchej bol'yu podumal Ulukitkan. On glyanul v temnuyu vodu, pytayas' uvidet' na kamenistom dne zavernutoe v serebristuyu shkuru, na mig obradovavshee ego ohotnich'e schast'e, da, mozhet, i utoplennuyu nartu, zahlebnuvshihsya olenej. Da gde tam! I tut emu pripomnilsya strashnyj son. On vspomnil proletevshego nad karavanom s krikom starogo vorona -- huduyu pticu. Durnye primety, vyhodit, sbylis', duh ubitogo shatuna presleduet argish, razgonyaet dobychu, stroit kozni. I evenk pochuvstvoval sebya sovsem bessil'nym, bespomoshchnym pered etimi tainstvennymi i moguchimi silami. Vse vokrug pokazalos' emu pustynnym, chuzhim i nenuzhnym. Vernulsya k nartam, s trudom perestavlyaya otyazhelevshie nogi. Tyazhelye, besprosvetnye dumy tupo vorochalis' v golove. Il'dyana ne pomnila, kak ruki sami ulozhili trupik syna v zybku. Teper' emu ne trebovalis' ni truha dlya prisypki, ni laskovye slova utesheniya. Ne pomnila, kak slozhila na nartu pozhitki. Byk, s kotorym Ulukitkan vytashchil nartu, uzhe perebralsya na drugoj bereg, k ostal'nym olenyam. Poetomu Ulukitkan i Il'dyana sami vpryaglis' v nartu i peretashchilis' po l'du na drugoj bereg k olenyam i nartam. Kochevniki bystro priveli v poryadok argish i tronulis' v put' po sohatinomu sledu, eshche zametnomu na osveshchennom zakatom snegu. Oni toropilis'. Poka eshche svetlo, nado bylo rasputat' somneniya, svyazannye s zagadochnym vystrelom, popytat'sya dognat' sohatogo. SHag za shagom kochevniki vse dal'she uhodili ot perepravy, onemevshie ot gorya i straha pered vsemogushchimi duhami tajgi. Potuhal na gorizonte rokovoj den'. Nad shirokoj pad'yu vse gushche sinelo nebo. Vozduh holodel. S trudom prodvigalis' vpered i oleni, upryazhnye remni gluboko vrezalis' v ih hudye shei. Bednye zhivotnye, ih nastol'ko iznuril etot den', chto uzhe ne pugal ugrozhayushchij okrik hozyaina. Argish proshel mimo holma s bezlesnoj vershinoj, primechennoj Ulukitkanom eshche s berega rechki. Na snegu otchetlivo viden sled razmashistogo bega zverya i sobach'ego gona. Projdya sazhenej sto skvoz' chashchu, Ulukitkan ostanovil olenej na opushke pereleska. Tut ves' sneg byl vzbit yamami, kustarnik izloman i vyrvan s kornem, kolodnik razbrosan, -- ochevidno, tut vozobnovilas' yarostnaya shvatka sobak s sohatym. Ulukitkan brosil povodnoj remen' perednej upryazhki i oboshel krutom mesto etoj shvatki. Edva-edva svetil potuhayushchij zakat v sumrachnom lesu, no evenk razlichil na snegu sled chuzhih lyzh. CHelovek na nih prishel sleva iz-za holma. Lyzhi u nego byli koroche i shire obychnyh evenkijskih. Ulukitkan zaklyuchil, chto etot chelovek prishel izdaleka, skoree vsego s poberezh'ya. Po korotkomu shagu dogadalsya, chto eto starik. No chto emu tut nado? Pochemu zahvatyvaet chuzhuyu dobychu?.. Projdya nemnogo po ego sledu, Ulukitkan podnyal s zemli ostatki pyzha posle vystrela. A vskore nashel i utoptannoe mesto pod staroj listvennicej, otkuda ohotnik pal'nul po zveryu. Dal'she ego lyzhnya nakryla krovavye sledy ubezhavshego zverya, potyanula vpravo k podnozh'yu otroga. SHel on ne spesha, vidno, byl uveren, chto pulya slomila silu sohatogo. Ulukitkan podal znak Il'dyane vesti karavan, a sam dvinulsya vpered. V tishine slyshalsya drobnyj stuk dyatla da shepot stlanikov. No vot nastorozhennyj sluh evenka ulovil udar topora. Eshche raz, drugoj... Uhnula podrublennaya lesina, potryasaya gulom tajgu. Veterok nabrosil zapah dyma. Ulukitkan dozhdalsya zhenu, velel ej tut zaderzhat'sya. Sbrosil s plech berdanu, proveriv zaryad i piston, shagnul vpered -- v gustoj sumrak lesa. CHashchu lesa pronizal drozhashchij luch kostra. Ulukitkan pripal k listvennice i ostorozhno vysunul golovu. No ottuda nel'zya bylo chto-nibud' rassmotret'. Ostorozhno priminaya lyzhami podatlivyj sneg, on, kak rys' na goryachem sledu, podobralsya k tolstoj valezhine i zatailsya za neyu. Gde-to sleva, uchuyav hozyaina, vzvizgnul Kachi. Golos svoego psa on uznal by sredi sotni drugih, bolee sil'nyh zvukov. No pochemu kobel' ne bezhit k nemu? Neuzheli privyazan? Takogo eshche ne bylo v tajge. Privyazat' chuzhuyu sobaku -- vse ravno chto ukrast' ee. Ulukitkan tronul kurok ruzh'ya -- na nego on nadeyalsya, -- vyglyanul iz-za valezhiny. Za derev'yami otkrylas' polyana, osveshchennaya gorevshim posredine bol'shim kostrom. Vozle nego mel'teshili kakie-to teni. Levee chernel bol'shoj chum. Za nim tabun olenej. Ulukitkan opustil stvol ruzh'ya. |to bylo stojbishche evenka. On potyanul nosom, oshchutiv zapah myasnogo vareva, i tochno op'yanel -- kak davno ne balovalsya sohatinoj! Podle kostra na snegu lezhal chernym bugrom ubityj zver', i vysokij muzhchina, gorbyas' nad tushej, rabotal nozhom -- sdiral shkuru. Vokrug nego raspolozhilas' stajka detej, odin drugogo men'she, neterpelivo sledivshie za tem, kak otec svezhuet sohatogo. Detishki byli pochti polugolye, v mehovyh obnoskah, lica iznureny golodom. Da i chum byl nakryt dyryavymi shkurami vperemezhku s berestoj. Olenej bylo nemnogo, i oni tozhe ishudalye, -- vidno, proshli bol'shoj put'. Vse eto evenk zametil s odnogo vzglyada, i nastorozhennost' rastopilas' v nem. On smelo vyshel iz temnoty na svet i napravilsya k kostru. Vspoloshilis' sobaki, s laem brosilis' navstrechu. Iz chuma vyshla pozhilaya zhenshchina i, zasloniv ladon'yu svet kostra, udivlenno osmatrivala Ulukitkana. Vspugnutaya ego poyavleniem, detvora migom brosilas' k nej i, pryachas' za shirochennoj yubkoj, puglivo pritihla. Muzhchina, kryahtya, podnyalsya, votknul nozh v tushu, vyter ruki o polu staren'koj doshki. Otkashlyalsya. Hudoj i vysokij, on stoyal, sgorbivshis', budto gotovyas' k pryzhku, i nastorozhenno vsmatrivalsya v lico neznakomca. Ne nashel znakomyh primet. Dozhdalsya, kogda Ulukitkan podoshel k ognyu, vzyal protyanutuyu emu ruku. Oba oni ne znali drug druga. Obychaj nikomu ne pozvolyal v takih sluchayah proyavlyat' lyubopytstvo. Vnachale nado gostya napoit' chaem, a potom on sam rasskazhet, kuda i zachem tyanet tropu. -- Poshto ne otpuskaesh' olenej na korm? -- sprosil Ulukitkan, sdelav vid, chto krome etogo ne zamechaet nichego. -- Blizko otsyuda chumishchem stoyal, tam oleni kormilis', ne golodnye... |to tvoj ryzhij kobel'? -- On kivnul golovoj vpravo, gde pod el'yu metalsya na privyazi Kachi. -- Moj. -- Tvoj i zver'. -- On vlozhil nozh v nozhny, otshagnul ot tushi i, opravdyvayas', prodolzhal: -- Dumal, izdaleka sobaki priveli ego syuda, do vechera zhdal hozyaina, nikto ne prishel, nu ya i pal'nul. SHibko myaso nuzhno bylo. Vish', skol'ko ih naplodilos', po kusku i to na raz goru myasa nado. A u menya sobaki propali, u samogo nogi hudye, a sneg glubokij... Ulukitkan podoshel blizhe k tushe, osmotrel ee zablestevshim vzglyadom. YAlovaya sohatiha. Myaso vse v zhirovyh proslojkah! Davno u nego vo rtu ne bylo takoj sladosti. No Ulukitkan, podaviv golod, svoim nozhom otdelil ot tushi zadnyuyu nogu, otdal ee hozyainu stojbishcha, velel otnesti v chum. Podoshla s argishem Il'dyana. Ona brosila neraspryazhennyh olenej na krayu polyany i ushla v chum, otkuda totchas doneslis' golosa dvuh zhenshchin. ZHenskie yazyki legko svyazyvayutsya v odin uzel. Ulukitkan otsek ot tushi izryadnyj kusok beloj, kak sneg, grudiny, neskol'ko reber, ulozhil myaso v kotel i povesil ego nad ognem. Othvatil ostrym nozhom chast' eshche teploj pechenki i s®el ee syroj, -- do chego zhe ona sladkaya da sochnaya, sama taet vo rtu, yazyk ne uspevaet oblizyvat' guby. Potom on otpustil pastis' olenej, dostal potki, posteli. Horosho by chum postavit' i etu noch' provesti v teple, no potemnu ne sobrat' shestov dlya ostova i ne hvatit shkur, chtoby ego zakryt', bol'shaya ih chast' potonula vmeste s nartoj i s olenyami na strashnoj pereprave. "Nichego, -- uspokoil sebya evenk, -- s zhirnym myasom i horoshim kostrom mozhno provesti noch' i pod otkrytym nebom". ZHenshchiny, nakormiv sohatinoj detej i ulozhiv ih spat', priseli k ochagu. Skvozilo holodom, Il'dyana prodolzhila rasskaz o tom, chto sluchilos' s nimi v etot den', nachav s togo, kak oni radovalis' rozhdeniyu zhelannogo syna, kak horosho nachalos' ih kochev'e s |tmaty. Da, vidat', dobrym duham nadoelo darom zabotit'sya o bednyh kochevnikah, i oni otstupilis'. A zloj Hargi (*Hargi -- duh tajgi), konechno, vospol'zovalsya etim i nakazal Ulukitkana i Il'dyanu, otnyav u nih syna. Ogda -- hozyajka chuma -- slushala ee, i iz uzkih shchelochek ee glaz katilis' odna za drugoj teplye slezy. Ona ih ladon'yu rastirala po licu. A na polyane dogoral koster. Temnota razlilas' po beskrajnej tajge. Slivayas' s nebom, slabo mayachili vo mrake zarechnye holmy. Nochnuyu tishinu bayukal perezvon bubencov na sheyah olenej. Nakonec-to mozhno raspravit'sya s golodom. Muzhchiny voshli v chum. Skinuli doshki u vhoda. Priseli na brevna k ognyu. I zhenshchiny zabotlivo prinyalis' kormit' muzhchin. Vnachale podali chaj. On razvyazhet yazyki. Novostej u kazhdogo polnye potki. Horosho imi obmenyat'sya. Hozyain sidit naprotiv Ulukitkana. Vytashchiv iz-za pazuhi samodel'nuyu ol'hovuyu trubku s dlinnym tavolzhnym chubukom, on ostrym koncom nozha pochistil ee v znak uvazheniya k gostyu, nabil tabakom, podal ee Ulukitkanu. Tot prikuril ot ugol'ka, neskol'ko raz zatyanulsya, vernul ee hozyainu. Ego zovut Nyukulandya -- bol'shoj Nikolaj. Hudoj i dlinnyj, kak zherd', vyglyadit on starshe svoih pyatidesyati let. SHirokoe morshchinistoe lico zakanchivaetsya klinoobraznoj sedoj borodkoj, besporyadochno smyatoj. Tolstye, sdvinutye brovi navisayut nad zorkimi glazami, v glubine kotoryh taitsya to li pechal', to li kakaya-to bol'. Plechi nerovnye. Pravoe eshche v yunosti pomyal amakan, ot etogo ono nemnogo usohlo. S detstva on byl obremenen vsemi zhitejskimi nedugami i zabotami, da i sejchas zhil v tiskah besprosvetnoj nuzhdy. |to byla vidno po ego odezhde, po chumu, po utvari, po detyam, po tomu, kak nizko klonilas' ego golova. A v ego dvizheniyah, v golose chuvstvovalas' pokornost' roku. On dopil chaj, rebrom ladoni akkuratno vyter guby. Nakinul na plechi doshku, uzh ochen' skvozilo. Podozhdal, ne zagovorit li pervym gost'. No Ulukitkan molchal. Kak nikogda, tyazhelo bylo u nego na serdce. On teper' ne znal, kuda emu vesti svoj argish, tochno vnezapnym polovod'em zalilo i smylo vse puti, kotorymi eshche vchera on dumal kochevat'. Nyukulandya podzhivil ogon'. V zybke probudilsya i zaplakal rebenok. Il'dyana vzdrognula vsem telom, zahlebnulas' glotkom chaya i zakashlyalas'. No ona uderzhala slezy. A Ogda podtashchila k sebe zybku, vzyala na ruki spelenatogo rebenka i, naklonivshis' k nemu, zaulybalas' vsem licom. "Schastlivaya!" -- gor'ko pozavidovala Il'dyana. A ta, slovno ugadav ee mysli, vdrug povernulas' k nej i, vse eshche ulybayas', protyanula ej rebenka. Il'dyana rasteryalas', no, podchinyayas' kakomu-to moguchemu chuvstvu, pospeshno shvatila ego, lovko razvyazala vyazki na svoem plat'e, raskryla nabuhshie bol'yu, polnye moloka grudi, stala lihoradochno vsovyvat' v rot krikuna uprugij sosok. I obe materi molcha nablyudali, kak malysh, zahlebyvayas', glotal moloko, a nasytivshis', snova usnul na rukah u Il'dyany... Nyukulandya ne dozhdalsya, kogda Ulukitkan raskroet rot, hotya prinyato pered nachalom edy poslushat' gostya. On snyal s ognya kotel s myasom, peredal zhene. Ona znaet, chto dal'she delat'. Nalil sebe chayu, no pit' ne stal. -- Oseneval na poberezh'e, -- nachal on tihim, krotkim golosom. -- Ketu dobyval. Horosho shla. Mnogo yukoly zagotovil, da odnoj ketoj ved' ne prozhivesh'. Ee nikto ne pokupaet, u vseh ee skol'ko hochesh', dazhe gorsti muki ne vymenyat'. Potomu syuda prishel, lyudi skazyvali, s oseni tut gusto derzhalas' belka. Dumal, esli ladno dobudu, v Udskoe pojdu pokrutit'sya s kupcami, da ne vyshlo. Belka ostavila nam pustye gajna da redkie sledki na snegu. Vsya ushla v drugie mesta. Za nej na moih zamorennyh olenishkah razve ugonish'sya? V pustoj tajge i odnomu ne prozhit', a u menya von ih skol'ko, -- on kivnul na spyashchih detej, -- shestero na odno ruzh'e. Vot i mayus'. Beda, drug, beda! Uslyshal laj tvoih sobak, na serdce malen'ko poteplelo, dumayu -- lyudi blizko, mozhet, dobryj sovet dadut, kak, iz nuzhdy vybrat'sya. Byla by dobraya sobaka -- ushel by na |dyadu-CHajdah za sobolem, tam ego mesto, da gde ee dobyt'? Voz'mi polovinu moih olenej za svoego ryzhego kobelya, a? Horosho dayu. U tebya eshche est' dve sobaki... Nyukulandya umolyayushche smotrel na Ulukitkana, molodogo i sil'nogo, zhdal ego otveta. A Ulukitkan tol'ko teper' zametil, kak gluboko vvalilis' u Nyukulandi glaza, na odnom iz kotoryh bylo bel'mo. Skulastoe lico v morshchinah, isshcherbleno vetrami i stuzhej; ruki zhilistye, so skryuchennymi pal'cami. I ves' on kakoj-to neskladnyj, nadlomlennyj, v zasalennyh losevyh shtanah i hlopchatobumazhnoj rubahe neopredelennogo cveta. -- Kachi -- kormilec, -- zadumchivo, pomolchav, skazal. Ulukitkan, protyagivaya ruku k chajniku. -- Bez nego v tajge vse ravno chto bez nog. A te dve chernye sobachonki, sami nichego najti ne mogut, dazhe svoj sled teryayut, Ih i darom nikomu ne nuzhno... A naschet belki ty pravdu skazal: gusto byla s oseni, da ushla, brosila svoi, gribnye zapasy, podalas' blizhe k el'nikam, holoda chuet. Kochuj k vershine Indikana, tam dolzhna byt' udacha. Myaso eli molcha, dolgo i prilezhno. Nyukulandya vskore otpustil na zhivote remen'. Podsunuv pod sebya krivye nogi, on vyhvatyval iz berestyanogo chumana dymyashchijsya kusok myasa, prikusiv ego sil'nymi zubami, rezkim dvizheniem nozha otsekal ot nego izryadnuyu dolyu i, ne zhuya, proglatyval, posle chego sladko oblizyvalsya. Tak postupali vse -- lovko rabotali nozhami, nabivali zheludki nezhevanym myasom. Potom kurili, pili chaj i snova eli. Hozyain tolmachil o more, o nerpich'em promysle, o kete i snova vozvrashchalsya k Kachi, v kotoryj raz povtoryaya, chto hot' u nego nichego net, krome olenej, no on gotov polovinu ih otdat' za sobaku. Ulukitkan nichego ne otvechal, i oni snova bralis' za nozhi, obsasyvali kosti, eli i pili, poka u nih sovsem ne otyazheleli zhivoty. Ulukitkan prines drov -- ogon' ne dolzhen za noch' potuhnut', inache ego ne tak prosto, bez spichek, dobyt'. Horosho, esli v zole sohranitsya goryashchij ugolek. Il'dyana sobrala posudu: chashki, kruzhki, lozhki -- ya po-hozyajski tshchatel'no vylizala i oblizala vse, zatem vyterla podolom svoej shirochennoj yubki i ulozhila v potku. Potom Il'dyana vyshla iz chuma, otsekla nozhom ot sohatinoj tushi zhirnyj plast myasa, izmel'chila ego, slozhila v kotel i, vernuvshis', povesila na koster varit'sya. Noch'yu kazhdyj mozhet vstat', vybrat' v kotle lyuboj kusok sohatiny i podkrepit'sya, chtob teplee bylo spat'. Kogda myasa mnogo, nechego ego berech', nado vdostal' nasladit'sya svezheninoj. Pered snom muzhchiny vyshli iz chuma. Posle zhirnogo myasa legko na dushe, no tyazhelo bryuhu. Nyukulandya vskinul golovu, osmotrel zvezdnoe nebo. -- K utru zakurzhaveet les, belka rano pojdet kormit'sya. |, byla by sobaka... Zaslyshav lyudej, obradovanno vzvizgnul Kachi. Ulukitkana zadelo za serdce eto znakomoe i privychnoe iz®yavlenie sobach'ej predannosti. "Net, i za stado olenej ne promenyayu tebya. Otdam stariku darom odnu iz chernyh sobachonok", -- tverdo reshil on. Gosti ustroilis' spat' u vhoda v chum. Da razve usnesh' v takom gore. Zabravshis' pod shkury, Ulukitkan i Il'dyana dolgo i goryacho sheptalis' mezhdu soboj. Ne raz vshlipyvala Il'dyana, v chem-to ubezhdaya muzha. Tot tyazhelo vzdyhal, vorochalsya. I usnuli oni daleko za polnoch'. Netoroplivoe utro vstavalo iz-za temnyh dalekih hrebtov. Na nebe potuhali slabye zvezdy, vysvechennye svetom zari. Stuk dyatlov zaglushal redkie zvuki zimnego lesa. S probleskom solnca prosnulis' pticy, poslyshalsya posvist ryabchikov i shchebet suetlivyh sinic. Na holmistyh otrogah prorvali tuman ostrye vershiny elej. Vse bylo tak, kak vchera, kak god, kak sotni let nazad -- neizmenno. Ulukitkan podnyalsya rano, posle nochnogo razgovora s Il'dyanoj i ee slez on dolgo ne mog zasnut', ne vyspalsya. Ne znal, kak postupit', prikidyval i tak i etak -- ochen' trudnuyu zadachu zadala emu zhena. On razdul ogon' v chume, podlozhil pobol'she drov -- pust' teplo ochaga rastrevozhit spyashchih. Vyshel naruzhu. Za holmami, za temnoj gryadoj lohmatyh listvennic i ostroverhih elej otbelivalos' utro. Zavidev ego, zabespokoilsya privyazannyj k eli Kachi. Ulukitkan rezko povernulsya na ego golos i pochti pobezhal k sobake p'yanoj, shatkoj pohodkoj. Smorshchivshis' ot kakoj-to mysli ili boli, on upal na koleni pered Kachi i pervyj raz v zhizni obnyal sobaku. Drozhashchimi gubami on chto-to vzvolnovanno govoril ej, krepko prizhimaya k sebe. Iz chuma vyshel Nyukulandya. Gromko zevaya, on vskinul sonnye glaza k nebu, uzhe posvetlevshemu, obeshchayushchemu pogozhee utro, primety dobrogo dnya. Podoshel k ognishchu, razvoroshil zolu, sobral v kuchu goryashchie ugol'ki i, nalozhiv na nih shchepok, razdul koster. Nad kostrom on povesil kotel s myasom i dva mednyh chajnika. Ulukitkan otrubil ot tushi sohatogo zhirnoe stegno, polozhil ego na svoi narty, a ostal'noe myaso predlozhil Nyukulande. Zatem prisel so starikom k ognyu. Poka zhenshchiny odevali detej, ubirali posteli, hozyajnichali, mezhdu muzhchinami shel delovoj razgovor. -- My s zhenoyu noch'yu posovetovalis', reshili otdat' vam Kachi. Ty pravdu skazal, chto bez sobaki s takoj oravoj tebe, odnako, ne vybrat'sya iz bedy, -- govoril gluho Ulukitkan. -- Horosho, spasibo, -- otvechal rastrogannyj Nyukulandya. -- Dobrom za dobro otplachu, kogda nashi tropy snova sojdutsya. A olenej beri polovinu, vybiraj, glaza u tebya ostrye. -- Olenej tvoih ne voz'mu, ne nuzhny mne, a vot... -- Ulukitkan hotel eshche chto-to skazat', no v nereshitel'nosti tol'ko pokrutil golovoj. -- Net u menya ni sobolej, ni belok, -- smushchenno skazal Nyukulandya. -- A darom ya kobelya ne voz'mu. -- Net, ne darom. Pomenyaemsya: ya tebe sobaku, a vy moej babe syna samogo mladshego, grudnogo, otdajte, pust' on zamenit nashego pervenca. Tol'ko ne dumaj, chto ya zla hochu, mnogo proshu. Kachi uzhe v tri goda stal vozhakom v upryazhke. Redko kakoj zver' uhodit ot nego, na medvedya idet odin, azartnyj na sobolya. Kakoe tvoe slovo? Govori. Nyukulandya udivlenno ustavilsya na nego zryachim glazom. CHto-to rasteryanno promychal. -- Ogda! -- okliknul on zhenu. -- Idi syuda, est' razgovor. -- I, povernuvshis' k Ulukitkanu, tihon'ko skazal: -- Ona rodila ego, poslushaem, chto skazhet. Mozhet, soglasitsya... Ogda, ozabochennaya materinskimi hlopotami, podoshla k kostru, tyazhelo opustilas' na kolodu i glyanula voprositel'no na muzha. -- Ulukitkan hochet menyat' svoego kobelya na nashego syna, govorit, chto ego zhena tak hochet, shibko prosit. CHto ty skazhesh'? Ogda prodolzhala smotret' na muzhchin ustalymi i pokornymi glazami. Ni edinym dvizheniem, ni vyrazheniem lica ona ne vydala togo, chto tvorilos' v materinskoj dushe. A mozhet byt', ona dazhe pochuvstvovala nekotoroe oblegchenie ottogo, chto izbavlyaetsya ot rebenka, ved' u nee, krome mladshego, von skol'ko detishek, da i eshche mogut rodit'sya. Kivnuv utverditel'no golovoj, ona ushla v chum, ne skazav ni edinogo slova. -- Vidish', ona soglasna, -- skazal Nyukulandya, -- tol'ko materi bol'no skazat' eti slova. CHto zhe, pust' syn budet tvoim, b