. Vnachale on uspokaival sebya tem, chto Vinogradov edva li reshilsya spustit'sya po skalam na dno rasshcheliny, da eshche noch'yu. No zatem emu kazalos', chto beshenyj buran mog sbrosit' inzhenera s gol'ca vniz. On ne dopuskal mysli, chto mog oslyshat'sya. |venk zatoropilsya vpered, on pochti bezhal, spotykayas' o kamni. Na verhu otroga on pristal'no osmotrel pologij skat, -- nikakih sledov. Kriknul -- nikakogo otveta. Svernul vlevo. Uvidel vmyatinu v snegu, vtoruyu, tret'yu. Prignulsya, pripal glazami: "Vinogradov shel". Ulukitkan poshchupal sled -- davnen'ko proshel chelovek. Vmyatiny uhodili vniz po drugomu otrogu. S gub starika sorvalsya vozglas dosady. Teper' on tverdo znal, chto v rasshcheline krichal Vinogradov. Znachit, nuzhno toropit'sya, doroga kazhdaya minuta. Sgushchalis' sumerki, uzhe trudnej stanovilos' razglyadyvat' dorogu. Vot nachalsya spusk. Dal'she sledy Vinogradova shli vniz po krutizne i obryvam. Starik glazam ne veril: "Oslep, chto li, inzhener, kuda svoj sled tyanet?". Ulukitkan eshche toroplivee pobezhal po rasshcheline. Natykalsya na kamennye steny. Skatyvalsya po skol'zskim naduvam. No vot ushchel'e konchilos'. Dal'she padali v temnotu otvesnye ryady karnizov. Ulukitkan s trudom razyskal, uvidel sled -- otpechatki pal'cev Arsena na zasnezhennom vystupe, za kotoryj, vidimo, on hvatalsya rukami pri spuske. "Leshak tebya neset, lezesh' kuda popalo, razve ne vidish', chto tam propast'"... -- s dosadoj bormotal Ulukitkan. Zaglyanul vniz. Temen' zapolnyala glubinu provala. No starik ne razdumyval. Neposlushnymi ot holoda rukami on obhvatil vystup i, povisaya na nih vsej tyazhest'yu, opustil telo vniz, levoj nogoj nashchupal oporu na stene. I tut ponyal, chto delaet glupost': esli sejchas on pogibnet, to ved' i Arsenu bez nego ne vybrat'sya iz bedy. No on uzhe nichego ne mog podelat' s soboyu. Prodolzhaya derzhat'sya rukami za vystup, on iskal oporu dlya vtoroj nogi i uzhe hotel vstat' na nee, kak ruki vdrug oslabeli i soskol'znuli s vystupa, sudorozhno ceplyayas' za skalu... Starik oshchutil pod soboyu glubinu provala. Sorvavshiesya iz-pod nego oblomki s grohotom pokatilis' vniz. Pytayas' uderzhat'sya, on, sryvaya kogti s pal'cev, hvatalsya za skol'zkie steny otkosa, po kotoromu spolzal, i v otchayanii zakrichal. No kto mog uslyshat' ego odinokij krik v etoj holodnoj pustyne, ved' i Arsen, navernoe, pogib... Kogda Ulukitkan prishel v sebya, on pochuvstvoval, chto bol'she uzhe ne skol'zit. Smolk pod nim skrezhet kamnej. On propolz na chetveren'kah eshche nizhe. Oshchupal rukami rossyp' vozle sebya, -- nashel berdanu i posoh. S trudom pri-podnyalsya. Ne razgibaya spiny, dolgo rastiral ushiblennye boka, golovu, kolenki. Krugom neproglyadnaya t'ma da voj razgulyavshejsya stihii. -- Ogo-go-o! -- snova kriknul Ulukitkan izo vseh sil. No veter, b'yushchij v lico, ne dones ego golos. Ulukitkan podnyalsya, popravil na plechah kotomku, unyal drozh' v rukah i nogah. Poshel po dnu rasshcheliny vniz. Mezh poredevshih oblakov migali zhivye ogon'ki zvezd. A na zemle, kazalos', temnela vokrug pugayushchaya bezdna. Stariku podumalos', chto on spuskaetsya v kakoj-to inoj mir, gde net ni tepla, ni zhizni i otkuda net vozvrata. Ego okruzhali skaly, bezuchastnye i holodnye, kak smert'. Ostrye kogti holoda vse glubzhe vpivalis' v lico, v ruki i nogi. No vot, pregrazhdaya emu put', voznikla pered nim zarosl' gustyh, nizkoroslyh iv. Oni tak pereplelis' mezhdu soboyu, chto ni cheloveku, ni zveryu ne probit'sya cherez nih. -- Arse-en!.. -- kriknul Ulukitkan v temnotu, znaya, chto inzhener ne smog by ujti dal'she etih zaroslej. I pochti ryadom s nim poslyshalsya ston. Starik brosilsya k kustarniku. Vinogradov lezhal na snegu pod ivkami, v telogrejke i v plashche, bez shapki, hvataya otkrytym rtom holodnyj vozduh. Bol'shie kruglye glaza ego byli vidny dazhe v temnote. Provodnik i inzhener molcha smotreli drug na druga. -- YA znal, chto ty pridesh', -- nakonec skazal, pytayas' podnyat'sya, Arsen i tut zhe snova povalilsya na sneg. -- Vstavaj, uhodit' nado, tut propadem, -- prokrichal emu v uho starik i prosunul ruku pod sheyu inzhenera, chtoby pomoch' emu vstat'. -- Bol'no! -- zakrichal tot. -- YA razbilsya. Idti ne mogu. -- Beris' za menya, krepko derzhis', budem vstavat'. -- Golos Ulukitkana zvuchal povelitel'no. Vinogradov zakinul ruki za spinu stariku, obnyal ego i sdelal usilie pripodnyat'sya, no so stonom razzhal ruki, dazhe ne otorvav ot snega golovy. -- Bros' menya, spasajsya sam! -- skazal on rasslablennym golosom. -- Ty sdurel, chto li? -- zakrichal provodnik. -- Kak tak ostavit' tebya tut? Govoryu, pojdem! -- I, napryagaya vse sily, Ulukitkan bezuspeshno pytalsya podnyat' inzhenera. -- Uzhe blizko les, sovsem blizko, razve ne slyshish', kak shumit? Tam budet koster, teplo. Poslushaj starika, pojdem, -- laskovo ugovarival Ulukitkan sputnika. -- Kak-nibud' dojdem! -- Ne mogu... I ty ne teryaj vremeni, uhodi, -- gluho, skvoz' zuby, sipel Arsen. Ulukitkan ne znal, chto delat'. Takogo sluchaya eshche ne bylo v ego zhizni. Brosit' Arsena on, konechno, ne mog. No on yasno ponimal, chto vdvoem v takom polozhenii im ne spastis'. Ulukitkan sbrosil s plech ruzh'e, kotomku. Zakochenevshimi pal'cami otvyazal ot kotomki spal'nyj meshok. S neimovernymi usiliyami styanul s inzhenera sapogi, nadel na nego vatnye bryuki, mehovye chulki. Kal'sonami obmotal ego golovu. Uvidev nepodaleku bol'shoj ploskij kamen', utoptal vozle nego s podatlivoj storony sneg i razostlal spal'nyj meshok. Podtyanuv Arsena k kamnyu, dolgo zasovyval neposlushnoe telo inzhenera v meshok, nadeyas', chto Vinogradov mozhet dolgo ne zamerznut' v etoj gagach'ej posteli, a sverhu on eshche nakryl ego svoej doshkoj, -- tak nadezhnee. Sam ostalsya v staren'koj telogrejke. Vinogradov sililsya chto-to skazat', no tol'ko zastonal. Ulukitkan naklonilsya k nemu: -- Proshchaj, Arsen... Esli utrom ne pridu, schitaj, chto propal. A ty malen'ko otdohni, sogrejsya i po moim sledam sam vybirajsya. -- |to bylo skazano tak prosto, budto rech' shla ne o zhizni i smerti, a o legkoj progulke. Starik dostal iz karmana kusok lepeshki, razlomil popolam, odnu polovinu zasunul v meshok bol'nomu, vtoruyu ostavil sebe. Potom zasypal inzhenera snegom poverh posteli, pritoptal po krayam, chtoby veter ne razryl. Vsmotrelsya, zapominaya ochertaniya skal, navisayushchih nad etim mestom. I, perekinuv cherez plecho berdanu, vzyav v ruki posoh, Ulukitkan zashagal proch' ot zhivoj mogily svoego sputnika v gudyashchuyu burannuyu mglu. Skorej by dobrat'sya do tajgi! No on ne znal, kuda privedet ego eta rasshchelina. Holod stanovilsya nesterpimym. Starik podstavlyal holodnomu vetru to spinu, to boka. Zasovyval za pazuhu zakochenevshie kisti ruk, prizhimaya ih k telu. On oshchutil ostroe pokalyvanie v stupnyah. Nado by nemedlya razut'sya, rasteret' pal'cy snegom, peremotat' portyanki, no on boyalsya prisest', ne nadeyalsya, chto smozhet vstat'. Nado bylo vo chto by to ni stalo dobrat'sya do tajgi. Dno rasshcheliny stanovilos' vse bolee pologim. Razbezhalis', kak vspugnutoe stado dikih baranov, tuchi, i zrelaya, bol'shaya luna osvetila snezhnuyu ravninu, kuda vyhodilo ushchel'e. Ottuda donessya gluhoj shum lesa. Korotkij, radostnyj vzdoh vyrvalsya iz grudi starika. Vot i pervoe derevco, gorbatoe, duplistoe, odinoko rastushchee na kamennyh oblomkah. Dal'she derev'ya stali popadat'sya chashche, no, kak na greh, ne nahodilos' ni edinoj sushiny. On shel ot dereva k derevu, iskal suhie pni. Buran neotstupno gnalsya za nim, podhlestyval. On nachinal ponimat', chto kostra ne predviditsya i emu nikogda uzhe ne sogret'sya. I tut natknulsya na suhie kusty •golubiki. Ne drova, no vse-taki mozhno zazhech'. Slomal bol'shoj kust, razmel'chil ego nogami na chasti, zakochenevshimi rukami koe-kak sgreb izlomannye prut'ya v kuchu. Ostavalos' podlozhit' pod nee zavitok berezovoj kory i podpalit', hot' na minutu sogret'sya. On zapustil ruku za pazuhu i s uzhasom obnaruzhil, chto pripasennaya beresta i spichki ostalis' vo vnutrennem karmane doshki, kotoroj on ukryl Arsena... Buran vdrug utih. Pokazalas' luna. No stalo eshche holodnej. Ulukitkan ne pomnil, skol'ko vremeni on bezvol'no brodil po redkoles'yu, poka ne uvidel vperedi valezhinu, temnym gorbom torchashchuyu poverh sugroba. Starik, s kakim-to oblegcheniem, prisel na nee. Nogi okonchatel'no poteryali chuvstvitel'nost', v kolenyah ne sgibalis'. Otkinuv golovu, Ulukitkan hotel v poslednij raz vzglyanut' na zvezdy i na lesnuyu shir', zalituyu lunnym svetom, -- i obomlel... On s trudom razdavil rukavicej na lice zaledenevshuyu korku, proter glaza. I eshche raz vsmotrelsya. Net, emu ne prichudilos', on ne spal. Bol'shaya chernaya ten' peremestilas' na luzhajke, slilas' s kustarnikom, no skoro poyavilas' snova, chetko vykroivshis' na snezhnom pole. "Sokzhoj!" -- svedennymi stuzhej gubami prosheptal evenk. I vse ego sushchestvo v etot moment sosredotochilos' na zvere, kotoryj sejchas dlya nego voploshchal v sebe vse: teplo, pishchu, son, samoe zhizn'... Opirayas' na sovsem oslabevshie ruki, on vstal s lesiny, mel'kom otmetiv, chto pal'cy na nogah sovsem perestali bolet', to li sogrelis', to li sovsem zakocheneli. Da i ruki on chuvstvoval tol'ko v plechah. No vse eto kak-to otstupilo pered ohvativshim ego zhelaniem dobyt' sokzhoya. Veter dones kakoj-to zagadochnyj zvuk: ne to sonnaya ptica na dereve poshevelila krylom, ne to tresnula vetochka pod tyazheloj lapoj hishchnika, mozhet, tozhe kradushchegosya k sokzhoyu. Sokzhoj mgnovenno povernulsya na etot zvuk i, vytyanuv mordu navstrechu vetru, vnyuhalsya v vozduh. Postoyal nemnogo, ostorozhno shagnul vpered i besshumno ischez za lohmatym gustym stlanikom. Ulukitkan, zakryv glaza, na minutu sosredotochilsya. Bylo strashno ot mysli, chto zver' uhodit, a vmeste s nim uhodit i ego poslednyaya nadezhda. "Luchshe pogibnut' na goryachem sledu zverya, chem zamerznut', kak slepomu shchenku", -- rassuzhdal on, ostorozhno dvinuvshis' vpered, po napravleniyu k polyane, s kotoroj tol'ko chto ushel sokzhoj. |to yasnoe soznanie neskol'ko ozhivilo ego, zastavilo bystree stuchat' serdce, budto podogrelo krov'. Teper' by tol'ko zaryadit' berdanu. No pal'cy budto zabyli, kak eto delaetsya. On zapihival ih v rot, otogrevaya dyhaniem, zasovyval pod telogrejku. Nakonec, dejstvuya chut' ozhivshimi pal'cami i zubami, on vse zhe zaryadil ruzh'e. Snegopad pochti prekratilsya, eshche bol'she posvetlelo. Ulukitkan dostig polyany, gde kormilsya sokzhoj. Vstrechnyj veter glushil ego shagi. Ozhili glaza, chutkim stal sluh. Za vzlohmachennymi vetrom stlanikami, za listvennichnym redkoles'em, na mari, osveshchennoj lunoj, temnel siluet pasushchegosya sokzhoya. Ulukitkan pochuvstvoval, kak teplaya zhivaya krov' udarila emu v golovu. Teper' vse zavisit ot nego, ot ego voli i lovkosti. Tol'ko by sumeli omertvelye pal'cy spustit' kurok berdany. Ulukitkan ostorozhno oboshel kustarnik, bystro podobralsya k stoyavshej v prosvete koryavoj listvennice. Prinik k nej i otdyshalsya, a zatem vyglyanul iz-za stvola dereva. Urodlivye teni listvennic pokryli sneg prichudlivym uzorom. Sokzhoj, nichego ne podozrevaya, netoroplivo peredvigalsya po protivopolozhnoj kromke mari, ne otryvaya golovy ot. zemli, prodolzhal kormit'sya. Sejchas on byl ves' na vidu, gorbonosyj, s chernymi vzdutymi bugrami budushchih rogov na golove, prizemistyj i dlinnyj. V fosforicheskom svete luny on kazalsya ogromnym serebristym izvayaniem. Priblizhayas' k stariku lenivymi shagami, sokzhoj kak by ispytyval terpenie ohotnika. Ulukitkan, zataiv dyhanie, nachal navodit' ruzh'e. CHelovek znal, chto cherez kakoe-to vremya iz nih dvoih ostanetsya zhit' odin, on ili sokzhoj. I eto uzhe ne obychnaya ohota, a poedinok zhizni i smerti. Ulukitkan, prizhimayas' k listvennice, s trudom uderzhivalsya na nogah. Zver' byl uzhe blizko, no pochemu-to derzhalsya v teni, budto emu nepriyaten lunnyj svet. I eto meshalo Ulukitkanu navesti mushku na vernoe, samoe ubojnoe mesto zverya. Ulukitkan prizval na pomoshch' vsyu svoyu volyu. On eshche tverzhe opersya nogami o merzluyu zemlyu, prosunul negnushchijsya ukazatel'nyj palec v puskovuyu skobu ruzh'ya. Posle vystrela zver' sharahnulsya v storonu. Zaspotykalsya, upal, no totchas zhe vskochil, glyanul tuda, otkuda razdalsya vystrel, i, medlenno opuskayas' na koleni, izdal poslednij utrobnyj ston. Starik, brosiv berdanu -- teper' ona byla dlya nego lishnej tyazhest'yu -- ele peredvigaya nogi, oboshel stlanik i poplelsya k ubitomu zveryu. Sokzhoj lezhal na pravom, okrovavlennom boku, podzhav nogi i ostorozhno polozhiv svoyu dlinnuyu golovu na sneg. Ulukitkan oboshel vokrug tushi, nagnulsya nad neyu, ne toropyas', osmotrel ee ot mordy do hvosta, oshchupal zimnyuyu dlinnosherstnuyu shubu na spine sokzhoya, chernye vzdutiya budushchih rogov na ego temeni. Oni byli myagkie, napolnennye goryachej krov'yu. V drugoe vremya evenk ne zamedlil by ih srezat' i svarit' -- luchshego lakomstva ne znal ego yazyk. No teper' bylo ne do togo. Starik opustilsya na koleni pered tushej. Nado bylo kak-to sdelat' hot' malen'kij razrez v zhivote sokzhoya -- i togda spasen Ulukitkan! No kak eto sdelat'? Starik popytalsya ohvatit' rukoyatku nozha pal'cami pravoj ruki, chtoby vytashchit' ego iz nozhen, no pal'cy, kak derevyannye, soskol'znuli s rukoyatki. Togda starik zazhal ee zapyast'yami obeih ruk, sobrav vse sily, potyanul na sebya -- i vse zhe vytashchil nozh, no tut zhe i vyronil ego. Na bol'shee ruki ne byli sposobny. Dlinnyj i uzkij, kak shilo, nozh lezhal na snegu. Ulukitkan sklonilsya k samomu snegu, shvatil nozh zubami i, razognuvshis', ne vypuskaya nozha izo rta, votknul lezvie v zhivot sokzhoya. Dal'she bylo legche. Derzha nozh zubami, pomogaya rukami, starik nemnogo rasshiril razrez, i ottuda v lico emu udarila goryachaya struya krovi i para. Ulukitkan s chuvstvom velichajshego oblegcheniya sunul v goryachuyu ranu svoi omertvelye ruki. Par, vyhodya iz nutra tushi, osedal gustym ineem na pochernevshem lice evenka. Ulukitkan, pogruziv ruki v bryuho zverya do loktej, grud'yu navalilsya na tushu, no ne smog podtyanut' neposlushnye nogi. Oni sovsem odereveneli, stupni, naverno, primerzli k olocham. No sejchas evenk ne dumal o nogah. Nado bylo vo chto by to ni stalo otogret' pal'cy na rukah, a uzh oni pomogut vernut' k zhizni i nogi. On vse glubzhe zapuskal ruki vo vnutrennosti zhivotnogo, shevelil kistyami. I spustya neskol'ko minut pal'cami pochuvstvoval otdalennoe teplo, ozhila v nih bol'. Poyavilos' polnoe oshchushchenie, chto ruki lezhat na raskalennyh ugol'yah i medlenno raspadayutsya po sustavam. On vyrval ruki iz bryushiny zverya, hvatal gorstyami sneg i ottiral im kisti, zasovyval ruki za pazuhu, dul na nih. Bol' stanovilas' ostree, tochno kto-to vonzal igolki pod nogti, vykruchival falangi pal'cev. Staryj evenk vzrevel ot etoj boli. No zhivoe teplo sdelalo svoe delo -- bol' nachala oslabevat', v konchikah uzlovatyh starcheskih pal'cev zapul'sirovala krov'. Ulukitkan skripel zubami, eshche energichnej hlestal sebya rukami po bokam, natiral kisti snegom i snova zasovyval ih v bryushinu zverya. Ruki, hotya i boleli, stanovilis' vse bolee poslushnymi. Tshchatel'no prikryv sherst'yu ranu v bryushine zverya, chtoby sohranit' vnutri tushi teplo, Ulukitkan reshil vzyat'sya za svoi nogi. Rasshnuroval olochi, stashchil ih s nog, otorval primerzshie k stupnyam stel'ki i zasunul ih sebe za pazuhu, pryamo k telu. Nogi byli sinie, holodnye, kak led, bez priznakov zhizni. |venk izo vseh sil ter ih snegom, zatem sherstyanymi portyankami, prizhimal k mohnatoj, teploj eshche shkure sokzhoya. Povtoryalos' to zhe, chto i s rukami: vnachale pal'cy zashevelilis', zatem poyavilas' zhguchaya bol' -- yavnye priznaki ozhivleniya. Stisnuv chelyusti ot boli, Ulukitkan zasovyval poocheredno nogi v bryushinu sokzhoya i snova rastiral ih snegom. Potom dostal iz-za pazuhi nagretye stel'ki, vlozhil ih v olochi, zavernul stupni v portyanki, obulsya. Moroznyj veter, budto ponyav, chto staryj evenk vyrvalsya iz-pod vlasti ego ledenyashchih struj, nemnogo utih. Ulukitkan razvernul ubitogo zverya na spinu i stal svezhevat'. On toropilsya. Rabotalo vse -- zuby, ruki, nozh, poka iz sherstistoj shkury ne vylupilas' krasnaya tusha: Starik v iznemozhenii opustilsya na shkuru. I tut tol'ko pochuvstvoval tupuyu, noyushchuyu bol' v pustom zheludke. Stoya na kolenyah, on vsporol nozhom vsyu bryushinu zverya i, zapustiv v nee gluboko ruki, otrezal bol'shoj kusok pechenki, eshche teploj i pahuchej. El ee syruyu, bez soli, el zhadno, mnogo, glotaya nezhevanymi kuskami, poka ne nabil zheludok. Glazami otyskal v temnom nebe Heglen (*Heglen -- Bol'shaya Medvedica) i udivilsya: emu kazalos', chto uzhe skoro rassvet, a v dejstvitel'nosti eshche ne bylo i polnochi. No teper' spat', i tol'ko spat'! Zakutat'sya v shkuru sokzhoya i zabyt' stuzhu, Arsena, ostavshegosya tam, v rasshcheline, tabor, priyutivshijsya u podnozh'ya gol'ca. Ulukitkan myslenno poblagodaril predkov za to, chto oni pomogli emu spastis' ot yavnoj smerti ih drevnim sposobom. On stal ustraivat'sya na nochleg. Otsek nozhom ot tushi zadnyuyu nogu i polozhil ee na shkuru: s podvetrennoj storony ona zamenit emu podushku. Zatem on polovinu shkury razostlal na snegu, sherst'yu kverhu, leg na nee, a ostal'noj chast'yu ukrylsya. Znaya, chto shkura, vyvernutaya mezdroj naruzhu, bystro zamerznet i on okazhetsya zamurovannym v nej, kak v kolode, ne smozhet povernut'sya na drugoj bok, raspravit' sognutye nogi, on ne ukutyvalsya slishkom plotno, ostavil otverstie dlya lica, cherez kotoroe mozhno budet vybrat'sya utrom iz etogo svoeobychnogo spal'nogo meshka. Neskol'ko minut starik nahodilsya v sostoyanii velichajshego blazhenstva. Po telu razlilis' teplota i kakaya-to udivitel'naya legkost', budto on snova lezhit, kak ditya, v myagkoj lyul'ke v poru dalekogo detstva. Kogda Ulukitkan probudilsya, pervoe, chto vmig vernulo starika k dejstvitel'nosti, byla ostraya trevoga za sputnika, ostavlennogo v ushchel'e. Zatem proneslis' pered nim nesvyaznye otryvki nochnyh sobytij. Starik lezhal, boyas' poshevelit'sya, eshche ne uverennyj, chto ego ruki i nogi spaseny, chto on smozhet podnyat'sya. On dolgo i trudno vybiralsya iz-pod zamerzshej shkury i ele uderzhalsya na nogah. On byl ves' rasslablen, kak posle tyazheloj bolezni. Veter davno stih. Ni odna vetochka, ni odna bylinka ne shelohnutsya, tochno okamenelo vse posle buri. V prosvete mezhdu listvennicami viden byl vstayushchij iz tumana golec. Gory probuzhdalis'. Gromozdilis' nad propastyami, ih vershiny, i iz-za skal sochilsya uzkimi poloskami utrennij svet. Ulukitkanu kazalos', budto on iz kakogo-to nevedomogo mira vnov' vernulsya na svoyu zemlyu, i kak by zanovo uvidel znakomye gory, nebo, snova oshchutil sebya zhivym. Ulukitkan zakinul za plechi pustuyu kotomku, nashel berdanu i pospeshil v rasshchelinu, gde u primetnyh skal ostavil pod holodnym sugrobom Arsena. Opirayas' na posoh, ele derzhas' na oslabevshih nogah, on medlenno uhodil ot mari, ot zhirnoj tushi zverya, ot teploj posteli, uhodil ubezhdennyj, chto inache chelovek ne mozhet postupat', i eto soznanie pribavlyalo emu sil. Tyazhelo davalsya stariku kazhdyj shag, kazhdyj metr podŽema. Malejshij izlom, nezametnyj v drugoe vremya, teper' kazalsya krutiznoyu. Starik ne uznaval rasshcheliny. Spuskayas' vchera vecherom po nej, on iz-za purgi pochti nichego ne videl, ne zapomnil primetnye mesta, i teper' kazalos', budto skaly povernulis' k nemu kakoj-to neznakomoj storonoj. No vot i solnce! Ono vybralos' na zubchatyj greben' gol'ca i na kakoe-to vremya zamerlo, budto otdyhaya posle krutogo podŽema. Na zapadnom gorizonte v sineve prorezalis' makushki dalekih kryazhej. Gde-to nepodaleku, okolo kamennyh razvalin, gromko prokrichala kuropatka, rezkim gortannym krikom opoveshchaya obitatelej rasshcheliny o nastupayushchem dne. Ulukitkan ele peredvigal nogi. No trevoga za Arsena gnala ego dal'she, vyshe i vyshe. Za poslednim povorotom rasshchelina stala vyklinivat'sya. Starik uznal lob otroga, po kotoromu vchera" spolz, no sejchas ne mog najti glazami utesa, pod kotorym ostavil inzhenera. "Razve moglo takoe sluchit'sya ran'she? Sovsem ustarel. Kuda takoe goditsya?" -- gorestno razdumyval on, ostanovivshis'. Zaryadiv berdanu, vystrelil. Daleko po gluhim lozhkam raspolzlos', potrevozhiv utrennyuyu tishinu, i dolgo zabavlyalos' v ushchel'yah eho vystrela. Ulukitkan prileg na sneg, pripav uhom k naduvu, stal slushat'. Net ni shoroha, ni chelovecheskogo vzdoha. Gde-to v glubine, pod snezhnym pokrovom, chut' slyshno sochilas' voda. "Odnako proshel utes", -- podumal Ulukitkan i povernul nazad. Napryagaya zrenie, on staralsya ne propustit' ni odnogo kamennogo vystupa, staratel'no rassmatrival rossypushki, skaly. V pole ego zreniya popalas' vetochka hvoi, torchashchaya iz-pod glubokogo snega. I srazu vse razgadalos' -- i kamenistye razvaliny, i utes, i bol'shaya glyba na samom dne rasshcheliny, vozle kotoroj byl ostavlen Arsen. Pod kamennym navesom teper' lezhal metrovyj sneg, pochti vroven' s glyboj, krepko spressovannyj nochnym vetrom. I tol'ko malen'kaya vetochka listvennicy torchala iz sugroba. Ulukitkan uznal etu vetku, vchera postavlennuyu im. Vozle vetki v sugrobe byla norka, iz kotoroj shel parok. -- Arsen, eto ya, Ulukitkan!.. Ty slyshish'? -- kriknul Ulukitkan, naklonyayas' nad norkoj. Nemnogo pogodya iz sugroba poslyshalsya tihij ston. Starik sbrosil s plecha ruzh'e, razmyal nogami korku snezhnogo naduva i, stav na chetveren'ki, nachal razgrebat' sugrob. Rabotal ozhestochenno, dolgo, poka ne otryl Arsena. Tot lezhal na spine, rasslablennyj i raskrasnevshijsya, v zharu. On smotrel na provodnika shiroko otkrytymi glazami. V nih otrazhalos' nebo, razlohmachennyj kraj utesa i sam Ulukitkan. Starik zabotlivo potrogal lob bol'nogo. -- U tebya chto bolit? -- sprosil on. Tot raskryl rot, poshevelil suhim yazykom, no ni odnogo slova ne mog proiznesti. -- Nado skoree v tajgu, -- skazal Ulukitkan, -- tam razvedem koster. U kostra i s chaem legche dumat'. Reshim, chto delat'. On pomog Vinogradovu vybrat'sya iz spal'nogo meshka, usadil na doshku. Snyal s nogi inzhenera sapog, zakatal shtaninu i ostorozhno oshchupal temno-fioletovuyu ranu na rassechennoj kamnem kolenke, uzhe zatyanutuyu korkoj. -- Noga zazhivet, hudo, chto prostyl, -- spokojno zaklyuchil Ulukitkan. -- Nashi predki takuyu bol' horosho lechili: gologo v snegu katali, potom klali v teplye olen'i shkury, i cherez den' on byl na nogah. Kotoryj slabyj -- srazu umiral, emu vse ravno v tajge ne zhit'... Bud' ty, Arsen, evenkom, ya by nepremenno tak sdelal, a s lyuchi bez privychki vsyakoe mozhet sluchit'sya... -- Pi-i-t'... -- ele slyshno poprosil inzhener. Starik podsel k nemu. Povernul raspalennuyu zharom ego pravuyu ruku ladon'yu k solncu. Polozhil na nee komok snega. Sneg bystro rastayal, kak na goryachej skovorodke. Tak on sdelal neskol'ko raz. Vinogradov zhadno slizyval vlagu so svoej ladoni. -- Teper' budesh' zhit', -- skazal ubezhdenno Ulukitkan. Bol'noj, preodolevaya slabost', podnyal golovu, glyanul na provodnika svoimi vvalivshimisya lihoradochnymi glazami. -- Tol'ko ty mog spasti menya! -- s trudom proiznes on. -- I drugoj na moem meste sdelal by to zhe. Tak velit zavet nashih predkov, tak dolzhny delat' vse, -- prosto otvetil starik. On uvidel visevshij u inzhenera na poyase nozh, vytashchil ego iz nozhen, dostal svoj i na ih rukoyatkah vyrezal po dva glubokih kresta. Na nedoumennyj vzglyad inzhenera starik otvetil: -- Nas dvoe, -- on ukazal na vyrezannye znaki. -- |to budet pamyat', chto ne propali noch'yu, poboroli purgu. -- Kak tebe-to udalos' spastis' ot stuzhi? -- sprosil Vinogradov. -- Ty pomog. -- Pri chem tut ya? -- Ty ne mog idti. YA brosil tebya pod sugrobom, no shibko hotel spasti. Ot etogo ya stal sil'nee stuzhi. Ponyal? -- Spasibo tebe, Ulukitkan. -- Arsen s trudom protyanul k provodniku rasslablennye ruki i, nakloniv k sebe ego seduyu golovu, prizhalsya k nej gubami... Sledy na perenove Rasplastalas' tajga po zasnezhennym holmam, vystlala padi, ushla sploshnoj chernotoyu za hrebty. Vsyudu velichestvennaya tishina zimnego lesa. Izredka stuknet dyatel: udarit klyuvom v sushinu, podozhdet, kogda zvuk udara smolknet, udarit eshche, posil'nee, i kak zachastit... Dolgo ne stihaet v lesu etot drebezzhashchij zvuk. On tak obychen, chto kazhetsya, ne narushaet obshchego pokoya. V vechernem sumrake bagrovel zakat. Vozduh byl rezok. Vse zamerlo v bezmyatezhnoj istome ugasayushchego dnya. I takaya blagodat', takoj pokoj, budto v prirode na veka nastupilo primirenie. Ni hishchnikov, ni bur', ni smerti. Tishinu razorval shum kryl'ev vspugnutoj stai sinic. I eshche ne uspel smolknut' shoroh ih kryl'ev, kak poslyshalsya hrust snega pod ch'imi-to legkimi shagami. Zatem blizhe, tochno ot udara, vzdrognula berezka, razdvinulsya stlanik, i v obrazovavshemsya prosvete poyavilsya Ulukitkan. Vybravshis' iz chashchi, on, ne zaderzhivayas', na hodu stryahnul s ushanki sneg, proter losevoj rukavicej glaza, glyanul na merknushchee u ploskogo gorizonta solnce. Ne toropyas', vyvel iz chashchi tri pary olenej, vpryazhennyh v narty, nagruzhennye ohotnich'im skarbom. Spustilsya k rechke Arga i na pologom beregu ostanovilsya. V holodnom bezmolvii spala reka. Za neyu prosterlas' na zapad beskonechnaya ravnina, ugryumaya i v snezhnoj belizne svoej odnoobraznaya, kak sin' okeana. Sleva za tal'nikovym chastokolom evenk uvidel polyanu, prizhatuyu uvalom k reke. Imenno syuda, k nej, on i probiralsya. Bolee treh desyatkov let nazad tut odnazhdy byla ego stoyanka. Odnako i sejchas vse emu na polyanke znakomo: i prizemistye eli, stolpivshiesya u nevysokogo berega, i ozerko v oprave iz pozheltevshej osoki, teper' zamerzshee, i starye pni ot srublennyh im eshche togda derev'ev. Prohodya mimo, Ulukitkan tolknul nogoyu odin iz pnej, i tot razvalilsya. "Pni i te sgnili, a ya eshche topchu zemlyu", -- podumal starik. On podvel upryazhki k el'niku. Otpustil olenej. Dostal pal'mu i ushel v chashchu. Za tusklym gorizontom potuhal zakat. Iz bokovyh lozhbin, iz chashchi naplyval nochnoj holodnyj sumrak. Odna za drugoj v nebe zagoralis' zvezdy. Starik ne toropilsya s ustrojstvom nochlega. Dlya odinokogo putnika zimnyaya noch' kazhetsya beskonechno bol'shoj, -- chego tol'ko ne peredumaesh', gde tol'ko ne pobyvaesh', myslenno dozhidayas' rassveta! "Kak-nibud' prokorotayu ee, a zavtra priedet Basil', budet veselej, i yazyku najdetsya rabota", -- razmyshlyal on. Ulukitkan opoznal mesto, gde kogda-to stoyal ego chum. Vystlal eto mesto listvennichnymi vetkami, ustanovil pech', natyanul palatku, prines vody. Ran'she on vse eto delal legko i bystro, a teper' ne tot vzmah pal'my, shag stal mel'che, da i v rukah ne ostalos' prezhnej sily. Pered tem kak zabrat'sya v palatku, starik oglyadel zvezdnuyu sinevu neba nad stoyankoj. Prislushalsya. S yuga cherez mar' nabegal legkij veterok, kazalos' by, sovsem neprimetnyj, kakoj vsegda duet vecherom vsled ushedshemu dnyu. No stariku mnogoe govoril etot veterok. V nem rasslyshal on, kak daleko otsyuda gudel gluho ogromnyj, nepostizhimyj dazhe dlya razuma les. "K nepogode..." A v palatke teplyn'. Migaet svecha. Pahnet otogretoj listvennichnoj podstilkoj. CHudesnyj zapah! Kuda nezhnee i aromatnee zapaha elovoj ili sosnovoj hvoi. Voobshche Ulukitkan predpochitaet ego lyubomu zapahu. Dlya takih starikov, kak Ulukitkan, vsya zhizn' -- bol'shoj argish. Odna-dve nochevki na odnom meste, i dal'she, k novomu nebu, k drugomu ruchejku, tuda, gde les v tihuyu pogodu, kazhetsya, poet kolybel'nuyu. Ulukitkan ubezhden, chto na svete net nichego uyutnee polotnyanogo zhilishcha s listvennichnym zapahom, net nichego vkusnee pshenichnoj lepeshki, ispechennoj na zharkih berezovyh uglyah, i zdorovee sna u kostra, on ne znaet priyatnee muzyki, chem golosa zhivoj prirody. Ulukitkan sbrosil s huden'kih plech doshku, podlozhil v pechku drov, prisel k teplu. "Horosho!" -- podumal on, dostavaya iz potki posudu, sumochku s saharom, maslo, otvarnoe myaso. "Skoree by zakipel chajnik". Ulukitkan slyshit, kak shelestit sneg, padaya na kryshu palatki, kak za ozerkom stonet, kachayas', staraya listvennica, kak za Argoj krichit golodnaya ptica. Rasstegnul vhod v palatku i, vysunuv seduyu golovu, vglyadelsya, vslushalsya v besprosvetnuyu temen'. Gde-to vnizu tiho shumeli starye sosny. "K utru sneg perestanet, perenova (*Perenova -- vypavshij za noch' sneg) budet, a eto dlya ohotnikov udacha, mozhet, i mne povezet", -- poradovalsya starik. Posle chaepitiya on zanyalsya podgotovkoj k ohote: otlozhil neskol'ko melkih belich'ih patronov k berdane i tri dlya krupnogo zverya. Ego pes Paket -- master berlogi iskat', avos' i nynche podnimet zverya, togda on, Ulukitkan, staromu druzhku svoemu Ujbanu ne sohatinuyu shkuru privezet, a medvezh'yu. Teplaya budet emu podstilka pod bok, da i ukryt'sya eyu kuda s dobrom. Iz potki trubku Ulukitkan dostal, sam ne kuril, no na vsyakij sluchaj, dlya vstrechi s kem-nibud', bral i trubku. Posmotrel, ne prodyryavilis' li mehovye chehly dlya lyzh. bez nih ne skradesh' v tihom lesu zverya. Son ne prihodil k Ulukitkanu. I pered nim vstaval zavtrashnij den': les, potrevozhennyj vystrelami, sled zverya, prizyvnyj laj Paketa. Vsyakij raz, kogda on nahodilsya v tajge, im ovladevalo zagadochnoe chuvstvo. On nikogda ne pytalsya osmyslit', ponyat' ego, prosto slepo doveryalsya i otdavalsya emu. To bylo chuvstvo privyazannosti k tajge, ko vsemu, chto svyazano s nej, -- i eto bylo dlya evenka chem-to takim, chto dorozhe vsyakoj dobychi, chego on ne promenyal by na sotnyu chernyh sobolej. I on radovalsya sejchas, chto eto chuvstvo dozhilo s nim do glubokoj starosti, prinosit emu i teper' velichajshee naslazhdenie. Imenno eta privyazannost' i privela ego teper' na Argu. Dumal on i o drugom. Bezymyannyj golec, s kotorogo on vyvel v "zhiluhu" astronomov -- Ivana Ivanovicha i Alyu, okazalsya poslednej pokorennoj vershinoj v ego zhizni, kak i to stado snezhnyh baranov, kotoroe on videl togda, uhodya s gol'ca. Ne prishlos' emu bol'she byvat' v gorah, skradyvat' krutorogov. I togda zhe, u stojbishcha, kuda on privel astronomov, navsegda oborvalas' dolgaya tropa provodnika, dogoreli kostry poslednih shumnyh privalov. Ne soprovozhdal on bol'she ni odnoj ekspedicii, gody otnyali u nego pravo byt' vperediidushchim. Budto kto-to pal'moj peresek zhizn' evenka, razdeliv ee na proshloe i segodnyashnyuyu starost', On zasnul i vo sne uvidel dalekuyu chajdahskuyu tajgu -- gluhoj bezlyudnyj kraj, gde mnogo let nazad on, buduchi provodnikom, oslep. Poteryal solnce, tropu, primety, no ne brosil sputnika, vyvel ego iz bol'shoj bely, spas i sebya. To byl na redkost' golodnyj put', nechelovecheskie ispytaniya. I vse eto on snova perezhival v snah, kotorye chasto perehodili v koshmary. Ulukitkan sbivalsya s napravleniya, tonul vmeste so sputnikami v zybunah ili na porogah, bessmyslenno bluzhdal po chashcham i bolotam. A prosypalsya s tyazheloj golovoj. Utro eshche tailos' za tusklym gorizontom, kogda Ulukitkan zastegnul za soboyu vhod v palatku, privalil k krayu polotna poleno. Dolgo stoyal, poglyadyvaya vo vse storony, razdumyvaya, kuda emu podat'sya, gde vernee iskat' svoyu udachu? Mozhno by za rechku, v el'niki, mesta tam podhodyashchie dlya belki, odnako slishkom kochkovatye mari, ne vezde projdesh'. Neploho by podat'sya i v lozhki, tam-to navernyaka est' zver', no hodit' po krutym otrogam u starika uzhe ne bylo sil. "Sovsem ne ostaetsya mne i dela i mesta v tajge", -- s gorech'yu dumal ohotnik. Ulukitkan eshche raz okinul hozyajskim vzglyadom stanovishche i, podchinyayas' kakomu-to vnutrennemu ohotnich'emu prikazu, uverenno napravilsya v glub' listvennichnoj tajgi, navstrechu razgorayushchemusya dnyu. Les eshche byl polon nochnogo ocepeneniya. Derev'ya stoyali, opushennye snegom, s vysoko podnyatymi vershinami, skvoz' kotorye chut' sochilsya golubovatyj svet utra. Starik netoroplivo mesil lyzhami podatlivuyu perenovu, lyubuyas' skazochnym, nepovtorimym snezhnym carstvom, -- na pnyah belye papahi, na berezah visyachie kruzheva ineya, koryagi prevrashcheny v snezhnye horomy, pod stlanikovymi navesami tainstvennye peshchery. Starik berezhno obhodit hrupkie tvoreniya nochnogo snegopada. Opytnye glaza ohotnika nichego ne propuskayut. Na svezhem snezhnom pokrove chitayut oni predutrennie sledy lesnyh obitatelej. Vot mysh', kroshechnoe, bespokojnoe sushchestvo, vyskochila iz norki poglyadet' na zasnezhennyj mir i, probegaya k sosedke, nastrochila malyusen'kimi lapkami stezhku. A eto dikij olen', spuskayas' v beregovoj el'nik na kormezhku, vzbil sil'nymi kopytami beliznu perenovy, po puti razvalil svoej ogromnoj tushej legkie snezhnye nadstrojki. Vot sledy gornostaya, v poiskah pishchi etot hishchnik shnyryal po temnym zakoulkam stlanika, vzbiralsya na valezhiny, chtoby osmotret'sya, prinyuhat'sya, i bezhal dal'she, golodnyj, zloj. Iz raspadka, k kotoromu podoshel Ulukitkan, donessya ele ulovimyj zvuk. Starik ostanovilsya, napryag sluh i zrenie. "A gde zhe Paket? Pochemu ne podaet golosa, ogloh, chto li?" -- podumal ohotnik i zashagal k gustoj listvennichnoj chashche, otkuda donessya neponyatnyj zvuk. Na spuske v lozhok on uvidel sled nedavno probezhavshej belki. "|to ona coknul a, bol'she nekomu". Ulukitkan netoroplivo vlozhil v berdanu belichij zaryad. Proter rukavicej glaza i, storozhko shagaya, vsmatrivalsya v prosvechennye solncem vershiny listvennic, ishcha sredi vetok zhivoj temnyj komochek. A belke prizhat'sya by k stvolu, zatait'sya, vyzhdat', kogda ohotnik projdet mimo, tak net, ne uterpela, zaprygala, zashchelkala na ves' les, pohvalyayas', chto ona na nedosyagaemoj vysote. "Vot ya sejchas i sshibu tebya, glupaya!" -- usmehnulsya Ulukitkan, prislonyaya ruzh'e k stvolu dereva i prizhimaya k shcheke priklad. No celilsya dolgo, ne mog pojmat' zver'ka na mushku. "Leshakovy ruki, drozhat, ne vraz pricelish'sya", -- gor'ko podumal Ulukitkan. A belka pushche draznitsya: shchik... shchik... shchik... Nasmehaetsya nad starikom: to pripadet k suchku tak, chto i ne zametish' ee, to vernetsya po vershine ili povisnet na tonkoj vetochke. Grohnul vystrel... Belka spohvatilas', ponyala, shutki plohi, nado udirat'. I poshla verhom, s vetki na vetku, s dereva na derevo, puglivo ozirayas' na ohotnika. Redkoles'e probezhala po "polu" i snova poshla po derev'yam, skrylas' v temnoj glubine beregovogo el'nika. Ulukitkan opustil dymyashchijsya stvol berdany, prislonilsya plechom k listvennice i nezryachimi glazami posmotrel vsled ubezhavshej belke. Plyunul s dosady. "Glaza obmanyvat' stali, na chto goditsya!" No otstupat'sya i ne podumal, takogo eshche ne byvalo. Poshel dogonyat' belku. I hotya belka udirala po vershinam derev'ev, bol'she ne podavaya golosa, Ulukitkan shel uverenno sledom za neyu. S vetok, po kotorym ona prygala, na svezhij sneg sypalas' sodrannaya kogotkami zver'ka kora, hvoya" sbitye melkie listvennichnye shishki. Na perenove vse eto horosho zametno. "Ne ujti tebe, pyshnohvostaya..." U el'nika starik postoyal, poslushal, glyanul v zelenuyu temen' hvoi, gde spryatalas' belka. Ulukitkan podobralsya k tolstoj eli, stuknul o stvol dereva prikladom berdany, i totchas zhe vverhu sredi krony metnulsya temnyj komochek, belka zamerla, bespokojno podergivaya pushistym hvostom. "Teper'-to ne ujdesh'!" -- prigrozil Ulukitkan, podnimaya berdanu. V etot moment izdali donessya laj sobaki, zlobnyj, naporistyj. Starik opustil ruzh'e, stashchil s golovy shapku, povernulsya pravym uhom v tu storonu. "Ne na belku laet. Neuzhto berlogu nashel?.. No kakomu durnyu medvedyu vzbredet v bashku ustraivat' berlogu na solncepeke?" A laj stanovilsya vse yarostnee, nastojchivee. Zabyv pro belku, -- sejchas doroga kazhdaya minuta, -- starik napravil lyzhi na laj i poshel rezvo srezat' pologie kraya uvalov. I snova byl nedovolen soboj: "Budto bystro idu, a rasstoyanie ne sokrashchaetsya, topchus' na meste, kak gluhar' na toku". A tut eshche kotomke nelovko na spine, vrode by i vesa v nej nemnogo, a plechi ottyagivaet. "Vse teper' tebe ne ladno!" -- vorchal starik. A yarkie solnechnye luchi bili emu v lico; ozhil, prosnulsya les, protyagivaya vetvi navstrechu solncu; zashchebetali sinicy, zapikali popolzni; gorlastaya zhelna perekryla ih svoim krikom. I vot Ulukitkan uvidel na svezhej belizne parnyj sled, gluboko vdavlennyj v sneg. Ostanovilsya, nagnulsya, oshchupal pal'cami kruglye pyatachki sleda i dazhe zaulybalsya. "Nedavno probezhal. Ish' kak toropitsya, chto ni pryzhok -- sazhen'! A vot i sled Paketa, pochti ryadom bezhal". -- Stariku stalo legko, budto ne bylo kotomki za plechami i nogi vnov' obreli davno utrachennuyu uprugost' i bystrotu. "Skorej, skorej nado! -- podstegival on sebya. -- A to, chego dobrogo, skroetsya zverushka, ujdet, ne dogonish' takuyu udachu". Otkuda-to izdaleka prishel chernyj gost', redkij v Zejskoj tajge, v dorogoj shube. "Za nim nedelyu mozhno idti -- ne ustanesh'". Pozhaluj, vpervye za vsyu zhizn' on idet po goryachemu sledu takoj cennoj dobychi -- chernogo sobolya. Skol'ko let on mechtal, skol'ko zhdal takoj vstrechi! Nikak nel'zya ee upustit'. Nogi by tol'ko ne podveli, glaz ne obmanul. Laj Paketa, slityj s lesnym gulom, stanovilsya vse blizhe, vse gromche. Glaza perestali iskat' prohody, starik bezhal naprolom, rusha snezhnye mosty, groty, bashni. Otkuda i sila vzyalas'! Stalo zharko. Iz-pod ushanki potekli goryachie ruchejki pota. Ostanovilsya peredohnut', hvatil rtom gorst' snezhku, rasstegnul na vsyu grud' doshku. I dal'she... Laj uzhe sovsem ryadom, v lozhke s krutym spuskom, v gustoj listvennichnoj chashche. Ulukitkan pritormozil lyzhi, nemnozhko otdyshalsya. RazŽyarennyj Paket, zadrav mordu, oblaival tolstuyu sosnu. Ulukitkan, ne tayas', vyshel iz chashchi. Osmotrel prosvechennuyu solncem kronu dereva -- nikogo ne uvidel. Zashel s drugoj storony -- to zhe samoe. Sosna staraya, vsya izdolblena dyatlami, poluzasohshaya. On podoshel k nej, legon'ko stuknul pososhkom po stvolu. Totchas zhe iznutri doneslos' zlobnoe vorchanie. Na vysote podnyatoj vverh ruki, s solnechnoj storony, starik uvidel na stvole sosny otverstie. Na etom meste kogda-to byl suk, on sgnil, otvalilsya, i obrazovalos' duplo, sluzhivshee zver'ku ubezhishchem. Tut on otlezhivalsya posle nochnoj ohoty i sytnoj trapezy ili spasalsya ot zatyazhnyh zimnih buranov. Syuda zver' i toropilsya, spasayas' ot sobaki. I, navernoe, sejchas, sidya v duple, schital sebya vne opasnosti. Ulukitkan osmotrel i oshchupal korni starogo dereva, lezhashchie pochti na poverhnosti rossypushki, -- net li gde vnizu vyhoda iz dupla. Ne toropyas' dostal topor, srubil suk podhodyashchej tolshchiny, vytesal iz nego churku i zatknul eyu otverstie v stvole sosny. Ubedivshis', chto zverek nadezhno zapert, Ulukitkan razzheg koster, nabil snegom chajnik i povesil ego nad ognem. K nemu podoshel uspokoivshijsya Paket, dovol'nyj ulegsya vozle nego i dolgo smotrel v lico starika laskovym, predannym vzglyadom. No poka Ulukitkan ne spesha pil chaj, sobaka ostorozhno sledila i za duplom. Malejshee dvizhenie, shoroh v duple zastavlyali Paketa uprugo vskakivat', kidat'sya k sosne i, naskakivaya na ee stvol, zalivat'sya neistovym laem. Paket schitalsya besporodnoj sobakoj, hotya ego mat', zlaya brodyachaya suchka, byla chistokrovnoj evenkijskoj lajkoj. Ona ne lyubila suetlivuyu zhizn' lyudskogo stojbishcha, sobak -- oblenivshihsya pustolaek, uhodila v tajgu na vse leto i osen' do nachala pushnogo sezona. V postoyannoj zabote o pishche ona skitalas' po maryam i bolotam i tam inogda ee videli s vyvodkom shchenyat. No vozvrashchalas' ona v stojbishche odna, budto ne zhelaya obrekat' potomstvo na skudnuyu zhizn' sredi lyudej. I vot odnazhdy iz tajgi ona privela trehmesyachnogo syna, odnogo iz bol'shogo pometa. Ulukitkan reshil, chto sobaka ne zrya eto sdelala. Vzyal shchenka i nazval ego Paketom. Ne oshibsya starik. Mat' ne nagradila syna porodistymi kachestvami: ni ostrymi stoyachimi ushami, ni lis'im, dlinnym i pushistym hvostom, -- zato peredala emu dar promyslovoj sobaki. Neutomimye v upryazhke i pogone za krupnym zverem nogi, velikolepnoe chut'e i bespredel'naya predannost' hozyainu vygodno otlichali Paketa ot vseh drugih sobak stojbishcha. On azartno rabotal po sobolyu, belke, byl neustrashim v shvatke s medvedem. Ulukitkan dorozhil im. Napivshis' chayu, starik, vse tak zhe ne toropyas', podoshel k sosne i stal obushkom topora prostukivat' so vseh storon stvol. Po zvuku starik legko opredelil bolee tonkuyu stenku i v tom meste prorubil eshche odnu dyru vnutr', dovol'no shirokuyu, chtoby svobodno prolezla ruka. Potrevozhennyj stukom, zverek zabilsya v samyj verh dupla, i ottuda donosilos' ego ugrozhayushchee vorchanie. Ulukitkan dostal iz-za pazuhi trubku. Zatem nadel na levuyu ruku zamshevuyu rukavicu, oproboval pal'cy: mozhno li imi sdelat' mertvuyu hvatku. Prosunuv v vyrublennoe otverstie ruku v rukavice i usevshis' vozle sosny, on stal vduvat' edkij mahorochnyj dym v duplo. Pritihshij bylo zverek snova zametalsya, yarostno tryas zubami zatychku i, ne nahodya vyhoda, brosalsya po duplu vniz i vverh, no ne priblizhalsya k ruke ohotnika. A Ulukitkan besp