YA podoshel k nemu. Za stlanikom vidnelos' bol'shoe prostranstvo chernoj zemli, useyannoj okruglymi valunami i pokrytoj redkoj shchetinoj prizemistyh ernikov. Vsyudu lezhal gryaznymi glybami led. Tut v period zimnih morozov ruslo |dyagu-CHajdaha peremerzaet. Podpochvennye vody, ne najdya stoka, vyryvayutsya na poverhnost', zamerzayut, obrazuya tolshchu l'da v neskol'ko metrov. Za leto led rastayal, i teper' my vidim ego ostatki. -- Slushaj, Ulukitkan, zachem syuda pridet zver'? -- sprashivayu ya, glyadya na nedavno vytayavshuyu zemlyu. -- Vidish', posle l'da molodaya zelenka rasti, on ee shibko lyubit. Ponyal?.. Ty tut sadis' i karaul', zver' obyazatel'no pridet. Matka ne strelyaj, bychok tozhe. My hodit' budem dal'she, -- i on utashchil za soboj uchaga. YA vyhozhu k krayu stlanika i tam, nikem ne zamechennyj, zamirayu. U moih nog sidit Kuchum. On ves' zahvachen ozhidaniem, derzhit nos nacheku, karaulit vozduh i nervno perestupaet s nogi na nogu. Legkie, kak dym, sedye pryadi tumana protyanulis' nad potnymi loshchinami i stali ukutyvat' otrogi. Dal' vse eshche nedostupna glazu, i ele ulovimyj veterok laskovo veet mne v lico s molchalivyh vershin Dzhugdzhura. Vizhu -- Kuchum podnimaet vysoko golovu, zhadno tyanet nozdryami vozduh. Osmatrivayu ravninu -- nikogo net. No sobaku chto-to razdrazhaet, ona vskakivaet. YA osazhivayu kobelya, vybrasyvayu soshki, no ne uspevayu polozhit' na nih stvol karabina, kak k naledi iz stlanika vyhodyat tri sokzhoya: dva bychka-blizneca i krupnaya matka. Zveri ne osmotrelis', ne prislushalis', privychno pereshagnuli granicu lesa, vylezli na chistoe mesto, metrov v polutorasta ot nas. Vidno, eta chernaya zemlya, prikrytaya redkoj zelen'yu, nikogda ih ne obmanyvala, i oni, doverivshis' tishine, stali kormit'sya. A kakovo Kuchumu! On vse vidit, vse slyshit i ot neterpeniya drozhit, kak v oznobe. Sokzhoi tak zhe, kak i domashnie oleni, odin pered drugim toropyatsya vpered i na hodu uspevayut sryvat' pahnushchie svezhest'yu zelenye listochki s prizemistyh ernikov. My otchetlivo slyshim, kak zveri, prohodya mimo nas, chmokayut svoimi myagkimi gubami, izdavaya pri etom harakternyj zvuk: "Pya-pya-pya-pya..." U dal'nego zakrajka, provozhaya den', kukushka ronyala v zvonkij vozduh svoe proshchal'noe ku-ku. Po nebu, dogonyaya solnce, plylo odinokoe oblachko s zolotisto-alymi krayami. Cepenel v vechernej dreme stylyj vozduh, napoennyj zapahom tol'ko chto raspustivshejsya zeleni. Bylo svezho, dazhe holodno. Gde-to za rekoyu gogochut vspugnutye gusi. Pushistym komochkom vykatyvaetsya na vershinu suhoj listvennicy puglivaya belka i zamiraet, slovno ne poveriv, chto tak rano konchilsya den'. Tishinu razryvaet pugayushchij krik filina, no pticu nigde ne vidno. |to krichit starik, o chem-to preduprezhdaet menya. Osmatrivayas', zamechayu seroe vzdutie na progaline v stlanike. Ne mogu ponyat', zver' li eto rogatyj ili vyskor' (*Vyskor' -- korni, podnyatye nad zemleyu pri padenii dereva). Vizhu -- shevelitsya, spuskaetsya k zakrajku, i vdrug serdce moe, slovno zazhatoe v kulak, zabilos' chasto-chasto. Tuda zhe smotrit i vstrevozhennyj Kuchum. Ostayutsya schitannye minuty, i sumrak primirit vseh nas... Zver' besshumno poyavlyaetsya na krayu ploskoj naledi, ostorozhno osmatrivaetsya. Kazhetsya, nichemu on ne verit: ni derev'yam, ni skol'zkomu l'du pod nogami, ni temnym protalinam, ni pasushchimsya olenyam. No tishina ne vyzyvaet podozreniya. Vot on podnyal vysoko golovu, povel nosom. Nichto ne vydavalo nashego prisutstviya, i tol'ko teper' sokzhoj ostorozhno soshel s naledi, opustil k erniku ogromnye roga, stal bystro-bystro sryvat' list'ya. Ne znayu, chto delat': strelyat' dalekovato, skradyvat' po otkrytomu mestu bespolezno. Esli zver' podojdet blizhe, pushchu v nego pulyu. A on vdrug puglivo podnimaet golovu, zamiraet, glyadya v nashu storonu. I samka v dal'nem uglu nastorozhilas', tozhe smotrit syuda. Neuzheli zametili? Nado strelyat'! Prigibayus' na uroven' soshki, pripadayu plechom k lozhu karabina, ostorozhno podvozhu mushku pod zverya, nashchupyvayu ukazatel'nym pal'cem spuskovoj kryuchok... CHto eto? Sprava yasno donosyatsya toroplivye shagi. Povorachivayus' i ne veryu glazam -- iz stlanika vyhodit krupnyj sokzhoj. |tot ko mne blizhe. YA perevozhu stvol karabina, plotnee prizhimayu priklad k plechu, nashchupyvayu mushkoj perednyuyu lopatku i... uznayu znakomyj kontur rogov. Da ved' eto uchag! Horosh by ya byl, svaliv verhovogo olenya! Uchag napravlyaetsya k sokzhoyu. Neuzheli Ulukitkan upustil ego i ne vidit! Kak predupredit' starika? Dosaduyu na sebya, chto do sih por ne nauchilsya krichat' po-ptich'emu, dal by emu znat'. Zveri, k moemu udivleniyu, ne ubegayut. Uchag to i delo mashet rogami, sryvaya na hodu list'ya, kormitsya. CHto eto u nego mel'knulo mezhdu nog... Zamirayu ot udivleniya -- eto Ulukitkan pryachetsya za uchagom. Holodeyu pri mysli o tom, chto by bylo, ne zaderzhi ya vystrela. Nado zhe pridumat' takoe! YA zabyvayu pro sokzhoev, pro karabin -- ves' pogloshchen poedinkom mezhdu starym evenkom i hitrym, ostorozhnym sokzhoem. Zver' nastorozhilsya, rezko vykroilsya na fone potemnevshih stlanikov. No ravnodushie uchaga, kazhetsya, ego uspokaivaet. Nas nakryvaet sumrak, no ostatki blednogo sveta eshche reyut nad potusknevshej naled'yu. Ulukitkan potoraplivaet uchaga, tolkaet ego szadi nogoyu: chuvstvuet, chto v ego rasporyazhenii ostaetsya sovsem-sovsem nemnogo vremeni. Kak on horosho zamaskirovalsya! Kak legko perestavlyaet nogi, tochno kopiruya shagi svoego olenya. Stariku uzhe nado by strelyat'. Ne mogu opravdat' etu opasnuyu medlitel'nost'... Vizhu... -- sokzhoj ogromnymi pryzhkami vybrosil sebya na naled', rvanulsya k stlaniku, no vdrug oborval svoj beg, zanoziv kopyta gluboko v ryhlyj led. Povernuvshis' vsem korpusom k uchagu, on tak i zastryal na ledyanom postamente, vzbudorazhennyj strahom i lyubopytstvom. Nakonec-to vizhu, iz-za olenya vytknulsya stvol ruzh'ya, pokazalas' makushka sedoj golovy. Bryznula rossyp' ognya. Upal na tajgu chuzhoj, strashnyj zvuk. Slilsya sinevatyj dymok s vechernim sumrakom i zakryl ot menya sokzhoya. U reki zagogotali gusi, vspugnutye vystrelom. Zazhglis' zvezdy. Pozadi oblegchenno vzdohnula nochnaya sova. YA otpuskayu Kuchuma, idu k Ulukitkanu. On unimaet oglushennogo vystrelom uchaga, zatem usazhivaetsya na kamen', kovyryaetsya nozhom v berdane -- dostaet pustuyu gil'zu. Na lice spokojstvie. A ya vse eshche ne mogu prijti v sebya ot etih poslednih treh minut. Na naledi, gde stoyal sokzhoj, pusto. Ulukitkan podnyal tyazhelye brovi. My molcha smotrim drug drugu v glaza, i ya ne mogu razgadat', chto kroetsya za ego spokojstviem: radost' ili dosada. -- Vot teper' ya znayu, mat' ne zrya dala mne zhizn', kormila grud'yu, priuchala k terpeniyu, da i otcovskij trud ne propal darom -- ish', kak horosho ya obmanul sokzhoya! -- I on, razvyazav otsyrevshie zamshevye remeshki, styagivayushchie doshku, raskryl vechernej prohlade vspotevshuyu grud'. Gde-to vozle |dyagu-CHajdaha naporisto zalayal Kuchum, i vsya dolina zahlebnulas' raznogolosym ehom. Laj stih... -- Ugnal sokzhoya! -- kriknul ya i gotov byl brosit'sya k reke, no Ulukitkan ostanovil menya. -- Starik horosho brosil pulyu, zver' tut, blizko usnet. Sejchas hodit' budem, -- skazal on uverenno, i my napravilis' k reke, gde layal Kuchum, Na vostoke blesnula golubovataya zarnica, neozhidanno raskryv vse nebo, vsyu glubinu doliny do samogo Dzhugdzhurskogo hrebta, i opyat' vse utonulo v eshche bol'shem mrake. -- Najdem? -- sprosil ya, shagaya sledom za starikom. On ne. otvetil, no zashagal bystree. U reki nas vstrechaet Kuchum -- radostnyj, laskovyj. Nadevayu na nego oshejnik, vyhodim za uzkuyu polosku beregovyh stlanikov i na gal'ke vidim mertvogo zverya, razbrosavshego v poslednem pryzhke nogi i otkinuvshego daleko nazad svoi ogromnye do urodlivosti roga. Ulukitkan zapustil pod sherst' vsyu pyaternyu, oshchupal zad, pomyal rukoyu rebra, zatem zashel s golovy, po-hozyajski okinul vzglyadom vsyu tushu, skazal obradovanno: -- Bol'shaya udacha. Mnogo tut budet raboty, -- i starik prosadil uzkij klin nozha v sherstistuyu sheyu u kraya golovy, perehvatil ostrym lezviem gorlo, podnyalsya, sprosil: -- Kak dumaesh', sejchas svezhevat' budem ili utrom pridem! -- Ty ved', Ulukitkan, ustal, otlozhim do zavtra. -- U zhirnogo zverya razve umaesh'sya? -- otvechaet on. -- Da, odnako, utrom luchshe. My ukladyvaem zverya na spinu, starik perehvatyvaet nozhom arterial'nye sosudy, raspolozhennye vnutri, vdol' pozvonochnogo stolba, chtoby krov' stekla v bryushnuyu polost', vyrezaet file i otsekaet grudinku. -- Hvatit ili malo? Myaso zhirnoe, horoshee. -- Neuzheli my stol'ko sŽedim? -- Letom nochi korotkie, ne odoleli by, a sejchas, boyus', malo budet. Odnako, malen'ko pechenki otseku. Ulukitkan razdevaetsya, snimaet s sebya rubashku, propitannuyu potom i dymom pohodnyh kostrov, brosaet ee na ubitogo zverya. -- Mozhet, medved' pridet, da tak ne nashkodit, duh hvatit -- ubezhit, -- govorit on, nakidyvaya na plechi berdanku. YA svyazyvayu prut'yami myaso, perekidyvayu ego na spinu, i my uhodim v temnotu. Ulukitkan dovolen. SHagaet legko, neslyshno. Uzh i otvedet on dushu noch'yu! Usladit yazyk! YA razvozhu koster, veshayu kotel s grudinkoj, na vertelah podstavlyayu k ognyu tolstye "polen'ya" file. Osvobodivshis' ot svoih del, starik prisazhivaetsya k kostru, ustalo molchit. Kak postarel on za vechernij chas, za minuty napryazheniya. YA smotryu na nego, i mne opyat', uzhe v kotoryj raz, hochetsya sprosit': u kogo on uchilsya zhizni, kto privil emu svobodu orlana, ostorozhnost' rysi, mudrost' vremeni? Ne nuzhda li, rozhdennaya vmeste s nim, byla emu strogoj nastavnicej? Vyglyanula luna. Sinevatoj tundroj rasplastalos' nad nami zvezdnoe nebo. -- Ty videl na Mae bol'shie skaly, raznye-raznye, vse ravno chto krov' ili kak nebo, a to i sovsem temnye? -- vdrug sprosil Ulukitkan, povorachivayas' ko mne. -- Videl. |to raznocvetnyj mramor: krasnyj, goluboj, rozovyj. Zdes' ego neischislimye bogatstva. -- A ty znaesh', otkuda on popal syuda? Net? Togda slushaj, chto budet tolmachit' Ulukitkan. On popravil koster, srezal kusok podzharennogo file, brosil na zuby i, poka rabotali chelyusti, sobiralsya s myslyami. ...Davno-davno, gde-to tut v gorah, bylo stanovishche bednogo evenka. U nego ne bylo ni olenej, ni snastej, ni lovushek, tol'ko odna doch', krasivaya, kak zasnezhennaya el' v moroznuyu noch', ponyatlivaya, kak vcherashnij den'. Vse krugom daleko znali o nej, vse hoteli ee vzyat' v zheny, davali otcu bol'shoj vykup, hvalilis' olenyami, chumami, dobytymi sobolyami. Da ne etogo hotela doch', vsem govorila: kto dogonit menya na lyzhah; kto popadet iz ruzh'ya tuda, kuda ya broshu svoyu pulyu; kto budet samym smelym, -- k tomu pojdu zhit' v chum. Priezzhali zhenihi, prokladyvali lyzhni po goram, strelyali iz ruzhej, pokazyvali smelost' i ni s chem vozvrashchalis'. A gody shli... Odnazhdy utrom devushka uvidela ryadom so svoim zhil'em bogatyj chum, zhirnyh olenej, narty, polnye kladi, i vozle nih statnogo parnya, sil'nogo, krasivogo, togo, kotorogo tak dolgo zhdala. -- Nu, dogonyaj! -- kriknula ona i, vstav na lyzhi, nyrnula v tajgu shustrym sobolem. Zavilyal ee sled po goram, po lesam, po ovrazhkam. Legla na perenovu volnistoj kosoj lyzhnya. Zamel'kali v bystrom bege derev'ya. I goryachij par, vyryvayas' iz molodoj grudi, okutyval raskrasnevsheesya lico devushki. Paren' blizko, a vse ne dogonit. Serdce devushki umolyalo nogi ne toropit'sya... Uzhe blizko i chum. Na krutom spuske ona vyvernula vnutr' kamysnye lyzhi, pritormozila beg. Paren' sapsanom naletel na devushku, sorval s golovy belich'yu shapku. -- Teper' ty dogonyaj! -- i on naleg na lyzhi. A ta uzh ryadom i mogla operedit', da serdce ne pozvolilo. Potom ona vybrala mishen', hotela proverit', metkij li glaz u etogo parnya, no ruzh'e u nego oseklos'. Vidno, sama sud'ba narekla ego ej v muzh'ya. Ostavalos' parnyu vypolnit' poslednee uslovie. No devushka teper' sama ne znala, chto zagadat'. Ej zahotelos' poselit'sya v ego chume, byt' mater'yu ego detej, kochevat' s nim po tajge. Ona podoshla k nemu blizko, posmotrela v glaza i vdrug otshatnulas', uvidev v nih krasivuyu devushku, kakih nikogda ne vstrechala. Ej pokazalos', chto paren' lyubit ne ee, a druguyu, i ona reshila vospol'zovat'sya tret'im usloviem, chtoby otomstit' emu. -- YA perejdu v tvoj chum, esli ty noch'yu spustish'sya po skale k reke i prinesesh' mne vody. Nastala temnaya noch'. Devushka podoshla k krayu skaly, zaglyanula vniz. Polosy yarkogo sveta iz glaz osvetili ustupy. Po nim paren' spustilsya k reke, nabral v kozhanyj meshok vody, pritorochil ego k spine i stal vzbirat'sya naverh. Kogda on podnyalsya k samomu opasnomu mestu, devushka somknula resnicy, potuh svet, i totchas zhe chto-to tyazheloe sorvalos' so skaly, upalo v reku. Doch' vernulas' v svoj chum i obo vsem sluchivshemsya rasskazala otcu. -- Glupaya, -- poyasnil tot. -- Ved' v glazah otrazhaetsya tol'ko to, chto oni vidyat. To byla ty. Goryu devushki ne bylo kraya. Ona pobezhala k reke i, pytayas' zaderzhat' ee beg, hotela spasti parnya, otlamyvala ot neba ogromnye golubye kuski; dostavala iz nedr temnye glyby i vse eto brosala v reku. V minuty otchayaniya ona rvala na sebe telo, i krov', stekayushchaya iz ran, oblivala skaly. -- Teper' ty ponimaj, pochemu vsyakij raznyj skala tut: i kak nebo, i kak krov', i kak ten', -- zakonchil Ulukitkan svoj rasskaz. -- A kuda zhe delas' devushka? -- sprosil ya. -- Stariki ne skazali. A imya ee bylo -- Maya. Uzhe za polnoch'. Krugom tajga. YA lezhu na spine. Kolyuchie zvezdy meshayut usnut'. Strannoe sostoyanie: ni o chem ne hochetsya dumat', vse kazhetsya ploskim. I neponyatno, zachem trepeshchut list'ya osiny i tak upryamo b'etsya o kamni ruchej. No proglyanula luna, i vse leglo na svoe mesto. Ne stali kolot'sya zvezdy. Zadremal ruchej. Utrom zhdali dozhdya. Vostok byl temen, tyazhel. Gde-to k yugu, za CHagarskimi gol'cami, poshalival grom. My sobrali olenej, svernuli tabor i ushli k ubitomu sokzhoyu. YA pomogal Ulukitkanu svezhevat' zverya. Vnachale Ulukitkan snimaet s "lap" kamus, zatem otdelyaet golovu, staskivaet chulkom kozhu s shei, svezhuet tushu, vyrezaet suhozhiliya na nogah, na spine. I, nakonec, raschlenyaet myaso na chasti, udobnye dlya perevozki na olenyah. A raboty eshche mnogo. Kamusy on vysushit i upotrebit na podoshvy dlya olochej. Iz kozhi, snyatoj s shei chulkom, on spustit spiral'yu tonkij remen' -- maut metrov na dvenadcat'. Suhozhiliya horosho provyalit i potom budet otdirat' tonkie i ochen' prochnye nitki dlya pochinki obuvi, odezhdy, sbrui. SHkura s golovy pojdet na kovrik-kamalan. Kozhu on tozhe vysushit, otvezet domoj, i iz nee zhena sdelaet chudesnuyu zamshu. No i eto ne vse. Ulukitkan otrezaet mochevoj puzyr', naduvaet ego do predela, dolgo mnet rukami, snova naduvaet, obsypaet zoloj, mnet i opyat' naduvaet, poka on ne rastyagivaetsya do razmera bol'shogo detskogo shara. Sushit ego na solnce nadutym, poluchaetsya chudesnaya posuda. On napolnyaet ee vytoplennym vnutrennim zhirom. Kogda my, zav'yuchiv olenej, byli gotovy otpravit'sya v obratnyj put' k Mae, starik stashchil v reku vnutrennosti zverya, kopyta, roga, vsyakie obrezki, plesnul vody na okrovavlennuyu gal'ku, skazal: -- Teper' ty znaesh', kak nado razdelyvat' zverya, chtoby u tebya byla i podoshva, i maut, i kamalan, i polovinka, i nitki, i posuda dlya zhira, i myaso. Ot zverya nichego nel'zya brosat', tak uchili menya nashi stariki. Segodnya ya okonchatel'no ubedilsya, chto glavnoj zapoved'yu lesnyh kochevnikov byla velichajshaya berezhlivost'. IV. Snova nas soblaznyaet Maya. Plata za pervyj podŽem. Na plotu. Pervoe prepyatstvie. Kuda ushli provodniki? Vot oni, dikie zastenki Mai. V lagere vse obradovalis', uvidev gruzhennyh myasom olenej. Poka razv'yuchivali zhivotnyh, Vasilij Nikolaevich uspevaet rasskazat' o rezul'tatah svoej rekognoscirovki. -- CHagarskie gol'cy tut nedaleche, den' hodu, ne bol'she, -- vysokie balbaki. A Mayu ne vidno. Shlestnulis' hrebty, nikakoj shchelochki, budto v tartarary provalilas'. No na toj storone, za pervym otrogom, byla vidna shirokaya dolina. Veroyatno, bol'shoj pritok. Vot ya i dumayu -- davajte pereberemsya tuda s olenyami i tam reshim: esli nizhe pritoka Maya propustit nas s olenyami -- ujdem dal'she, esli net -- vernemsya k CHagaru. -- Del'noe predlagaet Vasilij. V sluchae neudachi -- poteryaem vsego dnya dva, -- nastaivaet i Trofim. -- Utro vechera mudrenee, -- otvechayu ya. Rano utrom ya vybirayus' iz pologa. V lagere nikogo net. Gde zhe lyudi? Slyshu, donositsya ot reki stuk toporov... Vyhozhu iz taezhki. Na gorbe levoberezhnogo gol'ca zreet prozrachnaya zor'ka, golubovatyj svet utra ozaryaet kraj dalekogo neba. Iz nevidimoj glubiny vselennoj on naplyvaet zhivymi struyami na zemlyu. Ego prikosnovenie k ugryumym skalam, k trepeshchushchej hvoe, k pomutnevshemu serebru reki rozhdaet tuman. I Maya, slovno pryacha svoyu devich'yu nagotu, toropitsya ukryt'sya pod ego belosnezhnym pokryvalom. Vizhu, sputniki moi tolpyatsya na beregu reki. Kto rubit, kto teshet, kto zabivaet. Da ved' eto oni remontiruyut plot! Sudya po vsemu, oni tverdo reshili perepravlyat'sya na protivopolozhnyj bereg, idti na olenyah cherez otrog v sosednyuyu dolinu. I vdrug mne stalo legko-legko. YA ne stal soprotivlyat'sya. Dovol'no so strahom obrashchat'sya k budushchemu! YA neozhidanno poveril, chto namechennyj Vasiliem put' samyj nadezhnyj. Tem bolee, i Ulukitkan s nimi zaodno. A ved' starik eshche vchera ne priznaval inogo vyhoda, kak idti cherez CHagar. Itak, perebiraemsya na levyj bereg Mai. V dvenadcat' chasov dnya my svorachivaem lager', zagruzhaem plot, sgonyaem na bereg vseh olenej. ZHivotnye ne hotyat dobrovol'no pokinut' gostepriimnyj bereg. My na nih krichim, ugrozhaem palkami, koe-kak zagonyaem v vodu. Mutnyj potok brosaet ih na gorby voln, zaryvaet v buruny. No oleni uporno probivayutsya k beregu i blagopoluchno vybirayutsya na protivopolozhnuyu storonu reki. Za nimi otpravlyaemsya i my na plotu vmeste s gruzom. Horosho, chto na reke ne vidno valunov. No nizhe ust'ya |dyagu-CHajdaha Mayu szhimayut s dvuh storon skaly. Tut ona snova upolzaet v tesninu. Ne daj bog, esli nas sneset v etot uzkij prohod! Napryagaem vse sily. B'emsya s techeniem, i my na beregu, v sta metrah ot shcheli. Poka razgruzhaemsya i lovim olenej, Ulukitkan otpravlyaetsya iskat' prohod cherez otrog. Gruza u nas mnogo, za odin raz ego ne podnyat'. Delim popolam, no olenej vse ravno ne hvataet, prihoditsya chast' gruza brat' sebe na plechi. Ulukitkan vernulsya mrachnyj. On osmotrel v'yuki, otpustil podlinnee povod'ya, chtoby olenyam svobodno bylo shagat' v uzkih prohodah, i v poslednij raz vzglyanul na otrog, zavalennyj oblomkami skal. Starik vedet karavan beregom reki, pochti do skaly, potom svorachivaet na verh otroga. Dybyatsya oleni na krutizne. Vilyaet ih sled mezhdu kamnej po karnizam, polzet razorvannym punktirom po tekuchej rossypi. Ulukitkan, gorbya spinu, vzbiraetsya na vystupy i tyanet za soboj na dlinnom povodu zav'yuchennyh zhivotnyh. Stariku trudno daetsya podŽem. CHem vyshe, tem kruche. ZHivotnye dyshat tyazhelo. Iz otkrytyh rtov svisayut vlazhnye yazyki. So spin spolzayut v'yuki. Podnimaemsya vse medlennee. Vperedi vdrug vstaet stupen'kami skala. Ostanavlivaemsya. Oleni padayut v polnom iznemozhenii. My soobshcha nahodim shchel', po kotoroj mozhno podnyat'sya naverh. No v odnom meste olenyam pridetsya prygat' s karniza na karniz, i uzh esli kakoj sorvetsya, to eto budet ego poslednij pryzhok. Reshaem provodit' zhivotnyh po odnomu. Ulukitkan otstegivaet svoego verhovogo, provodit pervym. Uchag, podnyavshis' nad provalom, vdrug nachinaet boyazlivo perestavlyat' nogi, tochno stupaya na ostrye shpili. A sam ves' drozhit, ne mozhet uspokoit'sya. Starik ugovarivaet ego laskovymi slovami. Teper' ostaetsya tol'ko pereshagnut' shchel'. Ulukitkan tyanet za povod, no olen' upiraetsya, ni s mesta. Strah ovladevaet im. YA krichu na nego, ugrozhayu. On vdrug povorachivaet ko mne golovu, i ya vizhu, kak iz bol'shih kruglyh glaz ego katyatsya slezy. Nakonec on sdaetsya. Postaviv vse chetyre kopyta na kraj plity, uchag ottalkivaetsya i v pryzhke otkidyvaet v storonu roga, chtoby ne udarit'sya imi o skalu. Ot etogo dvizheniya perednie nogi popadayut na kraj karniza, a zadnie visnut nad obryvom. Sineyut belki kruglyh glaz, ego vsego zahvatyvaet strah. Olen' kakoe-to mgnovenie eshche silitsya uderzhat'sya perednimi kopytami za kraj karniza, no sryvaetsya. Skaly provozhayut uchaga gluhim podzemnym gulom. Vmeste s nim v propast' letyat kamni. Daleko vnizu on padaet spinoj na ostruyu gran' oblomka i umiraet, razbrosav dlinnye nogi i zaprokinuv golovu. Ulukitkan dozhdalsya, kogda vnizu stih grohot kamnej, uselsya na vystup. -- Poshto ran'she ne obrezal olenyu roga? -- slyshu ego golos. YA dayu komandu vernut'sya vniz, k podnozh'yu skaly. Oleni, videvshie ves' uzhas padeniya uchaga, bukval'no sbegayut pod skalu i prodolzhayut puglivo prislushivat'sya k nastupivshej tishine. My razv'yuchivaem zhivotnyh. Bez gruza oni legko preodolevayut prepyatstviya, vyhodya naverh. Zatem ya s Trofimom i Lihanovym vytaskivayu tuda gruz, a Ulukitkan s Vasiliem Nikolaevichem idut k uchagu, chtoby snyat' s nego uzdu, v'yuk i sedlo. Ot skaly podŽem polozhe, i my bez priklyuchenij vybiraemsya na otrog. Za nim dejstvitel'no glubokaya dolina. Moi sputniki vozvrashchayutsya s olenyami na Mayu, za ostavshimsya tam gruzom, a ya s Bojkoj idu dal'she vniz -- hochu spustit'sya k ust'yu rechki, protekayushchej po dnu doliny. Spuskaemsya po stlaniku. Tut idti legche, rossypi prikryty rastitel'nym pokrovom, men'she obnazhennyh porod. Nizhe nas vstrechayut listvennicy, tak, v ih okruzhenii, my i vyhodim na dno doliny. Probirayus' skvoz' beregovuyu chashchu, razdvigayu gustoj ol'hovnik i porazhayus': rechka dolzhna tech' vpravo k Mae, a ona techet v obratnom napravlenii. Ponyat' ne mogu, v chem delo? Vnimatel'no osmatrivayus' i okonchatel'no ubezhdayus', chto techet ona dejstvitel'no vlevo, pochti na sever. YA tyazhelo opuskayus' na gal'ku. |to Maya! YA uznayu ee razbeg, ee trevozhnyj rokot i shal'nuyu volnu. My opyat' vstretilis'. CHuvstvuyu, chto ne ujti nam ot nee. Da i kuda? Nazad -- ni za chto! Ostaetsya tol'ko odin put' -- vpered. YA dazhe kak budto rad etoj nepriyatnoj neozhidannosti. Podhozhu k beregu. Reka pleshchetsya mezh valunov, vorchlivo upolzaet dal'she na sever. Vse eshche ne mogu ponyat', pochemu na sever? Ved' ot ust'ya |dyagu-CHajdaha ona propilila sebe prohod na yug. Znachit, gde-to zdes' reka delaet bol'shuyu petlyu i povorachivaet bolee chem na sto pyat'desyat gradusov. Dnya eshche ostaetsya mnogo. YA vybirayu mesto dlya tabora, delayu zalomki i uhozhu vverh po reke. Nado uznat', chto tam v petle: porogi, shivery ili tihovodina. I zaodno posmotret', gde poblizosti est' suhostojnyj les dlya plota. Odnako moya popytka osmotret' pervuyu bol'shuyu petlyu Mai ne imeet uspeha. U vseh povorotov reku oberegayut krutogrudye skaly, to golubovatye, kak nebo rannim utrom, to serye, kak pepel starogo ognishcha, to rzhavye. Oni nepristupny. Ni s chem prishlos' vernut'sya nazad. Na stoyanku prihozhu pozdno. Za pologimi otrogami pylaet nebo. Blizitsya noch'. Po progalinam v holodeyushchem nochnom sumrake brodyat, kak prizraki, ustavshie oleni. Veterok nanosit dym tol'ko chto razozhzhennogo kostra. YA razyskivayu v kuche bagazha svoyu postel', dostayu mylo i polotence. Vasilij Nikolaevich l'et mne na ruki vodu, a na puhlyh gubah ulybka. -- CHemu raduesh'sya? Reku uznal? -- sprashivayu ya. -- Uznal. |ko zmeya, obmanula! Kto by podumal, chto ona tut tak izvernetsya!.. CHto zhe delat' budem? -- ne terpitsya emu. -- Poplyvem dal'she, ne vozvrashchat'sya zhe nazad. -- My tozhe tak rasplanirovali i les uzhe svalili na plot. Stariki hotyat idti s nami beregom. -- Da, da, vmeste pojdem, tak luchshe, -- slyshu ya golos Ulukitkana. -- A esli ne projdete? -- Vy srazu nas na tu storonu plav'te, esli ne projdem, budem probirat'sya gorami, na ust'e Mai vstretimsya. Itak, vse resheno. Zavtra v put'. Znakomoe chuvstvo trevogi opyat' vryvaetsya v nashu zhizn'. Kto-to brosaet na rubinovuyu rossyp' uglej puchok sushnika. Vspyhivaet plamya, i znakomyj shelest ognya budit lager'. Ulukitkan ostaetsya otobrat' sebe prodovol'stvie, a vse ostal'nye uhodyat na bereg. Druzhno stuchat topory, pereklikaetsya eho, i kak-to stranno slyshat' zdes', v dikoj tesnine gor, chelovecheskij govor. Vyyasnilos', chto nizhe nashej stoyanki Maya, natknuvshis' na skalu, kruto povorachivaet nazad i lozhitsya na yug, obrazuya uzkuyu strelku. Ulukitkan ne hochet idti zdes' beregom, sledom za plotom, prosit perepravit' ego na pravyj bereg, i oni s olenyami dozhdutsya nas na protivopolozhnoj storone strelki. V polden' plot byl zagruzhen. My peregnali cherez reku olenej, perebrosili starikov, pomogli im pojmat' zhivotnyh, i oni ushli nalegke, ne zahvativ s soboyu ni veshchej, ni produktov. Na korme Trofim. On klonit golovu, prislushivaetsya k naplyvayushchemu revu. Sprava na granitnom vystupe torchit razbitaya grozoj staraya listvennica s podnyatymi k nebu oblomannymi such'yami, kak by preduprezhdaya nas ob opasnosti. My proplyvaem obryv. Blizko perekat. Vse nastorozhe. Navalivaemsya na vesla. Glaza ne uspevayut zamechat' prohod. Tut, kazhetsya, reka gotovit nam syurpriz. Sil'nym tolchkom plot podbrosilo vysoko, posadilo na chto-to ostroe, a nos zaklinilo gluboko pod kamen'. Sobak smylo. Vse perebiraemsya na kormu, pytaemsya osadit' ee, no bezuspeshno. My naleteli na koryagu, zamytuyu vodoyu... Buruny s gulom razbivayutsya o plot, okatyvaya nas ledyanoj vodoyu. Odezhda na vseh mokraya. Naprasny nashi usiliya snyat'sya s koryagi pri pomoshchi shestov. CHto tol'ko ni pridumyvali! Prihoditsya lezt' v vodu. Strashnovato, no nichego ne podelaesh'. Privyazyvaemsya verevkami. My s Trofimom podbiraemsya pod kormu, a Vasilij Nikolaevich pytaetsya vysvobodit' nos iz-pod oblomka. Tuzhimsya izo vseh sil i tozhe bezrezul'tatno. Vybiraemsya na plot. Polchasa progrevaemsya. Eshche raz lezem v vodu... Ostaetsya poslednee: razrubit' plot popolam. Razvyazyvaem gruz, raskladyvaem ego na dve chasti. Trofim rassekaet kormovuyu ronzhu. Vasilij spuskaetsya k oblomku, mashet toporom, naugad nashchupyvaet ostriem pod vodoyu brevno, a sam sinij, tryasetsya. Vdrug tresk. Sudenyshko raskololos'. Menya na semi brevnah otbrosilo vpravo, vyneslo za shiveru. Vperedi skala. Sleva na beregu vizhu sobak. Ih nado vzyat'. Nazhimayu na shest, b'yus' s techeniem. Ryadom so mnoyu prichalivayut k beregu i Trofim s Vasiliem. My vne opasnosti. Teper' by skoree k starikam! Oni ved' zhdut. No prezhde nado skolotit' plot, obogret'sya. Vasiliya vse eshche tryaset. Pereodet'sya ne vo chto, gruz ves' mokryj. Razzhigaem koster. My s Trofimom, nemnogo otogrevshis', prinimaemsya za plot. Vasilij vse eshche ne mozhet prijti v sebya. Uzhe vechereet. Pochti pyat' chasov otnyala u nas eta proklyataya shivera. Teper' my snova gotovy pokinut' bereg, vyjti na struyu. -- Vstavaj, Vasilij, pora, -- predlagayu ya. -- Stariki zazhdalis'. On podnimaet golovu, smotrit na menya grustnymi, kak u ranenogo olenya, glazami. -- CHto s toboj? Vasilij s trudom otkryvaet rot: -- Nogi otnyalis', -- govorit on s uzhasayushchej beznadezhnost'yu. YA i Trofim soskakivaem s plota. Razdevaem ego, rastiraem nogi, otogrevaem ih u kostra. Oni dejstvitel'no omertveli. |togo eshche nam nedostavalo! No my ne dolzhny zaderzhivat'sya. Perenosim bol'nogo na plot, ukladyvaem ego na spal'nye meshki. Ottalkivaemsya ot berega, i nas podhvatyvaet Maya. My bukval'no oshelomleny sluchivshimsya. Naskol'ko eto ser'ezno s Vasiliem? I kak opasno teper' zastryat' v shivere! Bol'noj eto luchshe nas ponimaet. On nastorozhenno karaulit doletayushchij do sluha shum perekata i s opaskoj poglyadyvaet na mutnyj potok, nesushchij na svoih gorbah plot. Proplyvaem skalu. Ot nee reka povorachivaet na yug. Zdes' u povorota i vyklinivaetsya strelka, cherez kotoruyu pereshli provodniki s olenyami. Nad nami prostornyj kupol vechernego neba, zatyanutogo pobagrovevshimi tuchami. Spryamlennaya reka, slovno sytyj udav, molchkom upolzaet v uzkuyu shchel' nochnogo logova. Put' otkryt. My ishchem glazami stoyanku starikov, dymok kostra, pasushchihsya olenej, no, uvy, nigde nikogo ne vidim. S pravoj storony uzhe blizko sineyut skaly, prikrytye temnoj shapkoj hvojnoj tajgi. Prichalivaem k beregu. Poka Trofim zakreplyaet plot na noch', ya begu vniz po gal'ke. Vot i zatuhshij koster provodnikov, vzbitaya kopytami olenej zemlya, kuchi pometa i sled ushedshego na strelku karavana. Vozvrashchayus' na stoyanku. -- Stariki, ne dozhdavshis', vidimo, ushli s olenyami iskat' korm. Oni zhe golodny. -- Velika li noch', poterpyat i k utru zayavyatsya, -- govorit Trofim. Dostayu karabin i dvazhdy strelyayu v vechernyuyu mglu. |ho lenivo povtoryaet zvuk i umolkaet. Dolgo net otveta. Vasilij Nikolaevich tiho stonet. Otblesk kostra lizhet ego zagoreloe lico. Na menya smotryat chuzhie glaza. Kakie-to strashnye dumy pogasili v nih zhivoj ogonek, -- Ne pechal'sya, Vasilij, za noch' vse projdet i zabudetsya. On otricatel'no kachaet golovoyu. My ustraivaem bol'nomu myagkuyu podstilku, zatalkivaem v spal'nyj meshok. On pokornyj, slovno rebenok. Kak bol'no videt' bespomoshchnost' etogo cheloveka, ishodivshego mnogo tysyach kilometrov tropoyu issledovatelya, ispytavshego na sebe smertonosnuyu silu purgi, ne sklonivshegosya pered neudachej, opasnost'yu, cheloveka, bezmerno lyubyashchego zhizn'. Net, on zavtra dolzhen vstat'!.. Utro stekaet v ushchel'e s nevidimyh hrebtov takoe zhe hmuroe, neprivetlivoe, kak i vchera. Veter diko treplet listvennicy. Holodno. Luchshe by i ne narozhdalsya etot den'!.. Vasilij Nikolaevich lezhit na spine, kak my ego polozhili s vechera, s pripuhshimi ot bessonnicy glazami. Ryadom primostilas' Bojka. Ona zhdet ot nego obychnoj utrennej laski i, uluchiv moment, lizhet ego shcheku. No tot ne zamechaet lyubimuyu sobaku, smotrit kuda-to mimo menya v pustoe prostranstvo. Bozhe, chto sdelala s nim eta noch'! YA opuskayus' k bol'nomu. On molchit. Bojka povorachivaet svoyu mordu i smotrit na menya opechalennymi glazami. Neuzheli ona chut'em ugadyvaet, chto u hozyaina bol'shoe gore? -- Kak tvoi nogi, Vasilij? -- Net u menya ih... -- otvechaet on, i ya vizhu, kak drognul ego podborodok. -- A ty ne rasstraivajsya. Davaj pohodim, mozhet, razomnutsya, -- predlagayu ya. -- Na chto stanovit'sya budu? My s Trofimom podnimaem bol'nogo, no nogi, kak pleti, bespomoshchno visnut, tochno gde-to razorvalis' nervnye uzly. Vasilij potryasen. Kakimi neveroyatnymi usiliyami sderzhivaet on vnutrennyuyu buryu! Vot i prishla k nam beda nezhdanno, negadanno! S besposhchadnoj yasnost'yu chuvstvuem, kak daleko my ot svoih i kak neobhodima nam pomoshch'. Pridetsya rasstat'sya s rekoyu. Ne slishkom li dorogo vzyala s nas Maya za otrezok v neskol'ko kilometrov puti ot |dyagu-CHajdaha? No eto poslednyaya dan'. Teper' u nas inaya cel' -- spasti bol'nogo. Sdelaem nosilki dlya Vasiliya Nikolaevicha i uvezem ego na olenyah. Horosho, chto s nami Ulukitkan. My razvyazali verevki na plotu, stashchili na bereg gruz. Ego okazalos' slishkom mnogo, i poloviny ne podnyat' na olenyah, tem bolee, chto chetyre samyh krupnyh byka posmenno budut vezti nosilki s Vasiliem Nikolaevichem. Pridetsya brosit' palatki, spal'nye meshki, chast' lichnyh veshchej, voz'mem tol'ko neobhodimoe dlya puti cherez CHagar do ust'ya SHevli, gde baziruetsya nasha topograficheskaya partiya. ZHdem starikov. Oni vot-vot dolzhny poyavit'sya. Trofim struzhit shesty dlya nosilok, ya gotovlyu zavtrak. Uzhe davno den'. Nachinaetsya dozhd'. -- Ne sluchilos' li chego so starikami? -- bespokoitsya Vasilij Nikolaevich. Nevedenie stanovitsya tyagostnym. Beru karabin, otpravlyayus' iskat' provodnikov. Pogoda merzkaya. Na gory lozhitsya temen' tuch. S vostoka iz-za otrogov donositsya smutnyj rokot dalekih razryadov. Tajga molchit. Melkij dozhd' sypletsya redko i odnoobrazno. Nahozhu tropu, svezheprotorennuyu po gustomu brusnichniku. Ona vyvodit menya na verh strelki, i tut ya natykayus' na strannoe zrelishche: moh utoptan, zalit krov'yu, dlya chego-to kololi luchinu, i na zemle lezhat obrezki tonkih remeshkov. YA ne zaderzhivayus', stariki vse obŽyasnyat. Speshu dal'she. Tropka svorachivaet vlevo i ubegaet po stlaniku na yug. Idu po nej kilometr, dva. Vizhu, vperedi stoit olen', obradovalsya -- gde-to blizko stoyanka. Podhozhu blizhe. Uznayu Bayutkana. Udivlyayus': pochemu on vdrug stal takim pokornym? I tut tol'ko zamechayu, chto u nego slomana perednyaya noga. On derzhit ee vysoko, bespreryvno vzdragivaya vsem telom ot boli. Provodniki oblozhili ranu luchinkami, perevyazali remeshkami. A gde zhe drugie oleni? Pochemu net ih sledov? Speshu dal'she. Nikogo net. Kuda idut provodniki? Krugom yagel'nye polyany, mnogo drov, tut by i nochevat' im! A predchuvstvie chego-to nedobrogo rastet. Nakonec, tropka vyvodit menya na kromku pravoberezhnyh skal, protyanuvshihsya daleko po-nad rekoyu, i uhodit dal'she po chashche, ostaviv pozadi kormistye mesta. -- Ushli! -- vyryvaetsya u menya vmeste s otchayaniem, i ya bezvol'no opuskayus' na kolodu. Ne mogu uyasnit', kak eto sluchilos'. Kakaya obida ugnala starikov ot nas? Ved' s nimi zhe net ni kroshki hleba, ni posudy, ni posteli! A mozhet -- i spichek. Net, eto nepostizhimo umu! Slyshu pozadi shoroh -- moim sledom idet Bayutkan, so slomannoyu nogoj. On podhodit ko mne sovsem prismirevshij. YA otvorachivayus', net sil videt' ego uzhasnye glaza, perepolnennye bol'yu. V nih boyazn' ostat'sya broshennym v gnetushchej tishine mokrogo lesa. YA toroplyus' k svoim. Sledom skachet na treh nogah Bayutkan. On ne pospevaet za mnoyu, otstaet. Golova ne sposobna soobrazhat'. Begu... Menya vstrechaet vzvolnovannyj Trofim. -- U Vasiliya otnyalas' levaya ruka. -- I u menya ne luchshe novost': provodniki ushli ot nas. -- S chego by eto oni? Veshchi-to ih tut. -- I vse-taki ushli. Vasilij Nikolaevich, uvidev menya bez provodnikov, vstrevozhilsya. -- Gde Ulukitkan? -- Ty tol'ko ne volnujsya, provodniki ushli nizhe, navernoe, tam dozhdutsya nas. On ne mozhet osmyslit' moi slova. Ego lico vytyagivaetsya. Na shchekah poyavlyayutsya zheltovatye krugi; golova bespomoshchno otkidyvaetsya nazad. -- Net, net, ty obmanyvaesh'! CHto zhe vy teper' budete delat' so mnoyu? -- sprashivaet on drognuvshim golosom. Vizhu, Trofim prisazhivaetsya k nemu, obnimaet ego golovu, prizhimaet k svoej grudi. -- Uspokojsya, Vasilij... Klyanus', my do konca ne brosim drug druga, i chto by ni sluchilos' -- ostanemsya vmeste. Ty verish' mne? Vasilij molchit, perepolnennyj ozhidaniem chego-to uzhasnogo. -- |to vse projdet, -- uteshaet ego Trofim. -- Mozhet, raspogoditsya, nas najdet samolet, pomogut vybrat'sya. Bolee chasa my massiruem emu ruki i nogi. Drugogo nichego ne mozhem pridumat'. Vsya nadezhda na krepkij organizm bol'nogo. On eshche smozhet vernut' nam Vasiliya. Podtaskivaem ego poblizhe k kostru i tut obnaruzhivaem, chto i pravaya ruka emu ploho povinuetsya: pal'cy rabotayut, a podnesti k gubam lozhku ne mozhet. Pered nami ne chelovek, a zhivoj obrubok. Otkuda navalilos' na nas stol'ko bed?! YA kormlyu bol'nogo s ruk. Ego rot neprivychno lovit tepluyu lepeshku, kuski goryachego myasa, dolgo zhuet. Pishcha zastrevaet v gorle, on tyazhelo dyshit. Neproshenye slezy zatumanivayut glaza, padayut s resnic kalenymi kaplyami na moyu ruku. Trofim pomogaet mne, a sam pryachet glaza, davitsya tyazhelymi glotkami. I kazhetsya, sejchas u nego eta chelovecheskaya bol' za druga vyplesnetsya naruzhu. Vot-vot vecher nakroet ushchel'e. Posvetlevshee nebo kropit tajgu ostatkami dozhdya. Reshaem plyt', da i net drugogo vyhoda. Vidno, ne suzhdeno nam ujti ot Mai. Zagruzhaem plot, ukladyvaem bespomoshchnogo Vasiliya i ottalkivaemsya ot negostepriimnogo berega. Vidim, iz chashchi vyhodit Bayutkan, provozhaet nas grustnymi glazami. On ne ponimaet, pochemu lyudi brosili ego... Za pravoberezhnymi skalami, protyanuvshimisya na mnogo kilometrov, provodnikov net. Reka svorachivaet vlevo. Zakatnye luchi blednymi polosami prorezayut vysokoe nebo. Za povorotom vstrechaetsya pervaya shivera. Vasilij Nikolaevich trevozhno prislushivaetsya k revu. Malejshaya opasnost' teper' kazhetsya emu gibel'yu. Pribivaemsya k pervoj taezhke, bystro organizuem nochevku. Trofim ostaetsya s Vasiliem Nikolaevichem, a ya idu iskat' provodnikov. Ih nigde net -- oni ushli ot reki. No pochemu ne dozhdalis' nas, ne vzyali svoi veshchi, produkty. U nih net dazhe kuska brezenta, chtoby ukryt'sya ot nepogody. Bednye stariki, skol'ko muchenij im pridetsya preterpet'! Noch'yu u Vasiliya Nikolaevicha neozhidanno podnyalas' temperatura. On srazu oslab. My s Trofimom dezhurim. Vse troe ne spim. Gorit koster. CHto skazat' bol'nomu, chem uteshit' ego? Teper' yasno -- emu skoro ne podnyat'sya na nogi, da i podnimetsya li voobshche? Nado kak mozhno skoree peredat' ego vracham. My dolzhny toropit'sya! Pokidaem stoyanku. Mysli o provodnikah otstupayut ot nas, teper' uzh ne vstretit'sya s nimi. Vasilij Nikolaevich prosit ustroit' ego na plotu povyshe, chtoby videt' put'. Bojku i Kuchuma na etot raz privyazyvaem k gruzu. Sinevu obshirnogo neba pronizyvayut luchi solnca. Put' zorko karaulit kormovshchik, i ego vlastnyj okrik "bej vpravo", "bej vlevo" daleko raznosit zvonkoe eho. Teper', kogda s nami bol'noj Vasilij Nikolaevich, nashi glaza stanovyatsya ostree, ruki sil'nee i volya krepche. Kamennaya past' ushchel'ya zaglatyvaet plot. Nad nami ostaetsya loskut neba, povisshij na konusah gigantskih skal. Na ugryumyh "licah" granitnyh storozhej eshche lezhit nochnaya prohlada. Vorchlivaya reka neset nashe rasshatannoe sudenyshko dal'she. V ushchel'e net tishiny. Maya, pytayas' spryamit' svoe ruslo, podobno gigantskomu zhernovu, den' za dnem, god za godom peremalyvaet kamni i plody svoej raboty unosit vniz v vide peska i gal'ki. Podtochennye skaly rushatsya, pytayas' zaprudit' reku, i tut-to, u kamennoj svalki, i zarozhdaetsya neskonchaemyj grohot vody, potryasayushchij ushchel'e. Za milliony let Maya sumela zaryt'sya gluboko v materik, otpolirovat' otvesnye berega, vozdvignula na puti skazochnye chertogi iz mramora. Vasiliya Nikolaevicha trevozhit malejshij vsplesk, skrip plota, dazhe krik pticy. Glaza ishchut u kazhdogo povorota, u kazhdogo kamnya opasnost', a esli chto zamechayut, po ego zagrubevshemu licu rasplyvayutsya blednye pyatna, vorot telogrejki kazhetsya tesnym, on vytyagivaet sheyu, tochno hochet proglotit' zastryavshij v gorle komok, i s napryazhennost'yu zhdet razvyazki. Kogda zhe plot minuet opasnost', Vasilij Nikolaevich vpadaet v korotkoe zabyt'e, zatem nachinaet odnoj rukoj krutit' cigarku, no bumaga rvetsya, mahorka prosypaetsya. -- Pokurit' by, -- prosit on, i ya na minutu prisazhivayus' k nemu. -- CHto ty storozhish', Vasilij, sam sebya pugaesh'? Usnul by, -- govoryu ya, zakruchivaya emu "koz'yu nozhku". -- Boyazno mne, ponimaesh', v vodu oprokinet, bez nog, bez ruk -- chem otbivat'sya? -- Ne oprokinet, voda bol'shaya, mozhet, segodnya vyneset do ust'ya, otpravim tebya v bol'nicu. -- Mne teper' ne zhit'. Huzhe nekuda... -- Ne otchaivajsya, eshche pohodim po tajge! -- Tak dumaesh'? -- i na ego lice gotovnost' poverit' moim slovam. -- Nos vpravo! -- gremit golos kormovshchika, podhvachennyj probudivshimisya skalami. YA vskakivayu, hvatayus' rukami za veslo. U Vasiliya Nikolaevicha izo rta vypadaet cigarka... Gde-to blizko krutoj spad reki. Za pervoj gryadoj burunov nichego ne vidno. Neuzheli porog? Mysli ne pospevayut za sobytiyami. My u kraya. Plot podhvatyvaet tugoj potok vody i so vsego razbega nabrasyvaet na valun. Tolchkom menya sbivaet s nog. YA teryayu veslo. Vzbuntovavshiesya volny podnimayut pravyj bort plota. V poslednij moment, svalivayas' v vodu, ya pytayus' pojmat' Vasiliya, no ruki skol'zyat mimo. Tresk, vizg sobak, chelovecheskij krik v burunah... YA zahlebyvayus', teryayus'. CH'ya-to vlastnaya ruka lovit menya za volosy v vode. Bol' vozvrashchaet soznanie. Otkryvayu glaza. Vizhu nad soboj na kamne Trofima. Levoj rukoj on silitsya vyrvat' menya iz potoka, a pravoj derzhit za shivorot Vasiliya. YA ne nahozhu v glubine opory dlya nog. Hvatayus' rukami za skol'zkie grani oblomka, carapayus' i koe-kak vybirayus' na kamen'. S trudom vytaskivaem bol'nogo iz vody. On eshche zhiv. Medlenno prihodit v sebya. Vidim, kak reka unosit za krivun perevernutyj vverh bryuhom plot, kak b'yutsya v smertel'noj shvatke s potokom privyazannye k nemu Bojka i Kuchum. S neobychajnoj siloj menya ohvatyvaet oshchushchenie, chto vmeste s plotom uhodit ot nas zhizn'. Neuzheli konec?! V. NA KRAYU ZHIZNI I. My proshchaemsya s Trofimom. Noch' na kamne v burunah. Tri chajki. Pered polovod'em. "Ubej i plyvi!" Zemlya,