y nichego ne videli i ne
imeli predstavleniya o mestnosti, kotoruyu peresekali. Prodolzhat' put' vslepuyu
ne hotelos', poetomu vecherom, kak  tol'ko  vse hlopoty po ustrojstvu  lagerya
byli  zakoncheny,  ya podnyalsya na blizhnyuyu sopku, chtoby osmotret'sya. Do temnoty
ostavalos' chasa poltora.
     Na yug ot menya, za rekami  Kupuri i Luchi, raskinulas' goristaya mestnost'
s  shirokimi  padyami  i  pologimi, odnoobraznymi sopkami,  peremezhayushchimisya  s
nizkimi  sedlovinami.  Sklony pokryty  redkim  listvennichnym lesom, i tol'ko
daleko, kilometrov za dvadcat' ot nashego lagerya, na Arginskoj vodorazdel'noj
grive, viden hvojnyj les,  veroyatno  sosnovyj. Gorizont  zhe na severo-zapade
zapolnen   vysokimi  gol'cami,  prochesannymi  poslednimi  luchami  zahodyashchego
solnca. To, vidimo, Okononskij golec, im zakanchivaetsya odin iz moshchnyh  yuzhnyh
otrogov Stanovogo hrebta.
     Kak  horosho zdes'! Kak daleko  vse vidno i  privol'no dyshitsya! Zatuhaet
blednaya zarya. Odinokoe oblachko, slovno volshebnyj korabl', medlenno plyvet po
nebu...
     Neohota uhodit' otsyuda!
     I  vdrug  kakoj-to  protyazhnyj zvuk, napominayushchij flejtu,  Donositsya  iz
golubogo  loga. YA prislushivayus'  i neozhidanno ulavlivayu  takoj zhe zvuk uzhe s
protivopolozhnoj  storony.  No  eto  ne  zapozdaloe  eho  i  ne  krik filina,
preduprezhdayushchij o  nastuplenii nochi. V zvukah  chto-to tosklivoe, otyagoshchennoe
beznadezhnost'yu. Tak i ne razgadav, chto eto, ya vernulsya v lager'.
     Vecherami  my obychno sobiralis' v nashej palatke i podolgu pili chaj. Edva
ya  razdelsya i  prisel, kak  poslyshalos'  povizgivanie  sobak, privyazannyh  k
nartam. Korotko tyavknul Kuchum. Provodniki vstrevozhilis'.
     --  Kto-to chuzhoj blizko hodit,  -- skazal Ulukitkan, pospeshno natyagivaya
na sebya doshku.
     My vyshli iz palatki.  S nagretyh mest  soskochili  sobaki. Oni stoyali vo
ves' rost, vsmatrivayas' v temnotu i nastorozhenno shevelya ushami.
     -- Otvyazat' nado, -- skazal ya. Ulukitkan shvatil menya za ruku:
     -- Puskat' nel'zya, podozhdi. Nado uznat', kto hodit...
     Vdrug  iz  temnoty poslyshalsya otvratitel'nyj  voj volka. On razrossya  v
celuyu  gammu  kakogo-to  bessil'nogo  otchayaniya  i  zamer v  moroznoj  tishine
vysokoj, zhalobnoj notoj. |ho vnizu povtorilo golodnuyu pesnyu.  Ne  uspelo ono
smolknut', kak do sluha donessya shum. On  uraganom  nessya na nas iz lesa. Vot
mel'knul odin olen', vtoroj... Mimo bezhalo obezumevshee ot straha stado.
     Vasilij  Nikolaevich  i Gennadij brosilis' napererez,  pytayas' zaderzhat'
olenej;  sledom  za nimi,  spotykayas',  bezhal  s  podnyatym  kulakom  Nikolaj
Fedorovich. A shum vse udalyalsya i vskore zagloh daleko za lesom.
     -- |ko beda, -- govorit Ulukitkan, neodobritel'no pokachivaya golovoj. --
Kakoj  hudoj  mesto ostanovilis' nochevat'... I  tut  ya  vspomnil o  strannom
zvuke:
     -- YA, kazhetsya, slyshal na sopke, kak vyli volki, ya ne dogadalsya...
     -- Pochemu ne skazal? Nado imet' privychka: chto ne ponimaesh',  sprashivaj.
My by olen' karaulili, -- upreknul menya starik, vsmatrivayas' v temnotu.
     YA stal razzhigat' koster. Bojka i Kuchum vse eshche tyanuli nas v tu storonu,
otkuda donessya voj.  Oni  vizzhali  i  oglyadyvalis'  na nas,  kak by  govorya:
neuzheli vy ne slyshite, chto tam delaetsya?
     -- Davaj otpustim sobak, -- nastaival ya.
     -- Nel'zya, -- zabespokoilsya  starik. -- Oni ujdut za  stadom, a puganye
oleni sobaku ot volka ne otlichayut, daleko ubegut.
     Iz-za makushek elej vyglyanula luna, i totchas zametno posvetlelo. Bojka i
Kuchum, vidimo, doverilis' tishine, uleglis' spat'.
     Nashi vernulis' bez olenej.
     -- CHto delat' budem? -- sprosil ya Ulukitkana.
     -- Nemnozhko  spat', potom stado dogonyat' pojdem.  Olen' bystryj, daleko
ujdet, no sled ot nego ne otstanet.
     Poka  hodili,  v  palatke  potuhla  pech'.  Mishchenko  podbrosil  struzhek,
sushnika, i ogon' ozhil.
     My  dolgo ne spali. Ulukitkan i Lihanov sil'no vstrevozhilis'.  SHutka li
--  ubezhalo vse stado! Udastsya  li  sobrat'  ego?  I skol'ko olenej zarezali
volki?.. A  mozhet  byt', oni eshche  prodolzhayut  presledovat' stado?  Togda  ne
minovat' bol'shoj bedy.
     --  U-u-u,  proklyatyj,  shibko  hitryj hishchnik!  Oni, odnako,  idut nashim
sledom... -- I starik dolgo rasskazyval nam pro zhizn' volkov, kotorye ne raz
prinosili zhitelyam tajgi bol'shie neschast'ya.
     Ploho  volku zimoj  -- nechem pozhivit'sya, a  golod muchaet.  ZHizn' serogo
brodyagi  s  samogo  rozhdeniya bezradostna -- slovom, volch'ya zhizn'! Volchica ne
baluet  detej laskoj.  Kak tol'ko u shchenkov  prorezayutsya glaza,  ona nachinaet
priuchat' ih k  zhestokoj  bor'be za  sushchestvovanie.  Gore volchonku, esli on v
drake  zavizzhit ot  boli ili proyavit slabost'!  Mat' bezzhalostna k nemu. Ona
budto ponimaet, chto  tol'ko  sil'nyj  i zhestokij v svoih  stremleniyah  zver'
sposoben vyzhit' zimoj v tajge. Mozhet,  potomu volk s samogo detstva i byvaet
beshenym v  zlobe, dobroe  zhe chuvstvo nikogda  ne  proyavlyaetsya u nego  dazhe k
sobrat'yam. Dostatochno odnomu iz nih poranit'sya ili zabolet', kak ego svoi zhe
prikonchat i s®edyat.
     Lyazhet na  zemlyu zima, zaigrayut meteli, i s nimi nastupit golodnaya pora.
Zimoj  volku  nevozmozhno  pitat'sya v odinochku. Ne  vzyat' emu  sohatogo, da i
zajca trudno zagonyat' odnomu. Zveri stayami  ryshchut po tajge, navodya strah  na
vse zhivoe.
     V volke postoyanno boryutsya  zhadnost'  i  ostorozhnost'.  Posmotrite,  kak
ostorozhno idut  volki vdol' opushki  lesa. Stayu vedet materyj volchishche  protiv
vetra -- tak on dal'she chuet dobychu ili skoree razgadaet opasnost'. Vse  idut
strogo  odnim  sledom, i  trudno ugadat',  skol'ko zhe ih  proshlo  -- tri ili
pyatnadcat': tak  akkuratno  kazhdyj stupaet v sled  vperedi  idushchego sobrata.
Postup'  u  vseh  besshumnaya,  glaza  zhadno  sharyat  vokrug,  zaderzhivayas'  na
podozritel'nyh   predmetah,   a   ushi   podayutsya   vpered,   vyvorachivayutsya,
nastorozhenno  zamirayut,  ulavlivaya  malejshie  zvuki.  Ostanavlivayas',  zver'
pruzhinit nogi, gotovye  pri malejshej opasnosti otbrosit' ego v  storonu  ili
nesti vdogonku za zhertvoj.
     Kopytnogo zverya  volki  gonyat soobshcha,  ne  toropyas'. Pugnut -- i ryscoj
begut sledom.  Snova pugnut. I  tak sutki, dvoe ne dayut  zhertve  otdohnut' i
pokormit'sya. CHem sil'nee zhivot poddaetsya strahu, tem bystree  izmatyvaetsya i
naprasno ishchet spaseniya v begstve.
     YA nablyudal sluchaj, kogda staya volkov zarezala krupnogo sohatogo-byka.
     |to bylo  v marte.  V tajge lezhal sneg.  Devyat'  volkov bezhali  bol'shim
polukrugom, tesnya sohatogo k reke.  Oni horosho znali: na gladkom rechnom l'du
kopytnoe zhivotnoe  ne sposobno soprotivlyat'sya.  |to ponimal i sam los',  vse
vremya  staravshijsya prorvat'sya  k  otrogam.  No on uzhe otyazhelel, suzilis' ego
pryzhki,  vse chashche  stal on zadevat' nogami za kolodnik (*Kolodnik -- oblomki
upavshih derev'ev). Prepyatstviya, kotorye on chas nazad legko preodoleval odnim
pryzhkom, stali nedostupnymi. Zavilyal sled losya mezhdu  valezhnikom  -- priznak
polnogo upadka sil. Neskol'ko  volkov uzhe prorvalos' vpered, i los' vnezapno
oborval svoj beg, zasadiv gluboko v snegu vse chetyre nogi.
     Zamknutyj, ostorozhnyj i truslivyj, volk v  minutu reshayushchej shvatki daet
polnuyu volyu svoemu beshenstvu i zlobe, delaetsya yarostnym i derzkim.
     U  losya eshche  sohranilsya  kakoj-to skrytyj  zapas sil dlya soprotivleniya.
Ogromnym  pryzhkom on rvanulsya k otrogu, i  v  eto  mgnovenie  povisla na ego
grudi tyazhelaya  tusha volka, bryznula  krov'.  Udar perednej nogi  -- i hishchnik
poletel mertvym  komom cherez kolodu.  Mezh tem vtoroj uzhe sidel na krestce, a
tretij vpilsya klykami v bryuho. Sohatyj upal, no mgnovenno  vskochil, stryahnul
s sebya  odnogo  volka. Udar zadnej  nogoj -- i  vtoroj volk upal  v  chashchu  s
perebitym hrebtom.
     Staya, predchuvstvuya blizost' razvyazki, svirepela. Sgustki krovi na snegu
eshche bol'she ozhestochili ee.
     Lesnoj  velikan okonchatel'no  vybilsya  iz sil, zatumanilis'  ego glaza.
Poblizosti  ne bylo ni tolstogo  dereva, ni vyvernutogo kornya, chtoby prizhat'
uyazvimyj  zad, chashche  vsego podvergavshijsya  napadeniyu,  i  los', sam  togo ne
zamechaya, stal otstupat' k reke.
     No kak tol'ko ego  zadnie nogi kosnulis'  skol'zkogo l'da, los', slovno
uzhalennyj,  brosilsya vpered,  na volkov. Teper' uzhe vsyudu smert'. Zavyazalas'
poslednyaya  shvatka.  Vzbitye  yamy,  slomannye  derev'ya, razbrosannaya  gal'ka
svidetel'stvovali o  strashnoj  bor'be,  kotoruyu  vyderzhal  los', prezhde  chem
otstupit' na predatel'skij led...
     Volki  mogut  dlitel'noe  vremya sledovat'  za  kochuyushchim stadom domashnih
olenej. Ostorozhnost' nikogda ne pokidaet ih.
     V  ozhidanii  udobnogo  momenta  dlya napadeniya  oni  sposobny  proyavlyat'
udivitel'noe  ravnodushie k golodu. Zadremlet pastuh, ne dozhdavshis' rassveta,
i volki blizko podberutsya k otdyhayushchim olenyam.  Vzmetnetsya stado, da pozdno.
Padayut oleni, oblivaya sneg krov'yu, i togda net predela zhadnosti hishchnika.
     Inogda, ubiv  neskol'ko desyatkov zhivotnyh, staya  uhodit,  ne  tronuv ni
odnogo trupa, budto vse eto delalos' radi kakoj-to skrytoj mesti cheloveku...
     Rano utrom ot palatki provodnikov v tajgu ubezhal  lyzhnyj sled. On otsek
polukrugom log. gde  vecherom  paslis' oleni,  prihvatil  kilometra  dva reki
Kupuri nizhe lagerya i vernulsya k palatke. My uzhe vstali i byli gotovy idti na
rozyski.
     --  Proklyatyj  volki, dva olenya  konchal!  --  gnevno skazal  Ulukitkan,
sbrasyvaya lyzhi  i stiraya  varezhkoj  s lica  pot. -- Oni, odnako, idut  nashim
sledom davno; nado horosho pugat' ih, inache ne otstanut, eshche zarezhut olen'.
     Starik  toropil vseh  i sam speshil. YA  s  nim poshel k  ubitym olenyam, a
ostal'nye otpravilis' sledom za ubezhavshim stadom.
     My probiralis' k vershine loga.
     Oleni  lezhali ryadom, drug vozle  druga, nedaleko ot promoiny.  U rvanyh
ran  nozdrevatoj penoj  zastyla  krov'.  Oba  trupa  okazalis'  ne tronutymi
volkami -- vidimo, chto-to pomeshalo ih piru.
     -- A nel'zya li ustroit' nochnuyu zasadu? -- sprosil ya.
     --  Volki  golodnyj,  odnako,  daleko  ne  ushli.  Mozhet,  pridut,  nado
karaulit', -- soglasilsya starik.
     Tol'ko k vecheru sobrali stado. No i  eto bylo udachej. Pozhaluj,  ni odno
zhivotnoe  tak  ne  boitsya  volkov, kak  oleni.  Strah  delaet ih  sovershenno
nesposobnymi k soprotivleniyu, i oni ishchut spaseniya lish' v begstve.
     V pyatnadcatigradusnyj moroz trudno prosidet' noch' na  otkrytom vozduhe,
da eshche bez dvizheniya.  Otpravlyayas' v zasadu, starik zabotlivo zavernul nogi v
tepluyu haiktu (*Xaikta -- volokna zhimolosti),  nadel mehovye chulki i unty, a
poverh natyanul  myagkie  kabarozh'i nakolenniki. O  nogah pozabotilsya, a grud'
ostavil otkrytoj, dazhe rubashku ne vobral v shtany.
     --  Kuda zhe ty idesh'  tak?  Zamerznesh'! --  zaprotestoval ya.  Ulukitkan
vskinul na menya udivlennye glaza:
     -- V moroz nogi nado horosho kutat', a grud' serdce greet. On perehvatil
zhivot vyazkami doshki,  zatolkal za pazuhu varezhki, spichki, trubku, berestu, i
my pokinuli palatku.
     Promoina  okazalas'  horoshim  ukrytiem  dlya  zasady.  Nashe  prisutstvie
skradyvali zaindevevshie kusty,  nam zhe v prosvety mezhdu  vetkami byli horosho
vidny trupy zhivotnyh i vershina shirokogo loga.
     --  Ty  budesh' dezhurit' s vechera ili pod  utro? -- sprosil  ya  starika,
znaya, chto odnomu vysidet' noch' tyazhelo.
     -- Net, moya ploho vidit, strelyat' noch'yu ne mogu.
     -- Zachem zhe shel?
     -- Tebe skuchno ne budet.
     Ulukitkan uselsya  na shkuru,  podobral pod sebya  nogi i,  votknuv  nos v
varezhku, zadremal. YA dezhuril, pril'nuv k prosvetu.
     Vremya  tyanetsya medlenno. Gasnet zakat. Uplyvayut v temen'  neraschesannye
vershiny listvennic  i  mutnye valy  dalekih gor.  V  ushah zvon  ot  moroznoj
tishiny. Mysli  rvutsya,  rasplyvayutsya... A volki ne  idut. Da  i  pridut  li?
Hochetsya razmyat' ustavshie nogi, a nel'zya: zver' daleko uchuet shoroh.
     "Hu-hu-hu!" -- upal sverhu zvuk.
     YA  vzdrognul.  Nad  logom  proletela  sova,  lenivo  razgrebaya kryl'yami
vozduh. Sledom proshumel veterok.
     Probudivshijsya starik, otkinuv golovu,  dolgo smotrit na  zvezdnoe nebo.
Zatem on besshumno  snimaet rukavicy, prizhimaet k  gubam bol'shie  pal'cy... I
vdrug tishinu  prorezal protyazhnyj voj. Ego pechal'no povtorila tajga, i gde-to
daleko  v  ushchel'e,  slovno negoduya, probormotali  skaly.  Ulukitkan povtoril
volch'yu pesnyu i nastorozhenno prislushalsya k nastupivshej tishine.
     YA byl porazhen, s kakim iskusstvom on kopiroval voj golodnogo volka.
     Proshlo  minuty  tri  tomitel'nogo ozhidaniya. I  vot  izdaleka  sluchajnyj
veterok prines otvetnyj protyazhnyj voj.
     --  Horosho  smotri, obyazatel'no pridut, -- shepchet  mne  starik. --  Oni
dumayut,  chuzhoj  volk  prishel  kushat'  ih  dobychu: slyshish',  kak  poet, shibko
serchaet!
     Moj sluh slishkom neopyten, chtoby opredelit' po voyu nastroenie volka, no
Ulukitkan, vidimo, obladaet tonkim vospriyatiem, i tut, v tajge, net dlya nego
tajn.
     ZHdem dolgo. Zapozdalaya luna  osvetila okrestnost' holodnymi luchami. Son
navalivaetsya svincovoj tyazhest'yu, golova padaet...
     Snova volchij voj  razorval tishinu i raspolzsya po  moroznoj dali. Ostryj
oznob probezhal po telu. Ne povorachivayas', ya  pokosilsya na srez bugra, otkuda
donessya etot otvratitel'nyj zvuk. Tam nikogo ne vidno.
     Opyat'  tomitel'noe  ozhidanie. Nakonec sprava nad logom poyavilas' tochka,
no ischezla ran'she, chem mozhno bylo rassmotret' ee.
     Takaya  zhe  tochka poyavilas'  i ischezla  sleva,  na golom  sklone  bugra.
Vidimo,  zveri razvedyvali mestnost'. U  padali oni  ochen'  ostorozhny,  dazhe
golod bessilen zastavit' ih toropit'sya.
     No vot do sluha donessya ostorozhnyj shoroh.  Iz teni listvennicy vystupil
volk.
     Osveshchennyj lunoyu, zver' dolgo stoit odin vpoloborota ko mne. Ego  morda
obrashchena v glubinu ushchel'ya,  gde raspolozhen  nash lager'. Zatem volk  medlenno
povernul golovu v protivopolozhnuyu storonu i, ne vzglyanuv na trupy, posmotrel
cherez menya kuda-to dal'she. Brosiv poslednij vzglyad  v prostranstvo, on vdrug
vytyanulsya i, slegka pripodnyav mordu, zavyl zlobno i tosklivo.
     CHto eto, trevoga?.. Net, on, kazhetsya, zovet na pir svoyu stayu.
     Eshche minuta -- i  iz listvyagov vystupili, kak teni, odin  za drugim pyat'
volkov.  Oni   vystroilis'  po   sledu  perednego   i,  povorachivaya  golovy,
osmatrivali log...
     Nichto ne vydaet nashe prisutstvie.
     Ubedivshis',  chto  im  ne  ugrozhaet  opasnost', volki dvinulis'  vpered,
besshumno stupaya sled v sled. Ostanovyatsya i, povorachivaya golovy to v odnu, to
v druguyu storonu, obnyuhivayut vozduh, prislushivayutsya. Oni nichemu ne doveryayut:
ni  nochi,  ni kustam,  ni  dazhe trupam olenej. Vse  chashche  smotryat  vniz, gde
lager'.  Neskol'ko besshumnyh shagov -- i snova  ostanovka. Kakaya  d'yavol'skaya
ostorozhnost'!
     A golod uzhe ne v silah tait'sya, beret verh nad zverem.
     Vizhu,  materyj  volk neskol'kimi pryzhkami podskochil k  trupu, no  vdrug
puglivo zamer, povernuv lobastuyu mordu v moyu storonu.
     Zametil! Pora...
     Vspyhnul ogonek. Hlestnul raskatistyj vystrel i ehom pronessya po logu.
     Volk vysoko  podprygnul  i  v bessil'noj  zlobe  shvatil  okrovavlennoj
past'yu sneg. Ostal'nye brosilis'  k listvyagam.  YA  poslal  im  vsled eshche dva
patrona.
     -- Horosho, shibko horosho strelyaj!  -- zakrichal  starik i  polez  na bort
promoiny. -- U, proklyatyj, kushaj bol'she ne hochesh'?
     Vystrel podnyal  na nogi zhitelej lagerya, tam vspyhnul koster. My utashchili
volka k  palatkam. Bol'she  vseh  byli udivleny  sobaki.  Oni vpervye  videli
ubitogo volka, morshchili nosy, proyavlyaya sderzhannoe prenebrezhenie.
     Rano utrom  my pokinuli  negostepriimnuyu stoyanku.  Na utoptannom  snegu
ostalis' broshennye narty ot pogibshih olenej i tusha obodrannogo volka.
     Nash marshrut teper' pojdet na sever, po ushchel'yu Kupuri.
     Dni  stoyali  solnechnye,  teplye.  Ehali  bystro.  Veselo  pereklikalis'
bubency na perednih olenyah.
     Ushchel'e vse bol'she suzhalos'.  Vse blizhe podstupali k  nemu vysokie gory,
sbrasyvaya  na  dno  loshchin  potoki  kamnej  i  peregorazhivaya  imi   reku.  My
probiralis', kak v labirinte, mezh vysokih sten. Hotya solnce  i podnyalos', no
ushchel'e  zapolnyal   sumrak,   koe-gde  prorezaemyj  polosami   yarkogo  sveta,
prorvavshegosya  sverhu.  Ot   rossypej,  vechno  holodnyh  i  ugryumyh,   veyalo
promozgloj syrost'yu. Neprivetlivo  v etoj  kamennoj shcheli.  Horosho  eshche,  chto
popadalsya les i nemnogo skrashival mrachnyj pejzazh.
     -- Mo-od!.. Mo-od!.. -- chasto slyshalsya podbadrivayushchij okrik Ulukitkana.
     Oleni, stucha kopytami, legko bezhali po l'du, zaporoshennomu snegom.
     Na  vtoroj  den', kogda  solnce podkradyvalos' k  poldnyu, za  ocherednym
povorotom  pokazalsya temnyj,  kak vechernee  nebo, led, perehvativshij  bugrom
ushchel'e. Oleni Ulukitkana popytalis' vyskochit'  naverh,  no  ne uderzhalis' na
krutom sklone i stali spolzat'. Oni putalis' v upryazhkah, padali, vskakivali,
bilis' golovami  ob led. Sledom  za nimi skatyvalsya  i sam starik. On bystro
perebiral nogami, chto-to krichal i bespomoshchno mahal rukami.
     My brosilis' na pomoshch'.
     Temnyj led tyanetsya  i dal'she za  povorotom. On pochti prozrachnyj i takoj
gladkij,  budto ego poverhnosti  kosnulas'  ruka polirovshchika. |to naled', no
uzhe  zamerzshaya. Ee vspuchilo bugrami, porvalo.  Mestami obrazovalis' glubokie
treshchiny.  Olenyam po nej  ne  probrat'sya, a obojti negde: sprava  -- rossyp',
sleva -- gustoj el'nik, sbegayushchij k naledi po krutomu sklonu.
     Mishchenko otpravilsya vpered iskat' prohod,  a my obshchimi  silami podnimaem
narty  na  ledyanuyu  terrasu  i  volokom  vytaskivaem  tuda  zhe  olenej.  Oni
sovershenno bespomoshchny na l'du.
     --  Nuzhno toropit'sya:  voda  idet,  mozhet  zatopit'!  -- izdali  krichit
Mishchenko.
     -- Ploho,  esli  voda.  Ochen'  ploho! -- zabespokoilsya  starik.  -- Kak
pojdem?
     U vseh na licah rasteryannost'.
     "Kazhetsya, nachinaetsya to samoe, chego  my  ozhidali i boyalis'", -- podumal
ya.
     Perebiraemsya k  el'niku i reshaem prorubit' v nem  prohod. Druzhno stuchat
topory. Uzkaya proseka, obhodya valezhnik, kamni, petlyaet po  temnoj chashche lesa.
Na proseke lezhit metrovyj sneg, sypuchij, kak pesok. Pochti tri chasa potratili
na prokladku dorogi.
     Vernuvshis'  k olenyam,  naskoro  p'em  chaj,  uvyazyvaem pokrepche  gruz  i
trogaemsya.  Vperedi na  lyzhah  idet Ulukitkan, vedya  na  dlinnom remne  paru
luchshih olenej, zapryazhennyh v porozhnyuyu nartu, zatem -- narty s legkim gruzom,
potom i ostal'nye.
     -- Uyu-yu... uyu-yu... -- bespreryvno slyshitsya krik Ulukitkana.
     Vsya  tyazhest' prokladki dorogi lozhitsya na perednyuyu paru  olenej. Oni  po
bryuho gruznut v snegu, prodvigayutsya pryzhkami, sbivayut drug druga, padayut.
     Bespreryvno slyshitsya krik lyudej:
     -- Stoj!.. Stoj!..
     To odni,  to  drugie  narty perevorachivayutsya  na kosogore, ceplyayutsya za
kolodnik, pni.  CHasto  rvutsya remni. Idem vse medlennee. Oleni dyshat tyazhelo.
Padaya, oni uzhe ne vstayut bez ponukanij.
     Vechereet. Moroz sushit slegka razmyakshij  za  den' sneg. Iz  shchelej  neset
zastojnoj syrost'yu. Stajki sinic toroplivo letyat v bokovoe ushchel'e --  vidno,
na nochevku.
     My na  krayu proseki. Vperedi  po  l'du polzet kisel'noj gushchej snezhnica.
Ulukitkan ustalo opiraetsya na posoh, ego glaza pytlivo obsharivayut ushchel'e.
     -- Skol'ko ni stoj,  naled' nazad ne  pojdet, --  govorit on i nachinaet
tormoshit' olenej, kotorye vpovalku lezhat na snegu.
     Pri  vzglyade na  zhivotnyh szhimaetsya  serdce:  ne  veritsya, chto oni  eshche
sposobny  prodolzhat'  put'. Ustali  i  lyudi,  no  zaderzhivat'sya  nel'zya.  My
pokidaem el'nik.
     "CHto zhdet nas za sleduyushchim povorotom?  Gde konchaetsya naled'? Budet li u
nas  segodnya  nochevka?"  -- eti mysli bespokoyat menya. My dolzhny idti vpered,
navstrechu prepyatstviyam  -- i  s kazhdym  dnem ih budet  vse  bol'she i bol'she.
Lyuboj  cenoj   nam  nuzhno  dobrat'sya  do  verhov'ya  Mai   i   razyskat'  tam
podrazdelenie Lebedeva, uehavshee na mesyac ran'she.
     Oleni, nizko opustiv golovy, ostorozhno shlepayut nogami po holodnoj vode.
Skripyat razmokshie lyamki, shurshat poloz'ya, prorezaya  snezhnicu. Narty krenyatsya,
ischezayut  v yamah,  kak  lodka v  volnah. Voda zahlestyvaet  gruz, zatyagivaet
ledyanoj korkoj yashchiki, tyuki.
     Idem ochen' medlenno i tyazhelo.  Luna zapazdyvaet, v  ushchel'e temno  -- ni
gor,  ni  beregov  ne  vidno,  budto   vse  provalilos'  i  ostalas'  tol'ko
pochernevshaya naled'.
     Oleni  vse chashche ostanavlivayutsya  peredohnut',  no provodniki energichnym
krikom  zastavlyayut ustavshih zhivotnyh  tyanut'  narty dal'she. U menya  promokli
unty, nogi merznut, vstrechnyj veter obzhigaet lico, net sil terpet',  a konca
puti tak i ne vidno.
     No vot vperedi posvetlelo. Mezhdu  rasstupivshimisya otrogami oboznachilas'
dolina, zarosshaya lesom. Tut-to i  zakonchilas' naled',  vytekavshaya iz bokovoj
loshchiny.
     My vyezzhaem na suhoj led,  raduemsya -- teper', kazhetsya, mozhno otdohnut'
i pogret'sya. Oboz ostanavlivaetsya na krayu lesa, v rusle reki.
     Raspryazhennye oleni ne  idut kormit'sya,  oni lozhatsya na  led.  Ulukitkan
laskovym golosom podnimaet ih i ugonyaet v temnotu.
     My razzhigaem  koster, utaptyvaem sneg, stavim palatki.  Hochetsya  skoree
napit'sya chayu, zabrat'sya v spal'nyj  meshok i  usnut'. Kakim sladostnym byvaet
son posle takogo fizicheskogo napryazheniya!
     Vasilij Nikolaevich Mishchenko  eshche dolgo  hlopochet.  On  sdelal  podstilku
sobakam,  nastrugal  shchepok, chtoby  utrom razzhech' ogon', narubil  na  zavtrak
myasa.
     Kakie-to neyasnye zvuki donosyatsya  iz palatki provodnikov.  No skoro vse
stihaet. Krepko spit tajga. Sonno migayut zvezdy.
     Menya razbudil voj Bojki. I totchas razdalsya golos Vasiliya Nikolaevicha:
     -- Podnimajtes', voda!..
     Vskakivaem. Gennadij zazhigaet svechku. Vidim -- sneg v palatke potemnel,
pod pechkoj techet ruchej. Bystro odevaemsya, svertyvaem posteli, sobiraem veshchi.
Vasilij Nikolaevich uzhe rubit les,
     -- Narty propadaj! -- krichit Ulukitkan, i slyshno, kak on chavkaet nogami
po razmokshemu snegu, kogo-to rugaet na svoem yazyke.
     Za gorami  sochitsya rassvet. Gustaya naled', prorvavshayasya po Kupurinskomu
ushchel'yu, groznoj lavinoj polzet cherez lager', prikryvaya pravym krylom bokovoe
ushchel'e i otrezaya nam put' k  beregovym vozvyshennostyam. Oleni ostalis' gde-to
na  protivopolozhnom  beregu.  Privyazannye k kustam sobaki  vizzhat,  vzyvaya o
pomoshchi. Gennadij derzhit v rukah batarei ot racii, ne znaya, kuda ih polozhit',
-- krugom voda.
     My  s   Lihanovym   brosaemsya  na  pomoshch'  Vasiliyu  Nikolaevichu.  Nuzhno
nemedlenno  spasat' gruz, inache obrazovavshijsya  vozle nas zator  prorvetsya i
uneset ego  vmeste  s nartami. No voda  uzhe  tak podnyalas', chto zalivaet  za
golenishcha  sapog.  Nogi  kocheneyut. Delaem  nastil  na  chetyreh pnyah  i soobshcha
peretaskivaem na nego palatki, posteli, sobak.
     ...Uzhe den'. Vseh nas priyutil nastil.  Na verevke, protyanutoj nad nami,
visyat  mokrye  posteli,   portyanki,  odezhda.  Gruz  svalen  goroj.   Vasilij
Nikolaevich  pomeshivaet  varevo  v kotle, otbrasyvaya v  vodu nakip'. Gennadij
sushitsya. On sidit v teplom bel'e, vytyanuv  k pechke ruki  s mokrymi  shtanami.
Ego  golova  bespomoshchno klonitsya  na  grud',  shtany  goryat,  no ruki, slovno
zakochenevshie, prodolzhayut derzhat' ih vozle pechki.
     -- Gorish'! -- krichit Mishchenko.
     Gennadij probuzhdaetsya, tychet shtaninu v vodu mezh breven i zasypaet.
     Stariki  p'yut chaj.  U  kazhdogo iz nih  emalirovannyj chajnik. Zavarivayut
krepko, docherna, i p'yut tol'ko svezhij.
     Ko mne podoshla Bojka.
     -- CHto, sobaka, zhalovat'sya prishla? Ili nepogodu chuesh'?
     Umnoe zhivotnoe lastitsya i pechal'nymi glazami smotrit na menya.
     Naled' puhnet i zhidkim testom raspolzaetsya po ushchel'yu.
     Na krutom pravoberezhnom sklone pasutsya oleni. Kuda-to na kormezhku letyat
stajki melkih ptic.
     --  YA dumayu, nashe delo horosho,  --  govorit  Ulukitkan, -- voda blizko,
myaso varim,  chaj p'em, rabota net, vse ravno  chto burunduk v nore, -- gromko
smeetsya.
     On za svoyu dolguyu zhizn', veroyatno, ne raz otsizhivalsya v naledi, borolsya
s purgoj i popadal v bolee slozhnuyu obstanovku. ZHizn' priuchila ego  nichemu ne
udivlyat'sya.
     ...Den' prohodit udivitel'no skuchno.
     Nakonec solnce  padaet za  vysokij hrebet.  Plamen' v  pechke perebiraet
sushnik.  Kazhdyj  pogruzhen  v  svoi  dumy.  Tosklivo,  ottogo  chto ogranicheny
dvizheniya, mysli prikovany k etoj proklyatoj naledi, pregradivshej nam put'.
     Po ushchel'yu razlivaetsya gustoj  sumrak, okutyvaya  osypayushchiesya skaly sedoj
dymkoj.  Odinokim  ogon'kom  zagorelas' na  yuge  zvezda.  Potyanula  holodnaya
nizovka. Noch' prikryla ushchel'e. My sidim vokrug nakalivshejsya dokrasna pechki.
     Ulukitkan  zatyanul  zhalobnuyu evenkijskuyu pesnyu. Emu,  vidno,  nevmogotu
tomitel'noe molchanie, i on  tyanet  svoyu pesnyu  dolgo, odnoobrazno,  na odnoj
note, perebiraya vysohshimi gubami neponyatnye nam slova.
     -- O chem ty poesh', Ulukitkan? -- sprashivayu ego.
     --  |ko ne  znaesh'! |venkijskoj pesni postoyannyj slova netu, kazhdyj raz
novyj. CHto serdce chuvstvuet, chto glaz vidit, chto uho slyshit, o tom poet.
     Ukladyvaemsya  spat'. Provodniki raspolagayutsya  vozle pechki,  Mishchenko  i
Gennadij  zaryvayutsya mezhdu  tyukami,  a  ya  zabirayus'  v  spal'nyj  meshok  i,
skorchivshis' mezhdu sobakami i krajnimi  brevnami nastila, pytayus', no ne mogu
usnut'.
     Na  golovu  tekut  blednye luchi zvezd. Zvezd stanovitsya vse bol'she, oni
goryat vse yarche, slovno toropyatsya vospol'zovat'sya temnotoj do poyavleniya luny.
CHernye  siluety  skal,  pohozhie  na drevnih  starcev, sklonilis'  nad  nashej
stoyankoj. Vse skovano holodnym dyhaniem  severnoj nochi. Tiho.  Tol'ko naled'
burchit, lenivo perevalivayas' po kolodniku, da v lesu rozhdayutsya gluhie stony,
i togda kazhetsya, chto kto-to besshumno brodit vozle nastila.
     Utrom vseh nas budit Ulukitkan:
     -- Naled' konchilas', olen' sam syuda idet.
     YA   poka  nichego  ne  vizhu,   no  sluh   ulavlivaet  melodichnye  zvuki,
prosachivayushchiesya  skvoz' les. |to bubency  na  olenyah  mirno pereklikayutsya  v
utrennej tishine.
     Voda  gde-to  vyshe nashej stoyanki promyla prohod i ushla v ruslo, ostaviv
posle sebya netolstuyu korku nozdrevatogo l'da.
     Odin za  drugim poyavlyayutsya oleni. Ulukitkan dostaet iz potki (*Lotka --
olen'ya v'yuchnaya sumka) zamshevuyu sumochku velichinoj s varezhku, s prikreplennymi
po  krayam kogtyami  medvedya,  rysi  i  belohvostogo  orlana.  On  tryaset eyu v
vozduhe,  i kogti, udaryayas' drug  o druzhku, izdayut drebezzhashchij zvuk. Uslyshav
ego,  zhivotnye brosayutsya  k nastilu, lezut  naverh,  vytyagivayut  chernoglazye
mordy. Starik shchepotkami dostaet  iz sumochki  sol', kladet  pod  gubu kazhdomu
olenyu i, ulybayas', chto-to shepotom rasskazyvaet im na svoem yazyke.
     Vasilij  Nikolaevich  vozitsya  u pechki  --  gotovit  zavtrak.  Ostal'nye
berutsya za topory, vyrubayut iz-podo l'da narty, ochishchayut poloz'ya i ukladyvayut
gruz. U vseh odno zhelanie: skoree by vyrvat'sya iz etoj zapadni!
     CHerez  dva  chasa  my  gotovy  prodolzhat'  put'.  Ulukitkan  po-hozyajski
proveryaet upryazhki  na  olenyah i grustnym vzglyadom osmatrivaet ushchel'e, slovno
vperedi, za krutym povorotom, nas ozhidaet eshche bol'shaya nepriyatnost'.
     -- Odnako, nado skoro  hodi,  skol'ko  sila  olen' hvatit: blizko korma
net, -- govorit starik, vyvodya paru olenej. Za nimi vystraivayutsya ostal'nye.
Na meste stoyanki, sredi zaindevevshih elej i skal, ostayutsya nastil da nadpis'
na svezhem pne o nashej vynuzhdennoj stoyanke.
     Oleni  druzhno  begut vpered, i  snova  my  slyshim podbadrivayushchij  golos
Ulukitkana:
     -- Mod... mod... mod...
     Nash put',  kak  i dva  dnya  nazad,  idet  po  dnu  Kupurinskogo ushchel'ya,
sdavlennogo cep'yu polurazrushennyh gor.  Uzh ochen' mertvo i tesno v etoj shcheli!
No  skoro nagryanut  potoki gornyh vod, vzrevut probudivshiesya porogi, obdavaya
gustoj  penoj valuny i  chernye  skaly, eshche  neprivetlivej stanet v ushchel'e ot
nesmolkaemogo reva  razbushevavshejsya  reki. No sejchas  zdes' spokojno. Veselo
zalivayutsya bubency na  perednih upryazhkah. Druzhno stuchat kopytami oleni. Poyut
poloz'ya. Kazhetsya, nichto ne omrachaet segodnyashnij den'.
     Ulukitkan,   odnako,  s   bespokojstvom  poglyadyvaet   na  gory  i  vse
nastojchivee  potoraplivaet olenej. Kogda zhivotnye, ustav, zamedlyayut  hod, on
soskakivaet  s  nart i bezhit ryadom  s nimi, melko perebiraya  nogami po l'du.
"Nado skoro hodi, skol'ko sila olen' hvatit", -- vspominayu ya ego slova.
     A pogoda neozhidanno izmenilas'. Vihrem vryvaetsya v ushchel'e veter, meshaet
dvizheniyu olenej.
     Teper' edem po zamerzshej naledi shagom. CHem vyshe podnimaemsya, tem ton'she
stanovitsya led,  prikryvayushchij  pustotu,  obrazovavshuyusya  posle  ischeznoveniya
vody. Oleni i  narty nachinayut provalivat'sya. Karavan razorvalsya,  uchastilis'
ostanovki. Nogi perednih olenej stali krovotochit'.
     -- Do korma daleko? -- sprashivayu ya Ulukitkana na odnoj iz ostanovok.
     -- Daleko... |ko hudoj doroga! Odnako, ne dojdem.
     On ustalo  prisazhivaetsya  na  kortochki  vozle nart.  Oleni  topchutsya na
meste, namerevayas' lech', no pod nogami drobnyj led.
     -- Mozhet, peredohnem chasa dva?
     -- Otdyhaj ne mogu, segodnya tut  hodi hudo, a zavtra sovsem ne projdem,
-- otvechaet Ulukitkan, vskakivaya, slovno probuzhdayas' ot dremoty.
     On luchshe nas znaet cenu vremeni  i, naverno, ne  raz za chas promedleniya
rasplachivalsya sutkami. Tol'ko etim i mozhno ob®yasnit' prenebrezhenie starika k
svoej ustalosti.
     Podtyagivaem  otstavshie  narty, prosmatrivaem  gruz i  trogaemsya dal'she.
Provodniki vedut olenej, a my na lyzhah prolamyvaem led.  Uzhe skoro i den' na
ishode,  a vokrug vse  odna i  ta  zhe kartina: za  povorotom --  povorot, za
rossyp'yu -- rossyp', pod nogami -- hrupkij led.
     Sled oboza zalit krov'yu iz ran na nogah olenej. Nuzhno  by ostanovit'sya,
dat' im  peredyshku,  no mesto  neudobnoe: sprava  i  sleva  rossyp'.  Bednye
zhivotnye! Tol'ko predannost' cheloveku mozhet zastavit' ih idti dal'she.
     Vperedi,  kilometrah  v  polutora,  viden  chernyj  loskut  nizkoroslogo
el'nika, rastushchego po karnizam nevysokoj skaly. Reshaem lyuboj cenoj probit'sya
do nego.
     Sumrak  bystro  okutyvaet ushchel'e.  V temnote teryaetsya  el'nik. Nad nami
medlenno  polzet tuman,  ceplyayas' za ustupy i kamni. Put' kazhetsya neveroyatno
tyazhelym. Odezhda  na nas promokla  i  obledenela. Golod  muchaet vseh. ZHal'  i
lyudej  i  olenej,  no  nuzhno  idti.  Tam,  vozle  el'nika,  my  rasschityvaem
obsushit'sya  i  dat'  peredyshku  zhivotnym.  Iz kakih-to nevedomyh  istochnikov
vlivaetsya v ustavshij organizm krohotnymi dolyami sila. I my idem.
     Poslednij otrezok segodnyashnego puti  prohodim v polnoj temnote. Cepochka
razorvalas'. Vasilij Nikolaevich podrubaet  led, lomaet i krushit ego  lyzhami.
My  s Gennadiem pomogaem olenyam protaskivat' narty.  Szadi  slyshitsya krik  i
rugan' obychno ochen' spokojnogo Ulukitkana. Lihanov gde-to otstal.
     I  vot  davno uzhe  noch'.  S  chernyh ustupov gor  valitsya gustoj  tuman,
zakryvaya  belovatymi  glybami prohod. Duet ledyanoj veter. YA podstavlyayu vetru
to  plecho,  to spinu  i chuvstvuyu, kak on vpivaetsya v menya, zapuskaya holodnoe
zhalo pod samoe serdce.
     V pamyati uzhe ne  ostalos' ni vremeni, ni mesta. Kazhetsya, vse umerlo, ne
budet  el'nika,  ne  poyavitsya  bol'she  solnce,  nikogda  ne  konchitsya   etot
muchitel'nyj put' i my vse vmeste s olenyami obrecheny vechno tashchit' narty.
     -- Ogo-go... -- prorvalsya iz temnoty golos Ulukitkana.
     "Kakaya eshche beda stryaslas'?" -- podumal ya.
     Karavan zaderzhalsya. Usiliem voli  zastavlyayu sebya  vernut'sya  k stariku.
Bredu po  oblomkam l'da,  spotykayus'.  Nichego ne vidno, nogi zastyli i ploho
povinuyutsya.
     Ulukitkan, uslyshav shagi, govorit chuzhim, ustavshim golosom:
     -- Olen' dal'she hodit' ne mogut, vse upal, nado narty brosat'...
     Zazhigayu spichku. ZHivotnye lezhat na promyatoj borozde, v  luzhicah krovi. S
trudom stavim ih na nogi, razvyazyvaem upryazhnye remni i uvodim v temnotu.
     I snova slyshatsya hrust l'da pod nogami olenej, krik, ponukan'e, ugrozy.
     Nakonec-to nam udaetsya dobrat'sya do el'nika.
     Na  nebol'shoj  ploshchadke pod skaloj razvodim  koster.  Vspyhnuvshee plamya
osveshchaet bezradostnuyu kartinu: na kromke l'da  vpovalku  lezhat oleni, slozhiv
kak-to  po-detski  drug  na  druga  nogi,  golovy,  tam  zhe  vidneetsya  troe
zaledenevshih nart -- lish' ih nam udalos' dotashchit' do el'nika.
     Koster okruzhayut ustalye, osunuvshiesya lyudi. Blizko prizhavshis' k  kostru,
krepko spyat  stariki. Vasilij Nikolaevich i Gennadij  bespreryvno vorochayutsya,
otbivayutsya ot nasedayushchego  s vneshnej  storony holoda.  Mokraya  odezhda u vseh
paritsya.
     YA dezhuryu.  Na moej obyazannosti -- podderzhivat' ogon' i sledit', chtoby u
spyashchih ne zagorelas'  odezhda.  Son navalivaetsya neposil'noj tyazhest'yu,  glaza
smykayutsya. V  glubine  karmana  nahozhu davno  zabytyj suhar', ochishchayu  ego ot
melkogo  musora i em  kroshechnymi  kusochkami.  Kak eto vkusno!  I  poka gryzu
suhar', son shchadit menya.
     Kazhetsya  strannym,  chto  gde-to  daleko-daleko, za  predelami  mrachnogo
ushchel'ya,  lyudi  zhivut  v spokojstvii,  stradayut bessonnicej, edyat  strogo  po
raspisaniyu, ne preodolevayut ustalosti, naledej, ne boyatsya bur'...
     CHto  zhe  zastavlyaet  nas  otkazat'sya  ot  udobstv, chto  tolkaet v  etot
holodnyj, neustroennyj kraj, gde eshche vlastvuet nad chelovekom dikaya  priroda,
gde pochti kazhdyj shag trebuet uporstva, bor'by? ZHazhda issledovaniya?
     Da! Issledovatelyu ne prihoditsya zadumyvat'sya  nad tem, kakoj  cenoj emu
pridetsya  zaplatit' dazhe za  pervye  krohi otkrytij.  No zato kakoe  schast'e
videt' s vershiny  gory  pobezhdennoe  prostranstvo s  obnazhennymi dolinami, s
yasnym konturom lesov, so slozhnym  risunkom izorvannyh otrogov! Kak radostno,
stoya na pokorennoj  vershine  neizvestnogo hrebta, dyshat'  holodnym vozduhom,
naveyannym iz cirkov, lezhashchih daleko vnizu, lyubovat'sya neobozrimoj dal'yu!
     ...Prosnulis' na drugoj den' pozdno.
     Veter rvet v  kloch'ya kraj chernoj tuchi, podnimaet s zemli stolby snezhnoj
pyli.  Myshcy,  spina  bolyat,  slovno  posle  kulachnogo  boya,  no  dostatochno
neskol'kih dvizhenij, kuska otvarennogo myasa i chaya s goryachej lepeshkoj,  chtoby
my zabyli ob etom.
     Tol'ko Ulukitkan est ploho. On osunulsya,  pochernel, odnako i teper'  ne
teryaet bodrosti duha.
     -- Lenivomu  cheloveku -- son, olenyu -- yagel', nam by -- suhuyu tropu, --
shepchet on, zavorachivaya nogu v portyanku.
     My podtaskivaem k stoyanke broshennye  noch'yu narty, chinim ih,  ukladyvaem
gruz, podnimaem  iznurennyh  olenej. Na nih  zhalko smotret'!  Oni  s  trudom
peredvigayut izranennye nogi, bezropotno podchinyayas' provodnikam. Dva olenya ne
mogut vstat' sovsem, ih lyazhki v krovi. YA ponyal, chto vesti etih olenej dal'she
uzhe net smysla.
     Ulukitkan osmotrel  obessilevshih zhivotnyh,  oshchupal ih boka,  zaglyanul v
glaza i snyal uzdechki. On zabotlivo pristavil osvobodivshuyusya nartu k skale.
     -- Drugoj lyudi kogda-nibud' tut hodi --  voz'mut ee. CHelovek  ne dolzhen
svoj trud zrya brosat', -- otvetil on na moj nedoumevayushchij vzglyad.
     V desyat' chasov oboz tronulsya dal'she.
     Broshennye oleni  vdrug vstali, povernuli  golovy i dolgo  smotreli  nam
vsled.  V moej  pamyati navsegda  zapechatlelas'  eta  kartina:  kraj skaly  s
nizkoroslym  el'nikom,  dym  dogorayushchego  kostra  i  dva  obrechennyh  olenya,
nablyudayushchih za udalyayushchimsya karavanom.
     Lomkoj borozdoj po l'du Kupuri tyanetsya sled gruzhenyh nart. Skorbno poyut
poloz'ya, im unylo  vtoryat bubency na perednej upryazhke.  Sgorbilis' kostlyavye
spiny  olenej.  Vot  uzhe  sutki,  kak zhivotnye  nichego  ne  eli. Odni iz nih
okonchatel'no  oslabeli,  ele  tashchatsya na  povodnyh remnyah,  na  drugih legla
dvojnaya tyazhest' nart. Iz otkrytyh rtov svisayut krasnymi loskutami yazyki. Ushi
obvisli. V glazah beznadezhnost'. Malejshij pod®em teper' kazhetsya goroj. Nikto
ne  krichit na olenej, chut' ostanovka -- my  vse razom vpryagaemsya v  narty  i
tashchim ih sami.
     Uzhe davno rasseyalsya tuman. V luchah podnyavshegosya solnca kupayutsya vershiny
ploskih gor, a my vse eshche ne mozhem dobrat'sya do pervogo povorota.
     --  Hodit'  nado,  eshche  hodit',  dal'she korm est', tam  budem ostanovku
delat', -- govorit Ulukitkan, hmuro poglyadyvaya na olenej.
     Idem...  A  den' v  razgare.  S  neba sochitsya  teplyn'. V  legkuyu dymku
kutayutsya utesy navisshih otrogov.
     Za  povorotom  sprava  viden shirokij  raspadok. Vperedi  chto-to  smutno
cherneet po ruslu, nadvigayas' na nas.
     -- Opyat' bol'shoj naled' polzet, kak pojdem? -- vosklicaet Ulukitkan.
     S  raspadka naletel veterok. On, veroyatno,  prines zapah  mha, yagelya, i
oleni, ne  ozhidaya  komandy,  povorachivayut navstrechu  vetru.  My  bez sgovora
sleduem za nimi.
     Stoyankoj raspolozhilis' na  vysokom  beregu. Osvobozhdennye  oleni  tychut
mordoj po ushi  v  sneg, ishchut korm  i, pozhevav nemnogo,  lozhatsya otdyhat'.  A
naled'  uzhe nakryla nash sled i so  zloveshchim  shipen'em  polzet gustym  testom
dal'she po reke.
     Lyudskoj govor,  stuk  toporov  da  zharkij  koster  probudili  raspadok.
Ulukitkan pechal'nymi glazami smotrit na olenej i mnet borodenku.
     Nad tajgoj,  karkaya, letit  voron. Starik oglyadyvaetsya i sosredotochenno
sledit za pticej.
     -- U-u, proklyatyj, karkaesh'! -- brosaet on vsled.
     -- CHego serdish'sya? CHem voron vinovat? -- sprashivaet Mishchenko.
     -- Razve ne znaesh'? Ona hudoj ptica, shibko hudoj! CHuzhomu goryu raduetsya.
     Na  obvetrennom  lice  starika zastyla  trevoga.  On  prislushivaetsya  k
shelestu naledi,  podnimaet golovu i,  shchurya glaza ot  solnca, vsmatrivaetsya v
zubchatyj  gorizont.  Potom   dolgo  govorit  shepotom   s  Lihanovym,  vtorym
provodnikom,  i chto-to chertit koncom palki na snegu.  Za obedom starik vdrug
ob®yavlyaet:
     --  Odnako,  naled' mozhet dolgo ne pustit' nas,  nado starat'sya  iskat'
drugoj doroga.
     -- Kuda zhe pojdem? -- sprashivayu ya. -- Krugom sneg, gory, tajga.
     --  Vot i ya dumayu, kak popadat' budem na Mayu? Hrebet dolzhen blizko,  da
nikto  ne  znaet, est'-net  pereval  na tu storonu. Hodit' tuda nado, horosho
smotret'. Ty kak dumaesh'?
     -- Ty  provodnik,  tebe  i  argal  (*Argal  -- dlinnaya  palka,  kotoroj
upravlyayut upryazhnymi olenyami) v ruki. Zavtra mozhno razvedat'. Kto pojdet?
     --  Odnako, ya,  -- govorit  Ulukitkan.  --  Lihanov tut ostanetsya: nado
uzdy, lyamki pochinit', narty prosmotret', lepeshek napech'. Ty pojdesh' so mnoj?
     -- Pojdu, esli voz'mesh'.
     -- Horosho, rano utrom budit' budu.
     My  razgruzili narty,  sobrali  upryazh',  razvesili  na  solnce  odezhdu,
posteli. Mlela tajga, oveyannaya  teplym vetrom, vyluplyalis' iz tayavshego snega
grani chernyh  skal.  Kazalos',  vot  sejchas  zashchelkaet  gluhar', vypolzet iz
berlogi  batyushka medved',  poletyat na  sever  uglovatye  strely bystrokrylyh
ptic.  No  priroda  ne raz obmanyvala nas martovskim veterkom,  i  my sejchas
nedoverchivo prislushivaemsya k shelestu kron mnogoyarusnyh elej,  k stuku dyatla,
shorohu osedayushchego snega. Tut eshche zima.
     Oleni, podnyavshis' s lezhbishch, lenivo potyagivayutsya i odin za drugim uhodyat
v tajgu. Den'  konchilsya.  CHerez chas pogas  koster, i  na lager' legla temnaya
noch'.
     S vechera ya podgotovil produkty, lyzhi, karabin.
     Ulukitkan hochet vzyat' s soboj treh olenej.
     --  Teplo stalo,  les  potemnel, -- govorit on, -- sneg  budet, a  to i
purga. Boyus', zaderzhimsya, nado posteli brat'.
     -- Razve nadolgo pojdem?
     --  Kto  znaet. Mozhet,  ne skoro pereval  najdem  ili  zver' popadetsya,
daleko uvedet, -- otvetil on, ne otryvayas' ot raboty.
     Vspugnutoj pticej  proletela  noch'.  Obzhigaya lico, tyanet predrassvetnyj
veterok. Nas provozhayut  nedoumennym  vzglyadom privyazannye Bojka  i Kuchum. My
idem  vverh  po raspadku,  navstrechu  utrennej  zare.  Vperedi  Ulukitkan  v
staren'koj latanoj  doshke, s pal'moj v ruke,  s berdanoj na levom  pleche. On
vedet na dlinnom povodke treh olenej s legkimi v'yukami i, gorbya spinu, mesit
shirokimi lyzhami sneg, a legkim vzmahom pal'my rassekaet zapushennuyu izmoroz'yu
chashchu.
     Svetleet  holodnaya  prosin'  neba.  Na  oslepitel'noj  belizne  zimnego
pokrova  nochnye hishchniki  ostavili  sledy  razbojnich'ih  nabegov.  Vot  vdol'
kolody,  edva kasayas' snega, proshmygnul lovkij sobol'. U kraya on pripodnyalsya
na  pen',  vyglyanul,  zatem vernulsya,  oboshel  kolodu, propolz na  zhivote do
sugroba... Dva-tri pryzhka --  i  u krovavoj lunki ostalas' kucha kuropatoch'ih
per'ev. Pozzhe sledom sobolya syuda pribezhal golodnyj kolonok. Zverek porylsya v
per'yah, slizal so snega krovavuyu nakip' i, vspugnutyj rassvetom, ushel v svoe
skrytoe ubezhishche. No,  uhodya,  on  ne  zabyl zaryt' pod valezhinu  nes®edobnoe
krylo.
     Solnce, podnyavshis' vysoko, greet tajgu. U gorizonta kopyatsya tuchi. Oleni
dyshat tyazhelo, idut ryvkami.
     Les redeet. Naplyvaet krutizna blizhnih otrogov.
     Nash put' pereseklo nebol'shoe  stado sokzhoev (*Sokzhoj  -- dikij severnyj
olen'). Ulukitkan goloj rukoj oshchupal sled starogo byka, dvazhdy  protknul ego
pal'cem  i. skloniv  toshchuyu  grud' na rukoyatku  pal'my,  smotrit prishchurennymi
glazami v storonu ushedshego stada.
     -- Nedavno proshli -- sled ne pristyl. Golodnye, gde-to blizko zhiruyut.
     -- Pochemu ty  dumaesh', chto oni golodnye? -- sprosil ya. Starik udivlenno
posmotrel na menya:
     --  Glaza est',  a slepoj! Smotri horosho: zver' mordami tykal  sneg  --
korm iskal; znachit, pravda golodnyj.
     Raspadok suzilsya,  zavernul  vlevo, i  my stali podnimat'sya  po krutomu
bessnezhnomu grebeshku. Neozhidanno podnyalas' v vozduh staya kuropatok  i belymi
hlop'yami proneslas' nad pereshejkom.
     -- Odnako, tut  pereval v  druguyu rechku,  -- skazal starik, nablyudaya za
udalyayushchejsya staej ptic.
     -- Esli eto pereval, horosho: tut mozhno na  nartah  podnyat'sya, -- govoryu
ya.
     Ulukitkan povel plechami.
     --  Vyjdem naverh,  smotret' budem,  --  mozhet,  pravda, horosho popali.
Tol'ko pochemu  evenki tut ran'she  ne  hodili?  --  razdumchivo govorit  on  i
smotrit na nebo, uzhe zatyanutoe vzlohmachennymi tuchami.
     Berem poslednij pod®em po  naduvnomu snegu. Goryachij par okutyvaet mordy
olenej, na  skulah  starika  razmyakla zagorelaya  kozha, raspahnulas'