nochevat'  tut,  pod shatrom eli,  podkrepivshis' na noch'
zemlyanikoj,  kotoruyu nesli  v  kotelke  eshche  s  dnevnogo  privala.  No
promytyj  livnem  vozduh  byl  tak gusto nasyshchen ozonom,  chto ustavshaya
Musya, ne s®ev i yagodki, zasnula krepko i bezmyatezhno.
     Razbudili devushku postoronnie, chuzhdye lesu zvuki, kakie teper' ee
uho umelo ulavlivat' dazhe skvoz' son.  Ona spala sidya.  Poyasnica nyla.
No  ona  sejchas  zhe  zabyla  ob  etom.  Mitrofan  Il'ich  nastorozhenno,
podavshis' vpered,  smotrel v to samoe okoshko v  vetvyah,  kotoroe  Musya
prodelala vchera. Perepugavshis', devushka hotela bylo sprosit', chto tam,
no ne uspela:  sputnik bystro povernul k nej blednoe lico i  zazhal  ej
rot rukoj.
     "Vragi!" - reshila devushka, chuvstvuya, kak telo ee slovno cepeneet.
No  v  sleduyushchij  moment  serdce  ee  radostno vorohnulos'.  Doneslis'
golosa, govorivshie po-russki gde-to sovsem ryadom.
     Musya glyanula  cherez  plecho Mitrofana Il'icha.  Okazyvaetsya,  vchera
vpopyhah,  v grozovyh sumerkah,  oni zabralis' pod el', stoyavshuyu vozle
samoj  lesnoj  dorogi,  maloezzhej i sovershenno zarosshej travoj.  Kusok
etoj dorogi byl horosho viden iz elovogo shatra.  Dvumya zhidkimi  cepyami,
vytyanuvshimisya  po  obochinam,  dvigalis'  mimo  eli  soldaty  v  rodnoj
sovetskoj forme.  Vse oni byli  zagorelye  do  chernoty,  s  zarosshimi,
ustalymi  licami,  v pobelevshih gimnasterkah.  U nekotoryh sapogi byli
nastol'ko razbity,  chto podoshvy oni privyazali provolokoj  i  verevkoj,
drugie  byli  i vovse bosikom.  No vse pri oruzhii.  V razobrannom vide
nesli ruchnoj pulemet.  Podderzhivaya drug druga,  proshli dvoe ranenyh  s
pochernevshimi  ot  pyli povyazkami.  Medlenno tyanulas' telega,  pokrytaya
plashch-palatkami. Iz-pod brezenta vidnelis' zabintovannye golovy. Kolesa
mirno pogromyhivali v glubokih travyanistyh, zalityh vodoj koleyah.
     Po tropinke,  sovsem ryadom  s  el'yu,  proshel  moloden'kij,  chisto
vybrityj i podtyanutyj oficer.  Na kazhdom ego pleche viselo po nemeckomu
avtomatu. On proshel tak blizko, chto Musya rasslyshala ego dyhanie. Potom
uzhe izdali donessya zvonkij i tverdyj golos:
     - Podtyanut'sya,  ne otstavat'!..  Otdelennye,  podtyanite  kolonnu,
kakogo cherta!
     Poslednimi proshli  bojcy  v  zabryzgannyh   gryaz'yu   shinelyah,   s
podvernutymi  za  poyas  polami.  Na poyasah u nih pozvyakivali lopatki i
kaski.  Za plechami u kazhdogo  byl  akkuratnyj  veshchevoj  meshok.  Oruzhie
matovo  pobleskivalo  smazkoj.  |ti  byli  yavno  kadroviki,  molodye i
krepkie.  Oni shli otdel'noj chetko oboznachennoj cep'yu,  strogo soblyudaya
intervaly.  A  potom  Musya uvidela takoe,  ot chego u nee zanyalsya duh i
slezy vystupili na glaza.
     CHut' priotstav ot kolonny pehotincev,  dvigalis' artilleristy. Ih
bylo nemnogo,  no vyglyadeli oni svezhej i krepche.  Oni nesli ne  tol'ko
veshchevye meshki i shinel'nye skatki,  no i brezentovye torby,  iz kotoryh
torchali  alyuminievye  golovki  snaryadov.  Pozadi  chelovek  dvenadcat',
vpryagshis' v lyamki postromok, volokli orudie. Kolesa po stupicu vyazli v
glubokoj kolee,  razbrasyvaya gryaz'.  Pushka  upryamo  upiralas'.  No  ee
tolkali i szadi. Artilleristy podbodryali sebya hriplymi krikami: "Marsh,
marsh,  marsh!" - i orudie katilos'  dal'she,  gluho  gremya  kolesami  po
obnazhennym kornevishcham.
     Iz svoego ubezhishcha Musya videla dazhe veny,  vzduvshiesya  na  viskah,
slyshala  hriploe  dyhanie.  Na nee pahnulo krepkim zapahom soldatskogo
pota.  Artilleristy napominali repinskih burlakov,  no lica u nih byli
ne beznadezhno-pokornye, a upryamye, serditye, oduhotvorennye.
     Musyu instinktivno potyanulo tuda,  k  etim  artilleristam,  druzhno
tashchivshim  svoyu poslednyuyu pushku v tylu vrazheskih armij.  Mitrofan Il'ich
pochti nasil'no uderzhal ee.  Vprochem, on pri etom ne proiznes ni slova.
No  v  napryazhennom ego lice,  v krepko stisnutyh zubah,  v prishchurennyh
glazah  bylo  chto-to  takoe,  chto  srazu  pereborolo  vlastnyj  poryv,
tolkavshij devushku iz ukrytiya na dorogu. CHto eto bylo - ostraya dushevnaya
bol',  bol'shaya chelovecheskaya gordost' ili poryv,  obuzdannyj  volej,  -
devushka ne ponyala. No podchinilas' i molcha perezhdala, poka, kak videnie
dalekogo,  milogo mira,  proplyla pered nej eta gruppa u pushki. Stihlo
chavkan'e gryazi pod sapogami, smolkli vdali hriplye kriki: "Marsh, marsh,
marsh!", a putniki vse eshche molchali v svoem ubezhishche.
     Nakonec oni  vylezli  iz  elovogo  shatra  i  dolgo  smotreli v tu
storonu, kuda ushla kolonna.
     - Hotel by ya,  chtoby Gitler,  vot kak my s toboj,  hot' glazom na
nih glyanul.  Emu b,  sobake,  strashno stalo,  na kakoj on  narod  ruku
podnyal... Ty chto?
     Musya plakala.  Ona plakala bez slez,  vcepivshis' zubami  v  rukav
svoej kurtki. Vse telo ee tryaslos' ot sderzhivaemyh rydanij.
     - Nu budet,  nu k chemu...  - rasteryanno bormotal Mitrofan  Il'ich,
vsegda boyavshijsya zhenskih slez.
     - Ujdite,  ujdite proch'!  Nenavizhu vas i eto vashe zoloto!  Kashchej!
Kashchej Bessmertnyj!
     Devushka vykrikivala eti slova zadyhayas',  i v suhih glazah ee byl
takoj  gnev,  chto Mitrofan Il'ich nevol'no shagnul nazad.  No vdrug i on
rasserdilsya:
     - Ty chto zhe dumaesh', mne ne hotelos' k nim vyjti?
     - Kashchej,  Kashchej... - upryamo povtoryala Musya, no v slovah ee uzhe ne
bylo prezhnego nakala.
     - A ya bol'she tebya k etomu stremilsya.  Da-da!  I u menya bol'she  na
eto prav. Pered toboj zhizn' vperedi, a ya umirat' k svoim speshu... - On
tyazhelo vzdohnul. - Eshche kogda ty spala i ih razvedka mimo nas proshla, ya
chut'  bylo  k  nim  ne  vyshel.  Da vovremya na sebya prikriknul:  "Znaj,
Mitrofan, net u tebya na eto prava!"
     - Da pochemu,  pochemu? Razve my ne lyudi? - Obil'nye slezy katilis'
teper' u nee po shchekam,  i skvoz'  rydaniya,  kotorye  stali  shumnymi  i
otkrovennymi,  ona  govorila:  -  Vmeste  b  dognali  front,  vmeste b
probilis'... So svoimi zh, vmeste luchshe zh...
     - I ob etom dumal,  Musya,  poka peredovye shli.  I eto otverg. Nu,
vyshli my,  vse rasskazali komandiru i komissaru.  I  zoloto  otdali  -
nate.  Ty  dumaesh',  oni  b  nam  poverili?  Otkuda takoe u devchonki i
starika? Ukrali v sumatohe. Ili eshche huzhe: fashistskie agenty. Ved' ty b
i sama takoj istorii ne poverila.
     Musya uzhe ne plakala.  Krasnoe i eshche mokroe ot slez lico  ee  bylo
zadumchivo.   Ona   dejstvitel'no   voobrazila   sebya   komandirom  ili
komissarom,  slushayushchim neobychnuyu etu istoriyu, i sklonyalas' k tomu, chto
i sama nipochem ne poverila by.
     Mitrofan Il'ich tyazhelo vzdohnul:
     - To-to i ono.  I rasstrelyali b neizvestnyh starika i devchonku ni
za chto ni pro chto.
     Svezhie sledy,  ostavlennye kolonnoj,  medlenno zaplyvali dozhdevoj
vodoj.  Starik  berezhno  podnyal  vetochku,   dolzhno   byt'   oblomannuyu
kem-nibud' iz proshedshih:
     - Oni von pushku  celuyu  na  sebe  volokut,  a  nekotorym  zoloto,
cennosti  narodnye  nesti  v  tyagost',  -  skazal  on,  gladya  vetochku
pal'cami.
     - Sravnili tozhe, - vyalo otozvalas' Musya.
     U nee pered glazami vse eshche stoyali artilleristy so svoim orudiem.
Ne hotelos' sporit' - razve takogo ubedish'!
     Okolo chasa  shli  molcha,  kazhdyj  po-svoemu   obdumyval   vstrechu,
nedavnyuyu ssoru i ves' razgovor.
     Siyalo solnce,  veselo  shumel  vymytyj   grozoj   les.   Polut'ma,
yutivshayasya  pod  derev'yami,  byla polna tuchnyh zapahov pozdnego leta...
Vdrug Mitrofan Il'ich ostanovilsya,  rezko povernulsya k Muse. Blizorukie
glaza ego hitrovato shchurilis'.
     - Ty nikogda v YUvelirtorge ne interesovalas', skol'ko stoit gramm
zolota? - sprosil on.
     |tot vopros byl  tak  neozhidan,  chto  devushka  dazhe  s  nekotoroj
opaskoj pokosilas' na sputnika.
     - A chego zh tut  udivitel'nogo?  Mogla  zajti  i  kupit'  nu  hot'
plastinku dlya zubnoj koronki.
     - |to dlya chego zh takoe? - Devushka, oskalivshis', pokazala dva ryada
ochen'  rovnyh  belyh  i  melkih,  tochno  belich'ih,  zubov.  -  Esli  i
ponadobitsya,  zolotye ne postavlyu  -  ih  za  verstu  vidno  i  bystro
stirayutsya.
     Mitrofan Il'ich reshil ne sdavat'sya.
     - A  tebe  vse-taki  polezno  bylo  by  znat',  chto  gramm zolota
stoit...  - On nazval cifru.  - A skol'ko  my  s  toboj  nesem?  Grubo
govorya,  semnadcat'  kilogrammov  s chetvert'yu,  tak?  No cennost' ne v
zolote.  Tam est' takie kamni,  chto inoj i za celuyu  shapku  zolota  ne
kupish'. Unikal'nye!
     Devushka vzdohnula:
     - Esli b ya nashla kusok zolota v konskuyu golovu,  kak,  pomnite, v
skazke,  ya by vse vam podarila,  lish' by vy  mne  ne  nadoedali  etimi
razgovorami. Poshli uzh luchshe, tovarishch Skupoj rycar'!
     I ona dvinulas' bylo dal'she,  no starik reshitel'no shvatil ee  za
ruku:
     - Stoj!
     - Slovo  dayu,  ya  uzhe  po  krajnej mere sto raz slyshala,  kakaya ya
legkomyslennaya devchonka.  Dlya togo chtoby uslyshat' eto  v  sto  pervyj,
po-moemu mozhno i ne zaderzhivat'sya. Skazhite na hodu.
     Blizorukie glaza Mitrofana Il'icha vdohnovenno siyali.  Na etot raz
on  ne  sobiralsya  otstupat'.  V golove ego tochno otshchelkivali kolesiki
arifmometra. Cifry skladyvalis', mnozhilis', menyalis' mestami i nakonec
vystroilis'   v   sherengu  itoga.  Starik  torzhestvenno  soobshchil  Muse
orientirovochnuyu stoimost' dragocennostej,  kotorye oni nesli. Potom on
skazal,  skol'ko  primerno,  po ego mneniyu,  mozhno priobresti na takuyu
ogromnuyu summu pushek, snaryadov.
     Devushka ostanovilas'.  Vpervye ona ser'ezno,  bez obychnoj ironii,
vyslushala slova Mitrofana Il'icha o dragocennoj noshe.  Konechno,  ona  i
sama  inogda  zadumyvalas'  nad tem,  kakuyu pol'zu mozhet prinesti delu
pobedy doverennoe im sokrovishche.  No  ee  mysli  ob  etom  vsegda  byli
tumanny   i   neopredelenny.  Poetomu  Musyu  tak  porazili  prostye  i
neobychajno ubeditel'nye podschety,  sdelannye  starym  kassirom.  Pered
glazami  ee  vnov'  vstala  vidennaya  utrom  kartina.  Esli  eti lyudi,
otdelennye ot svoej armii liniej fronta,  krajne ustalye,  golodnye, s
takoj  velikoj  samootverzhennost'yu tashchat na sebe po lesnomu bezdorozh'yu
snaryady i edinstvennoe svoe orudie, kak zhe nuzhno hranit' i berech' etot
ne  slishkom  uzh  tyazhelyj  meshok,  soderzhimoe kotorogo ravno po cene ne
odnomu,  a mnogim  orudiyam,  ne  desyatkam,  a  tysyacham  artillerijskih
snaryadov!
     - Tol'ko gde zh eto kupish' - oruzhie? Razve v vojnu kto-nibud' dast
ego za eti bezdelki?  - s somneniem proiznesla ona,  kosyas' na ryukzak,
tyazhelo obvisavshij za plechami sputnika.
     - |-e-e, bylo by zoloto, a u kogo pokupat' - najdetsya! - vskrichal
Mitrofan   Il'ich,   pohrustyvaya   sustavami   pal'cev.   -   CHaj,    v
kapitalisticheskom okruzhenii zhivem!
     Starik dazhe zagovorshchicheski podmignul.  On, ne tayas', torzhestvoval
pobedu.
     S etogo dnya u nih ne voznikalo bol'she  sporov.  Meshok  oni  nesli
teper'  po ocheredi,  i devushka stala otnosit'sya k cennostyam,  pozhaluj,
dazhe ne menee berezhno, chem starik.

        11

     Tol'ko v odnom sputniki po-prezhnemu ne mogli sgovorit'sya.
     Mitrofan Il'ich  prodolzhal  tshchatel'no  obhodit' zhilye mesta,  dazhe
lesnye storozhki,  poselki lesorubov,  pryatavshiesya v chashche urochishch, vdali
ot traktov i proezzhih dorog.
     |to vozmushchalo Musyu do glubiny dushi.
     S detstva  postigla  ona chudesnuyu silu chelovecheskoj vzaimopomoshchi.
Kogda ona byla sovsem malen'koj,  mat' vodila ee v  detskij  sad.  Uzhe
tam,  v sovmestnyh igrah, v rebyach'ih horovodah i za obshchim stolom, v ee
dushu byli brosheny pervye zerna kollektivizma.  Ona stala  oktyabrenkom,
potom  pionerkoj  i  nakonec  byla prinyata v komsomol.  Zerna upali na
horoshuyu pochvu.  Iz nih vyrosli prochnoe doverie k okruzhayushchim, vera v ih
dobrozhelatel'nost',  gotovnost'  pomoch'  i  to,  chto  poety pervyh let
revolyucii torzhestvenno nazyvali "chuvstvom plecha".
     CHrezmernaya ostorozhnost' Koreckogo byla Muse neponyatna.  |ta,  kak
kazalos' ej, dosadnaya starcheskaya prichuda uslozhnyala i udlinyala ih i bez
togo  ne legkij put'.  Ponyav,  chto sporit' so starikom po etomu povodu
bespolezno,  devushka   mahnula   rukoj   i   ogranichilas'   tem,   chto
pereimenovala Mitrofana Il'icha iz Skupogo rycarya v Raka-otshel'nika. No
i sam Rak-otshel'nik,  stoicheski perenosivshij napadki,  vynuzhden byl  v
konce  koncov  priznat',  chto  probirat'sya bez dorog vslepuyu,  ne znaya
tochno, gde nahodish'sya i kuda idesh', stanovitsya vse trudnee. Posle togo
kak odnazhdy oni dvoe sutok proplutali v bolotistom lesu,  on prinuzhden
byl soglasit'sya, chto neobhodima razvedka.
     Obradovavshis', Musya  tut  zhe  izlozhila  davno uzhe sozrevshij u nee
plan.  Na podhode k  derevne  starik  vmeste  s  cennostyami  spryachetsya
gde-nibud'  v  ukromnom meste.  Ona povesit za plechi holshchovyj meshok na
verevochnyh lyamkah,  voz'met  v  ruki  mozhzhevelovyj  pososhok  Mitrofana
Il'icha i v takom vide pobredet do pervoj izby. U nee uzhe byla gotova i
istoriya,  kotoruyu ona stanet  rasskazyvat'  kolhoznikam.  Muzh  poveshen
fashistami,  dom sozhzhen, i vot teper' ona probiraetsya k materi, zhivushchej
v gorode.  Pri etom ona vsyakij raz  budet  nazyvat'  blizhajshij  gorod,
lezhashchij na ih puti, i vysprashivat' k nemu dorogu.
     Mitrofan Il'ich odobril etot plan. Kogda na vtorye sutki bluzhdaniya
po bolotam oni natknulis' na zherdyanuyu izgorod' i chetko oboznachivshayasya,
hotya uzhe i zatravenevshaya koleya ukazala im  na  blizost'  chelovecheskogo
zhil'ya,  resheno bylo sdelat' pervuyu razvedku. Oni ostanovilis' v gustom
leske.  Musya bystro prinyala sootvetstvuyushchij vid  i  dazhe,  dlya  pushchego
pravdopodobiya,  naterla  zoloj lico,  sheyu i ruki.  V staren'kom lyzhnom
kostyume,  v rastoptannyh bashmakah, s golovoj, po-starushech'i povyazannoj
gryaznym polotencem,  s buro-korichnevym licom, kotoroe vyglyadelo teper'
davno ne mytym,  ona dejstvitel'no stala pohodit' na odnu iz bezdomnyh
bezhenok, kotorye tysyachami brodili po dorogam okkupirovannoj territorii
v tu lihuyu poru.
     - Radi  boga  ostorozhnej,  ne  riskuj!  Esli  malejshaya opasnost',
sejchas zhe povertyvaj nazad. Pomni: my s toboj sebe ne prinadlezhim. Nam
riskovat'  -  prestuplenie!  -  naputstvoval  Mitrofan Il'ich;  on dazhe
zadyhalsya ot trevogi. - Obeshchaj, chto ne budesh' riskovat'!
     - Slovo  dayu!  -  torzhestvenno  proiznesla Musya.  Serye glaza ee,
vozbuzhdenno sverkavshie  iz-pod  nizko  povyazannogo  polotenca,  yavlyali
predatel'skij  kontrast  s  temnym  i dejstvitel'no kak by postarevshim
licom.  Mozhzhevelovyj pososhok Mitrofana Il'icha s  torchavshimi  bugorkami
suchkov melko drozhal u nee v ruke.  - V sluchae chego,  zhdite menya sutki,
ne bol'she. Ne vernus' - idite odin.
     - Tol'ko ne lez' na rozhon, harakter svoj obuzdyvaj!
     Vsya sognuvshis',  opustiv plechi,  tyazhelo opirayas' na palku,  Musya,
starayas'  uzhe tut,  v lesu,  vojti v rol' nemolodoj,  ustaloj zhenshchiny,
vybralas' iz zaroslej ol'shanika na dorogu.  Ona s dosadoj chuvstvovala,
chto   volnuetsya.  Posle  stol'kih  dnej  lesnyh  skitanij  ej  vpervye
predstoyalo  vstretit'sya  s  lyud'mi,  uznat'  novosti  o  hode   vojny,
vyvedat', daleko li front.
     Kogda doroga  pobezhala  prostornym  polem  ishlestannoj  vetrami,
mestami  uzhe  sovershenno polegshej i prorosshej rzhi i vdali oboznachilis'
temnye dranochnye  kryshi  dereven'ki,  v  serdce  devushki  protiv  voli
zakralas'  novaya  trevoga:  a  est'  li  tam lyudi,  ne ushli li oni vse
ottuda?  A esli i est',  to  chto  stalo  s  nimi  za  strashnye  nedeli
okkupacii?
     Musya reshila idti v derevnyu ne dorogoj, a cherez lug, chtoby popast'
na sel'skuyu ulicu zadvorkami.
     V storone ot kolhoznyh sluzhb,  u  ruch'ya,  kotoryj  ugadyvalsya  po
gustoj  zelenoj vypushke rosshej zdes' osoki,  kurilsya dymok.  Dym - eto
lyudi. Ne luchshe li vstretit'sya s nimi tut, vdaleke ot zhil'ya?
     Starayas' derzhat'sya  kak mozhno spokojnee,  Musya dvinulas' pryamo na
etot dym,  tyanuvshijsya  otkuda-to  snizu,  iz-pod  berega.  S  chuvstvom
cheloveka,  brosayushchegosya  v  holodnuyu  vodu,  pochti  ne  dysha,  sdelala
poslednie shagi i v izumlenii ostanovilas' nad obryvom.  Ona  ne  srazu
dazhe ponyala, chto za zrelishche predstavilos' ee glazam.
     Lug rassekala  glubokaya  korotkaya  transheya.  Gorb  svezhego  pesku
tyanulsya  vdol'  nee,  a  snizu,  so  dna transhei,  nevidimye Muse lyudi
prodolzhali brosat' zemlyu.  Vozle,  na solome,  byli navaleny  puzatye,
tugo  nabitye  chuvaly  i  kakie-to  gromozdkie metallicheskie predmety,
zavernutye v ryadno.  Gorel koster,  nad kotorym, fyrkaya, kipel chajnik.
CHelovek srednih let,  shirokoplechij,  gruznyj,  v satinovoj rubahe, bez
poyasa i bosoj, spal na meshkah v neudobnoj poze, shiroko razbrosav ruki.
On tyazhelo, nadryvno vshrapyval.
     Nemnogo pokolebavshis',  Musya stala spuskat'sya k ruch'yu. Iz-pod nog
ee  sorvalsya  komok zemli.  CHelovek srazu otkryl glaza,  sel,  oshalelo
oglyadyvayas'. Uvidev devushku, on ustavilsya na nee tyazhelym vzglyadom.
     - Kto?  Otkuda?  Pasport s nemeckoj shtampoj imeesh'?  - sprosil on
gluho, tochno iz bochki.
     Musya molchala, starayas' ugadat', kto zhe etot chelovek, kto rabotaet
tam,  na dne transhei,  i dlya  chego  ee  kopayut.  "Spokojno,  spokojno.
Glavnoe, ne pokazat' im, chto ya boyus', ne volnovat'sya".
     - Zdravstvujte... - medlenno i pevuche proiznesla ona, sobirayas' s
myslyami.
     - Ty,  tetka,  kto takaya?  Otvechaj sejchas  zhe,  kazhi  birku  libo
pasport s komendantskoj shtampoj, - nastaival chelovek.
     On uzhe shagal  k  nej  cherez  ruchej,  razbrasyvaya  vodu  bol'shimi,
netverdo stupavshimi nogami. "P'yan", - opredelila pro sebya Musya.
     Iz yamy vyletelo  dva  zastupa,  potom  pokazalas'  sedaya  golova;
kryahtya,  vylez  starik,  kotoryj  tut  zhe prinyalsya vytaskivat' za ruku
hudogo, boleznennogo parnya na derevyannoj noge.
     "Tetka"... On  skazal  "tetka"  -  znachit,  derzhus' pravil'no,  -
dumala Musya,  smotrya na priblizhayushchegosya k nej cheloveka. - Bezhat'? Net,
rano.  On bezoruzhnyj i vypivshi,  ubezhat' uspeyu...  Ah, neuzheli zhe prav
Rak-otshel'nik i nuzhno teper' opasat'sya dazhe svoih lyudej?"
     P'yanyj ostanovilsya pered Musej, tyazhelaya ladon' legla na ee plecho.
     - Bezhenka ya,  milyj,  hlebca by mne,  - skazala devushka, starayas'
pridat' svoemu golosu starushech'i intonacii.
     - Hlebca?  Vidali,  rebyata,  ej  hlebca   zahotelos'!   Von   on,
hlebec-to,  pod dozhdem gniet,  osypaetsya.  Beri,  tetka, skol'ko hosh',
beri vse, ne zhalko, vse tebe zhertvuem. Nichego teper' nam ne zhalko. Vse
odno,  konchilas'  nasha  zhizn'.  Vidish',  mogilu  kopaem?  Schast'e svoe
horonim. Vse! Konec sveta!
     - Stepan,  Stepan,  lishnee  melesh'!  -  zlo  oborval ego beznogij
paren'.
     Tot, kogo   nazyvali  Stepanom,  nastorozhilsya,  sil'no  vstryahnul
devushku i vdrug, oserchav, zanes nad nej tyazhelyj kulak.
     - A nu,  kazhi fashistskuyu birku,  a to vot sejchas kak tyuknu!  - On
skripnul zubami, dysha ej v lico zapahom spirtnogo peregara.
     - CHego ty ee pugaesh'? CHto ej nado? - sprosil cherez ruchej starik.
     - Vot bezhenka, vish', hleba ej... SHlyaetsya tut, a birki ne kazhet.
     - Nu i daj! CHto tebe, zhalko? Naroj ej von muchki v torbu.
     - Ej naroesh',  a ona kak raz i dokazhet!  Mozhet, ona iz gestapy? A
nu, kazhi birku ili pasport so shtampoj!
     - Net u  menya  pasporta,  sgorel.  Vmeste  s  domom  sgorel,  vse
sgorelo... - zabormotala Musya i nachala bylo vykladyvat' svoyu zhalostnuyu
istoriyu.
     Stepan ottolknul ee:
     - Hvatit,  stupaj!  Ot svoego gorya toshno,  a tut eshche  s  chuzhim...
Stoj! Snimaj torbu.
     Musya pospeshno sbrosila i  protyanula  emu  svoj  zaplechnyj  meshok.
Stepan  snova pereshel ruchej,  razvyazal odin iz chuvalov i gorstyami stal
brosat' v nego rzhanuyu muku.  Muka  sypalas'  mezh  pal'cev,  padala  na
pesok;  veter  seyal  ee  po trave,  nes k ruch'yu.  Tihuyu vodu zavoloklo
belesym naletom, tochno pyl'yu drevesnogo cveteniya v veshnyuyu poru.
     Rashrabrivshis', devushka pereshla po kamnyam ruchej.
     - I chego dobro raskidyvaesh',  kladi kak sleduet! - vorchal starik,
serdito nablyudaya, kak trava beleet ot muchnoj pyli.
     - A tebe zhalko?  A? - ryavknul Stepan. - Fashista kormit' sobralsya?
Tak ne budet, ne budet emu, parazitu!
     I on  stal  yarostno  pinat'  bosoj  nogoj  kul',  pinat'  so  vse
narastayushchim   osterveneniem.  Kul'  ne  poddavalsya.  |to  okonchatel'no
vzbesilo p'yanogo.  On rvanul kul' s zemli,  pyhtya podnyal  i  nacelilsya
brosit' v vodu,  no beznogij paren' s neozhidannoj siloj shvatil ego za
ruki.
     Starik ostorozhno prigorshnyami sobiral muku s zemli.
     - Ty b ne s kul'kom - s nemcem by shel voevat'! - vorchal on.
     - Otvyazhis'! - ustalo ogryznulsya Stepan.
     On zametno trezvel.  Rasteryanno poglyadel na Musyu i,  dolzhno  byt'
uvidev v ee glazah ukor, skazal, tochno opravdyvayas':
     - Nu p'yu,  pravil'no,  tret'yu nedelyu  sosu  ee,  proklyatuyu.  Dusha
gorit,  dyshat' nechem...  Byl kolhoznik grazhdanin Stepan Kotov,  a stal
rabochij merin Stepka za nomerom... tyaglo, loshadinaya sila!
     On sorval kakuyu-to doshchechku, visevshuyu u nego na gajtane, i, brosiv
na  zemlyu,  stal  besheno  vtaptyvat'  ee  v  pesok.  Beznogij   paren'
vykovyrnul doshchechku palochkoj i,  podnyav, pokazal Muse, vse vremya iskosa
poglyadyvaya na nee.  |to byla nebol'shaya, uzhe izryadno zatertaya fanerka s
vyzhzhennymi  na  nej  rasplastannym  fashistskim  orlom,  vcepivshimsya  v
svastiku, i cifroj 1850.
     - Aj  ne  vidala eshche birki-to,  grazhdanochka?  - gor'ko usmehayas',
skazal starik.  - Polyubopytstvuj,  polyubopytstvuj,  chego na nas teper'
ponadevyvali...  Otkuda zh eto ty? Ne s neba l', chasom, svalilas', kol'
etih fashistskih shtuk ne znaesh', a?
     Starik teper'  tozhe ispytuyushche smotrel na neznakomku.  Vkladyvaya v
svoi slova kakoj-to neponyatnyj dlya Musi smysl, on skazal:
     - A mozhet,  i verno s neba?  Mozhet,  poslana kem glyanut', kak tut
okkupirovannye lyudi gore goryuyut,  a?..  A lyudi-to von,  vidish'... - on
kivnul na prisevshego na meshkah Stepana, - a lyudi von p'yanstvuyut...
     - Postoj,  Naumych,  mozhet,  ona verno ottuda,  - perebil beznogij
paren' i vdrug,  perehodya na "vy",  sprosil:  - Mozhet, rasskazhete nam,
kak ono tam, na fronte, a?
     Musya ponyala,  chto  ee  prinimayut  ne  za  bezhenku,  a  za kogo-to
drugogo, no ponyala ona takzhe, chto boyat'sya ej etih lyudej nechego.
     - Nichego ya ne znayu,  tovarishchi,  ya sama hochu uznat',  gde front, -
skazala ona uzhe smelee.
     - Nu,  delo  vashe,  ne znaete tak ne znaete,  - grustno otozvalsya
beznogij paren'.
     - Front-to,   govoryat,  kilometrah  v  soroka,  na  reke  fashista
ostanovili.  Tret'yu nedelyu lupyat,  i krepko, govoryat, lupyat, - otvetil
Stepan.  On sidel na zemle i, pokachivayas', stiskival ladonyami hmel'nuyu
golovu.  - Lupyat ego,  lupyat, a on k frontu vse novye divizii tashchit...
Net, ne issyak eshche, silen... I gde tol'ko vojsko beret?
     - A dovol'stviem my tebya, milaya, obespechim, - skazal starik.
     Berezhnymi gorstyami  on  nachal  peresypat'  muku iz chuvala v Musin
meshok, peresypal i prigovarival, vinovato poglyadyvaya na devushku:
     - A   ezheli  ty,  devon'ka  ili  babon'ka...  chto-to  tebya  i  ne
pojmesh'... ottuda, - on pokazal zaskoruzlym pal'cem na vostok, - skazhi
tam,  chto  tyazheluyu  politgramotu  my  prohodim.  - Starik prezritel'no
pokosilsya v storonu  p'yanogo,  sidevshego  v  toj  zhe  unyloj  poze,  i
dobavil:  -  I  na  pol'zu  nekotorym  nauka idet,  kto vojnu v kustah
peresidet' hotel.
     Vse eshche ne ponimaya,  pochemu s nej tak doveritel'no razgovarivayut,
i opasayas' oslozhnenij,  v sluchae esli sobesedniki ubedyatsya, chto ona ne
ta,  za  kogo  ee prinimayut,  Musya,  zahvativ svoj potyazhelevshij meshok,
toroplivo poblagodarila i,  perebezhav po kamnyam ruchej,  poshla k  lesu.
Perelezaya   izgorod',   ona  oglyanulas'  i  uvidela,  chto  k  transhee,
vykopannoj na beregu, tyanetsya ot derevni verenica zhenshchin. Oni nesli na
sebe kakie-to tyazhesti.
     Vpechatleniya devushki  byli  protivorechivy,  i  ona  vse  staralas'
ugadat', za kakuyu "nebesnuyu poslannicu" prinyali ee eti lyudi i chto imel
v vidu beznogij,  kogda na proshchan'e skazal:  "Ezheli chto, peredajte tam
komu poglavnee,  chto sognut'sya-to my sognulis',  a slomat'sya - net, ne
slomaemsya".  Vspominaya ob omerzitel'nom zapahe peregara,  o  gromadnom
kulake,  zanesennom  nad  ee  golovoj,  o bezvol'nom,  zhalkom otchayanii
p'yanogo Stepana,  devushka sodrogalas' ot otvrashcheniya.  No vest' o  tom,
chto  vrag  ostanovlen  v neskol'kih desyatkah kilometrov otsyuda i neset
bol'shie poteri,  chto put' k svoim izmeryaetsya teper' dnyami, podnimala v
ee dushe burnuyu radost',  i ona chuvstvovala,  kak krov' veselo b'etsya v
viskah.
     Zabyv pro starushech'yu pohodku,  devushka,  napevaya, bodro shagala po
lesnoj doroge.

        12

     S togo  dnya  Mitrofan  Il'ich  uzhe  ne  boyalsya  otpuskat'  Musyu  v
razvedku.
     Devushka smelo priblizhalas' k  derevnyam  i  selam,  dobiralas'  do
krajnej izby,  stuchala v okonnicu i, esli v okne pokazyvalas' zhenshchina,
prosila podayaniya i rasskazyvala  svoyu  zhalostnuyu  istoriyu,  kotoraya  s
kazhdym   novym  povtoreniem  obrastala  krasochnymi  podrobnostyami.  Ej
verili.  Da i kak bylo ne verit',  esli kazhdyj dom v te dni byl  polon
takogo zhe gorya! Kolhoznicy sochuvstvovali bezhenke, vzdyhali, pokazyvali
dorogu i podavali po mere svoego dostatka.  Inoj raz puskali v izbu, a
nekotorye predlagali dazhe perenochevat', hotya i znali, chto za obshchenie s
neizvestnymi,  ne  imevshimi  pasporta  s  komendantskoj  otmetkoj,   u
fashistov bylo odno nakazanie - viselica.
     Posle kazhdoj  takoj  vylazki  v  derevnyu  Musya   vozvrashchalas'   k
Mitrofanu   Il'ichu   tihaya,  zadumchivaya.  Peredav  nuzhnye  dlya  dorogi
svedeniya,  ona nadolgo smolkala, smotrya na ugli dogoravshego kostra ili
nablyudaya,  kak  v  nebe  plyvut  toroplivye  oblaka.  CHem  pristal'nee
priglyadyvalas'  ona  k  zhizni  okkupirovannyh  selenij,   tem   krepche
ubezhdalas'  v  odnoj istine:  uzhas okkupacii eshche tesnee splotil lyudej.
Revnivee  blyuli  oni   sovetskie   zakony,   ob®yavlennye   okkupantami
annulirovannymi,  i  strogo  hranili prezhnie poryadki v svoih formal'no
raspushchennyh,  a na dele lish' do pory do  vremeni  ushedshih  v  podpol'e
kolhozah.
     Dvigalis' putniki teper' uzhe ne vslepuyu i vse  zhe  shli  medlenno,
ostorozhno.  V  derevnyah  nikto po-nastoyashchemu ne znal,  na kakom rubezhe
zaderzhano nemeckoe  nastuplenie.  Odnako,  ne  imeya  tochnyh  svedenij,
netrudno  bylo  ugadat',  chto liniya fronta uzhe blizka i chto boi na nej
idut yarostnye i upornye.
     Po bol'shakam   i   shosse   cheredoj  tyanulis'  na  vostok  mashiny,
mashinochki,  mashinishchi,  celye transporty s pehotoj,  sapernye  parki  s
katerami,    lodkami,   chastyami   pontonnyh   mostov,   motorizovannaya
artilleriya, avtokolonny s oruzhiem i boepripasami. A vse vtorostepennye
proselki,  idushchie s vostoka na zapad ili hotya by priblizitel'no v etom
napravlenii,  byli zabity  obratnymi  potokami  gospital'nyh  avtofur,
podvod s ranenymi, transportov podbitoj i iskalechennoj tehniki. Lesnye
dorogi, eshche nedavno mirno zarastavshie travoj, stanovilis' den' oto dnya
nakatannej   i   shumnej.   Ranenyh   uzhe   nel'zya   bylo   vmestit'  v
komfortabel'nye  avtobusy,  sognannye  syuda,   v   lesnoj   kraj,   iz
okkupirovannyh evropejskih stolic. Ih vezli na otkrytyh gruzovikah, na
konfiskovannyh kolhoznyh podvodah.  Mnogie breli  peshkom  po  obochinam
lesnyh  dorog,  uhvatyvalis'  za tyagachi,  tashchivshie iskalechennye tanki,
viseli na podnozhkah,  ceplyalis' za zadnie shchitki avtomashin,  nabityh ih
bolee udachlivymi tovarishchami.
     Derevni, dazhe samye  malen'kie,  byli  polny  vnov'  pribyvayushchimi
chastyami  ili  zanyaty  pod polevye gospitali.  I povsyudu,  dazhe v glushi
lesnyh urochishch,  kuda i solnce-to pronikalo tol'ko v polden', vidnelis'
sledy tyazhelyh boev:  sgorevshie tanki, izuvechennye mashiny, kuski rzhavoj
broni,  raskidannye po okrestnosti,  kak orehovye  skorlupki,  ostanki
samoletov,  lezhavshie v chernyh blyudcah zakopteloj, propitannoj maslami,
vyzhzhennoj zemli.
     Idti teper'  mozhno  bylo  tol'ko  cherez  lesnye  chashchi,  da  i  to
prihodilos'  oglyadyvat'sya  i  pryatat'sya  pri  kazhdom  shorohe.  Odnazhdy
putniki  okolo chasa prolezhali v luzhe mezh bolotnyh kochek,  slushaya,  kak
kto-to brodit poblizosti, tyazhelo dysha i lomaya vetvi. Potom vyyasnilos',
chto  eto  hodit,  poshchipyvaya  travu,  vysokij gnedoj v yablokah kon' bez
sedla,  no s ostatkami  kavalerijskoj  uzdechki.  On  odinoko  passya  i
pominutno  podnimal golovu s nastorozhennymi ushami.  Zametiv lyudej,  on
serdito fyrknul i brosilsya proch', lomaya kusty. On uzhe uspel odichat'.
     V chasy trudnyh skitanij po nehozhenoj lesnoj glushi sred' sushnyaka i
bureloma  odno  teper'   ukazyvalo   dorogu,   vdohnovlyalo   putnikov,
podderzhivalo  v  nih  sily:  eto byli nevnyatnye zvuki kanonady,  poroj
donosimye do nih vostochnym vetrom.  Oni slushali eti zvuki,  kak  pesn'
druzej,  kak  marsh,  bodrivshij  i  vlivavshij  v  ih  serdca  nadezhdu i
bodrost'.  I oni  shli  navstrechu  dalekoj  kanonade,  mechtaya  poskoree
dostich' fronta.
     Odnazhdy utrom oni zametili,  chto les na  ih  puti  nachal  redet'.
Kurchavye krony sosen uzhe ne zagorazhivali solnca.  Ono osveshchalo zelenye
polyany,  vidnevshiesya to tut,  to tam.  Sredi sumerechnoj hvoi  poyavilsya
listvennyj podlesok.  Myagkij,  vlazhnyj moh,  v kotorom besshumno tonuli
nogi,  smenilsya  tverdoj  pochvoj,  ustlannoj  skol'zkim  kovrom  palyh
sosnovyh  igl.  Zasinel  veresk,  tam  i  syam  stali vidny propleshiny,
zarosshie suhimi bessmertnikami - belymi,  rozovymi,  lilovatymi. Potom
treugol'niki elej sovsem ischezli,  sosnyak stal mel'chat',  i nakonec za
ego lohmatymi vershinami otkrylas'  bolotistaya  ravnina,  prostornaya  i
pustaya.
     Putniki ostanovilis'. Zvuki kanonady slyshalis' teper' chetko i uzhe
ne zatihali,  kogda veter menyal napravlenie.  Vdaleke, sprava i sleva,
monotonno, tochno shmeli, gudeli mashiny.
     Mitrofan Il'ich otstupil v sosnyachok,  sel na kochku i, rassmatrivaya
svoi, tochno pergamentom obtyanutye, suhie ruki, skazal:
     - Vse.  Les konchilsya. - I, pomolchav, dobavil: - Zasvetlo vyhodit'
na boloto nel'zya.  Nas tut,  kak gracha na snegu,  za  pyat'  kilometrov
zametyat. I mashiny... slyshish', kak mashiny gudyat?
     Oni vernulis' v les.  Ne raskladyvaya kostra,  uleglis' v sosnyachke
sredi vereska i,  prislushivayas' k kanonade,  zadumalis' o poslednem i,
po-vidimomu, samom trudnom otrezke puti.

        13

     Kanonada ne stihala vsyu noch'.  S vechera,  kogda  zazhglis'  pervye
zvezdy,   na  vostoke  po  vsemu  gorizontu  stali  vidny  nepreryvnye
zheltovatye vspyshki,  pohozhie na te zarnicy, chto, po narodnomu pover'yu,
"vyzorevayut  ovsy".  No skoro iz nizin nadvinulsya takoj tuman,  chto ne
stalo vidno ni vspyshek,  ni zvezd,  ni luny.  Vse  skrylos'.  Ostalas'
tol'ko belaya gustaya shevelyashchayasya mgla,  tochno vatoj oblepivshaya vse. Ona
pogloshchala vse zvuki.
     V takuyu  poru  idti  bolotom  nechego bylo i dumat'.  Reshili zhdat'
rassveta.  No i s zarej  mgla  ne  stala  prozrachnej.  Lish'  blizhajshie
derev'ya   neyasno   vyrisovyvalis'   v  molochnom  tumane.  Ostorozhnost'
podskazyvala -  zhdat',  poka  proyasnitsya.  No  blizost'  fronta  zvala
vpered, i putniki reshili risknut'.
     - Ved' eto podumat' tol'ko:  zavtra my mozhem byt' u svoih!  S uma
mozhno sojti! - skazala Musya otsyrevshim i gluhovatym v tumane golosom.
     Mitrofan Il'ich tol'ko vzdohnul.
     Ne bylo  slyshno ni kanonady,  ni voya mashin.  Tishina stoyala takaya,
chto zvenelo v ushah.
     Vyjdya na boloto,  gde tuman byl eshche gushche,  putniki poshli pryamo na
vostok.  Oni  to  i  delo  spotykalis'  o  kochki,   natalkivalis'   na
prizemistye  uzlovatye berezki,  na melkij koryavyj sosnyachok.  Mitrofan
Il'ich,  rukovodimyj svoim ohotnich'im chut'em, dvigalsya vse zhe uverenno.
Teper' emu dumalos', chto tuman - eto dazhe horosho: svoeobraznaya dymovaya
zavesa.  Boloto - tozhe neploho. Imenno boloto, "kuda chuzhezemec nipochem
ne  polezet",  kazalos'  emu naibolee podhodyashchim uchastkom puti na etom
poslednem desyatke kilometrov, otdelyavshem ih ot fronta. On ponimal, kak
opasno brodit' pochti vslepuyu po neznakomomu bolotu. No chto znachila eta
opasnost' po sravneniyu s toj,  kotoroj oni  podvergalis'  by,  derzhas'
proezzhih dorog!
     Starik shel ostorozhno: to i delo on ostanavlivalsya, vytyagivaya sheyu,
prislushivalsya.  No  to  li  artillerijskaya strel'ba prekratilas' iz-za
plohoj vidimosti,  to li zvuki vyazli v tumane,  kak v  perine:  krugom
stoyala  tishina.
     Tak, prygaya s kochki na kochku, uvyazaya po shchikolotku v glubokom mhu,
dvigalis'  oni,  poka solnce,  vojdya v silu,  ne nachalo poedat' tuman.
Pochva stanovilas'  vse  bolee  zybkoj.  Kochki  pod  nogami  vse  vremya
vzdragivali i pruzhinisto osedali.
     Vot tut-to Mitrofan Il'ich  i  potreboval  ostanovki.  Vymokshi  po
poyas,  izmuchennye  beskonechnymi pryzhkami,  putniki uselis' drug protiv
druga  i  stali  zhdat',  poka  mgla  sovsem  rasseetsya.  Dushno   pahlo
boligolovom.   Na   sosednih  kochkah  Musya  otyskala  zhestkie  zarosli
gonobobelya.  Kak medvezhonok,  ona gorst'yu sdaivala v  ladon'  obil'nye
matovo-sinie  yagody  i  otpravlyala  ih  v  rot.  YAgody  byli  krupnye,
perespevshie, no vodyanistye i terpko pahli bolotnoj prel'yu.
     Po mere togo kak tuman redel, Mitrofan Il'ich stanovilsya vse bolee
ozabochennym.  On to i delo podnimalsya s zemli i  bespokojno  oglyadyval
ochishchavshijsya   gorizont.  Vsyudu,  kuda  dostigal  ego  vzor,  on  videl
odnoobraznuyu,  unyluyu  kochkovatuyu  nizinu,  porosshuyu  redkimi  chahlymi
sosenkami  da melkim bereznikom.  Tochno ne smeya podnyat' golovu,  hilye
derev'ya  gnulis',  l'nuli  k  perenasyshchennoj  vlagoj   unyloj   zemle,
sudorozhno vpivayas' v nee obnazhennymi podagricheski-uzlovatymi kornyami.
     V posvetlevshem vozduhe kanonada snova stala slyshna,  ona  zvuchala
sovsem blizko.  Boloto bylo sovershenno bezlyudnym. Ni odnoj tropinki ne
vidnelos' na  pyshnom  belovatom  mhu,  zatyanutom  krasnymi  nitochkami,
zabrosannom belymi yagodami nespeloj klyukvy.  Sledy putnikov, uhodivshie
nazad, k dalekomu lesu, uzhe zaplyli gustoj korichnevoj vodoj.
     Mitrofan Il'ich,  ostorozhno sojdya s kochki, poproboval grunt nogoj.
Pochva myagko podalas', noga provalilas', iz-pod podoshvy bryznuli mutnye
strujki.
     - Vot chto,  milaya moya, - vstrevozheno skazal starik: - idi za mnoj
shag  v  shag,  tol'ko  ne  stupaj  v samyj sled.  Ponyatno?  I soblyudat'
distanciyu metra v tri, blizhe ne podhodi.
     - CHto sluchilos'? - sprosila devushka. Volnenie sputnika peredalos'
i ej.
     On molcha  udaril  nogoj v kochku.  Kochka pruzhinisto vzdrognula,  i
Muse pokazalos',  chto vsled za tem chut' zametno vzdrognuli i  sosednie
kochki.
     - V hudoe boloto zashli... Tut shutki plohi... Derzhi uho vostro.
     Starik na mig zadumalsya.  Opyt podskazal emu,  chto nado povernut'
nazad,  vozvrashchat'sya  obratno  po  sobstvennomu  sledu.  No   kanonada
kazalas'  teper' sovsem blizkoj.  Vse proezzhie puti,  konechno,  zabity
vrazheskimi transportami.  Vstrecha s fashistami  opasnee  samyh  uzhasnyh
sluchajnostej,  kakie mogut proizojti na bolote. Net, net, idti vpered,
vpered vo chto by to ni stalo!
     Nevdaleke na  unylom  fone kochkarnika on zametil belye sultanchiki
vysohshej travy,  toj,  chto v rodnyh ego mestah  nazyvali  "lisij  us".
Rosla eta trava na bolotah,  no vybirala naibolee suhie, tverdye mesta
i poetomu  chasto  otmechala  sredi  zybuchih  tryasin  sled,  protorennyj
kogda-to chelovekom ili bol'shim zverem.  V bylye vremena, otpravlyayas' s
synov'yami za  klyukvoj,  Mitrofan  Il'ich  po  travke  etoj  bezoshibochno
nahodil   sredi   bolot  hozhenye  tropy,  sovershenno  neprimetnye  dlya
neopytnogo glaza.
     Uvidev, chto  svetlen'kaya suhaya stezhka "lis'ego usa" vedet kak raz
v storonu, otkuda slyshalas' kanonada, Mitrofan Il'ich, ostorozhno prygaya
s  kochki  na  kochku,  dobralsya  do  nee  i  poshel po nej,  starayas' ne
otklonyat'sya ot estestvennyh veshek.  Podnyavsheesya solnce palilo neshchadno.
Boloto  gusto  dyshalo  gnilostnymi  ispareniyami.  Ot pritornogo zapaha
boligolova nachinalo kruzhit' golovu.
     Musya, ne  raz  ubezhdavshayasya  v  ohotnich'em opyte svoego sputnika,
pokorno tyanulas' za nim,  izbegaya nastupat'  v  ego  sled,  sejchas  zhe
zaplyvavshij buroj vodoj.  Noga inoj raz uhodila v gryaz' po koleno, tak
chto ee trudno uzha bylo vyrvat'.  No dumat' Musya ni  o  chem  ne  mogla,
krome kanonady, kotoraya, kak ej kazalos', zvuchit sovsem blizko.
     Teper' uzhe nedolgo! Nu den', mnogo - dva, i oni - u svoih! Kak zhe
eto chudesno!  Mozhno budet vymyt'sya v nastoyashchej zharkoj bane,  podstrich'
volosy,  sbrosit' etot flanelevyj kostyum,  kotoryj sovsem zalubenel ot
gryazi,  pereodet'sya,  snova stat' pohozhej na samoe sebya.  Ej kazalos',
chto stoit tol'ko perejti liniyu fronta,  i oni bez truda  otyshchut  svoih
sosluzhivcev.  Neozhidanno  yavivshis'  k  nim podstrizhennoj,  pribrannoj,
horosho odetoj,  ona kak ni v chem ne byvalo skazhet im:  "Zdravstvujte!"
Vse vspoloshatsya:  "Kak,  eto vy,  tovarishch Volkova? A my dumali, chto vy
ostalis' u nemcev".  I ona otvetit im kak mozhno nebrezhnee:  "Net,  chto
vy!  Pomilujte,  pri chem tut nemcy!  My prosto vypolnyali otvetstvennoe
gosudarstvennoe zadanie".  Zatem oni  s  Mitrofanom  Il'ichom  razvyazhut
meshok i vytryahnut na stol sokrovishcha:  "Primite, pozhalujsta. Slovo dayu,
nam s tovarishchem Koreckim strashno  nadoelo  eto  taskat'".  Vse  tak  i
prisyadut:  "Ah,  oh, uh!" A CHerednikov obyazatel'no skazhet: "Molodcy! YA
vsegda dumal, chto tovarishch Volkova i tovarishch Koreckij - eto nashi luchshie
tovarishchi..."
     Vdrug slovno kto tyazheloj  doskoj  shlepnul  po  gryazi.  I  tut  zhe
korotkij i dikij,  nechelovecheskij vskrik raznessya nad bolotom,  sognav
stayu pestryh ptic,  obiravshih s kochek yagodu.  Otorvavshis' ot  priyatnyh
myslej,  Musya  i  sama  chut' ne vskriknula.  Mitrofan Il'ich vdrug stal
napolovinu koroche, budto nogi emu otrubili. On nahodilsya ot nee metrah
v treh i delal sudorozhnye dvizheniya, stremyas', dolzhno byt', povernut'sya
k nej licom. No eto emu ne udavalos', tochno kto-to zloj i sil'nyj tam,
pod zemlej, vcepilsya emu v nogi.
     Sluchilos' chto-to neponyatnoe i ochen' nedobroe.  Tam,  gde Mitrofan
Il'ich  provalilsya,  kochkarnik,  porosshij koryavym bereznikom,  tochno by
rasstupilsya,  otkryv malen'kij  izumrudno-zelenyj  luzhok.  Nad  pyshnoj
travoj,  v  kotoroj beleli pushki bolotnyh cvetov,  vibriruyushchim stolbom
tolklis' komary.  Starik stoyal po poyas v trave kak raz pod etim zybkim
temno-prozrachnym  stolbom.  Vokrug  nego puzyrilos' buroe kol'co vody.
Nakonec emu udalos' povernut'sya  k  Muse,  i  ona  uvidela  ego  gusto
obleplennoe  komarami,  stavshee  ot  etogo  pochti chernym lico s shiroko
raskrytymi glazami.
     Devushka brosilas' bylo k sputniku na pomoshch',  no on prigvozdil ee
k mestu hriplym okrikom:
     - Nazad! CHarusa!
     Devushka ne  znala  etogo  strannogo  slova,  no  ponyala:   boloto
zasasyvaet starika. Ponyala i udivilas', pochemu zhe eto on stoit v takoj
poze, pochemu ne stremitsya vyrvat'sya, ne sbrosit s plech tyazhelogo meshka!
     Ona snova rvanulas' k nemu.
     - Stoj!  Ne nastupaj na travu!  - Mitrofan Il'ich  zastyl,  shiroko
raskinuv ruki. On dazhe govoril kak-to sdavlenno, tochno sderzhivaya sebya.
     Teper' Musya zametila,  chto kazhdoe  sdelannoe  im  dvizhenie,  dazhe
kazhdoe proiznesennoe im slovo tochno by vtalkivalo ego v tryasinu.
     - Voz'mi  v  ryukzake  toporik,  rubi  kusty,  brosaj  mne,  -   s
neestestvennym  spokojstviem  vymolvil  on nakonec,  pochti ne razzhimaya
gub.
     - Meshok! Skin'te zhe meshok! - umolyayushche kriknula devushka.
     Mitrofan Il'ich pokachal golovoj:
     - Rubi!
     Musya nachala  pospeshno  rubit'  chahlye  derevca  i  kusty,  rosshie
krugom. Rabotaya, ona vse vremya oglyadyvalas' na sputnika. On stanovilsya
vse koroche i koroche, slovno tayal v sochnoj izumrudnoj zeleni, kak kusok
masla na skovorode.
     - Brosaj syuda, zhivee! - potoropil on vdrug.
     Golos ego byl tihij i hriplyj.  Starik provalilsya uzhe vyshe poyasa,
i tryasina davila emu na grud'.
     Podobravshis' k  samomu  krayu  charusy,  Musya stala brosat' vetki i
derevca.  Mitrofan  Il'ich  ostorozhnymi,  plavnymi  dvizheniyami,   tochno
ekvilibrist,   rabotayushchij   v  cirke  na  svobodno  stoyashchej  lestnice,
ukladyval ih pered soboj.  Sdelav nastil,  on opersya  o  nego  grud'yu,
rukami.  Vetvi  totchas  zhe  vmyalis'  v  zhidkuyu massu,  ischezli v buroj
puzyristoj vode, no vse zhe, vidimo, sozdali kakuyu-to oporu.
     Poodal' stoyala berezka, bolee vysokaya i dlinnaya, chem drugie.
     - Minutu eshche proderzhites'? - sprosila Musya.
     Mitrofan Il'ich  kivnul.  Komary oblepili ego lico plotnoj maskoj.
Vyrazheniya nel'zya bylo uzhe rassmotret',  no po glazam Musya videla,  chto
on ponyal i odobryaet ee plan.
     - Ostorozhnej, - edva slyshno proshelesteli ego pozelenevshie guby.
     Devushka brosilas' k berezke. Derevce eto bylo tonkoe, gibkoe, kak
udochka.  Pod  udarami  toporika  ono  tol'ko  vstryahivalo  listvoj  da
nemnozhko progibalos',  i na matovo-beloj kore oboznachalis' lish' slabye
zelenye sledy.  Zato kazhdyj udar  otdavalsya  v  pochve,  i  ona  uprugo
vzdragivala  pod  nogami.  Devushka  ponyala,  chto  i sama ona stoit nad
tryasinoj,  tol'ko  pokrytoj  bolee  krepkim  sloem  torfa.  Net,   tak
provozish'sya  do  zavtra!  Ostorozhno  podprygnuv,  Musya  shvatila stvol
berezki povyshe pervyh vetvej,  naklonila k zemle i  dvumya  udarami  po
samomu sgibu srubila derevce.
     Uzhe i ruki Mitrofana Il'icha poteryalis' v gustoj trave.  V glazah,
smotrevshih iz-pod strashnoj komarinoj maski, byli uzhas i toska.
     - Sejchas, sejchas! - bormotala Musya.
     Vybrav kochku  poustojchivej,  ona krepko uhvatilas' levoj rukoj za
stvol rosshej tut sosenki, a pravoj protyanula sputniku tonkuyu berezovuyu
zherd':
     - Hvatajtes'! Krepche!
     Ona potverzhe   ukrepilas'  na  kochke.  "Nu  chto  on  tam  delaet,
sumasshedshij?  - s izumleniem i strahom podumala ona, glyadya na starika.
- Vmesto togo chtoby obeimi rukami uhvatit'sya za zherdinku,  on zachem-to
vozitsya v gryazi!  Kazhetsya, rasstegivaet lyamki ryukzaka... Aga! On hochet
ot nego osvobodit'sya... Pravil'no! Bez etoj tyazhesti legche vylezti".
     - Da hvatajtes'! Hvatajtes'! Nu chego vy tam kopaetes'?
     "Net, on  privyazyvaet  meshok k koncu zherdochki.  Slovo dayu,  s uma
soshel!"
     - Ne smejte, vy zh utonete! - otchayanno krichit Musya.
     - Tyani! - shepchet Mitrofan Il'ich.
     Uzhe i plechi ego skrylis' v bolotnoj trave, gryaz' vyazh