nogo otca,  a Pet'ka sdrejfil i pobezhal, a za
nim i Kol'ka Strel'cov,  a za Strel'covym i drugie takie zhe hlyusty. Vot tebe
i  konchen  bal!  Te,  kotorye okazalis' ubitymi,  te,  konechno,  k  generalu
pretenzij ne  imeyut,  a  te,  kotorye blagopoluchno otdyshalis' posle begstva,
rugayut generala na chem svet stoit! Rugayut potomu, chto iskrenne dumayut, budto
odin general vo vsem vinovat,  a oni vovse tut ni pri chem.  Kazhdyj, konechno,
soglasno ustavu, pro sebya rugaet, no generalu ot etogo razve legche? Sidit on
v svoej zemlyanke, derzhitsya za golovu rukami... A tut eshche zvonok po telefonu.
Vyzyvayut bednogo generala po  pryamomu provodu iz Moskvy.  Volosy podymayut na
golove  generala krasivuyu ego  furazhku,  beret  on  trubku,  a  sam  dumaet:
"Neschastnaya moya mamasha!  I  zachem ty menya generalom rodila!" Po telefonu ego
materno ne rugayut: v Moskve vezhlivye lyudi zhivut, - no govoryat emu, dopustim,
tak:   "CHto  zhe  eto  vy,   Ivan  Ivanovich,   tak  bezdarno  voyuete?  Den'gi
gosudarstvennye na vas tratili,  uchili, obuvali-odevali, poili-kormili, a vy
takie nomera otkalyvaete?  Grudnomu rebenku prostitel'no pelenki pachkat', na
to on i  est' grudnoj rebenok,  a  vy ne rebenok i  ispachkali ne pelenki,  a
nastupatel'nuyu operaciyu.  Kak  zhe  eto  tak  u  vas poluchilos'?  Potrudites'
obŽyasnit'".  Tihij takoj golos govorit,  vezhlivyj,  a  u  generala ot  etogo
tihogo golosa odyshka nachinaetsya i pot po spine bezhit v tri ruch'ya...
     Net,  Kolya,  ty kak hochesh',  a ya generalom ne zhelayu byt'! Pri vsem moem
chestolyubii ne  zhelayu,  i  basta!  I  esli by  menya vdrug vyzvali v  Kreml' i
skazali:  "Berite, tovarishch Lopahin, na sebya komandovanie enskoj diviziej", -
to ya  poblednel by s mog do golovy i kategoricheski otkazalsya.  A esli by tam
stali nastaivat',  to vyshel by ya,  podnyalsya na Kremlevskuyu stenu i  ottuda v
Moskvu-reku - vot tak!
     Lopahin slozhil  nad  golovoj ruki,  vysoko podprygnul i  kamnem upal  v
zelenuyu plotnuyu vodu.  Na  seredine rechki on  vynyrnul,  otfyrkivayas',  diko
vrashchaya glazami, zakrichal:
     - Skoree okunajsya, a to utoplyu!
     Nikolaj s razbegu brosilsya v vodu, ahnul, mgnovenno oshchutiv obzhegshij vse
telo kolyuchij holodok, i, daleko vybrasyvaya dlinnye ruki, poplyl k Lopahinu.
     - Ty u menya sejchas ponyryaesh', d'yavol krivonogij! - ulybayas', govoril on
i  uzhe  gotovilsya shvatit' Lopahina,  no  tot skorchil ispuganno-glupuyu rozhu,
snova nyrnul,  mel'knuv na  sekundu smuglymi,  blestyashchimi yagodicami,  besheno
rabotaya pod vodoj nogami...
     Kupanie  osvezhilo  Nikolaya.   Ischezli  golovnaya  bol'  i  ustalost',  i
posvetlevshimi glazami  on  uzhe  po-inomu  vzglyanul  na  okruzhayushchij ego  mir,
zalityj potokami oslepitel'nogo poludennogo solnca.
     - Do  chego zhe  zdorovo!  Budto zanovo na  svet narodilsya!  -  skazal on
Lopahinu.
     - Posle  takogo  kupaniya po  stopke by  vypit' da  horoshih domashnih shchej
navernut',  a  etot  proklyatyj bogom Lisichenko opyat' navaril kashi,  chtob  on
podavilsya eyu!  -  razdrazhenno skazal  Lopahin i  neuklyuzhe zaprygal na  odnoj
noge,  starayas' drugoj  popast' v  rastopyrennuyu shtaninu.  -  Pojdem,  razve
poprosim shchej u kakoj-nibud' starushki?
     - Neudobno.
     - Dumaesh', ne dast?
     - Mozhet, i dast, no kak-to neudobno.
     - |,  chert,  a esli b kuhni ne bylo?  Kakoe tam neudobstvo,  pojdem!  V
svoej rodnoj oblasti da chtoby shchej ne vyprosit'?
     - My ved' ne stranniki i ne nishchie, - nereshitel'no skazal Nikolaj.
     Dvoe znakomyh krasnoarmejcev vyshli iz-za plotiny. Odin iz nih - vysokij
i  hudoj,  s  mladencheski bescvetnymi glazami i krohotnym rtom -  nes v ruke
mokryj uzelok,  drugoj shel  sledom,  na  hodu  zastegivaya vorot gimnasterki.
Sinee,  kak u  utoplennika,  lico ego zyabko podergivalos',  pochernevshie guby
drozhali.  Krasnoarmejcy poravnyalis' s Lopahinym,  i tot,  hishchno vytyanuv sheyu,
sprosil.
     - CHto u vas v uzle, orly?
     - Raki, - otvetil neohotno vysokij.
     - Ogo! Gde vy ih dostali?
     - Vozle plotiny.  Rodniki tam,  chto li?  Do  togo holodnaya voda,  pryamo
strast'!
     - Kak zhe eto my s toboj ne dodumalis'!  - s dosadoj voskliknul Lopahin,
glyanuv na Nikolaya, i delovito sprosil u vysokogo: - Skol'ko nalovili?
     - Okolo sotni, no oni nekrupnye.
     - Vse  ravno  dlya  dvoih  eto  mnogo,  -  reshitel'no skazal Lopahin.  -
Prinimajte v  kompaniyu i  nas.  Berus' dostat' vedro  i  soli,  varit' budem
vmeste, idet?
     - Sami nalovite.
     - Da chto ty,  milyj!  Kogda zhe my teper' uspeem?  Ugoshchaj, ne lomajsya, a
kak tol'ko Berlin zajmem, pivom ugoshchu, chestnoe bronebojnoe slovo!
     Vysokij slozhil trubochkoj melkie guby, nasmeshlivo svistnul:
     - Vot eto uteshil!
     Lopahinu,  vidno,  ochen'  hotelos' poprobovat' varenyh  rakov.  Podumav
nemnogo, on skazal:
     - Vprochem,  mogu i  sejchas,  po  ryumke vodki na  nos  u  menya najdetsya,
sohranyal ee na sluchaj raneniya, no sejchas po povodu rakov pridetsya vypit'.
     - Poshli! - korotko skazal vysokij, obradovanno blesnuv glazami.

     Lopahin uverenno,  budto u  sebya doma,  raspahnul pokosivshuyusya kalitku,
voshel  vo  dvor,  neprolazno zarosshij bur'yanom i  krapivoj.  Polurazrushennye
dvorovye postrojki,  povisshaya na  odnoj  petle stavnya,  prognivshie stupen'ki
kryl'ca -  vse govorilo o tom, chto v dome net muzhskih ruk. "Hozyain, naverno,
na fronte, znachit, delo budet", - reshil Lopahin.
     Okolo saraya nebol'shaya,  serditaya na vid staruha v ponoshennoj sinej yubke
i gryaznoj koftenke skladyvala kizyaki.  Zaslyshav skrip kalitki,  ona s trudom
raspryamila spinu i,  prilozhiv k glazam smorshchennuyu,  korichnevuyu ladon', molcha
smotrela  na   neznakomogo  krasnoarmejca.   Lopahin  podoshel,   pochtitel'no
pozdorovalsya, sprosil:
     - A  chto,  mamasha,  ne dobudem li my u vas vedro i nemnogo soli?  Rakov
nalovili, hotim svarit'.
     Staruha nahmurilas' i grubym, pochti muzhskim po sile golosom skazala:
     - Soli vam?  Mne vam kizyaka vot etogo poganogo zhalko dat',  ne  to  chto
soli!
     Lopahin oshalelo pomorgal glazami, sprosil:
     - Za chto zhe takaya nemilost' k nam?
     - A ty ne znaesh',  za chto?  - surovo sprosila staruha. - Besstyzhie tvoi
glaza.  Kuda idete?  Za Don pospeshaete?  A voevat' kto za vas budet?  Mozhet,
nam, staruham, prikazhete ruzh'ya brat' da oboronyat' vas ot nemca? Tret'i sutki
cherez  hutor vojsko idet,  naglyadelis' na  vas  vvolyushku!  A  narod na  kogo
brosaete?  Ni styda u vas,  ni sovesti, u proklyatyh, netu! Kogda eto byvalo,
chtoby suprotivnik do  nashih mest dohodil?  Srodu ne  bylo,  skol'ko na svete
zhivu,  a ne pomnyu!  Po utram uzh slyshno, kak na zahodnej storone pushki revut.
Soli vam zahotelos'?  CHtob vas na tom svete solili,  da ne peresalivali!  Ne
dam! Stupaj otsyudova!
     Bagrovyj ot styda,  smushcheniya i  zlosti,  Lopahin vyslushal gnevnye slova
staruhi, rasteryanno skazal:
     - Nu, i lyuta zhe ty, mamasha!
     - A  ne stoish' ty togo,  chtoby k  tebe dobroj byt'.  Uzh ne za to li mne
tebya zhalovat',  chto ty ishitrilsya rakov nalovit'? Medal'-to na tebya navesili
nebos' ne za rakov?
     - Ty moyu medal' ne trogaj, mamasha, ona tebya ne kasaetsya.
     Staruha,   naklonivshayasya  bylo   nad   rassypannymi   kizyakami,   snova
vypryamilas', i gluboko zapavshie chernye glaza ee vspyhnuli molodo i zlo.
     - Menya,  sokolik ty  moj,  vse kasaetsya.  YA  do starosti na rabote hrip
gnula,  vse nalogi vyplachivala i pomogala vlasti ne za tem,  chtoby vy sejchas
begli,  kak oglashennye,  i ostavlyali by vse na razor da na poruhu. Ponimaesh'
ty eto svoej pustoj golovoj?
     Lopahin zakryahtel i smorshchilsya, kak ot zubnoj boli.
     - |to  vse  mne  bez  tebya  izvestno,   mamasha!   No  ty  naprasno  tak
rassuzhdaesh'...
     - A kak umeyu, tak i rassuzhdayu... Godami ty ne vyshel menya uchit'.
     - Naverno, v armii u tebya nikogo net, a to by ty inache rassuzhdala.
     - |to u  menya-to net?  Pojdi spytaj u sosedej,  chto oni tebe skazhut.  U
menya tri  syna i  zyat' na  fronte,  a  chetvertogo,  mladshego synka,  ubili v
Sevastopole-gorode,  ponyal?  Storonnij ty,  chuzhoj chelovek,  potomu ya s toboj
po-mirnomu i  razgovarivayu,  a  zayavis' sejchas syny,  ya  by  ih i  na baz ne
pustila.  Blagoslovila by  palkoj cherez  lob  da  skazala svoim  materinskim
slovom: "Vzyalis' voevat' - tak voyujte, okayannye, kak sleduet, ne taskajte za
soboj suprotivnika cherez vsyu derzhavu,  ne  sramite pered lyudyami svoyu staruhu
mat'!"
     Lopahin vyter platochkom pot so lba, skazal:
     - Nu,  chto zh...  izvinite,  mamasha,  delo nashe speshnoe,  pojdu v drugom
dvore dobudu vedro.  - On poproshchalsya i poshel po probitoj v bur'yane tropinke,
s  dosadoj  dumaya:  "CHert  menya  dernul  syuda  zajti!  Pogovoril,  kak  medu
napilsya... "
     - |j, sluzhivyj, pogodi-ka!
     Lopahin oglyanulsya.  Staruha shla sledom za nim. Molcha proshla ona k domu,
medlenno podnyalas' po skripuchim stupen'kam i  spustya nemnogo vynesla vedro i
sol' v derevyannoj vyshcherblennoj miske.
     - Posudu togda prinesi, - vse tak zhe strogo skazala ona.
     Vsegda nahodchivyj i razvyaznyj, Lopahin nevnyatno probormotal:
     - CHto zh,  my  lyudi ne  gordye.  Mozhno vzyat'...  Spasibo,  mamasha!  -  I
lochemu-to vdrug nizko poklonilsya.
     A nebol'shaya starushka,  ustalaya, sognutaya trudom i godami, proshla mimo s
takoj surovoj velichavost'yu, chto Lopahinu pokazalos', budto ona i rostom chut'
li  ne  vdvoe vyshe  ego  i  chto  glyanula ona  na  nego kak  by  sverhu vniz,
prezritel'no i sozhaleyushche...
     Nikolaj i dvoe krasnoarmejcev zhdali Lopahina vozle dvora.  Oni sideli v
holodke pod pletnem,  kurili.  V  svernutoj uzlom mokroj rubahe so skrezhetom
shevelilis' raki. Vysokij krasnoarmeec posmotrel na solnce, skazal:
     - CHto-to dolgo ne idet nash bronebojshchik, vidno, nikak vedra ne vyprosit.
Ne uspeem rakov svarit'.
     - Uspeem,  -  skazal drugoj. - Kapitan Sumskov s batal'onnym komissarom
tol'ko nedavno poshli k zenitchikam na telefon.
     A potom oni zagovorili o tom, chto hleba horoshi v etom godu povsemestno,
chto  lobogrejkami trudno budet  kosit' takuyu gustuyu,  polegshuyu pshenicu,  chto
zhenshchinam ochen'  tyazhelo  budet  v  etom  godu  upravlyat'sya s  uborkoj i  chto,
pozhaluj,  nemcu mnogo dostanetsya dobra,  esli otstuplenie ne priostanovitsya.
Oni tolkovali o hozyajstvennyh delah vdumchivo,  obstoyatel'no,  kak eto obychno
delayut krest'yane,  sidya v prazdnichnyj den' na zavalinke,  i, prislushivayas' k
ih grubym golosam,  Nikolaj dumal: "Tol'ko vchera eti lyudi uchastvovali v boyu,
a  segodnya uzhe  vojny  dlya  nih  slovno  ne  sushchestvuet.  Nemnogo otdohnuli,
iskupalis' i  vot  uzhe  govoryat ob  urozhae,  Zvyagincev vozitsya s  traktorom,
Lopahin hlopochet,  kak by svarit' rakov...  Vse dlya nih yasno, vse prosto. Ob
otstuplenii,  kak i o smerti, pochti ne govoryat. Vojna - eto vrode podŽema na
krutuyu goru:  pobeda tam,  na vershine, vot i idut, ne rassuzhdaya po-pustomu o
neizbezhnyh trudnostyah puti,  ne mudrstvuya lukavo.  Sobstvennye perezhivaniya u
nih na zadnem plane,  glavnoe - dobrat'sya do vershiny, dobrat'sya vo chto by to
ni stalo!  Skol'zyat,  obryvayutsya,  padayut, no snova podymayutsya i idut. Kakoj
d'yavol smozhet ostanovit' ih?  Nogti oborvut, krov'yu budut istekat', a podŽem
vse ravno voz'mut. Hot' na chetveren'kah, no dolezut!"
     Nikolayu bylo teplo i  radostno dumat' o  lyudyah,  s kotorymi svyazala ego
boevaya druzhba,  no vskore razmyshleniya ego prerval Lopahin. Potnyj i krasnyj,
on podoshel toroplivymi shagami, otduvayas', skazal:
     - Nu i zharishcha!  Pryamo adovo peklo.  -  I ispytuyushche vzglyanul na Nikolaya,
pytayas' po licu opredelit', slyshal on ego razgovor so staruhoj ili net.
     - Naschet shchej ne interesovalsya? - sprosil Nikolaj.
     - Kakie tam shchi, esli rakov budem varit'! - razdrazhenno otvetil Lopahin.
     - CHto  zhe  ty  tak  dolgo tam  probyl?  Lopahin vorovato povel glazami,
otvetil:
     - Starushka takaya veselaya,  razgovorchivaya popalas', nikak ne ujdesh'. Vse
ee interesuet:  kto my,  da otkuda,  da kuda idem...  Pryamo prelest',  a  ne
starushka!  Syny u  nee tozhe v armii,  nu,  ona uvidela voennogo i,  konechno,
rastayala, ugoshchat' zateyalas', smetany predlagala...
     - I  ty  otkazalsya?  -  ispuganno sprosil Nikolaj.  Lopahin smeril  ego
unichtozhayushchim vzglyadom.
     - CHto ya,  strannik ili nishchij kakoj,  chtoby u  bednoj starushki poslednyuyu
smetanu sozhrat'?
     - Naprasno otkazalsya,  - grustno skazal; Nikolaj. - Za smetanu mozhno by
bylo zaplatit' ej. Glyadya v storonu, Lopahin skazal:
     - YA ne znal,  chto ty takoj lyubitel' smetany, a to by, konechno, vzyal. Nu
da  eto delo popravimoe:  obratno vedro ya  ne  ponesu,  hvatit s  menya etogo
udovol'stviya,  ty  otnesesh' i,  kstati,  smetany  poprosish'.  Starushka takaya
dobraya,  chto i kopejki s tebya ne voz'met. Ty ne vzdumaj predlagat' ej deneg,
a  to  obidish' ee.  Ona  mne tak i  skazala:  "Do togo mne zhalko otstupayushchih
bojcov,  do togo zhalko, chto gotova vse im otdat'!" Nu, poshli, a to raki nashi
podohnut k chertu!

     Nikolaj doel kashu,  vymyl i nasuho vyter kotelok.  Lopahin ne stal est'
svoyu porciyu.  On na kortochkah sidel okolo kostra,  meshal palkoj v  vedre i s
vozhdeleniem smotrel na  rakov,  vytyanuvshih nepodvizhnye kleshni  iz  okutannoj
parom  vody.  Pritornyj zapah  razvarennogo ukropa  stoyal  vozle  kostra,  i
Lopahin vremya ot vremeni shevelil nozdryami, vkusno prichmokival i govoril:
     - Nu,  prosto sovsem, kak na Sadovoj v Rostove, v gostinice "Inturist":
ukropchikom pahnet,  svezhimi  rakami...  Poldyuzhiny piva  by  syuda,  ledyanogo,
"trehgornogo",  i bol'she nichego ne nado. Oj, derzhite menya, tovarishchi! Ot etih
aromatov ya v ogon' mogu svalit'sya!
     Po  pereulku,  s  intervalami,  shli  na  vostok  avtomashiny medsanbata.
Poslednej   proshla   otkrytaya   amerikanskaya   mashina,   noven'kaya,   tusklo
otsvechivayushchaya zelenoj  kraskoj,  no  uzhe  vo  mnogih  mestah  prodyryavlennaya
pulyami, s izurodovannym oskolkami kapotom. Prislonyas' k bortam, v nej sideli
legkoranenye; ottenyaya ih smuglye, zagorelye lica, oslepitel'no beleli svezhie
binty.
     - Hot'  by  brezentom nakryli mashinu,  -  s  dosadoj skazal Nikolaj.  -
Ispekutsya ved' na takoj zhare!
     Vysokij krasnoarmeec provodil vzglyadom ranenyh, vzdohnul.
     - Za kakim leshim poneslo ih dnem?  Step' golaya,  naletyat samolety, nu i
nadelayut lapshi. Soobrazheniya u lyudej netu!
     - A mozhet,  oni po neobhodimosti tronulis',  -  vozrazil drugoj.  - Von
chto-to i sapery perestali molotkami stuchat', odni my prohlazhdaemsya.
     Nikolaj prislushalsya:  v hutore stoyala nehoroshaya tishina, slyshalsya tol'ko
udalyayushchijsya shum avtomashin da  bezzabotnoe vorkovanie gorlinki,  no  vskore s
zapada donessya znakomyj, stonushchij gul artillerijskoj strel'by.
     - Ulybnulis' nam  raki!  -  s  otchayaniem v  golose voskliknul Lopahin i
zamyslovato, po-shahterski vyrugalsya.
     Rakov  dejstvitel'no ne  udalos' dovarit'.  CHerez  neskol'ko minut polk
podnyali   po   trevoge.   Kapitan   Sumskov   beglo   oglyadel  postroivshihsya
krasnoarmejcev i, podergivaya kontuzhennoj golovoj, slegka volnuyas', skazal:
     - Tovarishchi!  Poluchen prikaz:  zanyat' oboronu na vysote,  nahodyashchejsya za
hutorom,  na  skreshchenii dorog.  Oboronyat' vysotu  do  podhoda  podkreplenij.
Zadacha yasna?  Za poslednie dni my mnogo poteryali,  no sohranili znamya polka,
nado sohranit' i chest' polka. Derzhat'sya budem do poslednego!
     Polk vystupil iz hutora.  Zvyagincev tolknul Nikolaya loktem i, ozhivlenno
blestya glazami, skazal:
     - V boj idti so znamenem - eto podhodyashche, a uzh otstupat' s nim - prosto
ne  daj bog!  Za eti dni tak ono mne glaza namozolilo,  chto ya  ne raz dumal:
"Hot' by ego Pet'ke Lisichenko otdali,  chtoby on ego s soboj pri kuhne tajkom
vez,  a  to idem k  protivniku spinoj i  so znamenem".  Dazhe kak-to konfuzno
pered lyud'mi bylo i  za  sebya i  za  eto znamya...  -  On  pomolchal nemnogo i
sprosil: - Kak predpolagaesh', ustoim?
     Nikolaj pozhal plechami, uklonchivo otvetil:
     - Nado by ustoyat'.  - A pro sebya podumal: "Vot ona, romantika vojny! Ot
polka ostalis' rozhki da nozhki, sohranili tol'ko znamya, neskol'ko pulemetov i
protivotankovyh ruzhej da kuhnyu, a teper' vot idem stanovit'sya zaslonom... Ni
artillerii,  ni  minometov,  ni  svyazi.  Interesno,  ot kogo kapitan poluchil
prikaz?  Ot  starshego po  zvaniyu soseda?  A  gde  on,  etot  sosed?  Hotya by
zenitchiki  podderzhali  nas  v  sluchae  tankovoj  ataki,  no  oni,  navernoe,
potyanutsya  k   Donu,   prikryvat'  perepravu.   A  chego,   sobstvenno,   oni
okolachivalis' v  etom  hutore?  Vse  ustremilis' k  Donu,  po  stepyam brodyat
kakie-to dikie chasti,  obstanovki ne znaet,  dolzhno byt',  i sam komanduyushchij
frontom,  i  net sil'noj ruki,  chtoby privesti vse eto v  poryadok...  I  vot
vsegda takaya chertovshchina tvoritsya pri otstuplenii!"
     Na  minutu Nikolaj trevozhno podumal:  "A  chto  esli okruzhat,  navalyatsya
bol'shim kolichestvom tankov,  a  podkrepleniya pri etoj nerazberihe ne  uspeyut
podojti?"
     Na  nastol'ko sil'na byla gorech' perenesennogo porazheniya,  chto dazhe eta
pagubnaya mysl' ne vyzvala v ego soznanii straha,  i,  myslenno mahnuv na vse
rukoj,  on s veseloj zlost'yu podumal:  "|, da chert s nim! Skoree k razvyazke!
Esli uspeem okopat'sya,  - na fricah segodnya otygraemsya! Oh, i otygraemsya zhe!
Lish'  by  patronov hvatilo.  Narod  ostalsya v  polku byvalyj,  bol'shinstvo -
kommunisty, i kapitan horosh, - proderzhimsya!"
     Okolo vetryanoj mel'nicy bosoj belogolovyj mal'chik, let semi, pas gusej,
on  podbezhal poblizhe k  doroge,  ostanovilsya,  chut'  shevelya rumyanymi gubami,
voshishchenno rassmatrivaya prohodivshih mimo krasnoarmejcev.  Nikolaj pristal'no
posmotrel na  nego i  v  izumlenii shiroko raskryl glaza:  do  chego zhe pohozh!
Takie zhe,  kak u starshego synishki,  shiroko postavlennye golubye glaza, takie
zhe  l'nyanye volosy...  Neulovimoe shodstvo bylo i  v  chertah lica i  vo vsej
nebol'shoj plotno sbitoj figurke. Gde-to on teper', ego malen'kij, beskonechno
rodnoj Nikolen'ka Strel'cov?  Zahotelos' eshche raz vzglyanut' na mal'chika,  tak
razitel'no pohozhego na syna,  no Nikolaj sderzhalsya:  pered boem ne nuzhny emu
vospominaniya,  ot kotoryh razmyakaet serdce.  On vspomnit i  podumaet o svoih
osirotelyh detishkah i ob ih plohoj materi ne v poslednyuyu minutu, kak prinyato
pisat' v romanah,  a posle togo, kak otbrosyat nemcev ot bezymyannoj vysoty. A
sejchas avtomatchiku Nikolayu Strel'covu nado plotnee szhat' guby i  postarat'sya
dumat' o chem-libo postoronnem, tak budet luchshe...
     Nekotoroe vremya  vzvolnovannyj Nikolaj shel,  glyadya  pryamo  pered  soboj
nevidyashchimi glazami i tshchetno starayas' vosstanovit' v pamyati, skol'ko ostalos'
u  nego v  veshchevom meshke patronov,  no  potom vse zhe  ne vyderzhal iskusheniya,
oglyanulsya:  mal'chik,  propustiv kolonnu,  vse  eshche stoyal u  dorogi,  smotrel
krasnoarmejcam vsled  i  robko,  proshchal'no,  pomahival podnyatoj nad  golovoj
zagoreloj ruchonkoj.  I  snova,  tak zhe,  kak i  utrom,  neozhidanna i  bol'no
szhalos' u Nikolaya serdce, a k gorlu podkatil trepeshchushchij goryachij klubok.

     Vysushennaya solncem celinnaya zemlya na  vysote byla tverda,  kak  kamen'.
Lopatka s trudom vonzalas' v nee na neskol'ko santimetrov, otkalyvaya melkie,
kroshashchiesya kuski, ostavlyaya na meste sreza glyancevito-blestyashchij sled.
     Bojcy  okapyvalis'  s   lihoradochnoj  pospeshnost'yu.   Nedavno  proletel
nemeckij razvedchik.  On  sdelal krug  nad  vysotoj,  ne  snizhayas',  dal  dve
korotkie pulemetnye ocheredi i ushel na vostok.
     "Teper' vskorosti zhdi gostej", - zagovorili krasnoarmejcy.
     Nikolaj vyryl obchin glubinoyu v koleno, vypryamilsya, chtoby perevesti duh.
Nepodaleku okapyvalsya Zvyagincev.  Gimnasterka na  spine ego  stala vlazhnoj i
temnoj, po licu biserom katilsya pot.
     - |to ne zemlya,  a uvech'e dlya naroda!  - skazal on, burno dysha, vytiraya
rukavom bagrovoe lico.  -  Ee  porohom rvat' nado,  a  ne lopatkoj kovyryat'.
Spasibo hot' nemec ne nazhimaet, a to, pod ognem lezha, v takuyu zemlyu ne srazu
zaroesh'sya.
     Nikolaj  prislushivalsya k  stihavshemu vdali  orudijnomu gulu,  a  potom,
otdohnuv nemnogo, snova vzyalsya za lopatku.
     V  glaza i nozdri lezla edkaya pyl',  tyazhko kolotilos' serdce,  i trudno
bylo dyshat'.  On vyryl okop glubinoyu pochti v poyas, kogda pochuvstvoval vdrug,
chto bez peredyshki uzhe ne v sostoyanii vybrosit' so dna yamy otrytuyu zemlyu,  i,
s osterveneniem splyunuv hrustevshij na zubah pesok, prisel na kraj okopa.
     - Nu, kak, dohodnaya rabotenka? - sprosil Zvyagincev.
     - Vpolne.
     - Vot,   Mikola,   vojna  tak  vojna!  Skol'ko  etoj  zemlicy  lopatkoj
perepashesh',  pryamo strast'!  Schitayu tak,  chto na  fronte ya  odin vzryl ee ne
men'she,  chem kolesnyj traktor za sezon.  Ni v  kakie trudodni nashu rabotu ne
ulozhish'!
     - A  nu,  konchaj  razgovory!  -  strogo kriknul lejtenant Goloshchekov,  i
Zvyagincev s ne prisushchej emu lovkost'yu nyrnul v okop.
     CHasam k trem popoludni okopy byli otryty v polnyj rost.  Nikolaj narval
ohapku  sizoj  melkorosloj polyni,  tshchatel'no  zamaskiroval svoyu  yachejku,  v
vydolblennuyu v perednej stenke nishu slozhil diski i granaty, v nogah postavil
razvyazannyj veshchevoj  meshok,  gde  ryadom  s  nemudrym  soldatskim  imushchestvom
rossyp'yu lezhali patrony, i tol'ko togda vnimatel'no osmotrelsya po storonam.
     Zapadnyj sklon vysoty pologo spuskalsya k balke, zarosshej redkim molodym
dubnyakom.  Koe-gde po sklonu zeleneli kusty dikogo terna i  boyaryshnika.  Dva
glubokih ovraga,  nachinayas' s obeih storon vysoty,  soedinyalis' s balkoj,  i
Nikolaj uspokoenno podumal, chto s flangov tanki ne projdut.
     ZHara eshche  ne  spala.  Solnce po-prezhnemu neshchadno kalilo zemlyu.  Gor'kij
zapah vyanushchej Pol'shi budil neosoznannuyu grust'. Ustalo privalivshis' spinoj k
stenke okopa,  Nikolaj smotrel na  buruyu,  vyzhzhennuyu step',  gusto  pokrytuyu
holmikami staryh surchinyh nor,  na skol'zivshego nad verhushkami kovylya takogo
zhe belesogo, kak kovyl', stepnogo lunya. V prosvetah mezhdu stebel'kami polyni
vidnelas' neproglyadno gustaya sineva neba, a na dal'nej vozvyshennosti v dymke
neyasno namechalis' kontury pereleskov, otsyuda kazavshihsya golubymi i slovno by
paryashchimi nad zemlej.
     Nikolaya tomila zhazhda,  no on otpil iz flyagi tol'ko odin glotok, znaya po
opytu, kak doroga vo vremya boya kazhdaya kaplya vody. On posmotrel na chasy. Bylo
bez chetverti chetyre.  V  tomitel'nom ozhidanii proshlo eshche s polchasa.  Nikolaj
zhadno dokurival vtoruyu papirosu,  kogda poslyshalsya dalekij gul  motorov.  On
ros, shirilsya i zvuchal vse otchetlivee i groznee, etot perekatyvayushchijsya, nizko
povisshij nad zemleyu grom. Po proselku, prihotlivo izvivavshemusya vdol' balki,
dlinnym  serym  shlejfom  potyanulas' pyl'.  SHli  tanki.  Nikolaj  naschital ih
chetyrnadcat'.  Oni  skrylis' v  balke,  rassredotochivayas',  zanimaya ishodnoe
polozhenie pered atakoj.  Gul motorov ne  zatihal.  Teper' po proselku bystro
dvigalis' avtomashiny s pehotoj. Poslednim propolz i skrylsya za otkosom balki
prizemistyj bronirovannyj benzozapravshchik.
     I  vot nastupili te predshestvuyushchie boyu korotkij i ispolnennye ogromnogo
vnutrennego napryazheniya minuty, kogda uchashchenno i gluho b'yutsya serdca i kazhdyj
boec,  kak by mnogo ni bylo vokrug nego tovarishchej,  na mig chuvstvuet ledyanoj
holodok odinochestva i ostruyu,  sosushchuyu serdce tosku.  Nikolayu bylo znakomo i
eto chuvstvo i istochniki, porozhdayushchie ego; kogda odnazhdy on zagovoril ob etom
s  Lopahinym,  tot s  nesvojstvennoj emu ser'eznost'yu skazal:  "Voyuem-to  my
vmeste,   a  umirat'  budem  porozn',  i  smert'  u  kazhdogo  iz  nas  svoya,
sobstvennaya,  vrode  veshchevogo  meshka  s  inicialami,  napisannymi chernil'nym
karandashom...  A  potom,  Kolya,  svidanie so smert'yu -  eto shtuka ser'eznaya.
Sostoitsya ono,  eto  svidanie,  ili net,  a  vse ravno serdce b'etsya,  kak u
vlyublennogo,  i dazhe pri svidetelyah ty chuvstvuesh' sebya tak, budto vas tol'ko
dvoe na belom svete: ty i ona... Kazhdyj chelovek zhivoj, chego zhe ty hochesh'?"
     Nikolaj znal,  chto  kak  tol'ko nachnetsya boj,  na  smenu  etomu chuvstvu
pridut drugie:  korotkie,  vspyhivayushchie,  mozhet byt',  ne vsegda podvlastnye
razumu...  Preryvisto vzdohnuv,  on  stal pristal'no vsmatrivat'sya v  tonkuyu
zelenuyu polosku,  otdelyavshuyu balku ot sklona vysoty.  Tam, za etoj poloskoj,
vse eshche gluho i  rovno gudeli motory.  U  Nikolaya ot  napryazheniya zaslezilis'
glaza, a vse ego bol'shoe, teper' uzhe ne v polnoj mere prinadlezhashchee emu telo
stalo  delat'  desyatki  melkih,  nenuzhnyh dvizhenij:  zachem-to  ruki  oshchupali
lezhavshie v nishe diski,  kak budto eti tyazhelye i teplye ot solnca diski mogli
kuda-to ischeznut',  potom on popravil skladki gimnasterki i  vse tak zhe,  ne
otryvayas' vzglyadom ot balki,  nemnogo podvinul avtomat,  a kogda s brustvera
posypalis' suhie  komochki  gliny,  noskom  sapoga  nashchupal  i  rastoptal ih,
razdvinul vetochki polyni,  hotya  obzor  i  bez  togo  byl  dostatochno horosh,
poshevelil plechami...  |to byli neproizvol'nye dvizheniya, i Nikolaj ne zamechal
ih.  Pogloshchennyj nablyudeniem, on pristal'no, ne otryvayas' smotrel na zapad i
ne otvetil na tihij oklik Zvyaginceva.
     V  balke  vzreveli  motory,   pokazalis'  tanki.  Sledom  za  nimi,  ne
prigibayas', vo ves' rost shla pehota.
     "Do chego zhe  obnagleli proklyatye!  Idut,  kak na parade...  Nu,  my vam
sejchas ustroim vstrechu! ZHal' tol'ko, chto artillerii net, a to prinyali by vash
parad po vsem pravilam",  -  dumal Nikolaj, s tyazheloj, zahvatyvayushchej dyhanie
nenavist'yu glyadya na umen'shennye rasstoyaniem figurki vragov.
     Tanki shli na  maloj skorosti,  ne otryvayas' ot pehoty,  ostorozhno minuya
bugorki surchinyh nor, proshchupyvaya pulemetnymi ocheredyami podozritel'nye mesta.
Nikolaj videl,  kak,  slovno ot vetra,  kolyhnulsya rosshij metrah v  dvuhstah
vperedi kust  boyaryshnika i,  srezannye pulyami,  s  nego  posypalis' list'ya i
vetki.
     Tanki poveli s  hodu i  pushechnyj ogon'.  Snaryady lozhilis',  ne  doletaya
vysoty,  po bol'shej chasti okolo kustov, a potom chernye fontany vzryvov stali
peremeshchat'sya,  pridvigayas' k  okopam,  i  Nikolaj prizhalsya k  stenke grud'yu,
gotovyj v lyubuyu sekundu stremitel'no prignut'sya.
     Kogda  tanki  proshli  bol'shuyu polovinu rasstoyaniya i,  dostignuv kustov,
uvelichili  skorost',   Nikolaj  uslyshal  protyazhnye  slova   komandy.   Pochti
odnovremenno otkryli ogon'  raschety protivotankovyh ruzhej i  pulemetchiki,  v
bubnyashchuyu drob'  avtomatov vplelis' po-osobomu suhie i  treskuchie vintovochnye
vystrely.
     Nekotoroe vremya otstavavshaya ot tankov nemeckaya pehota, nesya poteri, vse
eshche prodvigalas' vpered, potom zalegla, prizhataya k zemle ognem.
     Vystrely bronebojshchikov uchastilis'. Pervyj tank ostanovilsya, ne dojdya do
gruppy  ternovyh kustov,  vtoroj  vspyhnul,  povernul bylo  obratno i  stal,
protyanuv k nebu degtyarno-chernyj,  chut' koleblyushchijsya dymnyj fakel. Na flangah
zagorelis' eshche  dva  tanka.  Bojcy  usilili  ogon',  strelyaya  po  pytavshejsya
podnyat'sya  pehote,  po  shchelyam,  po  vyskakivavshim iz  lyukov  gorevshih  mashin
tankistam.
     Pyatyj  tank  uspel  podojti k  linii  oborony metrov na  sto  dvadcat',
vospol'zovavshis'  tem,   chto   prikryvavshee   centr   protivotankovoe  ruzh'e
bronebojshchika Borzyh umolklo. No navstrechu tanku uzhe polz efrejtor Kochetygov.
Prizhimayas' k zemle,  malen'kij, yurkij Kochetygov bystro skol'zil mezhdu burymi
holmikami surchinyh nor,  i  tol'ko  poloska slegka  koleblyushchegosya kovylya ele
primetno ukazyvala ego dvizhenie.
     Nikolaj   videl,   kak,   stremitel'no  privstav,   Kochetygov  vzmahnul
otvedennoj v  storonu  rukoj  i  totchas  zhe  upal,  a  navstrechu  grohochushchej
gusenicami   stal'noj   gromadine,    opisyvaya   tyazheluyu   dugu,    poletela
protivotankovaya granata.
     S  levoj  storony  tanka  podnyalsya prorezannyj kosym,  blednym plamenem
shirokij stolb zemli,  slovno nevedomaya ogromnaya ptica vzmahnula vdrug chernym
krylom,  i  tank,  sudorozhno sodrognuvshis',  povernulsya na  odnoj gusenice i
zastyl na meste, podstaviv pod ogon' otmechennyj krestom bort.
     Umolkshee za  neskol'ko minut  do  etogo ruzh'e bronebojshchika Borzyh snova
zagovorilo,  rasstrelivaya v  upor  podbituyu,  bespomoshchno  zavalivshuyusya nabok
mashinu. Posle pervogo zhe vystrela iz shchelej tanka pokazalsya dymok. Pulemet na
tanke  zalilsya  dlinnoj,  zahlebyvayushchejsya  ochered'yu  i  smolk.  Tankisty  ne
zahoteli ili ne smogli uzhe pokinut' mashinu, spustya neskol'ko minut tam stali
rvat'sya boepripasy, i osvobozhdennyj dym hlynul iz proboin i bezmolvnoj bashni
gustymi, penistymi klubami.
     Pridavlennaya pulemetnym ognem, pehota protivnika neskol'ko raz pytalas'
podnyat'sya i snova zalegala.  Nakonec,  ona podnyalas',  korotkimi perebezhkami
poshla na  sblizhenie,  no  v  eto  vremya tanki kruto razvernulis',  dvinulis'
nazad, ostaviv na sklone shest' dogorayushchih i podbityh mashin.
     Otkuda-to,  slovno iz-pod zemli, Nikolaj uslyshal gluhoj, likuyushchij golos
Zvyaginceva:
     - Mikola!  Umyli my ih!..  Oni s hodu hoteli vzyat',  nahrapom,  a my ih
umyli! Zdorovo my ih umyli! Puskaj opyat' idut, my ih opyat' umoem!
     Nikolaj zaryadil porozhnie diski,  popil nemnogo protivno teploj vody  iz
flyagi, posmotrel na chasy. Emu kazalos', chto boj dlilsya neskol'ko minut, a na
samom  dele  s  nachala ataki  proshlo bol'she poluchasa,  zametno sklonilos' na
zapad solnce, i luchi ego uzhe stali utrachivat' nedavnyuyu zluyu zhguchest'.
     Eshche  raz  glotnuv vody,  Nikolaj s  sozhaleniem otnyal ot  peresohshih gub
flyazhku,  ostorozhno vyglyanul iz  okopa.  V  nozdri  ego  udaril tyazhelyj zapah
gorelogo zheleza i benzina, smeshannyj s gor'kim, zolistym duhom zhzhenoj travy.
Okolo blizhajshego tanka vygorala trava,  po verhushkam kovylya metalis' melkie,
pochti  nevidimye  v  dnevnom  svete  yazychki  plameni,   na  sklone  dymilis'
obuglennye,  temnye  ostovy  nepodvizhnyh tankov,  i  slovno by  bol'she stalo
holmikov vozle  surchinyh nor,  tol'ko teper' ne  vse  oni  byli  odnoobrazno
burogo cveta,  mnogie iz  nih  otsyuda,  s  vysoty,  kazalis' bolee ploskimi,
sero-zelenymi,  i Nikolaj, vsmotrevshis', ponyal, chto eto trupy ubityh nemcev,
i v dushe pozhalel, chto sero-zelenyh holmikov ne tak-to uzh mnogo, kak hotelos'
by emu...
     Iz  balki  zastuchali pulemety.  Nikolaj  spryatal za  brustverom golovu;
otdyhaya,  privalilsya potnoj  spinoj  k  stenke okopa,  stal  smotret' vverh.
Tol'ko  tam,   v  etoj  holodnoj,  ko  vsemu  ravnodushnoj  sineve  nichto  ne
izmenilos':  tak zhe vysoko i plavno kruzhil stepnoj podorlik,  izredka shevelya
osveshchennymi snizu  shirokimi  kryl'yami;  beloe  s  lilovym  podboem  oblachko,
pohozhee na rakovinu i otlivayushchee nezhnejshim perlamutrom, po-prezhnemu stoyalo v
zenite i  slovno sovsem ne dvigalos';  vse tak zhe otkuda-to s vyshiny zvuchali
prostye,  no  bezoshibochno nahodyashchie dorogu k  serdcu treli zhavoronkov;  lish'
slegka  prozrachnee vyglyadela tumannaya  dymka  na  dal'nej  vozvyshennosti,  i
obramlyavshie ee pereleski teper' uzhe ne kazalis' nevesomymi i kak by paryashchimi
nad  zemlej,  a  stali  sinee i  priobreli osyazaemuyu na  vzglyad,  grubovatuyu
plotnost'...
     Nikolaj  zhdal,   chto  vtoraya  ataka  nemcev  nachnetsya,  kogda  tanki  i
avtomatchiki predprimut  obhodnoe  dvizhenie,  no  nemcy,  vidimo,  toropilis'
prorvat'sya k skreshcheniyu dorog i vyjti na lezhavshij za vysotoyu grejder: tanki i
soprovozhdavshaya ih pehota, kak i v pervyj raz, s tupym upryamstvom poshli v lob
po useyannomu trupami sklonu.
     I snova,  otsechennaya ot tankov ognem, zalegla na golom sklone pehota, i
snova  vyrvavshiesya vpered  tanki  na  polnoj  skorosti  ustremilis' k  linii
oborony. Dvum iz nih na pravom flange na etot raz udalos' dostignut' okopov.
Oba oni byli podorvany granatami,  no  odin uspel proutyuzhit' neskol'ko yacheek
i, uzhe goryashchij, vse eshche pytalsya dvigat'sya vpered, bessil'no i yarostno gremel
edinstvennoj  ucelevshej  gusenicej,   vrashchaya  bashnej,   vel  ogon',   a   po
nakalivshejsya brone ego uzhe stremitel'no skol'zili issinya-zheltye svetlyachki, i
na bortah shelushilas' ot zhary, svorachivalas' v trubki zloveshche-temnaya kraska.
     Kosye solnechnye luchi bili pod kasku,  bylo trudno smotret' i derzhat' na
pricele  perebegayushchie i  poroyu  zakrytye solncem  figurki.  Nikolaj  strelyal
korotkimi ocheredyami, ekonomya patrony, bil tol'ko navernyaka, no vse zhe u nego
ochen' ustali osleplennye solncem glaza,  i,  kogda vtoraya ataka byla otbita,
on vzdohnul i s naslazhdeniem na korotkij mig zakryl glaza.
     - Opyat' ih  umyli...  -  zazvuchal v  storone gluhoj,  na etot raz bolee
sderzhannyj golos Zvyaginceva.  - Ty zhivoj, Mikola? ZHivoj? Nu i horosho. Hvatit
li u nas pripasu umyvat' ih do konca,  vot v chem beda...  Ty ih b'esh', a oni
lezut, kak vrednaya cherepashka na hleb... On eshche chto-to bormotal priglushenno i
nevnyatno,  no Nikolaj uzhe ne slushal ego:  nizkij, preryvistyj, basovityj gul
letevshih gde-to nemeckih samoletov prikoval k sebe vse ego vnimanie.
     "Tol'ko etogo i  nedostavalo..."  -  podumal on,  tshchetno sharya  po  nebu
glazami, proklinaya v dushe meshavshee smotret' solnce.
     Dvenadcat'   "yunkersov"  shli   severo-zapadnee   vysoty,   napravlyayas',
ochevidno,  k Donu. V pervyj moment Nikolaj, opredeliv napravlenie ih poleta,
tak  i  poreshil,  chto  samolety idut bombit' perepravu.  On  dazhe oblegchenno
vzdohnul,  mel'kom podumav:  "Proneslo!"  No  pochti  totchas zhe  uvidel,  kak
chetverka samoletov otkololas' ot  stroya  i,  razvernuvshis',  poshla  pryamo na
vysotu.
     Nikolaj opustilsya v  okop poglubzhe,  izgotovilsya k  strel'be,  no uspel
dat' vsego lish' edinstvennuyu ochered' navstrechu stremitel'no i koso padavshemu
na nego samoletu.  K revushchemu voyu motora prisoedinilsya korotkij, narastayushchij
vizg bomby.
     Nikolaj ne slyshal potryasshego zemlyu, obval'nogo grohota vzryva, ne videl
tyazhko  vzdybivshejsya ryadom s  nim  bol'shoj massy zemli.  Szhataya,  tugaya volna
goryachego  vozduha!  smahnula v  okop  nasyp'  perednego brustvera,  s  siloj
otkinula golovu Nikolaya.  On  udarilsya tyl'noj storonoj kaski o  stenku tak,
chto  lopnul  pod  podborodkom remen',  i  poteryal soznanie,  poluzadushennyj,
oglushennyj...
     Ochnulsya Nikolaj, kogda samolety, s dvuh zahodov ssypav svoj gruz, davno
uzhe udalilis' i nemeckaya pehota, nachav tret'yu po schetu ataku, priblizilas' k
linii oborony pochti vplotnuyu, gotovyas' k reshayushchemu brosku.
     Vokrug  Nikolaya gremel  ozhestochennyj boj.  Iz  poslednih sil  derzhalis'
schitannye bojcy polka;  slabel ih ogon':  malo ostavalos' sposobnyh k zashchite
lyudej;  uzhe na levom flange poshli v  hod ruchnye granaty;  ostavshiesya v zhivyh
uzhe  gotovilis' vstrechat'  nemcev  poslednim  shtykovym  udarom.  A  Nikolaj,
poluzasypannyj zemlej,  vse  eshche meshkovato lezhal na  dne okopa i,  sudorozhno
vshlipyvaya,  vtyagival  v  sebya  vozduh,  pri  kazhdom  vydohe  kasayas'  shchekoj
navalennoj v  okope zemli...  Iz nosa u nego shla krov',  shchekochushchaya i teplaya.
Ona  shla,  navernoe,  davno,  tak  kak uspela narostami zasohnut' na  usah i
skleit' guby.  Nikolaj provel rukoyu po licu,  pripodnyalsya.  ZHestokij pristup
rvoty snova ulozhil ego.  Potom proshlo i  eto.  Nikolaj privstal,  osmotrelsya
pomutnevshimi glazami i ponyal vse: nemcy byli blizko.
     Slabymi rukami  dolgo,  muchitel'no dolgo  vstavlyal Nikolaj novyj  disk,
dolgo pripodnimalsya,  pytayas' vstat' na  koleni.  U  nego  kruzhilas' golova,
kislyj  zapah  izvergnutoj pishchi  porozhdal  novye  pristupy  toshnoty.  No  on
preodolel i toshnotu,  i golovokruzhenie,  i otvratitel'nuyu,  obezvolivshuyu vse
ego telo slabost',  I on stal strelyat',  gluhoj i ravnodushnyj ko vsemu,  chto
tvorilos' vokrug  nego,  vlastno dvizhimyj dvumya  samymi  moguchimi zhelaniyami:
zhit' i bit'sya do poslednego!
     Tak prohodili minuty,  izmeryaemye dlya nego chasami.  On ne videl,  kak s
yuga  po  toj  storone  balki  na  nemeckie  avtomashiny obrushilis' tri  "KB",
soprovozhdaemye  pehotoj  motostrelkovoj  brigady,   i  do  ego  pomrachennogo
soznaniya ne  srazu doshlo,  pochemu nemcy,  lezhavshie cep'yu v  kakih-nibud' sta
metrah ot ego okopa, vdrug oslabili ogon', stali pospeshno otpolzat', a potom
podnyalis' i besporyadochno pobezhali,  no ne nazad, k balke, a na severo-zapad,
k glubokomu ovragu.
     Oni katilis' naiskos' po sklonu,  kak sero-zelenye list'ya,  sorvannye i
gonimye sil'nym vetrom,  i  mnogie  iz  nih  tak  zhe,  kak  list'ya,  padali,
slivalis' s travoj i bol'she uzhe ne podymalis'...
     Tol'ko kogda mimo Nikolaya,  prygaya cherez voronki,  probezhali Zvyagincev,
lejtenant  Goloshchekov  i   eshche  neskol'ko  bojcov  s   blednymi  ot  zloby  i
torzhestvuyushchej radosti licami, on ponyal, chto proizoshlo. V gorle u nego hriplo
zaklokotalo,  i  on  tozhe,  kak i  bezhavshie mimo nego krasnoarmejcy,  chto-to
zakrichal,  ne slysha sobstvennogo golosa;  on tozhe hotel,  kak byvalo prezhde,
vskochit' i  bezhat' ryadom s  tovarishchami,  no  ruki ego v  besplodnyh popytkah
uperet'sya starcheski bessil'no, zhalko zaskol'zili, zametalis' po sherohovatomu
krayu okopa.  Vybrat'sya iz  okopa on  ne smog...  Nikolaj navalilsya grud'yu na
razbityj brustver i  zastonal,  a  potom  zaplakal ot  yarosti  i  dosady  na
sobstvennoe bessilie i ot schast'ya, chto vot ono - sbylos'! - vysotu otstoyali,
i vovremya podoshla podmoga, i bezhit trizhdy proklyatyj, nenavistnyj vrag!..
     On ne videl,  kak,  nastignuv u  samogo ovraga bezhavshih nemcev,  nachali
rabotat' shtykami Zvyagincev i  ostal'nye;  ne  videl,  kak,  daleko otstav ot
ustremivshihsya vpered krasnoarmejcev,  tyazhelo pripadaya na  ranenuyu nogu,  shel
serzhant Lyubchenko,  derzha v odnoj ruke nerazvernutoe znamya, drugoj prizhimaya k
boku vystavlennyj vpered avtomat;  ne videl i togo,  kak vypolz iz razbitogo
snaryadom okopa kapitan Sumskov...  Opirayas' na levuyu ruku, kapitan polz vniz
s vysoty,  sledom za svoimi bojcami; pravaya ruka ego, otorvannaya oskolkami u
samogo predplech'ya, tyazhelo i strashno volochilas' za nim, podderzhivaemaya mokrym
ot  krovi  loskutom gimnasterki;  inogda kapitan lozhilsya na  levoe plecho,  a
potom opyat' polz.  Ni krovinki,  ne bylo v ego izvestkovo-belom lice,  no on
vse  zhe  dvigalsya vpered  i,  zaprokidyvaya golovu,  krichal rebyacheski tonkim,
sryvayushchimsya goloskom:
     - Oreliki! Rodnye moi, vpered!.. Dajte im zhizni!
     Nikolaj nichego etogo ne  videl i  ne  slyshal.  Na  myagkom vechernem nebe
tol'ko chto  zazhglas' pervaya,  trepetno mercayushchaya zvezdochka,  a  dlya nego uzhe
nastupila chernaya noch' - spasitel'noe i dolgoe bespamyatstvo.

     Podozhzhennye nemeckimi aviabombami,  vsyu  noch' goreli na  kornyu ogromnye
massivy sozrevshih hlebov.  Vsyu noch' v polneba stoyalo bagrovoe,  nemerknushchee,
trepetnoe zarevo,  i v etom osveshchavshem step' zhestokom siyanii vojny goluboj i
prizrachnyj svet  ushcherblennogo mesyaca  kazalsya chrezmerno myagkim  i,  pozhaluj,
dazhe sovsem nenuzhnym.
     Zapah  gari  vmeste  s   vetrom  peremeshchalsya  na   vostok,   neotstupno
soprovozhdaya  othodivshih  k   Donu  bojcov,   presleduya  ih,   kak  tyagostnoe
vospominanie. I s kazhdym kilometrom projdennogo puti vse mrachnee stanovilos'
na dushe u Zvyaginceva,  slovno gor'kij,  otravlennyj vozduh pozharishcha osedal u
nego ne tol'ko na legkih, no i na serdce...
     Po  doroge  k   pereprave  shli  poslednie  chasti  prikrytiya,   tyanulis'
nagruzhennye domashnim skarbom podvody bezhencev,  po obochinam proselka, lyazgaya
gusenicami,  podymaya zolotistuyu pyl',  grohotali tanki,  i  otary  kolhoznyh
ovec,  speshno peregonyaemyh k  Donu,  zavidev tanki,  v  uzhase ustremlyalis' v
step',  ischezali v nochi. I dolgo eshche v temnote slyshalsya drobnyj topot melkih
ovech'ih kopyt,  i,  zatihaya,  dolgo  eshche  zvuchali plachushchie golosa  zhenshchin  i
podrostkov-gonshchikov,  pytavshihsya ostanovit' i  uspokoit' oshalevshih ot straha
ovec.
     V odnom meste,  obhodya ostanovivshuyusya na doroge avtokolonnu,  Zvyagincev
sorval na krayu polya ucelevshij ot pozhara kolos,  podnes ego k glazam. |to byl
kolos pshenicy "melyanopus",  granenyj i plotnyj,  raspiraemyj iznutri tyazhelym
zernom.  CHernye usiki ego obgoreli,  rubashka na zerne polopalas' pod goryachim
dyhaniem plameni,  i  ves' on  -  obezobrazhennyj ognem i  zhalkij -  naskvoz'
propitalsya ostrym zapahom dyma.
     Zvyagincev ponyuhal kolos, nevnyatno prosheptal: - Milyj ty moj, do chego zhe
ty prokoptilsya!  Dymom-to ot tebya vonyaet,  kak ot cygana...  Vot chto s toboj
proklyatyj nemec, okostenelaya ego dusha, sdelal!
     On  berezhno  razmyal  kolos  v  ladonyah,  vyshelushil zerno,  proveyal ego,
peresypaya iz ruki v  ruku,  i  ssypal v  rot,  starayas' ne uronit' ni odnogo
zernyshka, a kogda stal zhevat', raza tri tyazhelo i preryvisto vzdohnul.
     Za dolgie mesyacy, provedennye na fronte, mnogo videl Zvyagincev smertej,
lyudskogo  gorya,  stradanij;  videl  razrushennye i  dotla  sozhzhennye derevni,
vzorvannye zavody,  besformennye grudy kirpicha i shchebnya na meste, gde nedavno
krasovalis'  goroda,  videl  rastoptannye tankami  i  nasmert'  pokalechennye
artillerijskim ognem  fruktovye sady,  no  goryashchij spelyj hleb  na  ogromnom
stepnom prostore za vse vremya vojny dovelos' emu v etot den' videt' vpervye,
i  dusha  ego  zatoskovala.  Dolgo shel  on,  glotaya nevol'nye vzdohi,  suhimi
glazami  vnimatel'no  glyadya  v   sumerechnom  svete  nochi   po   storonam  na
ugol'no-chernye,   sozhzhennye  vragom  polya,  inogda  sryvaya  chudom  ucelevshij
gde-libo vozle obochiny dorogi kolos pshenicy ili  yachmenya,  dumaya o  tom,  kak
mnogo i  ponaprasnu pogibaet sejchas narodnogo dobra i  kakuyu ko vsemu zhivomu
bez zhalostnuyu vojnu vedet nemec.
     Tol'ko inogda glaza ego otdyhali na  ne tronutyh ognem zelenyh razlivah
prosa da na zaroslyah kukuruzy i  podsolnuha,  a  potom snova rasstilalas' po
obeim  storonam dorogi  vyzhzhennaya zemlya,  takaya  temnaya i  strashnaya v  svoej
molchalivoj pechali, chto vremenami Zvyagincev ne mog na nee smotret'.
     Telo ego smertel'no ustalo i molilo ob otdyhe,  no otyagoshchennyj vidennym
um prodolzhal bodrstvovat',  i Zvyagincev,  razmyshlyaya o vojne i chtoby otognat'
ot sebya son, chut' slyshno zagovoril:
     - Ah,  nemec ty,  nemec, parazit ty neschastnyj! Privyk ty, vrednyj gad,
vsyu zhizn' na chuzhoj zemle toptat'sya i  nahal'nichat',  a vot kak na tvoyu zemlyu
perejdem s vojnoj, togda chto? Tut u nas razvyazno ty sebya derzhish', ochen' dazhe
razvyazno,  i  mirnyh bab  s  mirnymi d