Ocenite etot tekst:








     Ni razu za vse vremya raboty v spasatel'noj brigade u  Teddi  ne  bylo
takogo gnetushchego nastroeniya. Dazhe  kloch'ya  kosmicheskoj  pyli  na  obzornom
ekrane vyzyvali u  nego  trevozhnye  mysli.  Pyl',  tuman,  tajna...  Kakuyu
mrachnuyu tajnu pryatal v sebe  tuman,  oputyvayushchij  podstupy  k  etoj  Bogom
zabytoj planete?.. Esli tajna i  byla,  to  ne  menee  gnusnaya,  chem  etot
proklyatyj tuman. Tuman v kosmose?!. Neozhidanno voznikshaya na ekrane kapsula
zastavila ego vzdrognut': ee  ochertaniya  napomnili  Teddi  izobrazhennyj  v
stile kubizma sobachij cherep. Belovatyj,  pochti  kostyanoj,  blesk  metalla,
simmetrichnye pyatna glaznic. CHerep v tumane!
     Eshche neuyutnej Teddi pochuvstvoval by sebya vnutri kapsuly. Ona  kazalas'
vymershej.   Pokrytye   sloem   sinej   izmorozi   pul't,   chasti    sistem
zhizneobespecheniya i  obtekaemyj  verh  anabioznoj  kamery  vyglyadeli  pochti
nereal'nymi v golubovatom mertvennom svete. No poka Teddi vsego etogo  eshche
ne videl.
     Teddi podnes mikrofon k gubam:
     - Vnimanie, priblizhaemsya!
     "Neuzheli na etot cherep pridetsya posylat' lyudej?"  -  szhalos'  u  nego
chto-to vnutri ot predchuvstviya bedy. Ili ot  vozmozhnogo  soprikosnoveniya  s
ch'im-to gorem?
     Bok planety, raskrashennyj naugad vozdushnymi  techeniyami,  zanyal  pochti
ves' ekran, vytesnyaya iz polya zreniya cherep kapsuly.
     Stykovka proshla bystro i chetko. Tak kak veroyatnye  obitateli  kapsuly
ne podavali nikakih priznakov zhizni, lyuk nachali rezat'  lazerom.  No  dazhe
snop bryzg rasplavlyaemogo metalla ne mog razrushit' mertvennyj pokoj. Nichto
ne izmenilos', kogda na poroge pokazalis' figury razvedchikov v skafandrah.
Rezkie konusy fonarikov rasplyvalis' ot pritaivshihsya v sineve struj tumana
- teper' uzhe pochti nastoyashchego. Pustota podavlyala.
     Oni dvigalis'  neestestvenno  medlenno,  slovno  po  dnu  gigantskogo
akvariuma.
     Sinyaya sliz'  prilipala  k  podoshvam.  Ostanovilis'  vozle  anabioznoj
kamery. Starshij, Majk, provel ladon'yu po zashchitnomu steklu.  Sliz'?..  Net,
izmoroz'.
     Pod kolpakom vidnelos' lico. Nepodvizhnoe  lico  zhenshchiny,  blednoe  ot
vnutrennej podsvetki. Slozhennye na grudi ruki delali ee pohozhej na  mumiyu.
Dazhe anabioz ne sgladil do konca sledy perezhityh stradanij. Majk  pospeshil
otvesti vzglyad ot ee lica.
     Obychno emocii na lice zapechatlevaet smert'. Majk  ne  poveril,  kogda
glazok biodatchika podmignul emu svetlym ogon'kom.
     - Bioritmy funkcioniruyut, - proiznes naparnik. - Ona, kazhetsya, zhiva.
     - Nu chto zh. - Majk vzdohnul i provel rukoj po shlemu,  slovno  vytiraya
pot so lba. - Teper' pust' eyu zajmetsya spasatel'naya gruppa.





     Doktor Hedli voshla v palatu. Ripli ne spala - ee  glaza  nastorozhenno
nablyudali za kazhdym dvizheniem voshedshej.
     - Privet, Ripli, - ulybnulas' negrityanka. Pacientku nado bylo vo  chto
by to ni stalo razveselit',  po  krajnej  mere,  okonchatel'no  vyvesti  iz
nervnogo shoka. Depressiya chasto razvivaetsya u lyudej, dolgoe vremya provedshih
v anabioticheskom sne, no znaya posluzhnoj spisok Ripli, doktor ozhidala bolee
bystrogo vyzdorovleniya. - Kak my sebya chuvstvuem?
     - Uzhasno. - Ripli zastavila sebya nemnogo rasslabit'sya. Do  kakih  por
ona budet eshche ozhidat' poyavleniya chudovishcha?
     - Po krajnej mere, luchshe, chem vchera,  -  snova  ulybnulas'  doktor  i
proverila apparaturu.
     "Zachem stol'ko medicinskoj tehniki?  -  vskol'z'  otmetila  pro  sebya
Ripli. - Ili oni chto-to podozrevayut? No togda..."
     - Gde ya? - uzhe ne v pervyj raz sprosila ona, pripodnimayas' v krovati.
Opyat'  v  glubine  dushi  ozhilo  oshchushchenie  opasnosti,   dernulos'   merzkim
chervyachkom... Ili eto poshevelilsya strashnyj embrion? Pri mysli  ob  etom  po
spine Ripli probezhali murashki.
     - Vse v poryadke, vy  v  bezopasnosti,  -  myagkim  golosom  proiznesla
Hedli. - CHerez paru dnej vas  perepravyat  na  zemnuyu  stanciyu.  -  Zametiv
poyavivshuyusya na lice pacientki  grimasu  i  istolkovav  ee  po-svoemu,  ona
prodolzhila: - Ponachalu budet kruzhit'sya golova, no eto bystro  projdet.  O,
kazhetsya, k vam gosti!
     Ripli oshchutila, chto nervy vnov' sobirayutsya v komok. Kak ona  mogla  ne
zametit', chto dver' otkrylas'? A esli tam...
     V proeme dveri voznik chelovek. Molodoj, odetyj s igolochki.  "|to  eshche
zachem?" - vnutrenne sodrognulas' Ripli, no vdrug zametila u nego  v  rukah
ryzhego Dzhonsi. Kot, pohozhe, byl vpolne dovolen tem, chto ego kuda-to nesut.
     - Dzhonsi, idi ko mne, milen'kij!  -  ozhila  Ripli.  On,  edinstvennyj
malen'kij drug, snova byl s nej! S etoj sekundy ni doktora, ni neznakomogo
gostya dlya nee ne sushchestvovalo. Ona prizhala Dzhonsi k sebe, i  prikosnovenie
k myagkoj teploj sherstke pridalo ej sily.
     - Nu, kak ty? Glupyj kot! Kak  sebya  chuvstvuesh'?  -  sprashivala  ona,
zaglyadyvaya v rodnye zelenye glaza. - Gde ty byl?
     Gost' popravil galstuk i usmehnulsya. Psihologi verno rasschitali,  chto
etot zverek pomozhet nachat' razgovor. Nuzhno tol'ko dozhdat'sya,  poka  slegka
stihnet radost' ot pervoj vstrechi. Bert  pridvinul  stul  i  sel  na  nego
verhom.
     - Kazhetsya, vy s nim znakomy? - sprosil on Ripli nakonec posmotrela  i
na  nego.  -  Menya  zovut  Karter  Bert.  YA  rabotayu  v  Kompanii,  no  ne
nachal'nikom, konechno.
     "V Kompanii?  -  V  dushe  shevel'nulsya  chervyachok  boli.  -  Znachit,  v
Kompanii, v toj samoj, poslavshej nas na smert'".
     - Vam nehorosho? - sochuvstvenno peresprosil Bert, uloviv  izmenenie  v
ee lice. - Ne volnujtes', slabost' skoro  projdet.  U  vas  ved'  kruzhitsya
golova?  Nichego  udivitel'nogo  -  posle  takogo  zatyazhnogo  sna!  Vy  eshche
derzhites' molodcom.
     "O chem on? Pochemu - zatyazhnoj son?" Ona ne  mogla  ponyat',  o  chem  on
govorit;  neobhodimost'  prislushivat'sya  k  sebe  lishala  ee   vozmozhnosti
polnocenno sledit' za nit'yu razgovora. Vse zhe  vnutri  chto-to  shevelilos'.
"|to prosto zheludok", - probovala ubedit' sebya Ripli, no  chem  bol'she  ona
sosredotochivalas', tem sil'nee stanovilsya strah. "Zatyazhnoj son..."
     - Skol'ko vremeni ya nahodilas' v anabioze?
     - Vam ne govorili?
     Ripli s vymuchennym razdrazheniem ustavilas' na Berta.
     - Skol'ko?
     Bert neopredelenno hmyknul.
     - Vnachale eto mozhet vas porazit', no vy spali ochen' dolgo.
     - Skol'ko?!
     "CHto  eshche  za  shutki?  Zachem  on  ottyagivaet  otvet?   CHto   vse-taki
proizoshlo?" - prodolzhala nervnichat' Ripli.
     - Vy prospali pyat'desyat sem' let.
     -  CHto?!  -  vydohnula  ona.  |to  kazalos'  neveroyatnym.  CHto  moglo
proizojti za eto vremya? Ona ne udivilas' by sejchas, esli  by  ej  skazali,
chto CHuzhie uzhe unichtozhili Zemlyu, i eta  stanciya  -  vse,  chto  ostalos'  ot
prezhnej civilizacii. Uzh ne eto li ot nee hotyat skryt'?
     - Vash korabl' uneslo s zadannogo kursa, - nachal ob座asnyat' Bert,  -  i
vybrosilo na zamknutuyu orbitu. Spasateli natknulis' na kapsulu  sovershenno
sluchajno. Vam prosto povezlo. Vy mogli ostat'sya tam navechno...
     "Tam... A kto skazal, chto tam - huzhe? Vo sne nichego ne chuvstvuesh',  -
dumala ona vsled za ego myslyami. - A chto, zhdat', poka chudovishcha vorvutsya  i
syuda, - luchshe? Oni mogut byt' vsyudu, na  kazhdom  korable,  na  lyubom.  Raz
spasateli podobrali menya, oni podberut i kogo-to drugogo, esli ne  sdelali
eto uzhe sejchas. V kakuyu iz dverej vlomyatsya sejchas eti tvari?"  Ruki  Ripli
instinktivno szhali Dzhonsi. Ot boli kot zashipel.
     Pered glazami Ripli mel'knuli oskalennye  belye  klyki,  i  nervy  ne
vyderzhali - ona zakrichala.
     |mbrion vnutri shevel'nulsya, telo  pronzila  bol',  razryvayushchaya  myshcy
zhivota i vypuskayushchaya chudovishche naruzhu. Razbryzgivaya vo vse storony krov'  i
sliz', vzmetnulas'  nad  ee  telom  pryamougol'naya  morda  zhutkoj  yashchericy,
pokidayushchej trepeshchushchuyu ot boli i eshche zhivuyu chelovecheskuyu obolochku. Ledenyashchee
dushu rychanie potryaslo palatu.
     - CHto s vami? - doletel otkuda-to golos Berta.
     "Neuzheli ya zhiva?" - korchas' v konvul'siyah, dumala  Ripli.  Zver'  eshche
byl v nej: hvost i kogtistye zadnie konechnosti  elozili  vnutri,  prichinyaya
vse novuyu bol'.
     - Doktor, skoree, sdelajte hot' chto-nibud'! - zakrichal  Bert,  glyadya,
kak Ripli b'etsya v sudorogah na krovati. Tol'ko chto kamennoe i lish' slegka
morshchashcheesya ot neudovol'stviya lico prevratilos' v ottalkivayushchuyu masku boli,
otchayaniya i bezotchetnogo straha. - Skorej zhe! Skorej!
     "Pochemu  etot  monstr  zastryal  vo   mne?   Skol'ko   vremeni   budet
prodolzhat'sya eta bol'?" - stonala Ripli. "Pochemu oni ne strelyayut?  Neuzheli
im ne yasno, chto ya uzhe mertva?!"
     - Ubejte menya! - otchayanno zavopila ona. CHudovishche lyazgnulo zubami, ego
kogti szhalis', vyryvaya vnutri kloch'ya myasa. -  Net!  Net!!!  -  Sumasshedshij
vopl' razdiral Ripli, kak kogti monstra. "Skol'ko eto budet prodolzhat'sya?"
- Bol' pereshla za predel chuvstvitel'nosti, davaya ej peredyshku, dostatochnuyu
dlya togo, chtoby provalit'sya v bespamyatstvo.


     "Neuzheli eto byla gallyucinaciya?" - sprashivala sebya  Ripli,  ochnuvshis'
vecherom na  toj  zhe  krovati.  Nichto  vokrug  ne  podtverzhdalo  real'nosti
krovavoj dramy. Vse pribrano, chisto, spokojno... Ulybayas', k nej podhodila
Hedli. CHto-to tyazheloe lezhalo na nogah; pripodnyav golovu, Ripli  ubedilas',
chto eto byl Dzhonsi.
     - Vy  uzhe  uspokoilis'?  -  obydenno  pointeresovalas'  doktor.  -  YA
prinesla vam snotvornoe...
     - YA dostatochno spala, - pokachala golovoj Ripli. Ej nuzhno bylo  prijti
v  sebya  i  razobrat'sya  v  sobstvennyh  chuvstvah.  Razobrat'sya  samoj   -
polozhit'sya bylo ne na kogo.
     "Itak, so mnoj prosto sluchilsya istericheskij pripadok.  No  znachit  li
eto, chto CHuzhih dejstvitel'no net?  Mozhet  byt',  tot  byl  poslednim...  A
skoree vsego, o toj planete prosto zabyli. Ili uznali  o  nashej  sud'be  i
reshili prekratit' ee issledovanie. Pust' budet tak. V konce  koncov,  esli
by ob etih tvaryah znali, oni byli by namnogo ostorozhnej  so  mnoj.  Skorej
vsego, prosto ne risknuli by menya podobrat'".
     Ee mysli slozhno bylo nazvat' glubokimi, no na drugie sejchas ona  byla
ne sposobna. Dostatochno i togo, chto oni uspokaivali.
     Dlya bol'shej uverennosti Ripli prityanula kota k sebe.
     - Nu chto, duralej? Vse v poryadke? V poryadke, milen'kij,  -  prinyalas'
ona ubezhdat' Dzhonsi (a skoree - samu sebya). - Vse v poryadke. Vse pozadi...
Vse pozadi...





     Na zasedanii komissii prisutstvoval sam Glava Kompanii. Novyj.
     Konechno, 57 let nazad ego ne moglo byt'...
     On zanimal mysli Ripli nedolgo  -  kak  tol'ko  na  ekrane  poyavilas'
znakomaya komp'yuternaya zapis', ona zabyla obo vsem.
     Ona byla  spokojna,  glyadya  v  glaza  pogibshim  tovarishcham.  Spokojna,
naskol'ko eto bylo vozmozhno. Poka dolg ne  vypolnen,  perezhivaniya  obyazany
otojti na vtoroj plan. Sobrav vse sily, Ripli otvechala rovno i  sderzhanno.
Ni v koem sluchae tragediya ne dolzhna byla povtorit'sya. Ni  v  koem  sluchae.
CHuzhie  dolzhny  byt'   unichtozheny,   Razum   dolzhen   vostorzhestvovat'.   V
konce-koncov, v Kompanii rabotayut neglupye lyudi.  Mozhet,  podlye,  no,  vo
vsyakom sluchae, ne duraki...
     I vse zhe...
     Za tri s polovinoj chasa mnenie chlenov komissii nichut' ne izmenilos'.
     - Eshche razochek, pozhalujsta, - privychno vezhlivo povtoril  odin  iz  nih
operatoru, otvechayushchemu za poluchennuyu s korablya Ripli zapis'. - Vot  imenno
etot otryvok. Mne by hotelos' vernut'sya k tomu momentu...
     Vryad li hot' kto-to mog vyderzhat' eto spokojno.
     - YA nichego ne ponimayu! -  V  golose  Ripli  ot  napryazheniya  poyavilas'
drozh'. Ona s trudom sderzhivala sebya. -  Skol'ko  raz  mozhno  pereskazyvat'
odno i to zhe?!
     "Kakie ravnodushnye u nih lica", - slovno tol'ko teper' zametila  ona.
Sidyashchie za dlinnym stolom chleny komissii byli udivitel'no pohozhi  drug  na
druga: za vse  vremya  besedy  Ripli  zapomnila  tol'ko  Glavu  Kompanii  i
kakuyu-to zhenshchinu, lico kotoroj pokazalos' ej osobo nepriyatnym.
     Smertel'naya ugroza CHelovechestvu? Kogo eto  zdes'  volnuet?  Den'gi  i
tol'ko den'gi, zashifrovannye slovami "interesy Kompanii".
     - Vy priznaete,  chto  vy,  vyklyuchiv  dvigatel',  unichtozhili  dovol'no
dorogoj zvezdolet? - zadal vopros Glava Kompanii. V ego  golose  slyshalis'
ledyanye notki.
     "Konechno! chto by eshche ih volnovalo!"
     - Sorok millionov mezhdunarodnyh dollarov, - glyadya cherez stol v  glaza
Ripli, utochnil Glava Kompanii. - |to dovol'no bol'shaya summa. Da,  konechno,
zapisi na komp'yutere podtverzhdayut koe-chto iz vashego doneseniya, a imenno: v
silu neizvestnyh prichin korabl' sel na planete LB-426; v te gody eto  byla
neissledovannaya planeta. Zatem on vozobnovil kurs  i  poterpel  avariyu  po
neizvestnym prichinam...
     Dlya Ripli bylo udarom v spinu.
     - CHto znachit "po neizvestnym prichinam"?! - vzvilas' ona. - YA vam  uzhe
skazala: po prikazu my seli na planetu, chtoby dobyt'  etu  shtuku,  kotoraya
chut' ne unichtozhila ves' personal i menya... Tochnee, unichtozhila vsyu  komandu
i vash korabl'...
     Ripli ponimala, chto sporit' s nimi uzhe bespolezno.
     Oni ne priznayutsya v  tom,  chto  otdali  etot  prikaz.  Gorazdo  proshche
svalit' vinu na togo, kto slab i ne mozhet zashchishchat'sya.
     No pochemu ne mozhet?
     Ona spravilas' s chudovishchem, potomu chto ne  stala  otstupat'.  Tochnee,
potomu chto borolas' do konca. I esli bor'ba  eshche  ne  konchena,  ona  budet
borot'sya snova i snova.
     - Delo v tom, chto  u  nas  net  nikakih  podtverzhdenij  sushchestvovaniya
sozdanij, o  kotoryh  vy  nam  rasskazyvali,  -  perebila  ee  zhenshchina  iz
komissii. Ripli ponyala uzhe, chto v nej ottalkivalo: ona smotrela na vseh  s
chuvstvom neosporimogo sobstvennogo prevoshodstva.
     - |to potomu, chto ya vyshibla poslednego iz nih cherez vozdushnyj shlyuz! -
"Inache vam by prishlos' uvidet' ego klyki sobstvennymi glazami", - chut'  ne
dobavila Ripli, no vovremya uspela ostanovit'sya.
     Glava Kompanii snishoditel'no vzglyanul na nee, potom na zhenshchinu.
     - Skazhite, a takie vrazhdebnye organizmy, opisannye Ripli,  obnaruzheny
na LB-426?
     - Net, - zhenshchina podobrala guby. - Tam nichego  net.  Tol'ko  skaly  i
kamen'.
     Glava Kompanii splel pal'cy i snova vzglyanul na Ripli.
     Sobrav poslednie sily, Ripli prodolzhila:
     - YA tozhe vam govorila: tam net svoej fauny  i  flory.  Tam  nahodilsya
korabl' inoplanetyan. My prizemlilis' na ego baken i nashli to,  chego  nikto
ne nahodil... - Ripli govorila medlenno, slovno diktovala,  -  nikogda  za
trista let Kosmicheskoj |ry...
     - Sushchestvo, kotoroe pronikaet v chelovecheskij organizm? - peresprosila
zhenshchina.
     - Da!
     - Po vashim slovam.
     - Da!
     - Sushchestvo, u kotorogo vmesto krovi - koncentrirovannaya kislota?
     - Sovershenno verno, - zhestko otvetila Ripli. -  YA  ponimayu,  kuda  vy
klonite. YA vam govoryu, chto eti tvari sushchestvuyut.
     - Podozhdite, oficer Ripli, vy menya ne vyslushali... -  razdalsya  golos
Glavy Kompanii, no ostanovit' ee uzhe bylo nel'zya.
     - Kejn, chlen nashego ekipazha, kotoryj byl na etom ob容kte,  videl  tam
tysyachi yaic...
     - Tysyachi?
     Glava Kompanii kivnul sekretaryu, i tot chto-to cherknul na bumage.
     - Tysyachi, chert poberi! - pereshla na krik Ripli. I  eto  eshche  ne  vse!
Potomu chto esli odno iz etih sushchestv spustitsya syuda, vse budet koncheno,  i
vsya vasha bumaga, kotoroj vy pridaete stol'ko  znacheniya,  nikomu  ne  budet
nuzhna! - Da, bor'ba eshche prodolzhalas'; Ripli  ubezhdalas'  v  etom  hotya  by
potomu, chto ee serdce bilos' sejchas tak zhe chasto, kak togda,  na  korable.
Ona zamolchala.
     CHleny komissii uzhe nachali vstavat' s mest: poka Ripli krichala,  tablo
komp'yutera vysvetilo nadpis' "Delo zakryto".
     Na kakuyu-to sekundu ona ostolbenela. Znachit, vse zrya? Dokazatel'stva,
kriki... Zrya?!
     Ripli osharashenno smotrela na uhodyashchih. Da, ona  govorila  v  pustotu.
Vse prohodili mimo, slovno  ee  vovse  ne  sushchestvovalo.  Tol'ko  Bert  na
sekundu zaderzhalsya vozle nee. Blagopoluchnyj, s igolochki odetyj Bert...
     - ZHal', vse moglo by projti bolee udachno, - neopredelenno proiznes on
dezhurnuyu frazu.
     Ripli posmotrela mimo nego. S nim ne o chem bylo govorit'...
     Bert otoshel. Ripli stoyala, vse eshche ne v silah ujti.
     Neuzheli vse zakonchilos'?
     Ona ponimala, chto nadezhdy bol'she net. Ee nikto ne uslyshit...
     No  razve  tak  dolzhno  byt'?  Ona  ne  udivilas',  kogda  vozle  nee
zaderzhalsya Glava Kompanii. Mozhet, vse-taki ponyal?
     Ripli byla gotova v krajnem sluchae okazat'sya "samoj vinovatoj" - lish'
by opasnost', dremlyushchaya gde-to v glubine kosmosa, ne prosnulas' snova.
     SHef smotrel na nee svysoka, no slabaya nadezhda ne pozvolila  ej  gordo
otvernut'sya.
     - Znaete chto,  Ripli,  -  snishoditel'nym  tonom  nachal  on,  no  ona
perebila ego:
     - Pochemu vy ne poverite  v  LB-426?  -  |to  byl  poslednij  i  samyj
ser'eznyj argument.
     - A v etom net neobhodimosti, - nedovol'no  otvetil  Glava  Kompanii.
|to byl sovsem ne tot razgovor, na  kotoryj  on  rasschityval.  -  Tam  uzhe
dvadcat' let zhivut lyudi, kotorye ne zhalovalis', chto  tam  est'  kakie-libo
vrazhdebnye organizmy.
     Poslednyaya replika obdala Ripli zharom.
     - Kakie lyudi?! - izmenivshimsya golosom peresprosila ona.
     "Lyudi... tam..." - ob etom strashno bylo dazhe podumat'.
     - Kak - kakie lyudi? Inzhenery, kotorye ustanovili  tam  processor  dlya
izmeneniya atmosfery, - spokojno - (spokojno!) - poyasnyal Glava Kompanii,  -
chtoby ona stala  prigodnoj  dlya  dyhaniya.  Oni  nahodyatsya  tam  uzhe  bolee
dvadcati let. |to koloniya.
     - Skol'ko tam kolonistov? - rezko sprosila  Ripli.  Ona  vse  eshche  ne
verila svoim usham.
     "Koloniya..."
     - Koloniya - bol'shaya? - snova sprosila ona, potomu chto ej  pokazalos',
chto Glava Kompanii propustil ee vopros mimo ushej.
     - Ne znayu tochno, shest'desyat ili sem'desyat semej... Razreshite projti?
     Ripli tol'ko tut zametila, chto stoit na samom  prohode  i  chto  Glava
Kompanii ostanovilsya tol'ko poetomu. No ne eto zanimalo sejchas  ee  mysli,
zhglo iznutri ognem. Lyudi, lyudi na planete...
     - Semej?! - zamirayushchim golosom peresprosila ona, chuvstvuya,  chto  lico
kameneet, kak u prigovorennogo k smerti. - Bozhe moj!
     CHto ona mogla eshche skazat'?..





     Sigareta v ruke dymilas', vse umen'shayas', i dym, popetlyav  nemnogo  v
vozduhe, tayal.
     Skol'ko raz Ripli  sidela  vot  tak,  bessmyslenno  glyadya  na  dymok?
Otvetit' na eto bylo slozhno. Sigareta  tayala,  osypalas'  peplom.  Tak  zhe
tayala zhizn'.
     Skol'ko proshlo s togo vremeni - mesyac? god? Nevazhno. Ee lichnoe  vremya
davno ostanovilos'.
     Ripli ne otreagirovala na razdavshiesya v  koridore  shagi:  k  nej  uzhe
davno ne prihodili.
     Po koridoru shel Bert s molozhavym chelovekom, ot kotorogo tak  i  neslo
voennoj vypravkoj. ZHestkie cherty lica byli natrenirovanno nepodvizhny,  chto
sovsem ne pribavlyalo ego vidu intellektual'nosti; skvoz' korotkuyu  strizhku
pobleskival cherep.
     Zamyaukal Dzhonsi, pochuyavshij gostej, progudel vhodnoj  zvonok,  i  lish'
togda Ripli podnyala golovu i vzglyanula na dver'.
     Kto prishel, ee ne interesovalo, kak ne interesovalo voobshche  vse.  Ona
mehanicheski otkryla dver' (dazhe esli by tam ee podzhidal CHuzhoj, Ripli  vryad
li proyavila by sejchas bol'she emocij) i vpustila gostej.
     Pustoj vzglyad Ripli malo smutil Berta, no vse zhe on predpochel  sperva
predstavit' svoego sputnika.
     -  Dobryj  den',  Ripli.  |to  lejtenant   Gorman   iz   kolonial'nyh
kosmicheskih vojsk. - S neposredstvennost'yu ochen' samouverennogo  cheloveka,
kotoraya byla bol'she pohozha na nahal'stvo, Bert reshil ne tratit' vremeni na
vstupitel'nye razgovory.  -  Ripli,  mne  nuzhno  s  toboj  pogovorit'.  My
poteryali svyaz' s koloniej na LB-426.
     On skazal eto tak, slovno rech' shla o chem-to privychnom i budnichnom.
     Na sekundu Ripli zamerla, perevarivaya uslyshannoe, potom povernulas' i
poshla za kofe: eto davalo ej vozmozhnost' najti otvet.
     Dogadat'sya, chego ot nee hotyat, bylo neslozhno.
     - Usham svoim ne veryu, - yazvitel'no  proiznesla  Ripli,  otvechaya  zlym
vzglyadom na izuchayushchij vzglyad Berta. - Sperva vy ulichili  menya  vo  lzhi,  a
teper' hotite snova otpravit' tuda? Net uzh, spasibo. YA ne polechu. |to menya
ne kasaetsya.
     Nel'zya  skazat',  chto  goryachnost'  Ripli   byla   vyzvana   chuvstvami
dostatochno glubokimi. Bert  prosto  byl  ej  nepriyaten  i  vyzyval  skoree
razdrazhenie, chem nenavist'.
     Zachem  ee  hotyat  vytashchit'  iz   etogo   pochti   uyutnogo,   nadezhnogo
sushchestvovaniya, pochti nebytiya s kroshechnoj komnatkoj i vechnoj sigaretoj?
     Vse sgorelo, ej ostalos' tol'ko tlet'...
     Vprochem, Ripli byla ne slishkom chestna pered  soboj:  pod  peplom  eshche
ostavalas' staraya obida, da  i  shram  perezhitogo  potryaseniya  zarubcevalsya
nastol'ko grubo, chto srazu brosalsya v glaza.
     - YA mogu zakonchit'? - pereglyanulsya s lejtenantom Bert.
     - Net, ya skazala. YA ne polechu!
     - Ripli, vy poletite vmeste s soldatami, s voinami, vam garantirovana
bezopasnost'. |to kosmicheskij pehotnyj desant, special'no obuchennaya armiya;
v ih silah absolyutno vse. Tak, lejtenant?
     Na lice Gormana promel'knula dovol'naya ulybka. V konce koncov,  Ripli
byla dlya nego eshche i interesnoj zhenshchinoj.
     - Da. - Golos lejtenanta Gormana byl rovnym,  kak  u  robota.  -  Nas
special'no gotovyat k takim situaciyam.
     - V takom sluchae ya vam ne nuzhna, - rezko otvetila  Ripli.  Ona  vdrug
ponyala, chto dejstvitel'no ochen' ne hochet vvyazyvat'sya v  eto  delo.  Prosto
sushchestvovat' - eto tak udobno... Zachem  riskovat'  v  drake,  kotoraya  vse
ravno okazhetsya bespoleznoj? - YA ne soldat...
     - No my ne sovsem ponimaem, chto tam proishodit, - podhvatil  Bert.  -
Mozhet, na etoj planete prosto isportilsya peredatchik, oborvalas' svyaz'.  No
esli situaciya slozhilas' po-drugomu, vy budete nam nuzhny kak konsul'tant...
     Bert izuchal  reakciyu  Ripli  na  eti  slova,  slovno  pered  nim  byl
neodushevlennyj ob容kt.
     - Izvinite, mne nekogda s vami razgovarivat', - poprobovala postavit'
tochku Ripli. |ti dvoe uzhe nadoeli ej. - Mne nuzhno idti na rabotu.
     - YA slyshal, vy ustroilis' na pogruzchik? - sprosil Bert.
     |ta professiya ne schitalas' prestizhnoj.
     - Da. - Ripli postaralas' ne zametit' unizhayushchego podteksta.
     - Upravlyaete pogruzchikom, transporterom? - ne otstaval Bert.
     - Nu i chto? - holodno sprosila Ripli. Vo vsyakom  sluchae,  eta  rabota
nemnogo spasala ot tyazhelyh vospominanij. Moshch' pogruzchika, chast'yu  kotorogo
ona  stanovilas'  vsyakij  raz  vo  vremya  raboty,  zastavlyala  zabyvat'  o
sobstvennoj slabosti, slovno eto ee  sobstvennye  ruki  shutya  podnimali  i
perenosili mnogotonnye gruzy.
     - Nichego. - SHpil'ka ne srabotala, i Bert izmenil taktiku.  -  YA  rad,
chto vy  snova  zanimaetes'  normal'noj  deyatel'nost'yu.  Vam  povezlo,  chto
udalos' najti  hot'  takuyu  rabotu.  V  etom  net  nichego  plohogo.  -  On
prismotrelsya k vyrazheniyu ee lica i reshil, chto mozhno prodolzhat'. - A chto by
vy skazali, esli by vas vosstanovili v zvanii letchika-astronavta? Kompaniya
gotova vernut' vam vashe zvanie i vashu rabotu...
     - V tom sluchae, esli ya polechu na etu planetu?
     Vopros Ripli  byl  skoree  ritoricheskim.  Lish'  na  kakuyu-to  sekundu
gordost' vzygrala v nej, no gruz  vospominanij  zadavil  etu  gordost'  na
kornyu.
     Okrovavlennaya morda  monstra,  razryvaemye  tela,  bezyshodnost',  ot
kotoroj nekuda bylo det'sya, - mozhno  li  sravnit'  s  etim  melkie  detali
kar'ery, kotoraya nikomu ne nuzhna, v tom chisle i ej? ZHizn' dorozhe... Tol'ko
idiot mozhet sravnivat' podobnye veshchi.
     - Da, v tom sluchae, esli  vy  poletite,  -  ulybnulsya  Bert.  On  byl
uveren, chto dobilsya  svoego.  On  vsegda  dobivalsya  svoego.  -  Vam  dayut
prekrasnyj shans. Sletaete tuda, posmotrite, - ya dumayu, dlya vas  eto  budet
luchshe vsego i pomozhet vam izbavit'sya ot uzhasov.
     - Spasibo, - otrezala Ripli. - YA tol'ko chto byla u psihiatra.
     - YA znayu,  -  oslepitel'no  i  naglo  uhmyl'nulsya  Bert.  -  YA  chital
zaklyuchenie: kazhduyu noch' vy prosypaetes' ot koshmarov, mokraya ot pota...
     - YA skazala: ya nikuda ne polechu, - perebila ego Ripli. CHto on kopalsya
v ee lichnyh delah,  znaet  to,  chto  ne  prednaznacheno  dlya  tret'ih  lic,
vzbesilo ee  bol'she  vsego.  -  I  na  etom  razgovor  okonchen,  tak  chto,
pozhalujsta, ujdite.
     Lejtenant Gorman voprositel'no posmotrel na nee.
     "I vse zhe ona simpatichnaya".
     - YA tuda ne vernus'! - ne unimalas' Ripli. - No dazhe esli by  ya  tuda
poletela, to nichem by ne smogla pomoch'.
     - Nu horosho, horosho. - Bertu ne hotelos' pokazyvat' Gormanu,  chto  on
terpit porazhenie, i poetomu on pospeshil sdelat'  vid,  chto  reshenie  Ripli
vpolne ego ustraivaet. Vo vsyakom sluchae, pochti.
     Teper'  emu  ostalos'  tol'ko  skazat'   poslednee   slovo,   kotoroe
obyazatel'no dolzhno bylo ostat'sya za nim.
     - Bud'te dobry, podumajte vse-taki ob etom predlozhenii...
     - Spasibo za kofe, - gluhovatym golosom skazal lejtenant, podnimayas'.
     Ripli molcha posmotrela im vsled.
     Narushiteli pokoya udalilis', no ih vizit sdvinul chto-to v ee dushe.
     Zachem oni zastavili vse vspomnit'?
     Ripli sela, prodolzhaya smotret' na dver'. Ej ne hotelos'  bol'she  idti
na rabotu. Pust' vygonyayut... kakaya raznica, esli zhizni vse ravno net, esli
v dushe navsegda poselilsya embrion toski i straha.
     |mbrion? Dazhe associacii vse eshche te...





     Na etot raz ej snilsya celyj gorod. CH'i-to kvartirki s mirno  sidyashchimi
za  stolami  semejstvami:  naryadnye  deti,  materi   v   hrustyashchih   belyh
perednichkah, solidnye otcy semejstv,  raskurivayushchie  trubki,  mudrye  lica
dedushek i dobrye - babushek... I  vsyakij  raz  potolok  v  komnate  nachinal
stekat' na pol tyaguchej sliz'yu, steny treshchali pod  udarami  kogtistyh  lap,
poka v proem ne vryvalis', snosya vse na svoem puti, znakomye  chudovishcha,  i
belyj cvet nakrahmalennoj skaterti skryvalsya pod  krovavymi  ostatkami  ih
pirshestva.
     |ti dobrye lyudi, rodnye, hotya i  neznakomye,  priglashali  ee  v  svoi
sem'i - i ona privodila k nim  smert'.  Smert'  shla  za  nej  po  pyatam  i
dostavalas' drugim - nevinnym, chistym, ne sozdannym dlya podobnyh zrelishch...
     Vpervye Ripli zakrichala ne ottogo, chto okazalas' v ob座atiyah shchupalec i
"ptich'ih" kogtistyh lap, a ottogo, chto v nih popadali drugie, a  ona  byla
bessil'na pomeshat' etomu.
     Tol'ko samye pervye koshmary otlichalis' takoj siloj i yarkost'yu.
     Nekotoroe vremya Ripli tyazhelo dyshala, sev  na  krovati.  Gde-to  vozle
kormushki vozilsya Dzhonsi. Tozhe svoego roda chlen sem'i.
     Ee sem'ya... Dzhonsi i ona - dvoe,  kotorye  po-nastoyashchemu  nuzhny  drug
drugu.
     I snova Ripli pochuvstvovala dushevnuyu bol', no uzhe druguyu,  shchemyashchuyu  i
pochti nezhnuyu. Sem'ya...  kak  ej  ne  hvatalo  sem'i!  Togo,  chto  yavlyaetsya
neot容mlemoj chast'yu zhizni kazhdogo cheloveka. To  inoplanetnoe  chudovishche  ne
lishilo ee konkretnyh rodstvennikov  -  ono  otnyalo  vozmozhnost'  imet'  ih
voobshche. Ona ne smozhet stat' chast'yu ch'ej-to sem'i,  chtoby  ne  vzvalit'  na
drugih svoyu vechnuyu bol'.
     A kak zhe te sem'i, kotorye ostalis' na LB-426? Ved' mezhdu  temi,  kto
tam zhivet, sushchestvuet eta polnaya laski i dobra  svyaz',  imenuemaya  sem'ej;
tam est' deti, tam kto-to lyubit,  tam  daryat  drug  drugu  svoyu  lyubov'  i
teplo... Esli tam eshche  kto-to  zhivet.  Ripli  pokazalos'  vdrug,  chto  ona
predala teh lyudej, chto tol'ko ona vinovata v ih gibeli.
     Ne dokazala svoej pravoty. Sdalas'.
     Ne tol'ko cherstvost' i neverie drugih prigovorili zhitelej  kolonii  k
smerti, - ee sobstvennaya slabost'.
     Drozha ot neterpeniya, Ripli nabrala nomer videofona Berta.
     Predstavitel' Kompanii sidel v  vannoj;  mokrye  rastrepannye  volosy
delali ego zhalkim.
     - Allo, Ripli? V chem delo?
     Ripli vzdohnula. I vot s etim chelovekom ona dolzhna vystupit' ruka  ob
ruku v smertel'noj shvatke so zlom CHuzhih?
     - Skazhi mne tol'ko odno, Bert... Vy  letite  tuda,  chtoby  unichtozhit'
etih tvarej, da? Ne dlya  togo,  chtoby  ih  izuchat'?  Ne  dlya  togo,  chtoby
privezti ih na Zemlyu?
     Vopros chut' bylo ne zastal Berta vrasploh. I lish' soznanie togo,  chto
ot etogo otveta zavisit soglasie Ripli, pozvolilo emu zagovorit' srazu.
     - Da.
     - Vy  letite  dlya  togo,  chtoby  vseh  ih  unichtozhit'?  -  prodolzhala
dopytyvat'sya Ripli.
     - Da! - eshche bolee uverenno podtverdil Bert.  -  U  nas  imenno  takoj
plan. Dayu vam slovo.
     Ripli snova vzdohnula. Ona  uzhe  slishkom  horosho  ponyala  ego,  chtoby
verit'.
     - Nu, horosho... Togda ya lechu...
     - YA duma... - nachal chto-to Bert, no Ripli otklyuchila svoj apparat.
     Itak, reshenie prinyato. Pro sebya  Ripli  gor'ko  usmehnulas'.  Skol'ko
chelovek spaslos' v pervyj raz? Ona  odna?  Smeshno  nadeyat'sya  na  to,  chto
vezenie povtoritsya.
     "A ne vse li ravno? - sprosila ona sebya. - CHto ya teryayu? Dast Bog, vse
obojdetsya, a net... kto budet obo mne grustit'? Razve chto Dzhonsi..."
     Ona vzyala kota na ruki i uzhe  v  kotoryj  raz  prizhala  ego  k  sebe.
"Mozhet, vzyat' ego  s  soboj?  -  mel'knula  mysl'.  -  Net,  emu-to  zachem
riskovat', on nichego i nikomu ne dolzhen..."
     - A ty, milen'kij duralej, ostanesh'sya zdes', -  laskovo  shepnula  ona
Dzhonsi, slovno svoemu rebenku.
     Ripli prizhimala kota k sebe, gladila ego sherstku  i  nikak  ne  mogla
izbavit'sya ot oshchushcheniya, chto proshchaetsya s nim navsegda.





     Vooruzhenie korablya torchalo so vseh storon zhestkoj i  gruboj  shchetinoj.
On vyglyadel skoree urodlivo, chem vnushitel'no; ot nerovnyh bokov,  pokrytyh
narostami lokatorov, pricelov i prochej apparatury, bezzhalostnost'yu.
     Takih monstrov kosmotehniki ne otpravlyayut v razvlekatel'nye kruizy.
     Iznutri  korabl'  byl  neskol'ko  "chelovechnee";  dazhe   vse   to   zhe
golubovatoe osveshchenie ne kazalos' mertvym. Podsvetka  datchikov  anabioznyh
kamer mirno belela, pridavaya obstanovke oshchushchenie uyuta. Korabl' spal.
     Pervym ozhil avtomaticheskij regulyator sna. Srazu  na  vseh  anabioznyh
kamerah podnyalis' strahovochnye germetiziruyushchie krepleniya,  vsled  za  nimi
otkinulis' prozrachnye  lepestki  kolpakov,  otkryvaya  tela  s  pristavshimi
piyavkami datchikov.
     Zazhegsya svet, progonyaya ostatki sna i  pokoya.  Srazu  so  vseh  storon
razdalis' bodrye golosa. Ripli, ispugavshayasya  bylo  po  vyrabotavshejsya  za
poslednee vremya privychke, bystro rasslabilas'. Krugom byla zhizn'.
     Kto-to kashlyal, kto-to vzdyhal. Grudnoj zhenskij  golos  s  ne  slishkom
zhenskimi intonaciyami negromko vyrugalsya. Drugoj,  muzhskoj,  -  etot  golos
prinadlezhal  blondinu  s  rezkimi  i  po-svoemu  pikantnymi  chertami  lica
kosmicheskogo voyaki, - probormotal:
     - CHert poberi! Perespal...
     Nelovko i medlenno  blondin  podnyalsya,  podnyalas'  i  zhenshchina.  Ripli
vspomnila, chto ona nosit strannoe imya Veski.
     - Nu i morda u tebya, Drejk! - oskalilas' Veski.
     Tretij desantnik, Higgs, tozhe vstal i prinyalsya  prislushivat'sya  k  ih
razgovoru.
     - Posmotri na sebya, - dobrodushno ogryznulsya Drejk.
     - |to chto? shutka? Higgs!  -  pozvala  Veski  i  snova  povernulas'  k
blondinu: - Drejk, ty vyglyadish' tochno tak, kak ya sebya chuvstvuyu!
     - Nu ladno, vy, umniki! - podoshel k nim serzhant |jpon, massivnyj negr
s rel'efnoj muskulaturoj i zhidkimi kurchavymi usami. - CHego zhdete? CHtob vam
podali zavtrak v postel'?
     Dazhe  ne  znaya  ego  zvaniya,  po  odnomu  tol'ko  golosu  mozhno  bylo
opredelit', chto eto govorit serzhant.
     Na chernoj bych'ej shee |jpona yarko vydelyalis' busy i cepochka.  Podobnye
ukrasheniya byli pochti u vseh chlenov otryada.  SHutki  radi  Hadson  predpochel
analogichnoe ukrashenie narisovat' i hodil, gordyj svoej vydumkoj.
     - Vstavajte, dorogie moi, - izdevatel'ski prodolzhal |jpon. -  Den'  v
kazarmah kosmicheskogo desanta - vse  ravno,  chto  den'  na  ferme.  Kazhdye
polchasa - zavtrak, kazhdye dva dnya - parad... Lyublyu ya etu sluzhbu! - Kak  ni
stranno, poslednie slova prozvuchali iskrenne.
     - Oj, chert, pol kakoj holodnyj!
     - Tebe chto, prinesti teplye tapochki?
     - Esli prinesesh', ya budu ochen' blagodaren!
     Desantniki vstavali odin za drugim. Korotkie shorty  cveta  haki  byli
prizvany ne stol'ko prikryvat' opredelennye chasti tela,  skol'ko  ottenyat'
razvitye muskuly etih perepolnennyh zhiznennoj energiej lyudej.
     Sredi nih, dyshashchih zdorov'em i siloj, Ripli stalo nemnogo neuyutno; no
ih energii, kazalos', hvataet na vseh.
     Dazhe shutki etih lyudej otlichalis' zdorovoj  grubost'yu  i  svoeobraznoj
sochnost'yu. Ripli nikogda ne umela tak shutit'.
     - Poshevelivajtes', - podgonyal zaderzhavshihsya lezhebok |jpon.
     "|to lyudi bez kompleksov", - grustno otmetila  pro  sebya  Ripli.  Kak
lyubomu cheloveku, perenesshemu psihicheskuyu travmu, ej bylo i slegka zavidno,
i nemnogo nepriyatno byt' s nimi ryadom, ezhesekundno  poluchaya  podtverzhdeniya
sobstvennoj ushcherbnosti.
     - Nenavizhu ya etu sluzhbu, - progovoril Hadson, tak  i  ne  dozhdavshijsya
tapochek.
     - Bystro, bystro, poshli! - ne prekrashchal podgonyat' desantnikov  |jpon.
- Razminaemsya, razminaemsya...
     Oni razminalis'. Krepko slozhennaya, s horosho  razvitoj  grud'yu,  Veski
prinyalas' podtyagivat'sya  na  turnike;  pochti  srazu  k  nej  prisoedinilsya
blondin Drejk. Ripli  proshla  mimo  nih,  stesnyayas'  svoej  iznezhennoj,  v
sravnenii s nimi, figury.
     So   vseh   storon   ee   okruzhali   horosho   natrenirovannye   tela.
Natrenirovannye dlya... chego? CHtoby stat' myasom?
     Ripli pospeshila otojti v storonu. Ej ne hotelos' chuvstvovat' na  sebe
ih vzglyady.
     Sil'nye, zdorovye desantniki prodolzhali rezvit'sya.
     -  Sekcii  rasschitany  na  pyatnadcat'  chelovek,  -  prohodya,  soobshchil
lejtenant Gorman. - Bystree zanimajte svoi mesta.
     Pol'zuyas' sluchaem, Ripli proskol'znula k ryadu shkafchikov s  odezhdoj  i
prinyalas' iskat' svoj.
     - Kto eta Belosnezhka? - pokosilas' v ee  storonu  Ferrou,  zhenshchina  s
ovech'ej mordashkoj i korotkoj strizhkoj. - |j, Vera, ty ne znaesh'?
     - Kakoj-to konsul'tant, vrode, - otvetila ta. - Sudya  po  vsemu,  ona
videla kogda-to etih monstrov!
     - A!.. - protyanula Ferrou goloskom na udivlenie bolee nezhnym, chem  ot
nee mozhno bylo ozhidat'.
     Ripli s trudom sdelala vid, chto ih ne slyshit.
     - Stranno, - vstryal v razgovor Hadson, - oni ee vstrechali i vyzhili?
     Ot etoj ocherednoj gruboj shutki Ripli vspyhnula.
     Tem vremenem vozle turnika tozhe prodolzhali hohmit'. Dozhdavshis', kogda
Veski ustroit sebe peredyshku, Drejk, skalya zuby, pointeresovalsya:
     - |j, Vaskes, tebya nikogda ne prinimali za muzhchinu?
     - Net. A tebya? - otparirovala  ona  i  prodolzhila  svoe  zanyatie.  Na
sil'nyh rukah Veski ritmichno vzduvalis' muskuly, kotorye mogli by ukrasit'
i muzhchinu.
     - A neploho, Veski! - vstavil Higgs. - YAzychok u tebya kak britva.
     Posle obmena "lyubeznostyami" Drejk opyat' prisoedinilsya k Vaskes. SHutki
i obryvki razgovorov postepenno slilis' v obshchij rovnyj gul.
     V drugom meste govorili o "bolee ser'eznyh" veshchah.
     - |j, serzhant!..
     - V chem delo?
     - U nas spasatel'naya missiya! - uhmyl'nulsya  lejtenant.  -  V  kolonii
bylo mnogo molodyh  devushek,  -  tak  vot,  my  dolzhny  ih  spasti  ot  ih
devstvennosti!..
     - Neploho!
     Postepenno razgovory peremestilis' v druguyu chast' otseka: poluchiv  iz
avtomatov svoi porcii edy, chleny ekipazha razmestilis' za stolami.
     - CHto eto za der'mo nam dali? - poprobovav, ottolknul tarelku Hadson.
     - Ty eshche ne proboval, chto my v proshlom polete eli! -  pochti  radostno
otozvalsya Frost. V otlichie ot |jpona, cherty ego lica byli neskol'ko  bolee
evropejskimi.
     - Po-moemu, nam dali kukuruznyj hleb.
     - V proshlyj raz my voobshche eli kakih-to piyavok.
     - Da, - nemedlenno dobavil Ditrih, - tol'ko ta, chto ty  el,  byla  ne
piyavka, a glista.
     Hadson, kak novichok, ne znal, verit' etomu ili net, a nad ego golovoj
uzhe sobiralis' novye tuchi.
     Kto-to podmignul prohodyashchemu mimo  Bishopu,  tot  otstavil  podnos,  i
pochti srazu zhe natrenirovannye ruki shvatili Hadsona za sheyu.
     Bishop prizhal ego ladon' k stolu.
     - Ne nado, rebyata! - eshche ne ponimaya v  chem  delo,  na  vsyakij  sluchaj
zaprotestoval bednyaga Hadson, no bylo uzhe pozdno.
     V vozduhe mel'knul nozh i udarilsya ostriem v poverhnost'  stola  mezhdu
pal'cami  Hadsona.  Bednyaga  prinyalsya  vopit'.  Nozh   prygal   mezhdu   ego
rastopyrennymi pal'cami  vse  bystree,  dikij  krik  ne  prekrashchalsya.  Nozh
vybival drob'. Krugom smeyalis'.
     - Nu ladno, rebyata, - ele otdyshavshis' ot hohota proiznes Higgs.
     - Konchaem!
     - Zdorovo! - hihiknul kto-to.
     - Nu, spasibo! - vydohnul Hadson, ubedivshis', chto opasnost'  ostalas'
pozadi.
     - Na, esh' spokojno, - peredal emu kto-to tarelku.
     - |to bylo sovsem ne smeshno, rebyata! - vse eshche  osharashenno  glyadya  po
storonam, zaklyuchil Hadson.
     Mezhdu   tem   osvobodivshijsya   Bishop   napravilsya   s   podnosom    k
"nachal'stvennomu" stolu.
     - Lejtenant Gorman... - Tarelka opustilas' na stol.
     - Ugu.
     - Mister Bert...
     Glyadya na nih s edva prikrytym otvrashcheniem,  kak  neredko  smotryat  na
nachal'stvo,  ne  zasluzhivshee  doveriya  ili,  naoborot,  zasluzhivshee  samuyu
pakostnuyu reputaciyu, Drejk procedil skvoz' zuby:
     - CHto-to etot novyj lejtenant slishkom nos deret...
     Sudya po grimasam, ob etom podumal ne odin on.
     Na kakuyu-to sekundu replika ubrala vesel'e. Deret nos - eto  bylo,  v
obshchem-to, meloch'yu. No, s drugoj storony, ot komandira zavisela  ih  zhizn'.
Smozhet li  on  dostojno  vstretit'  opasnost'  bok  o  bok  s  nimi,  esli
iznachal'no stavit  sebya  v  isklyuchitel'nye  usloviya?  I  pust'  pod  etimi
"usloviyami" podrazumevalsya vsego lish' otdel'nyj stolik, - bol'shinstvu  eto
pokazalos' ne luchshim predznamenovaniem.
     - S nami est' ne hochet!
     - U nih tam svoj klub, - zametil Higgs.
     - |j, Bishop! - postaralsya perevesti razgovor s  etoj  temy  na  bolee
priyatnuyu  Ditrih.  -  YA  dumal,  ty  nikogda  ne  promahivaesh'sya,  a   ty,
okazyvaetsya, porezalsya! - On vyter so stola paru kapel' belesoj zhidkosti.
     Ripli vnimatel'no posmotrela na Bishopa i  otvela  glaza.  Vse  te  zhe
vospominaniya zastavili ee slegka sodrognut'sya.
     - Pochemu menya ne predupredili, chto u nas  na  bortu  robot?  -  rezko
sprosila ona.
     - YA dazhe ne podumal, - rasteryanno pozhal plechami Bert.  Emu  kazalos',
chto podnimat' shum (a imenno eto probovala, na ego vzglyad,  sdelat'  Ripli)
iz-za takoj nichtozhnoj prichiny bylo smeshno. - U nas eto obychnaya praktika  -
my vsegda berem s soboj sinteticheskih lyudej.
     - YA  lichno  predpochitayu  termin  "iskusstvennyh  lyudej",  -  popravil
biorobot Bishop.
     - Horosho, - soglasilsya Bert.
     - A chto, kakaya-to problema? - Bishop prisel na svobodnyj stul.
     - YA dazhe ne znayu, pochemu ya...
     "...dolzhen  opravdyvat'sya",  -  hotel  skazat'  Bert,  no  Ripli  ego
perebila:
     - Potomu chto vo vremya poslednego moego poleta  iskusstvennyj  chelovek
na bortu korablya...
     - Korablya Ripli, -  utochnil  dlya  Bishopa  Bert,  -  ...isportilsya,  i
voznikla koe-kakaya problema.
     - Da, isportilsya, i neskol'ko chelovek pogibli, - suho dobavila Ripli.
     - Kakoj uzhas! - proiznes Bishop. - |to, navernoe, byla staraya model'?
     - Da, sistema "Gipergamm - 12-82", - poyasnil Bert.
     - Togda vse ponyatno, - ne bez zataennoj  gordosti  (chto  podelat',  i
iskusstvennye lyudi ne lisheny svoih slabostej) skazal Bishop, -  12-82  byli
ochen' kapriznye. So mnoj takogo proizojti  ne  mozhet.  V  nas  zakladyvayut
programmu, special'no rasschitannuyu na to, chtoby my ni  v  koem  sluchae  na
mogli prichinit' vred ni odnomu chlenu ekipazha i voobshche ni odnomu  cheloveku.
Hotite hleb?
     Ripli grubo ottolknula tarelku. Vnutri u nee vse kipelo. Vsya zateya  s
kazhdoj minutoj nravilas' ej vse men'she; uvidev zhe, s kem  prihoditsya  idti
na zadanie, ona rasteryalas' okonchatel'no.
     Skol'zkij i samouverennyj  do  tuposti  Bert,  neotesannyj  dubovatyj
lejtenant, eti zdorovye primitivy, - mozhet, i neplohie v chem-to rebyata, no
yavno ne otlichayushchiesya umom i dazhe ne predstavlyayushchie,  chto  ih  v  blizhajshee
vremya ozhidaet; teper' eshche i robot...
     - Ty, Bishop, ko mne luchshe ne podhodi, - zlo vygovorila ona. - Ponyal?
     Za stolom desantnikov scenu s robotom vosprinyali po-svoemu.
     - Kazhetsya, im tozhe kukuruznyj hleb ne po nutru! - ne  bez  zloradstva
prokommentiroval Hadson.





     - Vzvod, stroit'sya!
     Pod metallicheskimi svodami korablya komanda prozvuchala osobenno gromko
i gulko. Tak zhe gulko otdavalis' shagi dvuh desyatkov par nog.
     Odetye po  tradicii  v  pyatnistye  zashchitnye  kombinezony,  desantniki
vyglyadeli sejchas nastoyashchimi soldatami. Kazalos', obshchaya forma  eshche  sil'nee
ob容dinyala ih. U lyudej, malo  znakomyh  s  voennym  delom,  takaya  slishkom
pestraya okraska tkani vyzyvala nedoumenie. "V odnotonnom oni smotrelis' by
eshche luchshe", - otmetila Ripli. Kak ni stranno, prichinoj sohraneniya  drevnej
formy byla ne stol'ko tradiciya, skol'ko elementarnaya suevernost'.  V  svoe
vremya pyatnistaya  odezhda  uvelichivala  shansy  na  spasenie,  i  eto  znanie
peredavalos' iz pokoleniya v pokolenie; a, kak izvestno, kto mnogo riskuet,
tot pridaet bol'shoe znachenie primetam. Byvali sluchai, kogda iz-za  durnogo
predchuvstviya pilota-razvedchika otmenyali rejsy; v silu sueverij verilo dazhe
nachal'stvo. Po krajnej mere - kak v sil'nejshij faktor samovnusheniya.
     -   Bystro!   bystro!   poshevelivajtes'!   -   podgonyal   |jpon.    -
Poshevelivajtes'!  -  Dozhdavshis',  kogda  vse  vystroilis'  v   liniyu,   on
prodolzhil: - Vnimanie, teper' slushaem komandira.
     Lejtenant  Gorman  vnimatel'no  osmotrel  vzvod.  Desantniki  emu  ne
nravilis'. "S nimi budet massa  trudnostej,  -  zametil  on  dlya  sebya.  -
Disciplina yavno hromaet".
     Glavnoj prichinoj  dlya  etogo  glubokomyslennogo  vyvoda  posluzhili  v
osnovnom dve  detali:  krasnaya  povyazka  na  golove  Veski,  pridayushchaya  ee
vneshnosti  opredelennuyu  ekzotichnost',  i  odetaya  zadom   napered   kepka
ryadovogo, familii kotorogo on ne mog vspomnit',  chto  emu  tozhe  ochen'  ne
nravilos'. Da i stroj proderzhalsya nedolgo: ne dozhidayas' ocherednoj komandy,
mnogie samostoyatel'no rasslabilis'. No drugih lyudej u nego ne bylo.
     - Dobroe  utro,  -  privychno  komandnym  golosom  proiznes  on.  -  K
sozhaleniyu, u menya ne bylo  vremeni  soobshchit'  vam  o  vashej  missii  pered
vyletom...
     - Ser! - nahal'no perebil ego desantnik v perevernutoj kepke, kotoryj
uspel uzhe  oblokotit'sya  na  kakuyu-to  cep'  (v  oborudovanii  kosmicheskih
korablej Gorman razbiralsya slabo).
     "Kak zhe zovut etogo negodyaya? - napryagsya on. - Kak-to na "H"... - CHto,
Higgs?
     Desantnik v nepravil'no nadetoj kepke rastyanul rot  do  ushej.  V  nem
bylo chto-to klounskoe.
     - YA Hadson, - dovol'nyj oshibkoj komandira, zayavil on. - Higgs  -  eto
on.
     Sleva ot klouna Hadsona stoyal paren', kotorogo mozhno bylo bez natyazhki
nazvat' krasivym.
     "Hadson - kloun, - vnes v "sistemu zapominaniya" lejtenant. - Higgs  -
krasavchik... Hot' etih dvoih ne budu putat'..."
     - V chem delo? kakoj vopros?
     - Skazhite, a eto u nas chto  budet,  nastoyashchaya  boevaya  operaciya,  ili
opyat' budem ohotit'sya  za  virusom?  -  Rozha  Hadsona  prinyala  eshche  bolee
durackoe vyrazhenie.
     - My znaem tol'ko odno: s koloniej na LB-426 po-prezhnemu  net  svyazi;
vozmozhno, delo kasaetsya ksenomorfov.
     - Ne ponyal, - obnyal cep' Hadson, - a chto eto takoe - zenomorfy?
     - Opyat' virusy kakie-to, - podskazal kto-to.
     - A!..
     - Voobshche!..
     Po ostatkam stroya prokatilas' volna vyskazyvanij v  adres  virusov  i
nelepyh zadanij.
     - Koroche govorya, s  chem  my  imeem  delo,  rasskazhet  konsul'tant,  -
ostanovil razgovory lejtenant Gorman. - Ripli!
     Ripli vyshla vpered. Kak by ob座asnit' im podostupnee?
     - YA rasskazhu vam tol'ko to, chto mne izvestno samoj, - nachala  ona.  -
Togda my seli na planetu LB-426.  Kogda  odin  iz  chlenov  nashego  ekipazha
vernulsya na bort, - ona special'no staralas' podbirat'  slova  tak,  chtoby
vospominaniya ne vybili ee iz kolei,  -  k  ego  licu  prilepilsya  kakoj-to
parazit. Neizvestnyj nam parazit. My vnachale  pytalis'  ego  otodrat',  no
potom on otvalilsya sam i, kazhetsya, umer. |jdzhes ponachalu  chuvstvoval  sebya
horosho, my vmeste s nim uzhinali, no okazalos', chto etot parazit otlozhil  u
nego v gorle kakoe-to yajco ili kakoj-to embrion, i Kejn nachal...
     - Slushaj, - vyzyvayushche vystupila vpered Veski. - Mne nado znat' tol'ko
odno: gde eti tvari?
     Ne bez opredelennoj bravady ona izobrazila  rukami,  chto  celitsya  po
neizvestnomu chudovishchu.
     U  Ripli  povedenie  Veski  vyzvalo  dvojstvennoe  chuvstvo:  s  odnoj
storony, ee slegka pokorobilo takoe kak by neser'eznoe otnoshenie  k  delu,
no s drugoj... Razve ne eto bylo edinstvennym vernym podhodom k  probleme?
Pricelit'sya i unichtozhit'... Imenno etogo hotela ona, Ripli.
     Reakciya desantnikov byla poproshche.
     - Otlichno, Vaskes! - oskalilsya Drejk. Ot ulybki ego hishchnoe lico stalo
eshche bolee svoeobraznym.
     - Klass!
     - Tak ih!
     - S toboj - kuda ugodno, v lyuboe vremya, - prodolzhal Drejk.
     - Da, - podtverdil Higgs, - kogda govoryat  pro  inoplanetyan  ili  pro
CHuzhih, ona tol'ko sprashivaet: "Kuda strelyat'?"
     - Idi k chertu! - smachno vyrugalas' Veski.
     -  Ladno,  vy  zakonchili?  -  sprosila  blednaya  ot  volneniya  Ripli.
|ntuziazm desantnikov po-svoemu napugal ee.
     "Neuzheli oni  sovsem  ne  ponimayut,  kakaya  opasnost'  ih  podzhidaet?
Myaso... zdorovoe myaso...  Net,  tak  nel'zya",  -  spohvatilas'  ona  cherez
sekundu.
     - Nadeyus', vy pravy, - golos Ripli zvuchal vymuchenno. -  Nadeyus',  vse
uladitsya. Nadeyus'...
     - YA tozhe nadeyus', - slegka otstranil ee Gorman. - Spasibo,  Ripli.  U
nas imeetsya zapisannyj na diske otchet Ripli, proshu vas ego izuchit'...
     "CHto - vse? Opyat' mne ne dali  skazat'?!  -  udivilas'  Ripli.  -  No
pochemu ne dali?"
     - Odna iz etih tvarej, - gromko  i  bystro,  opasayas',  chtoby  ee  ne
perebili, zagovorila Ripli, - za dvadcat' chetyre chasa unichtozhila  vsyu  moyu
komandu. Esli kolonisty nashli etot inoplanetnyj  korabl',  to  neizvestno,
skol'ko chelovek podverglis'  napadeniyu  etih  sushchestv  i  skol'ko  iz  nih
pogibli. Vy ponyali?
     - Vo vsyakom sluchae, donesenie Ripli zapisano na diske,  i  vy  mozhete
ego proslushat', - neskol'ko razvyazno vstavil Bert.
     - Vy mozhete ego prosmotret'  i  proslushat',  -  podtverdil  lejtenant
Gorman. - Eshche est' voprosy?
     - Hm-m-m-m... - vydavil nechto nerazborchivoe Hadson.
     - V chem delo, ryadovoj?  -  nahmurilsya  Gorman.  Emu  pokazalos',  chto
"kloun" reshil otkolot' ocherednuyu shutochku.
     - Otvet'te, kak vybrat'sya iz etoj govennoj roty, ser? - bez malejshego
nameka na yumor vypalil Hadson.
     - Ty, Hadson, pozhalujsta, priderzhi yazyk za zubami, - procedil  Gorman
i podumal, chto s etim podchinennym eshche pridetsya namuchit'sya.
     - Nu, ladno, - pochesalsya Hadson.
     - Tak, - lejtenant Gorman obvel glazami vzvod. -  A  teper'  slushajte
menya vnimatel'no. Vy budete dejstvovat' tak, chtoby  vse  proshlo  gladko  i
chetko, kak v apteke, - pri etih slovah Higgs  i  Drejk  pereglyanulis'.  Im
oboim (kak, vprochem, i mnogim drugim ranee)  prishla  v  golovu  odinakovaya
mysl': ot lejtenanta budut odni nepriyatnosti. I gde tol'ko  nahodyat  takih
durakov?  -  K  trem  chasam  -  podgotovit'  vse  oruzhie,  proverit'   vse
takticheskoe vooruzhenie, oborudovanie, apparaturu,  transportnye  sredstva.
Nachinajte!
     - Vy slyshali, chto on skazal? -  sprosil  |jpon,  dogadavshis',  o  chem
dumayut ego rebyata. - Vy znaete proceduru!
     - Nachinajte trenirovku. Hadson, idi syuda, ne stoj durakom...
     "Nu vot, teper' on menya zapomnil...  -  neveselo  podumal  Hadson.  -
Tol'ko etogo mne i ne hvatalo..."
     "Da, s etim tipom budet mnogo hlopot", -  v  ocherednoj  raz  myslenno
povtoril lejtenant.
     "Strashno podumat', chem vse eto mozhet  zakonchit'sya",  -  provodila  ih
pechal'nym vzglyadom Ripli.





     V  rukah  Veski  tyazhelaya,  dlinoj  bol'she  polutora  metrov,   ruchnaya
avtomaticheskaya kombinirovannaya  bronebojnaya  pushka  -  special'noe  oruzhie
desantnikov - kazalas' detskoj igrushkoj. Veski lyubila oruzhie i lyubila sebya
s oruzhiem: tak ona kazalas' sama sebe  znachitel'noj  i,  v  ee  ponimanii,
privlekatel'noj. Ej poschastlivilos' pravil'no ugadat' svoj zhiznennyj put';
nesmotrya na postoyannyj risk i vse slozhnosti voennoj zhizni, Veski  ni  razu
ne pozhalela o svoem vybore. Ona byla na svoem meste, i odno eto vyzyvalo u
ee sotovarishchej voshishchennye vzglyady. Vprochem, v lovkosti i v osoboj krasote
razrushitelej zdes' vse  byli  ravny.  Tochnye  dvizheniya,  krasivye  rel'efy
muskulov  -  vse  bylo  esli  ne  sovershennym,  to  dovol'no   blizkim   k
sovershenstvu.
     CHem bol'she Ripli smotrela na nih, tem sil'nee oshchushchala svoyu bol':  ona
kazalas' sebe nichtozhnoj i lishnej zdes'. Nikem  ne  zamechennaya  (desantniki
byli slishkom uvlecheny svoim zanyatiem), Ripli prosledovala v  angar.  Zdes'
tozhe kipela rabota, no bolee ponyatnaya ee serdcu i bolee znakomaya.
     Trudno bylo poverit', chto na  korable  moglo  najtis'  stol'ko  pochti
pustogo mesta. V angare nahodilis' bronetransporter, neskol'ko letatel'nyh
apparatov-chelnokov, i vse ravno on byl pochti pustym. Dovol'no bystro Ripli
nashla vzglyadom avtopogruzchik. |tot mehanizm,  po  obyknoveniyu  vykrashennyj
zheltoj kraskoj, byl slovno gruboj parodiej na cheloveka. Sobstvenno,  on  i
dolzhen byl byt' prodolzheniem togo, kto nahodilsya vnutri;  nogi  pomeshchalis'
vnutri metallicheskih grubyh nog; ruki slovno prodolzhalis' podobiem ruk, no
nebyvalo  dlinnyh  i  zakanchivayushchihsya  kleshnyami  zahvatov,  kotorye   shutya
podnimali neskol'ko  tonn;  i  nakonec  vse  eto  soedinyalos'  korpusom  i
venchalos'  otnositel'no   nebol'shim   shlemom,   pridelannym   skoree   dlya
zakonchennosti formy, chem dlya zashchity cheloveka ot vozmozhnogo padeniya gruza.
     Professional'nyj  vzglyad  Ripli  otmetil  i   drugoe:   avtopogruzchik
dejstvoval nedostatochno lovko. Vot etot yashchik nado bylo zahvatit' ponizhe...
Razvernut'sya nuzhno bylo na paru sekund ran'she... Nel'zya skazat', chtoby  im
upravlyal polnyj diletant,  no  opyta  u  rabotayushchego  na  pogruzchike  yavno
nedostavalo. Tu zhe rabotu mozhno bylo sdelat' v neskol'ko raz bystree.
     Ripli  obernulas';  kak  ona  i  predpolagala,  zdes'  byl  i  vtoroj
avtopogruzchik, dlya kotorogo voditelya eshche ne nashli.
     Tem vremenem v rabote  proizoshel  kakoj-to  sboj,  i  Ripli  uslyshala
razdrazhitel'nyj golos lejtenanta:
     - Mne plevat', chto vy tam dumaete, no glavnoe, chtoby vse rabotalo...
     CHto-to ne ladilos' ili s lyukom, ili s samim pogruzchikom: gruz  torchal
iz bryuha chelnoka samym neudobnym obrazom.  Kogda  yashchik  koe-kak  prolez  v
proem, Gorman serdito prikazal:
     - Sejchas zhe zagermetizirujte etot lyuk!
     Avtopogruzchik nachal razvorachivat'sya. Ripli  podoshla  k  lejtenantu  i
stoyashchemu vozle nego serzhantu poblizhe.
     Ee ne zamechali.
     - Skol'ko u vas tam? - sprashival kogo-to Gorman.
     - Odna...
     - Podnimaj!
     So skrezhetom i lyazgom kryshka lyuka sdvinulas' s mesta.  Zanyli  bloki.
Odnogo  gula,  v  kotorom  nevozmozhno  bylo  razobrat'  ni   slova,   bylo
dostatochno, chtoby ponyat', naskol'ko nepravil'no rabotaet apparatura. Novyj
shum  privlek  vnimanie  k  pogruzchiku  -  on  snova  chto-to  zadel.  |jpon
napravilsya v ego storonu, brosiv na hodu:
     - Lejtenant, prover'te tretij.
     Emu navstrechu shagnula Ripli:
     - Zdravstvujte. U menya tut slozhilos' vpechatlenie, chto ya bezdel'nichayu,
kogda mogu vam pomoch'.
     - Interesno, a chto  vy  umeete?  -  nemnogo  svysoka  pointeresovalsya
Gorman. Ego vzglyad skol'znul po figure Ripli.
     "I na chto mozhet byt' sposobna takaya nezhenka? - kazalos', govoril  on.
- Hotya zhenshchina, priznat'sya, interesnaya..."
     - Nu, po krajnej mere, ya mogu komandovat' etim pogruzchikom, -  reshila
proignorirovat' nedoverie Gormana Ripli. - U menya vtoroj klass.
     - CHto zh, togda poprobujte.
     Ripli otvernulas' i napravilas' k mashine. Kakoe ej delo, chto dumaet o
nej etot lejtenant? Plevala ona na ego mnenie! Ee umenie vsegda pri nej, i
ono luchshe lyubyh prepiratel'stv dokazhet ee neobhodimost' byt' zdes'.
     Legko i privychno Ripli vskarabkalas' na rabochee  mesto.  Tonkaya  ruka
legla na rukoyatku upravleniya, vtoraya nashchupala knopki.
     Odna iz knopok  voshla  v  uglublenie,  i  pochti  srazu  zhe  razdalos'
negromkoe stonushchee vorchanie: mehanizm avtopogruzchika prosypalsya. Massivnaya
noga so stupnej-utyuzhkom tyazhelo podnyalas' i opustilas'  na  blestyashchij  pol.
Avtopogruzchik zashagal po angaru, eshche neuklyuzhe, slovno razminayas',  no  vse
energichnej  i  energichnej.  Ripli  sosredotochilas'.  Teper'  ruki  i  nogi
pogruzchika  stali  ee  sobstvennymi  rukami  i  nogami:  ona  otdavala  im
myslennyj prikaz - oni podchinyalis'; legkie dvizheniya nastoyashchej  ruki  mozhno
bylo ne schitat'. V ee rukah byla nevidannaya moshch', kotoroj  razum  pridaval
osmyslennost' i legkost'. Esli by avtopogruzchik ne byl takim  urodom,  ego
dvizheniya mozhno bylo nazvat' pochti izyashchnymi.
     - Ty glyadi, chego tvorit baba, - udivlenno shepnul  |jpon  prohodivshemu
mimo Higgsu. V otvet tot promychal chto-to nerazborchivoe, no odobritel'noe.
     Ripli   rabotala.   Upravlenie   pogruzchikom   vernulo    ej    bolee
optimisticheskoe raspolozhenie duha. Ona byla sil'na. Ee znaniya prigodilis'.
No... Kak horosho bylo by imet' takuyu silu v shvatke s CHuzhim! Kak ej  togda
etogo ne hvatalo...
     Rabota  postepenno  nalazhivalas'.  Vo  vsyakom  sluchae,  stala   bolee
skoordinirovannoj. "Nu chto zh... - cherez nekotoroe vremya zaklyuchila Ripli, -
mozhet byt', vse eshche i obojdetsya..."





     Veski vyskochila v koridor s ruchnoj avtomaticheskoj  pushkoj  napereves.
Dulo opisalo v vozduhe obychnuyu pri strel'be  dugu.  "Nu,  sejchas  my  etim
tvaryam pokazhem!" - sgoraya ot azarta, dumala ona. Polet  podoshel  k  koncu;
ostavalos' tol'ko spustit'sya na samu planetu. Vsled za  Veski  v  koridore
pryzhkom ochutilsya Drejk. Neterpenie  zhglo  i  ego.  Vperedi  zhdali  priyatno
shchekochushchij nervy strah, kotoryj  nuzhno  bylo  prishchuchit',  i  ni  s  chem  ne
sravnimaya  radost'  boya.  Za  Drejkom  prosledoval  Higgs,  sderzhannyj   i
sosredotochennyj protiv obyknoveniya. Kak i mnogie mal'chishki, on  s  detstva
mechtal o podvige. Esli verit' etoj Ripli, u nego sejchas byl shans.  Glavnoe
- ne pogibnut' v dvuh shagah ot pobedy, a dlya etogo nuzhno ni na sekundu  ne
raspuskat'sya. "I chego oni tak rezvyatsya? - neodobritel'no  dumal  |jpon.  -
Delo kak delo. I  ni  k  chemu  eto  vsyakoe  rebyachestvo..."  Na  lice  Very
otrazhalas' sderzhivaemaya yarost'. Net, ne  po  otnosheniyu  k  predpolagaemomu
protivniku - emu ona byla pochti blagodarna za lishnyuyu vozmozhnost'  dokazat'
vsem, chto ona ne huzhe drugih: "moya pobeda mnogim utret nos..." Sovsem inye
mysli zanimali Hadsona. "Nu kakogo cherta ya vvyazalsya v  eto  gryaznoe  delo?
|to ved' dazhe ne lyudi, - monstry, chudovishcha, urody proklyatye... Oni  smetut
nas v odnu sekundu! Ne proshche  li  vybrosit'  vse  eto  oruzhie  i  dolozhit'
inoplanetyanam: "Vash zavtrak pribyl..."
     Vozle chelnoka pered vzvodom ochutilsya Gorman. "CHert ego znaet, chto  iz
vsego etogo vyjdet, - u nego na dushe skrebli koshki. - Esli delo vygorit  -
eto povyshenie i uspeh, no kto ego znaet... Uzh slishkom temnoe del'ce".
     CHtoby ego kolebaniya ne stali zametnymi podchinennym, on suho proiznes:
     - Tak, bespokoit'sya ne o chem.
     - Aga, vysazhivaemsya, pobezhdaem i uletaem, - prokommentiroval kto-to.
     - Vse ponyatno? - grozno peresprosil lejtenant.
     V otvet razdalos' druzhnoe "da".
     - Akciya budet razvivat'sya po planu.  Nikakih  otklonenij...  -  Vzvod
nachal vystraivat'sya v zhalkoe podobie sherengi. - Kak skazano: vysazhivaemsya,
pobezhdaem i uletaem. - (Gormanu ponravilas' eta fraza. Dlya sebya on  reshil,
chto obyazatel'no zapishet ee v bloknot.) - Ponyali?
     V stroyu zashumeli.
     - Vnimanie, gotovnost'! - skomandoval Gorman. - Posadka!
     Razdavshiesya vozglasy chut' ne zaglushili  komandu.  Pered  lejtenantom,
kazalos', nahodilas' poludikaya, ohvachennaya zhazhdoj krovi orda.
     - Vse - bystro v transporter! - vykriknul on.
     - Ege-e-gej!
     - Ura!
     - Ura! ura! ura!
     - Davaj!
     - O-go-go! - zvuchalo so vseh storon.
     Trudno bylo poverit', chto tak mogut vesti sebya  special'no  obuchennye
dlya podobnyh zadanij lyudi.
     Sobstvenno, dazhe dlya prostogo  vzvoda  takoe  povedenie  nel'zya  bylo
nazvat' obychnym; pozzhe, v polete, koe-kto udivlyalsya i  svoim  vyhodkam,  i
nesderzhannosti tovarishchej.  Na  dele  pochti  vse,  v  bol'shej  ili  men'shej
stepeni, oshchushchali neobychnost' etogo  zadaniya,  vozmozhno,  ne  vstrechavshuyusya
ranee opasnost'. Tak ili inache, nervnoe sostoyanie  proryvalos'  u  kazhdogo
po-svoemu. Kriki byli svoego roda klapanami, pozvolyavshimi slegka vypustit'
pary nervnogo napryazheniya.
     - Bystro, vse! Bystro! - podgonyal serzhant |jpon.
     - Ura-ura-ura!
     - Go-go-go-go!!!
     SHum ne umolkal.
     - Polnye oluhi! - zaoral lejtenant Gorman. - Bystro v transporter!
     Vopreki  kazhushchemusya  besporyadku,  komandu-taki  ispolnyali:  k   etomu
momentu bol'shaya chast' desantnikov uspela skryt'sya v  bryuhe  prizemistoj  i
ostromordoj "v profil'" mashiny.
     -  Tak,  svoi  mesta  pri  boevom  raschete  vy  znaete,  -  prodolzhal
lejtenant. - Oruzhie zakrepit'! Vsem zanyat' mesta, sest' i uspokoit'sya!
     Obshchaya goryachka peredalas' i emu. On vynuzhden byl priznat'sya sebe,  chto
volnuetsya nemnogo sil'nee dopustimogo, i eto ego zlilo.
     Vozglasy   desantnikov   postepenno   pereshli   v   nechlenorazdel'noe
bormotanie i nachali stihat'.
     -  Zakrepit'  zapory!  -  uzhe  s  voditel'skogo   mesta   skomandoval
lejtenant.
     Metallicheskie dugi strahovki opustilis' s noyushchim vorchaniem, slovno  i
oni perezhivali vmeste so vsemi.
     "Vot i nachalsya nash konec", - tupo glyadya pered soboj, podumala  Ripli.
Esli by ot nee hot' chto-to zaviselo, ona ostanovila  by  sejchas  operaciyu.
Slishkom mnogo vremeni proshlo, chtoby na planete hot' kto-to mog ucelet'.  A
raz tak - zachem spuskat'sya, riskovat' zhizn'yu etih zdorovyh  rebyat?  Tol'ko
dlya togo, chtoby  dokazat'  ee,  Ripli,  pravotu?  Ne  slishkom  li  dorogaya
poluchaetsya cena? Dumat' ob etom bylo protivno.
     - Tak, lejtenant?
     - Bishop, nachinaem!
     - Ponyal!
     S gluhim urchaniem transporter v容hal v lyuk chelnoka.
     - Vse gotovy?
     - Poehali!
     - Gotovy? - eshche raz peresprosil Gorman.
     - Da!
     Lejtenant medlenno vdohnul vozduh i scepil pal'cy.
     Iz mikrofona donessya golos Ferrou:
     - Nachinaem proceduru zapuska!
     Gudenie i osobyj mehanicheskij shoroh zapolnili vnutrennee prostranstvo
chelnoka.
     - SHassi podnyato. - Kazalos', chto govorit robot. V takie minuty Ferrou
dejstvitel'no oshchushchala sebya mashinoj. Odna komanda, drugaya...
     - Y-y-y-y-y - zanylo shassi.
     - Zazhiganie vklyucheno.
     - SH-shu-shu-shshshshshshshu - zashurshal mehanizm.
     - Tak, davajte syuda dannye o stancii...
     - Vse shlyuzy zagermetizirovany.
     - Vse?
     - Vse, krome odnogo vyhodnogo, zagermetizirovany.
     - Tak, gotovnost'. Desyat' sekund. Devyat', vosem'...
     Vesel'e spolzlo s lic desantnikov. S etogo momenta nachinalas' rabota.
     Otschityvayushchij sekundy do starta  i...  kto  znaet,  chego  eshche,  golos
Ferrou zvuchal neumolimo, kak sud'ba.
     - Sem', shest'...
     "Vot i zhizn' uhodit tak zhe..." - tosklivo dumala Ripli.
     - Pyat'...
     - Na skorostnom lifte otpravlyaemsya  pryamo  v  ad!  -  ekzal'tirovanno
zayavil  Hadson.  On  staralsya  izobrazit'  vesel'e,  no   strah   skovyval
mimicheskie myshcy, i vmesto ulybki na ego lice voznikla grimasa.
     - CHetyre, tri...
     "Kak dolgo ona schitaet, - nedovol'no  skazal  sebe  Higgs.  -  Tol'ko
nervy treplet... A, chert, nuzhno bylo  vyspat'sya  kak  sleduet,  a  to  eta
kanitel' zatyanetsya nadolgo..."
     - Dva, odin... Poehali!
     Na ushi desantnikov  obrushilas'  kakofoniya  skripov,  gudenij,  lyazga,
skrezheta i shipeniya - otkryvalsya shlyuz.
     Poluskrytoe ochkami lico Ferrou eshche bol'she  stalo  pohozhim  na  ovech'yu
mordu.
     - Pereklyuchayu peleng pokazatel'nogo radiusa...
     - Dva-chetyre, profil' viden, - otvetili s korablya.
     - Vse yasno. Kurs vzyat...
     CHelnok letel svobodno, slovno padal; eto vyzvalo ne slishkom  priyatnye
oshchushcheniya, pohozhie na te, chto chelovek ispytyvaet pri sil'nom strahe.
     - Vklyuchi, pozhalujsta, uskoritel', - posovetoval Bishop, naibolee chetko
ugadavshij prirodu etih oshchushchenij - bol'shinstvo bylo sklonno pripisyvat' ih,
vopreki vsemu predydushchemu opytu, nervam.
     - Vklyuchayu, - Ferrou vzyalas' za rukoyatku. - |j, vse  beregite  golovy:
nemnogo potryaset.
     "Nemnogo" - bylo  skazano  ochen'  myagko.  Tol'ko  neprodolzhitel'nost'
tryaski  izbavila  ot  neobhodimosti  ubirat'  rezul'taty  ohvativshej  vseh
toshnoty.
     "|to kakoj-to konec sveta!" - myslenno  prostonal  Hadson,  chuvstvuya,
chto eshche sekunda - i kishki vylezut izo rta. Bol'shinstvo  drugih  voobshche  na
eto vremya lishilos' sposobnosti o chem-libo dumat'.
     Nakonec tryaska ostalas' pozadi;  chelnok  vyrovnyalsya,  shum  poutih,  i
spustya nekotoroe vremya  desantniki  i  prochie  chleny  ekipazha,  k  kotorym
otnosilis' takzhe Ripli i Bert, opyat' ne znali, chem  otvlech'sya  ot  mrachnyh
myslej.
     "Hvatit! Menya vse eto bol'she ne kolyshet!" - reshil pro  sebya  Higgs  i
zakryl glaza, nastraivayas' na son. Tihonya Krou prinyalsya murlykat' sebe pod
nos kakuyu-to pesenku, chto okonchatel'no privelo Hadsona v rasstrojstvo.
     Drejk ustavilsya na byust Veski. Molodaya zhenshchina  prityagivala  ego  kak
magnit, no on schital slabost'yu v  etom  priznat'sya.  Veski  hmuro  izuchala
lejtenanta. Komandir nravilsya ej vse men'she.
     - |j, lejtenant, - nakonec ne vyderzhala ona. - Lejtenant, skol'ko  vy
vyletov sdelali?
     - Tridcat' vosem', - otvetil Gorman i, opasayas', chto ego  nepravil'no
pojmut i ulichat vo lzhi, utochnil: - Trenirovochnyh.
     Pri etih slovah dazhe u nevozmutimoj Veski vnutri chto-to szhalos'.
     Hadson tiho zastonal.
     - A boevyh?
     - Dva. - I snova utochnil: - Schitaya s etim.
     - O, chert! - vydohnula Veski.
     - Idiotizm, - proshipel kto-to.
     - Kranty vsem...
     - Da bros'te... chego tam...
     - Nu i nu!
     "YA tak i znala", - obrechenno podumala Ripli.
     - Dannye - nol' chetyre,  perehodim  na  konechnyj  spusk,  -  ob座avila
Ferrou. Ee slova nikomu entuziazma ne pribavili.
     Pritvoryat'sya bylo ne pered kem i nezachem. Mysli o pobede i  ozhidaemyh
nagradah  sami  po  sebe  uletuchilis'.  Predstoyashchee  delo  obeshchalo  tol'ko
opasnosti - i nichego bol'she.
     - U menya chto-to plohoe predchuvstvie, - probormotal Ditrih.
     - U tebya vsegda plohoe predchuvstvie, - ogryznulsya  Frost.  -  Esli  s
toboj chto-to sluchitsya, ya, vernuvshis', pozvonyu tvoej mame.
     |tot korotkij dialog okonchatel'no nastroil vseh na mrachnyj lad.
     CHtoby otvlech' desantnikov ot podobnyh razgovorov, sposobnyh polnost'yu
unichtozhit' ostatki boevogo duha, Gorman snova zagovoril:
     - Horosho, davajte proverim monitory. Tak,  vizhu  vseh;  vse  vyglyadit
neploho. - Na glaza lejtenantu popalsya spyashchij Higgs. - Drejk! Poprav' svoyu
kameru! CHto-to ya tebya ne vizhu... - Po monitoru polzli pestrye volny. Drejk
stuknul po kamere  -  volny  propali.  Ne  dogadyvayas'  o  ego  "manevre",
lejtenant dovol'no otmetil: - Vot  tak  uzhe  luchshe...  Nemnogo  naklonis',
chtoby ya  mog  tebya  videt'...  Tak,  horosho.  CHerez  dve  minuty  sadimsya.
Gotov'tes'!
     - Ugu, sejchas!
     - |j, kto-nibud', razbudite Higgsa!
     Vmeste s Higgsom prosnulsya i mehanizm vypuska atmosfernyh kryl'ev.
     CHelnok stal pohozh na ogromnogo metallicheskogo skorpiona  s  ugrozhayushche
podnyatymi kleshnyami.
     Skorpion  polz  po  oblakam,  rvanym  i  mrachnym,  ozhidaya  vstrechi  s
dostojnym protivnikom. Vnizu namechalis' kontury stancii, takie zhe hmurye i
zhestkie na vid.
     Stanciya - vo vsyakom sluchae, opredelennaya ee chast' - lezhala v ob座atiyah
urodlivyh zheleznyh ruk ostatkov korablya inoplanetyan.  Letayushchij  "skorpion"
vyglyadel na ego fone zhalkoj bukashkoj, slishkom mnogo voobrazivshej  o  sebe.
Stanciya kazalas' mertvym gigantom; nichto ne govorilo o tom, chto v nej  eshche
teplitsya zhizn'. Molchal efir, ne registrirovalis' obychnye pomehi ot moshchnogo
elektromagnitnogo polya; ne bylo zametno  ni  odnogo  dvizheniya,  ni  odnogo
ogon'ka. "Nepriyatno", - podumala Ferrou, glyadya na vnushitel'nuyu i tosklivuyu
kartinu. Dejstvitel'no li ot nee veyalo uzhasom, ili eto bylo igroj  nervov,
- no smotret' na stanciyu bylo nelegko.
     - Spuskaemsya! - Dazhe golos Ferrou pokazalsya nemnogo chuzhim.  -  A  gde
etot chertov baken? Aga, vizhu.
     Ona  govorila  vsluh  skoree  sama  dlya  sebya,  chtoby  otdelat'sya  ot
skovyvayushchego volyu predchuvstviya. Vryad li mozhno bylo nazvat' drugoj vylet, v
kotorom tak by ne hotelos' uchastvovat' bol'shinstvu professionalov.
     "A ved' stanciya krasiva. Vo vsyakom sluchae, grandiozna.  Ona  sposobna
porazhat'  voobrazhenie...  No,  Gospodi,  zachem  na  nee   obrushilos'   eto
neschast'e?!" - zastonala v dushe Ripli.
     - |to i est' atmosfernyj processor? - Ripli povernulas' k  Bertu.  Na
ego lice rascvela dovol'naya ulybka. Pohozhe, tol'ko on odin vypal iz obshchego
nastroeniya. Predstavitel' Kompanii byl  pochti  vesel,  vo  vsyakom  sluchae,
dovolen zhizn'yu.
     - Da-da, - gordo soobshchil on.  -  Udivitel'noe  sooruzhenie;  polnost'yu
avtomatizirovano. |to proizvodit nasha Kompaniya.
     On pochti umilenno posmotrel  v  illyuminator.  Tyagostnoe  oshchushchenie  ot
nepodvizhnosti stancii minovalo ego. Bert ne videl  giganta,  tragichnogo  v
svoej bespomoshchnosti - pered nim byla prosto avtomatizirovannaya sistema, po
kakoj-to prichine nahodyashchayasya v nerabochem rezhime.
     Glyadya na lico Berta, Ripli vdrug yavstvenno oshchutila, chto  ochen'  hochet
vrezat' emu po morde.
     Korpusa processora zamel'kali sovsem ryadom - polet podhodil k  koncu.
Teper' vse zaviselo ot  Gormana.  On  sobralsya  s  myslyami,  podtyanulsya  i
pristupil k vypolneniyu svoih obyazannostej, to est' snova prinyalsya otdavat'
komandy. "YA ne oshibus'... YA ne oshibus'..." - vnushal on sebe.
     - Tak, Ferrou, sazhaesh' transporter u glavnogo korpusa kolonii i srazu
vozvrashchaesh'sya nazad na korabl'. - CHtoby ne molchat',  Gorman  konstatiroval
to, chto ne nuzhdalos' v konstatacii: - Nikakoj vidimoj zhizni net.
     - Vseh sozhrali, - prosheptal sebe pod nos Hadson.
     - Podozhdi, Ferrou, - snova zagovoril lejtenant, - sdelaj snachala krug
nad kompleksom, ponyala?
     |togo vremeni, po raschetam Gormana,  bylo  vpolne  dostatochno,  chtoby
podavit' v sebe ostatki neumestnyh emocij, no vid pustuyushchej stancii tol'ko
usilil trevogu.
     Pravda, imenno na etom oblete udalos' zametit' nebol'shie sledy zhizni:
v odnom iz zdanij kompleksa vse-taki gorel svet, ne zamechennyj sverhu.
     "Mozhet, tam eshche kto-nibud' est'", - Ripli s nadezhdoj podalas' vpered,
chtoby poluchshe razglyadet' okna.
     - Po-moemu,  nichego  ne  povrezhdeno,  -  soobshchila  Ferrou.  -  U  nih
po-prezhnemu est' elektrichestvo...
     - Vse, Ferrou. Sadish'sya na posadochnoj ploshchadke i srazu zhe uletaesh'; a
my ostaemsya.
     - Prigotovit'sya!
     CHelnok poshel vniz; lobovoe steklo  potemnelo  ot  dozhdevyh  kapel'  -
pogoda vsyacheski staralas' sootvetstvovat' nastroeniyu.
     - Posadka proizvedena, - dolozhila Ferrou, kogda  chelnok  v  ocherednoj
raz kachnulsya i zamer.
     - Dayu desyat' sekund, -  na  povyshennyh  notah  skomandoval  lejtenant
Gorman. - Horosho... A teper', rebyata, budem dejstvovat' akkuratno i chetko.
- ("Nu chto ty shumish'", - pomorshchilsya Hadson.) - Bystro, bystro!  ne  teryaem
ni sekundy! prochesyvaem territoriyu!





     Bylo sumrachno, nesmotrya na  dnevnoe  vremya.  SHel  dozhd'.  Atmosfernyj
processor porabotal na slavu, dyshalos' pochti tak zhe legko,  kak  i  vnutri
korablya.
     Oni vysadilis' slazhenno i bystro: privychnaya rabota. Po idee, chelovek,
okazavshijsya vne zashchity hotya  by  takoj  otnositel'no  nadezhnoj  veshchi,  kak
bronetransporter, dolzhen byl chuvstvovat'  sebya  pokinutym  i  rasteryannym.
Opasnost' mogla tait'sya za lyubym uglom. Tem ne menee nichego  podobnogo,  -
mozhet, za isklyucheniem Hadsona, - nikto ne oshchushchal.
     Ih zhizn' byla celikom v ih rukah, a  zashchishchat'  ee  uchili  vser'ez.  V
takoj  situacii  net  vremeni  dlya  santimentov  -  spasti  mogla   tol'ko
postoyannaya gotovnost' zashchishchat'sya.  Krome  togo,  brala  svoe  i  privychka;
obychnye dejstviya: vysadit'sya, podbezhat' pod prikrytiem drugih tovarishchej  k
dveri, vstat' po obe ee storony na tot sluchaj, esli ottuda vyskochit  vrag,
- delali bolee obychnoj i samu predstoyashchuyu operaciyu. Razve  tak  uzh  vazhno,
dve nogi u protivnika ili desyat'? Est'  protivnik  -  no  est'  i  oruzhie.
Pozhaluj, bol'she vseh volnovalas' Ripli, nablyudavshaya za  ih  dejstviyami  so
storony.
     Neozhidannyj udar chlenistyh  shchupalec;  rezko  vysovyvayushchayasya  v  samom
neozhidannom meste slyunyavaya past'... Gde i kogda  proizojdet  eta  vstrecha?
Smozhet li oruzhie hot' chto-nibud' sdelat' s etimi tvaryami?
     Ripli kazalos', chto ona  tam,  na  ulice,  po-prezhnemu  bezoruzhnaya  i
bezzashchitnaya...
     - Pervaya gruppa, dvigajtes' vpered! - skomandoval Gorman.
     Oni pobezhali, razbryzgivaya chavkayushchuyu pod sapogami gryaz'. Mrachnoe nebo
prodolzhalo vyzhimat' nad nimi tuchi, i bylo neyasno, ot chego blesteli lica  -
to li ot dozhdya,  to  li  ot  vydavlennogo  nervnym  napryazheniem  holodnogo
pota... Ostanovilis' u vhoda v korpus. Vse razvivalos' po privychnoj sheme.
     - SHevelites'! - negromko podgonyal |jpon. - Hadson!
     - YA! - vzdrognul tot. Neuzheli ego reshili podstavit' pervogo?
     - Otkroj zamok. Rasshifruj kod.
     - Vtoraya gruppa, - kriknul v mikrofon  Gorman,  -  raspolagajtes'  po
flangam.
     Korotkimi perebezhkami, prigibayas',  slovno  nevedomye  monstry  mogli
otkryt' ogon', desantniki sosredotochilis' u dveri, vozle  kotoroj  rabotal
drozhashchimi rukami Hadson.
     - Vtoraya gruppa, vypolnyajte prikaz!
     Dver'  poddalas'  dovol'no  bystro  -  kolonisty  yavno  ne  opasalis'
vzlomshchikov s Zemli. Otkryvshijsya koridor byl pochti  polnost'yu  pogruzhen  vo
t'mu.
     Higgs voshel pervym. Dulo  avtomaticheskoj  vintovki  obvelo  pomeshchenie
perehodnika, ne obdeliv svoim vnimaniem ni odno iz temnyh pyaten,  -  no  v
polut'me nichego ne shevel'nulos'.  Reshetchatyj  pol  mokro  blestel,  slovno
dozhd' kakim-to chudom uhitrilsya pobyvat' i zdes'.
     Po znaku za nim posledovala vsya gruppa.
     Sleduyushchij za perehodnikom koridor byl osveshchen luchshe, no massa bokovyh
dverej i gromada apparatury delali ego bolee opasnym: vrag mog vyskochit' s
lyuboj storony.
     U  Ripli,  vzglyad  kotoroj  byl  prikovan  k  monitoram,  perehvatilo
dyhanie. V  koridore  pahlo  opasnost'yu,  -  ona  ni  sekundy  v  etom  ne
somnevalas'. CHuzhoj ili (net, tol'ko ne eto!) CHuzhie ne zastavyat sebya  dolgo
zhdat'. Mozhet, propustyat nemnogo vpered, chtoby napast' s tyla, no, tak  ili
inache, napadut s sekundy na sekundu...
     Zapah opasnosti oshchushchala ne tol'ko ona. Hadsonu pokazalos',  chto  dazhe
kozha cheshetsya ot ch'ego-to vrazhdebnogo vzglyada, napravlennogo srazu so  vseh
storon. Szhimayushchie vintovku ruki poteli; ot etogo plastik kazalsya  osobenno
holodnym.
     Desantniki  shli  medlenno,  prinikaya  k  stene  u  kazhdoj  dveri  ili
povorota. Koridor, da i vsya stanciya hranili zloveshchee molchanie.
     |lektricheskij svet byl mertven. Ego istochnik ne byl  zameten,  i  eto
usilivalo effekt zagadochnosti caryashchej na  stancii  atmosfery.  Zdes'  bylo
strashno - mozhet byt', imenno potomu, chto nichego eshche ne proishodilo.
     Na monitore mel'knulo blednoe, okamenevshee lico Higgsa.
     Reshitel'nost' kaprala zamorozila na vremya mimicheskie myshcy; Higgs byl
gotov k boyu.  Hadson  ot  napryazheniya  ele  sderzhivalsya,  chtoby  ne  nachat'
strelyat' po sobstvennoj teni (esli by takovaya imelas'). Sejchas  ego  nikto
ne nazval by klounom: iskazhennoe strahom lico  ne  mozhet  vyzvat'  ulybku.
Holodnyj pot kaplya za kaplej spolzal emu na glaza, no chtoby vyteret'  ego,
nuzhno bylo otpustit' odnoj rukoj vintovku. "|tot chertov monstr  special'no
zhdet, chtoby ya opustil ruku... On nabrositsya imenno na  menya",  -  otchayanno
dumal on.
     Napryazhenie roslo. Uzhe ne tol'ko Hadson  dumal  o  tom,  chto  chudovishcha
special'no zadalis' cel'yu vymotat' nervy i napast' uzhe posle  etogo.  Dazhe
Higgs, vneshne samyj sderzhannyj, byl uzhe ubezhden, chto  za  nimi  nablyudayut.
"Esli tak, pochemu oni ne napadayut? - rassuzhdal on. - Skoree  vsego,  zhdut,
kogda nashe vnimanie oslabnet. Oni hotyat zastat' nas  vrasploh.  Vo  vsyakom
sluchae, ya na ih meste sdelal by to zhe samoe".
     Ne sposobstvovala podnyatiyu boevogo duha i  kapayushchaya  izo  vseh  shchelej
voda. Neyasno bylo, otkuda ona  voobshche  mogla  vzyat'sya.  Uzh  ne  monstr  li
special'no narushil sistemu vodosnabzheniya? Ili ona byla narushena  vo  vremya
draki?  Tak  ili  inache,  voda  kapala  sverhu  i  nepriyatno   zhurchala   v
ventilyacionnyh i prochih sluzhebnyh mezhurovnevyh kanalah.
     A mozhet, monstr sidel tam, pod vodoj, pryamo u  nih  pod  nogami?  Vot
sejchas tonkaya reshetka vzletit vverh, vybitaya  iz  svoih  pazov,  i  ottuda
vyskochit on, bronirovannyj superubijca?
     Mysl' ob etom zastavila Hadsona pochuvstvovat' zhzhenie  v  pyatkah.  Ili
eto CHuzhoj dohnul na nego snizu?
     Ripli zametila, chto strah sdavlivaet  ee  golovu  nevidimym  obruchem.
Mysli nachali putat'sya; teper' ona hotela, chtob vse, esli  uzh  emu  suzhdeno
nachat'sya, nachalos' kak mozhno skoree, poka est' eshche sily terpet'...
     - O, chert! - prostonal Ditrih. On spotknulsya, i strah  vospol'zovalsya
etim, chtoby oshparit' ego s nog do golovy. Pochti u vseh uzhe pokalyvalo kozhu
iz-za pereizbytka  skopivshegosya  v  krovi  adrenalina.  Strah  carapal  ih
snaruzhi i vysasyval sily iznutri.
     Vremya shlo. Monstr ne napadal.
     Za  spinoj  Ripli  kto-to  hmyknul.  Bert  smotrel   na   ekrany   so
skepticheskoj uhmylkoj. Lico Gormana nichego ne vyrazhalo:  operaciya  shla  po
planu,  a  sushchestvovanie   inoplanetnogo   chudovishcha   predstavlyalos'   emu
problematichnym. Da i emu li rassuzhdat' ob etom? Esli  vstretitsya  -  budet
boj, esli net, - tem luchshe. Mozhno budet dolozhit', chto vse v poryadke.
     "Nu zachem ya poshel v desantniki? - tosklivo sprashival sebya  Hadson.  -
CHert, kak by vybrat'sya iz etoj proklyatoj peredelki?"
     Koridor glavnogo korpusa privel ih k zakrytoj dveri odnoj iz sekcij i
svernul k liftu.
     CHudovishche vse eshche ne napadalo.
     - Vtoraya gruppa, zajti v  zdanie!  -  skomandoval  Gorman.  -  Higgs,
podnimajtes' na vtoroj etazh!
     Povtoryaya vse manevry pervoj gruppy, gruppa  |jpona  voshla  v  zdanie.
Veski shla vperedi; ee, edva li ne edinstvennuyu, eshche razbiral azart. "Vot ya
zadam etim gadam!" - neslyshno povtoryala ona,  szhimaya  polnye  guby.  Drejk
staralsya derzhat'sya k nej poblizhe. Vo  vremya  operacii  on  stal  smelee  v
"pobochnyh myslyah": "Kretinizm... trahnut'sya ne uspeesh', kak sozhrut..."
     "CHuzhoj napadet na nih, - kusala guby Ripli, -  nuzhno  bylo  zapretit'
Gormanu posylat' ih... vprochem, kto stal by menya slushat'?!"
     Ee vzglyad prygal s monitora  na  monitor.  Teper'  propustit'  nachalo
konca bylo proshche - monstr mog napast' na lyubuyu iz grupp.
     Koridor verhnego etazha, gde nahodilas' gruppa Higgsa,  byl  pohozh  na
pervyj kak dve kapli vody: ta zhe razvorochennaya apparatura, ta zhe  kapayushchaya
sverhu  voda,  te  zhe  mokrye  reshetki  na  polu,  te  zhe  kolyuchie  kloch'ya
provodki...
     S monitora |jpona viden sovsem drugoj  uchastok:  Ripli  ne  zametila,
kogda i v kakuyu  storonu  svernul  serzhant.  Sudya  po  izobrazheniyu,  |jpon
razglyadyval chto-to na stene...
     - Serzhant |jpon!
     Zaslyshav golos Gormana, |jpon podnyal golovu - izobrazhenie prygnulo.
     - Ser, zdes' otverstiya, ostavlennye pulyami melkogo kalibra.  Sudya  po
vsemu,  zdes'  byla  kakaya-to  perestrelka...  -  pomolchav   sekundu,   on
peresprosil: - Vy menya vidite i slyshite?
     - Da.
     Poslyshalsya legkij shum, sovsem blizko ot mikrofona, - sudya  po  vsemu,
|jpon vzdohnul.
     - Sledov lyudej net...
     Pulevye otverstiya uhodili vnutr' kakogo-to otseka  (ili  vyhodili  iz
nego - ustanovit' eto napravlenie bylo sejchas  nelegko);  skoree,  vse  zhe
vyhodili: otsek mog byt' dlya kolonistov ukrepleniem protiv CHuzhih. S drugoj
storony (dumat' ob etom ne hotelos'), eto lishnij raz dokazyvalo, chto CHuzhih
bylo neskol'ko. Neskol'ko! Ripli sodrognulas'.  Skol'ko  ih  voobshche  mozhet
zdes' pryatat'sya? Dvoe, desyat', sotnya, tysyacha? Esli iz kazhdogo  yajca  vyshlo
po odnomu chudovishchu, to...
     ...To zachem togda riskuyut zhizn'yu eti lyudi?
     Ripli pereklyuchila vnimanie na monitor Higgsa. Ne vremya sejchas gadat'.
Sovsem ne vremya...
     Na monitore mel'knulo strannoe pyatno na reshetke,  izdali  pohozhee  na
ten'. Ripli dernulas'. Lejtenant brosil v ee storonu udivlennyj vzglyad.
     - Tak. Higgs, Hadson, vklyuchite, pozhalujsta, indikatory dvizheniya zhivyh
organizmov...
     Pyatno ischezlo iz polya zreniya.
     Tablo   indikatora   dvizheniya   predstavlyalo   soboj   pryamougol'nik,
rascherchennyj koncentricheskimi polukruzh'yami i  vyhodyashchimi  iz  odnoj  tochki
luchami. Nichego, krome nih, na indikatore ne vspyhnulo.
     CHetverka Higgsa prodolzhila dvizhenie.
     Skol'ko eshche predstoyalo im idti, prezhde chem CHuzhie pojdut v ataku?
     "A mozhet, ih zdes' i net? - uzhe nachal  somnevat'sya  Higgs.  -  Na  ih
meste ya by napal u lifta... Hotya oni prosto mogut byt' ne v etom  korpuse.
Stanciya, pryamo skazhem, ne malen'kaya..."
     Koridor vyvernul k perekrestku. "Vot sejchas i nachnetsya", -  probezhali
murashki po spine Hadsona.
     - CHto pokazyvayut indikatory?
     - Nichego net, - glyanul na tablo Higgs.
     - Ni cherta, - procedil skvoz' zuby Hadson.
     - Delimsya popolam, - posle nedolgogo kolebaniya prinyal reshenie  Higgs.
- Budem prochesyvat' krest-nakrest,  chtoby  ohvatit'  vse  chetyre  storony.
Frost i Ditrih, idite naverh...
     Tem vremenem  gruppa  |jpona  dobralas'  do  kakogo-to  pomeshcheniya.  V
otlichie ot sluzhebnyh koridorov, ono  kazalos'  pokinutym  tol'ko  chto:  na
stole eshche vidnelis' ostatki zavtraka, razlozhennye bumagi - ne broshennye  v
speshke, a imenno razlozhennye. V takom vide stol ostavlyayut,  kogda  vyhodyat
nenadolgo: Sverhu vse bylo zalito vodoj.  Gryaznye  strujki  vse  padali  i
padali v perepolnennuyu chashku...
     CHerez monitor Drejka bylo vidno, kak Veski pokachala golovoj...
     Na monitore Higgsa opyat' vozniklo pyatno strannoj formy, slovno kto-to
plesnul na pol chernoj kraskoj. Ili ne kraskoj?
     - Stojte! - zakrichala  Ripli.  -  Postojte  minutku!  Skazhite,  chtoby
oni...  -  Ripli  zapnulas'  i  zamolchala,  no  ee  zhelanie  bylo  ugadano
pravil'no.
     - Allo, Higgs? Higgs, vy  menya  slyshite?  Ostanovites'  i  posmotrite
napravo, vot tak.
     Teper' pyatno priobrelo chetkost'. Somnenij ne  ostavalos':  ne  kraska
zalila metall reshetki - sama reshetka stekla vniz, prozhzhennaya kislotoj.
     - Zdes' vse v poryadke,  -  zhestko  proiznes  Higgs.  Ostanovka  mogla
otvlech'  ot  priblizheniya  chudovishcha  i  poetomu  vyzvala  u  nego  zakonnoe
nedovol'stvo. Vdrug monstr tol'ko etogo i zhdal? Hadson -  horoshij  paren',
no polagat'sya na nego polnost'yu bylo nel'zya.
     - Vidite? - podalas' vpered Ripli.
     - |to, navernoe, plyunul odin iz znakomyh Ripli. - CHtoby  hot'  kak-to
podbodrit'sya, poproboval syronizirovat' Higgs.
     - Znachit, ta samaya kislota vmesto krovi? - ustavilsya na dyru  Hadson.
Otkrytie porazilo ego nastol'ko, chto on zabyl na mig o svoej vintovke.
     - Vot  sejchas  ya  sdelayu  to,  chto  vam  ochen'  ponravitsya,  -  snova
poproboval sostrit' Higgs. - Uvidite...
     On plyunul. Komochek slyuny ischez v dyre  i  pomchalsya  mezhdu  etazhami  -
proval okazalsya prakticheski bezdonnym. Proslediv za  poletom  plevka,  oba
desantnika  nevol'no  posmotreli  vverh:  s  potolka  sveshivalis'   tusklo
pobleskivayushchie, a mestami sovsem utrativshie blesk, sosul'ki metalla.  Dyra
pronizyvala stanciyu sverhu donizu.
     - Nu, hvatit valyat' duraka, - donessya sboku golos, zastavivshij Higgsa
i Hadsona vzdrognut'. |to podoshli Frost i Ditrih.
     - Vtoraya gruppa, chto u vas tam? -  razocharovanno  perevel  vzglyad  na
drugoj monitor Gorman.
     - Tol'ko chto zakoncheno prochesyvanie, - dolozhil |jpon. - Nikogo net.
     - Ponyatno... - zadumchivym tonom protyanul lejtenant.
     - Ser, zdes' net nikogo, - povtoril |jpon. - Esli zdes' chto-nibud'  i
sluchilos', to my s vami opozdali...
     "Opozdali, - zvukom pohoronnogo kolokola otozvalis'  v  golove  Ripli
ego slova. - Konechno, opozdali..."
     - Tak, horosho, territoriya bezopasna, -  gromko  i  uverenno  proiznes
Bert, o sushchestvovanii kotorogo Ripli, uvlekshis' nablyudeniem, pochti zabyla.
- Prohodim k komp'yuteru. Nam nuzhno prosmotret' ih zapisi.
     Bert vstal. Vstal i Gorman.
     - Kak eto - bezopasna? - osharasheno peresprosila Ripli.
     - YA  govoryu  vam,  Ripli,  -  nemnogo  nasmeshlivo  povtoril  Bert,  -
territoriya bezopasna.
     - Vtoraya gruppa, idite  k  komp'yuteru,  -  snova  prikazal  lejtenant
Gorman. - Higgs, vstrechaesh' nas u yuzhnogo shlyuza, my zahodim v kompleks.
     Higgs i Hadson pereglyanulis'.
     - Ah, on zahodit v kompleks?  -  brosil  ispolnennuyu  sarkazma  frazu
Higgs. - Mne pryamo-taki polegchalo ot etogo!
     - Tiho ty, - ogryznulsya Frost. - Malo nam odnogo duraka!





     "Vo vsyakom sluchae, eto luchshe, chem smotret' na ih gibel' so storony, -
ved' eto ya privela ih syuda", - obrechenno dumala Ripli. Teper' strah  pochti
otpustil  ee:  neizbezhnost'  mozhet  tol'ko  ugnetat',  a   pugaet   bol'she
neizvestnost'. Obrechennost' ne svyazyvala ej ruki, - naoborot, skazav sebe,
chto vse koncheno, Ripli  poluchila  svobodu  cheloveka,  kotoromu  mozhno  uzhe
delat' vse chto ugodno: vse i tak  resheno.  Esli  vyzhit'  nevozmozhno,  nado
prihvatit' s soboj na tot svet kak mozhno bol'she tvarej, i  sdelat'  eto  s
holodnym raschetom. Trezvo porazmysliv,  Ripli  prishla  k  vyvodu,  chto  ih
dolzhno byt' ne bol'she dvuh s polovinoj soten. ("Ne bol'she? -  Ripli  krivo
usmehnulas'. - Nu-nu...") Sem'desyat semej, umnozhit' na  tri...  Pravil'nej
bylo  by  skazat',  chto  monstrov  vsego  dvesti,  no  luchshe   pereocenit'
opasnost', chem nedoocenit'.
     Porazhalo spokojstvie Berta - neuzheli on rasschityval na to, chto  CHuzhih
ostanovit avtoritet Kompanii? Ili on nastol'ko samouveren,  chto  polnost'yu
otupel i voobshche ne vidit opasnosti?
     |jpon otkryl pered  nimi  dver'  v  otsek.  Pomeshchenie  hranilo  sledy
polnogo razoreniya.
     - Ser, vot eto krylo bylo zapechatano, - obratilsya |jpon k lejtenantu.
- Vse dveri byli zakryty i zavaleny  mebel'yu.  Pohozhe,  kolonisty  sdelali
zdes' barrikadu, no ee prorvali. Zdes' byl ozhestochennyj boj.
     - Da, pohozhe, - poezhilas' Ripli.
     - Trupy najdeny? - pointeresovalsya Gorman.
     - Net. Nichego net.
     Zelenovatyj svet delal otsek pohozhim na akvarium. Plesk vody usilival
eto shodstvo.
     Neskol'ko sekund voshedshie sosredotocheno oziralis', izuchaya  pomeshchenie,
kotoroe na nekotoroe vremya dolzhno bylo stat' ih ubezhishchem, - ne  isklyucheno,
chto i poslednim.
     - Tak, horosho, - v kotoryj raz proiznes lejtenant  Gorman.  -  Drejk,
syuda! YA  dumayu,  my  mozhem  zakryt'  dveri  snaruzhi,  otkryt'  vot  eti  i
vosstanovit' funkcii apparatury v etom otseke.
     Drejk sklonilsya nad zamkom vtoroj dveri. Stalo  nastol'ko  tiho,  chto
mozhno bylo yavstvenno slyshat' tyazheloe dyhanie drug druga.
     - Proklyatoe mesto, - nerazborchivo prosheptal kto-to.
     Pal'cy Drejka dvigalis' medlenno,  tyazheloe  dyhanie  stanovilos'  vse
gromche, tak chto  u  mnogih  vozniklo  podozrenie,  chto  im  v  takt  dyshit
podkravshijsya k otseku CHuzhoj. Napravlennye na vyhod stvoly  podragivali  ot
napryazheniya v ustavshih rukah desantnikov. Skol'ko  vremeni  oni  uzhe  zdes'
nahodyatsya? Im kazalos', chto neskol'ko chasov.
     CHudovishcha yavno byli gde-to ryadom: razgrom  v  otseke  i  barrikady  ne
ostavlyali bol'she ni kakih somnenij. Ataka mogla nachat'sya v lyubuyu  sekundu.
Neuzheli CHuzhie reshili-taki vzyat' ih izmorom?
     Nakonec dver' poddalas'.
     Sleduyushchee pomeshchenie otseka tozhe okazalos' zelenym, no zdes' byli  uzhe
nastoyashchie akvariumy, tochnee, laboratornye banki,  vnutri  kotoryh  temneli
izdali pohozhie na krabov sushchestva...
     Tablo indikatora dvizheniya zhivyh  organizmov  molchalo.  "Interesno,  -
podumala Ripli, - a  srabotaet  li  ono,  esli  CHuzhoj  pritailsya  i  sidit
nepodvizhno?"
     Gorman zashel vnutr', za nim Bert, potom Bishop... Za kakim  iz  stolov
mog pryatat'sya monstr, esli on pryatalsya tam voobshche?..
     Ripli sdelala shag vnutr' pomeshcheniya i na mgnovenie obmerla.  CHuzhie  ne
pryatalis', - oni byli vystavleny na vseobshchee obozrenie.
     - Lejtenant! - negromko pozval Bert, naklonyas' k odnoj  iz  banok.  -
Gorman!
     V zhidkosti, kotoruyu nel'zya bylo s uverennost'yu nazvat' vodoj, spirtom
ili formalinom, viseli ostatki razorvannogo na chasti sushchestva,  s  pervogo
vzglyada pohozhego na gibrid paukoobraznogo s os'minogom. Sushchestvo okazalos'
bezglazym (veroyatno, glaza byli "vybity"  pri  poimke).  Protivnye  pauch'i
lapy shodilis' osnovaniyami k kozhistomu bryuhu so shchel'yu rotovogo  otverstiya.
Svisayushchie shchupal'ca sil'no napominali  zmeinye  hvosty.  Sboku  sveshivalis'
strannye kloch'ya, - po-vidimomu, ostatki vypotroshennyh vnutrennostej.
     Bert perevel vzglyad na druguyu banku, kotoruyu uzhe izuchal Bishop.
     Sobrav v sebe vse muzhestvo, Ripli  podavila  otvrashchenie  i  proshla  v
centr laboratorii.
     - |to oni? - zametiv ee, sprosil Bert. - Takih vy videli?
     Ego glaza otyskali ekzemplyar, kotoryj vyglyadel naibolee celym, i Bert
napravilsya k nemu.
     Svetloe ohristoe telo CHuzhogo  bylo  nepodvizhnym.  Na  kozhistom  bryuhe
vidnelis' melkie pyatnyshki. Bert smotrel na  nezemnoe  sushchestvo  sovershenno
zacharovanno.  Zagadochnaya  forma  zhizni...  Neveroyatnaya   kucha   deneg   ot
Kompanii...
     Neozhidanno v eksponate chto-to izmenilos'. Bert ne ponyal, chto  imenno.
Sosredotochennost' na bryushnom uchastke ne dala vozmozhnosti  ulovit'  pervoe,
pochti nezametnoe dvizhenie shchupalec.
     CHuzhoj zhil!
     Bert shiroko raskryl glaza. Nichto, kazalos', ne  moglo  zastavit'  ego
otojti sejchas ot laboratornoj banki.
     Na bryuhe, chut' nizhe rta, zashevelilas',  vzduvayas'  iznutri,  kozha,  i
ottuda vypalo nechto, pohozhee na udlinennuyu gryzhu (u lejtenanta  associaciya
okazalos' gorazdo bolee  trivial'noj  i  poshloj).  Pochti  tut  zhe,  motnuv
vyrostom, sushchestvo kinulos'  na  Berta.  Dernulis'  v  zhidkosti  shchupal'ca,
stremitel'no vzmetnulis', i... sushchestvo vrezalos' v steklo.
     Bert vskriknul i otshatnulsya.
     - Ostorozhno, Bert! - zapozdalo zakrichala Ripli.
     Vytarashchennye glaza Berta polezli na lob. Strah sumel oshparit' i ego.
     Teper' na nego smotreli vse. Bert poter viski, ubiraya so lba kudryavye
volosy. Ispug na neskol'ko  sekund  lishil  ego  vozmozhnosti  govorit'.  On
slovno tol'ko sejchas ponyal, chto vovse ne yavlyaetsya neuyazvimym.
     Sushchestvo v banke prodolzhalo dergat'sya.
     Bert popyatilsya i otvel vzglyad. Pered nim byla drugaya, tochno takaya  zhe
banka, i tochno tak zhe, ot odnogo ego  vzglyada,  sushchestvo  v  nej  zasuchilo
lapami, i raskrutivshiesya, kak lasso, shchupal'ca udarilis' v steklo.
     - Pohozhe na lyubov' s pervogo vzglyada, - probormotal podoshedshij Higgs.
     - Da, Bert, vy emu ponravilis', - zametil Bishop, zakonchivshij k  etomu
momentu predvaritel'noe izuchenie laboratorii. - Tak, iz  vseh  nahodyashchihsya
tut sushchestv dvoe zhivy, ostal'nye mertvy.
     "Udaleny hirurgicheskim putem do implantacii embriona", - prochital  on
v laboratornom zhurnale.
     Vse pereglyanulis'.
     "Dvesti pyat'desyat minus dva, tri, chetyre..." - provela  bessmyslennyj
podschet Ripli. Pust' ih beskonechno mnogo, pust' spravit'sya ne udastsya dazhe
s polovinoj, vse ravno bylo legche  dumat',  chto  ih  uzhe  men'she  hot'  na
neskol'ko shtuk. "Dvesti pyat'desyat minus devyat'", - zakonchila ona.
     - "Postradavshaya, Meri Dzhordan, pogibla vo vremya operacii",  -  prochel
Bishop. Ubijca neizvestnoj im kolonistki prodolzhal dergat'sya.
     Prodolzhat' razgovor posle etoj frazy bylo kak-to nelovko.
     Smert' zayavila o sebe skupymi strochkami v zhurnale  nastol'ko  yasno  i
nedvusmyslenno, chto poslednie nadezhdy na to, chto, lyudi mozhet byt'  zhivy  i
gde-to  skryvayutsya,  rassypalas'  v  prah.  Dazhe  Bert  ispytyval   sejchas
neprivychnuyu nelovkost'.
     Smert' smotrela na nih so vseh storon.
     Molchanie narushil sryvayushchijsya ot straha golos Frosta:
     - |j, Higgs, zdes', kazhetsya, chto-to shevelitsya!
     Ego golos prozvuchal kak udar groma.
     Dozhdalis'!
     Lico Berta dernulos'.
     Higgs szhal kulaki.
     Napryagsya, gotovyj k pryzhku, Gorman.
     - Zdes' chto-to hodit, -  ne  otryvaya  vzglyada  ot  tablo  indikatora,
povtoril Frost.
     "Ne dolgo zhe zastavila nas zhdat' smert'", -  pokosivshis'  na  zhurnal,
svidetel'stvovavshij o smerti Meri Dzhordan, konstatirovala pro sebya Ripli.
     Indikator  pishchal.  U  vneshnego  radiusa  na  sinem   pole   poyavilos'
rasplyvchatoe svetloe pyatno. Ono priblizhalos'. Ponemnogu, slovno  nevidimyj
vrag podbiralsya polzkom.
     - Ono idet za nami, - soobshchil Frost. Ego lob nachalo zalivat' holodnym
potom.
     Pod popiskivanie indikatora pyatnyshko proshlo cherez verhnij polukrug  i
popolzlo ko vtoromu.
     Veski vskinula avtomaticheskuyu pushku, napravlyaya ee  na  dver'.  Gruppa
lyudej oshchetinilas' stvolami.
     - Mozhet, eto kto-to iz nashih? - sprosila Vera.
     - |jpon, gde lyudi? - bystro zagovoril Gorman.  -  Est'  kto-nibud'  v
bloke D?
     - Net, my vse v operativnom  centre,  -  pokachal  golovoj  poserevshij
serzhant.
     Gorman  mahnul  rukoj;  volnenie  ne  davalo  emu  vozmozhnosti  chetko
vyrazit' komandu, no lyudi i tak znali svoe delo. Medlenno shag za shagom, ne
svodya glaz s pricelov, vzvod dvigalsya v storonu dveri. Tol'ko Frost stoyal,
ustavivshis' na tablo.
     - Pogovori so mnoj, Frost, - s trudom vydavil Gorman.
     - |ta shtuka dvizhetsya, - ne svoim golosom otvetil tot.
     Vrag priblizhaetsya. Naprasno Frost s  nadezhdoj  zhdal,  kogda  pyatnyshko
natknetsya na ocherednuyu dugu; emu ochen' hotelos',  chtoby  ono  zastryalo  na
chetkoj linii, no, k sozhaleniyu, risunok na tablo ne mog nikogo ostanovit'.
     - V kakuyu storonu?
     - Pryamo na nas... - Frost zakusil gubu.
     "Vot i vse... - podumala Ripli i opustila golovu. - Vot i vse..."
     Desantniki minovali dver' i vyshli v uzhe znakomyj koridor.
     Koridor byl pust.
     Drejk shel pervym. Derzhavshie vintovku  golye  ruki  pokrylis'  bugrami
vzduvshihsya muskulov.
     Indikator prodolzhal pishchat'.
     Po koridoru dvigalis' ne lyudi - komki obnazhennyh nervov.
     - On odin?
     - Da...
     Desantniki shli  po  koridoru,  starayas'  derzhat'sya  blizhe  k  stenam.
Peredvigalis' po odnomu: poka kto-to vybegal na  neskol'ko  shagov  vpered,
ostal'nye slivalis' s vintovkami, gotovye v lyuboj moment nachat'  strel'bu.
Praktika riska priuchila ih v minuty opasnosti stanovit'sya  kak  by  chast'yu
oruzhiya, chuvstvovat' ego kak prodolzhenie ruk  i  tela,  i  teper'  vintovki
budto goreli ot napryazheniya vmeste s nimi.
     Pyatnyshko na indikatore priblizhalos' k poslednemu polukrugu. Protivnik
byl sovsem ryadom.
     Zataiv dyhanie, desantniki vsmatrivalis' v polumrak koridora.
     Vdrug v ventilyacionnom prohode chto-to  mel'knulo,  iz  avtomaticheskoj
vintovki Hadsona vyrvalsya stolb plameni i udaril v potolok - Higgs  podbil
stvol snizu.
     Na  sekundu  mel'knuvshee  pered  glazami  sushchestvo   bylo   sushchestvom
chelovecheskim.
     - CHert! - vyrugalsya Hadson. Udar so storony Higgsa okonchatel'no vybil
ego iz kolei.
     -  Tishe!  -  priglushenno  procedil  Higgs.  -  Ne  strelyat'!   -   On
sosredotochilsya, vspominaya sekundnoe videnie. Net, somnenij byt' ne  moglo:
kroshechnaya figurka byla chelovecheskoj.
     - Ripli! - negromko pozval on.
     Ee propustili vpered. CHuvstvuya na  spine  vzglyad  desantnikov,  Ripli
proshla po koridoru k vozdushnoj shahte.
     Za reshetkoj yavno kto-to byl. Ochen' malen'kij;  dostatochno  malen'kij,
chtoby svobodno prodvigat'sya po ventilyacionnym kanalam.
     "Neuzheli rebenok?" - obdalo zharom Ripli.
     Ona naklonilas' k reshetke i priotkryla zaslonku. Iz-za  metallicheskih
konstrukcij na nee ustavilis' rasshirennye ot uzhasa glaza.
     Tol'ko glaza. Ripli ne videla nichego, krome nih.
     Sero-golubye, pochti kruglye glaza.
     - |j... vse v poryadke... - izmenivshimsya golosom prosheptala  Ripli,  -
vse v poryadke... Ne volnujsya...
     Glaza byli detskimi, - v etom ona uzhe bol'she ne somnevalas'.
     Da, zdes', na etoj proklyatoj vsemi  stancii,  pryatalsya  rebenok.  |to
kazalos' neveroyatnym, no eto byl fakt.
     Obmen vzglyadami dlilsya nedolgo. Rebenok popyatilsya i bystro pobezhal na
chetveren'kah  po  shahte.  Kopna  volos,  sputannyh  i   davno   poteryavshih
pervonachal'nyj cvet, podskazala Ripli, chto pered nej byla devochka.
     "Eshche i devochka!" - sodrognulas' ona.
     Devochka ubegala. CHto zhe zastavilo ee tak pugat'sya lyudej? Kakim  chudom
ona proderzhalas' stol'ko vremeni v etom strashnom meste?
     Ripli vstala na chetveren'ki i popolzla za nej.
     Za povorotom oni  snova  vstretilis'.  Teper'  Ripli  videla  vse  ee
lichiko, - net, ne lichiko - zatravlennuyu mordashku  malen'kogo  zver'ka,  ne
doveryavshego  bol'she  nikomu  i  nichemu.  Polosy  gryazi  ne  davali  horosho
rassmotret'  ee  cherty,  no  Ripli  ugadala,  chto  malyshka   dolzhna   byt'
simpatichnoj.
     Szadi Ripli pochuvstvovala dvizhenie. Devochka napryaglas'.
     - Ostorozhno, kapral!  -  predupredila  Ripli  i  opyat'  zagovorila  s
devochkoj: - Ty ne bojsya, vyhodi, my tebya ne obidim...
     Devochka ne verila.  Szhatye  v  uzelok  gubki  i  nastorozhennye  glaza
nedvusmyslenno svidetel'stvovali ob etom.
     - Vse  horosho...  vse  v  poryadke,  -  prodolzhala  Ripli,  potihon'ku
protyagivaya vpered ruki, - ne nado boyat'sya... Ne bojsya nas... Vse horosho...
     Ruka Ripli uzhe  chuvstvovala  teplo  ee  gryaznyh  shchechek,  kogda  vdrug
devochka rezko razvernulas' i vpilas' zubami v ee ruku.
     Ripli zakrichala.
     Hadson snova chut' ne nazhal na spuskovoj kryuchok.
     - O, chert! Ona menya ukusila!
     SHum v shahte govoril o pospeshnom begstve. Pronzivshaya ruku bol' ne dala
vozmozhnosti Ripli zametit', v kakuyu storonu sbezhala devochka.
     - Ostorozhnej, ne upuskajte ee! - vskriknula ona pochti instinktivno. -
Ne vypuskajte!
     Prizyvat' k etomu bylo bespolezno: vryad li kto-nibud' smog by  projti
sejchas skvoz' stenu i ochutit'sya v ventilyacionnom kanale.
     - Kuda ona sbezhala?
     - O, chert! - doneslos' so storony koridora.
     - Kuda ona pobezhala?
     Ripli skripnula zubami. Polagat'sya mozhno bylo tol'ko na sebya.
     - Ee zdes' net! - zaorala v koridore Veski.
     - Dajte svet!
     Zalivshij  koridor  elektricheskij   svet   pozvolil   Ripli   zametit'
karabkayushchuyusya po prohodu figurku.
     - Zdes' ona! - kriknula Ripli. - Ona zdes'!
     Devochka udirala. Lovkost', s kotoroj ona begala na chetveren'kah, tozhe
byla pochti zverinoj.
     V shahtu polezlo srazu neskol'ko chelovek.
     - Ne pugajte ee! Otojdite! Tak my upustim  ee,  chert  vas  poberi!  -
krichala Ripli.
     Devochka otkinula eshche odnu zaslonku - na  etot  raz  cel'nuyu  i  ochen'
malen'kuyu - i ischezla za nej.
     Obdiraya kolenki o nerovnyj pol, Ripli podpolzla k ee ubezhishchu. Laz vel
v nebol'shoj zakutok  neponyatnogo  prednaznacheniya:  po  razmeru  on  bol'she
sootvetstvoval komnate, no takovoj  ne  yavlyalsya.  Ni  okon,  ni  dverej  v
ubezhishche devochki ne bylo, - odna tol'ko dver'-zaslonka v polumetre ot pola.
Ripli proskol'znula v otverstie i  chut'  ne  vskriknula,  upav  na  chto-to
zhestkoe i udarivshis' kolenyami o banku.
     Devochka zabilas' v ugol. Ee vzglyad  vyrazhal  bessil'nuyu  nenavist'  k
neznakomke, stol' naglo vorvavshejsya v ee zhilishche.
     ZHilishche  bol'she  vsego  pohodilo  na  razgrablennyj  sklad.  Pola  kak
takovogo ne bylo,  -  tochnee,  on  ves'  byl  skryt  ogromnym  kolichestvom
besporyadochno navalennyh  veshchej.  Odezhda,  konservnye  banki,  beschislennye
korobki i pakety, knizhki, kassety, bumaga, oblomki mebeli, igrushki  -  vse
bylo svaleno v obshchuyu kuchu. Na torchashchej iz steny metallicheskoj rejke viseli
busy - naivnaya popytka priukrasit' zhutkoe obitalishche.
     Spotykayas' ob etot hlam, Ripli poprobovala priblizit'sya k devochke. Ta
molcha perebezhala v drugoj ugol i snova prizhalas' k stene.
     - Nu, ne bojsya, - prosheptala Ripli. Ee serdce kolotilos'.
     "Bednyj rebenok! Kak eto uzhasno!"
     Glaza devochki rasshirilis' ot straha. Dal'she bezhat' ej bylo nekuda.
     Ripli podhodila k nej medlenno, boyas' snova spugnut'.
     Busy na rejke veselo pobleskivali.
     Devochka kusala guby.
     Ee vzglyad teper' byl ustremlen na chto-to, nahodyashcheesya sboku ot Ripli.
     ZHenshchina vzglyanula v tu storonu.
     Devochka smotrela na fotografiyu.
     Ripli protyanula ruku i vzyala snimok.
     Horoshen'kaya  devchushka   s   dlinnymi   volosami   i   belym   bantom,
akkuratnen'kaya i  naryadnaya,  veselo  smotrela  s  fotografii.  Doverchivaya.
Otkrytaya.
     "Rebekka Dzhordan" - glasila nadpis' vnizu.
     "Rebekka Dzhordan", - povtorila pro sebya Ripli. Familiya byla znakomoj.
Rebekka Dzhordan, Meri Dzhordan...
     Ripli vzdrognula i podnyala glaza.
     Rebekka skryuchivshis', sidela, v ugolke.
     Ee rodstvennica - mat' ili sestra - pogibla. I  napominala  drugim  o
smerti. Rebekka, malen'kij otvazhnyj rebenok, - pust' ona  tryasetsya  sejchas
ot straha, no vyzhit' v etom adu mog tol'ko otvazhnyj chelovek, - napominala,
chto est' i zhizn'.
     I snova v grudi Ripli chto-to szhalos' ot  nezhnosti  i  toski:  neuzheli
cvetushchaya devchushka s fotografii i etot puglivyj zverek byli odnim i tem  zhe
chelovekom? CHerez chto ona proshla, chto vyterpela? Vzroslye, to est' te,  kto
dolzhen byl ee zashchishchat', byt'  nadezhdoj  i  oporoj,  -  pogibli.  Navernyaka
pogibli. Konechno, Rebekka vosprinyala ih slabost' kak predatel'stvo teh,  v
kogo ona verila. S roditelyami nichego ne strashno! Da?  Nichego  ne  skazhesh',
devochka imela polnoe pravo ej ne doveryat'...
     - Vse v poryadke, - uzhe bolee tverdym tonom proiznesla  Ripli.  Teper'
ej hotelos' odnogo - prosto prizhat' etogo detenysha k sebe i sogret'. - Vse
v poryadke. Ne bojsya! - Ona podpolzla blizhe i obnyala devochku za plechi.
     Rebekka protestuyushche zamychala.
     - Nu, uspokojsya, - prizhala ee k sebe Ripli. Huden'koe tel'ce  devochki
kazalos' goryachim. - Vse budet horosho teper'...
     Ruka Ripli prinyalas' gladit' devochku po golove. Kak ona ponimala  ee!
Te stradaniya, cherez kotorye im prishlos' projti obeim, sblizili,  porodnili
ih.
     Pust' krugom tvoritsya vse chto ugodno, pust' rushitsya mir: oni  vdvoem,
i v nastoyashchij moment ih nichego ne kasaetsya.
     Ripli gladila Rebekku po golove i oshchushchala, kak pod ee rukoj taet  led
vrazhdebnosti. Nikogda v svoej zhizni Ripli ne  znala  takoj  vsepogloshchayushchej
nezhnosti, kakaya prorvalas' u nee k etoj neschastnoj devochke s  peremazannoj
gryaz'yu mordashkoj i sputannoj solomoj volos na golove. Nikogda...
     Postepenno  Rebekka  prekratila  mychat'  i  stonat'  i  rasslabilas'.
Vpervye za dolgoe  vremya  chudovishchnoj  igry  v  pryatki  ot  vsego  stavshego
vrazhdebnym  mira.  Povinuyas'  novomu  poryvu,  devochka  sama  prizhalas'  k
neznakomke. Oni zamerli, obnyavshis' i ne zhelaya dumat' ni o chem...





     Rebekka sidela na stole, ustavivshis' nevidyashchim vzglyadom v odnu tochku.
     V otseke na nee nashlo kakoe-to ocepenenie. Ripli smutno dogadyvalas',
chto ona dolzhna byla oshchushchat', - sovsem nedavno ona sama shla  syuda,  zaranee
primirivshis' s uzhasnoj uchast'yu. Teper' k nej vernulas' nadezhda, -  k  nej,
no devochka ee utratila. Nezvanye zashchitniki lishili ee vozmozhnosti spasat'sya
samoj, a ih sobstvennaya sposobnost' zashchishchat'sya vyzyvala bol'shie  somneniya.
Krome togo, devochke yavno bylo ne do rassprosov.
     - Kak ee zovut? - pointeresovalsya Gorman, podhodya poblizhe.
     - Rebekka. Rebekka Dzhordan, - otvetila Ripli: Ej ne  hotelos',  chtoby
devochke sejchas dokuchali, no uzh slishkom mnogoe moglo zaviset' ot  svedenij,
pryachushchihsya v ee nechesanoj golovke.
     -  Tak,  Rebekka,  postarajsya  sosredotochit'sya,   -   nelovko   nachal
lejtenant. On yavno ne znal, kak nado razgovarivat' s det'mi.  A  s  drugoj
storony, kto znaet navernyaka, kak sleduet govorit' s rebenkom,  perezhivshim
takoj koshmar?
     - Rasskazhi nam s samogo nachala... Gde tvoi roditeli?
     Pri etih slovah devochka vzdrognula, i vzglyad ee zametalsya  v  poiskah
vyhoda.
     Vozle dveri stoyal i krivil guby odetyj v kletchatuyu rubashku Bert.
     - Rebekka, ty dolzhna postarat'sya! Rebekka,  vspomni!  -  ne  unimalsya
lejtenant.
     - Gorman, dajte rebenku peredohnut'! - ne vyderzhala Ripli.
     Gorman vypryamilsya i skazal v storonu:
     - Pohozhe, u nee chto-to ne v poryadke s golovoj. Mozhet,  u  nee  prosto
otshiblo pamyat'?
     - Po-moemu, u nee vse normal'no, - s trudom sderzhav gotovye sorvat'sya
s yazyka rugatel'stva, vozrazila Ripli.
     Ee "podderzhala" Vera:
     - Nikakih travm ya ne nashla. Pojdem. Zrya tol'ko vremya tratim...
     Gorman kivnul i napravilsya k vyhodu.
     Bert splel ruki na grudi. Ripli brosila na nego unichtozhayushchij  vzglyad.
Tot skrivilsya, no vse zhe vyshel.
     Teper' Ripli i Rebekka snova ostalis' vdvoem. Poglyadyvaya na  devochku,
slovno zastyvshuyu na svoem meste, Ripli vzyala chashku i medlenno priblizilas'
k Rebekke:
     - Vypej-ka vot  eto.  -  Pochemu-to  ona  byla  uverena,  chto  devochka
pochuvstvuet ee osoboe otnoshenie. - |to goryachij shokolad.
     Devochka ispodlob'ya posmotrela na  Ripli.  "CHego  hochet  ot  menya  eta
zhenshchina? - muchitel'no soobrazhala ona. - CHego oni vse ot menya hotyat?"
     Iz chashki  vkusno  pahlo.  Istoskovavshayasya  po  goryachej  pishche  Rebekka
pochuvstvovala, chto  zhivot  svodit  ot  zhelaniya  vypit'  etot  predlagaemyj
napitok; rot zapolnila slyuna.
     Ripli podnesla chashku pryamo k ee gubam.
     Kogda-to, neperedavaemo davno, ee tak kormila mama. Ona sazhala ee  na
koleni i poila vot tak, sama, a ej ostavalos' tol'ko  priotkryvat'  rot  i
sglatyvat'. Obychno ej davali tak goryachee moloko. Rebekka ne slishkom lyubila
ego, no pila, potomu chto tak uyutno bylo sidet' v maminyh ob座atiyah i znat',
chto ej vsegda pomogut sil'nye maminy ruki.
     No gde oni teper'?
     Vospominanie vyzvalo u Rebekki bol'.  Ona  malo  plakala,  kogda  vse
nachalos': neobhodimost' spasat'sya, pryatat'sya,  bezhat'  ne  davala  na  eto
vremeni. A teper' ona byla gotova zaplakat', no ot slez  ee  otvlek  zapah
shokolada... Kak i vsyakij rebenok, ona  ne  mogla  eshche  uderzhivat'  v  sebe
neskol'ko raznyh chuvstv srazu.
     "Kakoj priyatnyj zapah", - podumala ona.
     Kraj chashki tknulsya v ee guby. Kak kogda-to davno, Rebekka  priotkryla
rot i glotnula. SHokolad byl  sladkim.  Ona  uzhe  ne  pomnila,  kogda  pila
chto-nibud' takoe vkusnoe. CHerez sekundu ni o chem,  krome  vkusa  shokolada,
ona uzhe ne dumala. Ona ostorozhno glotala ego, starayas' podol'she  rastyanut'
udovol'stvie, i prolivshiesya mimo strujki priyatno polzli po  ee  malen'komu
podborodku. No vot napitok zakonchilsya, chashka ischezla, i  pered  nej  opyat'
okazalis' chuzhie lyudi i komnata, v kotoroj spryatat'sya bylo prosto negde.
     Ripli smotrela na devochku s ulybkoj. Ee perepolnyala iznutri vse ta zhe
pugayushchaya svoej siloj nezhnost'.  Ripli  ne  znala,  chto  eto  chuvstvo  bylo
normal'nym dlya vseh zhenshchin, uznavshih, chto takoe materinstvo. Rebekka  byla
ej docher'yu, podarennoj obshchim gorem. Esli by ona byla starshe  ili  sil'nej,
ona stala by ee sestroj. No ej bylo slishkom malo let -  kak  raz  stol'ko,
skol'ko moglo by byt' ee nastoyashchemu rebenku, reshis'  Ripli  v  svoe  vremya
obzavestis' sem'ej.
     - Vot tak, umnica, - ulybnulas' ona devochke, kogda ta zakonchila  pit'
i v  golubyh  detskih  glazah  snova  zasvetilsya  ogonek  nastorozhennosti.
Perepachkannaya  shokoladom  mordashka  Rebekki  vyglyadela  pochti   smeshno   i
po-svoemu trogatel'no.  Ripli  ulybnulas'  snova,  poddavshis'  mgnovennomu
chuvstvu.
     CHerez sekundu Ripli uzhe protyagivala devochke ruku  s  platkom.  Platok
vyter ne tol'ko shokolad - podborodok Rebekki  okazalsya  svetlo-rozovym,  a
vovse ne smuglym, kak kazalos' ponachalu. Gryaz' ne  tol'ko  razrisovala  ee
mordashku temnymi polosami i razvodami,  no  i  kachestvenno  pomenyala  cvet
kozhi.
     - O, okazyvaetsya, ya raschistila tol'ko  pyatnyshko,  -  laskovo  skazala
Ripli. - Teper' tebe nado vytirat' polnost'yu...
     Neskol'ko sekund Rebekka nastorozhenno  smotrela  na  nee,  gotovaya  v
lyuboj moment sprygnut' so stola i udrat'  kuda  glaza  glyadyat,  no  potom,
posle nedolgih kolebanij, soglasno kivnula.
     Ona okazalas' prehoroshen'koj, i  dazhe  koshmarnaya  pricheska  ne  mogla
etogo skryt'. Puhlye shchechki, chut' vzdernutyj nosik, malen'kij rotik. I  tem
tyazhelee bylo videt' na nezhnom,  nesformirovavshemsya  eshche  lichike  ser'eznye
glaza, vo vzglyade kotoryh ne ostalos' nichego detskogo.





     - Motat' otsyuda nado, poka nas vseh ne prikonchili, -  hmuro  proiznes
Hadson.
     - Ryadovoj Hadson, prekratite  seyat'  paniku!  -  prikriknul  na  nego
lejtenant.
     - Po-svoemu on prav, - zametil Higgs. - My tol'ko  zrya  teryaem  zdes'
vremya. Ne pohozhe, chtoby v kolonii kto-to ucelel...
     - |to kak raz mozhno proverit', - otvetil sidyashchij vozle displeya |jpon.
     - Dlya togo chtoby obojti etot durackij kompleks celikom,  ponadobit'sya
ne men'she sutok. Mozhet sluchit'sya tak, chto my vse zdes'  svihnemsya,  prezhde
chem najdem ch'i-nibud' ob容dki... esli sami k tomu vremeni ne prevratimsya v
chuzhoe der'mo.
     - Posmotrite syuda. |to shema kompleksa.
     - Vy  chto,  sobralis'  vychislit'  po  izmeneniyu  teplovogo  fona,  ne
zatyagivaetsya li tam kto-nibud' sigaretkoj? - ne unimalsya Hadson.
     - Da, dejstvitel'no, - namorshchilsya Higgs, - ya  slyshal  pro  takoe.  Na
SH-4-09  takuyu  shtuku  nazyvali  "lovushkoj  dlya  kuryashchih"...  Kurit'   tam
kategoricheski zapreshchalos': v vozduhe  byla  slishkom  vysokaya  koncentraciya
gremuchego gaza; a kuryashchie, izvestnoe delo, vykruchivalis', kak mogli...
     - Kuryashchie ili nekuryashchie, - eto vse ravno!.. - zayavil Gorman.
     - Tak, zdes', kazhetsya, chto-to est'... Net, oshibsya...
     Lejtenant podsel k |jponu i postepenno ottesnil serzhanta ot  displeya.
Dejstvitel'no, na sheme ne bylo vidno nikakih postoronnih signalov, - lish'
inogda proskakivali pyatnyshki, vyzvannye plohoj  naladkoj  apparatury,  ili
sledami  deyatel'nosti  kakogo-nibud'  ne  slishkom  vrednogo  komp'yuternogo
virusa.
     - CHto vy ishchete? - pointeresovalsya podoshedshij Drejk.
     Otvetil Bert, kotorogo pochemu-to pochti nikto sejchas ne zamechal,  hotya
iniciativa takoj proverki ishodila imenno ot nego.
     -  My  ishchem  datchiki  individual'noj  zhiznedeyatel'nosti.  U   kazhdogo
kolonista byl takoj datchik, ih implantirovali v organizm. Poka chto  my  ne
nashli ni odnogo...





     Ripli vzyala devochku za ruku i zaglyanula v glaza. CHto  nuzhno  sdelat',
chtoby vernut' ee doverie?
     - Ne znayu, kak tebe udalos' ostat'sya v zhivyh, no vo vsyakom sluchae  ty
- smelyj rebenok, Rebekka.
     - N'yut, - razdalsya chut' slyshnyj tonen'kij i nezhnyj golosok.
     "N'yut... Golovastik... Ne ponimayu. Mozhet, mne eto prosto poslyshalos'?
Konechno, o kakih eshche golovastikah mozhet idti rech'?!."
     - CHto?
     - N'yut, - povtorila devochka i, zametiv,  chto  otvet  vyzval  u  Ripli
tol'ko nedoumenie, poyasnila: - Menya zovut N'yut.  Menya  nikto  ne  nazyvaet
Rebekkoj. Tol'ko moj brat.
     Nu konechno zhe! Ripli ulybnulas'. Bol'shaya golova, kruglye  glazenki  -
nastoyashchij golovastik. Mozhno bylo i  dogadat'sya.  Bylo  by  tol'ko  zhelanie
dogadyvat'sya.
     - N'yut, - povtorila Ripli. - A  mne  nravitsya  eto  imya.  Menya  zovut
Ripli. Ochen' priyatno s toboj poznakomit'sya.
     - A eto kto? - sprosila Ripli, ukazyvaya na kuklu,  prizhatuyu  k  grudi
N'yut. Kukla byla ne chishche samoj devochki, tozhe svetlovolosaya, goluboglazaya i
pochemu-to pochti takaya zhe ser'eznaya.
     - Kejsi, - tonen'kim  goloskom  otvetila  N'yut.  Ona  govorila  tiho,
slovno boyalas', chto ih podslushayut.
     - Privet, Kejsi, - Ripli pozhala plastmassovuyu ruchku,  ne  zametiv,  s
kakim ukorom posmotrela na nee Rebekka. "Vot oni vsegda tak, eti vzroslye.
Ryadom chudovishcha, a oni igrayutsya, budto  sovsem  malen'kie,  da  i  igrat'sya
po-nastoyashchemu ne umeyut..." - A tvoj brat, kak ego zovut?
     - Timmi.
     - Timmi tozhe gde-to zdes'?
     N'yut otricatel'no pokachala golovoj.
     - Mozhet, on, kak i ty, gde-to pryachetsya?
     - Net, - edva slyshno vydohnula N'yut.
     Tol'ko chto nalazhennyj kontakt treshchal po shvam i byl gotov ischeznut'  v
lyubuyu minutu.
     - A sestry u tebya tozhe est'? - prodolzhala dopytyvat'sya Ripli.
     N'yut plotnee prizhala kuklu k sebe. Ripli pugala ee.
     - A mama i papa gde? - ne zamechaya izmeneniya v nastroenii devochki,  ne
unimalas' Ripli. N'yut otvernulas' i szhalas'. Net,  nichto  ne  zastavit  ee
otvetit' na etot strashnyj vopros!
     - N'yut, posmotri na menya! Gde tvoi papa i mama?
     N'yut posmotrela. U vzroslyh takoj vzglyad byl by nazvan  unichtozhayushchim,
no detskoe lichiko ne  bylo  sozdano  dlya  vyrazheniya  takih  chuvstv;  Ripli
opredelila ego kak prosto strannyj.
     "Ona ne otvyazhetsya ot  menya,  -  ozloblenno  podumala  devochka.  -  Ne
otvyazhetsya, poka ne uznaet".
     - Pogibli oni, umerli, ponyatno?! - pochti s vyzovom vykriknula ona.  -
Teper' vy dovol'ny? Teper' mne mozhno ujti?
     Ee slova udarili Ripli, kak  poshchechina.  Kakoe  ona  imela  pravo  tak
kovyryat'sya v nezazhivshej rane? Sobstvennye perezhivaniya ne davali ej  takogo
prava, kak kazalos' ej vnachale. Ne davali. K tomu zhe i utraty ih  ne  byli
ravny: Ripli poteryala  vsego  lish'  druzej,  kolleg,  no  ne  edinstvennyh
po-nastoyashchemu blizkih lyudej.
     "|to doch' toj samoj Meri Dzhordan... Konechno, ee doch'",  -  sgoraya  ot
styda, povtorila ona pro sebya. N'yut imela polnoe pravo voznenavidet' ee za
takoj vopros.
     - Prosti menya, N'yut, - iskrenne proiznesla ona. Teper'  glavnym  bylo
zastavit' devochku ostat'sya zdes' do prileta chelnoka.
     - A tebe ne kazhetsya, chto s nami tebe budet nadezhnee i ne tak strashno?
|ti lyudi prileteli syuda, chtoby zashchitit' tebya. Oni soldaty.
     Ripli sama pochti poverila svoim sobstvennym slovam. N'yut ugadala eto.
     ZHenshchina govorila iskrenne i sochuvstvovala ej  tozhe  iskrenne.  Tol'ko
vse vzroslye byli tochno takimi zhe: sami verili  v  svoi  glupye  skazki  i
uporno ne hoteli priznavat' skazki nastoyashchie, v kotoryh bylo,  po  krajnej
mere, bol'she pravdy. Oni ne verili, chto est' drakony i  chudovishcha,  oni  ne
verili, chto eti chudovishcha mogut ih s容st', - i chto s nimi stalo? Ee,  N'yut,
nikto ne  hotel  slushat'.  Dazhe  svoi.  Tak  mozhno  li  ozhidat'  etogo  ot
sovershenno chuzhoj zhenshchiny? Konechno, ona prosto nichego ne ponimaet.
     - Nichego oni ne sdelayut, - uverenno skazala N'yut.
     Nu kak zhe zastavit' etih vzroslyh ej poverit'?





     Bishop vzyal pincet i ottyanul kozhu v storonu. On  uzhe  nachal  ponimat',
kak ustroena fiziologiya etogo udivitel'nogo sushchestva.
     Slozhnee vsego bylo ponyat', zachem  sushchestvu,  nastol'ko  otlichnomu  ot
cheloveka, nuzhen byl normal'nyj zhivotnyj belok. On  ne  mog  poverit',  chto
tvar' s koncentrirovannoj kislotoj v  krovi  mozhet  imet'  biohimiyu,  hot'
otdalenno pohozhuyu na chelovecheskuyu.  Ponachalu  Bishop  dumal,  chto  organika
dolzhna okislyat'sya v organizme CHuzhih  do  prostogo  ugleroda.  No  v  takom
sluchae pochemu oni, vo-pervyh, ne eli beschislennye  organicheskie  polimery,
iz kotoryh sostoyala dobraya polovina vnutrennego  oborudovaniya  stancii;  a
vo-vtoryh, dlya chego im nuzhny byli lyudi v kachestve promezhutochnogo hozyaina -
nositelya embriona? |to govorilo o tom, chto  CHuzhie  dolzhny  byt'  vovse  ne
takimi uzh "chuzhimi".
     Anatomirovannyj preparat dal na eto pochti elementarnyj otvet: kislota
v organizme  CHuzhih  byla  vsego  lish'  zashchitnym  mehanizmom.  Pomimo  dvuh
osnovnyh pronizyvayushchih ves' organizm sistem - krovenosnoj i limfaticheskoj,
eti "milye zverushki" imeli eshche i tret'yu  sistemu,  analogichnuyu  molochnikam
nekotoryh zemnyh rastenij.
     Krome togo, i nastoyashchej sernoj kisloty v organizme sushchestva okazalos'
gorazdo men'she, chem sledovalo ozhidat'. To, chto bylo  ponachalu  prinyato  za
nee,  na  poverku  okazalos'  unikal'noj   v   svoem   rode   organicheskoj
sul'fokislotoj - vysokomolekulyarnym soedineniem, okislitel'nye sposobnosti
kotorogo na poryadok prevyshali takovye u obychnoj sernoj kisloty.
     "A ved' eto logichno, - podumal Bishop. - Takaya kislota  ne  tak  legko
prohodit  cherez  membrany  stenok  sosudov  i  poetomu  ne   travit   samo
sushchestvo...  Net,  eto  poistine  chudesnoe  sozdanie  prirody:  unikal'nyj
okislitel' v svobodnom sostoyanii, cellyuloza v kachestve zapasnogo istochnika
energii... kstati, ona legko preobrazuetsya v hitin,  pokryvayushchij  sushchestva
sverhu; nakonec,  mylo  vmesto  zhirov...  Nado  budet  proverit'  -  pochti
navernyaka eti tvari vyzhrali ves' zapas myla... Horoshen'kij  delikates  dlya
inoplanetyan! Nu a sul'fat-ion i chetyrehvalentnyj  azot  v  belkovoj  svyazi
voobshche privedut vseh zemnyh fiziologov v dikij vostorg..."
     - Tebe eshche chto-nibud' nuzhno? - razdalsya golos Hadsona, podkativshego k
laboratornomu stolu katalku, obychno imenuemuyu "servirovochnym stolikom".
     Bishop  prihvatil  pincetom  sosud-"molochnik"   i   prinyalsya   schishchat'
oputavshie ego krovenosnye sosudy.
     - Privet, Bishop! - gromko  povtoril  Hadson.  -  YA  tol'ko  chto  tebya
sprosil: tebe eshche chto-nibud' nuzhno?
     "...A vot v zheludke u nih dolzhna byt'  shchelochnaya  sreda...  Vo  vsyakom
sluchae, s kislotnost'yu, smeshchennoj v tu storonu..." - ego ruka potyanulas' k
indikatoru. Teper' glavnoj zadachej bylo preparirovat' zheludok  tak,  chtoby
ego sreda ne byla nejtralizovana izbytkom ionov vodoroda iz limfy i krovi.
     - |j, Bishop! - nachinaya teryat' terpenie, pozval Hadson.
     - CHto?
     Indikator podtverdil  ego  dogadku,  teper'  mozhno  bylo  na  sekundu
otvlech'sya.
     - YA uzhe tretij raz tebya sprashivayu, tebe eshche chto-nibud' nuzhno?
     - Net, - pozhal plechami Bishop.
     Hadson podoshel poblizhe i zaglyanul emu cherez plecho.
     "Kishki kak kishki, - udivilsya on pro sebya, - tol'ko chto krov'  drugogo
cveta, a tak - obychnaya pakost'!"
     - Simpatichnaya shtuchka! - hmyknul on.
     - Da, velikolepnaya, - sovershenno ser'ezno otvetil Bishop.
     "A vmesto gemoglobina u nih dolzhno byt' sovershenno drugoe veshchestvo...
Interesno,  hvatit  li  zdes'  reaktivov,  chtoby  eto  dokazat'?  Sudya  po
nekotorym detalyam, etoj tvari nuzhno gorazdo bol'she kisloroda, chem  drugomu
sushchestvu takih zhe razmerov..." - prodolzhil svoi razmyshleniya Bishop.
     Ubedivshis', chto razgovarivat' s iskusstvennym  chelovekom  bespolezno,
Hadson razvernulsya i poshel iskat' bolee obshchitel'nogo sobesednika.
     Nuzhno zhe bylo vyskazat' komu-nibud', chto on  dumal  po  povodu  etogo
zadaniya, da i desantnoj sluzhby voobshche...





     Bert sidel v kresle sboku ot displeya glavnogo komp'yutera i smotrel na
|jpona - tol'ko potomu, chto tot nahodilsya blizhe vseh.
     "Interesno, smogut li eti parni izlovit' zhiv'em  hot'  odnu  vzrosluyu
osob' takih tvarej? ZHdat', poka promezhutochnaya forma otlozhit svoj embrion i
poka tot razov'etsya, - dolgo i nakladno. Vzrosloe chudovishche soderzhat'  tozhe
budet nelegko, zato eto budet polnym triumfom dlya vseh.  Nasha  Kompaniya  -
edinstvennyj obladatel' zhivotnogo iz drugih mirov! |to  stanet  luchshej  iz
vseh vozmozhnyh reklam!.. Vot tol'ko kak ubedit' v etom  soldatnyu?  Zrya  im
dali stol'ko voli v etom dele. Esli by operaciya ne prohodila po dokumentam
kak voennaya, ya smog by zastavit' ih postarat'sya zamanit' inoplanetyanina  v
lovushku.  Tak,  na  kakuyu  summu  mozhet  klyunut'  Gorman?  Tol'ko  by  eta
sumasshedshaya Ripli ne ubedila iz vzorvat'-taki planetu - takaya poterya budet
nevozmestima..."
     Kak  ni  stranno,  sobstvennaya  bezopasnost'  ego   malo   volnovala.
Edinstvennyj risk, k kotoromu Bert privyk, byl chisto ekonomicheskim. On mog
zarabotat' den'gi, ne zarabotat' i, nakonec, polnost'yu razorit'sya. To, chto
zdes' rech' shla o zhizni, pochti ne ukladyvalos'  v  ego  golove.  Vo  vsyakom
sluchae, on otnosil sebya k toj kategorii lyudej, s  kotorymi  nichego  takogo
proizojti ne moglo.
     Kosmorazvedchiki  mogut  pogibnut'  v  katastrofe  -  na  to   oni   i
kosmorazvedchiki. Soldat mozhet byt' ubit v boyu - na to on i soldat. Kazhdomu
cheloveku ugrozhaet ne  prosto  smert',  a  ego  sobstvennaya,  specificheskaya
smert'. Predstavitel' stol' uvazhaemoj Kompanii  mozhet  umeret'  tol'ko  ot
starosti ili ot bolezni, skoree vsego, tozhe solidnoj i  uvazhaemoj.  Nu,  v
krajnem sluchae, mozhet pokonchit' soboj,  esli  dela  primut  sovsem  durnoj
oborot. No predstavitel' Kompanii, kotorogo  s容daet  monstr,  -  eto  uzhe
chto-to iz oblasti  anekdotov...  ne  govorya  uzhe  o  tom,  chto  dostatochno
neglupyj chelovek mozhet vykrutit'sya v lyuboj situacii.
     Nesmotrya na takuyu vneshne naivnuyu poziciyu, Berta slozhno  bylo  nazvat'
durakom. Vo vsyakom sluchae, on  byl  daleko  ne  pervym  iz  lyudej,  uporno
otkazyvayushchihsya verit', chto priskorbnye sobytiya proishodyat imenno  s  nimi.
Vot i  sejchas  to,  chto  tvorilos'  vokrug,  predstavlyalos'  Bertu  chast'yu
zahvatyvayushchego fil'ma uzhasov, lichno k nemu ne imeyushchego, kak i  vse  prochie
fil'my, nikakogo otnosheniya. Pochti nikakogo, esli  byt'  tochnym:  tak,  dlya
rezhissera fil'm i v zhizni igraet nemaluyu rol', - no sovsem ne tu, chto  dlya
ego personazhej.
     Bert, sleduya etoj analogii,  prichislyal  sebya  k  "s容mochnoj  gruppe".
Personazhami byli desantniki, Ripli i  obitateli  kolonii.  Bert  tozhe  byl
uveren, chto ih net v zhivyh, no, kak o personazhah fil'ma, perezhival  o  nih
ne sil'no.
     Zayavlenie |jpona zastavilo ego edva li ne razocharovat'sya.
     - |j, brosajte vse, ya ih nashel! - zakrichal tot, otryvayas' ot ekrana.
     Na uchastke shemy, nacherchennoj belymi svetyashchimisya  liniyami,  vidnelos'
mutnoe bol'shoe pyatno, sostoyashchee, pri bolee vnimatel'nom  rassmotrenii,  iz
mnozhestva slivshihsya pyatnyshek.
     - ZHivy? - rvanulsya v ego storonu Gorman.
     - |togo uzh ya ne znayu, - otvetil |jpon. - No pohozhe, vse oni sobralis'
v odnom meste.
     - Gde?
     - Vozle processornogo kompleksa. Esli tochnee, vozle  glavnoj  sistemy
ohlazhdeniya...
     - CHto u nih tam, obshchegorodskoe sobranie? - predpolozhil Higgs.
     "CHto-to tut ne tak, - dumal Bert. - Dopustim, chto Ripli  byla  prava.
Est'  inoplanetyane,  pohozhie  na  paukov,  kotorye  kidayutsya  na  lyudej  i
dejstvitel'no otkladyvayut tam, vnutri cheloveka,  embriony.  No  chto  budet
dal'she? Iz embriona dolzhna vylupit'sya tochno takaya zhe  tvar'!  Esli  kurica
otlozhila yajco, iz nee vyhodit cyplenok, kotoryj prevrashchaetsya tochno v takuyu
zhe kuricu, a ne v sobaku i ne v koshku. Konechno, kogda  iz  bryuha  cheloveka
lezet paukoobraznaya gadost', mozhno svihnut'sya, tem  bolee,  esli  vse  eto
proishodit s vypuskaniem kishok!
     Ripli posle takoj scenki nachali mereshchit'sya  chlenistonogie  dinozavry,
komu-to drugomu posle etogo moglo prijti  v  golovu  zhelanie  perestrelyat'
vseh podryad... Po-vidimomu, tak ono i bylo".
     Bertu dazhe samomu ponravilos'  sobstvennoe  predpolozhenie.  "Iz  yajca
kuricy  mozhet  vyjti  tol'ko  kurica,  -  povtoril  on.  -   Iz   embriona
os'minogopauka  -   tol'ko   os'minogopauk.   Ostal'nym   pust'   zajmutsya
psihiatry".
     - Nu chto zh, |jpon, budem dejstvovat', - vypryamilsya lejtenant  Gorman.
Bylo zametno, kak on vnutrenne podtyanulsya.
     - YAsno, ser. - |jpon tozhe vstal.
     - Nu chto zh... - posledoval ih primeru Higgs i pro sebya podumal: "Bud'
ya na meste etih monstrov, ya by tozhe vzyal zalozhnikov i vystavil  vozle  nih
nadezhnuyu ohranu..."





     "Vot by uehat' otsyuda daleko-daleko i bol'she nikogda ne vozvrashchat'sya.
Oni mogut eto sdelat', no  ne  ponimayut,  naskol'ko  eto  horosho.  -  N'yut
razglyadyvala spinu Bishopa, sidyashchego  za  rulem  bronetransportera,  i  vse
krepche prizhimala k sebe kuklu. -  Zachem  oni  edut  v  samoe  logovo  etih
chudovishch?.. Horosho eshche, chto na mashine. Mozhet, ona ezdit tak bystro, chto  my
smozhem ot nih udrat', i nichego oni nam togda ne sdelayut..."
     N'yut  zazhmurilas'  i  predstavila  sebe,  kak  chudovishcha  gonyatsya   za
transporterom po pustynnomu kompleksu, po ulicam, tak horosho znakomym. Ona
chasto videla pohozhij son: oni gnalis' za nej, no ona  v  poslednij  moment
vzletala v vozduh i letela, letela, letela...
     V  etoj  mechte  ej  ne  nado  bylo  bezhat'  samoj,  oshchushchaya  v   nogah
predatel'skuyu slabost'. CHudovishcha gnalis'  za  transporterom,  no  on  ehal
bystro, namnogo bystree; vot oni begut, voyut ot bessiliya -  no  nichego  ne
mogut sdelat': u bronetransportera vyrastayut kryl'ya, i on  vzmyvaet  vverh
pered samymi urodlivymi mordami, i letit tuda, gde  nebo  -  yarko-goluboe,
gde rastut zelenye derev'ya, a  solnce  svetit  sovsem  laskovo:  letit  na
planetu iz skazok, kotoraya nazyvaetsya Zemlya...
     Vzroslye govorili Rebekke, chto Zemlya - eto  ne  skazka,  no  oni  vse
mogli pereputat'. Ved' govorili zhe oni, chto chudovishch ne byvaet.  Tak  mozhno
li im verit', chto Zemlya  -  ne  vydumka?  Mozhno...  potomu  chto  uzh  ochen'
hochetsya!
     N'yut  tihon'ko  vzdohnula.  Net,   Zemlya   vse   zhe   dolzhna   gde-to
sushchestvovat'. Inache budet sovsem grustno zhit'...
     - Ne volnujsya, Kejsi, vse budet horosho. - Kak sovsem  nedavno  Ripli,
ona uspokaivala sebya, obrashchayas' k kukle.
     "Kakoj ona eshche rebenok", - zakusila gubu Ripli, glyadya na N'yut.
     "A stanciya u nih, pryamo  skazhem,  ne  malen'kaya,  -  dumal  lejtenant
Gorman, glyadya v okno. - Prosto nevozmozhno pereschitat' vse mesta, gde mozhno
ustroit' zasadu..."
     O budushchem on staralsya ne dumat':  somneniya  vsegda  otbirali  u  nego
slishkom mnogo sil. On ne zadumyvalsya o rezul'tate imenno  potomu,  chto  ot
nego slishkom mnogoe zaviselo. Po svoej nature  lejtenant  byl  chestolyubiv.
Den'gi ego ne interesovali - ego interesovala slava. V svoe vremya  u  nego
bylo nemalo vozmozhnostej pojti po grazhdanskoj  linii  i  sdelat'  neplohuyu
kar'eru. Ne  osobo  talantlivyj,  no  dostatochno  userdnyj  i  poroj  dazhe
pedantichnyj, on ne sdelal by bystrogo vzleta, no postoyannoj  vyslugoj  let
doros by, vozmozhno, do rukovoditelya krupnogo otdela. No takuyu  perspektivu
Gorman otmel srazu zhe. Emu ne  hotelos'  byt'  blagopoluchnym  del'com.  On
zhazhdal slavy sejchas, kak  mozhno  skoree.  Emu  hotelos'  oshchushchat'  na  sebe
vostorzhennye vzglyady.  On  mog  by  zanyat'sya  naukoj,  no  trezvaya  ocenka
sobstvennyh sposobnostej podskazala emu, chto nikakie  genial'nye  otkrytiya
emu ne svetyat. On mog by stat' artistom, no ne  imel  akterskogo  talanta.
Nakonec, on mog by stat' prostym voennym i mirno dosluzhit'sya k starosti do
generala, no vse to zhe chestolyubie tolknulo ego v samoe  opasnoe  mesto  iz
vseh vozmozhnyh - v desantnye vojska. Da, on znal, chto riskoval, no znal  i
to, chto proslavit'sya zdes'  mozhno  bylo  bukval'no  vo  vremya  pervogo  zhe
boevogo vyleta. "Otvazhnyj kapral Gorman  spasaet  planetu  ot  obezumevshih
ekstremistov", "Otvazhnyj serzhant Gorman usmiryaet  bunt  zaklyuchennyh"...  -
videlis' emu zagolovki. CHto by napisali ob  etom  dele  v  sluchae  pobedy?
"Otvazhnyj lejtenant Gorman  cenoj  svoej  zhizni  spasaet  chelovechestvo  ot
gibeli"?
     Poslednyuyu mysl' Gorman tut zhe otognal. Vo-pervyh, ego  ne  ustraivala
formulirovka "cenoj svoej zhizni", vo-vtoryh, strashno bylo sglazit'  udachu.
I esli pervaya popravka vyzyvala u nego legkie  somneniya  (dlya  togo  chtoby
ostat'sya v istorii spasitelem chelovechestva, on vse zhe gotov byl  umeret'),
to vtoraya vytekala iz ego neprelozhnogo pravila: ne zagadyvat' napered.
     Transporter  obognul  vspomogatel'nyj  korpus  i  pod容hal  k  angaru
processornogo kompleksa. V容zd byl nizkim - pushku prishlos' opustit'.
     Nadoedlivyj mrachnyj dozhd' eshche ne konchilsya.
     Transporter zamedlil hod i ostanovilsya.
     "CHto, opyat' idti? - nyl pro sebya Hadson.  -  "Skol'ko  mozhno!  Pochemu
etim lyudyam ne prijti syuda samim? Pozvonit'  by  im,  chto  li...  Tak  net,
zastavlyayut nas riskovat'..."
     Zametiv vyrazhenie lica priyatelya, Higgs vzdohnul. On  chuvstvoval  sebya
neskol'ko vinovatym pered Hadsonom: v desantnye vojska oni zapisalis'  oba
po davnej dogovorennosti. V svoe vremya Higgs  i  Hadson  uchilis'  v  odnoj
shkole i byli priyatelyami, nesmotrya na to, chto mezhdu nimi bylo malo  obshchego.
Higgs rodilsya v sem'e intelligentov,  mechtavshih,  chto  ih  syn  nepremenno
budet advokatom. Roditeli Hadsona byli mehanikami,  lyud'mi  neplohimi,  no
grubovatymi, bez osobyh kompleksov. Hadson byl pohozh na nih -  ne  stol'ko
vneshne, skol'ko svoej prostotoj i netrebovatel'nost'yu k zhizni. Sam on vryad
li dodumalsya by iskat' schast'ya v kosmicheskih desantnyh vojskah. On  voobshche
ne byl raspolozhen chto-libo iskat', no  zagoralsya  pervoj  zhe  podskazannoj
ideej, lish' by ona vyglyadela interesnoj.
     V otlichie ot nego, Higgs prosto bredil desantnymi vojskami.  S  odnoj
storony, ego  zvali  tuda  vse  prochitannye  knigi  (on  byl  bez  uma  ot
priklyuchencheskoj literatury i dolgoe vremya nichego drugogo prosto ne chital),
s drugoj - voennaya sluzhba videlas' emu  izbavleniem  ot  melochnoj  tiranii
roditelej. Kak-to raz posle ocherednogo domashnego skandala, zhelaya vyglyadet'
v sobstvennyh glazah reshitel'nym i  sil'nym,  on  i  prines  torzhestvennuyu
klyatvu stat' po okonchanii shkoly desantnikom. Za  kompaniyu  k  etoj  klyatve
prisoedinilsya i Hadson...
     I vse zhe on byl udivlen, uznav, chto  Hadson  povtoril-taki  ego  put'
cherez dva goda. Na samom dele za  vse  eto  vremya  ego  priyatel'  o  svoem
obeshchanii dazhe i ne vspominal. Higgs ne znal, chto ne eta klyatva (tochnee, ne
tol'ko ona) okazalas' dlya Hadsona  osnovnoj  prichinoj.  Kak-to  sp'yanu  on
predstavilsya  odnoj  devushke  znamenitym   rycarem   kosmosa,   a   potom,
protrezvev, ubedilsya, chto ona ne iz teh,  kto  proshchaet  obman.  Vot  takaya
durackaya prichina i privela ego v etot ad. Razocharovyvat' Higgsa pri pervoj
vstreche emu ne zahotelos', i Hadson prodolzhal zhit',  nadeyas',  chto  o  ego
slabosti nikto ne uznaet; zato teper' sobstvennoe povedenie  kazalos'  emu
sovershenno idiotskim.
     "Bednyaga Hadson, - dumal Higgs,  -  ya  ne  proshchu  sebe,  esli  s  nim
chto-nibud' sluchitsya..."
     Korotkimi perebezhkami oni  nyrnuli  v  zdanie.  Zdes'  koridory  byli
prostornee  i  voda  zhurchala  gde-to  snizu  -  vsya  raznica  na  etom   i
zakanchivalas'.
     Snova bylo zapustenie, snova byl strah, ot kotorogo vse uzhe ustali do
otupeniya i poetomu perestali oshchushchat' ego s prezhnej ostrotoj.  I  eshche  byli
mysli. Drug o druge...
     "Stranno...  vot  eti  lyudi  sejchas  riskuyut  zhizn'yu,  oni  mogut  ne
vernut'sya, - rassuzhdala Ripli, ne svodya vzglyada s monitora. - I ya  nikogda
o nih nichego ne uznayu. Vot ya zdes' - potomu chto CHuzhie pervymi vorvalis'  v
moyu zhizn' i razrushili ee, moya devochka - tovarishch po neschast'yu; u Berta svoi
celi. U nas est' prichiny, po kotorym my zdes'. A vot dlya chego riskuyut oni?
Tol'ko iz-za togo, chto im kto-to prikazal? Kak eto neponyatno i stranno..."
Nervnaya napryazhennost' i ustalost' ne davali ej dumat'  yasno.  "I  kem  oni
ostanutsya dlya menya, kogda ujdut iz zhizni, - tol'ko  nadpisyami  na  ekranah
monitorov?  |jpon,  Drejk,  Frost,  Vespaski,  Krou...  etih  ya  dazhe   ne
zapomnila. Hadson, Higgs, Veski... Kak eto uzhasno! O Gospodi, kak vse  eto
uzhasno!"
     Oni prodvigalis' medlenno. Kazalos', prochesyvaniyu  korpusa  ne  budet
konca.
     Serzhant |jpon zagovoril  v  mikrofon,  ne  stol'ko  dlya  togo,  chtoby
real'no dolozhit' o svoem mestonahozhdenii, - na monitore eti dannye tak ili
inache byli uzhe vysvecheny, - skol'ko dlya togo, chtoby vyrvat'sya iz  tyazhelogo
molchaniya, prituplyavshego vse chuvstva.
     - Prohodim po vtoromu urovnyu. Koordinaty - shest'-shest'-chetyre.
     Gorman otkashlyalsya.
     - Nachinajte fil'trovku. - Posle napryazhennogo molchaniya golos ego nikak
ne hotel davat' polnyj zvuk - prikaz prozvuchal sdavlenno i gluho.
     "Luchshe by ya poshel s nimi,  -  perezhival  on,  -  tam,  ryadom,  slozhno
dopustit' oshibku, kotoruyu potom nel'zya  bylo  by  opravdat'.  Zdes'  zhe  ya
prosto naryvayus' na nepriyatnosti: esli chto-to sluchitsya, mne  nechego  budet
skazat' v svoyu zashchitu. Esli by ya  imel  delo  s  lyud'mi!  S  etimi  gadami
nevozmozhno chto-libo rasschitat' navernyaka... Kto znaet, chto mozhet prijti im
v golovu?!"
     - Nalevo-napravo - razoshlis'! - skomandoval gde-to v glubine  korpusa
|jpon. Gormon pochti zavidoval emu v etot moment. Vot  uzh  dejstvitel'no  -
prirozhdennyj voyaka, chelovek na svoem meste...
     - Vse dannye davajte na monitory, - napomnil o sebe lejtenant.
     "Kozel etot nash novyj  komandir!  Kak  my  mozhem  ih  ne  davat'?"  -
prezritel'no podumala o nem Veski.
     Net, processornyj kompleks vse zhe otlichalsya ot pervogo zdaniya. Pomimo
liftov s krupnymi ciframi, oboznachayushchimi uroven', zdes' byla massa  drugih
detalej,  po  men'shej  mere  nepriyatnyh.   Bol'she   oborudovaniya,   bol'she
podozritel'nyh  zakutkov,  bol'she  uglov,  za  kotorymi  mogla  skryvat'sya
zasada...
     - Perehodim na tretij uroven', - otchekanil komandu |jpon.
     |jponu nravilos' komandovat'. Eshche mal'chishkoj  on  obladal  zadiristym
harakterom, dovodil do slez svoimi pridirkami mladshih  sester  i  brat'ev.
|jpon byl ulichnym mal'chishkoj v samom  hudshem  smysle  etogo  slova.  Ochen'
mnogie schitali, chto on  ploho  konchit.  Draki,  razborki  po  povodu  sfer
vliyaniya, novye bezmotivnye draki - takoj byla ego zhizn'  do  vstupleniya  v
armiyu. Kak-to raz |jpon s druzhkami perestaralis'  -  odin  iz  protivnikov
skonchalsya srazu posle  vyyasneniya  otnoshenij  i  nad  nimi  navisla  ugroza
predstat' pered sudom. CHtoby izbezhat' etogo, |jpon podalsya tuda,  gde,  po
ego mneniyu, ego nikto ne stal by iskat' - v armiyu.
     Kak  ni  stranno,  armejskaya  disciplina  prishlas'  emu   po   vkusu.
Vozmozhnost'   sovershenno   zakonno   komandovat'   drugimi   i   trebovat'
besprekoslovnogo podchineniya primirila ego s melkimi neudobstvami ot poteri
chasti lichnoj svobody, i on bystro prizhilsya. K risku  on  otnosilsya  kak  k
chemu-to estestvennomu, srazheniya byli ego rodnoj stihiej, i do etogo samogo
dnya emu ni razu ne prihodilo v golovu zhalet' o vybore professii. Sejchas zhe
dazhe  ego  gryzli  nehoroshie  predchuvstviya.  "Rebyata  slabovatye,  chto   i
govorit', - dumal on, provozhaya vseh po ocheredi vzglyadom. - Neplohie, no ne
dlya takogo del'ca. Razve chto Drejk, da eshche eta, Veski... Higgs - mamen'kin
synochek i intelligent,  Hadson  -  paniker,  kotorogo  ya  by  i  blizko  k
desantnym vojskam ne podpustil, Frost - mechtatel', a potomu durak, Vera  -
voobshche baba... Ditrih? Sentimentalen, mozhet raspsihovat'sya v  nepodhodyashchij
moment... Sandro - neploh, no nepovorotliv; u ostal'nyh  malo  opyta.  Nu,
nichego, vse eshche vperedi!"
     - Poshli? - sprosil Hadson Higgsa, pristraivayas' k nemu v paru.  Higgs
kivnul.
     - Poshli. Hadson, ty znaesh', kuda? Ponyal?
     - Higgs! - okliknul ego |jpon i grozno posmotrel na Hadsona. -  Sledi
za ostavshimisya.  Pervym  idet  Hadson.  -  Proslediv  za  vypolneniem,  on
prodolzhil: - Tak, spokojno! Za ugly ne zadevaem, proveryaem vse zakoulki...
     - Raspredelyajtes' ravnomerno, - zagudel golos Gormana.
     "A komandir slabovat, - snova podumal |jpon. - Tol'ko meshaet".
     "Net, etot lejtenant polozhitel'no kretin!"  -  snova  promel'knulo  v
golove u Veski.
     "Nasha Veski - ocharovatel'naya amazonka, - uhmyl'nulsya pro sebya  Drejk.
- Stol'ko zlosti v prekrasnyh glazah... uzh ne obo  mne  li  ona  dumaet  s
takoj strast'yu?"
     Oni povernuli v koridor, gde bul'kalo sil'nej, i golosa,  slovno  pod
sloem vody, zvuchali gluho.
     - Tut svyaz' idet  s  pereboyami,  -  nechetko,  no  gulko  prozvuchal  v
naushnikah golos. - |to meshaet konstrukciya...
     "Bud' ono vse proklyato!" - obrechenno vzdohnul  Hadson  i  zaglyanul  v
shemu. To,  chto  vyglyadelo  na  displee  central'nogo  komp'yutera  mutnymi
pyatnyshkami, na nej prevratilos' v yarkie tochki.
     - Ogon'ki! Urovnem nizhe...
     - Spuskajtes' na etazh nizhe i prodolzhajte po instrukcii, - skomandoval
Gorman.
     "Po instrukcii" bylo udobnoj formulirovkoj. V krajnem sluchae vinovata
budet ona. Esli kto-to narushaet  instrukciyu  -  vinovat  narushitel',  esli
ploha instrukciya, - vinovat tot, kto ee sostavlyal. I  v  tom  i  v  drugom
sluchae s komandira, prikazavshego dejstvovat' po nej, vzyatki gladki.
     - Ponyatno, - protyanul Higgs.
     Koridor vyvel  ih  k  neskol'ko  stranno  vyglyadevshemu  shlyuzu:  dver'
kazalas' samodel'noj.
     To, chto otkrylos' za nej, bylo ni na chto ne pohozhe.
     Mozhno bylo  podumat',  chto  desantniki  voshli  v  kinematograficheskij
pavil'on so strannymi dekoraciyami.
     Kazhdaya detal' pomeshcheniya, kotoroe s nekotoroj natyazhkoj eshche mozhno  bylo
schitat' koridorom, byla nastol'ko neprivychnoj na vid, chto nevozmozhno  bylo
dazhe podobrat' ej opredeleniya.
     Vse boka  koridora  zanimali  konstrukcii  so  sglazhennymi  uglami  i
izognutymi rebrami. Rebrami skoree v anatomicheskom, chem v  konstruktorskom
ponimanii:  i  steny,  i  sam  koridor  chem-to   napominali   vnutrennosti
neobychnogo zhivotnogo. Sovershenno neyasno bylo,  dlya  chego  zhitelyam  kolonii
mogla ponadobit'sya v processornom komplekse takaya zagadochnaya pristrojka.
     - YA ne ponimayu,  chto  zdes'  takoe,  Hadson,  -  rasseyanno  ozirayas',
progovoril Higgs.
     Hadson, ne podnimaya glaz ot shemy, probormotal:
     - YA zdes' rabotayu, a ne izuchayu...
     Pribor yavno govoril o tom, chto kolonisty  byli  gde-to  zdes'.  Mozhet
byt', za blizhajshim povorotom opyat'-taki stranno vygnutogo koridora.
     - YA ne znayu, chto eto takoe, - opyat' uslyshal Hadson paru sekund spustya
i, poddavshis' lyubopytstvu, vzglyanul-taki na to, chto ego okruzhalo.
     Posle  pervogo  zhe   vzglyada,   vskol'z'   broshennogo   na   strannye
konstrukcii, Hadson obmer.
     Ot etogo mesta veyalo chem-to vrazhdebnym i chuzhim.
     Konstrukcii byli zakrepleny maksimal'no  stacionarno  -  trudno  bylo
predstavit', kak oni mogli by dvigat'sya, no emu pokazalos', chto oni gotovy
v lyuboj moment ozhit'  i  sdavit'  vseh  so  strashnoj  siloj,  prevrashchaya  v
krovavuyu kashicu.
     Ot sten neslo moshch'yu - chuzhoj i nepokolebimoj.
     Uzh ne zabralis' li oni vpryam' vnutr' kakogo-to  chudovishcha,  prinyav  za
dver' ego past'?
     Vot eto, polukrugom  vypirayushchee  iz  steny  rubchatoe  obrazovanie  iz
okamenevshego plastika, - ne podozritel'no li ono pohozhe na traheyu?
     A eta nerovnaya truba - tonkaya kishka ili krovenosnyj sosud?
     Voda pod nogami...  kto  skazal,  chto  eto  voda,  a  ne  slyuna?  Ili
zheludochnyj sok?..
     CHto oni, nichtozhnye lyudishki, mogut sdelat'  chudovishchu  takih  razmerov?
Ono slishkom veliko, chtoby obrashchat' na  nih  vnimanie;  ono  ne  stanet  ih
ubivat', prosto perevarit - i vse...
     - CHto eto takoe? - prozvuchal sdavlennyj vnezapnym otkrytiem eshche  odin
golos.
     Desantniki prodolzhali vhodit' v past' zagadochnogo monstra.
     - Ne znayu... - tak zhe tiho otvetil Frost.
     Pomeshchenie ne vyzvalo  u  nego  stol'ko  zloveshchih  associacij,  kak  u
Hadsona, no vse ravno potryaslo svoej neprivychnost'yu.
     CHem ono moglo byt'? Ni odin normal'nyj konstruktor ne  stanet  delat'
vnutri pomeshcheniya polukruglyh sten. V krajnem sluchae, ih mozhno vstretit'  v
svobodnom tonnele,  no  na  tonnel',  hotya  by  blagodarya  otvetvleniyam  i
rasshireniyam, eto ne bylo pohozhe. Krome togo,  ni  dlya  odnogo  normal'nogo
skonstruirovannogo chelovekom pomeshcheniya ne byla harakterna takaya nerovnost'
vsego: rasstoyaniya mezhdu rebrami "trahei" byli neodinakovymi, bokovye steny
bugrilis', poroj sovsem nelogichno, i vo vsem etom nevozmozhno bylo otyskat'
hot' odnu bezogovorochno pryamuyu liniyu. Tak  koe-kak  mogla  byt'  sooruzhena
doistoricheskaya  peshchera,  no  nikak   ne   osmyslennoe   proizvedenie   ruk
sovremennogo cheloveka, vooruzhennogo massoj tehniki  i  shtampuyushchego  detali
lyuboj konstrukcii zavodskim metodom.
     No ne eto bespokoilo vzvod bol'she vsego.
     Pochti kazhdyj oshchushchal, chto zdes' ih podzhidaet chto-to  novoe  i  vdvojne
opasnoe po sravneniyu so vsem, s chem oni vstrechalis' ran'she.
     - D'yavol'shchina kakaya-to! CHto za proklyatoe mesto?! -  negromko  skazala
Vera. Drejk brosil bystryj vzglyad v ee storonu.
     "Neuzheli k finishu okazhetsya, chto ya byl v odnoj komande s tremya babami,
dve iz kotoryh - ves'ma nichego, i ni s odnoj  ne  trahnulsya?!  Priskorbnyj
fakt".
     - CHert... - tiho, slovno boyas' razbudit'  pomeshchenie-monstra,  vydavil
Frost.
     - Nu i mestechko!
     "Vot byl ryadom s dvumya babami..." - nazojlivo vertelos'  v  golove  u
Drejka. Mysl' ob etom tak ego razdrazhala, chto on ne slishkom  perezhival  po
povodu togo, chto glagol "byt'" prinyal u nego formu proshedshego vremeni.
     "YA otsyuda ne vernus'", - vdrug bezo vsyakogo straha, kak ob  ochevidnom
fakte podumala Vera. Na protyazhenii mnogih let  ee  sem'ya  byla  svyazana  s
desantnymi vojskami; kazhdyj ee chlen, nachinaya s  pradeda,  otdaval  voennoj
sluzhbe hot' neskol'ko let, ne govorya uzhe o teh, kto  otdal  zhizn'.  Teper'
ona chuvstvovala, chto nastupil i ee chered. Konechno, ee zadel legkij holodok
straha, no vse ravno  molodaya  zhenshchina  ostalas'  spokojnoj.  Raz  tak,  -
znachit, tak...
     "Sejchas sluchitsya chto-to nehoroshee", - glyadya na monitory, skazal  sebe
lejtenant Gorman.
     Dejstvitel'no, hotya eshche nichego ne proishodilo, chuvstvovalos', kak nad
desantnikami sgushchalis' nevidimye tuchi.
     Trevoga zhgla Gormana iznutri vse sil'nee.
     Vot sejchas sbudutsya naihudshie ego ozhidaniya...
     - Prodvigajtes' vnutr', - prikazal on. V gorle pershilo.
     Emu nikto ne otvetil. Tol'ko zvuk shagov, netoroplivyh  i  gluhovatyh,
donosilsya s monitorov.
     Desantniki prodvigalis' vpered i bez ego komand.
     Ripli zataila dyhanie. V  kakom  meste  etogo  inoplanetnogo  korablya
nashli togda yajca? Pervyj raz byl povorot nalevo,  potom...  Net,  vse  eto
nevazhno. Skoree vsego, eto byl sovershenno drugoj  vhod.  V  chuzhom  korable
chto-to izmenilos'. Mozhet, eto byla prosto drugaya ego  chast',  no  mozhet...
Net, eto kazalos' uzhe sovershenno neveroyatnym.
     Ripli s trevogoj pokosilas' na devochku. N'yut sosredotochenno  molchala,
glyadya na  monitory.  Pohozhe,  korabl'  CHuzhih  ne  vyzyval  u  nee  nikakih
associacij.
     Pod nogami desantnikov pleskalas' voda.
     Oni prodolzhali idti.
     "Itak, gde ya  mogu  dopustit'  oshibku?  CHto  ya  mogu  propustit',  ne
predusmotret'? - reshal trudnuyu zadachu Gorman. -  Poka  vse  idet  soglasno
instrukcii, no... chto oni mogli naportachit'? Tak, oni chut'  ne  zastrelili
devochku, nervy u nih napryazheny do  predela,  a  znachit...  Tam  ved'  est'
lyudi!"
     - Bez nuzhdy ne strelyat', - proiznes v mikrofon Gorman. - Celit'sya kak
sleduet. Pomnite, chto zdes' mogut byt' zhivye lyudi...
     "|tot komandir - nastoyashchij idiot, -  okonchatel'no  ubedilsya  Bert.  -
Razve eto i tak ne yasno, chto oni  zhivy?  Datchiki  rabotayut  -  znachit,  ih
serdca eshche b'yutsya... Vprochem, vse eto nevazhno. Glavnoe - pridumat', kak  k
nemu podlezt' i zastavit' sdelat' to, chto nuzhno mne".
     Ripli propustila slova lejtenanta mimo ushej. U nee zarodilos' smutnoe
podozrenie, chto est' eshche odna opasnost', poka neyasnaya, no ne otnosyashchayasya k
CHuzhim. Pust' eto prostoe predchuvstvie, no Ripli  znala,  kogda  emu  mozhno
doveryat'.
     Esli CHuzhie podgotovili lovushku, to v chem ee sut'? Pochemu oni  vybrali
imenno eto mesto?
     Intuiciya  podskazala  Ripli,  chto   opasnost'   ishodit   ot   samogo
processornogo kompleksa.
     Bol'shego, skol'ko by ona ni napryagalas', ponyat' ej ne udavalos'.
     Desantniki  shli.  Koridor  inoplanetnogo   korablya   rasshirilsya,   iz
perekrestka velo srazu neskol'ko vyhodov. Izmenilsya i svet. Otkuda on shel,
bylo neponyatno, i  imenno  eto  zastavilo  Frosta,  okazavshegosya  vperedi,
ostanovit'sya  pered  vyhodom  na  pustoe  prostranstvo.  Vse   otvetvleniya
koridora byli pusty. Kak by  stranno  ni  vyglyadelo  to,  chto  mozhno  bylo
uslovno nazvat' oborudovaniem etogo korablya, v nem bylo  odno  neosporimoe
preimushchestvo: za nego slozhno bylo spryatat'sya tak, chtoby opytnyj vzglyad  ne
zametil zasady.
     - Spokojnee! - ruka |jpona legla Frostu na  plecho.  -  Frost,  projdi
vpered...
     Frost motnul golovoj.
     Teper' uzhe ostanovilis' pochti vse.
     Mnogim chudilos', chto iz pustyh  koridorov  idet  vozduh,  podgonyaemyj
chuzhim dyhaniem.
     Koridory dyshali vrazhdebnost'yu i zloboj.
     - O Gospodi! - tiho prostonal Hadson i, chtoby ne videt' vsego  etogo,
ustavilsya snova na tablo shemy.
     Kolonisty dolzhny byli byt'  v  neskol'kih  metrah  ot  nih  -  v  toj
storone, kuda vel samyj shirokij iz koridorov.
     - Proklyat'e!
     - YA skazal, spokojnee!
     |jpon poshel vpered. Ostal'nye posledovali za nim. Koridor  vel  ih  k
kakomu-to novomu pomeshcheniyu, kotoroe, po idee, dolzhno bylo  sootvetstvovat'
otseku, no napominalo ego krajne malo, zato  po  neobychnosti  prevoshodilo
vse,  vidennoe  ran'she.  Potom  koridor  snova  suzilsya,  propustil  ih...
Pozhaluj, analogov uvidennomu trudno bylo podobrat'.
     - Zdes' chto-to strannoe, - proiznesla obognavshaya pochti vseh Vera.
     - |to kakoe-to ubezhishche?
     Hadson poezhilsya. Higgs obvel vzglyadom tovarishchej i  prishel  k  vyvodu,
chto pora poshutit'. Kogda shutish', samomu perestaet byt' strashno...
     - Ubezhishche - ot kogo? - peresprosil on.
     Namek nikto ne ponyal. Na Higgsa nedoumenno posmotreli - i tol'ko.
     - Nikto nichego ne trogaet! - grozno predupredil |jpon, poglyadyvaya  na
stenu, sostavlennuyu  iz  podobiya  perepletennyh  mezhdu  soboyu  okamenevshih
kornej.
     - Strannye dela...
     Hadson hmuro smotrel na tablo. Ego vse bol'she  smushchala  odna  detal':
nikto iz kolonistov ne sdvinulsya s mesta za vse vremya poiska. Neuzheli  oni
lezhali tam svyazannye? Ili  oni  dejstvitel'no  nahodilis',  eshche  zhivye,  v
zheludke chudovishcha?
     Esli bylo pravil'nym vtoroe predpolozhenie,  vyhoda  otsyuda  ne  bylo.
Esli pervoe... v takom sluchae kolonisty byli primankoj dlya nih, a mozhet, i
dlya drugih zemlyan, kotorye obyazatel'no priletyat im na pomoshch'.
     Hitraya sistema: eti tvari dogadalis', chto poka zhivy svoi, zemlyane  ne
stanut sbrasyvat' bomby. Sistema staraya, no nadezhnaya: poka est' zalozhniki,
mozhno i potorgovat'sya... Tak vot i prislali by dlya peregovorov kogo-nibud'
iz nachal'stva, a ne zastavlyali drugih sovat' golovu v petlyu!
     - Kak zdes' zharko... - probormotal Ditrih, prodolzhaya put'.
     Pod nogami chavkala gryaz', pohozhaya na slyunu ili sliz'.
     - Zato zhara - suhaya, - snova poproboval shutit' Higgs.
     - O, chert!
     - Tiho, Hadson!
     - Poshli, poshli, - podgonyal vseh |jpon. V ego golose vse yasnee zvuchala
trevoga.
     - Poshli...
     Ripli zakryla glaza. Tak chto zhe ee tak volnovalo? Lovushka,  zasada...
net, ne eto!
     - Lejtenant, - vstrepenulas' ona, slovno posle dremy.
     - CHto? - vzdrognul lejtenant. Neuzheli on dopustil kakuyu-to oshibku,  i
eta zhenshchina sumela ee zametit'?
     - CHto u nih za oruzhie?
     Lejtenant rasslabilsya. Trevoga okazalas' lozhnoj.
     - Desyatimillimetrovoe, bronebojnoe, standartnoe, -  upiraya  na  bukvu
"r", otchekanil Gorman. - S razryvnymi pulyami.
     Razumeetsya!.. Ripli gor'ko usmehnulas'. Esli ono prob'et potolok -  a
posle skazannogo v etom mozhno bylo ne somnevat'sya,  -  vsem  stanet  ochen'
"veselo".
     - Mezhdu prochim, vasha komanda prohodit sejchas  vozle  teploobmennikov,
tochnee - pod nimi.
     - Nu i chto? - pozhal plechami lejtenant.
     Na lice Berta vpervye poyavilas' ozabochennost'.
     Predstavitelej Kompanii ne edyat,  no  i  oni  ne  bessmertny.  Sovsem
nedavno byl sluchaj, kogda glava avarijnoj komissii vzletel v vozduh vmeste
s inspektiruemym ob容ktom.
     Takaya perspektiva Berta ne ustraivala.
     - A to, - vmesto Ripli nachal otvechat'  on,  -  chto  esli  oni  nachnut
strelyat' tam, to mogut razrushit' sistemu ohlazhdeniya.
     - Nu i chto? - prodolzhal nedoumevat' Gorman.  Kompaniya  zaverila  ego,
chto za nanesennye oborudovaniyu povrezhdeniya on material'noj otvetstvennosti
ne neset, i kakie-to sistemy ohlazhdeniya ego v  etom  plane  sovershenno  ne
volnovali.
     - Ripli sovershenno prava, - prodolzhal razvivat' svoyu  mysl'  Bert.  -
Vsya stanciya, etot processor, - v principe, odin bol'shoj yadernyj reaktor.
     - Ne ponimayu. - Razgovor nachal vyzyvat' u lejtenanta razdrazhenie.
     Ego lyudi byli na boevom  zadanii,  v  skorom  vremeni  im,  vozmozhno,
predstoyalo zashchishchat' svoi zhizni. Prichem zdes' razgovory o reaktore i prochej
drebedeni?
     "|to konec... Neuzheli eti tvari nastol'ko umny, chto  smogli  vse  eto
rasschitat'?!" - uzhasnulas' Ripli.
     - Mozhet vozniknut' yadernyj vzryv, -  s  trudom  sderzhivayas',  poyasnil
Bert. - I togda - adios muchachos!
     "Prekrasno. - Gormanu pokazalos', chto ego oshparili  kipyatkom.  -  Vot
ono, naihudshee!"
     Esli rebyata nachnut zashchishchat'sya i stanciya vzorvetsya, nikto  ne  prostit
emu takoj "halatnosti". No s drugoj storony, esli on  sejchas  prikazhet  ne
strelyat', a na nih napadut, -  chem  mozhno  budet  opravdat'sya  togda?  Kto
smozhet togda prosto podat' emu ruku? Emu doverili zhizni etih lyudej, on  za
nih v otvete. Da razve sam sebe on smozhet prostit', chto poslal ih na uboj?
     - Der'mo... - procedil lejtenant skvoz' zuby.
     Da, on sidel po ushi v der'me.  Lichnyj  dolg,  dolg  morali,  treboval
chtoby on ne meshal lyudyam vypolnyat' svoe zadanie.
     No... budet li im luchshe, esli stanciya vzletit  na  vozduh?  |to  tozhe
smert', i, v otlichie ot pervoj, uzhe ne ostavlyayushchaya dazhe mizernogo shansa na
spasenie. Poka mozhno eshche prikazat' rebyatam povernut' nazad, otojti, prijti
k nim na vyruchku, nakonec... Pust' uceleyut hot' nemnogie...
     No eto - pozor. Konec kar'ere, konec vsem mechtam. Dazhe esli  Kompaniya
izbavit ego ot otvetstvennosti i najdet druguyu rabotu...
     A krasivaya smert' -  kto  skazal,  chto  ona  budet  imenno  krasivoj?
Govoryat, chto mertvym vse ravno. Mertvec iz Gormana poluchilsya by nevazhnyj -
on byl soglasen otpravit'sya na tot svet  tol'ko  v  tom  sluchae,  esli  by
postupok byl ocenen nadlezhashchim obrazom. Tam, na Zemle, budut znat'  tol'ko
odno: stanciya vzorvalas'. I vse.  Znachit,  zadanie  ne  vypolneno.  A  kto
vinovat, esli vse uchastniki operacii pogibli? Razumeetsya, komandir. Gorman
szhal kulaki. Ego soznanie razryvalos' na dve chasti. Esli  by  hot'  kto-to
mog prinyat' na sebya otvetstvennost' za etot vybor!
     Nu pochemu by, naprimer, predstavitelyu Kompanii ne vzyat' eto na  sebya?
On - vlast', on imeet pravo...
     No net, reshat' dolzhen komandir. On i tol'ko on.  V  etom  i  sila,  i
slabost' lyuboj voennoj operacii.
     - O chert... - v ocherednoj raz probormotal Gorman.
     Tyanut' vremya do prinyatiya resheniya bylo uzhe nevozmozhno.
     -  Gorman,  chto  s  vami?  -  vnimatel'no  posmotrel  na   lejtenanta
predstavitel' Kompanii.
     Gorman rasseyanno kivnul.
     Itak, ego smertnyj chas probil. Iz dvuh reshenij nuzhno bylo vybrat' to,
chto kazhetsya naimen'shim zlom.
     Edinstvennyj ego shans zaklyuchaetsya v tom, chto ataki so storony CHuzhih v
etom meste ne budet. Nadezhdy na eto byli  ves'ma  illyuzornymi,  no  vtoroj
variant ne ostavlyal dazhe takih.
     - Vnimanie... - Gorman nezametno dlya vseh zazhmurilsya. Emu pokazalos',
chto on sobralsya  nyrnut'  v  rechku  neizvestnoj  glubiny,  na  neizvestnoj
planete, sovershenno ne umeya plavat'. - |jpon!
     - CHto, ser? - |jpon ostanovilsya.
     Desantniki nahodilis' v nebol'shom zakutke, iz kotorogo byl uzhe  viden
ocherednoj "zal" ili "otsek".
     - |jpon, vy ne mozhete strelyat' tam, gde vy nahodites'.
     - CHto? - osharashenno peresprosil |jpon.
     - Vy ponyali menya? - Ot volneniya Gorman ne slyshal ego otveta.
     - Net, - udivlenno podnyal brovi |jpon.
     - Povtoryayu. V tom meste, gde vy nahodites', strelyat' opasno!  Ponyatno
teper'? YA proshu zabrat' u vseh patrony.
     |ffekt, proizvedennyj ego slovami,  mozhno  bylo  sravnit'  tol'ko  so
vzryvom bomby.
     Desantniki pereglyanulis'. Vsem pokazalos', chto oni oslyshalis'.
     - CHto? - eshche raz  peresprosil  |jpon,  hotya  kak  raz  u  nego  takih
somnenij ne bylo.
     Emu pochudilos' drugoe: komandir poprostu spyatil. Inache chem eshche  mozhno
bylo ob座asnit' stol' durackij prikaz?
     Pobelevshij ot uzhasa Hadson byl blizok k obmoroku. Malo togo, chto ih i
tak prignali na vernuyu gibel', - ih eshche i prevrashchali v skotinu, posylaemuyu
na uboj bezo vsyakih shansov na soprotivlenie! I kto? Sobstvennyj komandir!
     "Vot uzh kakaya zabota ob etih monstrah! - podumal Higgs. - Perezhivayut,
chtoby oni ne poportili o nas zubki..."
     - Vy chto, ne slyshite prikaza, |jpon? - snova sprosil Gorman.
     - Slyshu, ser. - |jpon obliznul peresohshie guby.
     Emu vdrug  pokazalos',  chto  srazu  za  prohodom,  v  "zale",  chto-to
shevelitsya.
     Tam byla smert', i ona imela sejchas polnoe pravo nad nimi posmeyat'sya.
     - On chto, s uma soshel, chto li? - pokachala kudryavoj golovoj Veski.
     Dazhe ona vynuzhdena byla  priznat'sya  sebe,  chto  strah  na  etot  raz
zahvatil ee vrasploh.
     Odno delo - riskovat', kogda znaesh', chto tvoya zhizn'  v  tvoih  rukah,
chto vse zavisit ot tvoej lovkosti i ot togo, kak skoro i  naskol'ko  tochno
ty vystrelish', i sovsem drugoe - zhdat'  smerti,  kotoraya  stanet  hozyajkoj
polozheniya, i protiv kotoroj ne  posporish'.  Pri  takih  usloviyah  i  samyj
smelyj chelovek legko prevratitsya v trusa - no mozhno li budet  ego  v  etom
upreknut'?
     - I chem zhe my budem strelyat'? - vse eshche ne verya svoim  usham,  vydavil
Ditrih.
     - Interesno!.. - vypuchiv glaza probormotal |jpon. - A  chem  my  budem
dejstvovat'? Matom, chto li?
     - YA skazal, serzhant. - Neobhodimost' vesti spor okonchatel'no  ubedila
Gormana v pravil'nosti prinyatogo resheniya.  Tochnee,  eto  teper'  stalo  ne
samym vazhnym na dannyj  moment.  Reshenie  prinyato,  prikaz  otdan,  teper'
glavnym  bylo  ne   dopustit'   nepodchineniya.   Esli   desantniki   sejchas
vzbuntuyutsya, eto budet huzhe oboih  pervyh  variantov.  Vo  vsyakom  sluchae,
lichno dlya nego. Lejtenant byl obyazan v etoj situacii  nastoyat'  na  svoem,
chego by eto ni stoilo. - Prikazyvayu obojtis' bez strel'by i ne  puskat'  v
hod granaty. V krajnem sluchae chego, ispol'zujte ognemety.
     |jpon shumno vydohnul. Ego  vybor  byl  kuda  proshche:  ili  podchinit'sya
idiotskomu prikazu starshego po zvaniyu, ili ustroit' bunt.  Pervoe  emu  ne
nravilos' po ves'ma ponyatnym prichinam, no vtoroe... K buntam, vosstaniyam i
prochim  massovym  besporyadkam  |jpon,  nesmotrya  na  svoe  proshloe,  pital
glubokoe i vrozhdennoe otvrashchenie.
     CHto zh, raz uzh nachal'stvu tak nuzhna ih krov', to...  kakoe  pravo  oni
imeyut ne podchinyat'sya?
     - Vy slyshali, dorogie?  -  povernulsya  serzhant  k  svoej  komande.  -
Davajte mne magaziny. -  I,  ubedivshis',  chto  ego  komandu  vypolnyat'  ne
toropyatsya, dobavil na bolee vysokih notah: - Vynimajte! Komu skazano?!
     Hadson povinovalsya avtomaticheski, kak v bredu. Emu  prishla  v  golovu
ocherednaya sumasshedshaya ideya. Trudno poverit', chto cheloveka v ego  sostoyanii
mozhno  bylo  napugat'  eshche  sil'nee,  no  eto  s  nim  proizoshlo:  Hadsonu
podumalos', chto s transportera prikaz otdal NE ih lejtenant. V samom dele,
kto znaet, na chto sposobny eti tvari? Pochemu by odnoj iz  nih  ne  prinyat'
obraz lejtenanta Gormana i ne otdat' ego  golosom  ubijstvennyj  dlya  vseh
prikaz? Mozhet, nastoyashchego  lejtenanta  uzhe  i  na  svete-to  netu...  Ili,
pomnitsya, govorilos', chto so svyaz'yu zdes' mogut byt' nepoladki. Vot etim i
mogli vospol'zovat'sya podlye inoplanetnye chudishcha...
     "Zdes' chto-to ne tak, -  rassuzhdala,  glyadya  na  stvol  svoej  pushki,
Veski. - Ili my chto-to nedoponyali, ili etot  prikaz  -  predatel'stvo.  Vo
vsyakom sluchae, ya eshche ne nastol'ko spyatila, chtoby emu podchinit'sya!"
     Ona prizadumalas'. Za nevypolnenie prikaza neminuemo  zhdal  tribunal.
No, chert poberi, eto eshche ne prichina  sdavat'sya!  Pust'  budet  tak,  pust'
sudyat, pust' vygonyayut, no prosto tak otdat' svoyu  zhizn'  chudovishcham  ee  ne
zastavit nikto!
     Veski zakusila gubu. Interesno, budet  li  |jpon  ih  obyskivat'?  Na
vsyakij sluchaj ona vsegda brala vtoroj  magazin.  Krome  togo,  u  nee  byl
pripryatan eshche  i  pistolet  s  razryvnymi  pulyami.  Igrushka,  konechno,  po
sravneniyu s bronebojnoj  avtomaticheskoj  pushkoj,  no  vse  zhe  luchshe,  chem
nichego...
     Zametiv ee kolebaniya, |jpon ostanovilsya pryamo pered nej.
     Veski zataila dyhanie: obyshchet ili ne obyshchet?
     - Veski, a ty chego vstala? Bystren'ko!
     Glyadya v upor v glaza serzhanta, Veski otstegnula magazin.
     |jpon  vzyal  ego  i   podozritel'no   okinul   ee   vzglyadom.   Veski
pochuvstvovala, chto on dogadalsya o ee malen'koj hitrosti.
     "Ona hochet menya obmanut', - otmetil pro sebya |jpon. - CHto u nee mozhet
byt'? Nozh? Net, ih poka ne zapretili... Pistolet?  Navernyaka.  Nu  chto  zh,
pust' eto ostanetsya na ee sovesti. Mne samomu etot prikaz ne po dushe".
     Duel' vzglyadov okonchilas'  -  |jpon  otvel  glaza  v  storonu.  Veski
oblegchenno vzdohnula. |jpon ne predatel', on vse ponyal...
     - I vy tozhe! - obratilsya |jpon k Frostu i Ditrihu, stoyavshim ryadom.  -
Davajte! Bystren'ko, toropites'! Vynimajte patrony!
     On govoril pochti skorogovorkoj - eto pomogalo ne dumat'  nad  smyslom
sobstvennyh slov i dejstvij...
     Higgs namorshchil lob i muchitel'no soobrazhal, kak emu postupit'. Manevra
Veski on ne ponyal - volnenie ne pozvolyalo emu tratit' vremya na  nablyudenie
za drugimi. Iz prohoda dyshala smert', i ob etom nuzhno bylo dumat' sejchas v
pervuyu ochered'. Sovsem ryadom zhilo i dvigalos' chto-to vrazhdebnoe;  oshchushchalsya
zapah, nepriyatnyj i  ves'ma  podozritel'no  napominayushchij  zapah  kakogo-to
zhivogo sushchestva. "Nebos' nablyudaet, gad, za tem,  kak  my  razoruzhaemsya...
Ili zhdet, kogda nash lyubeznyj lejtenant pozhelaet emu  priyatnogo  appetita".
Ot straha volosy na zatylke Higgsa  tyanulo,  slovno  kto-to  poshchipyval  ih
nevidimoj rukoj, i eto pobuzhdalo ego pridumyvat' novye chernye ostroty.
     "Pogibat' - tak veselo, - skazal on sebe  i  reshil  ne  otstupat'  ot
etogo principa. -  Kazhetsya,  ya  razgadal  manevr  lejtenanta.  Vot  sejchas
serzhant so vsej etoj kuchej boepripasov otpravitsya vpered,  milaya  zverushka
ego proglotit so vsemi potrohami, i vot uzhe u nee v bryuhe  nash  doblestnyj
serzhant podozhzhet vse boepripasy i gordo vzletit  na  vozduh  vmeste  s  ee
kishkami..."
     - Frost, davaj! - razdalsya golos |jpona sovsem ryadom.
     |to podtolknulo Higgsa k prinyatiyu resheniya.
     - A eto ya na vsyakij sluchaj ostavlyu pri sebe, - proiznes on  negromko,
zasunuv pod odezhdu zapasnoj magazin i svoj lyubimyj krupnokalibernyj obrez.
|jpon oglyanulsya v ego storonu, no Higgs bystro pokazal emu nozh i  poyasnil:
- Dlya blizkih kontaktov.
     "Nu-nu, - hmyknul pro sebya serzhant, - obmanyvajte... YA nichego ne vizhu
i nichego ne slyshu. Nado budet i sebe chto-nibud' ostavit' na vsyakij sluchaj,
no prikaz poka est' prikaz, i ego nado vypolnyat'... Tut uzh kto hitree, tot
i vyigral".
     - Ponyatno, - s  zavist'yu  posmotrel  na  Higgsa  Sandro.  On  upustil
udobnyj moment i teper' zlilsya na vseh za sobstvennuyu nesoobrazitel'nost'.
"Vse, nebos', chto-nibud' ostavili, krome menya, duraka..." - podumal on.
     - Nu, davajte syuda...
     "Arsenal" |jpona uzhe s trudom umeshchalsya v ego rukah.  Glyadya  na  nego,
vse razom oshchutili svoyu vnezapnuyu bezzashchitnost'.
     - Nu, poshli, -  neuverenno  proiznes  |jpon,  svalivaya  boepripasy  v
visevshuyu na ego poyase ob容mnuyu pohodnuyu sumku.  Prikazy  -  prikazami,  no
nuzhno idti dal'she, i k tomu zhe vesti za soboj na vernuyu smert'  bezoruzhnyh
lyudej. On chuvstvoval sebya vinovatym, i eto  meshalo  komandovat'  v  polnyj
golos.
     "No pochemu ya dolzhen stydit'sya, - ugovarival sebya |jpon. - Razve ya sam
ne v takom zhe polozhenii? Ognemet - eto tak, igrushka... Ili ya prosto boyus'?
Vo vsyakom sluchae, mne eshche ni razu  ne  prihodilos'  idti  v  boj  v  takih
zavedomo neravnyh usloviyah... I ladno by tam byli lyudi, kotorym v  krajnem
sluchae mozhno vzyat' i sdat'sya v plen. No - chudovishcha, kotorye i tak vo mnogo
raz prevoshodyat nas siloj? Bud' ya proklyat, esli hot' chto-to  v  etom  dele
ponimayu..."
     - Vpered, - probormotal on.
     Nikto ne sdvinulsya s mesta.
     Odno delo - pogibat' dlya togo, chtoby spasti ch'yu-to zhizn' ili  desyatki
zhiznej, i drugoe - kogda edinstvennoj  prichinoj  gibeli  yavlyaetsya  nelepaya
prihot' komandira, kotoryj ne  sdelal  poka  nichego,  chtoby  zasluzhit'  ih
doverie.
     No vremya shlo, nikto ne dvigalsya s mesta, i |jponu  nado  bylo  chto-to
delat'.
     - Hadson!
     - Da! - ne svoim golosom otvetil bednyaga.
     - Posmotri na indikator - chto-nibud' dvizhetsya?
     Hadson  otricatel'no  pokachal  golovoj.  Govorit'  emu  bylo  slishkom
trudno.
     - Hadson!
     - Nichego, - hriplo vydavil on. Tablo prygalo u  nego  pered  glazami;
kakie-to pyatna na nem vse  zhe  dvigalis',  i  emu  ponadobilos'  neskol'ko
sekund, prezhde chem on ponyal, chto eto u  nego  prosto  ryabit  v  glazah.  -
Datchiki molchat...
     Pervym s mesta sdvinulsya Higgs. SHagnul - i tut zhe  pozhalel  ob  etom:
spryatannyj obrez obzheg ego, kak ukradennyj. Vyhodilo, chto  vel  bezoruzhnyh
lyudej v neizvestnost' imenno on.
     Pervyj poslushavshijsya nelepogo prikaza vsegda slovno podpisyvaetsya pod
nim.
     Glyadya na Higgsa, dvinulas' vpered i Veski. "Nichego, vstavit'  magazin
- dve sekundy. Dostat' i v gnezdo..." - na ee lice s krupnymi  chertami  na
sekundu promel'knula zlaya usmeshka.
     "Nu, molodec baba! Vse trusyatsya, a ej - hot'  by  chto!  -  besshabashno
uhmyl'nulsya Drejk. - CHto zh, raz tak, to i mne stydno otlynivat'... Vpered,
moya amazonka!"
     "Kakaya raznica? - dumala Vera, ustremlyayas' za nimi. - Hot' tak,  hot'
etak... vse ravno konec".
     "Pochemu molchit datchik? - razmyshlyal o svoem |jpon. - Bud'  ya  proklyat,
esli somnevayus', chto tam, v neskol'kih shagah, chto-to est'...  |tot  zapah,
etot  strannyj  veter...  Neuzheli  datchik  zasekaet  tol'ko  lyudej,  a  ne
inoplanetyan? Horoshij podarochek!"
     Hadson, kak vo, sne sdvinulsya s mesta. Ego  vzglyad  zastyl  na  tablo
datchika, no zamechennoe bokovym  zreniem  obshchee  dvizhenie  uvleklo  ego  za
soboj.
     Strashno idti vpered, no ostavat'sya zdes' odnomu  i  bez  oruzhiya  bylo
namnogo strashnee.
     Vdrug po nervam udaril korotkij zvuk, pohozhij na ispugannyj vzdoh pri
sil'nom potryasenii.
     Vzdohnula  Veski,   uvidev...   vprochem,   otkryvsheesya   im   zrelishche
zasluzhivalo osobogo opisaniya.
     Prohod vyvel ih v zal - dostatochno bol'shoj, chtoby vmestit' v sebya kak
vseh prezhnih obitatelej kolonii, tak i paru soten yaic metrovoj  vysoty,  i
ostavit' pri etom dostatochno mesta dlya nebol'shogo otryada desantnikov.
     Da, vse kolonisty byli  zdes',  i  pri  vide  ih  samyj  muzhestvennyj
chelovek mog poteryat' samoobladanie.
     S pervogo vzglyada tyazhelo bylo  skazat',  zhivy  oni  ili  mertvy:  dlya
lyudej, nahodyashchihsya v takom polozhenii, kriterii  zhizni  i  smerti  ne  byli
razrabotany.
     So vseh storon potekami i kosmami sveshivalas' seraya zastyvshaya  sliz',
urodlivoj pautinoj opletaya tela i skleivaya ih v obshchuyu massu, spressovannuyu
i sformirovannuyu v vide urodlivyh  nerovnyh  kolonn,  vedushchih  k  potolku.
Bol'shinstvo lyudej vse zhe sohranyali vertikal'noe  polozhenie.  Nekotorye  iz
nih byli vidny iz klejkoj massy  pochti  celikom,  u  drugih  naruzhu  mogla
torchat' kist' ruki ili nosok botinka. Lica odnih  kazalis'  licami  spyashchih
ili, beskonechno ustavshih, no lish' na minutu zakryvshih glaza lyudej.  Drugie
zastyli v grimasah, polnyh stradaniya i otchayan'ya.
     I te i drugie lica ot pokryvayushchej ih slizi kazalis' sero-zelenymi.
     V nekotoryh  mestah  sliz'  vysohla  i  osypalas'  truhoj,  otdalenno
napominayushchej sigaretnyj pepel.
     V drugih ona eshche blestela i kazalas' vyazkoj,  sposobnoj  prikleit'  k
chudovishchnym kolonnam novye zhertvy.
     "Da, skazal zhe ya - kushat' podano, - oshalelo poshutil Higgs pro sebya. -
|to nastoyashchij puding iz svezhej chelovechiny... Konechno, oruzhie v etom  blyude
okazhetsya izlishnej pripravoj..."
     - O Bozhe, chto eto? - prosheptal ot uzhasa Hadson.
     Ot chudovishchnyh kozhistyh yaic tyanulo sladkovatoj gnil'coj.
     Sliz', oputavshaya mertvyh kolonistov, pahla syrost'yu.
     No vse li lyudi byli mertvy?
     Otvetit' na eto bylo slozhno.
     Sklizkaya massa dyshala. Zapah ishodil ot nee  ne  rovnym  oblachkom,  a
nakatyvalsya periodicheskimi volnami.
     Ot  fonarikov  desantnikov  sliz'  mercala.  I  kazalos',   chto   ona
shevelitsya,  vysvobozhdaya  nevidimye  shchupal'ca,  gotovye  v   lyuboj   moment
metnut'sya navstrechu pochti bezoruzhnym lyudyam.
     Ot etogo strashnogo zrelishcha  trudno  bylo  otorvat'sya.  Ono  podavlyalo
svoim urodstvom i zavorazhivalo svoej grandioznost'yu.
     V svoem rode eto byla  poema  smerti,  ee  kvintessenciya,  vytashchivshaya
naruzhu i vystavivshaya napokaz vse urodstvo chelovecheskogo  perehoda  na  tot
svet.
     Net, v kolonnah byli slepleny vse zhe mertvecy:  pri  bolee  detal'nom
rassmotrenii okazalos', chto u nekotoryh viseli vypushchennye kishki, vytyanutye
i smeshavshiesya s potekami  slizi,  podkrashennoj  zastyvshej  krov'yu.  Slovno
cherez  steklo,  glyadeli  iz  ee  tolshchi  perekoshennye  lica   vytarashchennymi
pomutnevshimi glazami - pohozhe, lyudi, utoplennye v sliz'  poglubzhe,  prosto
zadohnulis'.
     ZHenshchiny,  muzhchiny,  podrostki,  deti  -  vse  slilis'  v  odno,   kak
avtomobili v "Dlitel'noj  stoyanke"  Armana.  Ih  stoyanka  byla  ne  prosto
dlitel'noj. Vechnoj.
     Gorman naklonilsya vpered, k blizhajshemu monitoru.
     Ripli vcepilas' v podlokotniki voditel'skogo kresla.
     "A ya eshche schitala, chto strashnej togo, chto  videla  ya,  uzhe  nichego  ne
mozhet byt'", - bylo napisano na ee lice.
     "ZHutko. Strashno",  -  postavil  sebe  diagnoz  iskusstvennyj  chelovek
Bishop.
     Dazhe dlya robota eto zrelishche bylo nevynosimo.
     Bokovym  vzglyadom  Ripli  ulovila  vozle  sebya  kakoe-to  dvizhenie  i
vzdrognula.
     Malen'kaya  N'yut,  vytarashchiv  glazenki,  vsmatrivalas'  v  ekran,  ishcha
kogo-to vzglyadom.
     - Nu-ka, N'yut, -  sevshim  golosom  okliknula  ee  Ripli,  -  peresyad'
vpered.
     N'yut otricatel'no motnula nechesanoj golovkoj.
     "CHto oni ponimayut... Ved' tam - vse moi. YA dolzhna ih uvidet',  dolzhna
ubedit'sya, - mozhet, hot' kto-to eshche zhiv... ili ne zhiv,  no  vse  ravno,  ya
dolzhna eto znat'". Nadezhda i bol' nastol'ko pereplelis' mezhdu  soboj,  chto
stali edinym celym, - takim zhe, kak lyudi tam, na korable inoplanetyan. N'yut
smotrela  molcha.  Detskoe  lichiko  zastylo  i  obostrilos'  ot  sovershenno
nedetskogo napryazheniya.
     - YA skazala, syad' vpered! - bolee reshitel'no prikazala Ripli.
     N'yut vzglyanula na nee. Vzglyad devochki byl suhim i zastyvshim.
     Bylo yasno, chto  v  ee  dushe  poyavilsya  eshche  odin  namertvo  vyzhzhennyj
uchastok.
     Na etot raz devochka molcha povinovalas'. Ripli byla znakoma eta  suhaya
bol'.
     S potolka zala kapala zhidkost', gustaya  i  vonyuchaya.  Mozhet,  eto  byl
rastvor vse toj zhe slizi...
     Prohod mezhdu cepochkoj kozhistyh  yaic  i  "chelovecheskim  pudingom"  byl
usypan truhoj neyasnogo proishozhdeniya.
     Tyanulo syrost'yu.
     "Tak, dolzhno byt', pahlo v starinnyh sklepah", - podumal Higgs.
     - Spokojno, rebyata, spokojno, - bodryas' iz poslednih sil,  progovoril
|jpon. Ego slova zvuchali fal'shivo. -  Ne  zabyvajte,  chto  my  po-prezhnemu
desantniki, chto u nas est' zadanie. Idem, nichego ne boimsya...
     |jpon pervym vstupil v prohod mezhdu  yajcami  i  kolonnoj.  Iskazhennye
smert'yu lica lyudej kachnulis' i poplyli navstrechu kamere monitora; pri vide
ih Gorman i Ripli neproizvol'no otshatnulis'.
     Za |jponom s hladnokroviem mertveca otpravilas' Vera. Ee samu nemnogo
udivlyalo  sobstvennoe  otnoshenie  k  vozmozhnoj  skoroj  smerti.  Vozmozhno,
psihologi podobrali by ee sostoyaniyu kakoj-nibud' umnyj medicinskij  termin
vrode "poteri chuvstvitel'nosti pri  sverhporogovom  razdrazhitele  na  fone
obshchego nervnogo pereutomleniya". Sama  ona  znala  tol'ko  odno:  poyavilos'
predchuvstvie, chto smert' ne zastavit sebya dolgo zhdat', i ona ponyala eto  i
soglasilas'. Kak ni stranno, eto vyzvalo dazhe oblegchenie: teper' ona mogla
delat' chto ugodno. Prigovorennye lyudi - samye svobodnye iz vseh.
     - Mne kazhetsya, na nas kto-to smotrit, - burknul Frost sebe pod nos.
     Nervy vykidyvali forteli ne tol'ko u  Very.  Opasnost'  dejstvitel'no
perevalivala za vse razumnye predely, i zashkalivalo ponemnogu u vseh.
     "Vse eto son, - neozhidanno prinyalsya ubezhdat' sebya Ditrih. -  Mne  vse
eto prividelos'. Obyknovennaya illyuziya. Razve tak byvaet v zhizni: chudovishcha,
eti skleennye lyudi? Konechno zhe eto son. Tak chego ya dolzhen boyat'sya?"
     "Esli by ya byl na meste etih tvarej, - razmyshlyal  Higgs,  posmatrivaya
to na "puding", to na yajca, - to ya by v pervuyu ochered' pozabotilsya,  chtoby
zhertva ne isportilas'... Mozhet, dlya etogo oni i pritashchili  lyudej  v  rajon
ohladitel'nyh sistem? Ili eti konservy  eshche  zhivy?  Oglushili  i  izvlekayut
poshtuchno k kazhdomu obedu?.."
     Hadson gipnotiziroval  vzglyadom  indikator  dvizheniya  zhivyh  sushchestv.
Glaza boleli, i vremya ot vremeni emu nachinalo kazat'sya, chto  polukruzh'ya  s
radiusami na tablo nachinayut vrashchat'sya.  Serye  pyatna  pered  glazami  tozhe
neskol'ko raz chut' ne sbili ego s tolku, no raspoznat' ih bylo neslozhno  -
stoilo tol'ko zazhmurit'sya.
     "My - brat'ya, - otstranenno dumala  Vera,  razglyadyvaya  sero-zelenye,
posypannye "peplom" vysohshej slizi  lica.  -  My  tak  zhe  skovanny  svoej
bezoruzhnost'yu, i nam tol'ko kazhetsya, chto my eshche svobodny i idem..."
     Odno iz lic, naibolee sohranivsheesya,  privleklo  ee  vnimanie.  Iz-za
vitka  slizi,  poserevshej  i  poteryavshej  vidimuyu  klejkost'  i  pochemu-to
napominavshej legkij gazovyj sharf,  smotrelo  izmozhdennoe  lico  podrostka,
slovno na sekundu zabyvshegosya ot dolgih stradanij. Vera naklonilas' k nemu
i razglyadyvala tonkie cherty, kotorye mogli prinadlezhat' kak mal'chiku,  tak
i molodoj zhenshchine. Pryamoj nos, korotkaya chelka, tonkie iskusannye guby...
     Higgs  razglyadyval  yajca.   Kozhistye,   ryhlye   meshki   s   nerovnoj
poverhnost'yu iznutri, kazalos', byli vylozheny obnazhennym myasom, eshche svezhim
i vlazhnym, lish' mestami zapekshimsya, kak na  ssadinah.  Urodlivye  lepestki
vzorvavshejsya iznutri tolstoj  ploti  vyzyvali  toshnotu.  Ot  nih  i  pahlo
plot'yu, no k zapahu primeshivalsya neznakomyj  ottenok,  ne  imevshij  zemnyh
analogov. Dazhe  opustev,  eta  "skorlupa"  byla  polna  hishchnoj  izdyhayushchej
zrelosti i, po kontrastu  s  mertvecami  v  slizevoj  kolonne,  otlichalas'
naglym torzhestvuyushchim zdorov'em...
     Ot postoyannogo vglyadyvaniya v indikator  u  Hadsona  nachala  kruzhit'sya
golova.
     "M-da, lyubopytnaya skul'ptura, - protyanul pro sebya Bert.  -  Za  takuyu
ideyu mozhno bylo by sorvat' paru millionov. CHto zh,  eto  horoshaya  ideya  dlya
sozdaniya pamyatnika  pogibshim  kolonistam.  Redkij  uroven'  tragichnosti  i
ekspressii".
     Mezhdu tem Vera dulom vintovki otvela "sharf" ot lica podrostka. Vse zhe
eto skoree vsego byl mal'chik; tak pokazalos' i podoshedshemu blizhe |jponu.
     - Smotrite-ka!
     Higgs, tozhe dulom vintovki, podnyal valyavshijsya ryadom uploshchennyj, budto
vypotroshennyj, skelet os'minogopauka.
     "Pustaya hitinovaya obolochka, - otmetil Bishop. - Stranno... a kak togda
mogut peredvigat'sya dvunogie formy - "yashchery"? Neuzheli u nih  dejstvitel'no
net skeleta?.. I vse ravno - zhutko!"
     "Skol'ko let  etomu  mal'chishke?"  -  sprosila  sebya  Vera,  prodolzhaya
otdirat' kloch'ya slizi. Sliz' lopalas'  s  negromkim,  no  nepriyatnym,  kak
zubnaya bol', treskom.
     Neozhidanno mertvaya golova dernulas' i otkryla  glaza.  |to  proizoshlo
tak neozhidanno, chto Vera zakrichala.
     Vse razom obernulis' k nej. Ej eshche povezlo, chto u vintovki Hadsona ne
bylo magazina: na etot raz otbit' dulo bylo nekomu.
     - CHto takoe?
     - CHto sluchilos'?!
     Nikakih chudovishch ne bylo vidno, i eto ozadachilo vseh eshche sil'nej.
     - Tut zhivoj, zhivoj! - nervno zakrichala Vera. Krik bystro privel ee  v
sebya. Mgnovennyj ispug uletuchilsya, snova ustupaya mesto tupoj obrechennosti.
- Odin iz nih zhivoj...
     - Tishe! - |jpon ottolknul ee v storonu i,  prishchurivshis',  zaglyanul  v
otkryvshiesya glaza mal'chika. - Ne bespokojsya. My prishli za vami.
     Mal'chik negromko zastonal skvoz'  zuby.  Ego  lico  iskazila  grimasa
boli.
     - Vse budet horosho, - proiznes |jpon tradicionnuyu dlya  takih  sluchaev
frazu.
     Mal'chik posmotrel na nego glazami, polnymi uzhasa.
     "Neuzheli eti lyudi ne znayut... - ego mysli tekli  nastol'ko  zhe  vyalo,
naskol'ko sil'no bilos'  serdce  -  edinstvennyj  organ,  u  kotorogo  eshche
hvatalo sil rabotat'. - Ih nuzhno predupredit'..."
     On poproboval chto-to proiznesti, no oderevenevshij yazyk ne podchinyalsya,
skovannyj bessiliem prochnee, chem do etogo - zastyvshej sliz'yu.
     - Ne volnujsya, vse budet horosho, - povtoril |jpon.
     "Net! Net!!!" - Na lice mal'chika otrazilsya protest.
     Gde by najti eti neobhodimye kapli sily dlya togo, chtoby skazat' samye
nuzhnye slova?
     Tol'ko Ripli zametila zamershuyu v ego glazah pros'bu ujti -  i  po  ee
pozvonochniku totchas probezhali  murashki.  Ona  dogadalas',  chto  eto  moglo
oznachat'.
     "Nuzhno, eto nuzhno sdelat'", - sobrav v kulak ostatki  voli,  prikazal
sebe polumertvyj podrostok.
     - Pozhalujsta, - kazhdoe slovo uhodilo iz nego  s  krupinkoj  zhizni,  -
ubejte menya! Ubejte!..
     Ego otchayannyj krik byl ne gromche shepota.
     "Isterika. Takoe chasto byvaet s mnogo vystradavshimi lyud'mi", - sdelal
zaklyuchenie |jpon.
     Mal'chik snova priotkryl rot,  no  bol'she  ne  smog  vydavit'  nichego.
Iznutri podnimalas' bol', kotoroj on  tak  strashilsya  i  kotoraya  oznachala
skoryj konec.
     Slova, zabravshie poslednie sily, okazalis' ne temi!
     Ego ne ponyali.
     |to byl konec.
     - Uspokojsya, mal'chik, - prodolzhal uteshat' ego |jpon, ne zamechaya uzhasa
v glazah podrostka. - Vse budet horosho.
     "Otojdi, chto ty delaesh'?!" - molil ego bespomoshchnyj vzglyad.
     Zabyv obo vsem, |jpon sheptal mal'chishke slova utesheniya. Lyudi byli zhivy
- nichto drugoe ego bol'she ne volnovalo.  Vse  v  poryadke:  sejchas  oni  ih
vytashchat iz slizevyh obmotok, otvezut k chelnoku, perepravyat  na  korabl'...
CHego eshche zhelat' ot etoj operacii? Byli by  spaseny  lyudi,  a  s  ostal'nym
pust' razbirayutsya uchenye, razumeetsya, uzhe bez ih pomoshchi.
     "Ujdi! Zaklinayu, molyu, otojdi!" - prodolzhal myslenno umolyat' mal'chik,
no krika bez slov ne slyshali.
     - Davaj syuda  ruku,  -  raschuvstvovavshijsya  |jpon,  okazyvaetsya,  byl
sposoben govorit' i nezhno, - sejchas my tebya snimem...
     "Net! Ne..." -  Strashnaya  bol'  pronzila  izmozhdennoe  telo.  Mal'chik
zakrichal, zahlebyvayas' ot sobstvennogo krika, i, sognuvshis' popolam, pochti
vyvalilsya na ruki desantnikov - lish' odna iz slizevyh polos uderzhala ego.
     Ego  telo  izgibalos',  kak  izgibaetsya,  vysovyvayas'   iz   kukolki,
strekoza. Mal'chika gnulo, lomalo vo  vse  storony  tak,  chto  trudno  bylo
poverit', chto chelovecheskoe telo sposobno na takoe, - mozhno bylo  podumat',
chto mal'chiku v spinu votknulos' chto-to i  teper'  pronzaet  ego  naskvoz',
starayas' najti v zhivoj pregrade bolee korotkij put'.
     - CHto s nim?! - zamerla na meste Vera.
     - Konvul'sii, - pozhal plechami |jpon. |to neskol'ko obeskurazhilo  ego,
no ne ubavilo optimizma. Raz nashelsya odin zhivoj, znachit, udastsya  vytashchit'
i ostal'nyh, - a ob ih zdorov'e pust' uzhe pozabotyatsya vrachi.
     - CHto?
     - Kakie-to sudorogi... - |jpon prizadumalsya: chto zhe  nuzhno  delat'  v
takoj situacii?
     Tem vremenem konvul'sii stali rezche, krik, okonchatel'no zadohnuvshis',
smolk.
     |to byla agoniya, no agoniya strannaya: uzhe obvisla  na  oslabevshej  shee
golova, glaza potuhli, cherty lica zaostrilis' i zamerli, no telo, osobenno
ego nizhnyaya chast', prodolzhalo dergat'sya vo vse uskoryayushchemsya tempe. Dergalsya
zhivot, sovershenno neveroyatnym obrazom  vypiraya  vpered  ogromnym  skachushchim
puzyrem: vspuh, vtyanulsya, opyat' razdulsya, na etot raz  sil'nee;  vytyanulsya
kishkoj, opyat' vtyanulsya. Na sero-zelenyh gubah vspenilas' krov'  i  potekla
strujkoj - lopalis' pod davleniem nevidimoj sily vnutrennosti.
     Ripli pervaya stryahnula s sebya ocepenenie.
     - Otojdite! - zakrichala ona v mikrofon. - Skoree othodite nazad!
     Ee krik uzhe byl  bespolezen:  vse  stoyavshie  vozle  podrostka  i  tak
otskochili, ne vyderzhav chudovishchnogo zrelishcha.
     - O Bozhe! - prolepetal Ditrih.
     Hadson medlenno pyatilsya nazad, uperev nevidyashchij vzglyad v tablo. "YA ne
dolzhen smotret' tuda... Ne dolzhen, - ugovarival on sebya. - U  menya  drugoe
zadanie..."
     Blagodarya  "drugomu  zadaniyu"  on  edinstvennyj  iz  desantnikov  byl
izbavlen ot sozercaniya posledovavshej za etim chudovishchnoj sceny.
     Kakoj by tyaguchej ni byla muskulatura chelovecheskogo zhivota,  u  lyubogo
materiala est' predel soprotivlyaemosti. Razbryzgivaya vokrug krov' i zhidkoe
soderzhimoe kishok i zheludka, zhivot prorvalsya.
     Vyvalivshayasya ottuda bronirovannaya golova, ohristo-zheltaya i blestevshaya
slovno pod sloem laka, lyazgnula v vozduhe krivymi  zubami,  raspolozhennymi
vo rtu neskol'kimi ryadami. Monstr eshche ne polnost'yu vyrvalsya na svobodu, no
uzhe byl gotov ubivat'.
     On  brykalsya,  starayas'  stryahnut'  stavshuyu   nenuzhnoj   chelovecheskuyu
obolochku, i malen'kie podslepovatye glazki hishchno vpilis' v budushchuyu pishchu.
     Na lyudej.
     - O Gospodi! - snova prostonal Ditrih.
     - CHert! - vyrvalos' u Drejka.
     - Der'mo... - pochti zavorozhenno pokachala golovoj Veski.
     - Vsem otojti nazad! - rezko skomandoval |jpon.
     -  Ubejte  etu  tvar'!  -  zavopila  Vera  ne  svoim  golosom.  Tupaya
obrechennost' pri vide real'nogo protivnika ostavila ee, slovno  vytolknula
iz takih zhe pomertvevshih sloev slizi, zastaviv poteryat' ravnovesie.
     |jpon podnyal ognemet:
     - Poluchaj, svoloch'! - Iz  stvola  ognemeta  s  gulom  vyrvalsya  stolb
plameni.
     CHudovishche zavopilo. Nazvat' po-drugomu drebezzhashchij, rezhushchij nervy zvuk
bylo trudno.
     Ostatki  chelovecheskogo  tela  obuglilis',  chlenistye  kogtistye  lapy
sudorozhno zadergalis' v vozduhe.
     Plamya s shipeniem bilo po  pryamougol'noj  lakirovannoj  morde,  i  ona
chernela pod ego naporom, teryala blesk, i  obzhigaemye  desny  plavilis'  na
glazah - ne sgorali, a  imenno  plavilis',  pozvolyaya  zubam  obnazhat'sya  i
vysypat'sya, vspyhivaya na letu.
     Monstr podyhal. Ego telo korchilos' v ogne pochti tak zhe, kak za minutu
do etogo telo podrostka, razryvaemoe im iznutri.
     "Menya eto ne kasaetsya... Menya eto ne ka..." -  Hadson  poholodel:  na
indikatore,  u  samogo  kraya  tablo  poyavilas'   svetyashchayasya   kromka.   On
zazhmurilsya, snova otkryl glaza - razmytoe pyatnyshko ne ischezlo, malo  togo,
tonen'kij pisk indikatora doletel do  ego  ushej  (neskol'ko  sekund  nazad
neslyshnyj iz-za obshchego shuma, on zaglushal soboj vse i otzyvalsya  v  gudyashchej
golove Hadsona, kak zvon kolokolov).
     - Dvizhenie, - ne svoim golosom vydavil Hadson.
     S indikatorom proishodilo chto-to neveroyatnoe: po mere togo  kak  pisk
usilivalsya, v dvizhenie prishla sama setka. Zadrozhali polukruzh'ya, poplyli vo
vse storony radiusy, no rasplyvchatye yazychki vse glubzhe vgryzalis' v  sinee
pole, slivayas' ot vrashcheniya v odin poluprozrachnyj krug-kaemku.
     "Ili ya shozhu s  uma,  ili..."  -  Hadson  sglotnul.  Ego  pozvonochnik
slabel, nogi nachinali drozhat'.
     - Otkuda? - izdaleka donessya golos |jpona.
     Hadson ne ponyal,  kak  sumel  vygovorit'  v  otvet  bolee  ili  menee
chlenorazdel'noe predlozhenie.
     - YA ne mogu tverdo zafiksirovat'... mnozhestvennye signaly.
     Nakonec karusel' na tablo ostanovilas'. Ogromnoe  rasplyvchatoe  pyatno
zanimalo uzhe pochti ves' vneshnij sektor i prodolzhalo rasprostranyat'sya,  kak
razlivayushchayasya po polu voda. Vysunuvshijsya vpered potek-"yazychok", potom  ego
utolshchenie - i vot uzhe skryt polnost'yu eshche odin uchastok.
     - Uhodite... - edva slyshno progovorila Ripli. - Begite ottuda...
     V mikrofonah ee golos prevratilsya v neyasnyj, pohozhij na pomehi shum.
     Zataiv dyhanie, vse teper' slushali Hadsona,  glyadyashchego  na  indikator
dvizheniya zhivyh organizmov vytarashchennymi ot straha glazami.
     V zale bylo tiho.
     Stvoly lishennyh svoego zhala  vintovok  ponikli  i  vinovato  smotreli
vniz.
     Pyatno na tablo prodolzhalo rasti.
     Vmeste s nim rosli napryazhenie i strah.
     Esli by Hadson opisyval eto dvizhenie, mozhet byt', vsem  stalo  legche,
no on molchal, ne v silah vydavit' iz sebya ni zvuka.
     Nichto tak ne ugnetaet, kak neizvestnost',  idushchaya  ruka  ob  ruku  so
smert'yu. Takoe molchanie bylo sposobno ubit'; razve chto predydushchee  yavlenie
monstra spasalo nekotoryh ot neminuemogo sumasshestviya: teper', po  krajnej
mere, mozhno bylo predstavit' sebe, kto imenno sobiraetsya  idti  na  nih  v
ataku.
     - Hadson, govori, govori! - zakrichal |jpon.
     Hotya  na  samom  dele  molchanie  dlilos'  vsego   neskol'ko   sekund,
bol'shinstvu pokazalos', chto proshli chasy.
     - Hadson, vse slushayut!
     Hadson chasto  zadyshal,  starayas'  ponyat',  chto  imenno  proishodit  s
indikatorom. Vrashchenie moglo oznachat' tol'ko  odno:  zadannogo  napravleniya
dlya togo, chtoby zafiksirovat' vse dvizhushchiesya ob容kty, ne hvatalo.
     "CHto u nih tam, chert poberi, proishodit?" - napryagsya v kresle Gorman.
Ot volneniya lejtenant nachal bystro potet'. Monitory otveta ne davali -  po
nim bylo vidno tol'ko to, chto desantniki pochemu-to zamerli na odnom meste.
     - Hadson!
     - Mnozhestvennye signaly... - Hadsonu pokazalos', chto za nego  govorit
kto-to drugoj: dushe dobrat'sya iz pyatok  do  golosovyh  svyazok  nelegko.  -
Pohozhe, nas okruzhayut...
     - CHto-o-o-o? - vzvyl Ditrih.
     Esli  by   nervnoe   napryazhenie   mozhno   bylo   transformirovat'   v
elektrichestvo, zal davno prevratilsya by v ogromnyj elektricheskij stul.
     - Nas okruzhayut! - kommentiroval Hadson. - Priblizhayutsya k nam...
     - Gorman, sdelajte zhe hot' chto-nibud'! - prosheptala s mesta Ripli.
     - Vnimanie, trevoga! - sobral svoi sily |jpon.
     Ego lico prinyalo reshitel'nyj vid, stvol ognemeta ugrozhayushche  nacelilsya
v storonu koridora.
     Santimenty ne dlya boya. Imi mozhno  muchit'sya  v  bolee  podhodyashchee  dlya
etogo vremya.
     - CHto tam takoe,  |jpon?  -  szhimavshaya  podlokotnik  ruka  lejtenanta
zadrozhala.
     "Nichego, rebyata tozhe sejchas pridut v sebya,  -  uverenno  skazal  sebe
|jpon, - ne v pervyj raz!"
     Strah s kazhdym novym vzdohom uhodil iz nego,  smenyayas'  hladnokrovnoj
gotovnost'yu ubivat'.
     - |jpon, chto tam proishodit? - gudel v naushnikah golos lejtenanta.
     - Zafiksirovano dvizhenie. Hadson govorit - so vseh storon.
     - |jpon, na monitorah nichego ne vidno!
     Gorman nikak ne hotel poverit' v proishodyashchee. Nu pochemu  etim  gadam
prishlo v golovu nachat' ataku imenno zdes'?
     - Signaly na vseh datchikah: i speredi, i szadi, - otraportoval |jpon,
zaglyadyvaya i v svoj indikator, podtverzhdayushchij slova Hadsona.
     - Otkuda? - Vzglyad Gormana besheno prygal s monitora na monitor. On ne
znal, kak  PRAVILXNO  vesti  sebya  v  etoj  situacii,  i  ot  etogo  teryal
sposobnost' hot' kak-to soobrazhat'. - YA nichego ne vizhu!
     "M-da, - prishchurilsya Bert, - fil'm by iz etogo vyshel velikolepnyj,  no
chto podelaesh'..."
     - Gorman, vyvodite ottuda lyudej, - podskazal lejtenantu Bishop.
     - |jpon, vyvodite lyudej! - poslushno povtoril Gorman. Emu bylo  zharko,
i proishodyashchee slovno otstranyalos' ot nego, okonchatel'no vyryvayas'  iz-pod
kontrolya.
     Samym obidnym bylo to, chto na monitorah ne bylo  nichego  ugrozhayushchego.
Oba koridora horosho  prosmatrivalis',  i,  vopreki  indikatoram,  nikakogo
dvizheniya tam ne bylo zametno.
     Priblizitel'no ob etom podumal i Frost, vglyadyvayas' v dal'  koridora,
iz kotorogo oni tol'ko chto prishli.
     "Neuzheli eti chudovishcha k tomu zhe i nevidimki?" - vzdrognul on.
     - Gde oni?
     - Signaly i speredi, i szadi. Na vseh datchikah.
     - Otkuda? - vzyval Gorman.
     - YA ni cherta ne vizhu! - soobshchil speredi Ditrih.
     - Szadi nichego net, - otozvalsya Frost, - ya vam govoryu, rebyata!
     |jpon okazalsya prav - ocepenenie bystro spadalo,  opyt  i  trenirovki
brali svoe.
     Snova na korable byla ne gruppa psihopatov,  a  desantniki,  nachavshie
vypolnyat' svoi pryamye obyazannosti.
     - U nas, po datchikam, chto-to dvizhetsya... - zaglyadyvaya  Hadsonu  cherez
plecho, prodolzhil |jpon, - tak... dvigaetsya vokrug nas, so vseh storon...
     "Taki nevidimki! Vot svolochi!"
     "Interesno, a chto by ya delal na ih meste, esli by  hotel  podkrast'sya
poblizhe? - zadumalsya Higgs. - A chert ego znaet, chto by ya delal! Vse zhe ya -
ne oni..."
     - Dvizhetsya... dvizhetsya...
     Na |jpona nakatyvala novaya volna  rasteryannosti.  V  samom  dele,  po
logike veshchej, eti  tvari  davno  dolzhny  byli  poyavit'sya.  Prosto  mistika
kakaya-to!
     "Nu, pust' tol'ko sunutsya! CHihat' mne na  nachal'stvo",  -  agressivno
oskalilas' Veski.
     Higgs potrogal pripryatannyj magazin. CHto zh, pohozhe, pora...
     - Rebyata, vy nas ne pugajte!
     Uluchiv moment, Higgs vstavil magazin  v  gnezdo  i  oglyanulsya:  nikto
nichego ne zametil.
     - Da ya govoryu, - otchayanno prolepetal Hadson, - oni so vseh storon!
     Po storonam vse  bylo  tiho.  Bezzvuchno  ispuskali  zapahi  lopnuvshie
bugristye yajca CHuzhih,  bezmolvno  tarashchilis'  so  svoej  "vechnoj  stoyanki"
ocepenevshie mertvecy. Vyzhzhennoe v kolonne uglublenie teryalo  chernyj  cvet,
zatekaya vydavivshejsya iz sosednih tel krov'yu i sukrovicej.
     Mertvecy ne shevelilis'.
     V bronetransportere Ripli namorshchila lob. Snova v ee golove  vertelas'
kakaya-to smutnaya mysl', na etot raz pohozhaya na vospominanie.
     "Tot  monstr  vsegda  poyavlyalsya  neozhidanno,  hotya  mnogie   koridory
prosmatrivalis' tak zhe horosho, kak etot zal. Otkuda zhe on mog napadat'?"
     Ripli napryagla svoyu pamyat'. Vdrug, esli ona najdet otvet, etim  lyudyam
udastsya pomoch'?
     "Koridor, apparatura, vzmah shchupalec, zuby... on svalilsya kak sneg  na
golovu... Kak sneg na golovu?!.. Oni imenno  valilis'  na  golovu.  Padali
sverhu. To est', ne oni, a on..."
     - A mozhet, oni voobshche ne poyavyatsya? - s nadezhdoj  vzdohnula  Veski.  -
Mozhet, eto kakaya-to neispravnost'?
     - Lejtenant, - negromko pozvala Ripli, - skazhite im...
     Ogromnoe losnyashcheesya  telo  s  chlenistymi  shchupal'cami,  zabivshimisya  v
vozduhe kak lasso, ottolknulos' ot potolka  i  svalilos'  pryamo  na  Veru.
Klacnuli v vozduhe uzhasnye chelyusti  -  pochti  akul'i  -  na  pryamougol'noj
zmeinoj golove.
     SHCHupal'ca somknulis', obhvatyvaya moloduyu zhenshchinu szadi.
     Vera zakrichala. Otchayanno, vo ves' golos:  teper'  ej  snova  hotelos'
zhit'. SHCHupal'ca sdavili ee eshche sil'nej, telo sudorozhno dernulos', i  pal'cy
sami nazhali na spusk ognemeta.
     Vyletevshij so svistom yazyk plameni vrezalsya v Sandro, podzhigaya na nem
odezhdu i sbivaya s nog.
     - A-a-aa-aaa! - udaril po barabannym pereponkam novyj istoshnyj vopl'.
     Zagorevshijsya chelovek  popyatilsya  i  neozhidanno  sorvalsya  v  otkrytuyu
shahtu. On letel,  izgibayas'  v  vozduhe  i  razbryzgivaya  vo  vse  storony
sverkayushchie iskry.
     Krik bystro udalyalsya, tol'ko eho gulyalo po nizhnim urovnyam, ugrozhayushchee
i zhutkoe.
     "O Gospodi! |to konec!" - shvatilsya za golovu Gorman.
     Novoe  dvizhenie  monstra  perelomilo  molodoj  zhenshchine  hrebet.   Ona
neestestvenno izognulas' v ego shchupal'cah i lapah i obmyakla.
     Na chudovishchnoj morde poyavilos' nekoe podobie hishchnoj ulybki.
     No tut zhe po morde chudovishcha hlestnul fakel plameni: szhav zuby,  |jpon
brosilsya v boj.
     Pered nim byl vrag, i ego nado bylo unichtozhit'!
     Gde-to sleva svalilsya s potolka eshche  odin  monstr  i  poluchil  v  nos
vspyshkoj iz ognemeta Drejka.
     Hitinovaya bronya mel'kala v plameni, srazu napolnivshem, kazalos',  vse
pomeshchenie.
     Voploshchennaya v zubah, kogtyah i  ostryh  kop'eobraznyh  shchupal'cah  moshch'
CHuzhih bilas' v struyah nenavisti zemlyan, otstaivayushchih svoyu zhizn'.
     Iz ognemetov bilo ne plamya - yarost'.
     No nichto, kazalos', bylo ne v  silah  ostanovit'  monstrov:  ih  kozha
lopalas', razbryzgivaya kislotu, konechnosti otletali, hrustya i treskayas'  v
vozduhe, mordy cherneli i oplavlyalis', no oni prodolzhali nastupat'.
     - |jpon! |jpon! - oral v mikrofon lejtenant i ne poluchal otveta.  Eshche
odno telo - tonna myshc i broni -  po-koshach'i  lovko  splanirovalo  na  pol
pryamo  pered  Frostom.  Ogon'  vsporol  monstru  bryuho  -  ottuda  potekla
zhelto-zelenaya kashica, no iz poslednih sil chudovishche prygnulo,  vcepilos'  v
kroshechnogo temnogo cheloveka i vnov' podcepilos' k potolku, volocha dobychu v
poslednij put'.
     Vyplesnuvshayasya iz razorvannyh zhil chudovishch kislota s shipeniem proedala
pol.
     "Tak ih! Tak ih, gadov!" - likovala Veski, kogda ej udavalos' popast'
v malen'kie zlobnye glazki ili szhech' ocherednoe shchupal'ce.
     - Svolochi! Gady! - oral gde-to ryadom Drejk.
     - |jpon, |jpon, chto u vas proishodit? CHto  proishodit?  -  vzyval  iz
transportera Gorman.
     Mel'kanie na monitorah ne  pozvolyalo  tolkom  nichego  rassmotret'.  K
monitoram nezametno  podobralas'  N'yut.  Detskie  glazenki  sosredotochenno
ustavilis' na ognenno-krovavuyu kartinu.
     Na nekotoryh monitorah izobrazhenie  propadalo,  zavolakivayas'  serymi
mel'kayushchimi volnami.
     - |jpon, da otzovites' zhe vy!
     - Der'mo! - |jpon podzheg eshche odnogo  monstra.  "Neuzheli  etot  kretin
Gorman ne ponimaet, chto sejchas ne do nego?!"
     - |jpon!
     Popavshaya pod strui ognya kislota prevratilas' v dym, kotoryj vmeste  s
chadom gorelogo myasa probiralsya v legkie i meshal dyshat'.
     Hadson, okonchatel'no ochumev, palil vo vse storony, pripodnimaya stvol,
lish' kogda pod pricelom okazyvalis' chelovecheskie figury.
     - A-a-a-a!
     - Gady!
     - Suki!
     - Der'mo!
     - |jpon, da otzovites' zhe vy!
     Eshche odin CHuzhoj skorchilsya na polu, razryvaya v  agonii  boka  blizhajshih
yaic.
     - Zatknites', ser!
     - |jpon! - Gorman ne zametil hamstva. - |jpon, chto tam proishodit?
     - Lyudi vybyvayut... - s trudom  sderzhivaya  sebya,  prohripel  |jpon.  -
Krou, Sandro, Frost...
     Ripli podzhala guby. Imenno ih imena  pogasli  na  monitorah  pervymi.
Izobrazhenie s familiej, vysvechennoj vnizu, mel'kanie,  i  -  serye  volny,
uvolakivayushchie na dno nebytiya ocherednuyu zhizn'.
     |jpon ne dogovoril.
     Monitor s ego imenem zahlebnulsya vse temi zhe serymi volnami.
     "Strelyat', strelyat', strelyat'..."
     - O, chert!
     Oni strelyali, ne pomnya sebya.
     Ih kriki ne nesli nikakoj  smyslovoj  nagruzki  -  v  drevnosti  oni,
veroyatno, vykrikivali by kakoj-nibud' deviz ili ustanovlennyj klich, no  za
otsutstviem takovoj praktiki v sovremennoj armii iz ih  glotok  vyryvalis'
ne obrashchennye ni k komu rugatel'stva.
     - Svolochi! Suki!
     Eshche odin otchayannyj vopl'... Tresk ognya. Prygayushchie v pricele figury  -
to chelovecheskie, to yashcheropodobnye.
     V  zale  byl  ad.  Samyj  nastoyashchij:  skakali  zveropodobnye   cherti,
iznemogali  v  plameni   lyudi,   vyvalivalis'   iz   chudovishchnoj   piramidy
osvobozhdennye ognem ot slizi skelety, vonyalo seroj...
     Plamya obzhigalo lica  strelyayushchih,  palilo  im  volosy,  kapli  kisloty
ostavlyali na kozhe yazvy, mgnovenno prohodivshie pochti do kostej, -  no  boli
nikto ne chuvstvoval.
     Dazhe Hadson zabyl svoj strah i palil  iz  ognemeta  v  neperedavaemom
slovami isstuplenii.
     Tayala sluchajno popadayushchaya pod ognennye strui slizevaya piramida.
     CHuzhie prodolzhali polzti: uzhe ne tol'ko  po  potolku  -  po  polu,  po
stenam, kak ugodno i gde ugodno, slivayas' v obshchuyu volnu  tupoj  nenavisti,
sily i broni.
     Segmenty shchupalec  shchelkali,  kogti  skripeli;  treshchali,  zadevaya  drug
druga, hitinovye tela.
     - Svolochi!
     - Va-va-va-va!
     - A-aaaaaaaaa!
     Eshche odin monitor podernulsya serymi volnami.
     "Vespaski", - zametil Gorman.
     N'yut podkralas' k Ripli i uhvatila ee za ruku. Ripli stisnula ee ruku
v otvet. Otognat' devochku sejchas u nee ne bylo sil.
     Bojnya na korable prodolzhalas'.
     "Strelyat', strelyat', strelyat'..."
     Bila iz stvolov yarost'.
     Molcha pyalilis' na adskuyu kartinu  mertvecy,  ozhidaya,  poka  ocherednoj
sluchajnyj hvost ognya vyzhzhet im glaza.
     Vopli, stony, gul rvushchegosya naruzhu  ognya  slivalis'  v  obshchuyu  zhutkuyu
kakofoniyu.
     - Vespaski! Vespaski! - krichal Higgs, starayas' szhech' chudovishche, u nego
na glazah rvushchee v kloch'ya ocherednoe chelovecheskoe telo.
     "Da skol'ko zhe mozhno s nimi v igry igrat'!" - zlo skazala sebe  Veski
i, zabrosiv za spinu ognemet, poudobnee  perehvatila  svoyu  avtomaticheskuyu
pushku. Bronebojnye snaryady mgnovenno sdelali svoe delo:  monstr  bukval'no
vzorvalsya v vozduhe,  razletevshis'  na  melkie  bryzgi  slizi,  kisloty  i
razorvannoj ploti.
     U vseh sidyashchih v transportere pri vide etogo zastyla krov' v zhilah.
     Vot eto byl nastoyashchij konec!
     - Ohladiteli, lejtenant! - proshipela Ripli. N'yut negromko vskriknula:
zhenshchina slishkom sil'no sdavila ee ruchonku.
     - Priehali... - negromko proiznes poblednevshij Bert.
     - Kto tam strelyaet, chert voz'mi? - podskochil Gorman.
     Neuzheli eto dejstvitel'no byl konec? Mozhet,  vystrely  Veski  eshche  ne
uspeli dostich' sistemy ohlazhdeniya? Esli ona prekratit...
     - |jpon! - zaoral lejtenant. - |jpon!
     |jpon ne otozvalsya. Proishodyashchee v zale  ne  davalo  vremeni  Gormanu
priglyadet'sya k nadpisi na ekrane monitora. On zval serzhanta,  obrashchayas'  k
kapralu Higgsu.
     - Kto tam strelyaet? YA zhe prikazal ne strelyat'!!!
     "Strelyat'! strelyat'! strelyat'!!!"
     - CHto u vas tvoritsya, vy mozhete mne otvetit'?!
     - Oni  spuskayutsya  po  stenam!  -  zaoral  Higgs  v  otvet.  Govorit'
normal'no v takom adu on byl ne v sostoyanii. - |ti tvari na stenah!
     - A-a-a-aaaaaaa! Tak vam! - vopila Veski, prodolzhaya strelyat'.
     CHudovishcha odno za drugim razletalis' na  kuski,  chto  vyzyvalo  u  nee
pochti vostorg.
     Vot odin upal, vot u vtorogo otvalilas' otsechennaya  ochered'yu  golova,
vot u tret'ego bryznuli vo vse storony zuby, a potom i chto-to  poluzhidkoe,
pohozhee na mozgi...
     Ona strelyala upoenno, ispytyvaya pochti vdohnovenie,  i  uzh  vo  vsyakom
sluchae - azart.
     - |jpon, ya trebuyu prekratit' podavlyayushchij ogon'! - Gorman szhal kulaki,
slovno byl gotov vprygnut' pryamo na mesto sobytij i navesti tam poryadok.
     -  Interesno,  -  golos  Berta  slegka  drozhal,  no  tem   ne   menee
predstavitel' Kompanii ne polnost'yu poteryal svoj samouverennyj vid hozyaina
polozheniya, - skol'ko vremeni u nas ostaetsya do vzryva?
     "Uspeem li my zahvatit' s soboj hotya by odin ekzemplyar?" - podtekstom
zvuchalo v ego slovah.
     - Vse  zavisit  ot  togo,  chto  imenno  i  kak  povrezhdeno,  -  pochti
nevozmutimo otvetil Bishop.
     - |jpon!
     - Veski, komu skazano - ne strelyat'?! - V obshchej  meshanine  razobrat',
kto imenno skazal poslednie slova, bylo nevozmozhno.
     - |jpon, vy menya slyshite, |jpon? - nadryvalsya Gorman.  On  uzhe  slabo
ponimal,  chto  imenno  krichit,  no  ne  mog   ostanovit'sya.   Nuzhno   bylo
vykruchivat'sya, a dlya etogo neobhodimo v pervuyu ochered' ne vypustit' iz ruk
iniciativu: poka on komandoval i ego  komandam  hot'  kak-to  podchinyalis',
lejtenant mog eshche schitat' sebya komandirom. Tol'ko  by  udalos'  prekratit'
etu ubijstvennuyu dlya vseh strel'bu!
     - Sejchas zhe perestraivajtes' vzvodom!
     - CHto-chto? - Higgs dazhe ne rasslyshal komandu: v obshchem  kavardake  ona
promel'knula kak chto-to strannoe i nelepoe i tut zhe vyskochila iz pamyati.
     - YA zhe skazal: prekratit' podavlyayushchij ogon' i dvigat'sya k vyhodu!
     Poslednyaya komanda byla izlishnej - desantniki i  tak  otstupali  v  tu
storonu, no  po  odnoj-edinstvennoj  prichine:  monstrov  okazalos'  v  toj
storone neskol'ko men'she, i  vystrely  Veski  pochti  polnost'yu  raschistili
put'.
     Ochertaniya zala potonuli v chadyashchem smradnom dymu, chudovishcha vyskakivali
iz nego kak prizraki.
     CHto-to grohotalo, zubastye mordy klacali zubami pryamo pered  kamerami
monitorov.
     Gde-to v glubine naklonilas' i ruhnula  podpalennaya  i  rastayavshaya  u
osnovaniya kolona "chelovecheskogo pudinga".
     Boj prodolzhalsya.
     - |jpon! |jpon! Skazhite hot' chto-nibud'!
     - Da net ego! - ogryznulsya Higgs, perevodya vintovku v rezhim  strel'by
bronebojnymi pulyami. - On pogib uzhe!
     - CHto? - lico Gormana iskazilos'.
     Na monitorah tryaslas' kasha iz dyma, ognya i mel'kayushchih  vperemezhku  to
konechnostej monstrov, to chelovecheskih ruk i oruzhiya.
     Razobrat'sya v proishodyashchem so storony  bylo  nevozmozhno.  Dazhe  bolee
opytnyj komandir, chem Gorman, vryad li smog  by  ukazat'  sejchas,  na  ch'ej
storone byl  pereves,  gde  skol'ko  bylo  poter'  i  chem  vse  eto  moglo
zakonchit'sya.
     - Minus tridcat' dva, minus tridcat' tri, - vela svoj uslovnyj otschet
chislennosti vragov Ripli. Ona ne zametila, chto nachala sheptat' cifry vsluh.
Vprochem, krome N'yut, kazalos', navsegda utrativshej sposobnost' udivlyat'sya,
etogo nikto ne zamechal.
     - |jpon!
     - ...tridcat'  chetyre...  -  Ripli  vdrug  zamolkla.  Ocherednoj  krik
Gormana slovno otrezvil ee.
     - O chert!
     - Tak ih, tak! - orali mikrofony desantnikov.
     "CHto zhe my sidim? Oni tam gibnut, a my..." - krov'  udarila  Ripli  v
lico, zalivaya kraskoj styda.
     Na bronetransportere mozhno proehat' po koridoru  do  samogo  lifta  -
koridor dostatochno shirok dlya etogo. Bukval'no odin povorot,  para  stenok,
kotorye mozhno prosto smesti po puti, - i im ostanetsya  sovsem  nemnogo  do
nas. Glavnoe, chtoby oni sejchas vyshli ottuda.
     "Tak chto zhe ya sizhu?!" - snova sprosila Ripli sebya i ne nashla  otveta.
Na odin iz monitorov navalilas' massa shchupalec i kogtej -  toch'-v-toch'  kak
ona nablyudala na svoem korable.
     - Sejchas zhe vyvodite vseh ottuda! - perekrikivaya  vseh,  pripodnyalas'
Ripli.
     - CHto?! - vytarashchilsya na nee Gorman.
     Krik - plohoe dokazatel'stvo tverdosti, no tem  ne  menee  on  zvuchal
dostatochno ubeditel'no, chtoby Gorman  totchas  podumal  o  bunte  i  ugroze
sobstvennoj vlasti.
     - YA vam prikazyvayu! - gromyhnula Ripli.
     -  Zamolchite!  -  podskochil  Gorman.  Znachit,  on  ne  oslyshalsya?  Im
komanduyut -  i  kto?!  Zadergannaya  konsul'tantishka?  Dazhe  ne  voennyj  -
grazhdanskoe lico, chelovek pochti postoronnij?! - Vnimanie.
     Rezkim dvizheniem Ripli vyhvatila u nego mikrofon:
     Vsem vnimanie! Vyhodite nemedlenno! My zhdem vas na tret'em urovne!
     "A iz nee poluchilsya by neplohoj voennyj, - otmetil pro sebya  Bert.  -
Vo vsyakom sluchae, ya by predpochel, chtoby komandirom byla ona, a ne etot,  s
pozvoleniya skazat', lejtenant..."
     - Zamolchite! - vygovoril Gorman s tihim otchayaniem v golose.
     Vpervye za vsyu sluzhbu v  armii  on  podvergalsya  takomu  neslyhannomu
oskorbleniyu - i kogda?  V  tot  moment,  kogda  reshalas'  ego  sud'ba  kak
komandira, kogda on odinakovo mog popast' kak v geroi, tak i  v  poslednie
podlecy. Vyhodka etoj postoronnej zdes'  baby  delala  pervuyu  vozmozhnost'
ves'ma maloveroyatnoj. Horosh "geroj", esli pervyj popavshijsya shtatskij,  tem
bolee - slabogo pola, mozhet vo vremya  srazheniya  perehvatit'  iniciativu  i
nachat' diktovat' svoi trebovaniya!
     - Vy mne meshaete, - otrezala Ripli.
     Tem vremenem, nesmotrya  na  nerazberihu,  po  monitoram  stalo  mozhno
opredelit', chto boj peremestilsya v uzhe  znakomyj  prohod.  Ego  vysota  ne
pozvolyala CHuzhim besprepyatstvenno begat' po potolku  i  valit'sya  na  lyudej
sverhu - zdes' im prihodilos' dvigat'sya skryuchivshis' i po odnomu.
     - Vot der'mo!
     - Suki! - prodolzhali otrugivat'sya i  otstrelivat'sya  desantniki.  Tak
kak vrag teper' byl viden horosho i stal pochti znakom,  yarost'  oslabevala,
perehodya v menee impul'sivnuyu, no stojkuyu formu.
     Szadi bylo  svobodnoe  prostranstvo,  bylo  spasenie  -  esli  pustaya
stanciya ne prigotovila im novyh  syurprizov.  Ostavalos'  tol'ko  projti...
nevazhno, skol'ko:  s  odnoj  storony,  lyubaya  doroga  v  takoj  obstanovke
pokazhetsya vechnost'yu, no s drugoj - u nee tozhe budet konec.
     Vnov' voznikshaya nadezhda na spasenie  dala  im  vozmozhnost'  perevesti
duh: strelyat' v poocheredno vysovyvayushchihsya iz prohoda chudovishch mog teper'  i
odin chelovek, ostal'nye nuzhny byli skoree dlya podstrahovki.  Teper'  mozhno
bylo ustroit' nebol'shuyu pereklichku.
     - Gde |jpon? Kuda delsya |jpon? - vse eshche krichal  Drejk,  hotya  grohot
uzhe pochti utih.
     - Pogib, - snimaya ochered'yu eshche odnogo monstra, brosil emu Higgs.
     - Gde Vespaski?
     Drejk ne mog uspokoit'sya. Emu vse eshche ne verilos', chto  on  ucelel  v
etoj zavaruhe.
     Ili do konca ee bylo eshche daleko, a peredyshka okazalas' vremennoj?
     - Oni pogibli, pogibli! - zavopil poluprishedshij v sebya, -  vo  vsyakom
sluchae, obretshij sposobnost' snova panikovat' i nervirovat' okruzhayushchih,  -
Hadson. - Skoree, rebyata, linyaem otsyuda!
     V bronetransportere monitory prodolzhali gasnut'. To  li  po  osnovnoj
prichine, to li prosto ot podogreva izobrazheniya ischezali odno za drugim.
     - Bystree! Bystree! - krichala v mikrofon Ripli.
     Glyadya na nee, Bert tiho uhmylyalsya: "Cirk... sushchij  cirk!  Vot  tol'ko
opredelit' by vremya do vzryva!"
     Na ostavshihsya monitorah izobrazhenie poteryalo  chetkost':  sredi  massy
pomeh i voln, vremya ot vremeni nakryvayushchih  ekran,  dvigalis'  uzhe  tol'ko
rasplyvchatye pyatna, identificirovat' kotorye kazalos' nevozmozhnym.
     "Neuzheli oni vse pogibli? - uzhasnulsya Gorman. - I prikaz  narushen,  i
sistema ohlazhdeniya navernyaka povrezhdena, i sami oni ne spaslis'... Neuzheli
vse bedy srazu reshili obrushit'sya na menya? CHem ya provinilsya?"
     Uluchiv moment, on snova vyhvatil u Ripli mikrofon.
     - Hadson! Hadson! - prinyalsya vykrikivat' on pervoe  prishedshee  na  um
imya.
     "Ego zvali po imeni. Kto? Monstry-oborotni?!"
     Hadsonu snova prishlo v golovu, chto nachal'stvo mozhet  byt'  monstrami,
prevrativshimisya v lyudej. Trezvo dumat' on byl ne v  sostoyanii.  I  bednyaga
Hadson zamer ot straha.
     "Neuzheli i Hadson pogib?" - glotnul vozduh Gorman.
     - Veski! Veski?!. - pochti beznadezhno pozval on.
     Iz dinamikov eshche donosilis' zvuki, otdalenno  napominavshie  vystrely,
no peregrevshiesya kontakty ne pozvolyali ih  slyshat'  dostatochno  otchetlivo,
chtoby ne sputat' s chem-libo drugim.
     "Da bud' on proklyat, etot idiotskij lejtenant!" - Veski pricelilas' v
ocherednuyu klykastuyu mordu i s naslazhdeniem vsadila mezhdu zubami  neskol'ko
pul'.
     - Ip! Ip?! - Gorman krichal, ne buduchi  dazhe  uveren  v  tom,  chto  vo
vzvode kto-to nosil eto imya. Vrode kto-to kogo-to iz nih  tak  nazyval.  A
mozhet, ne tak, a mozhet, ne v etom vylete...
     Tak ili inache, ego prizyvy ne poluchali nikakogo otklika.
     Ripli, skripya zubami, pyalilas' na Gormana,  gotovaya  v  lyuboj  moment
snova otpihnut' ego, no poka v etom ne bylo neobhodimosti.
     Sejchas nuzhno  bylo  drugoe  -  podvesti  bronetransporter  poblizhe  k
vyhodu. Neuzheli Gorman etogo ne ponimaet?!
     K  sozhaleniyu,  mysli  o  zagublennoj  kar'ere  i  sobstvennoe  fiasko
okonchatel'no lishili lejtenanta vozmozhnosti dumat' o  chem-libo  drugom.  On
provalil operaciyu, lyudi pogibli, sistema... kak tam ee? vot-vot  vzorvetsya
- tut bylo ot chego poteryat' golovu!
     - Kak tak? - bessmyslenno voproshal  on.  -  Vy  menya  slyshite?  YA  ne
ponimayu!
     Iz dinamikov chto-to  zvyakalo,  vyakalo,  treshchalo,  skripelo,  stuchalo,
grohotalo, no nichto ne podskazyvalo Gormanu, chto tam tvoritsya, i est' li u
nego hot' odin shans vykarabkat'sya iz slozhivshejsya situacii.
     Ot zhalosti k sebe lejtenant  gotov  byl  zarydat'.  Uzh  luchshe  by  on
nahodilsya tam! Luchshe pogibnut', chem perezhit' takoj pozor...
     - Oni ne otvechayut! - skvoz' zuby prostonal on.
     - Da ih zhe otrezalo! - vzvilas' s mesta Ripli. - Vy chto, zabyli,  chto
svyaz' zdes' preryvaetsya? |j, vy! Sdelajte zhe chto-nibud'!
     Ona govorila vzvolnovanno, no tverdo.
     Sovsem  nedavno  perepolnennye  stradaniem,  glaza  teper'   smotreli
vyzyvayushche i reshitel'no, mecha molnii v storonu tryasushchegosya lejtenanta.
     - A?.. CHto?.. - vzglyad Gormana proshel skvoz' nee.
     On bol'she nichego ne videl i nichego ne soobrazhal.
     Ripli pochuvstvovala, chto ee iznutri napolnyaet tverdaya reshimost'.
     Ona ne imela prava sidet' slozha ruki, kogda ryadom gibli lyudi!
     Hvatit, odin raz ona uzhe imela naglost' vyzhit'. Pora vozvrashchat' dolg.
     "Nu, lejtenant, eto tvoj poslednij shans!"
     - Gorman, ne stojte kak bolvan!
     Slova proleteli mimo ego ushej.
     Ripli szhala guby.
     Teper' ona imela pravo  dejstvovat':  molchaniem  i  tupym  bluzhdayushchim
vzglyadom Gorman priznal svoyu nesposobnost' prinimat' resheniya.
     Odnim pryzhkom Ripli okazalas' v voditel'skom kresle.
     Bert i Bishop molcha ustavilis' na nee.
     "Nu, nichego! Eshche nichego ne koncheno!" - snova skripnula zubami Ripli.
     - N'yut, derzhis', - korotko i suho prikazala ona.
     Metallicheskie dugi strahovki opustilis', nakryvaya soboj devochku.
     Gorman rasteryanno zamorgal. Pohozhe,  do  nego  nachalo  dohodit',  chto
hochet natvorit' eta zhenshchina.
     - Ripli! - zavopil on ne svoim golosom.
     Dvigatel' vzvyl, bystro nabiraya oboroty.
     Skripnuli i vysekli prigorshnyu iskr o stal'noj pol kolesa.
     Transporter rvanulsya s mesta, chut' ne oprokinuv Gormana na spinu.
     - N'yut, derzhis'! - povtorila Ripli.
     Upravlyat' transporterom bylo neslozhno. Dazhe  pogruzchik  imel  gorazdo
bolee slozhnuyu sistemu upravleniya. Gorman vskochil na nogi i brosilsya k nej.
     Ego  niskol'ko  ne  zabotilo  to,  chto  transporter,  ostavshis'   bez
voditelya, na polnom hodu mozhet poterpet'  avariyu,  -  ego  ohvatila  dikaya
nenavist',  vyzvannaya,  pohozhe,  instinktom  samosohraneniya,  prinyavshem  u
bednyagi stol' izvrashchennyj vid, kak sohranenie kar'ery. On  videl  v  Ripli
tol'ko prepyatstvie na svoem puti, narushivshee vse plany, -  teper'  Gormanu
stalo kazat'sya, chto on ih imel. Prepyatstvie nuzhno bylo ubrat' kak  ugodno,
lyuboj cenoj... Pust' delo uzhe sdelano, no na etoj zhenshchine  mozhno  hotya  by
dushu otvesti!..
     Gorman vcepilsya v Ripli i pochti vydernul ee iz voditel'skogo  kresla.
Ot rezkogo  ryvka  u  nee  pomutnelo  v  glazah.  V  stuknuvshihsya  o  kraj
strahovochnogo poyasa kolenyah vspyhnula bol'.
     Transporter vil'nul.
     - Da chto vy delaete! - podskochil s mesta Bert.
     Tol'ko avarii emu i ne hvatalo! |tot idiot Gorman  sumel  vyvesti  iz
sebya dazhe ego.
     Okrik chut' ne osadil Gormana. Na mig  ego  ruki  razzhalis',  i  Ripli
kakim-to  chudom,  uspela  perehvatit'  rul'  i  otvesti  mashinu  ot  ugla,
stolknovenie s kotorym moglo zakonchit'sya dlya vseh plachevno.
     No nalitye krov'yu glaza Gormana snova ustavilis' na  nee,  i  sil'nye
natrenirovannye ruki opyat' vcepilis' ee hrupkie plechi.
     Ripli napryaglas', ozhidaya novoj boli, no ee ne bylo:  podoshedshij  Bert
otshvyrnul Gormana v storonu.
     - Vy ne imeete prava! - zavopil lejtenant.
     Novoe oskorblenie zastalo  ego  vrasploh  i  okonchatel'no  unichtozhalo
moral'no. Vmeshatel'stvo Berta on vosprinyal kak predatel'stvo,  kovarnoe  i
podloe: ved' razve ne ot  Kompanii  ishodila  iniciativa  provedeniya  etoj
operacii?
     I esli predstavitel' Kompanii, poslavshej ego na eto delo, meshaet  emu
zhe... vse, na kar'ere mozhno stavit' krest. |to byla poslednyaya kaplya...
     - Gorman, vy sami nichego ne mozhete  delat',  tak  ne  meshajte  ej!  -
nazidatel'no progovoril Bert.
     On byl sejchas ochen' dovolen soboj za to, chto sohranil samoobladanie v
takoj  situacii.  Desantnik-professional  splohoval,   a   on,   po   suti
upravlenec, vel sebya muzhestvennee i sderzhannee vseh.  CHto  zh,  etim  mozhno
bylo po pravu gordit'sya.
     Sama opasnost' kazalas' emu edva li ne zabavnoj: vera  v  sobstvennuyu
neuyazvimost' pozvolyala emu smotret' na vse kak by so storony.  Trezvyj  um
vsegda mozhet mnogoe i mnogogo stoit, dazhe esli ego  trezvost'  proistekaet
iz drugogo op'yaneniya.
     Pri neskol'ko inyh obstoyatel'stvah Ripli navernyaka podarila by  Bertu
blagodarnyj vzglyad. No sejchas glaza ee vsmatrivalis' v dorogu.
     Umenie umeniem, a na takoj skorosti vnimanie ne dolzhno oslabevat'  ni
na sekundu. CHto, esli ocherednuyu pregradu ne udastsya probit'?
     Ripli byla sejchas v  takom  sostoyanii,  chto  budto  oshchushchala  izdaleka
istinnuyu tolshchinu peregorodok, vrezayas' v odni  i  ogibaya  drugie.  Ona  ne
znala i ne zadumyvalas' nad tem, kak eto u nee vyhodilo, - ona dolzhna byla
priehat' k liftu prezhde, chem u lyudej konchatsya patrony i ih nakroet  adskaya
pogonya.
     Navernoe, odin tol'ko  Bishop  ostalsya  v  etoj  shvatke  bezuchastnym.
Konechno, on  ponimal,  chto  zdes',  nesmotrya  na  otsutstvie  krovi,  tozhe
reshayutsya sud'by, no poka ne videl osnovanij dlya  vmeshatel'stva:  mgnovenno
provedennyj raschet podskazyval emu, chto nastoyashchie lyudi  v  sostoyanii  sami
razobrat'sya mezhdu soboj.
     Ostraya bronirovannaya morda transportera, kotoroj mog by  pozavidovat'
lyuboj monstr, s potryasayushchej legkost'yu krushila steny i peregorodki.
     Transporter mchalsya na pomoshch'.





     V ushchel'e pahlo CHuzhimi. Iz-za slishkom rovnyh sten  etomu  mestu  i  ne
sledovalo osobo doveryat', no ves' gorod dvunogih sostoyal  tol'ko  iz  nih.
Zapah Krivomu ne ponravilsya: pochemu-to on ne natalkival na mysli o ede,  a
trevozhil. Korotkolapyj tozhe byl ot zapaha ne v vostorge, ego nozdri nervno
shevelilis'.
     Krivoj vzglyanul na  sobrata  men'shim  glazom.  Oba  videli  odinakovo
ploho, tak chto ushcherbnost' Krivogo byla skoree vneshnej, i zvalsya on Krivym,
chtoby hot' kak-to vydelyat'sya iz obshchego Roya. To zhe samoe mozhno bylo skazat'
o Korotkolapom: odno  iz  ego  shchupalec  bylo  na  segment  koroche,  chem  u
ostal'nyh. Zato oba obladali sluhom, v to vremya kak bol'shinstvo  osobej  v
Roe byli gluhimi. |to, uzhe bolee ser'eznoe otklonenie ot normy, sdelalo ih
razvedchikami.
     Poka osnovnoj Roj prohlazhdalsya u kokona s edoj, oni i  eshche  neskol'ko
im podobnyh dolzhny byli obsharivat' gorod.
     Na etot raz v gorode chto-to  proishodilo.  K  zapahu,  nepriyatnomu  i
rezkomu, dobavilsya eshche i zvuk, tozhe ne pohozhij na te, chto obychno  izdavali
dvunogie. Na etot raz prishel'cy rychali. Sovsem ryadom, za uglom.
     Neizvestnoe sushchestvo vyskochilo iz-za ugla ochen' bystro.  U  nego  byl
chetyre... net, shest' nelepyh krutyashchihsya konechnostej i ni odnoj normal'noj.
Na spine torchali neodinakovye ushi, zato glaza na morde s  ostrymi  skulami
ili nosom - tochno opisat' chasti tela etoj tvari bylo slozhno - vyglyadeli na
udivlenie krasivymi. Krivoj byl gotov zalyubovat'sya  imi,  no  Korotkolapyj
vdrug s otvrashcheniem hmyknul. "CHto takoe?"  -  posmotrel  na  nego  Krivoj.
"Fal'shivka. Dvunogie", - otvetil zhestami ego  priyatel'.  Posledovavshie  za
etim emocii Krivogo  slovami  peredat'  trudno,  no  oni  yavlyalis'  krajne
otricatel'nymi. V samom otdalennom priblizhenii ih mozhno bylo by opredelit'
kak vozmushchenie, vyzvannoe koshchunstvom chuzhakov, spryatavshihsya  v  sushchestvo  s
ocharovatel'nymi glazami. Ili Korotkolapyj oshibsya? Mozhet, oni  byli  prosto
parazitami, zabravshimisya vnutr' drugogo sushchestva, hot' i bolee chuzhdogo, no
srazu vyzvavshego simpatiyu?
     Sushchestvo,  a  mozhet,  skorlupa  dvunogih,  uletelo  za  ugol.  Krivoj
pospeshil v tu storonu, no shchupal'ce Korotkolapogo ostanovilo ego. "Ty  chto,
zabyl, chto my sobiralis' pojti  za  gorod,  posmotret'  na  Letayushchego?"  -
skazal on. Krivoj vozrazil. To, chto kto-to usmotrel veshch', kotoroj i byt' v
prirode ne mozhet, sovsem ne oznachaet, chto on, Krivoj, dolzhen vse brosat' i
idti tuda. Mozhet byt', letalo  kak  raz  vot  eto,  osedlannoe  dvunogimi,
sushchestvo. I voobshche, za etimi dvunogimi nuzhno ponablyudat':  mozhet,  udastsya
ponyat', pochemu oni takie nepravil'nye.
     Poslednee Krivoj, kak i ego drug, znal ot rozhdeniya.  Slovno  iz  snov
ili zabyt'ya u nih vsplyvali sovsem drugie obrazy  dvunogih,  kotorye  byli
nuzhny i pochti simpatichny. O nih nuzhno bylo zabotit'sya, ukladyvaya v kokony.
|tih tozhe nado bylo ukladyvat' v takie zhe kokony, no im eto nravilos'  eshche
men'she, chem kogda  prihodilos'  ih  est'.  I  eshche,  chto  bylo  uzhe  sovsem
nepravil'nym, oni ubivali na rasstoyanii.  Instinkty  govorili,  chto  etogo
dvunogie uzh sovsem ne dolzhny byli delat'. Tak  chto  Krivomu  ochen'  sil'no
hotelos' ponyat', chto zdes' ne tak. K tomu zhe eti dvunogie byli novymi,  ne
temi, kotoryh on znal. A vdrug imenno oni i okazhutsya "pravil'nymi"?
     Korotkolapyj  zamahal  shchupal'cami:  "delaj,  chto  hochesh'".   Letayushchij
kazalsya emu namnogo interesnej. Podumaesh',  skorlupa-nositel'  dvunogih  -
komu ne yasno, chto takoe dolzhno bylo sushchestvovat'? Raz u nih est' nositeli,
znachit, oni dolzhny byt' u vseh - eto vyglyadelo samo soboj razumeyushchimsya. Uzh
esli  izuchat'  dvunogih,  to  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  razgadat'  sekret
ubivayushchih na rasstoyanii palok... Drugoe delo, kogda rech' idet o sovershenno
nebyvalom yavlenii vrode poleta: takoe razve  chto  v  samyh  strannyh  snah
uvidish'.
     Sobstvenno, ponyatiya "sna" kak takovogo u nih ne  bylo,  no  v  minuty
otdyha pered glazami poroj pronosilis' rasplyvchatye kartiny  iz  teh,  chto
pri vsem zhelanii ne sputaesh' s real'nost'yu.
     Sny byli ne u vseh - u nih da eshche u nekotoryh, tozhe derzhashchihsya v  Roe
osobnyakom.
     "Nu, ya poshel?" - sprosil zhestami Korotkolapyj.
     "Idi", - mahnul emu Krivoj i pryzhkami  pomchalsya  vsled  za  nositelem
dvunogih.
     "Vot by  vytashchit'  ih  i  posmotret'  na  embriony:  ubivayushchie  palki
nahodyatsya pri nih, ili oni vyiskivayut ih potom, v peshcherah goroda?" - dumal
on, starayas' dogadat'sya, gde u sushchestva otkidyvayushchayasya kryshka.
     "Lish' by on ne otlozhil svoi embriony v  menya,  -  podumal  Krivoj  na
hodu. - Kak ya togda smogu puteshestvovat'?"





     - Idem! - krichal Higgs poluosipshim golosom. - Uhodim!
     Oni shli uzhe ne na vtorom dyhanii - na chetvertom, esli ne na  desyatom.
To li ot ustalosti, to li ot  gaza,  vydelyayushchegosya  pri  sgoranii  kisloty
CHuzhih, to li ot dolgogo dvizheniya spinoj  vpered  golovy  u  vseh  chetveryh
kruzhilis', a ruki i nogi s kazhdym shagom nalivalis' svincom. Kazalos',  chto
oni dvizhutsya uzhe ne sami, a  po  sheme  avtopogruzchika:  kto-to  nevidimyj
vnutri mozga nazhimaet na knopki, i poteryavshie chuvstvitel'nost'  konechnosti
mehanicheski podchinyayutsya ego prikazam. I ruki - ne  ruki,  i  pal'cy  -  ne
pal'cy, a tak, mehanicheskaya konstrukciya, dubliruyushchaya ih i prishedshaya im  na
smenu.
     "Strelyat', strelyat', strelyat'..."  -  dazhe  eta  mysl'  stala  tupoj,
otoshla na vtoroj plan, kak dlya cheloveka  v  normal'nom  sostoyanii  -  zvuk
udarov sobstvennogo serdca. Est', b'etsya -  i  ladno.  I  etot  bezmolvnyj
samoprikaz bilsya gde-to v glubine, slivayas' s bieniem serdec i ne dostigaya
bol'she razuma. Est', tak est'...
     - Idemte!
     Pochti ne glyadya po storonam (kogda  szadi  lezut  vse  novye  i  novye
klykastye mordy, ne slishkom-to polyubuesh'sya na vidy inter'era), oni vse  zhe
oshchutili, chto nahodyatsya na  svoej  (otnositel'no,  razumeetsya)  territorii.
Korabl' prishel'cev konchilsya. Oni dvigalis' po stancii kolonistov.
     Govoryat, v svoem dome i steny pomogayut. Zdes' steny  pomogali  tol'ko
vragu:  shirokij  koridor  vernul  im  vozmozhnost'  napast'  bolee  shirokim
frontom.
     "CHudesno. Vot tut-to nas i sozhrut", - poslal struyu plameni Drejk.
     - CHerti proklyatye!
     Monstry  prygali  na  steny  i  lezli  na  potolok.  Teper'  strelyat'
prihodilas' bystree, no oderevenevshie ruki - dazhe sila voli i  special'naya
podgotovka  ne  mogut  do  konca  spravit'sya  s  zakonami   fiziologii   -
podchinyalis' s trudom.
     - Othodim! Skorej!
     Vnezapno Hadson  spinoj  pochuvstvoval,  chto  szadi  nahoditsya  chto-to
bol'shoe. Na  sekundu  obernuvshis',  on  izdal  radostnyj  vopl':  eto  byl
transporter.
     - Syuda! - vo ves' golos zaoral on. - |j!
     Higgs i Veski obernulis' - etoj sekundy okazalos'  dostatochno,  chtoby
odno iz chudovishch sprygnulo pryamo v  centr  ih  gruppy.  Plamya  iz  ognemeta
Drejka totchas vyzhglo tvari glaza,  eshche  cherez  mgnovenie  Higgs  prikonchil
chudovishche vystrelom v upor.
     - Davajte, davajte! - krichal on.
     Bronevik byl v dvuh shagah, no  spasenie  vse  eshche  ostavalos'  ves'ma
problematichnym: steny, potolok i ves'  koridor  szadi  pokrylis'  sploshnoj
hitinovoj massoj s desyatkami shchupalec i zubastyh golov. Teper' monstry byli
i sverhu, i sboku, i oni spokojno mogli razorvat' desantnikov prezhde,  chem
te uspeyut zaprygnut' v lyuk, kotoryj, k tomu zhe byl eshche zakryt.
     - Otkrojte lyuk! - vo ves' golos zaorala Veski.
     - Otkrojte! - ne prekrashchaya strel'bu, podderzhal ee Higgs.
     - My uhodim! Uhodim! -  s  idiotskim  vostorgom  perekryl  ih  golosa
Hadson.
     - Oni zdes', - soobshchila Ripli ostal'nym passazhiram bronetransportera.
     Ee ruka legla na knopku, no dver'  pochemu-to  ne  otkryvalas'.  Ripli
zakusila gubu - tol'ko etogo sejchas i ne hvatalo!
     - O chert! - probormotal Drejk. - Da eti tvari povsyudu!
     Polozhenie snaruzhi oslozhnyalos' s kazhdoj sekundoj: chudovishcha byli  pryamo
nad golovami ucelevshih desantnikov, oni shli s raznyh storon, i ih bylo tak
mnogo, chto chetveryh zdes'  bylo  yavno  nedostatochno,  bud'  dazhe  vse  oni
vooruzheny avtomaticheskimi vintovkami.
     "Mozhet, ya nazhala ne na tu knopku?" - muchitel'no soobrazhala Ripli.
     Ej kazalos', chto esli sejchas po ee vine kto-to pogibnet,  ona  prosto
ne perezhivet etogo.
     - Othodim! Othodim, rebyata! - istericheski vopil Hadson.
     "CHto, i eta proklyataya dver' protiv menya? Tak poluchaj!"
     YAzyk plameni liznul metallicheskuyu obshivku.
     "Net, oshibit'sya ya ne mogla... stop, kazhetsya, dver'  prosto  vzyata  na
predohranitel'!"
     - Bert, snimite dver' s predohranitelya!
     - Hadson, prikroj rot!
     - A-a-a-a-a!
     I snova mezhdu nimi vozniklo svalivsheesya s  potolka  chudovishchnoe  telo,
pochti podmyav pod sebya Drejka.
     Neskol'ko vystrelov v upor otorvali monstru golovu; bryznuvshij iz shei
fontan kisloty nakryl Drejka. Ubijstvennye kapli padali emu  na  ruki,  na
lico, vgryzayas' v kozhu i myshcy  i  sdiraya  ih  s  kostej.  Drejk  zavopil,
otchayanno i diko. Za  doli  sekundy  ego  ruka  sgorela  do  kostej,  pyatna
raz容deniya zakryli lico i glaza.
     On eshche krichal, kogda Hadson pervym pochuvstvoval otkryvshijsya za spinoj
prostor dlya othoda: proklyataya dver' nakonec raspahnulas'!
     Ee stvorki goreli. Podskochivshij bylo s ognetushitelem Bishop  otprygnul
nazad, davaya dorogu ucelevshim.
     - Skoree!
     - Zagruzhajtes'!
     - Skoree!!!
     Oni vleteli v transporter vtroem: Drejk, prodolzhaya  vopit',  korchilsya
na zemle.
     Sverhu padali, gulko udaryayas' o zhelezo pola, novye chudovishcha.
     - Zakryvayu! - predupreditel'no kriknula  Ripli,  ishcha  nuzhnuyu  knopku.
Stvorki dveri poehali drug  drugu  navstrechu.  No  oni  dvigalis'  slishkom
medlenno, - vo vsyakom sluchae, dlya tepereshnih  obstoyatel'stv.  V  poslednij
moment, ne davaya im zakryt'sya do konca i  razdvigaya  obratno,  mezhdu  nimi
vklinilsya naibolee rezvyj monstr.
     Klacnuli chelyusti, vzmahnula v vozduhe lapa.
     - Otcepi menya, otcepi! -  izo  vseh  sil  zaorala  Veski,  snaryazhenie
kotoroj zacepilos' za chto-to u samoj dveri.
     Pochti srazu zhe Higgs prygnul k dveri. Past' raskrylas' emu navstrechu.
     "Ah, ty tak? - On vyhvatil svoj obrez i sunul stvol v past'. - Nu tak
poluchaj!"
     CHudovishche vzorvalos' iznutri.
     Higgs instinktivno otshatnulsya  i  podnyal  ruku,  prikryvaya  glaza,  -
tol'ko eto ego i spaslo. Lish' neskol'ko bryzg obozhgli ego ruku.
     Tut zhe obe stvorki dveri s lyazgom zahlopnulis'.
     Veski izdala neyasnyj  zvuk  -  ne  to  ston,  ne  to  rychanie.  Higgs
obespokoenno povernulsya k nej.
     - Drejk!.. - osipshim golosom vydavila ona. - A kak zhe Drejk?
     - Zabud' o nem, - rovnym golosom otvetil ej Bishop. - On mertv...
     CHto-to tyazheloe udarilos' v dver' bronetransportera; mashinu tryahnulo.
     - Ripli, poehali, - prikazal Bert.
     Veski otvernulas'.
     Ej ne hotelos', chtoby kto-to mog uvidet' ee slabost'. Kak ni stranno,
ona sejchas  gotova  byla  zaplakat'  i  poetomu  izo  vseh  sil  staralas'
prevratit' vnezapno zahlestnuvshuyu ee gorech' v zlost'.
     Kto by mog podumat', chto Veski,  cvetushchaya  i  privlekatel'naya  osoboj
krasotoj  amazonki,  mozhet  tak  stradat'  ot  odinochestva  iz-za   poteri
odnogo-edinstvennogo druga, s kotorym ona bol'she rugalas', chem  nezhnichala.
No eto bylo tak; ona sama ne ozhidala, chto gibel' Drejka tak ee potryaset.
     Ona ne protestovala protiv resheniya Berta ehat' - chuvstva ne zaglushili
v nej golos rassudka.
     Drejku uzhe ne pomoch', i eto ne prichina konchat' zhizn' samoubijstvom, a
lyuboe promedlenie v etom dele zakonchilos' by obshchej gibel'yu.
     I tem ne menee ej bylo gor'ko kak nikogda.
     "Nu nichego, ya eshche s nimi pokvitayus'! -  nakonec  spravilas'  s  soboj
Veski. - YA im eshche pokazhu!"
     Kogda ona podnyala golovu i obernulas' k ostal'nym, na  ee  lice  bylo
kak raz to vyrazhenie, kotoroe ona hotela u sebya vyzvat'. Blestyashchie  chernye
glaza i energichnye cherty lica govorili teper' ob odnom: Veski  perepolnyala
holodnaya mstitel'naya yarost', pered kotoroj nichto ne moglo ustoyat'.
     Tem vremenem Ripli obnaruzhila odnu  priskorbnuyu  detal':  prohod,  po
kotoromu  bronevik  tol'ko  chto  proehal,  okazalsya   zapolnennym   novymi
polchishchami chudovishch.
     Transporter, skripya kolesami o zhelezo, razvernulsya. Sbivayushchij s dveri
plamya Bishop s trudom uderzhalsya na nogah.
     Tyazhelyj yashchik s zapasnymi chastyami dlya remonta  transportera  sletel  s
polki, obrushivshis' Gormanu na golovu. Lejtenant molcha tknulsya nosom v pol.
     |togo nikto ne zametil.
     Bronetransporter gorel.
     Proezd byl zakryt desyatkami massivnyh hitinovyh tel.
     Speredi nadvigalas' stena.
     "Bud' chto budet!" - zazhmurilas' Ripli, napravlyaya transporter pryamo na
nee.
     Ogon'  ili  chto-to  drugoe  meshalo  ej  pochuvstvovat'  na  rasstoyanii
plotnost' pregrady. Vprochem, eto kak raz bylo normal'nym, skoree sledovalo
by udivlyat'sya tomu nenadolgo voznikshemu  oshchushcheniyu,  kogda  ona  mogla  eto
sdelat'.
     Rasstoyanie do steny bystro sokrashchalos'.
     N'yut prizhala k sebe Kejsi.
     - Vse v poryadke, - bez zvuka shepnuli guby devochki.
     V sleduyushchuyu sekundu transporter naletel na  stenu.  Ego  tryahnulo  so
strashnoj siloj.
     Hotevshij bylo chto-to skazat' Hadson vzvyl: on chut'  ne  otkusil  sebe
yazyk. Pripodnyavshij golovu lejtenant snova poteryal soznanie.
     Temnyj oblomok steny na mig zakryl obzor i tut zhe ischez.
     Doroga byla otkryta...





     Krivoj pritailsya na okrugloj bashne.
     Nositel' dvunogih budto narochno nessya ego v storonu.
     Ot neterpeniya korichnevye shchupal'ca Krivogo nachali dergat'sya. On  videl
shvatku izdali, no slaboe zrenie ne pozvolilo emu  razobrat'  podrobnosti.
Esli vse bylo tak, kak emu pokazalos', - nositel' tozhe byl nepravil'nym.
     Normal'nyj nositel'  dolzhen  perenesti  embriony  v  nuzhnoe  mesto  i
umeret'. Krivoj reshil ne doveryat' svoim glazam -  inache  emu  prishlos'  by
schitat',  chto   eto   sushchestvo   s   krasivymi   glazami   sdelalo   nechto
protivopolozhnoe: zabralo dvunogih vnutr' sebya.
     Ot lyubopytstva kozha Krivogo zachesalas'.
     Neuzheli takie chudesa mogut byt'? |to pochishche Letayushchego!
     "Vot by vskryt' etu shtuchku!" - szhalsya on v gotovyj dejstvovat' komok.
     Sushchestvo priblizhalos'.
     Krivoj pochti voshishchalsya im: i siloj, s kotoroj ono sneslo pregradu na
svoem puti, i etimi prozrachnymi bol'shimi glazami,  kotoryh  on  sejchas  ne
videl, no kotorye zapali v ego pamyat'.
     "Nu chto zh, sejchas posmotrim, chto u nego vnutri!"
     "Neuzheli  vse  uzhe  pozadi?"  -  ne  verila  sebe  Ripli,  glyadya   na
otkryvshijsya svobodnyj put'.
     Neuzheli teper' oni dozhdutsya chelnoka, podnimutsya  na  orbitu,  i  vsem
koshmaram pridet konec?
     "Ne rasslablyat'sya! - skomandovala ona sebe. - Poka my ne podnyalis'  v
vozduh, poka eti gady eshche zhivy, ty ne imeesh' takogo prava! Ne govorya uzhe o
tom, chto neizvestno, kogda mozhet proizojti vzryv".
     "Nu kto by skazal mne, naskol'ko povrezhdeny eti proklyatye ohladiteli?
- snova i snova myslenno  vzyval  Bert.  -  Kakoe  iz  reshenij  mne  luchshe
prinyat'?"
     Krivoj napryagsya i prigotovilsya  k  pryzhku:  bronetransporter  byl  na
podhodyashchem dlya etogo rasstoyanii.
     "O net!" - chut' ne zakrichala  Ripli,  kogda  korichnevato-zheltoe  telo
chudovishcha vzmetnulos' v vozduh i tyazhelo obrushilos' na kryshu.
     "Vot on, vhod", - vblizi Krivoj rassmotrel prozrachnuyu plenku, kotoraya
okazalas'  hrupkoj  i  b'yushchejsya:  pod  udarom  ego  lapy  bokovoe   steklo
razletelos'.
     "Tol'ko ne eto!"
     V vybitoe okoshko sunulas' urodlivaya zubastaya morda.
     Higgs podnyal obrez i s uzhasom ponyal, chto esli on  vystrelit,  kislota
zal'et pul't upravleniya - esli voobshche pri etom ne razletitsya vsya  perednyaya
chast' transportera.
     "Net!"
     Ruka Ripli sama legla na tormoz.
     Transporter proletel yuzom neskol'ko metrov  i  vstal  kak  vkopannyj.
Inercionnyj tolchok sbrosil Krivogo nazem'.
     "Teper' - vpered!" - prikazala sebe Ripli.
     Monstr podnimalsya. Bez prezhnej  lovkosti,  -  udar  o  zemlyu  vse  zhe
oglushil ego, - no dostatochno bodro.
     "Nu chto zh, ya, pohozhe, vse-taki popalsya", - ponyal Krivoj, glyadya v upor
v krasivye glaza chuzhogo sushchestva.
     On zhdal ego s opredelennym fatalizmom.
     Nositel' imel pravo na vypolnenie  svoej  zadachi.  Lish'  v  poslednyuyu
sekundu do nego vdrug  doshlo,  chto  eto  nepravil'noe  sushchestvo  vovse  ne
sobiraetsya vypolnyat' svoi prirodnye obyazannosti,  -  ono  letit  na  nego,
chtoby prosto ubit'.
     Krivoj vstrepenulsya, no bylo uzhe pozdno: kolesa podmyali ego telo  pod
sebya, razmazyvaya plot' po poverhnosti dorogi.
     "Tak ego, der'mo takoe!" - vozlikovala Veski.
     "CHto zh, eshche odnim stalo men'she", - zapomnila Ripli.
     "Stranno, mne pokazalos', chto etot byl  neskol'ko  drugoj  formy",  -
podumal Bishop.
     Popytka provernut' zritel'nuyu pamyat'  nazad  nichego  ne  dala:  iz-za
skorosti kartinka otpechatalas' smazanno.
     "Navernoe, pochudilos'", - zaklyuchil robot.
     - Vnimanie, prigotovit'sya! - negromko predupredila Ripli. Pered  nimi
snova byla stena.
     "Ona  tonkaya,  -  skazala  Ripli  sebe.  -  Ona  navernyaka  tonkaya...
Navernyaka".
     Ona ne oshiblas'.
     Udacha snova povorachivalas' k nim licom.
     I snova v ustalyh glazah lyudej, istoshchennyh dolgim napryazheniem i  chut'
zhivyh posle perezhitogo potryaseniya, zagorelsya ogonek nadezhdy.
     Vse samoe strashnoe uzhe pozadi.
     Oni vybralis' iz vrazhdebnogo podzemel'ya. Oni otbili nevidannuyu ataku.
Oni smogli sbezhat'.
     Dazhe steny propuskali ih vpered, k okonchatel'nomu spaseniyu.
     Vse eshche bylo vperedi.
     A poka sud'ba daet peredyshku, greh etim ne vospol'zovat'sya!





     Posle  prichudlivyh  konstrukcij  gorodskih  zdanij,  chetkih  linij  i
pravil'nyh  geometricheskih  form  zagorodnaya  dolina   smotrelas'   ves'ma
stranno. Mozhno bylo podumat', chto transporter vyehal  v  drugoj  mir,  gde
torchali skaly i myagko zakruglyalos' k gorizontu nebo i gde bylo spokojno  i
tiho. Mesto, gde mozhno bylo byt' soboj...
     Vse oni dejstvitel'no stanovilis' soboj: posle nervnogo napryazheniya  i
postoyannoj gotovnosti zashchishchat'sya voznikshie vnov' chuvstva byli slovno  yarche
obychnyh, kak kraski posle dozhdya. I pust' eshche myshcy reflektorno napryagalis'
pri kazhdom rezkom dvizhenii soseda, pust' ruki byli gotovy shvatit' oruzhie,
a nogi - umchat' podal'she, glavnaya groza otshumela,  i  posle  nee  dyshalos'
legko, nesmotrya na dushnuyu gar'.
     Bystraya ezda pomogla sbit' plamya, no  v  obshivke  eshche  chto-to  tlelo,
vneshnyaya  zhe  dvustvol'naya  pushka  i  vovse  sletela  vo  vremya  ocherednogo
stolknoveniya so stenoj, i ee gnezdo tozhe dymilos'.
     Vse eto byli melochi; glavnoe - oni za gorodom, vdali ot  CHuzhih,  i  s
proklyatoj planetoj vskore mozhno budet rasproshchat'sya.
     Dazhe Bert poddalsya obshchemu nastroeniyu i radovalsya vmeste so vsemi, chto
opasnost' minovala. Slozhno souchastvovat' v srazhenii i ne proniknut'sya  ego
duhom. Tak chto "nakonec-to vybralis'" zvuchalo u nego naravne s  myslyami  o
tom, kak zhe protashchit' CHuzhogo na bort korablya, a zatem na  Zemlyu.  Vprochem,
dlya etogo u nego byl v zapase odin pochti besproigryshnyj variant.  V  konce
koncov, robotov programmirovali v ih Kompanii...
     - Vse v poryadke, - obodryayushche skazal on Ripli.  -  My  prorvalis'!  Vy
otlichno dejstvovali, Ripli, vam za eto medal' nuzhno dat'!
     Pro sebya Ripli pomorshchilas': medal' -  ot  Kompanii?  Nu  uzh  net!  No
demonstrirovat' svoe otnoshenie i portit' nastroenie drugim ne  stala.  Ona
prosto nazhala na tormoz, i transporter ostanovilsya.
     Hadson vzdohnul. Do nego medlennee drugih dohodilo, chto vse pozadi.
     V dushe Veski, k tomu vremeni uspevshej projti cherez  gore  i  perezhit'
radost' spaseniya, teper' prosnulas' novaya zlost'. "Esli by nachal'stvo bylo
hot' nemnogo umnee... Da etot merzavec lejtenant nas poprostu  podstavil!"
- nezametno dlya drugih kipyatilas' ona.
     Ripli vstala s mesta i  poiskala  glazami  N'yut.  Tol'ko  sejchas  ona
zametila, chto devochka vyskol'znula iz kresla i ehala vsyu dorogu, zabivshis'
v shchel' mezhdu skamejkoj i yashchikom dlya instrumentov.  Sobstvenno,  Golovastik
prodelala etot manevr eshche ran'she,  poka  Gorman  staralsya  vytashchit'  Ripli
iz-za rulya, i prosidela tam vsyu dorogu.
     - Nu, kak ty?  -  s  trudom  sderzhivaya  nahlynuvshuyu  vdrug  nezhnost',
sprosila Ripli, pojmav sebya na tom, chto hotela dobavit'  k  etomu  voprosu
eshche i obrashchenie - "dochka".
     Na zapachkannom (kogda ona  tol'ko  uspela?!)  lichike  N'yut  poyavilas'
svetlaya ulybka.
     - O'kej! - devochka podnyala v podtverzhdenie bol'shoj palec.
     - Dejstvitel'no! - podtverdila Ripli.
     N'yut  ulybalas'  -  moglo  li  chto-libo  sluzhit'  bolee   dejstvennym
dokazatel'stvom etih slov?
     Rebekka Dzhordan, malen'kaya  devochka,  pobedivshaya  svoej  lovkost'yu  i
izvorotlivost'yu chudovishch, pered kotorymi spasovali vzroslye  opytnye  lyudi,
poteryavshaya vseh blizkih i priobretshaya samyj moshchnyj, hotya i  strashnyj  opyt
bor'by za svoyu zhizn', - ona snova mogla ulybat'sya, i eta pobeda,  pozhaluj,
stoila vseh ostal'nyh.
     - A zdorovo vse zhe... - vstryahnul golovoj Higgs.
     "Nu, teper' ya vyskazhu  etomu  merzavcu  vse,  chto  o  nem  dumayu!"  -
poiskala lejtenanta vzglyadom Veski.
     - Der'mo! - vyrvalos' u nee.
     - Uspokojtes', uspokojtes', uspokojtes', - potiraya  ruki,  po  salonu
transportera proshelsya Bert.
     - Nu, slava Bogu! - neponyatno komu ulybnulsya Higgs. Po ego  licu  eshche
tek ne uspevshij isparit'sya holodnyj pot. Golove pod kaskoj bylo zharko,  on
popravil ee i snova ulybnulsya. Ruku, pravda, peklo, no eto - melochi...
     "Tak kuda delsya etot gad?" - Veski tozhe vstala.
     Lejtenant obnaruzhilsya v zadnem konce salona.  On  lezhal  s  zakrytymi
glazami, i vozle nego na kortochkah sidel iskusstvennyj chelovek.
     "Ah, tak on bez  soznaniya?  -  na  gubah  Veski  promel'knula  hishchnaya
usmeshka. - Okochurilsya ot straha? Oh, kakie my nezhnye! Nebos', i obdelat'sya
uspel..."
     CHelovek, brosivshij ih na  proizvol  sud'by  i  stavshij  v  ee  glazah
vinovnikom gibeli samyh luchshih lyudej, lezhal teper' pered nej, molchalivyj i
bespomoshchnyj. Horosho eshche, chto ego glaza  byli  zakryty:  takogo  otkrovenno
nenavidyashchego vzglyada Gorman ne vstrechal, dolzhno byt', ni razu.
     "Vot ya ego sejchas!"
     Ruka Veski rassekla vozduh, no udarilas' o neozhidanno vyrosshuyu  pered
nej pregradu - podoshedshij Higgs uspel postavit' blok.
     Veski brosila na nego razdrazhennyj vzglyad. Higgs byl horoshim  parnem,
on eto dokazal, no neuzheli on ne soobrazhaet, kogo sobralsya zashchishchat'?
     - Ruki uberi, - ogryznulas' ona.
     - Uspokojsya. - Higgs posmotrel na nee spokojno i strogo.
     Veski otstupila - tak smotret' mog  tol'ko  komandir.  Nastoyashchij,  ne
tol'ko po zvaniyu.
     "Nu nichego, - skazala ona sebe, - ya do etogo merzavca eshche doberus'!"
     - Lejtenant, - obratilsya k lezhashchemu Higgs, no  oborval  sam  sebya  na
poluslove. - Bishop... chto sluchilos' s Gormanom?
     - Ne znayu. - Brov' iskusstvennogo cheloveka poehala  vverh.  U  Bishopa
byla  strannaya  mimika,  utrirovavshaya  normal'nuyu  chelovecheskuyu,  s  odnoj
storony, i malo  sootvetstvuyushchaya  real'nomu  emocional'nomu  sostoyaniyu,  s
drugoj. So storony kazalos', chto on pol'zuetsya eyu sovershenno  proizvol'no.
Skladki morshchin i brovi shevelilis' po  odnomu  emu  ponyatnomu  principu.  -
Mozhet byt', sotryasenie mozga, no, po krajnej mere, on zhiv.
     "Vot i teper' on otlynivaet ot prinyatiya reshenij... sotryasenie mozga u
nego, vidite li! - besilas' Veski. - Bylo by eshche, chto sotryasat'!"
     Uluchiv moment,  kogda  Higgs  slishkom  uglubilsya  v  izuchenie  mimiki
robota, Veski snova uhitrilas' shvatit' Gormana za plecho.
     - |j, ty! - zashipela ona. - Prosypajsya, svoloch', ne to ub'yu!
     Ona dejstvitel'no byla gotova ubit' ego v etu minutu i  vpolne  mogla
eto sdelat': sostoyanie bravogo lejtenanta bylo sejchas bolee chem zhalkim,  i
neskol'ko rezkih ryvkov legko prervali by ego zhizn'.
     Bednyagu snova vyruchil Higgs.
     - Tiho! - on shvatil Veski za plechi. - Tiho! Otojdi, tebe govoryu!
     Veski byla otstranena, i Bishop vnov' vernulsya na svoe mesto.
     - Kto-nibud', dajte mne nabor pervoj pomoshchi!  -  poprosil  on,  derzha
lejtenanta za zapyast'e, - ego pul's edva proshchupyvalsya. Iz ssadiny  na  lbu
posle vstryaski popolzla strujka krovi.
     Mezhdu tem Hadson ostalsya odin. Vvyazyvat'sya v nazrevayushchij konflikt emu
sovsem ne hotelos' - edva zavidev, chto Veski zatevaet draku, a Higgs gotov
v  nee  vklyuchit'sya  (tak  on  vosprinyal  scenu  udar-blok),  on   pospeshil
retirovat'sya v samuyu otdalennuyu chast' salona.
     Seredina byla zanyata Ripli, kotoraya obmenivalas' laskovymi  vzglyadami
s devochkoj, - im sejchas ni do kogo  ne  bylo  dela,  no  Hadson  etogo  ne
ponimal.  On  okazalsya  na  voditel'skih  mestah,  tochnee,  vozle  sistemy
monitorov.
     Mertvye  ekrany  tusklo  pobleskivali.  Hadson  prinyalsya  izuchat'   i
sistemu. "Nizhnie - dlya peredachi izobrazheniya s mesta  dejstviya,  -  zamechal
pro sebya on, - verhnie... kazhetsya, dlya  togo,  chtoby  fiksirovat'  biotoki
mozga... net, tochno  -  peredavat'  elektrokardiogrammu..."  Nekotorye  iz
monitorov eshche rabotali.  Vidimost'  davno  byla  nulevoj,  no  na  verhnih
ekranah zmeilis' svetlye lomanye linii, chertya serdechnye problemy.
     "Odin, dva, tri, chetyre, pyat'... - poschital Hadson. - Kak - pyat'?"
     Cifra byla nepravil'noj. Iz ushedshego na zadanie vzvoda vernulos'  tri
cheloveka. Vmeste  s  ostavshimisya  v  bronetransportere  lyudej  stanovilos'
vosem'. Dopustim, bez devochki, - ee mogli ne  uspet'  zaregistrirovat'  na
komp'yutere, - i bez robota... vse ravno cifra ne shodilas'.
     Hadson na mig zazhmurilsya, potom snova otkryl glaza. Pyat'. Ne tri,  ne
shest', a pyat'. Stop...  no  ved'  peredatchiki-to  nahodilis'  v  formennom
obmundirovanii!
     Hadson perevel vzglyad na svetloe tablo  so  shemoj  kompleksa.  Krome
svetivshegosya ran'she "gorodskogo sobraniya"  na  "vechnoj  stoyanke",  na  nej
svetilos' eshche dve tochki.
     Ne verya svoim glazam, Hadson snova podnyalsya i posmotrel na monitory.
     Na nih dolzhny  byt'  napisany  imena.  Krutnuv  ruchku  nastrojki,  on
uvidel, kak vspyhnuli sinie bukvy.
     "Hadson, Higgs, |jpon..."
     "|jpon?!"
     - Oj, smotrite, smotrite! - zakrichal Hadson.
     Ripli  rezko  razvernulas',  Veski  odnim  pryzhkom  okazalas'   vozle
lezhavshej na skam'e pushki, Higgs potyanulsya za pistoletom.
     - Serzhant i Ditrih, - prodolzhal krichat' Hadson, - oni zhe ne  pogibli!
Datchiki vse eshche dejstvuyut!
     |to izvestie vyzvalo u vseh sekundnyj shok.
     Znachit,  oni  ushli  ran'she  vremeni,  brosili   tovarishchej   v   bede!
Neobhodimost' spasat' sebya ne byla opravdaniem dlya vstavshej  na  dyby  pri
etom izvestii sovesti. Dlya razuma - da, no  sovest'  -  eto  nechto  sovsem
drugoe.
     Ripli shumno vtyanula vozduh - ot etogo  zayavleniya  u  nee  zakruzhilas'
golova i v viskah zastuchalo.
     - Nichego sebe... - bezzvuchno prosheptala  Veski.  Sobstvennoe  begstvo
srazu zastavilo ee vybrosit' duraka lejtenanta iz golovy.
     CHem ona okazalas' luchshe ego?
     - Mozhet, vernemsya za nimi? - neuverenno predlozhil Higgs.
     On ochen' hotel, chtoby eto bylo vozmozhnym, no razum govoril o  drugom.
CHto oni mogut sdelat'? Krasivo pogibnut' iz  solidarnosti?  Pryamo  skazhem,
nezavidnaya perspektiva.
     "Hmm... a voobshche-to eto horoshij predlog vernut'sya", - podumal Bert.
     - Eshche chego! - vyrvalos' u Hadsona.
     Da, on i sam dorogo by  zaplatil,  chtoby  |jpon  i  Ditrih  okazalis'
sejchas s nimi celymi i nevredimymi, no - ehat'  tuda  snova?  Uzh  uvol'te!
Durakov net. Luchshe srazu zastrelit'sya.
     "|to bezumie, - skazal sebe Higgs, - no vse ravno... Razve my  smozhem
zhit' spokojno s takim grehom na sovesti? Beschest'e huzhe smerti". Poslednyaya
fraza emu samomu pokazalas' slishkom krasivoj, no chto skazano, - pust' dazhe
pro sebya, - to skazano, i nikuda ego ne denesh'.
     - My ne imeem moral'nogo prava ostavlyat' tam zhivyh lyudej, - otchetlivo
progovoril on.
     Reshitel'nost' maskoj zastyla na ego lice.
     Ripli medlenno podoshla k nemu i polozhila ruku na plecho.
     - Vy nichem im ne pomozhete. Nichem. Oni pogibnut tak  zhe,  kak  pogibli
kolonisty. Schitajte, chto ih uzhe net. Tak budet proshche dlya vas.
     - No datchiki... - golos Higgsa utratil prezhnyuyu uverennost'.
     Ego ne nuzhno bylo ubezhdat' - on ponimal vse i sam. No vse  zhe...  CHto
podelat', esli sovest' zhivet  i  muchaetsya  vmeste  s  chelovekom!  Kuda  ee
denesh'...
     - Datchiki budut dejstvovat', poka u nih b'etsya serdce, vot i  vse.  -
Iz-za sderzhannosti golos Ripli prozvuchal  eshche  tragichnee.  -  Kak  u  togo
mal'chika, tam...
     - Net! - Higgs chut' ne zastonal. Razum i serdce vstupili mezhdu  soboj
v zhestokuyu bor'bu, pered kotoroj i shvatka v  komplekse  mogla  pokazat'sya
legkoj razminkoj.
     Pojti - pogibnut' i pogubit' vseh bez tolku.
     Brosit' - predat'.
     - YA ne veryu...
     CHuvstva razryvali ego na chasti. |to byla ne ta  bol',  k  kotoroj  on
privyk, - Higgs chetko osoznal v etot moment,  chto  vyzvannyj  eyu  ozhog  ne
zazhivet uzhe nikogda, dazhe esli etu bol' udastsya peresilit'.
     - Net! - vyrvalos' u Hadsona. Na odnu sekundu on predstavil, chto tam,
na meste Ditriha i serzhanta mog byt' i on sam...  Znachit,  sluchis'  s  nim
takoe, pomoshch' ne prishla by i k nemu? No kak mozhno zhit', znaya, chto v sluchae
bedy ne na kogo budet operet'sya, znaya, chto dlya tebya nikto ne risknet soboj
i ne sotvorit v poslednij moment chudo?  Hadsonu  pokazalos',  chto  on  uzhe
nahoditsya tam, v obshchem slizevom kokone, a pered nim nabuhaet i  rvetsya  po
krestoobraznomu verhnemu nadrezu kozhistoe yajco. Na sekundu  mel'knuvshaya  v
vozbuzhdennom mozgu kartina nastol'ko osharashila ego, chto on  snova  ispytal
shok. Lico Hadsona pobelelo, guby zatryaslis', lob pokrylsya isparinoj.
     - Net! - istericheski vykriknul on. - YA ne veryu! Ne veryu, chto vse tak!
     - Hadson, - tol'ko i smog vydavit' iz sebya Higgs. On snova  zalivalsya
potom, no ego lico pokryla ne blednost', a kraska styda.
     Dejstvovat' - bessmyslenno.
     Ne dejstvovat' - podlo.
     I pust' eta podlost' byla  podlost'yu  obstoyatel'stv,  esli  ne  samoj
sud'by, - vse ravno kto-to dolzhen byl derzhat'  za  nee  otvet.  Po  mneniyu
Higgsa, etim kem-to dolzhen byl stat' on sam.
     - Svolochi, - procedila skvoz' zuby Veski. - Nenavizhu!
     "Kakoe  pravo  imeyut  eti  tvari  tak   postupat'?"   -   tak   mozhno
sformulirovat' podnyavshuyusya v ee dushe buryu emocij.  I  edinstvennyj  vyvod,
kotoryj Veski mogla izvlech' dlya sebya: etim tvaryam nichto ne dolzhno sojti  s
ruk.
     Pust' platyat polnoj meroj. Ni odna iz nih ne imeet prava na spasenie.
Vse, vse oni obyazany sdohnut'!
     - Nu ladno, - zhestko proiznesla  Veski.  V  ee  chernyh  glazah  gorel
neprimirimyj holodnyj ogonek. - Mest', tol'ko mest', za Drejka,  za  vseh!
Nas ostalos' vse-taki  neskol'ko  chelovek,  -  ona  ne  privykla  govorit'
dlinnye rechi i s trudom  podbirala  slova.  -  Dopustim,  bomby  s  sernym
gazom...
     - CHto - bomby? - ne ponyal Hadson.
     - Podnyat'sya. Sbrosit'. Pribit' etih  gadov!  -  lico  Veski  iskazila
grimasa.
     - A ty dumaesh', sernyj gaz na nih podejstvuet? - nahmurilsya  Higgs  i
pochuvstvoval, chto ruka u nego  zachesalas'.  Vrode  by  prosto  ot  prezhnih
ozhogov bryzgami kisloty, no, mozhet... "Nu, chert by  ih  vseh  pobral!  Raz
nel'zya pomoch' tovarishcham, to ved' mozhno hotya by rasschitat'sya!"
     "YA sizhu v kokone, i vmesto spaseniya  menya  hotyat  vzorvat'...  nichego
sebe perspektiva!" - lico Hadsona opyat' nervno zadergalos'.
     - YA ne mogu, net! Ne nado!
     Veski udivlenno posmotrela na nego:
     - V chem delo?
     "Ty chto, ne hochesh' im otplatit'?" - sprashival ee vzglyad.
     - Nu davajte budem schitat', chto my s nimi kvity. Hvatit  etoj  krovi,
etoj gryazi, etoj smerti, nakonec! Skol'ko mozhno?! - nizhnyaya chelyust' Hadsona
dvigalas' to vlevo, to vpravo, slovno na nej vyrosli  dobavochnye  myshcy  s
edinstvennoj cel'yu  -  dat'  emu  vozmozhnost'  korchit'  samye  neveroyatnye
grimasy. Dazhe mimika iskusstvennogo cheloveka pri vide etih grimas nachinala
kazat'sya sderzhannoj i logichnoj. - CHto my tam voobshche poteryali?
     Higgs ponimayushche pokachal golovoj. Bednyaga Hadson!
     - YA schitayu, -  v  nem  snova  zagovoril  komandir,  rassuditel'nyj  i
reshitel'nyj, - chto my dolzhny vzletet', podnyat'sya na kosmicheskuyu stanciyu  i
unichtozhit' etu planetu. (Tak! - utverditel'no kivnula  Veski.)  My  dolzhny
vzorvat' ee s orbity. |to edinstvennyj vyhod.
     Brovi iskusstvennogo cheloveka udivlenno podnyalis': "CHto za  nelepost'
- vzryvat' to, chto vse ravno dolzhno vskore vzorvat'sya?"
     Vyrazhenie ego lica ostalos' nezamechennym.
     "Tol'ko etogo idiota mne i ne hvatalo!" - poholodel Bert.
     - Dejstvitel'no, - Ripli obvela vzglyadom vseh prisutstvuyushchih,  -  etu
planetu neobhodimo unichtozhit'. Dvuh mnenij tut byt' ne dolzhno.
     Strah, mucheniya, trevogi, bol' - vse eto podnyalos' za  fasadom  vneshne
spokojnogo lica. Istochnik vseh bed dolzhen byt' vzorvan, chtoby i  sleda  ne
ostalos' ot nego, - tol'ko togda mozhno budet spat' spokojno, znaya, chto vse
pozadi.
     Tol'ko togda...
     - Odnu minutochku! - Bert vstal i vyshel vpered, chtoby ego vse  videli.
- Odnu sekundu! Vy hot' predstavlyaete sebe, chto vsya  eta  ustanovka,  etot
kompleks, imeet bol'shuyu cenu v dollarah?
     Obychno etot argument dejstvoval bezotkazno.  Vsya  zhiznennaya  praktika
Berta priuchila ego k tomu, chto  upominanie  o  stoimosti  togo  ili  inogo
predmeta mozhet kruto izmenit' napravlenie lyubogo razgovora.
     Odnako Bert rano vozradovalsya, chto nashel nuzhnyj hod: sejchas pered nim
byli lyudi drugogo sorta.
     - Nu chto zh, pust' mne prishlyut schet! - ironicheski brosila Ripli.
     Bert vytarashchil glaza.
     Neuzheli ego ne ponyali? Kazhetsya, skazano bylo  dostatochno  yasno.  Esli
planeta uceleet,  na  nee  mozhno  budet  poslat'  eshche  odnu  ekspediciyu  i
ispolnit', nakonec, zadumannoe...  Ili  vse  zhe  popytat'sya  ob座asnit'  im
situaciyu, kak ee videl on sam? Vdrug oni pojmut togda?
     - Ladno, - bystro zataratoril Bert. Takaya taktika vedeniya razgovora s
nizhestoyashchim chasto davala horoshie rezul'taty: kogda govorish' bystro,  smysl
teksta podsoznatel'no vosprinimaetsya kak nechto samo soboj razumeyushcheesya,  i
vyvody vytekayut potom iz ustanovok, podbroshennyh v pervoj, "bystroj" chasti
rechi. - My ponimaem, chto u nas sejchas napryazhennyj  moment,  vse  my  ochen'
ustali, nam trudno, emocional'no trudno. - CHtoby tekst ne obgonyal mysl'  i
ne sbil s tolku ego samogo, on special'no povtoryal varianty odnoj i toj zhe
frazy, poka obdumyval  sleduyushchuyu.  -  Tem  ne  menee  ne  nuzhno  yazvit'  i
postoyanno prinimat' neobdumannye resheniya. Vy pojmite, chto my imeem delo  s
ochen' vazhnymi dlya razvitiya  nauki  organizmami,  predstavlyayushchimi  ogromnuyu
cennost' dlya vsej nauki, dlya neskol'kih nauk. I  nikto  iz  nas  ne  imeet
prava v volyuntaristskom poryadke unichtozhat' ih...
     Poslednyaya sentenciya byla vyskazana gorazdo medlennee vseh predydushchih:
ona dolzhna byla sluzhit' rezyume.
     Bert zamolchal, ozhidaya reakcii svoih "podopechnyh".
     Na dolyu sekundy v salone vocarilos' molchanie.
     - Da?! - podbochenilas' za ego spinoj Veski, gotovaya  v  lyuboj  moment
kinut'sya v draku. Idiota Gormana pytalsya  zamenit'  drugoj  idiot  -  dat'
druguyu ocenku zayavleniyu Berta ona prosto ne mogla.
     - Ne imeem prava? - holodno  peresprosila  Ripli  i  splela  ruki  na
grudi. Bert shestym chuvstvom oshchutil, chto ona ne stanet  drat'sya,  -  prosto
ub'et ego, esli tak budet nado. Spokojnye oderzhimye  vsegda  opasnee  yavno
agressivnyh psihopatov...
     - Ne imeem prava? - shagnul  k  nemu  i  Hadson.  Ego  nizhnyaya  chelyust'
zaprygala iz storony v storonu. - A nu, posmotri  mne  v  glaza!  Ty  chto,
sovsem ochumel? Mne plevat' na ih nauchnuyu  cennost',  nam  shkuru  sohranit'
nado!
     Bert otstupil na polshaga. Po pravilam  horoshego  tona,  esli  hochesh',
chtoby v razgovore poslednee slovo ostalos'  za  toboj,  podobnye  dvizheniya
nuzhno isklyuchit', no situaciya byla osobennoj: Bertu nado bylo zashchitit'sya ot
kulakov, kotorye mogli v lyuboj moment vzvit'sya v vozduh.
     CHego eshche mozhno bylo ozhidat' ot etih psihovannyh grubiyanov?
     Bert v nadezhde pokosilsya v storonu Higgsa. Molodoj komandir sderzhival
svoi emocii: ego lico, hotya i vlazhnoe, vyglyadelo  spokojnym  i  ne  nosilo
sledov okameneniya, kak u Ripli; no po mrachnomu  vzglyadu  Bert  ponyal,  chto
ozhidat' podderzhki s etoj storony nechego.
     Ostavalsya Bishop. No chto mog sdelat' odin robot, ne imeyushchij dazhe prava
golosa?
     - YA tozhe ne slepoj, - snova zachastil Bert, na etot raz ot volneniya, -
ya vizhu, chto proishodit, no ya ne mogu sankcionirovat' takie dejstviya, takoj
kurs...
     Po okamenevshemu licu Ripli probezhala ten' drugogo chuvstva, no tut  zhe
skrylas' podal'she ot chuzhih glaz.
     Ripli povernulas' k Higgsu.
     - Naskol'ko ya ponimayu, sejchas komandovat' dolzhen kapral Higgs.
     "CHto eshche zadumala eta sumasshedshaya?" - vnutrenne sodrognulsya Bert.
     - Kapral Higgs? - peresprosil on.
     - Da, - s naporom progovorila Ripli. -  |ta  operaciya  provoditsya  po
voennoj linii, a Higgs po zvaniyu - sleduyushchij za lejtenantom  i  serzhantom.
Pravil'no, Higgs?
     "Interesno, kogda oni uspeli  sgovorit'sya?  Pochemu  ya  eto  upustil?"
Vprochem, osobogo potryaseniya eto otkrytie u Berta ne  vyzvalo.  CHto-chto,  a
neozhidanno vsplyvayushchie sgovory neredko vstrechayutsya i v biznese...
     - Sovershenno verno, - spokojno podtverdil  kapral.  -  YA  starshij  po
zvaniyu.
     I snova na sekundu vse zamolchali.
     Veski za spinoj Berta ulybnulas' odnimi ugolkami gub, - ona polnost'yu
odobryala reshenie sdelat' komandirom  Higgsa.  Uzh  on-to  ne  iz  teh,  kto
panikuet pochem zrya i vydumyvaet  vsyakie  nesusvetnye  gluposti,  kak  etot
shtatskij iz Kompanii.
     Bert odnim vzdohom nabral v legkie pobol'she vozduha.
     "CHto zh, raz oni ne ponyali... Esli nazvat' konkretnuyu  summu,  do  nih
bystrej dojdet".
     - Ripli, poslushajte... Pojmite zhe  vy  nakonec,  chto  eto  sooruzhenie
stoit mnogo millionov dollarov. Povtoryayu:  mnogo  millionov.  I  Higgs  ne
mozhet prinimat' takie resheniya. On prosto soldafon. I ne nuzhno obizhat'sya.
     Posle etih slov Bert napryagsya,  ozhidaya  udara.  Konechno,  drat'sya  na
ravnyh s professionalami on dolgo ne  smozhet,  no  dlya  sporta  on  vsegda
nahodil nemnogo vremeni i v pare sluchaev  na  sovete  direktorov  Kompanii
vystupal v roli vyshibaly.
     - YA i ne obizhayus'. - Higgs prosto otvernulsya ot nego.
     Pust' govorit, chto hochet. Operaciya voennaya, i etot  chelovek  zdes'  -
nichto. Pustoe mesto. Vo vsyakom sluchae, dolzhen stat' takovym na vremya, poka
operaciya ne budet zakonchena: nichego, krome lishnej traty vremeni i  nervov,
ego vystupleniya dat' ne mogut.
     - Ferrou, ty menya slyshish'? - sprosil on v mikrofon.
     Bert rasteryanno zahlopal glazami. Snova povedenie ego "podopechnyh" ne
ukladyvalos' v privychnye ramki. On ozhidal esli ne soglasiya, to  vspyshki  i
vozmushcheniya, koroche, reakcii, lyuboj - ot uvazheniya do  prezreniya,  -  no  ne
togo, chto ego mogut prosto proignorirovat'.
     Vpervye predstavitel' Kompanii chuvstvoval sebya ne  prosto  neuyutno  -
glupo.
     - Da, - prozvuchal golos Ferrou.
     - Podgotov'sya,  pozhalujsta,  -  vezhlivo,  no  tonom,  ne  dopuskayushchim
vozrazhenij, proiznes Higgs. - Nam nuzhna srochnaya evakuaciya.  Snimaj  nas  s
planety. -  Higgs  zamolchal,  povernulsya  k  Ripli,  ulybnulsya  ej  odnimi
glazami. - Tak... My snimaemsya s planety, vozvrashchaemsya na nashu stanciyu  na
orbite i vzryvaem vse eto k chertovoj materi.
     Bert zazhmurilsya.
     "Vse propalo..."
     "Ne ponimayu, - snova naklonilsya nad nepodvizhnym lejtenantom Bishop,  -
k chemu takoj shum? Skol'ko tam ostalos' do vzryva reaktora?.."





     Korotkolapyj prislushalsya i vstal na zadnie lapy, opirayas'  na  hvost.
CHto-to zhuzhzhalo, i s kazhdoj sekundoj vse gromche.
     Nichego ne bylo vidno. Korotkolapyj sdelal neskol'ko pryzhkov i nakonec
ucepilsya za skalu.
     On ne ochen' lyubil dolinu: lazit' po  nej  mozhno  bylo  tol'ko  vnizu,
redkie zhe skaly svoej nerovnost'yu tol'ko meshali peredvigat'sya. Drugoe delo
- Logovo. Vdvoem s Krivym oni inogda ustraivali osobye spiral'nye gonki  v
teh chastyah pomeshcheniya, gde koridor byl osobo odinakov. Razgonyalis' izo vsej
sily - i mchalis', perevorachivayas' na hodu. Do chego zhe eto bylo  zdorovo  -
skorost' i rezkaya peremena prostranstvennyh orientacij...
     Vskarabkavshis' na skalu, Korotkolapyj snova pripodnyalsya. Da, na  etot
raz on ne oshibsya:  nevdaleke  dejstvitel'no  blestelo  chto-to  interesnoe.
Nemnozhko pohozhe na konchik shchupal'ca, no bolee gladkoe i korotkoe, da eshche  i
vyvernutoe pod strannym uglom. I cvet takoj mozhno bylo vstretit' razve chto
v zhilishchah dvunogih.
     Lyubopytstvo  Korotkolapogo  nekotoroe  vremya  borolos'  s  vrozhdennoj
ostorozhnost'yu i nakonec pobedilo.
     Konechnyj segment "shchupal'ca" okazalsya prikreplen  k  rovnomu  gladkomu
otrostku, idushchemu pryamo iz  tela,  udivitel'no  slitnogo  i  gladkogo.  Iz
drugogo boka torchal v tochnosti takoj zhe otrostok; vniz spuskalis' strannoj
formy lapy - razvedchik nikak ne mog ponyat', v kakom meste  oni  sgibayutsya.
Ili Letayushchemu nogi voobshche ne nuzhny? Togda pochemu oni est'?
     Korotkolapyj priblizilsya eshche na neskol'ko shagov.  Letayushchij  stoyal  na
ploshchadke,  pohozhej  na  ostal'nye  proizvedeniya  CHuzhih.  CHto  zh,   on   ne
somnevalsya, chto Letayushchij mog byt' tol'ko CHuzhim. Na to on i Letayushchij...
     I vse zhe v nem bylo chto-to znakomoe, ego vid vyzyval kakie-to smutnye
associacii.
     Konechno - Letayushchij byl pohozh na nositelya dvunogih: te  zhe  prozrachnye
uchastki, kotorye mozhno bylo razbit' na melkie kusochki, te zhe cveta, tot zhe
blesk i dazhe zapah. No -  nositel',  sposobnyj  letat'?  Korotkolapyj  byl
udivlen.
     Na ulicah emu ne raz  vstrechalis'  mertvye  obolochki  nositelej,  uzhe
otsluzhivshih svoe. U  nih  tozhe  ne  bylo  nog,  tochnee,  vmesto  nog  byli
pricepleny kruglyashki, i lish' tot, ostromordyj, gulyavshij segodnya po ushchel'yu,
ob座asnil emu,  kak  oni  peredvigalis'.  U  nekotoryh  na  kruglyashki  byla
natyanuta chlenistaya lenta - eti nositeli na vid byli osobo nepovorotlivymi.
No takogo, kak etot, Korotkolapyj eshche ne videl.
     Kak on mozhet letet'? Kak on mozhet voobshche letat'?
     Hvost Korotkolapogo zakrutilsya v vozduhe, poshchelkivaya segmentami, - on
ponyal, chto ne mozhet ujti otsyuda, poka ne zaglyanet vnutr'. Lyuboj cenoj.
     Ves' ego  predydushchij  opyt  govoril  o  tom,  chto  nositeli  dvunogih
rasschitany na neskol'ko embrionov, i mesta v nih, esli podobrat'  hvost  i
szhat'sya, vpolne dostatochno. Glavnoe - najti vhod ili vyhod, koroche - lyubuyu
dyrku, cherez kotoruyu mozhno proniknut' vnutr'.
     Mozhno, konechno, vybit' prozrachnye plastiny, no  -  kak  znat',  vdrug
Letayushchij togda ne smozhet podnyat'sya v vozduh?
     |mbriony dvunogih malo otlichalis' s vidu  ot  vzroslyh  osobej.  Hotya
Korotkolapyj ne mog sformulirovat' eto slovami, u nego bylo na  etot  schet
osoboe mnenie: vdrug nositel' vypolnyaet eshche i funkcii hozyaina-nyan'ki? |tim
mneniem  Korotkolapyj  gordilsya.  On  sam  pridumal  ego,  i  ono   mnogoe
ob座asnyalo.
     Podobravshis' eshche blizhe, Korotkolapyj pripal k zemle i  popolz.  Vozle
nositelya stoyal embrion, - skoree vsego, dozrevayushchij, potomu chto on uzhe mog
vyhodit' naruzhu, no eshche ne pokinul nositel' navsegda.
     Razvedchik priglyadelsya:  on  ne  oshibsya,  vnizu,  na  bryuhe  nositelya,
temnelo otverstie, dostatochnoe, chtoby prolezt' vnutr'...





     - |j, Sportmajer,  poshevelis',  my  letim  za  rebyatami!  -  kriknula
Ferrou.
     - Podozhdi, - mehanik zaglyanul v bagazhnyj lyuk:  vo  vremya  poleta  tam
chto-to bul'kalo, a on ne lyubil  nikakih  postoronnih  zvukov.  Po  rabochim
shumam mozhno  opredelit'  neispravnosti  mehanizmov  chelnoka,  i  v  pervuyu
ochered' nado pozabotit'sya o tom, chtoby nichto ne meshalo ih slyshat'.
     Bul'kavshij ballon on vnov'  zakrepil,  no  teper'  ego  snova  chto-to
volnovalo. Ne sil'no, na urovne predchuvstviya, -  no  eto  predchuvstvie  ne
davalo emu spokojno vybrat'sya iz otseka. CHto imenno eto bylo - on ne znal.
To li sredi bagazha poyavilos' chto-to lishnee, to li, dejstvitel'no,  k  shumu
motora dobavilsya kakoj-to prizvuk.
     Sportmajer sosredotochilsya, perebiraya v ume, chto moglo sluchit'sya, no v
golovu nichego ne prihodilo.
     Prosto chto-to bylo ne v poryadke.
     "Navernoe, nervy. Nedospal", - sdelal on nakonec vyvod.
     - Skol'ko raz mozhno tebya zvat'?
     I vse zhe chto-to volnuet, znachit...
     Pust'  eto  byli  vyhodki  podsoznaniya:  kogda  piloty  ili  mehaniki
otkazyvalis' verit' sobstvennoj intuicii - i pogibali v tot zhe vylet.
     Ne sluchajno zhe na kosmoflote s davnih  vremen  sushchestvovalo  pravilo:
esli pilot govorit, chto ego muchayut plohie  predchuvstviya  -  luchshe  ego  ne
posylat'.
     Vprochem, u nego ne bylo vybora. Zdes' ne central'nyj port s desyatkami
dublerov i horoshim zapasom kandidatov na ih dolzhnosti.
     I vse zhe, chto eto bylo?
     Pisk. Tonen'kij i  strannyj,  on  razdavalsya  neponyatno  otkuda.  Emu
pokazalos' dazhe, chto pishchit ego sobstvennaya odezhda.
     Nervy.
     Sluhovaya gallyucinaciya.
     U chasov drugoj zvuk, a, krome nih, v odezhde nichego pishchat' ne moglo.
     - Ty chto, ogloh?
     - Podozhdi sekundochku, zdes' chto-to takoe...
     Sportmajer pripodnyal ruku. Pishchal rukav ili chto-to pod nim.
     - YA tebe govoryu - sadis', - vse sil'nee kipyatilas' Ferrou.  -  Nechego
vremya tyanut'.
     CHasy.
     Razumeetsya,  oni.  CHto-to  sluchilos'  s  budil'nikom,  vot   i   vse.
Sportmajer vzbezhal po trapu i zakryl za soboj lyuk.
     - Gde ty, chert tebya razderi?
     On protisnulsya v pilotskuyu  rubku.  Ferrou  uzhe  vklyuchila  zazhiganie;
motor vzrevel vo vsyu svoyu gromkost'.
     Pod rukavom, na indikatore dvizheniya zhivyh organizmov, polzlo  svetloe
pyatnyshko. Sportmajer sovsem zabyl o sushchestvovanii etogo pribora.
     Vspomnit' o nem on uzhe ne  uspel:  neozhidanno  szadi  razdalsya  svist
rassekayushchego vozduh shchupal'ca...





     Po doline gulyal veter. On  bil  v  lico  i  trepal  volosy  malen'koj
gruppke lyudej, vzdumavshih vdrug progulyat'sya pod otkrytym nebom.  Nichtozhnye
i melkie na fone ogromnyh kamennyh glyb i  neveselogo,  pokrytogo  pyatnami
oblakov neba, oni medlenno shli, tashcha chto-to dlinnoe i tyazheloe.
     So storony eto vyglyadelo imenno tak.
     Gde-to za ih spinoj tleli ostatki bronetransportera. Im eshche povezlo -
uspeli vyskochit' do togo, kak plamya ohvatilo ego celikom. I vse zhe  trudno
bylo skazat', chto chleny etoj nebol'shoj gruppki slishkom pechalilis'. Ved' do
osvobozhdeniya ot strahov i nepriyatnostej ostavalos' tak malo!
     Gorman na nosilkah tiho zastonal: zapnuvshis' za kamen',  Hadson  chut'
ne upal, tryahnuv svoyu noshu.
     - Derzhi ego, derzhi, Hadson! - Higgs  tozhe  spotknulsya  i  cherez  paru
shagov  prikazal  ostanovit'sya.  Mezhdu  dvumya  glybami  serogo  kamnya  bylo
dostatochno mesta dlya togo, chtoby tam mog prizemlit'sya chelnok.
     - Opuskajte, - mahnul on rukoj.
     Gormana opustili.
     Veter usilivalsya.  Kazhdyj  novyj  ego  poryv  delalsya  vse  holodnee.
Priblizhalsya vecher.
     "Obidno", - pomorshchilsya  Bert,  oborachivayas'  v  storonu  kupola.  Nu,
nichego, glavnoe poka - uletet', a tam, na korable,  on  eshche  pokazhet,  kto
zdes' hozyain. Tam - svyaz' s centrom, tam - podderzhka kapitana korablya,  da
malo li chego eshche tam est'...
     "Neuzheli my dejstvitel'no uletaem? Dazhe ne veritsya", - Ripli  laskovo
szhala  ruku  Golovastika.  Teper'  rasstavanie  s  etoj  zhutkoj   planetoj
zastavilo ee ispytyvat' pochti shchemyashchee chuvstvo, pohozhee na tosku.
     Tak vsegda byvaet pri proshchanii s proshlym - Ripli znala, chto sejchas  v
ee zhizni zakanchivaetsya  ocherednoj  etap  i  nachinaetsya  novyj.  Drugoj.  I
nevazhno, chto on budet luchshe - prosto potomu, chto huzhe byt' uzhe ne mozhet, -
Ripli dumalos', chto ona teryaet sejchas kakuyu-to chast' sebya,  a  eto  vsegda
vyzyvaet bol'.
     Veter krepchal. Mezhdu kamnyami s  legkim  svistom  proseivalis'  melkie
peschinki.
     "Da, v etom est' vse zhe chto-to romantichnoe", - podumal Higgs,  glyadya,
kak veter treplet volosy Ripli. - Napryazhenie boya,  risk,  poteri,  radost'
spaseniya i etot veter... Da i krasivye devushki k tomu zhe".
     "Drejk... Kak zhal', chto ego sejchas net s nami", - dumala, vglyadyvayas'
v temneyushchee nebo, Veski.
     Veter svistel...
     - Letit, - tiho prosheptala N'yut.
     Dejstvitel'no, na  fone  neba  voznikla  malen'kaya  blestyashchaya  tochka,
kotoraya bystro priblizhalas', uvelichivayas' v razmerah i prinimaya  ochertaniya
chelnoka.
     "Vot i  vse?"  -  pochti  odinakovo  podumali  vse  srazu,  vkladyvaya,
razumeetsya, v etot vopros svoi osobye ottenki i nameki.
     Vse!
     CHelnok byl uzhe  sovsem  blizko,  kogda  ego  traektoriya  vdrug  rezko
izmenilas'.
     V pervuyu sekundu nikto nichego ne ponyal.
     Letatel'nyj apparat vdrug rezko poshel vniz, pochti nakrenilsya nabok  i
proehal bryuhom po vershine skaly. Bryznuli vo vse storony otorvannye detali
shassi.
     Novyj ryvok zastavil ego vypryamit'sya,  no  nenadolgo:  chelnok  padal,
volocha za soboj dymnyj shlejf. On eshche letel i vpolne mog dotyanut' do  mesta
posadki, no bylo vidno, chto ego korpus razvalivaetsya na letu.
     Vmesto spasitelya k  nim  mchalas'  ogromnaya  bomba  -  mozhno  bylo  ne
somnevat'sya, chto do vzryva ostalis' schitannye sekundy.
     |tot novyj povorot  sud'by  okazalsya  slishkom  uzh  neozhidannym  -  na
kakoe-to mgnovenie vse ocepeneli.
     Vot eto uzhe dejstvitel'no bylo koncom: vzryv chelnoka  ne  poshchadil  by
nikogo.
     Prevrashchayas' na letu v ognennyj shar, chelnok nessya pryamo na nih.
     Vyrvavshis' iz lap smerti zubastoj i kogtistoj, oni mogli s sekundy na
sekundu stat' dobychej smerti ognennoj.
     - Begite! - pronzil vozduh otchayannyj krik.
     Oni brosilis' vrassypnuyu, kto kuda, ne razbiraya dorogi.
     Edinstvennoe, chto zapomnila iz vsego  etogo  Ripli,  -  eto  kak  ona
staralas' prikryt' devochku sobstvennoj spinoj. Oni tak  i  upali,  vdvoem,
kogda vzryvnaya volna dognala ih i shvyrnula na kamni: N'yut snizu,  a  Ripli
sverhu, zakryvaya ee svoim telom ot posypavshihsya oblomkov.
     Razdalsya grohot, po spinam prokatil zhar, zamel'teshili v vozduhe kuski
letatel'nogo apparata; nabuhli, vytyanulis' vverh  i  rassypalis'  ognennye
kluby, i nakonec vse stihlo.
     Zapahlo gar'yu.
     Svistyashchij veter unosil ee v storonu goroda; opadali na  zemlyu  chernye
hlop'ya.
     Kazalos', krome nih i nerovnogo klochkovatogo ognya na meste avarii, na
vsem landshafte ne dvigalos'  nichto.  Vse  zamerlo,  pokryvshis'  kopot'yu  i
izurodovannymi kuskami metalla. Da i sam ogon' slabel, starayas' spryatat'sya
vglub' shchelej i pod bolee krupnye oblomki.
     Odinoko i pronzitel'no svistel veter.
     Medlenno upolzalo za gorizont solnce. Ego otbleski na metalle i oknah
ostavshegosya gde-to daleko kupola gasli odin za drugim.
     No pauza, polnaya molchaniya, prodlilas' nedolgo. SHumno vstal, sbrasyvaya
s sebya obgorevshie oblomki, Hadson, povertel golovoj, otyskivaya  ostal'nyh,
i vyrugalsya.
     V golove u nego shumelo.
     Neizvestno, skol'ko potryasenij podryad dolzhen ispytat' chelovek,  chtoby
"sojti s narezki": u odnih eto ne  poluchaetsya  voobshche,  drugim  dostatochno
odnogo raza; Hadson uzhe  neskol'ko  raz  sryvalsya,  no  vsyakij  raz  snova
prihodil v sebya. Na etot raz isterika ohvatila ego vser'ez i nadolgo.
     Posle rugani on korotko hihiknul i  pobrel,  poshatyvayas'  na  hodu  i
sryvaya s sebya ostatki verhnej kurtki. Narisovannyj na  remne  cherep  vylez
naruzhu - kazalos', on skalilsya, poteshayas' nad hozyainom.
     Ostorozhno privstala i Ripli: posmotrela, vse li v poryadke s Rebekkoj,
i lish' togda podnyalas' na nogi.
     Pejzazh, sekundu nazad mertvyj, ozhival na glazah. Potiraya ruki i  sheyu,
vstal Bert. Ego vzglyad rasseyanno prygal  iz  storony  v  storonu,  vydavaya
polnuyu rasteryannost'. On ne prosto ne znal, kak vesti sebya sejchas, - posle
udara v golove shumelo, i Bert  slabo  soobrazhal,  chto  voobshche  proishodit.
Vprochem, rassudok i samoobladanie vozvrashchalis'  k  nemu  bystro.  Pozhaluj,
tol'ko iskusstvennyj chelovek operedil ego v etih  kachestvah  -  no  on,  v
otlichie ot ostal'nyh, i byl zaprogrammirovan na to, chtoby ne poteryat'sya  v
kakoj by to ni bylo  situacii.  Popraviv  odezhdu,  on  srazu  zhe  prinyalsya
otkapyvat' lejtenanta.
     - Velikolepno, a? - zagovoril Hadson. So storony mozhno bylo podumat',
chto on byl p'yan v stel'ku: uzhimki i intonacii, s kotorymi  on  nachal  svoe
vystuplenie, ne mogli prinadlezhat' trezvomu cheloveku.  Poshatyvanie  tol'ko
usilivalo etot neozhidannyj effekt. -  Prosto  luchshe  ne  byvaet,  da?  Vot
zdorovo! Tol'ko etogo nam ne hvatalo! A? Vse  slyshali?  CHto  teper'  budem
delat', a? Mogu vseh pozdravit' - my teper' v polnom der'me!
     On govoril pervoe, prishedshee na um. To li ot udara, to  li  ot  inogo
potryaseniya vse ego mysli sputalis' i krutilis' v golove  pochti  bessvyaznym
naborom slov i  chuvstv.  On  bol'she  ne  pridumyval  strannyh  versij,  ne
vyiskival  dopolnitel'nyh  prichin  dlya  straha  -  on  prosto  nichego   ne
soobrazhal, krome togo, chto oni dejstvitel'no "sidyat v der'me", i vybrat'sya
iz nego nevozmozhno.
     Higgs provel rukoj po zhestkim vz容roshennym volosam.
     Emu bylo ne do vyslushivaniya chuzhih isterik.
     U Higgsa ne bylo ni gotovyh sverhustojchivyh programm, kak  u  robota,
ni very v sobstvennuyu neuyazvimost', esli ne bessmertie, kak  u  Berta,  ni
dazhe detskoj sposobnosti  privykat'  voobshche  ko  vsemu  i  zhit'  nastoyashchim
momentom, kak u Golovastika. U nego bylo drugoe.
     Dolg.
     Mozhet byt', v odinochku Higgs i splohoval by - no teper' takogo  prava
on ne imel.
     V pervuyu ochered' nuzhno bylo privesti Hadsona v poryadok.
     Pust' on - byvshij priyatel', pust' v ego povedenii est'  dolya  i  ego,
Higgsa, viny, sejchas ob etom sledovalo zabyt'.
     Rezkim dvizheniem Higgs shvatil Hadsona za rubahu i prityanul k sebe:
     - Ty vse skazal?
     Hadson osharashenno ustavilsya na nego. Vo vzglyade Higgsa  bylo  stol'ko
reshitel'nosti, chto gotovye sorvat'sya s ego yazyka rugatel'stva  zastryali  v
gorle.
     N'yut byla pochti spokojna.
     CHto zh, eshche odna skazka okazalas' vsego lish' skazkoj. Sbyvayutsya tol'ko
samye strashnye iz nih - ostal'nye pridumyvayut, chtoby bylo ne tak  grustno.
Skazka  konchilas',  teper'  nado  bylo  snova  zhit',  a   znachit,   uspet'
spryatat'sya. I tol'ko.
     - Znachit, my teper' otsyuda ne uletim. - Slozhno bylo ponyat',  sprosila
li ona ob etom ili prosto konstatirovala fakt.
     - Izvini menya, N'yut, - Ripli zaglyanula devochke v glaza.
     - Ne nado, ty ne vinovata, - spokojno vozrazila N'yut.
     |to zhe bylo estestvenno...
     Higgs otpustil Hadsona i vstal, podstaviv lico vetru.  Svezhij  vozduh
pomogal proyasnit' mysli.
     Vospol'zovavshis' momentom, Hadson snova zanyl:
     - Nu chto? CHto? Igra  zakonchena!  CHto  my  teper'  budem  delat'?  CHto
delat', hotel by ya znat'?
     "Da, situaciya interesnaya, i ya by dazhe skazal, chto v nej chto-to  est'!
- podumal Bert. - Nu chto zh, eshche ne  vse  poteryano.  Esli  povesti  sebya  s
umom..."
     - Mozhet, razlozhim koster, syadem  i  spoem  paru  pesen?  -  predlozhil
Hadson. - Davajte poprobuem!
     Bert posmotrel na nego, kak na idiota.
     "Ne inache kak vse srazu spyatili... o chem eto on?"
     N'yut ostorozhno tronula Ripli za rukav.
     - V chem delo, malyshka? - zastavila sebya ulybnut'sya Ripli.
     - Znaesh', - Golovastik govorila tiho, slovno ih mogli  podslushat',  -
nam luchshe vernut'sya domoj... nazad, v kompleks, a to skoro stemneet, a oni
vypolzayut v osnovnom v temnote...  -  Na  sekundu  ona  zamolchala,  slovno
pereproverila myslenno sobstvennye vospominaniya, - i povtorila s  nazhimom:
- V osnovnom...
     Ripli kivnula i zhestom podozvala Higgsa.
     Temnelo bystro, tak chto teryat' vremeni ne stoilo.





     V laboratorii i blizlezhashchih pomeshcheniyah  vse  ostavalos'  po-prezhnemu.
Pohozhe, monstram bylo nedosug zaglyanut' syuda.
     "Stranno, ochen' stranno... budto i ne uhodili", -  zametil  pro  sebya
Higgs.
     Zanyalis'  obsledovaniem  pomeshcheniya  -  teper'   v   nem   iskali   ne
pritaivshegosya vraga i ne dokumenty,  prolivayushchie  svet  na  gryaznye  tajny
proklyatoj planety, a prosto provodili inventarizaciyu:  pereproveryali,  chto
zdes' est' i dlya chego eto mozhno ispol'zovat'. Veski uhitrilas'  obnaruzhit'
sklad produktov, - pravda, cherez paru minut N'yut zayavila, chto davno  znala
o ego mestoraspolozhenii, tak kak im pol'zovalas'. Nashlas' i voda.
     Voobshche obstanovka  kazalas'  pochti  razdrazhayushche  mirnoj,  -  budto  i
proizojti zdes' nichego  neobychnogo  ne  moglo,  -  i  eto  tozhe  po-svoemu
dejstvovalo na nervy. Vyhodilo, chto  kompleks  ih  obmanyvaet,  prituplyaet
bditel'nost', ved' ni dlya kogo zhe ne sekret, chto za "milye zverushki" hodyat
gde-to ryadom za otnositel'no tonkimi stenami. Perekinuvshis' paroj slov  na
etot schet, Ripli i Higgs reshili otvlech'sya ot rasslablyayushchego pokoya  komnat.
Vprochem, i bez etogo  oruzhie  proveryat'  bylo  nado:  kak-nikak  ono  bylo
glavnoj garantiej esli ne bezopasnosti (o kakoj bezopasnosti zdes'  voobshche
mogla idti rech'!), to vo vsyakom sluchae - vozmozhnosti postoyat'  za  sebya  i
hotya by pogibnut' s chest'yu.
     Sobrav vseh okolo bol'shogo laboratornogo stola, Higgs razlozhil na nem
vse ucelevshie boepripasy i oruzhie, za isklyucheniem  lichnogo  oruzhiya  (Veski
voobshche predpochla spryatat' svoj pistolet s razryvnymi pulyami podal'she).
     Avtomaticheskie vintovki, lenty, korobki i magaziny predstavlyali soboj
dovol'no vnushitel'noe zrelishche. Vse zhe chelovecheskij um vsegda byl gorazd na
vydumki otnositel'no prisposoblenij dlya unichtozheniya sebe podobnyh -  i  ne
podobnyh.
     Matovo pobleskival metall i plastik vintovok.
     Tem ne menee, nesmotrya na solidnyj vid,  pri  blizhajshem  rassmotrenii
okazalos', chto bol'shej chast'yu  oruzhiya  vospol'zovat'sya  ne  udastsya:  dazhe
nespecialist mog zametit' bol'shie ili men'shie polomki. Kogda so stola bylo
ubrano vse lishnee, Ripli ozabochenno sprosila:
     - |to chto - vse chto u nas ostalos', da?
     - Da, vse, chto ostalos', - podtverdil Higgs, slegka razvodya rukami. -
Vse ostal'noe razbito vdrebezgi...
     "Vdrebezgi..." - ehom otdalos' v mozgu u stoyashchego nepodaleku Hadsona.
Ot lyubogo razgovora na etu  temu  ego  mutilo,  i  on  staralsya  derzhat'sya
podal'she. Ot etogo vyhodilo tol'ko huzhe: otojti daleko i  ostat'sya  odnomu
emu bylo strashno, - kak znat', v kakoj moment eti tvari syuda doberutsya?! -
a nahodit'sya v komnate i nichego ne slyshat' bylo i vovse nevozmozhno.
     Dlya togo chtoby hot' kak-to otvlech'sya, Hadson zatreboval u  komp'yutera
tehnicheskuyu dokumentaciyu i tupo smotrel na nee, starayas' ponyat',  hotya  by
na kakom yazyke ona napisana.
     Emu ne udavalos' dazhe eto.
     N'yut zaglyanula Hadsonu cherez plecho. Ego  zanyatie  pokazalos'  devochke
skuchnym, i ej nichego ne ostavalos', kak podojti poblizhe k gruppe ostal'nyh
vzroslyh i razglyadyvat' v  shcheli  mezhdu  ih  telami  razlozhennyj  na  stole
arsenal.
     - U nas chetyre vintovki, - podvodil itog Higgs, - i  chetyre  magazina
na kazhduyu...
     "CHetyre vintovki na vosem' chelovek", - podschital Bert.
     "CHetyre vintovki na shesteryh", - Ripli isklyuchila N'yut i  chut'  zhivogo
lejtenanta.
     "CHetyre vintovki na troih... ne tak uzh  malo,  hotya  vse  ravno  delo
dryan', - po-svoemu podvela itog Veski. - Esli dobavit' syuda Belosnezhku,  -
na chetveryh..."
     Ej i v golovu ne prishlo vklyuchat' v raschet  robota  ili  predstavitelya
Kompanii. Bert byl dlya nee prosto shtatskim, tochnee, shtatskim  nachal'nikom,
to est' sushchestvom, ni na chto ser'eznoe ne  godnym.  S  takimi,  kak  Bert,
vsegda nuzhno bylo nosit'sya, kak s malymi det'mi, - govoril ves' ee prezhnij
zhiznennyj opyt.
     "A neploho by i  mne  pribit'  kogo-nibud'  iz  etih  chudovishch",  -  s
lyubopytstvom izuchala vintovki N'yut. |ti lyudi, pretenduyushchie  na  to,  chtoby
stat' ee druz'yami, otnosilis' k takomu ubijstvu kak k norme, i dazhe kak  k
svoemu dolgu. Krome togo, dazhe vo vseh skazkah, iz kotoryh, po slovam  teh
zhe vzroslyh, nuzhno bylo  vsyakij  raz  izvlekat'  moral'  dlya  prakticheskoj
zhizni, chudishch tozhe ubivali, i eto bolee chem odobryalos'. Tak pochemu by ej ne
poprobovat' sdelat' to zhe samoe? Vot bylo by zdorovo!
     - Na kazhdogo - ne tak uzh mnogo... -  zakonchil  svoyu  mysl'  Higgs.  -
Dal'she: u nas est' pyatnadcat' granat M-4, - on popravil na stole malen'kij
cilindrik.
     "Uh ty... neuzheli eto i est' granata?" -  ustavilas'  na  nego  N'yut.
Granata lezhala u samogo kraya stola.
     Stoilo tol'ko protyanut' ruku...
     Golovastik podalas'  vpered,  i  malen'kie  pal'chiki  szhali  zavetnuyu
"igrushku".
     Nu, teper' ona pokazhet etim chudishcham, kak napadat' na lyudej!
     - Ne trogaj, pozhalujsta, - odernul ee Higgs. - |to opasnaya shtuka.
     "Mozhno podumat', ya etogo ne ponimayu",  -  ukoriznenno  posmotrela  na
nego N'yut i vernula granatu na mesto.
     So vzroslymi luchshe ne sporit'.
     Proshche uluchit' moment i sdelat' vse po-svoemu.
     - A eto chto, edinstvennyj ognemet? - ukazala Ripli na eshche odno orudie
ubijstva s tyazheloj na vid pristavkoj i tolstym stvolom.
     -  Da,  -  podtverdil  Higgs.  -  Edinstvennyj   rabotayushchij.   Drugoj
povrezhden, tretij... dazhe ne znayu.
     On zamolchal. Mozhet byt', ob oruzhii mozhno bylo skazat' eshche chto-to,  no
chto imenno, on sebe ne predstavlyal.
     "Da, i eto vse pri tom, chto stanciya v lyuboj moment mozhet vzletet'  na
vozduh... Interesno, kak mozhno vyschitat', skol'ko  ostalos'?  -  vspomnila
Ripli. - Nado budet sprosit' u Bishopa. Hot' on  i  robot,  no  v  etom  on
dolzhen, prosto obyazan razbirat'sya. I eshche  -  stoit  li  govorit'  ob  etom
ostal'nym? Hadson ne vyderzhit, eto tochno... Da i stoit li  ran'she  vremeni
trevozhit' lyudej? I bez togo im nesladko..."
     - Kak skoro my mozhem zhdat' spasatel'nuyu ekspediciyu?  -  sprosila  ona
vsluh.
     - CHto? - ne ponyal rezkogo perehoda na druguyu temu Higgs. - Vy  chto-to
sprosili?
     Ripli kivnula.
     - Da. YA sprosila, na skol'ko my dolzhny tut zaderzhat'sya, chtoby za nami
vyslali spasatel'nuyu komandu?
     - Semnadcat' dnej, -  otvetil  Bert  i  oseksya.  Cifra  napugala  ego
samogo.
     "Semnadcat'...  no  za  skol'ko  vremeni  reaktor  pridet  v   polnuyu
negodnost'? Skol'ko nam  ostalos'  REALXNYH  dnej?  Dva?  Ili  vsego  paru
chasov?"
     - Semnadcat' dnej? - podprygnul na meste Hadson. Emu pokazalos',  chto
on oslyshalsya. Da ne mozhet takogo byt', eto shutka, sumasshestvie! Kakie  eshche
semnadcat' dnej! Izdevatel'stvo kakoe-to... - Vy  psihi!  YA  ne  sobirayus'
uchastvovat' v vashem parade, my zdes' i semnadcati chasov ne proderzhimsya!
     Poslednie slova prozvuchali pochti kak nechlenorazdel'nyj  vopl'.  Glaza
Hadsona vyshli iz svoih orbit, chelyust' snova zahodila iz storony v storonu.
     "Kakoj on chudak, - posmotrela na nego N'yut, vyiskivaya udobnyj moment,
chtoby styanut' granatu. Higgs ne spuskal s oruzhiya glaz, i ej prishlos'  poka
udovletvorit'sya lezhashchej poodal' kaskoj Hadsona. Kaska nalezla  devochke  na
glaza i vse vremya spolzala, zato chuzhie golosa otdavalis' v nej  po-osobomu
gulko, i eto bylo zabavno. N'yut podnyala  golovu  Kejsi  i  podmignula  ej:
posmotri-ka, kak bravo ya vyglyazhu!
     - Hadson! - rezko zakrichala na snova vpavshego v  isteriku  desantnika
Ripli. - Hadson! Posmotri na nee, - ee palec  ukazal  na  Rebekku.  -  |ta
devochka proderzhalas' zdes' kuda bol'she semnadcati dnej! Odna, bez oruzhiya i
bez vashej special'noj podgotovki... - Hadson zamolchal i slushal ee, poetomu
Ripli sbavila ton: - Pravil'no, N'yut?
     N'yut ulybnulas' i otdala chest' izmazannoj ruchonkoj.
     - Tak tochno, ser! - zvonko i chetko prozvuchal bodryj detskij golosok.
     - CHto eto za detskij spektakl'? - oshalelo vytarashchilsya na nee Hadson.
     Ego pokinuli poslednie somneniya v tom, chto ves' mir soshel s uma.
     Semnadcat' dnej v etom adu, teper' kakie-to deti...
     - Hadson, prekratite isteriku! - Ripli zapnulas',  reshaya,  chem  mozhno
ugomonit' etogo psihopata hotya  by  na  nekotoroe  vremya.  Luchshe  vsego  -
zapryach' ego v kakuyu-nibud' poleznuyu rabotu.  No  -  v  kakuyu?  CHto  nuzhno?
Zabarrikadirovat', zapayat' dveri, no sperva... Konechno, pust'  on  etim  i
zajmetsya. Tverdym komandnym golosom  ona  prodolzhila:  -  Slushaj,  ty  nam
nuzhen,  i  mne  nadoela  eta  vot  tvoya...  erunda.  Tak  vot...  -  Ripli
ostanovilas', chtoby pridumat' naibolee udobnuyu formulirovku prikaza, -  ty
dolzhen kakim-nibud' obrazom razdobyt' chertezhi. CHertezhi  vsej  konstrukcii,
vsego kompleksa. Mne sovershenno nevazhno, kak ty ih dostanesh',  no  ya  hochu
znat' vse. Raspolozhenie vozdushnyh shlyuzov,  elektrokanalov,  podvalov,  vse
hody i vyhody iz kompleksa. My dolzhny tut  zabarrikadirovat'sya,  i  u  nas
malo vremeni. Ty vse ponyal?
     - Da, - burknul Hadson. Prikaz dejstvitel'no neskol'ko otrezvil  ego,
zato poryadkom ozadachil Berta.
     "Ona chto, tozhe tronulas'? - sprosil on pro sebya. - Razve my ne vmeste
razbirali po planu, gde nahodyatsya kolonisty? Kuda on mog det'sya? Net,  eto
u nee chto-to s golovoj".
     Ripli zametila ego izumlennyj  vzglyad  i  zhestko  usmehnulas'.  Pust'
dumaet chto hochet. Glavnoe - pristroit' Hadsona. CHem bol'she on budet zanyat,
tem men'she vremeni u nego ostanetsya na isteriki i paniku.
     - Horosho. - Ripli snova povernulas' k Hadsonu. Pohozhe, s  nim  vse  v
poryadke...
     - Ladno, ya poshel iskat'. - Prikaz Hadsona vpolne  ustroil.  |to  bylo
delo, i delo nuzhnoe. Krome togo, razve eto ne vyhod?  Mozhet,  etim  tvaryam
eshche i ne udastsya prorvat'sya.
     "A ona molodec, - podumal o Ripli Higgs. - Prirozhdennyj rukovoditel'.
Zdorovo zhe ona ego oblomala!"
     - Hadson, - negromko pozvala Ripli, kogda on  uzhe  povernulsya,  chtoby
idti k glavnomu pul'tu upravleniya.
     - CHto eshche? - obernulsya Hadson.
     - Glavnoe - ne psihuj.
     Hadson vzdohnul.
     Dozhil,  nazyvaetsya:  kto  popalo  imeet  pravo   delat'   emu   takie
zamechaniya... I samoe obidnoe, - ona prava.
     "Bednyaga Hadson", - podumal emu vsled Higgs.
     Uvidev, chto on smotrit v druguyu  storonu,  N'yut  snova  potyanulas'  k
granate.
     Higgs oglyanulsya.
     Ruka Rebekki totchas vernulas' na svoe mesto.
     "Vo vsyakom sluchae, ya tut ni pri chem", - zayavlyalo svoim nevinnym vidom
ee lichiko.
     Do sih por molcha nablyudavshij Bishop  povernulsya  k  Ripli.  Ego  brovi
hodili vniz i vverh, skladki gulyali po licu.
     Esli by Bishop byl chelovekom, vyrazhenie mozhno bylo nazvat' udivlennym.
     Dlya robota eta mimicheskaya igra oboznachala bespokojstvo.
     - YA budu v laboratorii. -  Spokojnyj  golos  rezko  kontrastiroval  s
prygayushchimi brovyami  i  podergivaniem  ugolkov  rta.  -  Proveryu  sostoyanie
Gormana i prodolzhu analizy.
     Kak ni stranno, on obratilsya imenno k Ripli.
     "I  etot  ne  v  poryadke...  nu  nichego,  s  nim-to  ya  vsegda   mogu
razobrat'sya", - otmetil pro sebya Bert.
     Dlya nego vse  skladyvalos'  zamechatel'no.  Esli  zabarrikadirovat'sya,
vneshnej opasnosti mozhno ne boyat'sya, a zdes', v laboratorii, est'  chudesnye
zhivye ekzemplyary etih unikal'nyh zhivotnyh. Teper' glavnoe - najti,  s  kem
mozhno dogovorit'sya. Pust' tol'ko vse uspokoyatsya.
     Higgs, konechno, soldafon, no sejchas glavnyj ne on, - eta  zhenshchina.  A
ona uzhe odin raz prinyala podachku ot Kompanii,  soglasivshis'  letet'  syuda.
Znachit, ee mozhno budet podkupit' ili uboltat' eshche raz.  Emu  ne  privykat'
zanimat'sya takimi delami!
     Ripli sejchas avtoritet, raz dazhe iskusstvennyj chelovek  eto  priznal.
CHto zh, s nej i pridetsya poladit'. Vo chto by to ni stalo.
     - Horosho, zajmis' etim, - otvetila Ripli Bishopu.
     "Nu-nu", - skazal sebe Bert.





     Stol ekran-plansheta  chem-to  napominal  bil'yardnyj.  Razmery,  forma,
sdelannye "pod derevo" plastikovye bortiki, golubovato-zelenaya  podsvetka,
kazhushchayasya myagkoj i barhatistoj... tol'ko chto luzy zabyli pridelat'.
     Sklonivshiesya nad ego ploskost'yu lyudi tol'ko uvelichili shodstvo.
     "CHto za idiotizm - smotret' vsem vot tak, v odnu tochku..." -  kosilsya
po storonam Hadson.
     "Bespechnost'" sotovarishchej ego pugala.  Kak  znat',  s  kakoj  storony
mozhet prijti sejchas smert'; neuzheli tak slozhno bylo vystavit' hot'  odnogo
chasovogo? Mozhet, poka oni lyubuyutsya sejchas etimi  kartinkami,  kakoj-nibud'
monstr uzhe prigotovilsya k pryzhku i  sejchas  vybiraet  naibolee  appetitnuyu
zhertvu...
     -  Znachit,  etot  sluzhebnyj  tonnel'...  -  ruka  Ripli  zavisla  nad
vycherchennoj  belymi  liniyami  shemoj.   Podsvetka   zatemnila   nerovnosti
potreskavshejsya kozhi, ostaviv ee abris, izyashchnyj i zhenstvennyj. "A ved'  ona
krasiva!" - nevol'no  podumal  Higgs  i  tut  zhe  otognal  etu  mysl'  kak
nesvoevremennuyu. Dazhe esli i tak, kakaya raznica? K delu eto  ne  imeet  ni
malejshego otnosheniya... I vmeste s tem izyashchnaya i bezzashchitnaya na  vid  golaya
ruka na fone svetyashchegosya polya vyzyvala  u  nego  pochti  takuyu  zhe  shchemyashchuyu
nezhnost', kak lichiko devochki u samoj Ripli. Emu  zahotelos'  prikryt'  ee,
obnyat',  zashchitit',  ubrat',  nakonec,  otsyuda...  Podnyav  glaza  vyshe,  on
natknulsya na strogij, ustremlennyj na shemu vzglyad. Da, eshche neizvestno kto
kogo zashchitit. Vo vsyakom sluchae,  muzhestva  i  sily  voli  u  etoj  "nezhnoj
devushki" hvatit i na dvoih prostyh lyudej: ona vpolne mozhet srazhat'sya v  ih
otryade na ravnyh. - ...ispol'zuetsya v odnu storonu, - prodolzhala  govorit'
Ripli, i Higgsu prishlos' sosredotochit'sya, chtoby dognat' ee mysli. - Tak?
     - Sovershenno verno, - podtverdil Bert. -  On  soedinyaet  processor  s
ostal'nym kompleksom. Vot zdes' u nas podval'nye pomeshcheniya...
     - Znachit, eti tvari perebirayutsya cherez kanal? - serditym tonom zadala
vopros Veski. Ee raspiralo zhelanie pojti i prikonchit' hot' neskol'ko  etih
gadov. Dazhe mysli o sobstvennoj bezopasnosti ne zanimali ee tak sil'no.
     - Mozhet byt', - progovoril Higgs.
     Ruka Ripli ischezla s ekrana  i  srazu  na  glazah  ogrubela.  Kak  ni
stranno, eto tol'ko usililo nezhnost' Higgsa.
     "O chem eto ya? Ona gorazdo starshe menya, i voobshche... - poproboval snova
pereubedit' sebya on, no tut zhe vozrazil: - Nu i chto? Kakaya raznica?"
     "Vot my stoim tut, a oni kradutsya, kradutsya, podpolzayut vse blizhe..."
- fantaziroval Hadson.
     "Neuzheli eto nash kompleks?" - s udivleniem tarashchilas' N'yut.
     Risunok kazalsya ej dazhe otdalenno ne pohozhim.
     "A  oni  vse  blizhe,  prismatrivayutsya,  oblizyvayutsya..."  -   Hadsonu
odnovremenno bylo i zharko, i holodno. Lico ego  blestelo:  vydelenie  pota
pereshlo, pohozhe, v hronicheskuyu formu.
     "Horosho, a esli..." - Ripli prishchurilas',  razglyadyvaya  shemu.  U  nee
tol'ko chto mel'knula kakaya-to mysl', no tut zhe ischezla, i eto  razdrazhalo.
CHto-to takoe ochevidnoe, prostoe...
     - Na sekundu vernite izobrazhenie nazad...
     Pole ekran-plansheta popolzlo, otkryvaya  tol'ko  chto  uvidennyj  uzel.
Dlinnaya  odinokaya  polosa  kanala  zanimala   dobryh   dve   treti   vsego
izobrazheniya.
     Tak chto zhe eto byla za mysl'?
     Ripli nahmurilas'.
     "A oni smotryat na nas i oblizyvayutsya... Smotryat i oblizyvayutsya..."  -
povtoryal pro sebya Hadson.
     -  Ripli,  vy  chto-to  hoteli  skazat'?   -   golos   Berta   kazalsya
priglushennym.
     "Pohozhe, ya prosto hochu spat'... Skol'ko zhe vremeni my zdes'?"
     Usiliem voli Ripli prognala sonlivost'.
     Nuzhno bylo srochno prinimat' kakoe-nibud' reshenie. CHudovishcha eshche ryadom.
Vremya ne zhdet.
     Esli pozvolit' sebe rasslabit'sya sejchas,  pozzhe  rasslablyat'sya  budet
uzhe nekomu.
     "Smotryat i oblizyvayutsya...  -  glaza  Hadsona  zakrylis',  pered  nim
zaklubilsya tuman. Iz tumana na nego  ustavilis'  kroshechnye,  goryashchie,  kak
ugol'ki, glazki. Iz zubastoj pasti vysunulas' vtoraya past', i mezhdu zubami
zahodil razdvoennyj zmeinyj yazychok. - I oblizyvayutsya..."
     Monstr tiho zarychal.
     "Tak chto zhe ya sizhu?!" - vstrepenulsya Hadson.
     Pryamo pered nim barhatisto svetilsya bil'yardnyj stol ekran-plansheta.
     Po nemu vodila rukoj Ripli.
     Mezhdu nej i Bertom prosunula golovku s sonnymi glazkami N'yut.
     Monstra ne bylo.
     "Nu vot, - grustno podumal Hadson, - uzhe i glyuki poshli..."
     - Da... - otozvalas' Ripli. Son otstupil. - Tak vot, zdes' dver'  pod
davleniem, v samom konce, - predlozheniya poluchalis' koryavymi, no  k  myslyam
vernulas' yasnost' - etogo bylo dostatochno. - Kazhetsya, ee mozhno zakryt',  i
my otsechem sebya ot etih tvarej na kakoe-to vremya.
     - Dver' mozhet ne vyderzhat', - vozrazil Higgs.
     Ego vzglyad vernulsya k licu Ripli. Bylo vidno, kak  ona  osunulas'  za
eti chasy, esli ne postarela na paru let za odin den'.
     "Ne zhenskoe vse  eto  delo",  -  podumal  Higgs.  Teper'  ego  nachali
odolevat' vsyakie romanticheskie grezy. Opyat' polezli mysli o tainstvennoj i
zloveshchej planete, na kotoroj on srazhaetsya s chudovishchami vdvoem  s  krasivoj
zhenshchinoj... pust' ne vdvoem, -  vse  ravno.  Zloveshchaya  planeta  v  nalichii
imelas', krasivaya zhenshchina - tozhe (mozhet byt', na Zemle u nego byli i bolee
interesnye podruzhki, no te ne  v  schet.  Ripli  byla  sejchas  dlya  nego  i
krasivoj, i edinstvennoj, - pochemu-to v ego  glazah  Veski  vosprinimalas'
kak muzhchina, boevoj tovarishch). Tak chego zhe eshche ne hvatalo?
     Pered glazami Higgsa promel'knula ta scena, kogda vse stoyali na  fone
zareva, obrashchennye licom k vetru. |kzoticheskie i romanticheskie  oborvancy,
chudom uskol'znuvshie ot smerti, robinzony chuzhih mirov...
     "Stop! Hvatit! - prikazal on sebe.  -  CHto  eto  eshche  za  fantazii  v
rabochee vremya? A nu, prekratit'! Smirno!"
     - Nichego, my vosstanovim barrikady, sozdannye kolonistami v etih dvuh
sektorah, - vozrazila Ripli. - Vot zdes', - krasivaya ruka snova  legla  na
ekrannoe pole, - zavarim avtogenom... Vhody  zdes',  zdes'  i  zdes'  tozhe
zakroem, i togda operativnyj centr i laboratoriya budut  otsecheny  ot  vseh
ostal'nyh pomeshchenij.
     - Prekrasno...
     "Vot s kogo nado by brat' primer... Ona  prekrasno  derzhitsya.  Prosto
stydno raskisat' v takoj kompanii".
     Szadi razdalsya tihij zvuk, pohozhij na ston.
     Vse obernulis' na N'yut.
     Devochka zevala.
     Esli by ee ne vytyanuli iz prezhnego ubezhishcha, ona by davno  uzhe  spala.
"Odni tol'ko bespokojstva ot etih vzroslyh", - sonno dumala ona.
     - |to yasno, kak v igre v karty, - neizvestno zachem lyapnul Higgs.
     Ripli propustila ego bessmyslennuyu repliku mimo ushej.
     Higgs posmotrel na devochku izvinyayushchimsya  vzglyadom,  shagnul  k  nej  i
posadil na stol.
     Ripli prosledila vzglyadom za  ego  dvizheniyami  i  otmetila  pro  sebya
sovsem uzhe ne otnosyashchuyusya k delu detal': volosy Higgsa pokazalis' ej ochen'
svetlymi. Namnogo svetlee, chem bylo na korable.
     |to ne bylo illyuziej, vyzvannoj nepravil'nym osveshcheniem, - ne pugayas'
i ne vpadaya v paniku, Higgs posedel. Pochti  polovina  ego  volos  utratila
svoj estestvennyj cvet.
     "Nu i chto?  Skoree  mozhno  udivlyat'sya,  kak  my  vse  do  edinogo  ne
posedeli!" - podumala Ripli i otvernulas'.
     N'yut, sidya na ekran-planshete, snova zevnula.
     "A oni smotryat i oblizyvayutsya..."





     Stvorki dveri s usechennymi uglami soshlis' i zamerli.
     Hadson brosil  na  dver'  nedoverchivyj  vzglyad:  neuzheli  ona  smozhet
vyderzhat', kogda na nee navalyatsya tyazhelye tela bronirovannyh chudovishch?
     Snova emu pochudilos', chto on oshchushchaet na sebe vrazhdebnyj vzglyad.
     "Skorej by!.." - edva li  ne  krichal  on  pro  sebya,  ozhidaya  nuzhnogo
prikaza.
     "CHego oni zhdut? Poka eti tvari vlomyatsya syuda?"
     Na nego smotreli. Ottuda. Pryamo cherez dver'.
     "Ne uspeem... Mozhno dazhe ne pytat'sya -  oni  uzhe  tut",  -  obrechenno
podumal on, otstupaya na shag ot dveri.
     CHem on mozhet zashchitit'sya ot etogo strashnogo vzglyada? Avtogenom? Prosto
smeshno... ego special'no poslali syuda, v konec tunnelya,  chtoby  otdat'  na
s容denie...
     "Stop, - prikazal on sebe. - Tebe  zhe  skazano  -  ne  psihovat'!  Ne
nastol'ko zhe oni vyzhili iz uma... Net, oni prosto duraki  i  ne  ponimayut,
naskol'ko eto opasno. |ti tvari ved' ryadom".
     - Tak, germetiziruem tonnel', - razdalsya golos Higgsa. - Bystro...
     "Bystro... - peredraznil ego Hadson. - Raz bystro, to chego ty stol'ko
vremeni tyanul so svoej komandoj?"
     YAzychok plameni udarilsya v mesto smykaniya stvorok.  Srazu  zhe  vo  vse
storony bryznuli yarkie sinevatye iskry raskalennogo metalla.
     "Tak ego... tak!" - podgonyal sebya  Hadson,  v  upoenii  vodya  po  shvu
avtogenom.
     |ti proklyatye tochki glaz, kotorye glyadeli skvoz' dver',  dolzhny  byli
oslepnut' ot bleska. Dolzhny ischeznut'...
     "Tak im!" - prodolzhal Hadson vodit' plamenem po metallu.
     Dver' byla sdelana na sovest' - metall plavilsya medlenno  i  s  yavnoj
neohotoj.
     "Da chto zhe eto ona ne poddaetsya?"  -  ispugalsya  Hadson,  v  kakoj-to
moment ubedivshis', chto rabota prodvigaetsya medlennej, chem emu by hotelos'.
     Proklyatye tochki glaz vspyhnuli snova.
     Naprasno Hadson ubezhdal sebya, chto eto gallyucinaciya: iz-za dveri tak i
dyshalo vrazhdebnost'yu. Skvoz' shipenie avtogena on  razobral  zvenyashchie  shagi
hitinovyh lap - chudovishcha priblizhalis'.
     "CHto za proklyataya dver'!"
     V odnom meste metall poddalsya - obrazovavshijsya shov smotrelsya nadezhno,
- no dal'she, knizu...
     "Ne dumat' o nih, ne dumat'!" - Hadson napravil rastrub  avtogena  na
nezapayannyj uchastok.
     Tochno, chudovishcha byli ryadom. On yavstvenno razlichal shurshanie  hitinovyh
pancirej i smeh, ehidnyj, protivnyj  smeshok  sushchestva,  izdevayushchegosya  nad
tshchetnost'yu usilij lyudej.
     Smeh? Pered glazami u Hadsona vse poplylo.
     Vyhodit, eto vse zhe  byl  bred:  razve  monstry  mogut  smeyat'sya?  Ne
hvatalo  tol'ko  sojti  s  uma.  Luchshe  uzh  pust'  sozhrut  -  eto  ne  tak
unizitel'no.
     "Net, hvatit. Pora stavit' na etom tochku. YA ne boyus'! S etoj minuty ya
bol'she nichego ne boyus'", - stisnuv zuby tverdil sebe Hadson.
     Vot i eshche na odnom uchastke metall vzdulsya  i  zalil  soboyu  tonen'kuyu
chertochku shcheli.
     |ta rabota byla gorazdo zametnee  drugogo  sobytiya,  proizoshedshego  v
dushe odnogo iz chlenov malen'koj kompanii: Hadson snova  pochuvstvoval  sebya
chelovekom.
     CHto zh, ne vse velikie pobedy okazyvayutsya na vidu!





     "CHto zh, ya vsegda govoril, chto chelovek dolzhen umet' vse, - skazal sebe
Bert, propuskaya vpered N'yut s rebristymi upakovkami konservov. |to zanyatie
kazalos' emu zabavnym: on,  vsemi  uvazhaemyj  biznesmen,  taskaet  korobki
vmeste s malen'kim rebenkom. - Nado budet rasskazat'  ob  etom  shefu  -  ya
dumayu, on horosho posmeetsya. Kazhetsya, on priderzhivaetsya na etot  schet  togo
zhe mneniya, chto i ya. Da, gruzchik iz menya poluchilsya by neplohoj... A vot chto
delat' s osnovnoj cel'yu? Bud' ya proklyat, esli  ponimayu,  kak  imenno  nado
razgovarivat' s etoj zhenshchinoj. Sovershenno dikij i nepredskazuemyj tip.  Nu
ladno, v proshlyj raz ej obeshchali vosstanovit' zvanie lejtenanta-astronavta.
CHto mozhet privlech'  ee  teper'?  Poslat'  na  kursy,  naznachit'  kapitanom
korablya? Net, etogo malo. Den'gi... Net, na nee eto ne podejstvuet  -  ona
iz porody idealistov-bessrebrenikov. Bespolezno. No chto togda?"
     Bert ne veril, chto chelovek mozhet byt' nepodkupen. Esli kto-to kazhetsya
takovym, znachit, "pokupavshij" splohoval, ne nashel nuzhnogo hoda. A raz tak,
to v pervuyu ochered' nuzhno poluchshe vse rasschitat'.
     No kak? V chuzhuyu dushu ne zaglyanesh'.
     Bert vygruzil yashchiki na stol i,  vsled  za  devochkoj,  poshel  v  novyj
"rejd".
     Kstati, vot vzyat',  naprimer,  etu  devochku.  Ripli  k  nej,  pohozhe,
privyazalas'. Razve ona ne zahochet obespechit'  ej  budushchee?  Malyshka  mozhet
poluchit' obrazovanie v luchshih uchebnyh zavedeniyah Zemli, sdelat' kar'eru...
Vot tol'ko kak ocenit'  stepen'  privyazannosti  Ripli:  chto  tyanulo  ee  k
rebenku - vzygravshij materinskij instinkt ili nadumannyj dolg:  mol,  ya  -
zhenshchina, znachit, obyazana ee prigret'? Dejstvitel'no, kak znat'...
     "Nu horosho, - dumal dal'she Bert, - a esli  poprobovat'  obojtis'  bez
nee? Ona ne bessmertna, a zdes' vsyakoe mozhet sluchit'sya. Luchshe  vsego  bylo
by, esli by ya ostalsya odin. Tochnee, vdvoem s robotom, no on ne  v  schet...
Vopros: kak  eto  mozhet  proizojti?  Net,  eto  slishkom  slozhno.  Konechno,
Kompaniya menya vytyanet v lyubom sluchae, no gryaznuyu rabotu shef ne lyubit. Net,
eto krajnij variant, i tot eshche nado produmat'. No, chert poberi, etu  Ripli
obojti budet ne tak prosto! Ili vot chto,  ya  dam  ej  shans.  Pogovorim  po
dusham, ya vylozhu ej vse kak est'. Esli ona  soglasitsya  -  prekrasno.  Esli
net... chto zh, pust' penyaet na sebya".
     Poslednyaya mysl' vernula emu horoshee nastroenie.
     CHerez paru minut Bert uzhe murlykal sebe pod nos staroe tango: kto-to,
kazhetsya, |jpon, - vprochem, Bert ne byl v etom uveren, -  napomnil  ne  tak
davno o nem korotkoj citatoj: "Proshchajte, mal'chiki!". Adios, muchachos!
     Vprochem, v golove u Berta vertelas' neskol'ko inaya strochka:
     "Lya festa, ke chi torna" - prazdnik, kotoryj eshche vernetsya...
     CHto zh, zhizn' pokazhet, chej eto budet prazdnik.





     "Zachem ya dumayu o nej stol'ko vremeni? - rugal sebya Higgs i nichego  ne
mog s soboj podelat'. Obmanyvat' sebya, chto Ripli interesovala  ego  tol'ko
kak samozvanoe, no dostojnoe nachal'stvo? On ochen' bystro  priznal  za  nej
pravo komandovat' kak za bolee opytnoj po chasti obshcheniya s CHuzhimi (tak  zhe,
kak i sama Ripli - za malen'koj Rebekkoj). Ripli  emu  nravilas'.  Odnazhdy
zametiv eto, on nikak ne mog izbavit'sya ot etoj mysli. - Nu kakoe pravo  ya
na eto imeyu? Sejchas, kogda my v lyuboj moment mozhem pogibnut'... |to prosto
navazhdenie kakoe-to! No, s drugoj storony, ne izbavlyaet  li  opasnost'  ot
neobhodimosti prikidyvat'sya i obmanyvat' sebya? Esli  lyubish'  -  lyubi.  Tak
dolzhno byt', i tak budet. Pomnitsya, Drejk zhalovalsya mne na to, chto  vsyakij
raz v kriticheskie momenty emu vspominalis' vse te romany, kotoryh on tak i
ne nachal... Bednyaga Drejk, on  vsegda  staralsya  vyglyadet'  pered  drugimi
cinikom, chtoby skryt' svoyu zastenchivost'. On ved' lyubil Veski. I chto? Komu
stalo luchshe ot togo, chto on ni razu ej  v  etom  ne  priznalsya?  Ved'  kak
znat', esli by eto proizoshlo, oni mogli by stat' zakonnymi muzhem i zhenoj i
ne popast' v etot durackij vylet. I iz-za chego? Iz-za  togo,  chto  vse  my
privykli slishkom mudrit' s chuvstvami. Razve eto  estestvenno?  Vot  sejchas
pojdu k Ripli i vse ej  skazhu.  YA  ne  najdu  dlya  sebya  bolee  podhodyashchej
podrugi, chem ona. Uzh slishkom ona... nastoyashchaya. Vot pryamo sejchas pojdu -  i
priznayus'... Nazlo vsem etim tvaryam, chto gde-to skalyat zubki!.."
     Tak ili inache, Higgs reshil otyskat' Ripli. A tam uzhe - kak poluchitsya.
     Ripli perebirala dokumenty.  Ee  mysli  byli  otnyud'  ne  vozvyshenny.
Pochemu-to ej v golovu zapala odna melkaya detal', o kotoroj  ran'she  kak-to
ne  dumalos':  pochemu  vdrug  tragediya  proizoshla  uzhe  posle  ee  doklada
komissii? Esli do etogo proshlo neskol'ko let... CHto-to zdes' bylo ne  tak,
i, peresmatrivaya dokument za dokumentom, ona staralas' najti na eto otvet.
Postepenno podozreniya priobretali vse bolee konkretnyj harakter.
     Dlya togo, chtoby razygralas' eta tragediya, nuzhno bylo, chtoby kto-to iz
kolonistov proshel na korabl'. Esli by eto bylo  sdelano  v  samom  nachale,
poka oni prosto obzhivali planetu, v etom ne bylo by nichego  udivitel'nogo.
Skol'ko vremeni mozhno potratit' na  izuchenie  mestnosti?  Neskol'ko  dnej,
mesyacev, dazhe god. Oni prozhili zdes' dolgo, dostatochno dolgo, chtoby  mozhno
bylo s uverennost'yu skazat', chto korabl' chuzhakov ih ne interesoval. CHem zhe
byl vyzvan ih vizit tuda? Sudya po vsemu, processor rabotal v svoem  rezhime
i ne treboval  rasshireniya.  Nachinat'  novye  issledovaniya  mestnosti  bylo
nezachem. Tem ne menee kto-to eto  sdelal  -  i  uzhe  posle  togo,  kak  ee
sobstvennaya istoriya  stala  izvestna  Kompanii.  Znachit,  byl  dan  prikaz
special'no pojti na etot  inoplanetnyj  korabl'.  Pojti  dlya  togo,  chtoby
proverit' ee, Ripli, slova.  I  tot,  kto  otdal  etot  prikaz,  prekrasno
osoznaval, chto stavit pod ugrozu zhizn' desyatkov lyudej.
     Teper' Ripli iskala etot prikaz. V tom, chto on budet  obnaruzhen,  ona
ne somnevalas'.
     V komnatu kto-to voshel. Ripli na sekundu pripodnyala golovu - eto  byl
Higgs - i snova uglubilas' v svoe zanyatie.
     "Kakoe u nee ustaloe lico, - podumal Higgs. -  I  kak  ona  zanyata...
Mozhet, luchshe ej ne meshat'?"
     Reshitel'nost' bystro pokidala ego. Odno delo  -  razmyshlyat'  o  takih
veshchah naedine s soboj, a drugoe - skazat' cheloveku vot tak, v  glaza.  Tem
bolee, chto ee mysli zanyaty chem-to drugim.
     CHto budet, esli on nachnet kak-to ne tak? Ona ne prosto posmeetsya, ona
razocharuetsya v nem kak v cheloveke neser'eznom, sposobnom tratit' vremya  na
pustyaki v takoj moment. "No ved' dlya menya eto ne pustyaki!" - zaprotestoval
on protiv sobstvennoj zhe mysli.
     Nuzhno bylo ili uhodit', ili nachinat' razgovor.  "No  chto  ya  mogu  ej
skazat'? CHto ona mne nravitsya? Bozhe, do chego eto glupo zvuchit!"
     Ripli perevernula eshche odin list, i vdrug ee lico slovno zaostrilos'.
     Pered nej lezhal tot samyj prikaz.
     "CHemu ty udivlyaesh'sya? - sprosila ona sebya. - Razve ne ego ty iskala?"
     Ego. No dokazatel'stvo podlosti sil'nee dejstvuet  na  cheloveka,  chem
prostoe podozrenie v nej. Poka ego net, mozhno eshche zastavit' sebya poverit',
chto mir ne tak uzh ploh.
     Dokument lezhal pered nej.
     "Luchshe by ego ne bylo", - s otvrashcheniem  posmotrela  na  list  bumagi
Ripli.
     "CHto s nej? - podalsya vpered Higgs. - Ej nehorosho?"
     "CHto zhe mne  delat'  teper'?  -  podumala  Ripli,  prodolzhaya  izuchat'
strashnuyu bumagu. - Ustroit' skandal? Kak eto melochno  i  glupo...  Za  eto
polagaetsya sud. Da, zakonnyj sud i zakonnyj prigovor. YA budu  ne  ya,  esli
etogo ne dob'yus'! Poka zhe... Net, shuma podnimat' ne nado. Zdes'  on  mozhet
tol'ko povredit'. U nas u vseh i tak uzhe zashkalivayut mozgi ot  peregruzki.
Esli dobavit' syuda vzryv reaktora, kotoryj mozhet gryanut' v lyuboj moment, i
eshche eto... Komu pod silu budet eto vyderzhat'?"
     "YA ne mogu smotret', kak ona perezhivaet.  CHto  zhe  takoe  ona  nashla?
Sprosit'? Net, luchshe ne nado. Esli nado, ona rasskazhet i tak.  YA  ne  imeyu
prava trebovat' ot nee otcheta. Odnako ee krepko zadelo..."
     "No kak sohranit' etot dokument? Pozhaluj,  radi  etogo  odnogo  stoit
vyzhit'. Ne chudovishcha vinovaty vo vsem - tochnee, ne |TI chudovishcha, a  drugie,
kotorye imenuyut  sebya  lyud'mi.  I  vot  s  nimi-to  i  nuzhno  pokvitat'sya,
unichtozhiv sperva CHuzhih. Vo vsyakom sluchae dlya odnogo cheloveka sej  dokument
oznachaet smertnyj prigovor, a dlya  ostal'nyh  merzavcev  posluzhit  horoshim
preduprezhdeniem. Nu, Kompaniya, teper' beregis'!"
     Ripli slozhila list bumagi. Ego nuzhno bylo spryatat', no pochemu-to  ona
ne mogla etogo sdelat', hotya bumaga pochti fizicheski zhgla ej ruki.
     Slovno ishcha podderzhki, ona podnyala golovu i posmotrela na Higgsa.
     "Nu vot, - napryagsya on, - teper' ya prosto obyazan ej  chto-to  skazat'.
No chto?"
     - Nu chto zh, - nachal on, - chto mogli, my sdelali. - "O chem  eto  ya?  -
uzhasnulsya on. - Tol'ko takogo durackogo doklada i ne hvatalo..."
     - CHto? - peresprosila Ripli, slovno ochnuvshis' oto sna.
     "Hvatit nervov. Sejchas u tebya dve zadachi: donesti  dokazatel'stvo  do
svedeniya suda i pozabotit'sya o devochke. Ni o chem drugom ty ne imeesh' prava
dumat'", - dala ona sebe novuyu programmu. - "Vot tol'ko vyyasnit' by, kogda
mozhet gryanut' etot proklyatyj vzryv..."
     "Nu chego ya tyanu? - sprashival sebya Higgs. - Reshil skazat', znachit..."
     Neskol'ko sekund on iskal, s chego by  estestvennej  nachat'  razgovor.
Vdrug emu v golovu prishla horoshaya ideya, i  on  nevol'no  ulybnulsya  samomu
sebe, raduyas' svoej nahodchivosti.
     - Pozhalujsta, naden' eto na sebya, Ripli, - Higgs protyanul ej  braslet
s nebol'shim ciferblatom, kotoryj Ripli v pervoe mgnovenie prinyala za chasy.
     - A chto eto? - nedoumevaya vzyala ona v ruki predlozhennuyu veshchicu.
     - |to  lokator,  marker.  Individual'nyj  peredatchik  i  odnovremenno
priemnik. U menya est'  vtoroj  takoj  zhe,  i  ya  budu  vsegda  znat'  tvoe
mestonahozhdenie.
     - Da? - pripodnyala brovi Ripli. Mysl' o  kakom-to  markere  nikak  ne
ukladyvalas' v ee golove - dlya nee prosto ne bylo mesta.
     Vprochem, veshchichka mogla okazat'sya poleznoj:  malo  li  kakie  syurprizy
gotovila im eshche eta planeta. Imet' vozmozhnost' vsegda najti cheloveka  bylo
sovsem neploho.
     - |to na vsyakij sluchaj, - poyasnil Higgs, vse bol'she smushchayas'. On  uzhe
byl uveren, chto tak i ne smozhet priznat'sya ej v svoem chuvstve. Mozhet byt',
kogda-nibud' - no ne sejchas.
     - Spasibo, - kivnula Ripli. Ona tak i  ponyala  ego  zhest:  na  vsyakij
sluchaj. Esli by vsem razdat' takie markery...
     "I vse zhe dat' ej marker - eto krasivo, - razmyshlyal Higgs.  -  Prosto
simvolicheski. Ran'she  darili  drug  drugu  kol'ca...  Pravda,  eto  kak-to
neskromno: "obruchal'nyj marker". Sovsem dazhe neskromno".
     - |to, konechno, ne znachit, chto my pomolvleny, - pospeshil zametit' on,
poka takaya zhe mysl' ne uspela prijti ej v golovu. - |to ne kol'co...
     "Horoshij vse zhe paren' etot Higgs, - usmehnulas' pro  sebya  Ripli,  -
takoj skromnyj. I za chto emu vse eto dostalos'? ZHal' ego..."
     O tom, chto on desantnik, professional, vybravshij svoj zhiznennyj  put'
samostoyatel'no, ej sejchas kak-to ne dumalos'...





     N'yut pochti nichego ne vesila - vo vsyakom sluchae, udivitel'no malo  dlya
svoego vozrasta.
     Ripli pronesla ee na rukah cherez vsyu laboratoriyu k  nebol'shoj  kojke,
postavlennoj nekogda, po-vidimomu, dlya dezhurnogo.
     Rebekka zasypala na hodu, no bylo vidno, chto ona boretsya so snom  izo
vseh sil.
     "Neschastnyj rebenok",  -  v  sotyj  raz  povtoryala  pro  sebya  Ripli,
ukladyvaya ee na krovat'.
     "A ved' vsego etogo moglo i ne byt'... I ya, byt' mozhet, nosila by vot
tak, na rukah, sobstvennogo rebenka... Da o chem ya govoryu  -  razve  teper'
N'yut ne moya devochka?! Bednaya dochka..."
     Ripli laskovo provela rukoj po ee lbu i popravila podushku.
     - Davaj, lozhis', ukryvajsya, vot tak, - ona ukryla devochku odeyalom.  -
Horosho... I teper' lezhi i zasypaj: ty zhe ochen' ustala.
     Rebekka  pristal'no  posmotrela  na  nee.  "Kak  po-dobromu  ona  eto
govorit... pochti kak mama".
     Slovno vpervye N'yut oshchutila, naskol'ko ej ne hvataet laski.  Stranno,
razve ona eshche ne otvykla ot nee? Neskol'ko dobryh slov, neskol'ko  opasnyh
chasov, provedennyh vmeste - i ona smogla doveryat'. A tomu, komu doveryaesh',
mozhno i pozvolit' prilaskat' sebya. |to ved' tak horosho... da i  kto  mozhet
zhit' bez etogo? I inoj vzroslyj za lasku ili kaplyu dobroty gotov na vse.
     Ripli ulybalas'.  Svetlaya  ulybka  razgladila  ee  lico,  vernuv  emu
otkrytost' i iskrennost', svojstvennye molodosti. No  v  glazah  svetilis'
spokojnaya mudrost' i zrelost' zhenshchiny, pochuvstvovavshej sebya mater'yu, i eto
delalo ee starshe. Da i skol'ko ej bylo v dejstvitel'nosti let?
     U togo, kto srazhaetsya i mstit, net vozrasta.
     - YA ne hochu spat', - pripodnyalas'  na  podushke  N'yut.  Golubye  glaza
bezmolvno prosili: "Ne pokidaj menya hot' ty!.. U menya zhe bol'she nikogo  ne
ostalos'..." - Mne strashno. YA sny vizhu, strashnye ochen'...
     "Kak ona smotrit..."
     Na mig Ripli prizadumalas', chto zhe ej skazat'. Da nuzhno  li  v  takih
sluchayah dumat'?
     Pust' podskazhet serdce.
     - Ne somnevayus', - laskovo skazala Ripli, vklyuchaya osvezhitel' vozduha.
Vzglyad upal na golovku kukly. - A vot Kejsi navernyaka  ne  vidit  strashnyh
snov. - Ona pojmala kuklu rukoj  i  pokachala  ee,  chtoby  ta  otkryvala  i
zakryvala glaza, poka, nakonec, ne ostavila ee  v  "spyashchem"  vide.  -  Vot
vidish', ne tak uzh i strashno. Postarajsya vesti sebya, kak Kejsi...
     Pohozhe, Ripli  skazala  chto-to  ne  to:  vzglyad  malyshki  stal  pochti
ispugannym.
     "Nu vot... i ona takaya, kak vse. Zachem ona staraetsya menya obmanut'? -
N'yut pochuvstvovala, chto eshche nemnogo - i na glaza  nakatyatsya  slezy.  -  Nu
zachem? Pochemu menya vse starayutsya obmanut'? Razve ya malen'kaya i ne ponimayu,
chto eto vsego lish' igrushka? Ili... ili eto oni ne ponimayut? Navernoe, tak.
U nih vse naoborot, kak s chudovishchami. Im tol'ko kazhetsya,  chto  oni  znayut,
chto skazka, a chto net, a na samom dele vzroslye v  etom  putayutsya  sil'nee
vseh".
     Posle takogo vyvoda ne prostit' Ripli ona uzhe  ne  mogla.  Razve  ona
vinovata, chto tak oshibaetsya?
     - Ripli, - kak mladshemu bratu ili drugim  detyam,  okazyvavshimsya  inoj
raz na ee popechenii, ser'ezno nachala ob座asnyat' ona,  -  u  nee  ne  byvaet
plohih snov potomu, chto eto prosto plastmassovaya kukla!
     "Ty ponyala eto ili net?" - ispytuyushche zaglyanula devochka v glaza Ripli.
     "Moya bednaya vzroslaya kroshka... - vzdohnula pro sebya Ripli.  -  Prosti
menya, duru. Razve s toboj mozhno govorit' TAK?"
     - Pravil'no, - Ripli grustno pokachala  golovoj.  -  Ty  izvini  menya,
N'yut.
     "Ponyala! - obradovalas' Rebekka. - Ona vse ponyala!"
     Ona pochuvstvovala vsem svoim sushchestvom, chto za eto  nuzhno  ee  kak-to
otblagodarit'. No kak? Obnyat'? Pocelovat'?
     Mama uchila, chto eto neskromno, da i ne to eto...
     |ta vzroslaya zhenshchina uzhe dvazhdy poprosila u nee proshcheniya. Znachit, ona
ee uvazhaet. Ee, rebenka.
     Mozhet byt', ej mozhno doverit' svoj sokrovennyj vopros, osnovu vseh ee
somnenij?
     Navernoe, da.
     K tomu zhe, vdrug ona smozhet otvetit'?
     - Slushaj, Ripli, -  v  dushe  u  molodoj  zhenshchiny  snova  zashchemilo  ot
nedetskogo vzglyada malen'kogo rebenka. - Moya  mama  vsegda  govorila,  chto
nikakih chudovishch ne byvaet, no, okazyvaetsya, oni est'.
     Slova  Rebekki  ne  prozvuchali  kak  vopros;  tem  ne   menee   Ripli
dogadalas', chto oni znachat dlya N'yut nechto bol'shee, chem prosto  vopros,  i,
vozmozhno, ot otveta zavisyat vse ih dal'nejshie vzaimootnosheniya.
     "A ved' N'yut sprosila menya, mozhno li mne  verit'!"  -  ponyala  ona  i
opyat' zadumalas'.
     "Mama  skazala"  -  mat'  vsegda   yavlyaetsya   dlya   rebenka   bol'shim
avtoritetom. Ej budet tyazhelo uslyshat', chto ee mat' oshiblas',  ona  i  sama
eto ponimaet. Esli hochesh', chtoby verili tebe - ne zastavlyaj somnevat'sya  v
drugih...
     - Da, oni sushchestvuyut, - ostorozhno otvetila Ripli.
     Vzglyad devochki pronikal v samuyu glub' ee dushi i nesterpimo zheg.
     Ona govorila pravdu, i tem ne menee Ripli kazalos', chto ona staraetsya
obmanut' Rebekku. Razve vot takaya uklonchivaya formulirovka ne byla obmanom?
     - Togda zachem detyam govoryat, chto ih net? - napryamik sprosila N'yut.
     Ej kazalos', chto Ripli prosto ne ponyala ee pervogo voprosa.
     "Milaya devochka... da kak zhe  tebe  ob座asnit'?  My  ved'  sami  v  eto
verili, kak vo  vse,  vo  chto  hotelos'  verit'.  |to  zhe  odin  iz  samyh
filosofskih voprosov: kto znaet, dlya chego my obmanyvaem sebya!"
     - Potomu chto po bol'shej chasti eto vse-taki pravda,  -  otvetila  ona,
sovershenno ozadachiv devochku takoj formulirovkoj.
     "CHto ona hotela etim skazat'? Kak eto - po bol'shej chasti? CHto eto  za
privychka vse zaputyvat'?.. Nakonec dogadalas': CHudovishcha prosto vstrechayutsya
ochen' redko. Tak i nado bylo skazat'.  Ved'  est'  na  Zemle  istorii  pro
zhivotnyh, kotorye neponyatno - est' ili net.  Odni  dumayut  tak,  drugie  -
po-drugomu. Vot i vse".
     |to nebol'shoe otkrytie uspokoilo ee.
     N'yut poudobnee ustroilas' na podushke. Teper' ee vzglyad smotrel ne tak
ostro, - glaza slipalis', - no vse ravno on govoril o  tom,  chto  N'yut  ne
hochet, chtoby Ripli uhodila.
     "I vse zhe mne nado idti. ZHal'".
     Ona sluchajno posmotrela na svoi ruki i tut zhe natknulas' vzglyadom  na
podarok Higgsa.
     "CHudesno. |to imenno to, chto nado".
     - Ladno, - skazala Ripli i vzyala devochku za ruku. - Naden'  eto.  Dlya
udachi. - Ona pomogla zastegnut' braslet.
     On yavno ne byl rasschitan na takie malen'kie ruchonki i  spadal.  Ripli
prishlos' prokolot' zastezhkoj eshche odnu dyrochku.
     N'yut s lyubopytstvom ustavilas' na marker: "A eto eshche zachem?"
     Vprochem, etot vopros ee ne ochen' zanimal. Ripli ej chto-to dala  -  to
est' sdelala podarok. A podarok - eto vsegda zalog druzhby.
     - Nu, vse. - Ripli vstala i vklyuchila nastol'nuyu lampu, na tumbochke.
     Malo li gde horosho - dela ne zhdut.
     - Ne uhodi! - podskochila N'yut na krovati. - Ne uhodi!
     Neuzheli Ripli mozhet brosit' ee sejchas odnu? V etot mig takoj postupok
kazalsya N'yut pochti predatel'stvom.
     "Devochka moya, - myslenno vzmolilas' Ripli, - ty dumaesh',  ya  hochu  ot
tebya uhodit'?"
     - N'yut, - proiznosit' slova ej bylo tyazhelo, slovno i ona  chuvstvovala
v nih privkus predatel'stva. - YA budu v sosednej komnate. Vidish'  vot  etu
kameru, von tam? - ona ukazala na nebol'shuyu seruyu korobku s temnym kruzhkom
ob容ktiva. - Mne budet vidno tebya cherez nee, i ya budu znat', chto s  toboj,
i vse li v poryadke.  -  Zametiv,  chto  N'yut  smotrit  na  nee  vse  eshche  s
nedoveriem, hotya i ne lishennym somneniya, Ripli  dobavila:  -  YA  eto  tebe
sovershenno ser'ezno govoryu. YA tebe obeshchayu!
     "Ona ne vret, - posle nedolgih  kolebanij  zaklyuchila  devochka.  -  Ej
voobshche mozhno verit'".
     I vse zhe, chto ni govoril razum, chuvstva trebovali svoego.
     "Ne nado ej meshat', a to eshche obiditsya",  -  reshila  ona,  no  tut  zhe
zahotela okonchatel'no udostoverit'sya v pravdivosti slov Ripli.
     - Ty klyanesh'sya? - torzhestvenno proiznesla ona.
     Mozhet  byt',  v  drugoj  obstanovke  ton,  kakim  eto  bylo  skazano,
rassmeshil by Ripli.  No  sejchas  on  vyzval  tol'ko  dopolnitel'nuyu  volnu
nezhnosti.
     - Klyanus' vsem svyatym, - ser'ezno otvetila ona.
     - A esli sovresh', to chtob ty sdohla? - prodolzhala dopytyvat'sya N'yut.
     "Oh, milaya ty moya!"
     - Da, esli sovru, to chtob ya sdohla, - podtverdila Ripli - i  N'yut,  v
znak polnogo doveriya k ee slovam, zakryla glaza.
     Mirno blestel, nablyudaya za etoj scenoj, kruglyj  znachok  ob容ktiva  -
malen'kij zalog pravdivosti ee slov.
     Ripli tiho podnyalas' i vyshla, ostaviv devochku pod ego prismotrom.





     Golova Gormana pochti celikom byla skryta pod bintami. Nazvat' ego vid
cvetushchim mozhno bylo razve chto v nasmeshku. Izredka soznanie vozvrashchalos'  k
lejtenantu, no s nim prihodila i golovnaya bol', snova uvlekayushchaya Gormana v
bespamyatstvo.
     Vremya  ot  vremeni  k  nemu  podhodil  Bishop,  shchupal  pul's,  zanosil
izmeneniya v tetradku i snova uglublyalsya v svoi zanyatiya.
     Biohimiya etih sushchestv  vse  eshche  ne  davala  iskusstvennomu  cheloveku
pokoya: snova i snova on provodil ekspress-testy na sovmestimost' tkanej, i
kazhdyj raz rezul'taty okazyvalis' vse bolee udivitel'nymi, esli ne skazat'
neveroyatnymi. Vzyat' hotya by to, chto chuzhdomu sushchestvu dlya razvitiya embriona
neobhodimy    imenno    chelovecheskie    gormony    rosta.    Sovmestimost'
sovmestimost'yu, no iz etogo sledovalo, chto chelovek vhodil  v  ESTESTVENNYJ
put' razvitiya. No gde zhe oni mogli brat' lyudej tam, u sebya? Ili u nih byli
analogi lyudej, sushchestva, po vsej veroyatnosti, ne obladayushchie razumom?..  No
togda otkuda vzyalsya etot inoplanetnyj korabl'? Tochno tak  zhe  vlip  v  etu
istoriyu, kak i kolonisty, i drejfoval  v  kosmose,  poka  ne  nashel  zdes'
poslednego pristanishcha? No s drugoj storony, u bol'shinstva parazitov smert'
hozyaina,  pust'  dazhe  promezhutochnogo,  oboznachala  tupik.  Ili   pridetsya
poverit', chto na kakoj-to planete s etimi sushchestvami sushchestvuyut  trilliony
chelovekopodobnyh - inache CHuzhie bystro vymerli by. No chem  v  takom  sluchae
pitayutsya predpolagaemye gumanoidy? Da i sami CHuzhie?
     "YA, kazhetsya, vyhozhu za ramki svoej kompetencii, - odernul sebya Bishop,
ponyav, chto otvetit' na eti voprosy ne mozhet. - Moe delo - sobirat'  fakty,
gruppirovat' ih i delat'  pervichnye  vyvody.  Teoretizaciej  i  obobshcheniem
pust' zanimayutsya uchenye na Zemle..."
     - Nu, kak prodvigayutsya dela? - zaglyanula v laboratoriyu Ripli.
     - Idut potihon'ku, - kivnul Bishop v storonu preparatov.
     - CHto eto vy voobshche s nimi delaete?
     - Nu kak - chto... provozhu polnyj analiz biohimicheskih komponentov.
     - I chto?
     Vzglyad Ripli ostanovilsya na nepodvizhnom tele Gormana.
     Videt' os'minogopaukov ej ochen' ne hotelos'. Kak, vprochem, i robota.
     - |mbriony raspolagayutsya v rajone legkih cheloveka i  potom  proryvayut
diafragmu.
     - Nu, eto my... videli. - Ripli pochuvstvovala legkij pristup durnoty.
     "Uzh luchshe by etot robot zanyalsya chem-nibud' tolkovym".
     - Krome togo, mozhno utverzhdat', chto  embriony  pogloshchayut  fermenty  i
rastvorennye pitatel'nye veshchestva, ispol'zuya ih v svoem obmene veshchestv.
     On hotel dobavit', na kakie vyvody eto natalkivaet, no  ne  uspel:  -
Ripli, pomorshchivshis', perebila ego:
     - |to vse ochen' interesno, Bishop, no eti znaniya ni k chemu ne vedut. YA
hochu ponyat', s chem my imeem delo, to est',  chego  ot  etoj  dryani  sleduet
ozhidat' i kak s nej borot'sya. Davaj luchshe eshche razok vse posmotrim. Znachit,
oni hvatayut kolonistov, perenosyat ih tuda, v svoe logovo, i  obezdvizhivayut
dlya togo, chtoby  eti  samye  embriony  mogli  v  nih  popast'  pri  pomoshchi
os'minogopaukov. I eto oznachaet, chto parazitov tam ochen' mnogo. Kolonistov
bylo sto pyat'desyat sem' chelovek, iz nih pochti tret' pogibla: kto vo  vremya
boya, kto byl s容den... Esli podschitat' ostavshihsya, to poluchaetsya, chto etih
tvarej kak minimum sto.
     "I to eshche horosho, ya dumala, ih tam namnogo bol'she",  -  zametila  ona
pro sebya.
     - Da, sovershenno verno, - podtverdil Bishop.
     Konechno, etot razgovor sovsem uvodil ego ot sobstvennoj  temy,  no  v
nem chto-to bylo. Svezhij podhod nikogda ne budet lishnim - tak bylo zapisano
i v ego programme.
     - No vot chto eshche interesno, - serditym tonom proiznesla  Ripli.  Sama
neobhodimost' spokojno obsuzhdat' etih monstrov vyzyvala u nee razdrazhenie.
- Vse oni, to est' eti parazity, voznikayut iz yaic. Kazhdyj - iz  yajca.  Vse
yajca nahodyatsya tam, na chuzhom korable.  No  kto  otvetit,  otkuda  oni  tam
vzyalis'? Kto otkladyvaet eti yajca?
     Vopros zastal Bishopa vrasploh. On ne uspel eshche podumat' ob etom.
     I v samom dele, otkuda? Esli uchest'  razmer  yaic  i  sravnit'  ego  s
razmerami vzroslyh osobej... dazhe esli  uchest',  chto  bol'shaya  chast'  yajca
zapolnena vozduhom, kak naduvnoj sharik, neyasno, kak eti sushchestva mogut  ih
vynashivat'.
     Bishop vklyuchil fotograficheskuyu pamyat'. Ni na odnom iz snimkov s CHuzhimi
ne bylo zametno, chto u nih est' yajceklady ili chto-libo podobnoe.
     "Stop. Kazhetsya, odin nemnogo  otlichalsya",  -  vspomnil  on  i  vyzval
izobrazhenie Krivogo.
     Net, i etot ne podhodil.
     - Nu i chto ty skazhesh' ob etom? - sprosila Ripli.
     - Vot etogo ya poka ne znayu. Kakoe-to drugoe sushchestvo, kotorogo my eshche
ne videli...
     On zamolchal.
     Esli vidennye do sih por chudovishcha kazalis' uzhasnymi,  to  kak  dolzhna
byla vyglyadet' ih matka?
     Uchityvaya razmery yaic...
     "Nichego sebe! - uzhasnulas' i Ripli. - Esli takovy detki, to kakova zhe
ih mamasha?" Ee mysli shli sejchas pochti parallel'no myslyam Bishopa.
     Vyzvannyj razgoryachennoj fantaziej obraz nichem  ne  ustupal  chudovishchu,
sozdannomu raschetami Bishopa.
     A ved' eto sverhchudovishche dolzhno nahodit'sya gde-to zdes'!
     Ripli pochuvstvovala, chto ee volosy vot-vot vstanut dybom. "Vot  uzh  s
kem luchshe ne vstrechat'sya!" - podumala ona, starayas' otognat' eto  strashnoe
videnie.
     "Interesno, kakih razmerov mozhet  dostigat'  matka?  Esli  podschitat'
obshchee kolichestvo yaic..."
     "O Bozhe! Net!!"
     Ripli rezko  povernulas'  k  Bishopu.  Ee  priglushennyj  golos  slovno
prikazyval emu:
     - Bishop, ya hochu, chtoby, kak tol'ko vy zakonchite analizy, eti sushchestva
byli unichtozheny.
     Ona s otvrashcheniem posmotrela na os'minogopaukov.  Neizvestno,  vnutri
kakogo iz nih mozhet skryvat'sya zarodysh takogo superchudovishcha.
     Bishop sdelal neskol'ko  energichnyh  dvizhenij  brovyami.  On  prekrasno
ponimal prichiny takoj reakcii Ripli, no... chto vzyat'  s  nastoyashchih  lyudej,
raz oni po svoej  prirode  sklonny  bol'she  slushat'sya  svoih  emocij,  chem
razuma.
     - No mister Bert skazal, chto ih neobhodimo ostavit' v zhivyh.
     - CHto-o? - Ripli izmenilas' v lice.
     Bert? Snova etot negodyaj!..
     V ee dushe vskolyhnulis' vse chuvstva, vyzvannye nedavnim otkrytiem.
     Bert...  Prestupnik  i  nichtozhestvo,  kakoe  pravo  on  imeet   snova
podstavlyat' pod udar chuzhie zhizni?
     "Glupyj robot, - pomorshchilsya Bert, nablyudaya, kakuyu reakciyu  vyzvalo  u
Ripli proiznesennoe Bishopom imya. - Vprochem, kakaya raznica? YA vse ravno uzhe
reshil - tak pust' budet ili-ili.  Esli  ona  zadumaetsya  i  pojmet  vse  -
prekrasno, esli net - pust' penyaet na sebya".
     Bert davno uzhe nezametno voshel v komnatu i nablyudal za ih  razgovorom
izdaleka.
     Brovi Bishopa eshche nemnogo pohodili po lbu.
     - On skazal, chto ih nuzhno sohranit', chtoby potom dostavit'  v  zemnye
laboratorii.
     - |to Bert tebe prikazal?
     - On dal mne sovershenno konkretnye ukazaniya.
     - Ah, dazhe tak?
     Kulaki Ripli instinktivno szhalis'.
     "Vse. Dovol'no. Sejchas ya otyshchu etogo merzavca i skazhu emu vse, chto  o
nem dumayu".
     Iskat' "etogo merzavca" ne prishlos'.
     - A vy sami podumajte, - vystupil on vpered. Ves' ego  uverennyj  vid
govoril: "nu i chto v etom takogo?" - |ti dva organizma -  nastoyashchij  klad.
Oni budut stoit' milliony!.. V nashej laboratorii biooruzhiya...  -  Na  lice
Ripli poyavilas' grimasa otvrashcheniya. - Esli my budem dejstvovat'  umno,  to
stanem geroyami i, krome togo, budem material'no obespecheny do konca  dnej.
("Ne  mogu  ponyat',  -  dumala  Ripli,  -  on  sovsem  idiot  ili   tol'ko
prikidyvaetsya? Neuzheli normal'nyj chelovek v takoj situacii mozhet dumat' OB
|TOM?") Nam zaplatyat bol'shie den'gi. Prosto ogromnye.
     Bert pochti zaiskivayushche ulybnulsya.
     "Nu chto zh, ya skazal dostatochno dlya togo, chtoby ona mogla reshat' sama.
Teper' vse zavisit ot nee, - dumal on, glyadya na Ripli. - Lyuboj  normal'nyj
chelovek na ee meste klyunul by na eto  predlozhenie.  Vo  vsyakom  sluchae,  ya
sdelal dlya nee vse, chto mog... Ili stoit utochnit' cifru? Zachem? Kak skazal
odin moj znakomyj: dlya nishchego vse, chto bol'she  sta  tysyach,  -  milliony...
Pust' luchshe ona sama predstavit sebe cifru, udobnuyu dlya ponimaniya..."
     "Nu chto, skazat' emu, chto ya o nem dumayu? - terzalas' Ripli. - Ili eshche
ne vremya? Luchshe promolchat'. Esli on budet znat' o  tom,  chto  ya  znayu,  on
sdelaet vse, chtoby ya ne doletela do Zemli... Ili on  i  tak  eto  sdelaet?
Neschastnyj idiot! Hot' by o svoej  zhizni  zadumalsya  -  ili  on  nastol'ko
privyk vydelyat' sebya iz tolpy, chto schitaet sebya  sverhchelovekom?  Net,  on
prosto nenormal'nyj!.."
     - Bert, vy sumasshedshij, vy eto znaete? - kak mozhno spokojnej otvetila
ona, starayas' ne vydat' emu kipyashchuyu v  dushe  buryu  chuvstv,  vyzvannyh  ego
osoboj.
     "Net, mne nado uhodit' otsyuda... Eshche nemnogo, i ya vse skazhu!" - vdrug
osoznala ona.
     "Nu, kto iz nas sumasshedshij, eshche  nado  razobrat'sya",  -  uhmyl'nulsya
Bert.
     - Nu pochemu zhe?
     "Man'yak... Formennyj man'yak: kto eshche stal  by  tak  igrat'  s  zhizn'yu
chelovechestva? Net, ob etom poka ne nado... Mozhno proshche, po-drugomu..."
     - Vy  dejstvitel'no  dumaete,  chto  smozhete  provezti  takih  opasnyh
sushchestv cherez karantin zemnoj zony?
     Na lice Berta uhmylka pereshla v dovol'nuyu ulybku.
     "Prekrasno.  Esli  ee  volnuyut   tol'ko   eti   tehnicheskie   detali,
bespokoit'sya ne o chem. Glavnoe, chto ona, pohozhe, klyunula".
     - A otkuda karantinnyj kontrol' uznaet ob etom, esli emu nikto nichego
ne skazhet?
     Pri  etih  slovah  glaza  Ripli  rasshirilis'.  Neuzheli  on   ser'ezno
rasschityvaet na eto?
     "No... chto zhe mne delat'?" - sprosila ona sebya.
     Otkazat' srazu i rezko - on pridumaet novyj sposob.
     Togda - chto?
     Pritvorit'sya soyuznikom?
     Vse sushchestvo Ripli vosstalo protiv takoj mysli.
     Hvatit opuskat' ruki i pritvoryat'sya!
     Bert - merzavec, i pora nazyvat' veshchi svoimi imenami.
     Na lice Ripli tozhe poyavilos' podobie ulybki, holodnoj i zhestkoj.
     - Oni uznayut, - medlenno progovorila ona.
     - No otkuda?
     - YA im skazhu. -  Ripli  vdrug  pochuvstvovala,  chto  ne  mozhet  bol'she
sderzhivat'sya. Nenavist' i strah za  lyudej  prorvali  vnutrennij  zaslon  i
vyrvalis' na volyu. Kazhdoe novoe ee slovo zvuchalo gromche i rezche, Ripli uzhe
sovershenno ne kontrolirovala sebya. Ona  govorila  pravdu,  ona  bol'she  ne
pritvoryalas' - pust' zhe vse eto znayut. A chto budet potom - eshche  posmotrim!
- Tak zhe, kak soobshchu im, chto vy otvechaete za smert' 157 kolonistov!
     Na  lico  Berta   ustremilsya   polnyj   beshenoj   nenavisti   vzglyad.
Predstavitel' Kompanii opeshil.
     - Odnu sekundochku... - probormotal on, teryaya samouverennyj vid.
     "Otkuda ona mogla eto uznat'?"
     Na mgnovenie Bertu pokazalos', chto zemlya uhodit  iz-pod  ego  nog,  a
Ripli prodolzhala chitat' svoj prigovor.
     - |to vy otpravili ih na tot inoplanetnyj korabl'!
     "Pust' on teper' opravdyvaetsya, pust' delaet,  chto  hochet.  Bud'  moya
volya, ya by lichno, sejchas, ubila ego na meste!"
     On ugadal ee mysli i poblednel. Bezhat'  bylo  nekuda.  Torgovat'sya  -
nevozmozhno.
     "Bud' proklyata eta oderzhimaya i vse oderzhimye vmeste vzyatye!"
     - Vy oshibaetes'! - uzhe ne nadeyas', chto emu poveryat, vykriknul Bert.
     V glazah Ripli busheval ogon'. O, s kakim udovol'stviem ona  podzharila
by na nem Berta, esli b mogla!
     - YA proverila zhurnal, - bezapellyacionno  soobshchila  ona.  -  Tam  bylo
ukazanie, podpisannoe Bertom. Dzhejkom Arturom Bertom. -  Pri  etih  slovah
predstavitel' Kompanii snova poezhilsya. On boyalsya: priznavat'sya v sodeyannom
emu ne hotelos', no i skryt' pravdu bylo uzhe nevozmozhno. Ripli govorila  -
slovno vbivala gvozdi v dver' kletki,  zapiraya  ego  tam  na  veka.  -  Vy
otpravili ih na etot inoplanetnyj korabl', ni o chem ne preduprediv.
     Ej ne hvatilo vozduha, i ona na sekundu zamolkla.
     CHto zh, glavnoe vse ravno uzhe vyskazano.
     Teper' Bert ne smozhet otperet'sya.
     Pochti srazu zhe na Ripli navalilas' ustalost'.  Slovno  tol'ko  sejchas
ona zametila, naskol'ko tyazhela stala ee golova.
     "Eshche by - stol'ko dryani prihoditsya v nej  nosit'",  -  uzhe  neskol'ko
otupelo podumala ona.
     Bert istolkoval ee molchanie v svoyu pol'zu.
     Raz emu predostavlyayut shans opravdat'sya - chto zh, on molchat' ne stanet.
     - Odnu minutochku, - zachastil Bert. Bylo pohozhe, chto kazhdoe ego  slovo
toropitsya vyskochit' izo rta imenno pervym, zabyv o  polozhennom  poryadke  i
subordinacii. - A esli by etogo  korablya  ne  sushchestvovalo?  YA  mog  i  ne
znat'... ("CHto on melet? - porazilas' Ripli. - Kto iz nas bredit - on  ili
ya?") Mne nuzhno bylo ocenit' situaciyu. Esli by ya skazal, chto  v  tom  meste
nahoditsya inoplanetnyj korabl', podnyalsya by bol'shoj shum, i nikto by ne dal
razresheniya eto proverit'. YA prinyal reshenie, chtoby kolonisty sami osmotreli
etot korabl' i ubedilis', chto na nem est', a chego net. |to  bylo  nevernoe
reshenie, no eto ne zloj umysel, a prosto oshibka...
     "Oshibka?" - Ripli ne mogla poverit' svoim usham.
     I |TO on mog nazyvat' oshibkoj?! Kak u  nego  voobshche  yazyk  povernulsya
govorit' o svoem prestuplenii tak spokojno! |to prosto  chush',  idiotizm...
Dazhe logika ego otkrovenij byla logikoj sumasshedshego.
     Ona mogla by eshche prostit' sumasshedshego.
     Ona mogla by ponyat', chto man'yak -  bol'noj  chelovek,  kotorogo  nuzhno
skoree lechit', chem nakazyvat'.
     CHto by tam ni bylo, ni odin  sumasshedshij  ne  nazovet  svoi  dejstviya
oshibkoj. Na eto sposoben tol'ko zdorovyj podlec, dlya kotorogo v zhizni  net
nichego svyatogo. Imenno poetomu Ripli srazu i reshitel'no prognala  mysl'  o
tom,  chto  Bert  stradaet  psihicheskim  zabolevaniem.  Zagublennye  zhizni,
iskoverkannye sud'by, lyudi, spressovannye  v  chudovishchnyj  slizevoj  kokon,
bol' i otchayanie razryvaemyh iznutri malen'kimi monstrami lyudej - chto,  |TO
- oshibka?
     - Prosto oshibka? - povtorila Ripli, i bol' ot ozhoga, vyzvannogo  etim
slovosochetaniem, zastavila ee zakrichat' vo ves' golos, ne schitayas' uzhe  ni
s chem. - No eti lyudi pogibli, Bert! Pogibli! Vse!!! Vy hotya by  ponimaete,
chto vy nadelali? YA soobshchu ob etom na  Zemle,  i  vas  postavyat  k  stenke!
Postavyat k stenke - vam budet ne ujti ot etogo!!! Ponyatno? - ona  shvatila
predstavitelya Kompanii za vorot kombinezona i tryasla, kak tryapichnuyu kuklu,
zhaleya, chto u nee ne hvataet sil rasterzat' ego tut zhe na meste. - |to  vam
s ruk ne sojdet!!! Vy pogubili lyudej!
     V isstuplenii Ripli brosila ego spinoj na stenu. Bert  pomorshchilsya  ot
udara.
     Vnutri u nego tozhe vse kipelo.
     CHto zhe, dogovor ne poluchilsya. Nu ladno... Ona sama vybrala  vojnu.  I
vremya pokazhet, kto v nej uceleet.
     Edva otstupiv, strah prevratilsya v mstitel'nuyu  zlost'.  Teper'  Bert
hotel unichtozhit' Ripli ne prosto kak prepyatstvie na  puti  k  svoej  celi,
nechto  bezdushnoe  i,  mozhno  skazat',  abstraktnoe.  Bert,   spokojnyj   i
blagopoluchnyj Bert, oshchutil vkus nenavisti.
     Ona hochet ego unichtozhit'?
     CHto zh, ona sama vybrala svoyu sud'bu...
     Nenavist' byla emu priyatna. V etom  est'  osobyj  vkus  -  ne  prosto
pogubit' vraga, no i sdelat' ego smert' svoim soyuznikom.  Smutnyj  do  sih
por plan prinyal v ego golove yasnye ochertaniya.
     Bert  shagnul  vpered  i  opersya  rukoj  o  kosyak.  Dlya   togo   chtoby
sosredotochit'sya okonchatel'no, on prinyalsya dolbit' plastik kulakom.
     Da, vse budet tak, kak on reshil...
     Teper'  nuzhno  bylo  skazat'  neskol'ko  slov  na  proshchan'e  -  chtoby
poslednee iz nih okazalos' za nim.
     - Ripli, - nehorosho glyadya na moloduyu zhenshchinu i ne  prekrashchaya  stuchat'
kulakom po kosyaku, zagovoril Bert. - Znaete, ya dumal, chto vy  sposobny  na
bol'shee, - predstavitel' Kompanii otbival kulakom ritm  svoih  fraz.  -  YA
schital, chto vy okazhetes' umnee.
     Ripli unichtozhayushche posmotrela na nego.  Smertel'naya  vrazhda  uzhe  byla
ob座avlena, no i v pervom, slovesnom, ture nel'zya bylo emu ustupat'.
     - Tak vot, - s ledyanym ehidstvom otvetila ona, - ya  ochen'  rada,  chto
vas razocharovala!





     Vid iz okna byl strannym i ekzotichnym; takoj  gorod  mog  prividet'sya
razve chto vo sne. Usechennye konusy trub-zdanij v  luchah  zakata  priobreli
rozovatyj nereal'nyj ottenok i, kazalos', viseli  v  vozduhe.  Mezhdu  nimi
klubilsya par. Pozhaluj, samoj privychnoj detal'yu vyglyadeli  chernye  chertochki
peril nad ploskimi verhushkami.
     Vid para ubayukival i zastavlyal dumat' o tom, chto vse eto  snitsya.  To
tut, to tam proryvayushchijsya krasnyj svet pridaval pejzazhu  ottenok  trevogi.
Navernoe, son togo, kto pridumal etot vid, byl koshmarnym.
     Zamershee  lico  iskusstvennogo   cheloveka   kazalos'   zadumchivym   i
otreshennym. Mozhno bylo podumat', chto on ne zanyat svoej, poka malo ponyatnoj
ostal'nym, rabotoj, a  prosto  sozercaet.  No  vot  ego  ruka  napryaglas',
mahnula  v  vozduhe  -  i  u  samogo  podnozhiya  blizhajshego  konusa   yarkim
fejerverkom vzmetnulsya k krasno-fioletovomu nebu vzryv.
     Zvukoizolyaciya zaglushila ego, byl viden tol'ko snop ognya i mercayushchie v
tishine iskry.
     Nekotoroe vremya vse  smotreli  tuda  kak  zavorozhennye.  Potom  Ripli
vzdohnula. (Ee golova byla nastol'ko tyazheloj, chto dolgo smotret' kuda-libo
u nee uzhe ne ostavalos' sil).
     - |to ochen' krasivo, Bishop, no chego my zhdem?
     Ripli zamorgala - ne ot yarkosti  krutyashchegosya  vozle  podnozhiya  konusa
ognya - dlya  togo,  chtoby  stryahnut'  s  otyazhelevshih  vek  sonlivost'.  |to
pomogalo, no nenadolgo.
     - |tot vzryv dolzhen privlech' vnimanie so  storony,  -  otvernulsya  ot
okna robot. - |to vzryv trevogi.
     - Skol'ko on budet goret'? - glyadya na ogon', sprosil Higgs.
     - CHetyre chasa. - Bishop sdelal pauzu i prinyalsya dokladyvat'  vse,  chto
znal po etomu povodu i chto schital nuzhnym soobshchit':  -  Radius  svecheniya  -
tridcat' kilometrov, moshchnost' - okolo soroka kilotonn...
     Hadson eshche raz brosil vzglyad v storonu okna i skrivilsya:
     - Ni cherta nam eto ne dast.
     - Pochemu? - posmotrel na nego Higgs.
     Hadson vrode  by  psihovat'  ne  sobiralsya;  v  nem  govoril  obychnyj
pessimizm.
     - Nas nikto ne zametit.
     - YA ne veryu v eto, -  vozrazila  Ripli  neizvestno  komu.  Nevynosimo
hotelos' spat'.
     - A pochemu my ne mozhem vzorvat'  planetu  pryamo  otsyuda?  -  nevpopad
pointeresovalsya Higgs.
     On chuvstvoval sebya ne luchshe.
     - Potomu chto my sami vzorvemsya vmeste s nej,  -  nevozmutimo  poyasnil
Bishop.
     "A mozhet, i luchshe bylo by: vzorvat'sya - i vse, - snova nachal handrit'
Hadson. - Vo vsyakom sluchae, ne pridetsya dolgo  zhdat'  razvyazki.  Raz  -  i
vse..." Ego poneslo:
     - Eshche chetyre nedeli zhdat'! Da my tut vse sdohnem!  Luchshe  groby  sebe
delat'...
     - Zatknis', - ogryznulsya Higgs. Men'she vsego emu hotelos' razbirat'sya
sejchas s chuzhimi isterikami.
     "S nimi vsemi chto-to proishodit, - otmetil iskusstvennyj  chelovek,  -
Hotel by ya znat' - chto..."
     - Da, zhdat' eshche celyh chetyre nedeli,  -  nezametno  poezhilas'  Ripli.
Smotret', zasypaya, v okno bylo uzhe  nevozmozhno  -  dvizhenie  para  i  dyma
dejstvovalo ne huzhe sil'nogo snotvornogo.  CHto-to  ona  hotela  skazat'...
Aga, vot: - My dolzhny vyzvat' s orbital'noj stancii vtoroj chelnok.
     Hadson nervno promychal chto-to nerazborchivoe. Mozhno bylo podumat', chto
u nego vnezapno razbolelsya zub.
     - Nu, i kak my ego vyzovem? - zagovoril on golosom, gotovym  v  lyuboj
moment sorvat'sya na krik. - U nas peredatchik ne rabotaet!
     "Zachem ya krichu? - odernul on sebya tut zhe. - Tak nel'zya... Hvatit!"
     - Nevazhno, kak imenno, - upryamo motnula golovoj Ripli. -  Nado  budet
chto-to pridumat'.
     - Ni cherta tut ne pridumaesh'! Vse ravno vse - k chertyam!  -  snova  ne
sderzhalsya Hadson.
     Higgs metnul v ego storonu razdrazhennyj vzglyad.
     - Zatknis'! Zatknis'!!!
     - A kak obstoyat  dela  s  peredatchikom,  kotoryj  byl  v  kolonii?  -
pointeresovalsya Bert.
     Ripli podzhala guby. Samo sushchestvovanie etogo cheloveka vyzyvalo u  nee
nervnoe sodroganie.  CHto  by  on  ni  govoril,  u  nee  voznikalo  zhelanie
brosit'sya na nego i zadushit' na meste.
     "Net, ne sejchas... Vse ravno on ne ujdet ot rasplaty!" -  ugovarivala
ona sebya, no ne mogla v eto do konca poverit'.
     On spokoen - znachit, u nego  est'  chto-to  pro  zapas.  CHto-to  osobo
merzkoe - na drugoe on ne sposoben. No kak ego zamysly razgadat'?
     "Nu-nu, smotri, smotri na menya, milaya!  -  myslenno  poddraznil  Bert
Ripli. - CHto, uchuyala predstoyashchee vesel'e? To-to! Glavnoe sejchas -  eto  ne
zastryat' tut nadolgo. A vot potom uzhe pogovorim".
     "I vse ravno, chto b ty ni  pridumal,  k  stenke  ty  stanesh'.  |to  ya
govoryu!"
     I eshche odin tur bezmolvnoj dueli vzglyadov i potaennyh myslej okonchilsya
vnich'yu.
     - Tot peredatchik ya proveryal,  -  progovoril  Bishop,  vozvrashchaya  ih  k
nastoyashchemu momentu. - On povrezhden. To est' povrezhden kanal svyazi.  My  ne
mozhem svyazat'sya so stanciej napryamik, nuzhno budet koe-chto peredelat'.
     "Nu ladno, Bert, mne sejchas ne do tebya. Eshche poschitaemsya!"
     Ripli kivnula.
     - Togda kto-to dolzhen projti cherez tonnel'...
     - O, da! - vzvyl Hadson i, prochitav v  glazah  komandira  vse  to  zhe
"zatknis'", stushevalsya.
     - ...pochinit' peredatchik, - prodolzhila Ripli, - i  perevesti  ego  na
ruchnoe upravlenie.
     Hadson hotel  prokommentirovat'  ee  predlozhenie  parochkoj  vyrazhenij
pokrepche, no snova perehvatil predosteregayushchij vzglyad Higgsa.
     - Ochen' interesno, - vmesto zagotovlennoj frazy vydavil on.  -  Nu  i
kto zhe zahochet stat' pokojnikom? Kak hotite, a ya ne  pojdu.  Mozhete  srazu
menya vycherkivat'...
     - YA pojdu, - negromko, no  reshitel'no  zayavil  Bishop,  no  ego  slova
potonuli v  vozmushchennyh  vozglasah:  zayavlenie  Hadsona  vyzvalo  dovol'no
burnuyu reakciyu.
     SHum prekratil Higgs, podnyav ruku.
     - Horosho, my tebya vycherkivaem, Hadson.
     V ego glazah poyavilos' prezrenie  -  Hadson,  zametiv  ego,  chut'  ne
pozhalel o tak otkrovenno sorvavshihsya s yazyka slovah. Nu kto ego prosil tak
podstavlyat'sya? Razve legche zhit', znaya, chto tebya prezirayut?
     - YA pojdu, - povtoril Bishop.
     Hadson s umileniem posmotrel na nego.
     "Da zdravstvuet tot, kto pridumal robotov!"
     - CHto ty skazal, Bishop?
     Higgs nikogda ne smotrel na iskusstvennogo cheloveka kak na vozmozhnogo
podchinennogo, kotoromu mozhno otdavat' prikazy i  posylat'  na  zadaniya,  i
poetomu byl nemalo udivlen ego zayavleniem. V pervuyu  sekundu  on  dazhe  ne
poveril, chto eti slova skazal imenno robot.
     - YA pojdu! - Brovi Bishopa zastyli v "psevdoudivlennom"  polozhenii.  V
drugoe vremya ego vid mog by pokazat'sya komichnym - sejchas zhe on mog tronut'
i bolee cherstvye serdca.  Spokojstvie  robota,  udivlenno-neschastnyj  vid,
osobye, sovershenno chelovecheskie cherty lica ustavshego cheloveka srednih let,
- vo vsem etom skvozila kakaya-to nepoddel'naya tragichnost'.
     - Bishop...
     - YA edinstvennyj, kto imeet pravo vyzyvat' so stancii korabl'.
     Perenapryazhenie i izmotannost' zastavili bol'shinstvo  uslyshat'  v  ego
slovah otzvuk obrechennosti.
     CHelovek vyzvalsya idti na podvig - eto vyglyadelo tak.
     Dazhe Ripli zabyla v etot moment, chto pered nej vsego lish'  robot.  Da
razve mozhet byt' u mashiny,  pust'  dazhe  sovershennoj  i  chelovekopodobnoj,
takoe vyrazhenie lica?
     Odin  tol'ko  Hadson,  i  to  skoree  iz-za  rasteryannosti,  chem   ot
prirodnogo cinizma, smog bryaknut':
     - Pravil'no, pust' idet Bishop!
     I tut zhe prikusil yazyk.
     Bol'shie vyrazitel'nye glaza iskusstvennogo cheloveka obveli  pritihshih
lyudej.
     - Pover'te mne, - eto kazalos' strannym, no v ego golose tozhe zvuchali
pochti neprikrytye toska i bol', - ya by predpochel ne  brat'sya  za  eto.  YA,
konechno, sinteticheskij chelovek, no ya ne durak. - Pri  etih  slovah  Hadson
otvernulsya, chtoby skryt' ot vseh zalivayushchuyu ego lico krasku. - YA  ponimayu,
kak eto opasno.
     Za oknom v svete zareva  prodolzhali  podnimat'sya  nad  mestom  vzryva
kluby dyma, no v etot moment oni ni na kogo ne smogli by naveyat' son.





     Veski okinula Belosnezhku  ravnodushnym  vzglyadom  i  propustila  ee  k
trube. "Ladno, chert s nej... vrode ona normal'naya baba..."
     Za nej prosledoval Bishop.
     Ripli staralas' ne videt' ego bol'shih temnyh glaz  -  vopreki  logike
ona chuvstvovala sebya vinovatoj pered nim. Mozhno  skol'ko  ugodno  ubezhdat'
sebya, chto robot - ne chelovek, chto horoshej ili plohoj  u  nego  mozhet  byt'
tol'ko programma, i imenno ona, a ne vysokie chuvstva, zastavlyaet ego  idti
sejchas pochti na vernuyu smert': vse ravno  Bishop  zhertvoval  soboj  dlya  ih
spaseniya, i det'sya ot etogo bylo nekuda.
     "A ved' ya gotova prosit' u nego proshcheniya", - pojmala ona sebya.
     Veski podnesla avtogen k blestyashchej poverhnosti  truby,  stol'  zvuchno
poimenovannoj na shemah tonnelem.
     S legkim shipeniem yazychok plameni pogruzilsya v metall, poleteli iskry.
     Bishop vnimatel'no nablyudal za rabotoj.
     Emu bylo nemnogo ne po sebe. Lyudi nazvali by takoe  sostoyanie  plohim
predchuvstviem ili prosto strahom.
     CHtoby nikogo ne smushchat', on otklyuchil mimicheskie kvazimyshcy  na  lice,
no dobilsya etim edva li ne protivopolozhnogo  rezul'tata  -  tak  inoj  raz
zastyvayut lica prigovorennyh k smerti.
     "Nu nado zhe, - sochuvstvenno posmotrela na nego Veski, - robot, a  tak
perezhivaet".
     Ripli voobshche tratila vse sily na to, chtoby ne dumat' na etu temu.
     Oval'nyj krug, vyrezannyj na gladkoj poverhnosti,  poteryal  poslednij
svyazuyushchij s truboj uchastok i so zvonom upal v obrazovavshuyusya dyru.
     Bishop molcha izvlek ego i sel, opustiv nogi v tonnel'.
     -  Skol'ko  vremeni  eto  zajmet?  -   chut'   podragivayushchim   golosom
pointeresovalas' Ripli.
     Ochen'  opytnyj  nablyudatel'  smog  by  razlichit'  za  etimi   slovami
zataennoe: "Vernis'".
     "A ya emu ne doveryala", - ukoryala ee sovest'.
     - Dlina tunnelya - okolo sta vos'midesyati metrov,  -  suho  progovoril
Bishop, no za etoj suhost'yu mereshchilos'  tshchatel'no  skryvaemoe  volnenie.  -
Znachit, polzti  ya  budu  okolo  soroka  minut.  Potom,  chtoby  pochinit'  i
nastroit' antennu, ponadobitsya eshche minut tridcat', i eshche tridcat' minut  -
chtoby vyzvat' chelnok. Na to,  chtoby  on  doletel  syuda,  ujdet  eshche  minut
pyatnadcat'-dvadcat'.
     Ripli kivnula.
     Bishop prosunul nogi chut'  dal'she  i,  izlovchivshis',  odnim  dvizheniem
voshel v tonnel'.
     Okamenevshee lico vyglyadyvalo iz dveri, kak iz skafandra.
     "Da,  ne  pozaviduesh'  emu",  -  snova  podumala  Veski.   Poddavshis'
vnezapnomu poryvu, ona pospeshno vytashchila  svoj  pripryatannyj  do  pory  do
vremeni pistolet i protyanula ego robotu. Bishop povertel  v  rukah  oruzhie,
pokachal golovoj i vernul pistolet Veski.
     "Vernis'... drug", - myslenno blagoslovila robota Ripli.
     Ee serdce tozhe szhimalos'  ot  nehoroshego  predchuvstviya.  Mozhet  byt',
prichinoj byli vsego lish' nervy, no ej kazalos', chto tuchi  nad  nimi  snova
stali sgushchat'sya.
     Kakaya-to novaya beda tochila svoi zuby sovsem ryadom.
     - Nu, zhelayu udachi, - nemnogo ne svoim golosom proiznesla Ripli.
     Lico Bishopa v shcheli slabo ulybnulos'.
     "Sovsem kak chelovek!" - vzdrognula Ripli.
     - My skoro uvidimsya, - poobeshchal robot.
     Veski podnyala vypavshij kusok metalla i priladila  na  prezhnee  mesto.
Bishop priderzhal ego iznutri.
     Ripli otvernulas'.
     Zashipel avtogen. Protivno, trevozhno...
     Nervy!
     - Proshchaj, - odnimi gubami  vydohnula  Ripli  i  vskriknula  myslenno:
"Net! Do svidaniya!"
     - Ostorozhno, pal'cy, - gulko prozvuchal  vnutri  truby  golos  Bishopa.
Veski kivnula i peremestila avtogen.
     - Zavarivayu!
     "Da, - slovno spohvatilas'  Ripli.  -  A  kak  zhe  vzryv?  Nado  bylo
sprosit'... Hotya zachem? Razve Bishop poshel by, esli b eto bylo  bespolezno?
Nado polagat', my eshche uspeem otsyuda vyrvat'sya... Nado polagat'!"
     Mozhet byt', eto i udastsya. Lish' by Bishop  smog  pochinit'  peredatchik.
Lish' by tol'ko on ne pogib ran'she vremeni.
     Lish' by on voobshche ne pogib. Hvatit etih nelepyh smertej.
     "A ved' est' eshche i Bert... CHto on mozhet vykinut' v blizhajshee  vremya?"
- vspomnila ona.
     "Da, rano eshche nadeyat'sya, chto vse okonchitsya horosho... No kto na eto ne
nadeetsya?"





     "Nu vse! Sejchas ili nikogda!" - Higgs shagnul Ripli navstrechu.
     V pomeshchenii oni byli odni.
     "Kakoj chudak etot  paren',  -  posmotrela  na  nego  Ripli,  -  takoj
moloden'kij..."
     Ustalost' sputala  vse  ee  chuvstva  -  ona  gotova  byla  i  k  nemu
otnosit'sya kak k rebenku. Komandir, desantnik,  chelovek,  u  kotorogo  uzhe
posedeli volosy, - vse eto sejchas ee uzhe ne volnovalo. Molodoj  chelovek  s
ustavshim licom, cherty kotorogo eshche dazhe ne uspeli do konca ogrubet', - vot
vse, chto ona videla.
     - Ripli...
     Serdce Higgsa uchashchenno bilos'.
     "Neuzheli ya snova ne skazhu?"
     - Da?
     "Vy mne nravites', Ripli. YA uvazhayu vas. YA  voshishchayus'  vami.  YA  hochu
stat' vashim drugom - slushajte menya!" - myslenno proiznes on.
     Ripli neskol'ko raz morgnula, stryahivaya etot son. Ne spat'  s  kazhdoj
minutoj stanovilos' vse trudnee.
     "Kak on smotrit... - poplyli  neotchetlivye  mysli.  -  Kakie  u  nego
dobrye glaza... Neuzheli chelovek s takim  vzglyadom  mog  vybrat'  dlya  sebya
professiyu ubivat'? Neveroyatno!  Otkuda  i  zachem  v  ego  vzglyade  stol'ko
tepla?"
     - Ripli... - Higgs oshchutil, chto emu zharko. Vo vsyakom sluchae, ego licu,
i osobenno shchekam.
     "Pohozhe, ego chto-to smushchaet. CHto?"
     - YA slushayu tebya, Higgs.
     "Kakaya ona blednaya..."
     - Vy nevazhno vyglyadite. ("CHto ya  nesu!")  Ripli,  kogda  vy  spali  v
poslednij raz?
     Pro sebya Ripli ulybnulas', no na lice  ot  ulybki  otrazilas'  tol'ko
ten': ustalost' ne propustila ee naruzhu.
     "Priyatnyj paren' etot Higgs. Zabotlivyj. Horosho, chto  lyudi  byvayut  i
takimi: blagodarya  im  nachinaesh'  dumat'  luchshe  obo  vsem  nashem  mire  i
zabyvaesh' pro podlecov".
     - Ne pomnyu.
     - Vy ne spali okolo sutok. Tak nel'zya. Vam nado pojti i prilech'. Hot'
na chasok.
     - Spasibo, ne nado, - pokachala golovoj Ripli.
     "Kak hochetsya spat'!.."
     - Zachem vy sebya tak muchaete, Ripli? Sejchas  u  vas  est'  vozmozhnost'
rasslabit'sya.
     "Mne zhal' vas. YA hochu, chtoby vy vyglyadeli molodoj i bodroj.  YA  hochu,
chtoby vam bylo horosho",  -  izluchal  on  bezmolvnye  signaly  vsem  telom,
vzglyadom, kazhdym otdel'nym zhestom.
     "Spasibo", - tozhe bez slov prosignalizirovala Ripli.
     "Usnut'... kak eto bylo by horosho!  No  ne  zdes'.  Zdes'  -  nel'zya.
Slishkom velik risk prosnut'sya pozdno ili ne prosnut'sya voobshche. I vse ravno
-  spasibo.  Ty  slavnyj  paren',  i  v  drugoj  obstanovke  my  mogli  by
podruzhit'sya..."
     - YA slishkom hochu zhit', chtoby pozvolit' sebe eto.
     - No, Ripli!.. - v ego glazah promel'knulo bespokojstvo.
     "Pochemu  on  tak  perezhivaet  za  menya?  Ili...  neuzheli  on  ko  mne
neravnodushen?"
     Ripli  pochuvstvovala,  chto  eto  ee  zadelo.  Neuzheli  ona  nastol'ko
zaciklilas' na vsej etoj bor'be, chto sovershenno zabyla o tom,  chto  ona  -
zhenshchina? Skol'ko let nazad ona v poslednij raz byla s muzhchinoj?  Pered  ee
glazami vsplylo vospominanie o muskulistyh plechah i  grubovatom  borodatom
lice...  Kogda  zhe  eto  bylo?  Neuzheli  dazhe  takoj   instinkt   okazalsya
podavlennym?
     "Strashno podumat', v kogo prevrashchaet nas eta postoyannaya  nenavist'  i
bor'ba!"
     - I vse zhe pojdite i prilyagte nenadolgo.  My  vse  eshche  na  nogah,  i
vashemu snu nichto ne budet meshat'.
     "V tochnosti tak zhe ya ugovarivala N'yut", - vspomnila Ripli.
     - Spasibo, Higgs. - Ona na  sekundu  zamolchala.  "Nu  chto  emu  mozhno
skazat'? Sejchas prosto ne vremya... A potom? Do etogo eshche nado dozhit'".
     I vse zhe skazat' chto-to bylo nuzhno.
     - Higgs...
     - CHto? - s gotovnost'yu napryagsya on.
     "Neuzheli ona ponyala?!"
     - Obeshchajte mne odnu veshch'... - guby Ripli chut' zametno drognuli.  -  YA
ne hochu umeret' tak, kak pogibli ostal'nye. Esli nam pridetsya tugo, to...
     Ona zamolchala.
     Higgs kivnul. On prekrasno ee ponyal.
     ZHenshchina, kotoraya emu  nravitsya,  pozvolyala  emu  rasporyazhat'sya  svoej
zhizn'yu, - eto li ne otvetnoe priznanie? K vragu ili prosto chuzhomu cheloveku
s takoj pros'boj ne obrashchaetsya nikto.
     "YA obeshchayu tebe, Ripli", - torzhestvenno podumal on.
     - Tak ty pomozhesh'?
     - Da, - tverdo proiznes Higgs. - Esli delo dojdet do etogo, ya ub'yu  i
tebya, i sebya. Tol'ko... nuzhno postarat'sya, chtob do etogo ne doshlo.
     Ripli poslala emu vzglyad nastol'ko  blagodarnyj,  chto  serdce  Higgsa
eknulo.
     "A ved' my-taki priznalis' drug drugu v lyubvi, - vdrug dogadalsya  on.
- I eto odno iz samyh zamechatel'nyh  priznanij  v  mire.  Esli  by  ya  vel
dnevnik, ya by zapisal v nem, chto eto odin iz samyh schastlivyh dnej v  moej
zhizni!





     Oni proshli v uzkuyu, pohozhuyu na zamknutyj otrezok  koridora  podsobku.
Predydushchij razgovor i priznaniya ostalis' pozadi; ne to chtoby oni  zabylis'
- takie veshchi zabyt'sya ne mogut, - prosto dela bolee nasushchnye zavlekli ih v
svoj krugovorot. I vse zhe mezhdu Higgsom i Ripli ustanovilas'  pochti  takaya
zhe nevidimaya svyaz', kak mezhdu nej i devochkoj.
     - YA hochu poznakomit' tebya s dejstviem vot etogo oruzhiya, - polozhil  on
na stol vintovku i nezhno pogladil ee stvol  rukoj  v  storonu  priklada  i
"sluzhebnoj chasti", sostoyavshej iz spuskovogo kryuchka,  knopok  i  dobavochnyh
mehanizmov.
     - Vot eto - M-44, pul'sator,  s  tridcatimillimetrovym  granatometom.
Vot vzglyani syuda... A  zdes'  -  patrony  s  bronebojnymi  pulyami.  Teper'
poprobuj!
     On protyanul ej vintovku.
     Ripli vzdohnula - opyat'-taki skoree ot ustalosti, chem  po  kakoj-libo
drugoj prichine.
     Kak ni stranno, vintovka okazalas' namnogo  legche,  chem  kazalos'  so
storony. Metallizirovannyj  plastik  sozdaval  polnuyu  illyuziyu  tyazhesti  i
massivnosti  nastoyashchego  metalla  -  iz-za  obmanutogo  ozhidaniya  vintovka
kazalas' dazhe legche, chem byla na samom dele.
     - Horosho. Kak eto privoditsya v dejstvie?
     - Ottyani zdes'... Vzyala?
     Higgs zashel ej za spinu, chtoby  pomoch'  pravil'no  vzyat'  oruzhie,  no
vdrug otshatnulsya - ego smutila blizost' ee  tela,  teplogo  i  zashchishchennogo
lish' tonkoj tkan'yu. Ego vdrug ohvatilo sil'noe  zhelanie  prizhat'  Ripli  k
sebe.
     Bol'shim usiliem voli on podavil v sebe vozbuzhdenie.
     "Net, tak nel'zya..."
     - Da.
     - Teper' prizhmi fiksator... Prizhala?
     On snova sdelal popytku priblizit'sya, i snova ostanovil sebya vsego  v
neskol'kih santimetrah ot ee tela.
     - Da.
     - Teper' bystro vstavlyaesh' magazin i lomaesh' sverhu, ponyala?
     Ripli kivnula. Perezaryadka vintovki u nee poluchilas' s pervogo  raza,
budto ona vsyu zhizn' tol'ko etim i zanimalas'.
     Vzglyanuv na nee, Higgs porazilsya: i eto ee nazyvali  Belosnezhkoj?  Da
ona zhe - odna iz nih, lish' po kakomu-to nedorazumeniyu zanyavshayasya ne  svoej
rabotoj.
     Te zhe dvizheniya, te zhe myshcy, oboznachivshiesya pod beloj kozhej,  tot  zhe
vzglyad, ustremlennyj cherez pricel na poka nevidimogo vraga.
     - A eto chto? - sprosila Ripli.
     - |to granatomet. - Po vsemu  telu  Higgsa  snova  prokatilas'  volna
vozbuzhdeniya. CHtoby sluchajno ne vydat' ego lishnim  zhestom  ili  slovom,  on
reshil prekratit' urok: - YA dumayu, tebe eto poka ne nuzhno znat'.
     Ripli na mig nahmurilas'.
     "CHto s nim sluchilos'?"
     - Raz ty nachal ob座asnyat', to davaj, pokazhi mne vse. YA  uzh  kak-nibud'
razberus'. ("Eshche by!" - podumal Higgs).  YA  koe-chto  izuchala,  i  za  sebya
postoyat' sumeyu.
     "Zato ya mogu ne ustoyat' pered toboj!"
     - Da, ya eto uzhe zametil... - skazal Higgs i otvel glaza ot vorota  ee
majki...





     Ripli shla po koridoru, kogda navstrechu ej vyvalilsya  Gorman.  Povyazka
na golove, netverdaya pohodka. V nem ostavalos' sovsem nemnogo  ot  bravogo
komandira - tak sebe, ustavshij i neschastnyj chelovek.
     Ne tol'ko udar yashchikom otbrosil ego na etot uroven', -  pozhaluj,  krah
nadezhd i planov sygral v etom ne men'shuyu rol'. Medlenno  prihodya  v  sebya,
Gorman dumal, dumal, dumal...
     Navernoe, u kazhdogo cheloveka v zhizni vstrechaetsya  period,  kogda  vse
ego mirovozzrenie i dazhe nechto  bol'shee,  chemu  psihologi  eshche  ne  smogli
podobrat' adekvatnoe nazvanie, menyaetsya v korne.
     CHelovek, vyshedshij navstrechu Ripli, uzhe ne byl tem  prezhnim  Gormanom,
kotorogo ona kogda-to znala.
     Ona srazu zhe zametila izmenenie v nem, no opredelit'  ego  prichinu  i
kachestvennyj harakter ne smogla.
     "Zdorovo zhe ego zadelo", - otmetila ona,  glyadya  na  zapavshie  glaza,
utrativshie obychnyj blesk.
     - Kak vy sebya chuvstvuete?
     Vopros byl zadan skoree iz vezhlivosti: zlost' v adres  Gormana  nikak
ne ostavlyala ee.
     Lejtenant ugadal ee mysli.
     Ona imela pravo tak dumat'. Priznavat' eto bylo  obidno,  tyazhelo,  no
eto bylo tak.
     - Vrode nichego, tol'ko nemnogo golova pobalivaet.
     Ripli mashinal'no kivnula i poshla dal'she.
     Gorman pomorshchilsya.
     Golova dejstvitel'no bolela, na dushe bylo tyazhelo.
     - Ripli! - okliknul on, spohvativshis'.
     - CHto?
     - YA hotel izvinit'sya...
     "Kakaya raznica... zachem?"
     Ugolok gub Ripli slegka dernulsya.
     - Nevazhno.
     Ona proshla mimo.
     Ee reakciya carapnula Gormana kak novaya obida, no tut zhe  on  napomnil
sebe, chto ona imela na eto pravo.
     |to on, chut' vseh ne  pogubivshij,  ne  dolzhen  byl  bol'she  trebovat'
nichego dlya sebya. Na chto on obidelsya? CHto  ona  ne  prochitala  v  ego  dushe
raskayaniya i povela sebya tak, kak budto ego i ne bylo?
     Glupo.
     Koridor na mig zavoloklo tumanom, - u Gormana zakruzhilas' golova.
     Mozhet, on potoropilsya vstat'?
     "Nado bylo dozhdat'sya Bishopa", - podumal on.
     - Ripli!
     - CHego eshche? - obernulas' ona.
     - Ty ne znaesh', gde Bishop?
     - Tam, - ona motnula golovoj v neopredelennuyu storonu.
     - Ne ponyal?..
     - On chinit antennu. Peredatchik, chtoby my mogli svyazat'sya s korablem.
     Ej ne hotelos' prodolzhat' razgovor, no opravdyvat'sya pered  soboj  za
svoyu nevezhlivost', - lejtenant vse zhe byl  slishkom  bolen  na  vid,  -  ej
hotelos' eshche men'she.
     "CHinit peredatchik... - myslenno povtoril Gorman. - Dazhe Bishop..."
     Emu bylo stydno.





     "S kakoj storony oni mogut napast'?"
     Ruka Bishopa potyanulas' k sinemu provodku.
     "Spayat' zdes', prisoedinit' k transformatoru... V sroki ukladyvayus'",
- razmerenno tekli  ego  mysli,  i  lish'  odna,  kak  komp'yuternyj  virus,
vyskakivala to i  delo  iz  glubiny...  dushi?  Programmy?  Nevazhno.  Bishop
sprashival sebya, otkuda mozhno ozhidat' napadeniya, i vsyakij raz  posle  etogo
voprosa vse ostal'noe uplyvalo.
     "Navernoe, chto-to slomano i u menya... |to ochen' nepriyatno, -  zametil
Bishop. - Nado budet proverit'sya, kogda vernus'. Esli vernus' celym".
     Temnota za gorodom sgushchalas', no otsvety vyzvannogo vzryvom pozhara  i
elektricheskogo  zareva,  propushchennye  cherez   rvushchijsya   iz   povrezhdennyh
ohladitelej par, prekrasno osveshchali panel' peredatchika.
     Voobshche pejzazh vyglyadel sejchas eshche bolee fantasticheski, chem prezhde, no
lyubovat'sya im bylo nekogda.
     Osobyj kolorit pridavali  emu  yarko-golubye  molnii,  po  neizvestnoj
prichine  vypisyvavshie  prichudlivye   zigzagi   vokrug   naibolee   vysokih
konstrukcij. CHto-to tvorilos' s kompleksom,  esli  ne  s  samoj  prirodoj:
kazalos',  vse  vokrug  dyshalo,  vzdyhalo;  gde-to  odinoko  lyazgal  kusok
metallicheskoj truby, b'yushchejsya v metallicheskuyu zhe stenu, gde-to  stonala  i
vshlipyvala rassypayushchayasya apparatura.
     Bishop nichego ne zamechal.
     "Zachistit' kontakt...  prisoedinit'...  zakrepit',  -  skol'zili  ego
mysli. - I vse zhe interesno, s kakoj storony mogut napast' eti sushchestva?..
O chem ya dumal pered etim? tak, prisoedinit', zakrepit'... Potom proveryus'.
Stranno, pochemu ya ne mogu opredelit', chto eto u menya slomalos' - vrode  by
ya cel?.."
     Iskusstvennyj  chelovek  prodolzhal  rabotat',  tak  i  ne  ponyav,  chto
bespokoilo ego. Nastoyashchie lyudi nazvali by takoe sostoyanie strahom...
     A na korable ego staraniyami chelnok uzhe gotovilsya k startu...





     |tot uchastok laboratorii byl  otgorozhen  prozrachnoj  stenoj  -  Ripli
special'no vybrala ego dlya N'yut kak samyj tihij ugolok.
     "Ona, navernoe,  uzhe  spit".  Ripli  napravilas'  k  krovati,  ozhidaya
zastat' tam samuyu mirnuyu ih vseh pridumannyh prirodoj kartinok  -  spyashchego
rebenka.
     Pervyj zhe vzglyad na krovat' zastavil ee poholodet'.
     Devochki ne bylo.
     Ripli zakryla glaza i snova otkryla.
     Nikogo.
     "Ona ne mogla nikuda ujti... YA  by  znala",  -  serdce  Ripli  besheno
zakolotilos'; skazannye eyu samoyu slova ne uspokaivali.
     Malo li, chto ne mogla! Kuda zhe ona togda podevalas'?
     Ripli zataila dyhanie. Esli  zdes'  pobyval  CHuzhoj  i  unes  devochku,
mozhet, udastsya v tishine uslyshat' shorohi ego dvizhenij.
     "Net, N'yut, ne nado!" - vzmolilas' ona, i tut zhe otognala  srazu  vse
mysli: oni mogli pomeshat' slushat'.
     V kakoj-to moment ee sluh  obostrilsya  nastol'ko,  chto  ona  uslyshala
legkij shum vydyhaemogo vozduha.
     Nu konechno! U nee otleglo ot serdca. Ona  mogla  posporit',  chto  eto
dyshal  vo  sne  Golovastik:  ravnomerno,  legko,  tiho...  No   kuda   ona
spryatalas'?
     Ripli okinula vzglyadom laboratornye stoly. Net, gde-to blizhe...
     Nu tochno! Ona nagnulas' i zaglyanula pod krovat'.
     Devochka lezhala na polu, skryuchivshis' i obnyav golovku Kejsi.  Sognavshij
napryazhenie i gotovnost' udrat' son razgladil  cherty  ee  lichika  -  teper'
Rebekka vyglyadela sovsem kroshkoj.
     "Milaya moya devochka!" - Ripli vstala  na  koleni  i  protisnulas'  pod
krovat', povinuyas' vnezapnomu sil'nomu zhelaniyu obnyat' ee.
     "Spit... A mozhet, i mne  prilech'  na  minutku?  CHto  mozhet  sluchit'sya
zdes'? N'yut znaet, chto delaet - moya  malen'kaya  uchitel'nica...  Dazhe  esli
CHuzhoj pridet, on nas ne zametit..." - ona uzhe i sama s soboj govorila tak,
kak obrashchalas' by k devochke.
     Polozhiv vintovku na krovat',  Ripli  pristroilas'  sboku  ot  N'yut  i
ostorozhno prizhalas' k ee kroshechnomu tel'cu. N'yut tiho posapyvala.
     "A kak horosho vse zhe imet' vozmozhnost' vot  tak  prilech'...  -  pochti
poddavayas' snu, skazala sebe Ripli. - Nu hotya by na odnu minutochku..."
     Ee glaza zakrylis'.
     Dejstvitel'no,  zamechatel'no  lezhat'  vot  tak,  vdvoem,  nichego   ne
opasayas'... Nichego? Ripli  zastavila  sebya  otkryt'  glaza.  Vse-taki  ona
zasnula! Skol'ko proshlo vremeni? CHas? Dva? Ona okinula  vzglyadom  komnatu.
Pust' eto formal'nost', kotoraya nichego ne daet, no vse zhe...
     Vnezapno ej na  glaza  popalas'  detal',  vyzvavshaya  shok  kuda  bolee
sil'nyj, chem paru chasov nazad ischeznovenie N'yut. Mozhno bylo podumat',  chto
v ee serdce i pozvonochnik razom votknuli paru dyuzhin igolok.
     Pryamo naprotiv krovati pokachivalas' na polu steklyannaya banka.
     "Net, tol'ko ne eto!" - iz votknuvshihsya igolok v telo polilsya holod.
     V takih bankah sideli os'minogopauki!
     Banka eshche kachalas': obitatel' pokinul ee neskol'ko sekund nazad.
     No gde on?
     Ripli pripodnyalas' na loktyah, napryazhenno vsmatrivayas' v dostupnyj dlya
obozreniya uchastok.
     Nikogo.
     On zdes', no ego ne  vidno.  Net  nichego  huzhe  opasnosti,  kogda  ne
znaesh', s kakoj imenno storony ona grozit.
     Ostorozhno, starayas' ne delat' rezkih dvizhenij, Ripli podnyala  ruku  i
popytalas'  nashchupat'  lezhavshuyu  na  krovati  vintovku.  |to  ej  nikak  ne
udavalos', i togda zhenshchina ostorozhno privstala. Znachit, eto... No  vremeni
na razdum'ya uzhe ne ostalos'.
     Ripli snova prislushalas'.
     Nichego, krome tihogo posapyvaniya N'yut.
     Drozhashchej  rukoj  Ripli  shvatila  devochku  za  plecho.  Glaza  Rebekki
otkrylis', i snova pered Ripli okazalsya dikij zverek,  srazu  zhe  uchuyavshij
opasnost'.
     Na mig prizhav palec k gubam, Ripli privstala i snova vyglyanula  iz-za
krovati. Pochti srazu zhe pered ee glazami mel'knuli oranzhevye pleti shchupalec
- malen'koe chudovishche podzhidalo sovsem ryadom i ne zamedlilo prygnut'!
     Ripli sreagirovala ne razdumyvaya: ruki ee sami vcepilis'  v  odnu  iz
otvratitel'nyh konechnostej i otshvyrnuli merzkoe sushchestvo v storonu.
     - N'yut, begi!
     Devochka   vyprygnula   iz-pod   krovati   i   provorno   kinulas'   k
steklyanno-plastikovoj dveri.
     Os'minogopauk bystrym allyurom promchalsya po komnate i  skrylsya.  Ripli
vskochila na nogi i pobezhala vsled za Rebekkoj.
     Ih podzhidal novyj nepriyatnyj syurpriz: dver' ne otkryvalas'!
     "Net, etogo ne mozhet byt'!" - Ripli izo vseh sil vcepilas' v stvorku,
N'yut - vo vtoruyu; pal'cy pobeleli ot napryazheniya, po nim zastruilas'  bol',
- no vse bylo naprasno: dver' ne sdvinulas' ni na dyujm.  Posle  neskol'kih
sekund besplodnoj bor'by za vyhod Ripli zastonala i povernulas'  spinoj  k
steklu.
     N'yut posledovala ee primeru.
     Vo vsyakom sluchae, tak mozhno bylo izbezhat' napadeniya so spiny.
     "Bert!  |to  on!"  -  prichinyaya  novye  mucheniya,   voznikla   dogadka.
Ischeznuvshaya vintovka, oprokinutaya laboratornaya banka, ugrozhayushchie  vzglyady,
ego samouverennost' - i eta dver'... Somnenij  v  tom,  chto  lovushka  byla
podstroena  special'no,  uzhe  ne  ostavalos'.  Ripli  dazhe  uvidela   svoyu
vintovku, ostavlennuyu Bertom u vhoda v otsek, -  no  povorachivat'sya  v  tu
storonu ona ne mogla.
     Da i kakaya raznica, esli ee vse ravno ne udastsya dostat'!
     Oni byli vdvoem v komnate naedine s chudovishchem - bezoruzhnye zhenshchina  i
malen'kij rebenok. Oni - i smert'. Strashnaya, zhestokaya, otvratitel'naya...
     Bezhat' bylo nekuda. Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya na chudo - ili na  to,
chto k nim kto-nibud' pridet na pomoshch'.
     "Stop! - prikazala sebe Ripli. - A kamera?"
     Dlya togo chtoby popast' v pole ee dejstviya, nuzhno bylo  otorvat'sya  ot
spasitel'noj steny, - no eto byl ih edinstvennyj shans.
     Odnim pryzhkom Ripli okazalas' naprotiv ob容ktiva.
     "Lish' by on slyshal i posmotrel syuda!"
     - |j! - izo vseh sil zaorala ona.
     -  Pomogite!  -  na  vysokih  notah,  kazalos',  gotovyh  perejti   v
ul'trazvuk, zakrichala N'yut.
     - Higgs!
     Ripli zamahala rukami, prygaya pered kameroj.
     "Lish' by on posmotrel!"
     - Pomogite!!!
     - Higgs!!!
     Kazhdaya sekunda mogla okazat'sya poslednej - i Ripli i N'yut krichali izo
vseh sil, v isstuplenii razmahivaya rukami.
     Oni ne mogli videt' i slyshat' togo, chto proishodilo v koordinacionnom
centre.
     Higgs, k  kotoromu  otchayanno  vzyvala  Ripli,  sidel  v  naushnikah  i
peregovarivalsya s Bishopom; sejchas ego bol'she nichto ne volnovalo.
     - Tak, Bishop, horosho... Ty uzhe nabral vyzov?
     Bert proshel za ego spinoj, i emu pokazalos',  chto  na  ekrane  chto-to
mel'knulo.
     - Ochen' horosho... My budem zhdat' tebya zdes' s chelnokom...
     K nemu stydlivo podsel Gorman. Higgs brosil na nego bystryj vzglyad  i
perevel glaza na Veski.
     - Ponyal, - progudel v naushnikah golos Bishopa.
     Higgs nezametno vzdohnul. Hot' s etim - slava Bogu...
     - Pomogite! Spasite! - nadryvalas' Rebekka.
     "Aga, zaprygali!" - ravnodushno zafiksiroval Bert, glyadya  na  skachushchie
figurki.
     - Nu, chto tam? - naklonilsya k Higgsu Hadson.
     - Bishop uzhe nabral kod i vyzval chelnok.
     Higgs povernulsya.
     Bert pochuvstvoval ego dvizhenie i vorovato nazhal knopku - ekran pogas,
perecherkivaya poslednyuyu nadezhdu dvuh obrechennyh.
     Vozle pul'ta svyazi ulybalsya ni o chem ne podozrevayushchij Higgs.
     - Pomogite! - razmazyvaya slezy po licu vopila devochka.
     - Higgs! Higgs! - vtorila ej Ripli. - Razbejte steklo!
     Vremya shlo - i kazhdaya sekunda, uhodya,  prokatyvalas'  po  spine  Ripli
kolyuchimi murashkami.
     Skol'ko mozhno krichat'? Mozhet, tam uzhe ne ostalos' nikogo v zhivyh...
     - Razbejte steklo! - v poslednij raz  kriknula  v  pustotu  Ripli.  I
tol'ko tut do nee doshel smysl sobstvennyh slov.  Neuzheli  ona  krichala  ob
etom samoj sebe? Ih podskazala intuiciya, i oni vyrvalis' v krik sluchajno -
no prednaznachalis' oni skoree ej samoj.
     Bystrym  poryvistym  dvizheniem  ona  shvatilas'  za  nozhku  zheleznogo
stolika. Bezzashchitnost' sobstvennoj spiny obzhigala ee.
     Ili eto zheg vzglyad CHuzhogo?
     Ripli razmahnulas' i izo vseh sil udarila po steklu.
     Nichego, eshche, mozhet, udastsya razbit' ego...
     Udar, eshche udar...
     Ripli bila stolikom po steklu izo vseh sil: nozhki gnulis', leteli  vo
vse  storony  nevest'  otkuda  vzyavshiesya  oskolki  -   no   na   proklyatom
stekloplastike ne ostavalos' dazhe carapin!
     N'yut, pyatyas', snova ochutilas'  vozle  plastikovogo  stekla  i  zhalas'
teper' spinoj k ego gladkoj poverhnosti.
     Eshche odin udar - i stolik razletelsya v rukah Ripli.
     Neuzheli eto konec?
     Ona otbrosila stavshij nenuzhnym oblomok  i  tozhe  prizhalas'  spinoj  k
steklu. Komnata hranila vrazhdebnoe  molchanie.  Os'minogopauk  vyzhidal.  Ni
zvuk, ni neostorozhnyj shoroh ne vydavali ego prisutstviya.
     Medlennymi  shazhkami  Ripli  stala  prodvigat'sya  vdol'  steny.   N'yut
kopirovala ee dvizheniya.
     - Ripli, mne strashno, - prosheptala devochka, podbirayas' k  nej  blizhe.
Ripli na mgnovenie obozhgli zhalost'  i  styd  za  to,  chto  ej  ne  udalos'
zashchitit' doverivshegosya ej  rebenka,  no  strah  i  neobhodimost'  hot'  iz
instinkta zashchishchat'sya ne dali ej prochuvstvovat' eto gluboko.
     Nado  sledit'  za  komnatoj,  chtoby  byt'  gotovoj   otrazit'   novoe
napadenie.
     Poka CHuzhoj ne obvil shchupal'cami sheyu, ego  eshche  mozhno  otbrosit'.  Esli
udastsya protyanut' vremya, ih najdut i spasut.
     Esli udastsya...
     Dva perepolnennyh strahom serdca bilis' v unison.
     - Mne tozhe strashno, N'yut...
     "Tak, ego nuzhno prosto uspet' shvatit'...  esli  byt'  nagotove,  eto
udastsya... No dolgo li my  smozhem  proderzhat'sya?  i  chto  budet,  esli  on
napadet na N'yut? Uspeyu li ya perehvatit' ego na  nej?  Pust'  uzh  luchshe  on
napadet na menya!" - poslednyaya mysl' zastavila Ripli sodrognut'sya, no  samo
to, chto ona  vnov'  mogla  o  chem-to  dumat'  i  chto-to  soobrazhat',  bylo
uteshitel'no.
     Tol'ko by proderzhat'sya!
     Skol'ko?
     Neskol'ko minut, chas, dva?
     Skol'ko vremeni ponadobitsya Higgsu, chtoby obnaruzhit' ee otsutstvie  i
zabespokoit'sya?
     Tol'ko smert' mozhet zhdat' svoyu zhertvu godami...
     Nuzhno bylo srochno chto-to delat'. No chto?
     Strah meshal dumat'.
     "Neuzheli  dazhe  radi  svoego  spaseniya  ya  ne  smogu   najti   otvet?
Sosredotoch'sya, Ripli", - vnushala ona sama sebe.
     Legko skazat'...
     "Dumaj! Dumaj! Nu zhe! Nu!!!"
     V uglu chto-to shevel'nulos'. N'yut vzdrognula. Ripli napryaglas' -  esli
eto bylo vozmozhno dlya cheloveka, ch'i myshcy davno sobralis' v komok.
     "Skoree zhe! Dumaj!!!"
     Dogadka prishla, kak udar molnii.
     Ripli shagnula vpered, k datchiku protivopozharnoj sistemy, i podnesla k
nemu zazhigalku.
     Tysyachi struj bryznuli s potolka,  zalivaya  vse  vokrug  sebya.  Zavyla
sirena. Na stene zamigala krasnaya lampochka. Vse, delo sdelano -  teper'  v
koordinacionnyj centr dolzhen postupit' signal, i oni pridut...
     Dikij vopl' N'yut zaglushil voj sireny: voda zalila Ripli glaza, i  ona
ne zametila, chto k nej so strashnoj skorost'yu pomchalsya os'minogopauk.  Lish'
oshchutiv na sebe  ego  cepkie  lapy,  Ripli  ponyala,  chto  propala:  popytka
shvatit' ego  ne  udalas'.  Mokroe  skol'zkoe  telo  chudovishchnogo  sushchestva
udarilos' v ee guby. V poslednij moment Ripli udalos' vse zhe shvatit'  ego
za pancir', no zmeyashchiesya shchupal'ca uzhe opleli sheyu.
     Morshchinistyj  kozhistyj  otrostok  vysunulsya  iz  otverstiya  na   bryuhe
os'minogopauka i potyanulsya ko rtu bystro slabeyushchej zhenshchiny.
     Ripli zadyhalas'.
     Ona eshche mogla derzhat' ego na rasstoyanii, ne pozvolyayushchem vsunut' v rot
otkladyvayushchij embriony organ, no ot asfiksii  v  golove  temnelo,  i  ruki
slabeli.
     "Net! YA ne hochu! Gospodi, pomogi!"
     Mokryj otrostok snova dotronulsya do ee gub -  Ripli  otkinula  golovu
nazad, sodrognuvshis' ot otvrashcheniya.
     Soznanie uhodilo.
     "Net! YA ne hochu! YA hochu zhit'!!!" - krichala ee dusha,  telo  korchilos',
soprotivlyayas' ubijstvennym ob座atiyam vpivshihsya v  kozhu  shchupalec.  Navernoe,
esli by ne hleshchushchaya s potolka voda, ona  poteryala  by  soznanie  srazu,  -
teper' zhe ono uhodilo medlenno, pozvolyaya poluchshe prochuvstvovat' ves'  uzhas
obrechennosti.
     Vot os'minogopauk snova dotronulsya do lica, vot ego organ priblizilsya
eshche na poldyujma.
     Ego shchupal'ca sdavili gorlo eshche sil'nee; Ripli upala na spinu.
     "Bespolezno... |to uzhe konec", - proneslas' gasnushchaya mysl'.
     "Net! Net!!!" - zhizn' ne hotela uhodit'. Ripli snova otkryla glaza  i
iz poslednih sil otodvinula pakost' ot svoego lica.
     N'yut prodolzhala vizzhat'.
     Sirena vyla.
     - Hadson, Vaskes, nemedlenno  v  laboratoriyu!  -  na  hodu  prokrichal
Higgs. - Pozhar!
     "Vot i vse..." - Ripli ponyala, chto bol'she ne v silah sderzhivat' napor
monstra. Sdavlennoe gorlo ne davalo ej vozmozhnosti  dazhe  kashlyat',  tol'ko
chudom mozhno bylo ob座asnit' to, chto ona eshche zhila - no i u chudes  est'  svoi
predely.
     Snova Ripli rvanula s sebya  parazita  -  no  eto  dvizhenie  bylo  uzhe
konvul'sivnym.
     "Nu chto zh... Zato hot' N'yut ostanetsya v zhivyh", - uspela eshche podumat'
ona, oslablyaya zahvat i szhimaya guby poplotnee, chtoby hot'  na  paru  sekund
otdalit' neizbezhnyj konec.
     Tem  vremenem  do  smerti  perepugannaya  N'yut,  sovershenno  zabyv   o
sobstvennoj bezopasnosti, kinulas' k Ripli i zastyla v dvuh shagah ot  nee:
na malom laboratornom stole voznik vtoroj  parazit.  Vzroslyj  mog  by  ne
poverit' svoim glazam, no lishennaya izvrashchenij vzroslogo vospitaniya devochka
ponyala vse v odin moment i razrazilas' novym otchayannym voplem.
     Cepkie ryzhie lapy zacokali po stolu, podbirayas' k nej.
     Ushi N'yut zalozhilo ot sobstvennogo krika:  raz  uzh  Ripli,  bol'shaya  i
sil'naya, upala v tiskah ego shchupalec, chto mozhet sdelat' ona, rebenok,  esli
sbezhat' i spryatat'sya uzhe nel'zya?
     Neozhidanno razdalsya tresk, i steklo razletelos', -  eto  Higgs  uspel
privesti podmogu.
     Zacepivshijsya za kraj stola  hvost  na  sekundu  zamedlil  smertel'nyj
pryzhok i sbil ego  tochnost'  -  dulom  vintovki  Hadson  uspel  otshvyrnut'
parazita v ugol, i ochered' bronebojnyh pul'  razorvala  ego  na  kuski,  a
skvoz' razbitoe steklo v komnatu uzhe prygali Gorman i Veski.
     Eshche ne pridya v sebya, N'yut pal'cem ukazala v storonu Ripli  -  ta  eshche
derzhalas', namertvo stisnuv zuby. Naprasno tykalsya v ee guby  embrionovod.
Higgs vyhvatil pancir' os'minogopauka iz uzhe bezvol'nyh ruk i  potyanul  na
sebya,  podospevshij  v  etot  moment  Gorman  prinyalsya  otgibat'  chlenistye
holodnye shchupal'ca. Oni poddavalis' s trudom; udivitel'no bylo, skol'ko sil
skryvalos' v etom nebol'shom na vid sushchestve...
     "Neuzheli ya eshche zhiva?" - v polubespamyatstve sprosila sebya  Ripli.  Da,
ona byla eshche zhiva, i dazhe sheya bol'she ne bolela,  tol'ko  chesalas'...  "Ili
eto uzhe... to, chto posle smerti?" - Ripli priotkryla glaza. Kak v polusne,
ona uvidela sklonennye lica Higgsa i Gormana i ryadom, vozle samyh ee  glaz
- vse te zhe shchupal'ca.
     Odno ih nih vyskol'znulo iz ruk Gormana i snova usililo zahvat.
     Kartina poplyla pered glazami Ripli.
     CHerty ee lica nachali zaostryat'sya.
     "Meri Dzhordan, - vdrug vspomnil zapis' v laboratornom zhurnale  Higgs,
- umerla vo vremya operacii..."
     Neuzheli oni opozdali i Ripli, ego Ripli, sejchas ujdet?
     Ot bessiliya Higgs izdal korotkij ston.
     "Nu net!"
     Gorman eshche raz s siloj rvanul za shchupal'ce. Ono neozhidanno poddalos'.
     - Gotov? - ne poveril sebe Higgs: telo os'minogopauka povislo u  nego
v rukah.
     - Da!
     - Davaj! - prokrichala Veski, podnimaya dulo vintovki.
     - Hadson? - vse eshche ne verya, vydavil iz sebya Higgs.
     - U menya vse v poryadke, - Hadson kivnul v  storonu  ostankov  drugogo
parazita.
     - Strelyaj!
     Telo os'minogopauka vzvilos' v vozduh, i novaya ochered' raznesla ego v
kloch'ya, otshvyrnuv bryzzhushchie kislotoj ostanki k stene.
     "Koncheno!"
     Higgs sklonilsya k Ripli. Ona, kazalos', ne dyshala.
     "Nu chto zhe ty..." - szhal on zuby.
     - Gde ostal'nye? - sprosil nad ego uhom Gorman.
     - Vse, vse v poryadke! - otozvalsya Hadson.
     "Ripli, nu chto zhe ty!" - Higgsu kazalos',  chto  on  sejchas  zaplachet.
Neuzheli on vse poteryal?
     Slezy ne kazalis' emu pozorom - on zasluzhil svoe pravo na nih,  nikto
ne mog by upreknut' ego v trusosti ili malodushii.
     - Bozhe moj... - prosheptal on, berya v svoi ladoni obmyakshuyu ruku Ripli.
     Ruka byla teploj. Pul's eshche bilsya.
     Ripli vtyanula v sebya nemnogo vozduha i vzdohnula. ZHiva? Da...
     Skvoz'  bespamyatstvo  ona  vspomnila,  chto  ej  srochno  nuzhno  chto-to
soobshchit' im, chto-to ochen' vazhnoe, kasayushcheesya vseh. CHto? Ah, da...
     - Ymmmm, - slova zastryali v peredavlennom gorle.
     - Ripli! CHto?
     - |to... -  kazhdyj  zvuk  davalsya  ej  s  trudom,  -  Bert...  -  Ona
priotkryla glaza i snova zakryla ih. - Ih vypustil Bert!





     Kogda oni voshli v pomeshchenie koordinacionnogo  centra,  ih  lica  byli
kamennymi. Higgs sunul dulo vintovki Bertu v podborodok.
     Predstavitel' Kompanii podalsya nazad, no ego ne pustilo kreslo.
     "Tak, kazhetsya, moi dela plohi", - promel'knulo u nego.
     Na to i bylo pohozhe: lica predveshchali neshutochnyj razgovor.
     "Ne povezlo..."
     Mysli Berta zametalis' v poiskah vyhoda. Mozhno li eshche  obmanut'  etih
lyudej, otvertet'sya? Esli ne splohovat', to - da...
     Priroda vse zhe ne obidela ego muzhestvom - nesmotrya na  ugrozu,  mysli
ego ne poteryali do konca svoej yasnosti.
     Huzhe bylo drugoe: on ne znal, chto mozhno skazat'. Prosto ne znal.
     - YA predlagayu postavit' etu svoloch' k stene, - procedil  skvoz'  zuby
Hadson.
     Odna mysl' o tom, chto Bert mog prodelat' eto s kem ugodno, vyzyvala u
nego dikuyu yarost'.
     - Pravil'no, - podderzhala ego Veski, - rasstrelyat' ego!
     Bert poproboval otklonit'sya ot bol'no v容havshego v podborodok dula  -
iz-za etogo na ego lice poyavilas' grimasa. V drugoj situacii mozhno bylo by
podumat', chto on nasmehaetsya nad svoimi sud'yami.
     "CHto im skazat'? CHto?!" - krutilas' na odnom meste ego mysl'.
     Otveta ne sushchestvovalo. Takie prestupleniya ne proshchayut...
     "Bud' proklyata eta Ripli!"
     Ona, ego vrag, stoyala tut zhe i s otvrashcheniem smotrela na nego.
     - |to glupost'! - vydavil Bert. - CHto vy slushaete kogo popalo... Malo
li chto mozhet vydumat' eta zhenshchina!
     - On reshil, chto emu ne provesti CHuzhih cherez karantin, - Ripli  vstala
nad nim, nepreklonnaya, kak sama sud'ba. Ee golos byl odnovremenno  holoden
i strasten, no nenavist' zagnala vse lishnie intonacii  i  obertony  daleko
vglub'. - Odnako on pridumal drugoj sposob: chtoby odin iz nas nes  v  sebe
zarodysh, i togda mozhno budet protashchit' ego vnutri spyashchego. Nikto by  i  ne
uznal, chto ya ili N'yut nesem v sebe embrion.
     - No my by znali! - vozrazila Veski.
     Ee lico bylo hishchno oskaleno.
     "Vyhod... v chem zhe vyhod?" - metalas' mysl' Berta.
     - U nego i eto bylo produmano, - prodolzhal veshchat' groznyj prokuror. -
On, skoree vsego, sobiralsya po doroge domoj  vyvesti  iz  stroya  neskol'ko
gibernatorov - teh, v kotoryh lezhali by vy. On  izbavilsya  by  ot  vas,  a
potom rasskazal by pervuyu popavshuyusya istoriyu.
     "Tak, chto menya eshche mozhet spasti? Glavnoe - uskol'znut' sejchas  ot  ih
sudilishcha... Potrebovat', chtoby menya sudili po zakonu, a  tam  -  advokaty,
podderzhka Kompanii..." - dumal Bert, a po ego spine polz noyushchij holodok.
     Vse eto legko skazat', no ved' i oni prekrasno dogadyvayutsya  o  takoj
vozmozhnosti... Da, sud - ne garantiya spaseniya - tol'ko shans. Ili otsrochka,
za kotoruyu pridetsya zaplatit' potom dolgim muchitel'nym ozhidaniem. I vse zhe
- pust' luchshe budet sud. Poka est' zhizn', est' i nadezhda. A vot  razryvnaya
pulya v golovu...
     Bertu pokazalos', chto po vozmozhnoj traektorii puli proletel shchekochushchij
vnutrennij veterok i podnyal volosy na zatylke.
     - Ty - pokojnik, ponyal? - vyzverilas' na nego Veski. - YA tebya  sejchas
prish'yu!
     - Da vse eto erunda! - zachastil Bert. SHCHekotka  na  "traektorii  puli"
usililas'; on vse eshche boyalsya. Ne tol'ko  u  horoshih  lyudej  sil'no  razvit
instinkt samosohraneniya: takoj bor'be pozavidovala by  i  Ripli.  Vse  ego
sily, vse mysli byli sosredotocheny sejchas na odnom - spastis'!
     - |to psihoz! Poslushajte sami, chto ona govorit... U nee paranojya! |to
bred! CHto ona pridumala, - ochen' nuzhno bylo vse eto zatevat'!..
     - Nu i zhalkij zhe ty tip, - unichtozhayushche  i  prezritel'no  vzglyanul  na
nego Higgs.
     Snova vzglyad Berta otchayanno zametalsya. "Esli by  zdes'  byl  Bishop...
Mozhet, Hadson? On ispugan i potomu zol. Veski?.. Net.  |to  ne  zhenshchina  -
zver' v chelovech'em oblich'e, zhdat' zhalosti ot nee  nelepo.  Higgs...  Vrode
natura poton'she, no sejchas sovershenno ne v sebe - vidno, Ripli uspela  ego
nakrutit'. Gorman? On mog by  pomoch',  no  vryad  li  sdelaet  eto.  Gorman
slishkom krupno lazhanulsya s operaciej v processornom  komplekse  i,  skoree
vsego, rad budet  svalit'  na  nego  i  svoyu  vinu.  Kto  stanet  obvinyat'
lejtenanta, esli est' gotovyj "predatel' roda chelovecheskogo".
     Dulo prodolzhalo upirat'sya  v  podborodok,  sverlya  ego  svoim  pustym
vzglyadom.
     Spaseniya ne bylo.
     - Bert, ty ponyal, - Ripli-obvinitel' prodolzhala svoyu rech', -  chto  na
etih organizmah mozhno sdelat' bol'shie den'gi, a radi deneg ty poshel by  na
vse.
     - Hvatit! - CHernye glaza Veski agressivno suzilis'. - My  ego  sejchas
rasstrelyaem!
     "Net, tol'ko ne sejchas! - vzmolilsya Bert. - Ne nado! Net!!!"
     Bespolezno. |tih lyudej nichem ne ubedish'. Sejchas oni  sdernut  ego  so
stula, tolknut k blizhajshej stene, a potom bol' - i konec...
     "Bog, d'yavol, pomogite hot' kto-nibud'!"
     Higgs ryvkom zastavil predstavitelya Kompanii podnyat'sya  i  povolok  k
stene. "Poshchadite... ya ne hochu!" Nogi u Berta  podkashivalis',  no  mysli  i
sejchas rabotali tak zhe chetko, razvertyvaya pered  nim  vse  uzhasy  blizkogo
konca.
     "O d'yavol, ya otdam tebe dushu, tol'ko pomogi!"
     - Net! - razdalsya vdrug golos Ripli, i  Bert  radostno  vstrepenulsya:
vdrug zhazhda polnost'yu nasladit'sya mest'yu ili durackoe pristrastie k polnoj
zakonnosti zastavyat ee potrebovat' toj otsrochki, o  kotoroj  on  molil?  -
Podozhdite...
     Ripli ne dogovorila.
     Proizoshlo nechto, dokazyvayushchee, chto prizyvy  Berta  byli  uslyshany,  -
neozhidanno pogas svet.
     Hadson, uspevshij vcepit'sya v Berta, tolknul ego v storonu stola.
     Stalo tiho.
     Ochen' tiho.
     Bylo slyshno dyhanie kazhdogo.
     - ONI otklyuchili elektrichestvo, - uzhe drugim golosom proiznesla Ripli.
     - O net!! - zastonal Hadson.
     Temnota byla nepolnoj - tusklyj svet za  oknom  i  zloveshchee  bagrovoe
miganie lamp avarijnogo osveshcheniya  pozvolyali  razlichat'  odinakovo  serye,
iskazhennye zastavshim ih vrasploh strahom lica.
     Vse koshmary lyubyat temnotu.
     - Kak oni mogut otklyuchit' svet? Oni zhe zhivotnye! - zagovorila  Veski,
sama uzhe ne verya svoim slovam. - Oni - ne razumnye sushchestva!
     Ee slova nikomu ne byli nuzhny. Real'nost'yu byla temnota, i  tol'ko  s
nej stoilo schitat'sya.
     - Prover'te vse ugly!
     Higgs pervyj nachal ispolnyat' sobstvennoe prikazanie.
     - Gorman, sledite za Bertom! - skomandovala Ripli.
     - Da, ya ego ne otpushchu, - gluho otozvalsya lejtenant. CHto zh, bol'she  on
ne imeet prava na oshibku. Esli ona stala komandirom  -  on  podchinitsya,  -
avos' sud'ba podarit emu shans opravdat' novoe doverie k sebe. On bol'she ne
rasteryaetsya - emu uzhe nechego teryat'...
     "Prekrasno!" - vozlikoval pro sebya Bert. Temnota byla ego  soyuznikom.
"Glavnoe - uluchit'  moment,  kogda  Gorman  otvernetsya,  a  eto  navernyaka
proizojdet: kogda nachnetsya zavarushka, emu stanet  ne  do  menya...  Dal'she.
Laboratoriyu mozhno zakryt' iznutri, a iz nee  est'  eshche  odin  vyhod.  Poka
monstry budut drat'sya s etimi lyud'mi, poka otkroyut dver', chelnok uzhe budet
zdes'... A potom mozhno budet i vernut'sya..."
     Gorman mrachno ustavilsya na Berta iz-pod povyazki.  Takoj  vzglyad  inoj
raz mozhno vstretit' u storozhevyh sobak porody rotvejler.
     "Nu  nichego",  -  usmehnulsya  pro  sebya  Bert.  Hladnokrovie   bystro
vozvrashchalos' k nemu.
     - N'yut, ne ubegaj ot menya slishkom daleko! - kriknula Ripli.
     Devochka  prisela  za  blizhajshim  stolom  na  kortochki   i   ispuganno
vyglyadyvala ottuda vytarashchennymi glazenkami.
     - Nu, ya im pokazhu! - prosheptala Veski, napravlyaya  stvol  vintovki  na
dver'. Ee avtomaticheskaya pushka davno vyshla iz stroya.
     - YA tozhe! - podderzhal ee Hadson.
     I snova na nekotoroe vremya vocarilas' tishina.
     Ee narushil slabyj pisk indikatora.
     Pri ego zvuke vse vzdrognuli. SHatkaya nadezhda na to,  chto  svet  pogas
sam po sebe, ischezla.
     - CHto-to dvizhetsya! -  pochti  shepotom  progovoril  Hadson,  podnosya  k
glazam sinee tablo.
     Na vneshnej duge dejstvitel'no oboznachilsya tumannyj uchastok.
     - Mozhet, ty zasek menya? - oblizyvaya vnezapno peresohshie guby, sprosil
Higgs.
     Hadson pokachal golovoj:
     - Net, eto ne ty...  datchik  zasek  drugoe...  -  Pyatnyshko  na  tablo
oboznachilos' otchetlivej. - |ti tvari taki prolezli k nam! Oni  uzhe  vnutri
perimetra kompleksa!
     Vnutri! Neuzheli oni ne smogli otsech' sebya ot ostal'noj stancii?!
     Mysl' ob etom voznikla u vseh  odnovremenno,  zhalya  odnih  i  oglushaya
drugih.
     Vnutri!
     - Hadson, uspokojsya! - prikriknula  Veski.  -  Nu  konechno  zhe,  etot
psihovannyj chto-to naputal! Otkuda im tut vzyat'sya?
     - Veski! - oborval  ee  Higgs,  napravlyayas'  k  zastyvshemu  na  meste
Hadsonu.
     Pyatno  na  tablo  vylezlo  na  vneshnyuyu  dugu   i   teper'   neumolimo
rasshiryalos'. - Da, Hadson, kazhetsya, prav...
     - Vozvrashchajtes' oba! - ne vyderzhal Gorman.
     On eshche smotrel na Berta, no proishodyashchee v dal'nej chasti  laboratorii
to i delo prikovyvalo k sebe ego vnimanie.
     "Smotri tuda, smotri..." - vnushal emu Bert.
     Higgs otstupil vglub' komnaty. U dveri sejchas stoyal tol'ko Hadson.
     Peremeshchenie svetlyh pyaten na tablo celikom  pogloshchalo  ego  vnimanie;
vse vokrug, krome sinego pryamougol'nika, nachalo ischezat'.
     Po sinemu polyu polz pohozhij na potek kraski yazychok. On byl bol'shim  -
namnogo bol'she, chem  sledovalo  ozhidat'.  A  ryadom  uzhe  vyrastal  vtoroj,
tretij...
     - Signaly usilivayutsya! - Hadsonu kazalos', chto za nego govorit kto-to
drugoj: on sam  sostoyal  tol'ko  iz  ustremlennyh  na  indikator  glaz.  -
Po-moemu, ih neskol'ko, i oni dvizhutsya po vsemu kompleksu...
     - Prigotovit'sya k boevoj operacii! - rezko,  kak  vystrel,  prozvuchal
golos Higgsa.
     Bert tiho sdvinulsya s mesta i nachal  protiskivat'sya  v  prohod  mezhdu
stolami.
     Vzglyad Gormana ostanovil ego.
     - Dveri! - zakrichala Ripli. - Skoree zavarivajte dveri! Bystro!
     Ne dozhidayas' sleduyushchego priglasheniya, Veski shvatila lezhavshij na stole
avtogen i skol'znula k dveri.
     S tihim shipeniem posypalis' vo vse storony ognennye bryzgi.
     - Prikroj glaza, N'yut, ne smotri na vspyshku, - brosila Ripli, zametiv
vysunuvshuyusya iz-za stola golovku devochki.
     -  Signaly  idut  chistye,  -  prodolzhal  kommentirovat'   Hadson.   -
Dvizhenie... Rasstoyanie do nas - dvadcat' metrov...
     Svetloe pyatno shirilos' i gustelo. YAzychki shevelilis', kak  psevdopodii
u ameby:  vytyanulis',  razbuhli,  tashcha  na  sebya  ostal'nuyu  massu,  opyat'
vytyanulis'...
     - Neuzheli my ne vse zagermetizirovali? - vyrvalos' u Ripli.
     - Net, my zadelali vse hody!
     - CHetyrnadcat' metrov...
     Po tablo polzlo pyatno. Po spinam - murashki.
     - Mozhet, oni lezut nad potolkom ili pod polom?
     - CHert ih znaet...
     "Pust' lezut, - podobralsya Bert. - Vot sejchas Gorman otvernetsya..."
     - Ripli!
     - Da?
     - Oni uzhe za barrikadami!
     - Pojdem otsyuda! -  razdalsya  zhalobnyj  golosok  N'yut.  Ona  smotrela
teper' na zaslonku ventilyacionnogo kanala.
     "Nu chego zhe oni zhdut? Eshche  ved'  mozhno  udrat'!  Tak,  sejchas  Gorman
otvernetsya... polzite, polzite, dorogie!"
     - Dvenadcat' metrov... - Hadson oseksya: na tablo vspyhnulo  eshche  odno
pyatnyshko, bolee melkoe, no zato na  rasstoyanii  men'she  shesti  metrov.  On
metnul ispugannyj vzglyad v storonu dveri, i rugatel'stvo chut' ne sorvalos'
s ego yazyka: indikator zasek dvizhenie Veski, zapaivayushchej  dvernoj  shov.  -
Veski, otojdi! Tak... odinnadcat' metrov, signal ochen' chetkij...
     - Veski, kak dela? - sprosil Higgs, prikryvaya  lico  rukoj  ot  sveta
svarochnogo ognya.
     - Govori, Veski!
     - Vse v poryadke, sejchas zakanchivayu...
     Ona provela avtogenom eshche raz i otklyuchila plamya.
     Tut zhe poslyshalsya nevrazumitel'nyj vozglas Hadsona.
     - CHto takoe? - vse obernulis' k nemu.
     Na lice Hadsona poyavilos' oshaleloe vyrazhenie.
     - Oni uzhe zdes'!
     - S chego ty reshil?
     - Desyat' metrov...
     Nervy ego snova nachinali sdavat'. Ne srazu on  smog  snova  polnost'yu
pereklyuchit'sya na nablyudenie za tablo.
     - Oni zdes'? - peresprosil Higgs. - Skol'ko bylo otsyuda do dveri?
     Vsya komnata - okolo dvadcati metrov; s togo mesta, gde stoyal  Hadson,
do dveri - shest' ili sem'...
     - Gde zhe oni? - Veski medlenno otstupala nazad, v ee rukah snova byla
vintovka; avtogen povis na boku.
     - |dvard, pomnite, strelyaem tol'ko s  blizkogo  rasstoyaniya.  -  Ripli
shagnula k Higgsu. Oni kasalis' drug druga loktyami, no ni eto, ni  to,  chto
ona vpervye nazvala ego po  imeni,  ni  na  mig  ne  zastavilo  zabyt'  ob
opasnosti.
     - Devyat'... ("Da zamolchi  ty!  Kto  eto?..  Ah,  da,  eto  zhe  ya  sam
govoryu!") Vosem', sem'...
     Cifry padali iz ego rta, budto zabivali  gvozdi  v  groby  ohvachennyh
uzhasom lyudej.
     - SHest'...
     - Tak oni uzhe vnutri komnaty? - sprosil  Higgs  neizvestno  kogo.  Ot
napryazheniya u nego peresohlo v gorle, zvuki poluchalis' sdavlennymi. Po etoj
zhe prichine Ripli kashlyanula.
     Pyativshijsya ot dveri Higgs poravnyalsya s nimi.
     - Pyat'...
     - Ty, navernoe, nepravil'no tolkuesh' pokazaniya, - skrivilas' Veski.
     - V proshlyj raz vse bylo pravil'no, - otvetil za Hadsona Higgs.
     Bert, prishchurivshis', posmotrel na Gormana: tot uzhe uvleksya nablyudeniem
za nadvigayushchejsya grozoj, no  eshche  ne  nastol'ko,  chtoby  ne  zametit'  ego
begstva, hotya by bokovym zreniem.
     - CHetyre!
     - Gospodi, da chto zhe eto...
     Nevidimyj vrag v chetyreh metrah... Da, bylo ot chego stynut'  krovi  v
zhilah.
     - Gde?
     - Tri...
     Nevol'no vzglyady, odin za drugim, peremestilis' na potolok.
     On byl chist.
     Nerushimo stoyala dver', nikto ne polz po  potolku,  i  lish'  indikator
pishchal trevozhno i naglo.
     Monstry  byli  zdes'  -  teper'   mozhno   bylo   uslyshat'   negromkoe
pohrustyvanie chlenistonogih sustavov, - no nikogo ne bylo vidno.
     Skol'ko zhe mozhno zhdat'? Pochemu medlit eta nevidimaya smert'?  Gde  eti
chudovishcha?!
     Razve tol'ko u Berta ne zashevelilis' na golove volosy ot etoj  zhutkoj
bezmolvnoj ugrozy.
     SHoroh i pohrustyvanie priblizhalis', stanovilis' vse yavstvennej. Higgs
snova posmotrel  na  potolok,  slozhennyj  iz  pryamougol'nyh  metallicheskih
plastin.
     - Pomogite-ka! - on pododvinul stul pod tu samuyu plastinu, u  kotoroj
sboku byla vidna  shchel'  -  po-vidimomu,  eta  plita  sluzhila  lyukom,  -  i
vskarabkalsya naverh, pripodnimaya kryshku dulom vintovki.
     - Fonar'!
     Veski protyanula emu fonar'.
     Higgs napravil luch sveta v temnotu proema  i  chut'  ne  vskriknul  ot
uzhasa: na nego  katilas'  massa,  sostoyashchaya  iz  chudovishchnogo  perepleteniya
shchupalec,  chlenistyh  sustavov,  zakanchivayushchihsya   chetyrehpalymi   koryavymi
lapami, i dlinnyh zmeinyh shej s tyazhelymi klykastymi golovami,  zhestkimi  i
rubchatymi, kak u skeletov nasekomyh.
     - O Bozhe! - prosheptal on.
     Ot lampochki malen'kie glazki chudishch zagoralis' krasnovatymi ogon'kami.
     Oni priblizhalis'.
     Higgs skatilsya so stula, napravlyaya podhvachennuyu tut  zhe  vintovku  na
potolok.
     - Vsem otojti ot lyuka!
     Ripli vcepilas' v  ruku  N'yut  i  povolokla  ee  podal'she  ot  centra
predstoyashchih sobytij.
     Vot sejchas oni podpolzut k samomu lyuku, on otkroetsya, i...
     - Davajte vse syuda!
     K Higgsu prisoedinilis' Hadson i Veski.
     S ih skorost'yu peredvizheniya  do  shcheli  im  ostalos'...  Rezkij  tresk
prerval vse dogadki i raschety: potolok  ne  vyderzhal.  S  gulkim  grohotom
svalilas' na pol vyletevshaya plastina,  za  nej,  na  letu  hvataya  kogtyami
vozduh, upal CHuzhoj.
     Neskol'ko ocheredej i pylayushchij fakel ognemeta rassekli temnotu.
     - Oni zdes'!
     - Strelyajte!
     Vozglasy utonuli v shume vystrelov, grohote metalla i padayushchih  sverhu
bronirovannyh tel.
     - Sdelajte zhe chto-nibud'! - zaorala Ripli, tashcha devochku k vyhodu.
     - Tak ih! Tak! - krichala Veski, posylaya pulyu za pulej v  lakirovannye
hitinovye tela.
     Gorman prisel za stolom, slovno opasayas' otvetnogo ognya, i ottuda bil
ocheredyami.
     "Prekrasno! - vskochil Bert. -  Sejchas  -  samoe  vremya..."  Nikem  ne
zamechennyj  v   nachavshejsya   nerazberihe,   on   metnulsya   po   korotkomu
koridorchiku...
     - CHert by ih podral!!!
     - V laboratoriyu! - zakrichala Ripli, uvlekaya N'yut za soboj. - Skoree v
laboratoriyu!
     Pered nimi pryamo s potolka svalilsya CHuzhoj. N'yut zavizzhala, no  Ripli,
ne uspev dazhe ispugat'sya, raznesla vraga na kuski dlinnoj ochered'yu.
     Shvativ N'yut Ripli  pomchalas'  po  koridoru;  tolstye  stvorki  dveri
zahlopnulis' pryamo pered nimi. V poslednij moment ej  pokazalos',  chto  za
nimi mel'knulo znakomoe lico.
     "Nu vse... proneslo", - rasslabilsya Bert, oglyadyvayas' na  zakryvshuyusya
dver'. Teper' mozhno uzhe spokojnej projti cherez eshche odin otsek - i  dal'she;
minut cherez pyat'  on  budet  snaruzhi.  Skol'ko  tam  ostalos'  do  prileta
chelnoka?
     - Net! Net! - so slezami na glazah N'yut brosilas' na dver'.
     Neuzheli spaseniya ne bylo?
     - Bert?! - sryvayushchimsya ot perenapryazheniya  golosom  zaorala  Ripli.  -
Bert, otkroj dver'! Otkroj! Otkroj sejchas zhe!
     "Nu kak zhe, moya milaya... ya eshche ne vyzhil iz uma!" -  usmehnulsya  Bert,
ustremlyayas' v prohod mezhdu stolami.
     - V laboratoriyu, bystree! - krichal gde-to Higgs.
     - Vot vam, svolochi, vot  vam!  -  strelyal  Hadson.  Razve  ne  luchshee
sredstvo protiv straha - ubit', unichtozhit' ego istochnik?
     On vdohnovenno strelyal po bronirovannym chudovishcham, vymeshchaya na nih vse
svoe prezhnee bessilie.
     - Bert! Otkroj, gad! - isstuplenno bilas' v dver' Ripli.
     - Svolochi!
     - Vse syuda!
     - Bej ih!
     - Der'mo!
     - Syuda!
     - Vot tak! - zloradno vykrikival Hadson. - I  tebe?  Tebe  malo,  da?
Poluchaj! CHtob ty sdoh!
     Hadson stoyal u samogo prohoda. Mimo nego probezhala  Veski,  podskochil
lejtenant... Glaza Hadsona pylali sumasshedshim ognem yarosti.
     - Poshli! - ne prekrashchaya otstrelivat'sya, k Hadsonu podbezhal  Higgs.  -
Poshli, poshli, vpered!
     - Der'mo!
     Neozhidanno vozle Hadsona vstalo na dyby chudovishche.  Neskol'ko  bystryh
dvizhenij - i telo desantnika okazalos' pohoronennym v hitinovyh ob座atiyah.
     CHerez sekundu monstr, shvativshij ego, byl  raznesen  na  kuski  ognem
Higgsa, no bylo uzhe pozdno - smert' zapoluchila sebe eshche odnu zhertvu.
     Medlit' bylo nel'zya, i Higgs pereprygnul cherez korchashchiesya ostanki.
     - Skoree, Gorman! - prikazal on lejtenantu,  kotoryj  pervym  popalsya
emu na glaza. - Zavarivaj dver'!
     Gorman mgnovenno podchinilsya.  Ne  vremya  sejchas  bylo  razbirat'sya  v
tonkostyah subordinacii.
     - Otkroj, Bert! Otkroj, podlec!
     Ripli edva ne vyla. K nej podskochili Veski i Higgs; N'yut otprygnula v
storonu. Blagodarya obshchim usiliyam i vgryzshemusya v  zamok  plameni  avtogena
dver' poddalas'.
     "Bystro zhe oni..." - podumal  Bert,  zakryvaya  sleduyushchuyu  dver'.  Oni
snova okazalis' v lovushke: bezhat' vpered bylo nekuda, a szadi stvorki  uzhe
treshchali pod naporom chudovishch.
     - Bezhim!
     - Der'mo!
     Oni vleteli vglub' laboratorii,  napravili  vintovki  na  tol'ko  chto
zavarennuyu Gormanom dver' i prigotovilis' k neminuemomu...
     "A ya vybralsya!" - likoval Bert, ustremlyayas' k  poslednej  iz  dverej,
vedushchej naruzhu. CHto zh, chelnok navernyaka uzhe zhdet ego...
     Stvorki dveri raz容halis' i... No chto eto?!  Bert  ne  poveril  svoim
glazam: pered nim izvivalis' zmeepodobnye shchupal'ca, gotovyas' obvit' ego  i
utashchit' za soboj. Morda chudovishcha oskalilas', obnazhaya desyatki krivyh zubov.
     Bert obmer.
     "Neuzheli vse bylo zrya?!"
     SHCHupal'ca upali na nego kak brevna, no obhvatili pochti nezhno.
     CHudovishcham on byl nuzhen zhivym...
     ...Poslednyaya pregrada pala, otkryvaya monstram dorogu v laboratoriyu.
     Kriki, vystrely vozobnovilis', no chto oni mogli uzhe dat'? Spaseniya ne
bylo - na chudo tozhe mozhno nadeyat'sya ne bez konca.
     Vdrug, perekryvaya vse shumy, razdalsya tonen'kij detskij golosok:
     - Syuda! Davajte syuda!
     N'yut otkryla vhod v ventilyacionnyj kanal.
     Ventilyacionnyj kanal byl dostatochno shirok  dlya  togo,  chtoby  v  nego
prolez rebenok i  dazhe  vzroslyj.  No  s  tem  zhe  uspehom  v  nego  moglo
protisnut'sya i chudovishche.
     - Vse syuda! - skomandovala Ripli, bystro  stanovyas'  na  chetveren'ki.
Kriki i vystrely ne otdalyalis'  -  vidimo,  ih  primeru  posledovali  vse.
Povernuv za ugol, N'yut vskochila na nogi - zdes' uzhe mozhno  bylo  normal'no
bezhat'. Ripli shla za nej pochti sled v sled,  lish'  izredka  pritormazhivaya,
chtoby oglyanut'sya nazad: vse li cely.
     Vot Gorman, - ego horosho vidno po  povyazke...  Vot  yarkij  platok  na
golove Veski... Vot Higgs...
     - Syuda! - zvenel putevodnym kolokol'chikom golosok N'yut. - Skoree!
     Ripli probezhala eshche odin prolet i snova oglyanulas'.
     Higgs blizhe vseh, Gorman - za nim, Veski prikryvaet othod...
     - Syuda! - prodolzhala zvat' N'yut.
     "Nu, tvari, pogodite!" - Veski v ocherednoj raz nazhala  na  spusk,  no
vystrelov pochemu-to ne posledovalo.
     "|to  eshche  chto  za  chertovshchina?"  -  vzglyad  Veski  upal  na  schetchik
boepripasov. V okoshechke svetilis' odni nuli...
     Ona potyanulas' k magazinu, no na hodu peredumala: chudovishche nahodilos'
slishkom  blizko,  chtoby  uspet'  perezaryadit'  vintovku.  Veski  vyhvatila
pistolet.
     Monstr navalilsya ej na nogi, shchupal'ca nachali svoj razmah.
     "Vresh'! Ne voz'mesh'!" - Veski szhala zuby i  napravila  dulo  pryamo  v
oskalennuyu past'.
     Monstr vzrevel i otkatilsya,  bryzgaya  vo  vse  storony  zhelto-zelenoj
kislotnoj merzost'yu. Bryzgi nakryli nogi Veski, i ona vzvyla - ni razu eshche
ej ne prihodilos' ispytyvat' bol' takoj sily!
     - Veski!
     Gorman ostanovilsya. "Neuzheli i ona  pogibla?"  Net,  Veski  byla  eshche
zhiva: on videl iz-za povorota, chto ona pytaetsya dvigat'sya.
     "Nu, vse... sejchas ili nikogda. Ili ya spasu ee, ili pogibnu!"
     Lejtenant bystro popolz nazad. Pered nim byl edinstvennyj shans  smyt'
pozor, i on predpochel by skoree pogibnut', chem upustit' ego.
     Pust' on byl plohim komandirom, no nikto ne smozhet  upreknut'  ego  v
trusosti i malodushii.
     - CHto s toboj? - naklonilsya on nad korchashchejsya Veski.
     V glubine koridora sredi dyma i para uzhe opyat' nachal  prorisovyvat'sya
kontur priblizhayushchegosya monstra.
     - Idi, - skvoz' zuby procedila Veski.
     Bol' ot ozhoga kislotoj byla  tak  sil'na,  chto  vyhodila  za  predely
chuvstvitel'nosti, stanovilas' nereal'noj.
     - N'yut, gde ty? - spotykayas', bezhala po kanalu Ripli.
     - Teper' vverh, syuda! - zvenel golosok.
     - Higgs?
     - YA zdes'...
     - Gorman?
     - Skoree! - podgonyala N'yut. Ripli snova rvanulas' s mesta.
     - Uhodi, - odnimi gubami, bez zvuka prosheptala Veski.  Gorman  brosil
vzglyad na ee rany - chast' nogi derzhalas' na  tonkoj  poloske  kozhi,  kost'
byla oplavlena -  i  otricatel'no  motnul  golovoj.  Ego  pal'cy  nashchupali
granatu i sorvali cheku.  Lejtenant  obnyal  Veski  za  plechi,  zazhal  rukoj
granatu i prinyalsya zhdat'.
     Monstr priblizhalsya.
     - Ty vsegda byl bolvanom, Gorman, - prostonala Veski; lejtenantu v ee
golose pochudilsya ottenok blagodarnosti.
     Kostlyavaya morda vynyrnula  pryamo  pered  nimi.  Gorman  razzhal  ruku,
vzryvatel' suho shchelknul. Pomirat' - tak s muzykoj!
     "Lejtenant Gorman geroicheski pogib,  prikryvaya  othod  tovarishchej",  -
mel'knula v ego golove idiotskaya fraza, i tut zhe gryanul vzryv...
     - Syuda! - N'yut vyskochila na otkrytoe  prostranstvo,  esli  eto  mozhno
bylo tak nazvat': hotya sverhu vidnelos' nerovno okrashennoe  zarevom  nebo,
vokrug tesnilas' massa  mehanizmov,  obrazuyushchih  "metallicheskie  zarosli",
probrat'sya cherez kotorye bylo ne tak prosto.
     I vse zhe oni byli snaruzhi; ryadom vidnelsya glavnyj  vhod  v  kompleks.
CHerneli cifry na shahtah liftov: "27", "28"...
     - Ostorozhno!
     Higgs podderzhal Ripli szadi, i  oni  poshli  po  shatkim  metallicheskim
rejkam.
     Nad kompleksom sverkali molnii. Par rvalsya  uzhe  izo  vseh  vozmozhnyh
shchelej, gudenie i shum dalekih obvalov usilivalis'.
     "A vdrug eto - reaktor? - poholodela Ripli. -  Net,  ob  etom  dumat'
sejchas nel'zya..."
     N'yut nyrnula v prosvet kakoj-to metallicheskoj konstrukcii, shagnula na
medlenno vrashchayushchijsya baraban, i tut zhe  po  usham  Ripli  i  Higgsa  udaril
istoshnyj vizg.
     Kak imenno ona ochutilas' pod polom, nikto iz nih ne ponyal,  -  skoree
vsego, sam mehanizm rezko sdvinulsya s mesta, utaskivaya devochku za soboj.
     - N'yut! - rvanulas' k nej Ripli.
     - Ripli! - otchayanno zakrichala devochka.
     Ona visela na sekcii barabana, izo vseh sil ceplyayas' za rejku.
     - N'yut! - Ripli sdelala popytku uhvatit' ee,  no  barabany  kachnulis'
pod ee tyazhest'yu. Devochka snova vzvizgnula, i tol'ko strah smerti pomog  ej
ne razzhat' pal'cy. - Higgs! Higgs, lovi ee skoree!
     Higgs povis na konstrukcii, no ego ruka ne dostavala do devochki.
     - YA sejchas upadu! -  Ripli,  riskovanno  peregnuvshis',  potyanulas'  k
Rebekke, Higgs ele uspel podhvatit' ee szadi.
     Mezhdu pal'cami Ripli i ruchonkoj N'yut ostavalos' ne bol'she dyujma.
     - Derzhis', N'yut!
     Dernuvshis'  vpered,  ona  uhvatila  ee  ruchonku,  no  slabo,   odnimi
pal'cami. Uderzhat' na  nih  ves  chelovecheskogo  tela,  pust'  dazhe  takogo
malen'kogo, kak u devochki, bylo nevozmozhno.
     - Ripli, ne otpuskaj ruku!
     - YA padayu! - Pal'cy devochki snova uskol'znuli.
     - Derzhis'! Daj ruku!
     Detskie  silenki  neveliki  -  vopreki  vole  N'yut   ruchonka   nachala
razzhimat'sya.
     Skol'zkaya rejka vyvernulas' iz-pod pal'cev devochki. Udalyayushchijsya  vizg
zvuchal vsego paru sekund i smolk vmeste s pleskom vody.
     - N'yut! - Ushi Ripli zalozhilo ot sobstvennogo krika. - Net!
     Neuzheli ona ee poteryaet? Nu net!
     Ripli vskochila na nogi i peremahnula cherez setku  trub.  CHto  ugodno,
tol'ko ne eto; devochka dolzhna zhit', dolzhna vernut'sya  s  nej  na  Zemlyu...
Razve mozhno brosit' svoego rebenka?!
     - N'yut! Nikuda ne dvigajsya - my idem za toboj!
     - Ripli, postoj! - Higgs kinulsya za nej.
     Ripli pryzhkami podbezhala k vhodnoj  dveri  i  pomchalas'  po  lestnice
vniz. Vtoroj uroven'... Dolzhno byt', devochka zdes'...
     N'yut privstala i  oglyadelas'.  Ona  byla  v  strannom  zakutke  mezhdu
urovnyami. Vokrug  pobleskivali  mokrye  truby.  Gryaznaya  zelenovataya  voda
dohodila ej pochti do poyasa. Sverhu kapali mutnye strujki.
     Potolok byl dyryavym -  sobstvenno,  eto  i  potolkom-to  nel'zya  bylo
nazvat'.
     Vmesto nego nad N'yut svetilas' reshetka,  po  kotoroj  mchalis',  gulko
topaya nogami, dve figury.
     N'yut prisela. No net, na chudovishch oni ne byli pohozhi - slishkom maly.
     - N'yut!
     Golos prozvuchal pryamo nad nej.
     - Ripli! - radostno zakrichala devochka. "Prekrasno, teper' oni  znayut,
gde ona. CHudovishch vokrug vrode net, znachit, eshche mozhno spastis'..."
     "Bednaya devochka... gde zhe ty?" -  kusaya  guby,  Ripli  opustilas'  na
kortochki.
     - Higgs, syuda!
     Serdce ee radostno zakolotilos' - nashli!
     Gromko topaya, Higgs podbezhal k nej.
     - Vse v poryadke?
     - Da, ona zdes'! N'yut, ty gde?
     N'yut podprygnula na meste.  Odnako  reshetka,  dostatochno  redkaya  dlya
togo, chtoby propuskat' svet, byla vse zhe slishkom  gustoj,  chtoby  Ripli  i
Higgs mogli rassmotret' devochku. Odno  delo,  kogda  glyadish'  na  prosvet,
drugoe - vniz, v temnotu.
     Devochka oglyadelas'. Neuzheli soyuznik-kompleks  izmenil  ej?  Ona  ved'
vyzhila  tol'ko  blagodarya  tomu,  chto  dlya  nee  vsegda  v  nuzhnyj  moment
nahodilis' dyrki i shcheli... Tak neuzheli v tepereshnej obstanovke ne najdetsya
ni odnogo pomoshchnika?
     Pomoshchnik nashelsya bystro: im okazalas' tolstaya gryaznaya  gorizontal'naya
truba. N'yut vcepilas' v ee skol'zkij bok i  sdelala  popytku  podtyanut'sya.
Lezhashchaya  v  karmane  golova  Kejsi  bol'no  vrezalas'  ej  v  zhivot,  ruka
neozhidanno soskol'znula, i N'yut snova svalilas' v vodu; no reshenie uzhe vse
ravno bylo najdeno.
     - Ty gde? Ty slyshish' menya, N'yut? - prozvuchal sverhu golos Ripli. "Ona
ne brosila menya! - vozlikovala devochka. - Tol'ko by udalos' vzobrat'sya  na
etu trubu..."
     - Da! YA zdes'! YA slyshu!
     Ona snova popytalas' podtyanut'sya. Na  etot  raz  ej  eto  udalos'.  S
trudom sohranyaya ravnovesie, devochka vypryamilas' na trube i protyanula vverh
ruki.
     Pri vide poyavivshihsya v shchelyah pola kroshechnyh pal'chikov dazhe  u  Higgsa
zashchemilo serdce.
     Ripli brosilas' k nim, kak samka k  svoemu  detenyshu.  Na  ustalom  i
zhestkom lice poyavilos' vyrazhenie radostnoj nezhnosti.
     "Nashla!"
     - N'yut, kak ty?
     Ripli prinikla k polu, starayas' razglyadet' devochku.
     Nichego, krome svetloj makushki i teh zhe vystavlennyh  naruzhu  pal'cev,
vidno ne bylo.
     - Vse v poryadke?
     - Da!
     Ot neterpeniya N'yut zaprygala na meste i chut' ne svalilas'  obratno  v
vodu.
     - N'yut... - Ripli vlozhila v odno korotkoe slovo  vse:  i  nadezhdu,  i
lyubov', i nezhnost', i trevogu, - vse, chto mozhet ispytat'  nastoyashchaya  mat',
chut' ne poteryav, no vnov' priobretya svoego rebenka.
     - YA zdes'! - snova podprygnula N'yut.
     - Sejchas my  razrezhem  metall...  togda  smozhesh'  vylezti.  A  sejchas
spryach'sya, dorogaya...
     - Horosho.
     N'yut ostorozhno sprygnula v  vodu,  prisela  i  stala  nablyudat',  kak
padayut vokrug,  temneya  na  letu,  bryzgi  rasplavlennogo  metalla.  CHtoby
sokratit' ozhidanie, devochka dostala kuklu i pokazyvala  ej,  kak  vzroslye
rabotayut nad ih spaseniem.
     - Higgs, potoropis'! - podgonyala  Ripli,  izredka  brosaya  vzglyady  v
koridor.
     "Kak znat', vdrug CHuzhie napali na ih sled... I etot svet - otkuda on?
Esli elektrichestvo ne rabotaet...  pochemu  togda  svetlo,  kak  dnem?  Ili
vpryam' vremya proletelo nastol'ko nezametno, chto uzhe nastupil den'?"
     Ripli vzglyanula v storonu vyhoda.  Skvoz'  prolom  v  stene  vidnelsya
kusochek neba. On byl temno-korichnevym...
     "Kstati, a otkuda zdes' vzyalsya etot prolom? Ego ran'she ne  bylo...  I
chto eto za gul?"
     "Smotri, Kejsi, sejchas oni nas spasut..."
     - Toropis', Higgs, toropis'... -  Ripli  pokazalos',  chto  ona  snova
zametila chuzhoj vzglyad. Net, ne vzglyad - prosto prisutstvie CHuzhogo.
     - Oni ryadom, Higgs...
     - Tishe. YA znayu...
     Na reshetke uzhe chernelo tri razreza i chetvertyj byl gotov  otsoedinit'
vyrezannyj kusok, kogda N'yut uslyshala za spinoj strannyj plesk.
     - N'yut, syuda!
     Ripli brosilas' pomogat' Higgsu otdirat' reshetku: dazhe  pochti  sovsem
razrezannaya, ona poddavalas' tugo.
     N'yut podnyala golovu. "Kejsi, smotri..."
     Nikto ne uvidel, kak iz vody medlenno  podnyalos'  pokrytoe  hitinovoj
cheshuej ogromnoe telo  CHuzhogo.  Znakomyj  svist  shchupalec  zastavil  devochku
rvanut'sya  v  storonu,  no  bylo  uzhe  pozdno:  lasso  zatyanulos'   vokrug
malen'kogo tel'ca.
     Uslyshav dikij vizg, Ripli ottolknula Higgsa i vybila reshetku nogoj. S
tihim pleskom vyrezannyj kusok metalla plyuhnulsya v vodu.
     Kogda Ripli nagnulas', zaglyadyvaya v proem, nikogo uzhe ne bylo, tol'ko
golovka kukly rozovela, pogruzhayas' v mutnuyu vodu.
     - Net! - Ripli chut' ne oglohla ot svoego krika, v kotorom ne ostalos'
nichego chelovecheskogo. - N'yut! N'yut! N'yut!!! Otzovis'!
     Kazalos', ona obezumela.
     - N'yut!!!
     Vse chuvstva, vse mysli byli razdavleny vnezapno obrushivshejsya  na  nee
novoj bedoj.
     Najti devochku i tut zhe ee snova poteryat' - chto mozhet byt' strashnee?
     Higgs obnyal ee za plechi.
     - Ripli, poshli!
     - Net!
     Ona rvanulas', no sil'nye ruki desantnika uderzhali ee.
     - Ripli... uspokojsya,  nam  pora  uhodit'...  Mne  tozhe  ochen'  zhal',
pover', no ej my uzhe nichem ne pomozhem...
     - Net!!!
     Ripli snova rvanulas'. Higgs bol'no szhal ee ruki i povolok v  storonu
lifta - po lestnice bezhat' bylo by slozhnej i dol'she: indikator snova nachal
pishchat'.
     Vrag shel za nimi po pyatam.
     - N'yut!.. Pusti menya!
     - Poshli!
     Higgs grubo zashvyrnul ee v lift.  Pust'  vyzhivet  hot'  ona...  Higgs
znal, chto Ripli nikogda emu etogo ne prostit, no vybora ne bylo. Ot  togo,
chto ona otdalas' by v shchupal'ca chudovishch, devochke ne stalo by legche.
     Lift tronulsya s mesta tyazhelo i neuklyuzhe. SHahta treshchala, v  nee  to  i
delo vvalivalis' kluby para.
     Skvoz' setku bylo vidno, kak polzut perekrytiya etazhej.
     Neozhidanno  v  nee  udarilos'  chto-to  bol'shoe   i   tyazheloe,   setka
prorvalas', i v lift sunulas' slyunyavaya klykastaya past'.
     CHelyusti klacnuli, skol'zya po metallicheskomu nagrudniku Higgsa.
     Kakim-to chudom Ripli vyvernula dulo  vintovki  v  nuzhnuyu  storonu,  i
vystrel otorval chudovishchu golovu.
     Bryznula,  zalivaya  nagrudnik  Higgsa,   zhelto-zelenovataya   kislota;
desantnik zakrichal, sryvaya s sebya nagrudnik  i  kombinezon,  no  bylo  uzhe
pozdno: chernela i vzduvalas' pod popavshim na telo kaplyami kozha.
     Ostatki nagrudnika bystro tayali na polu.
     Mertvaya golova v poslednij raz lyazgnula chelyustyami i zamerla.
     Higgs  prodolzhal  krichat':  iz  prozhzhennyh  ran  na   odezhdu   lilas'
sukrovica.
     Lift s grohotom ostanovilsya, stvorki dverej so skripom raz容halis'  v
storony.
     Krik oborvalsya; desantnik osel na pol.
     "Nu zachem..."  -  Mysli  Ripli  putalis'.  Ona  podhvatila  teryayushchego
soznanie Higgsa na ruki i povolokla.
     Ona ne znala, otkuda vzyalis' u nee na  eto  sily,  i  na  skol'ko  ih
hvatit: bol' za N'yut zhgla ee iznutri. Esli by ona byla sejchas  odna,  ona,
konechno,  kinulas'  by  ee  iskat',  no  teper'  na  nee  svalilas'  novaya
otvetstvennost'. Krome nee spasti Higgsa ne mog nikto.
     Spotykayas' i poshatyvayas', ona potashchila ego mimo  staryh  prorzhavevshih
bul'dozerov i gruzovika.
     Kompleks treshchal po shvam, molnii metalis',  ne  perestavaya.  Otkuda-to
leteli kuski metalla  i  obryvki  provodov;  beshenyj  veter  snosil  ih  v
storonu.
     Po nebu dvigalos' chto-to neponyatnoe. Veter i zabivshie glaza slezy  ne
pozvolyali Ripli razobrat', chto imenno.
     Bishop, sidya za pul'tom upravleniya chelnoka, vklyuchil programmu posadki.
     "Pohozhe, ya podospel vovremya", - otmetil on.
     Kak v bredu, pochti mehanicheski, Ripli vzbezhala po edva li ne pod nogi
legshemu pandusu. Vesa Higgsa ona ne zamechala - teper' on kazalsya ej legkim
kak peryshko.
     Ona byla v  takom  sostoyanii,  kotoroe  robot  nazval  by  vklyucheniem
avarijnoj programmy - v nej vklyuchilis' vse vnutrennie rezervy.
     - Prekrasno.  Vy  uspeli,  Ripli,  -  prozvuchal  ej  navstrechu  golos
iskusstvennogo cheloveka...





     "Neuzheli N'yut dejstvitel'no bol'she net?" - sprosila sebya Ripli, i  ot
boli u nee potemnelo v glazah.
     "Net, tak ne dolzhno byt'! Tak nel'zya!"
     - Bishop!
     - CHto takoe?
     - Skol'ko vremeni do vzryva?
     - Dvadcat' minut...
     - My nikuda ne uletaem... Ty ponyal,  Bishop?  Tebe  pridetsya  vysadit'
menya i podozhdat'...
     Higgs priotkryl glaza. Soznanie to i delo pokidalo ego, no  poslednie
slova on rasslyshal uzhe horosho.
     - Ripli, - negromko pozval on.
     Ripli sobirala vintovku, zaryazhala granatomet i pristegivala  zapasnye
obojmy.
     - CHto?
     - Ripli, ya veryu, chto ona ostalas' zhiva, no pojmi, my nichego ne  mozhem
dlya nee sdelat'. Nuzhno letet'.
     - Net! - kriknula ona. - Bishop, ostanovi...
     Higgs negromko zastonal,  ne  to  ot  boli,  ne  to  ot  bessiliya  ee
uderzhat'.
     CHelnok  letel  mezhdu  konstrukciyami   kompleksa,   povylezavshimi   iz
osypavshihsya sten. Glavnyj korpus tresnul pochti popolam, obrazovav  prolet,
dostatochnyj dlya togo, chtoby chelnok mog svobodno proletet' cherez nego.
     Molnii, kazalos', sovershenno spyatili - vse prostranstvo  vokrug  bylo
ischercheno golubymi zigzagami.
     - Vse. Dal'she ne idem. Ostanavlivaemsya  zdes',  -  Ripli  ukazala  na
platformu naprotiv lifta pod nomerom "27".





     Lift treshchal. Kompleks gudel. CHto-to neprestanno sypalos'.
     Stanciya agonizirovala - ee poslednie minuty byli muchitel'nymi.  Ripli
zastyvshim vzglyadom provozhala mezhetazhnye  perekrytiya.  Ona  eshche  prodolzhala
razbirat'sya s oruzhiem, no delala eto uzhe mashinal'no.
     "Pristegnut'... perekinut' cherez plecho... zakrepit'".
     Vozmozhno, takie mysli byli by i u Bishopa, okazhis'  on  na  ee  meste.
Delo, delo, delo...
     Pokrytye sinyakami  i  nalipshej  kopot'yu  ruki  bystro  i  tochno,  kak
manipulyatory avtomata, svinchivali, krutili, vstavlyali.
     "Hvatit li zaryadov?.. Dolzhno hvatit'!"
     Lico Ripli prevrashchalos' v masku. Predstoyashchij boj - esli ee ozhidal boj
- dolzhen byl stat' v ee zhizni chem-to osobennym.  Mozhet  byt',  apogeem  ee
sushchestvovaniya, mozhet - krahom.
     "Skoree vsego, oni unesli ee na korabl'. Tuda, k kokonu, tochnee  -  k
tomu, chto ot nego ostalos'".
     Eshche neskol'ko dvizhenij... Kazhetsya, vse...
     Ripli proverila vooruzhenie eshche raz.  Vsya  ekipirovka  byla  v  polnom
poryadke.
     "Tak, sperva ognemet..."
     Ot neterpeniya myshcy gudeli.
     Da, v etot moment Belosnezhkoj ee ne nazval by nikto.
     Nulevoj uroven'... pervyj... vtoroj...
     Ee nado  iskat'  gde-to  v  rajone  tret'ego  urovnya.  Ne  nado  bylo
uletat'!..
     Ripli holodno serdilas' na  sebya  za  to,  chto  ne  srazu  soobrazila
ostanovit' chelnok. Sostoyanie Higgsa, ee sobstvennyj  shok  -  teper'  iz-za
etogo ostavalos' tak malo vremeni... - Vsem, vsem... -  spokojnyj  zhenskij
golos informacionnogo kanala central'nogo komp'yutera rezko  kontrastiroval
s  poslednimi  stonami  umirayushchego  kompleksa.  -  Neobhodima  nemedlennaya
evakuaciya s planety; do  vzryva  kompleksa  ostalos'  pyatnadcat'  minut...
Pyatnadcat' minut na to, chtoby vse vyshli iz opasnoj zony...
     Ona uzhe perezhivala kogda-to etot moment:  trevoga,  ozhidanie  vzryva,
etot mernyj golos, ravnodushno obeshchayushchij smert'... Vse eto bylo.
     Kogda? Vo sne? Nayavu?
     Nevazhno.
     Ripli stisnula zuby. Ona vspomnila. Ochen' pohozhe na  situaciyu  togda,
na ee korable. No -  nichto  ne  povtoryaetsya:  togda  ej  prosto  sledovalo
bezhat', ona byla hozyajkoj sebe. Sejchas udrat' ona ne imela nikakogo prava.
     N'yut pogibaet, potomu chto doverilas' ej!
     N'yut - edinstvennoe blizkoe sushchestvo v etom mire.
     Esli ee ne budet, nezachem voobshche spasat'sya.
     Lift  s  lyazgom  i  skrezhetom   ostanovilsya.   Ripli   vystrelila   v
priotkryvshuyusya shchel' - nikto ne upal s potolka i ne  zarychal:  doroga  byla
svobodna.
     Tretij uroven'.
     Ripli brosila vzglyad na lichnyj marker. Lokator  slabo  pishchal  -  N'yut
byla daleko.
     Gde-to  nepodaleku  poslyshalsya  grohot  obvala:  kompleks   prodolzhal
razrushat'sya.
     "Bezumie... CHuzhoj davno mog zadushit' ee, no i bez  etogo  N'yut  imela
desyatki shansov pogibnut' pod kakim-nibud' obvalom. Da i  kto  skazal,  chto
pyatnadcati ostavshihsya minut dostatochno dlya togo, chtoby ee otyskat'?.."
     "Net, ty ne imeesh' prava dumat' ob etom! N'yut zhiva! ZHiva!!!"
     Ripli bystro doshla do blizhajshego ugla, vypustila v potolok, potom  za
ugol struyu  plameni  iz  ognemeta,  zamerla  na  mig,  ozhidaya  reakcii,  i
povernula.
     Pisk na lokatore markera usililsya: ona shla po vernomu puti.
     "Ona zhiva!.."
     Ripli ubezhdala sebya, szhav do boli zuby: odna  mysl'  o  tom,  chto  ej
pridetsya najti malen'koe mertvoe tel'ce, zastavlyala ee obmirat'.
     "N'yut zhiva!!!" - tverdila Ripli, ne v silah poverit' sebe do konca.
     Snova povorot, snova struya ognya.
     Ripli ponyala vdrug, chto bol'she ne boitsya  za  sebya.  Pust'  napadayut,
rvut na chasti, zhrut  zhiv'em  -  no  lish'  togda,  kogda  devochka  budet  v
bezopasnosti. Do etogo ona ne imeet prava pogibnut'.
     Gde-to szadi shumno zakrylsya lift.
     Sinie molnii, vremya ot vremeni vyskakivaya iz  stolbov  para,  slepili
glaza.
     Ripli shla po shatkomu mostiku mimo kakoj-to  shahty.  Ona  ne  pomnila,
chtoby eto  mesto  hot'  raz  mel'knulo  na  monitorah  za  vremya  izucheniya
kompleksa.
     V shahtu valilis' i valilis' metallicheskie balki  i  ploskie  zheleznye
listy. SHum ot ih padeniya byl nastol'ko gluh i dalek,  chto  shahta  kazalas'
bezdonnoj.
     Mostik vyvel v uzkuyu korobku perehodnika. Vperedi  klubilsya  osobenno
plotnyj sgustok para - ognennaya struya raznesla  ego,  slovno  material'noe
prepyatstvie.
     Szadi razdalsya grohot: odna iz balok svalilas' pryamo na mostik, v  to
samoe mesto, s kotorogo Ripli tol'ko chto strelyala.
     - Vnimanie, vnimanie... Nemedlennaya evakuaciya, pros'ba vsem sobrat'sya
u vzletnyh ploshchadok. Do vzryva ostalos'  dvenadcat'  minut.  Pros'ba  vsem
potoropit'sya...
     Verhnie notki slivalis' s  dalekim  zvonom  b'yushchegosya  stekla.  Ripli
snova vzglyanula na marker i prislushalas'. Da, ona ne oshiblas':  N'yut  byla
gde-to nedaleko, no, pohozhe, vnizu: pri nekotoryh povorotah zummer  zvuchal
chetche.
     Ripli opyat' shagnula na shatkij mostik. Kakaya-to iz sekcij  peril  byla
vybita: oni hodunom hodili pod rukoj.
     "A propadi ono vse propadom!"  -  podumala  ona,  pereprygivaya  cherez
polzushchie pod nogami shcheli: konstrukciya kolebalas',  to  uvelichivaya  ih,  to
umen'shaya. Dobravshis'  do  normal'noj  ploshchadki,  ona  shvyrnula  na  mostik
granatu.
     Poletevshie vo vse storony oblomki  podtverdili,  chto  poka  napadeniya
szadi mozhno ne ozhidat'. "Lish' by lift ucelel", - podumala Ripli, sbegaya po
metallicheskim stupen'kam, kotorye tozhe treshchali i rvalis' po shvam.
     Na tret'em urovne par meshalsya s dymom  -  otchetlivo  i  tyazhelo  pahlo
gar'yu.
     Obstanovka stanovilas' vse bolee ekzoticheskoj: razvaliny  konstrukcij
meshalis' zdes' s potekami rastayavshego pod dejstviem kisloty CHuzhih metalla.
CHudovishchnye metallicheskie stalaktity delali etot uchastok kompleksa  pohozhim
na korabl' inoplanetyan. Po nim stekala voda - uzhe nastoyashchaya.
     Par vokrug sgushchalsya. Lyuboj iz monstrov mog spokojno spryatat'sya v nem,
ne opasayas' byt' zamechennym. K schast'yu, uchastki s maksimal'noj  plotnost'yu
para nahodilis' pod shahtoj, a v sposobnosti k levitacii CHuzhie zamecheny  ne
byli.
     Ripli metnulas' v prohod, naibolee svobodnyj ot para, no  i  naibolee
iskazhennyj prichudlivymi sledami prezhnej draki.
     Neskol'ko raz zhenshchina chut' ne upala:  pod  nogami  vilis'  neponyatnye
metallicheskie obrazovaniya, napominavshie sputannye korni.
     Neozhidanno skvoz' zapah para Ripli  oshchutila  eshche  odin:  zdes'  pahlo
CHuzhimi.
     Gde-to v glubine vzdrognulo ee serdce - ili ne serdce? - no eto  bylo
nevazhno...
     CHuzhie byli gde-to zdes'.
     Ripli vypustila struyu ognya. Naugad.  Vperedi  nichto  ne  shelohnulos'.
ZHenshchina  prislushalas'.  Nichego.  Tol'ko  eshche  sil'nee  razoshedshijsya   pisk
markera, da vse tot zhe gul, i dal'nij grohot. Esli vperedi i zhdala zasada,
to monstr reshil sebya nichem ne vydavat'.
     Ostorozhno, napryagayas' pri kazhdom dvizhenii kak pruzhina,  Ripli  proshla
cherez ocherednuyu sekciyu koridora.
     Pered ee glazami, meshaya  normal'no  razlichat'  detali,  mel'kal  svet
"migalki" - kompleks vsemi silami krichal o svoem konce.
     "CHert by pobral etu shtuku!" - pochti  bezzlobno  vyrugalas'  pro  sebya
Ripli: vse rezervy ee nenavisti i yarosti byli napravleny  na  pritaivshihsya
gde-to ryadom chudovishch.
     "A ved' oni spokojno mogut nabrosit'sya szadi... Nu net!"
     Ripli dostala eshche odnu granatu i shvyrnula v ostavshijsya pozadi prohod,
v kotorom par nachal uzhe igrat' rol' dymovoj zavesy.
     I snova tol'ko grohot metalla o metall i - nichego.
     Zavernuv za ugol i obrabotav  ognemetom  prostranstvo  vperedi  sebya,
Ripli ochutilas' v pomeshchenii, sovsem uzhe poteryavshem pervonachal'nyj oblik.
     Zdes' bylo svetlo. Vo vsyakom  sluchae,  dostatochno  svetlo  dlya  togo,
chtoby rassmotret' i metallicheskie "korni",  i  linyaluyu  radugu  cvetov  na
stalaktitah.
     Dyma i para tut bylo nemnogo; lish' u samogo pokorezhennogo pola vilis'
zhidkie belesye strujki.
     Mestami  stalaktity  perehodili  v  metallicheskie  kom'ya   sovershenno
neveroyatnoj  formy.  Ne  isklyucheno,  chto  vnutri  nih  tailis'   polnost'yu
pogrebennye pod potokom rasplavlennogo metalla bolee  obydennye  predmety,
no prihod CHuzhih prevratil ih v neuznavaemyh urodov.
     Zdes' vse prinadlezhalo CHuzhim: i fantasmagoricheskij inter'er, i  obshchaya
atmosfera, i zapah.
     Da, zdes' zapah byl osobenno silen.
     S lokatorom nachalas' pochti isterika - on vopil o prisutstvii  devochki
vo ves' golos.
     Ripli oglyadelas' - ni odnogo zhivogo sushchestva ne bylo vidno.
     Lokator ukazyval pryamo na pol. Neuzheli Ripli snova oshiblas' etazhom?
     Ona posmotrela vniz, sebe pod nogi, i serdce slovno pronzilo  spicej:
na polu  sredi  metallicheskih  "kornej"  lezhal  marker.  Ego  remeshok  byl
oborvan.
     Ripli negromko zastonala i tut zhe podavila ston.
     Vse bylo koncheno. Ej bol'she ne hotelos' zhit'.





     Verhushka yajca  nabuhla,  vydulas'  puzyrem  i  tresnula,  vyvorachivaya
naruzhu pochti rovnymi lepestkami myasistuyu plot'.
     Glaza N'yut rasshirilis' ot straha: ona znala, chto posleduet za etim.
     "Ne nado, pozhalujsta... nu proshu tebya, ne nado!" - prosila  ona  sama
ne znaya kogo.
     Kto-to mog by vozrazit', chto v  takom  vozraste  deti  eshche  ne  mogut
osoznat', chto takoe smert'; mozhet, N'yut i ne ponimala etogo do  konca,  no
ej prihodilos' videt', chto eto takoe, so storony; krome togo, i instinkty,
srabatyvaya na ekstremal'nuyu situaciyu, zastavlyali ee szhimat'sya ot straha, -
nastol'ko, naskol'ko ej pozvolyal eto oputyvayushchij ruki i nogi kokon.
     Seraya zastyvshaya sliz' tyazhelo pahla. U N'yut kruzhilas' i bolela golova.
     V  obrazovavshejsya  na  verhushke  yajca   shcheli   chto-to   zashevelilos';
vysunulis', raspravlyayas', oranzhevye lakirovannye  shchupal'ca.  Os'minogopauk
perevalil cherez kraj, mokro shlepnulsya na pol  i  vpripryzhku  napravilsya  k
nej.
     N'yut zavizzhala istoshno i otchayanno, - eto tozhe bylo rabotoj instinkta.
     Vizg  vyvel  Ripli  iz  ocepeneniya.  Vnachale  ona  ne  poverila:   ej
pokazalos', chto ona shodit s uma i zvuk byl  plodom  gallyucinacij,  no  on
zvuchal, nastol'ko ryadom i tak strashno, chto  ona  vskochila  i  brosilas'  v
storonu ego istochnika.
     Os'minogopauk prygnul na kokon, sovershaya svoj  privychnyj  put'.  N'yut
zaprokinula golovku i dernulas', no ee krepko derzhali slizevye pryadi.
     Ripli ponyala vse s pervogo vzglyada. K schast'yu, kokon  N'yut  nahodilsya
dejstvitel'no ryadom.
     Bystro poddev merzkoe sushchestvo stvolom ognemeta, Ripli otbrosila  ego
v storonu, i cherez sekundu ego ostanki korchilis' v ogne.
     - Ripli! - edva otdyshavshis' ot vizga, vydohnula N'yut.
     - N'yut... - u Ripli tozhe perehvatilo dyhanie. Ona vse eshche ne  verila,
chto devochka nashlas'.
     Spelenutaya szadi lentami slizi, gryaznaya i mokraya,  Rebekka  schastlivo
ulybalas'.
     - Ripli!
     - N'yut...
     - YA znala, chto ty za mnoj pridesh'!
     Na perepachkannyh shchechkah poyavilis' yamochki.
     Veki Ripli zadrozhali, zaderzhivaya podstupivshie goryachie slezy.
     "No chto zhe eto ya stoyu?!" - vyrugala sebya  Ripli  i  prinyalas'  rukami
rvat' kosmy slizi. Sliz' rvalas' s myagkim treskom. Kogda N'yut nakonec byla
osvobozhdena, ot slabosti ona bukval'no upala v protyanutye ruki Ripli i  ta
krepko prizhala ee k sebe, pryacha svoe  lico  v  gryaznye,  propahshie  CHuzhimi
volosy devochki.
     "YA bol'she ee ne otpushchu, - Ripli podnyala ee na ruki. - YA nikomu ee  ne
otdam!.."
     N'yut doverchivo i nezhno pril'nula k nej.
     - N'yut... rodnaya moya devochka... - pochti bezzvuchno prosheptala Ripli.
     - Vsem, vsem, vsem... Nemedlennaya evakuaciya, pros'ba potoropit'sya,  -
donessya do nih mernyj golos komp'yutera.
     Do vzryva kompleksa ostalos' devyat' minut...
     Golos vernul Ripli k real'nosti. Nado bylo srochno bezhat',  inache  vse
eti santimenty okazhutsya nikomu ne nuzhnymi.
     Derzha vintovku s prikreplennym k  nej  ognemetom  v  svobodnoj  ruke,
Ripli pobezhala. N'yut byla legkoj, slovno ne vesila voobshche nichego.
     To, chto ona smogla pochuvstvovat' vzglyad  CHuzhogo,  bylo  pochti  chudom.
Ripli zafiksirovala vzglyadom rebristuyu blestyashchuyu mordu; ej eshche pokazalos',
chto monstr kakoj-to slishkom "ushastyj". Ripli ne pomnila, kak brosila v ego
storonu granatu. Ona dazhe ne pomnila, ssazhivala li N'yut na  pol.  Morda  -
brosok - vzryv...
     - Derzhis'! - kriknula ona devochke, prizhimaya k sebe ee  tel'ce,  kogda
shahta pozadi nachala osedat' posle vzryva.
     "Bezhat'... bezhat' otsyuda!"
     Ona pobezhala - tyazhelo, no bystro. Cepkie ruchonki N'yut  plotno  obvili
ee sheyu.
     Bezhat'... Kuda? Ripli ne slishkom prismatrivalas' k doroge. Glavnoe  -
dobrat'sya do kakogo-nibud' lifta, a tam...
     Koridor vyvel ee v novoe pomeshchenie; s razbegu vletev  v  nego,  Ripli
vstala kak vkopannaya.
     Zrelishche bylo neozhidannym, grandioznym i pri etom - samym  uzhasnym  iz
teh, chto ona mogla sebe predstavit'. Vsya komnata i  prohod  byl  zapolneny
svezhimi yajcami. Kolichestvo ih bylo ogromno  -  Ripli  pokazalos',  chto  ih
zdes' sotni. Zdes', na postroennoj lyud'mi stancii.  Blestyashchaya  poverhnost'
yaic svidetel'stvovala o tom, chto oni byli otlozheny sovsem nedavno.
     Ripli sdelala eshche odin neuverennyj shag i snova stala.
     Esli est' yajca, dolzhno byt' i sushchestvo, ih otlozhivshee",  -  vspomnila
ona razgovor s Bishopom.
     "Esli yajca tol'ko chto otlozheny, ono dolzhno bylo byt' gde-to ryadom. No
kakoe chudovishche moglo otlozhit' STOLXKO yaic?!
     "Tol'ko by ono ne zaglyanulo sejchas syuda..." - podumala  Ripli.  Vdrug
volosy ee zashevelilis': matka CHuzhih byla ne gde-to - ona byla ZDESX. Ripli
ne zametila ee potomu, chto ta byla slishkom gromadna. Dlinnyj zheltyj  meshok
yajceklada medlenno pul'siroval, protalkivaya k vyhodu svoe soderzhimoe.  Ego
boka losnilis'. Bol'she vsego on byl pohozh na vyvernutuyu naiznanku kishku.
     Kishka shla vdol' steny, perehodila na potolok i skryvalas' pod chernymi
rebrami  hitina.  Ogromnye  nogi,  pohozhie   na   kosti   pochernevshego   i
zalakirovannogo v takom  vide  skeleta,  okruzhali  otnositel'no  nebol'shuyu
golovku - razmerom kak u ryadovyh monstrov, no uvenchannuyu hitinovym grebnem
neveroyatnoj konstrukcii. Po-svoemu on  byl  dazhe  krasiv.  YAshcher  ne  yashcher,
nasekomoe ne nasekomoe, - sushchestvo, kotoromu zemnaya sistematika  ne  mogla
podobrat' podhodyashchego imeni, smotrelo na Ripli svysoka. Malo  li  chto  tam
delaet dvunogaya meloch' - u matki byla svoya zadacha. Iz konca "kishki"  vylez
kupol  zelenovato-serogo   mokrogo   yajca...   CHto-to   chmoknulo...   yajco
prodvinulos'...
     Ripli ustavilas' na eto  zrelishche  kak  zavorozhennaya.  Naprasno  golos
central'nogo komp'yutera  prodolzhal  veshchat'  svoe:  "...Neobhodima  srochnaya
evakuaciya: do vzryva ostalos' sem' minut..."
     Ripli smotrela.
     Pered nej byl glavnyj vrag, istochnik vseh ee bed.
     Ruchonki N'yut sudorozhno szhalis': devochka  ne  vyderzhala  vysokomernogo
vzglyada chudovishcha.
     Ne otvodya vzglyada ot vraga, Ripli postavila N'yut na pol - devochka tut
zhe nyrnula za ee spinu.
     V koridore chto-to zashevelilos': podoshel monstr  -  ohrannik  matki  i
zamer, ozhidaya bezmolvnogo prikaza.
     "Nu chto zh ty smotrish', gadina?" - rot Ripli dernulsya ot otvrashcheniya.
     CHudovishche zashevelilos': prishli v dvizhenie  nogi-kosti  matki.  CHelyusti
priotkrylis', i ottuda na mig vydvinulsya vtoroj - "vstavnoj" - rot.
     Klacnuli zuby.
     Ripli i N'yut zamerli.
     Slozhno skazat', o chem dumala matka, no ona vdrug oshchutila, chto v  etih
dvuh malen'kih sushchestvah taitsya opasnost'.
     "Ne podhodite ko mne!" - klacnuli kvadratnye chelyusti vnutrennego rta.
Negromkoe shipenie, slovno kto-to vypustil par, doneslos' do ushej  Ripli  i
N'yut.
     "Ty ne  posmeesh'  ee  tronut'!"  -  brosila  myslennyj  vyzov  Ripli,
prikryvaya soboj devochku.
     "Uhodi, zdes' moi deti!" - snova vypustila par matka.
     Drug pered drugom stoyali dve samki, gotovye do konca zashchishchat' drug ot
druga sobstvennyh detenyshej. Pust' yajco eshche ne bylo polnocennym sushchestvom,
pust' Ripli ne rodila Rebekku, - v etot moment eto ne imelo znacheniya.  Obe
nenavideli, potomu chto lyubili.
     Pervoj prishla v sebya Ripli: tot,  kogo  priroda  obdelila  fizicheskoj
siloj, vsegda izvorotlivee i bystree soobrazhaet.
     "Ty ne posmeesh'  tronut'  N'yut!"  -  stisnuv  zuby,  prosheptala  ona,
podnimaya vintovku.
     "Tak... luchshe razryvnymi..."
     Puli  udarili  po  yajcekladu,  razbryzgivaya  vo  vse  storony  zheltuyu
zhidkost'. Odno yajco razorvalos' vnutri  -  "kishka"  v  etom  meste  osela;
vtoroe; tret'e...
     Strelyat'! Matka zastonala. Ston byl  pohozh  na  ryk...  "Hvatit  etih
koshmarov! Hvatit etih ubijstv!" - Ripli posylala v chudovishche pulyu za pulej.
Stradali tol'ko yajca: bronebojnye snaryady  ne  byli  rasschitany  na  takuyu
bronyu.
     Monstr-ohrannik sdelal shag v komnatu - i tut  zhe  zabilsya  v  agonii.
Ripli ne shchadila nikogo - ot etogo zavisela zhizn' voobshche. Vo vsyakom  sluchae
- zhizn' odnoj malen'koj devochki.
     Postepenno Ripli prihodila v yarost'.  Vnov'  podklyuchiv  ognemet,  ona
polosnula po chernoj morde struej plameni i  shirokim  dvizheniem  vyplesnula
ogon' polukrugom, ohvatyvaya im vsyu komnatu.
     YAjca zagorelis' s chadyashchim dymom i treskom.
     Matka snova zastonala, dvizheniya  ee  stali  aktivnej.  Strojnoe  telo
chudovishcha podalos' vpered, prikleennyj k hitinu yajceklad nachal  otryvat'sya.
CHelyusti snova shchelknuli.
     Nachinaya pyatit'sya, Ripli prodolzhala polivat' ognem yajca.
     "Tak vam, tak!.."
     "Opyat'  bronebojnymi..."  Ripli   zaglyanula   v   okoshechko   schetchika
boepripasov: zaryadov ostalos' malo.
     - Bezhim! - zavopila prishedshaya v sebya N'yut.
     Matka prodvigalas' vpered.  Edinstvennoe,  chto  ee  uderzhivalo,  byli
klejkie niti, kotorymi ona eshche byla prikovana k  meshku  yaic,  iz  kotorogo
prodolzhala  tech'  vyazkaya  zhidkost'.  Posle  ocherednogo   popadaniya   matka
zavizzhala - inache izdavaemye eyu zvuki nazvat' bylo nel'zya.
     Ripli prodolzhala pyatit'sya.
     Matka rvanulas', niti lopnuli, meshok ostalsya.
     Drozhashchimi rukami Ripli nashchupala granatu.
     "Nu, tvar', derzhis'!"
     - Bezhim! - v golose  N'yut  bylo  slyshno  otchayan'e.  "Nu  zachem  Ripli
medlit? Ved' nekogda... Esli skoro proizojdet bol'shoj vzryv, to i chudovishcha
ne uceleyut..."
     - Bezhim! - Ripli  podhvatila  devochku  i  potyanula  k  vyhodu.  Szadi
polyhnulo plamya vzryva granaty.
     - Bezhim...
     Ripli nesla devochku na rukah, ne verya do sih por,  chto  ona  ryadom  i
spasena.
     Szadi iz dymovoj zavesy chto-to vynyrnulo.
     Ripli oglyanulas': eto byla  matka.  Ne  vremya  bylo  gadat',  kak  ta
uhitrilas' vyzhit', no ona byla  cela,  vo  vsyakom  sluchae,  na  vid:  dazhe
kislota ne lilas' niotkuda.
     "Zachem zhe ya potratila na nee stol'ko vremeni?!"  -  uzhasnulas'  vdrug
Ripli. Esli by matka ne otorvala meshok, mozhno bylo by ujti pochti spokojno.
Teper' zhe za nimi gnalsya samyj strashnyj iz vragov.
     Poddavshis' na mig chuvstvu nenavisti, Ripli, pohozhe, pogubila i  sebya,
i N'yut.
     Esli by ona tol'ko bezhala... Esli by ona polnost'yu sosredotochilas' na
svoej glavnoj zadache... Pobedivshee v nej na  mig  zlo  -  pust'  dazhe  zlo
opravdannoe i zakonomernoe - vyzvalo k zhizni novuyu opasnost', spravit'sya s
kotoroj bylo bolee chem problematichno.
     Ripli vystrelila. Bespolezno.
     - Bezhim! - trebovatel'no zvenel golosok N'yut.
     - Sejchas, dorogaya... - Ripli probezhala eshche neskol'ko metrov  i  snova
oglyanulas'.
     Matka speshila za nimi. Raskachivalsya, razgonyaya  par  i  dym,  ogromnyj
chernyj greben'.
     - Personalu  srochno  evakuirovat'sya:  do  vzryva  kompleksa  ostaetsya
chetyre minuty... - rassypayas' ehom po opustevshim  pokorezhennym  koridoram,
zvuchal golos central'nogo komp'yutera.
     "Bezhat'..."
     Matka  dvigalas'  otnositel'no  medlenno:  razmery  ne  pozvolyali  ej
razvit' maksimal'nuyu skorost' v tesnom labirinte koridorov.  Ripli  bezhala
so vseh nog. Kak v polusne mel'knula zamechennaya bokovym  zreniem  nadpis':
"3-j uroven'". Ripli sama ne zametila, kak promchalas' po lestnice.
     "Eshche odnu granatu..." - Vzryvnaya volna myagko udarila v spinu.
     Oni bezhali  po  novomu  koridoru.  Ripli  ne  razbirala  dorogi:  vse
pomeshcheniya slivalis' v ee soznanii v odno - nelepoe, beskonechno  vytyanutoe,
urodlivoe... V kakoj-to moment ej pokazalos', chto pogonya  ostalas'  daleko
pozadi. Ripli brosila bystryj vzglyad  nazad  i  ubedilas',  chto  matki  ne
vidno. Zato bylo vidno  drugoe:  sovsem  ryadom  temnela  reshetka  liftovoj
shahty. "28" - beleli na dveri krupnye cifry.
     Neuzheli?!
     Ripli  boyalas'  poverit'  v  spasenie.  Slishkom  uzh  mnogo  syurprizov
podbrasyvala im eta proklyataya planeta.
     Ne otpuskaya N'yut, ona nazhala knopku. Stvorki dveri lifta  raz容halis'
v storony.
     "Neuzheli  my-taki  vyberemsya?  Net,  chto-to  sluchitsya...   YA   prosto
chuvstvuyu, chto eshche chto-to sluchitsya..."
     Ripli nashchupala knopku s nuzhnym etazhom  i  nadavila.  Mehanizmy  lifta
zaurchali, no dver' ne dvinulas' s mesta.
     "Vot ono, predchuvstvie..." - poholodela Ripli  i  shagnula  vpered,  k
vyhodu, - i tut zhe zamerla na poroge.
     Iz koridora poyavilas' matka. Ona v upor smotrela na  skorchivshihsya  ot
straha vnutri nebol'shoj korobki lyudej - bezhat' im bylo uzhe nekuda.
     Strashnye chelyusti  razdvinulis',  i  pomeshchenie  napolnilos'  strannymi
zvukami, bol'she vsego pohozhimi na hohot. CHudovishche prazdnovalo svoyu  pobedu
nad malen'kimi istrebitelyami yaic.
     "Vo vsyakom sluchae, ona razorvet nas srazu". Ripli hotela zazhmurit'sya,
chtoby ne videt' etih poslednih sekund, no ne smogla.
     Vmesto etogo ona, uzhe ni na chto ne  nadeyas',  zakolotila  kulakom  po
nedejstvuyushchej knopke.
     CHudovishche priblizhalos' pochti ne spesha. ZHertvy byli v  lovushke  -  kuda
toropit'sya?
     N'yut molchala. Ona ne mogla sejchas ni vizzhat', ni  krichat',  -  i  eto
bylo dlya nee samym tyazhelym.
     Pomoshchi zhdat' bylo neotkuda.
     Vokrug vse gromyhalo. Dazhe esli by odna smert' minovala ih, drugaya ne
zastavila by sebya dolgo zhdat'. Ripli ne znala, skol'ko  vremeni  proshlo  s
poslednego  preduprezhdeniya  o  vzryve  stancii.  Togda  ostavalos'  chetyre
minuty. Posle nih proshla vechnost'.
     Usilivshiesya gudenie i grohot iznutri kompleksa  govorili,  chto  konec
uzhe nachalsya.
     Spaseniya ne bylo, i na etot raz - uzhe okonchatel'no.
     Ili...
     Net, chudesa eshche ne ischerpalis': stvorki dveri  sorvalis'  s  mesta  i
s容halis' snova, otrezaya ih ot priblizhavshejsya mordy chudovishcha!
     "Ne mozhet byt'!"
     Ripli i N'yut pereglyanulis'. Lift ehal.
     Vnizu razdavalsya strannyj zvuk. Prodolzhala smeyat'sya matka,  no  v  ee
smehe byla tyazhelaya gorech': ee vragi ischezli!
     Zamolchav, matka obvela podslepovatymi glazami pomeshchenie. Nu  uzh  net,
im tak ne ujti!
     Eshche cherez paru sekund ona uzhe znala, chto delat'...


     - Do vzryva ostaetsya dve  minuty!  Srochno  zakanchivajte  evakuaciyu...
"Dve minuty... celyh dve... Esli lift ne zaklinit, - oni spaseny.  A  esli
zaklinit?.."
     Eshche neskol'ko etazhnyh  perekrytij,  iz  kotoryh  v  lift  prigorshnyami
sypalis' iskry, upolzlo vniz.
     Eshche odin uroven'... Lift edet normal'no... Eshche  odin...  eshche...  Lift
ostanovilsya. Na etot raz dveri otkrylis' bystro. Vnizu, pod shahtoj, chto-to
polyhnulo, no Ripli i devochka uzhe byli na tverdoj zemle.
     Tverdoj?
     Zemle?
     Pol pod nogami raskachivalsya, kak korabel'naya paluba vo vremya  shtorma.
SHatalos' vse zdanie.
     Ripli snova podhvatila devochku na ruki: nogi  u  N'yut  drozhali,  dazhe
kogda ona stoyala na meste.
     I vse ravno oni byli uzhe naverhu. Teper' ostavalos' sest' v chelnok, i
- proshchaj, proklyataya i neschastnaya planeta!
     CHto eshche mozhet sluchit'sya? Polutora minut dostatochno, chtoby otletet' na
bezopasnoe rasstoyanie. Mozhet, nemnogo tryahnet, - no i tol'ko.
     - Bishop! - kriknula Ripli, vybegaya iz-pod navesa.
     Vsya  platforma  byla  pered  nej  -   ploskoe   metallicheskoe   pole,
ogorozhennoe tonkimi perilami.
     CHelnoka na nej ne bylo.
     Zamedlyaya hod, Ripli podbezhala k krayu platformy.
     Nikogo.
     CHelnok ischez. Skoree vsego, Bishop reshil, chto zhdat' ih uzhe bespolezno,
i uletel. On ved' ne znaet emocij - tol'ko raschet: zachem podvergat'  risku
zhizn' ucelevshego passazhira radi teh, kto uzhe ne imeet shansov vernut'sya.
     Mozhet byt', vernyj prikazu, on zhdal do poslednego. Do teh  por,  poka
zheleznaya logika ne prikazala emu speshit'.
     Mozhet byt'.
     Dlya dvuh ostavshihsya eto uzhe ne imelo znacheniya.
     Ripli ne oshchutila ni boli, ni razocharovaniya, - tol'ko pustotu.
     Ne nado verit' v spasenie ran'she vremeni. Smert' slishkom hitra.
     Ona zamerla, prodolzhaya prizhimat' k sebe N'yut.  Potoki  razgoryachennogo
vozduha bili ej v lico. Higgs, nahodis' on ryadom v  normal'nom  sostoyanii,
mog by podumat', chto ih gibel' obstavlena dostatochno  romantichno.  Krasnyj
cvet podnimayushchegosya zareva ubiral s ih lic mertvennuyu blednost'. ZHenshchina i
devochka, slivshiesya voedino, byli sejchas prekrasny...
     Medlenno,  kak  v  polusne,  Ripli  razvernulas'.  Skripel  i  stonal
umirayushchij kompleks, i v ego stonah  pribytie  lifta  nomer  "27"  ostalos'
sovershenno nezamechennym.
     "Neuzheli tam ostavalsya kto-to eshche?" - mel'knula  u  Ripli  mysl'  pri
vide otkryvayushchejsya dveri.
     Vryad li  hot'  chto-nibud',  v  tom  chisle  i  eto,  moglo  sejchas  ee
po-nastoyashchemu udivit'.
     Stvorki raspahnulis', i Ripli uvidela vtisnutoe v kroshechnuyu korobku i
poetomu slozhennoe neveroyatnym obrazom chernoe chlenistoe telo. Golova  matki
vysunulas' iz lifta, za nej  posledovali  lapy.  CHudovishche  vylezlo,  chtoby
sokratit' poslednie sekundy zhizni dvuh i bez togo obrechennyh lyudej.
     Mehanicheski Ripli vzglyanula v okoshechko schetchika boepripasov.  Nichego,
krome nulej.
     "Nu, vot i vse..." - N'yut stalo bol'no ot ee polusudorozhnyh  ob座atij,
no devochka ne vskriknula. Ona tozhe ponimala, chto oni - poslednie.
     CHudovishche vylezlo, potyanulos' i dvinulos' k nim.
     Ripli otvernulas', glyadya cherez perila: mozhet razom pokonchit' so  vsem
etim? Pryzhok v bezdnu - i...
     Ona chut'  ne  vskriknula  ot  udivleniya:  iz  bezdny,  razgonyaya  dym,
vynyrnula kryshka chelnoka!
     Mirazh? videnie? gallyucinaciya?!
     Teplyj veter ot ego dvizheniya  obdal  s  nog  do  golovy.  S  zhuzhzhashchim
gudeniem k nim potyanulsya trap.
     Ripli i N'yut ne zastavili sebya dolgo zhdat'.
     CHerez sekundu dver' byla zakryta, a  matka  CHuzhih  oglasila  kompleks
otchayannym zlobnym voem: ee dobycha  uskol'zala,  i  na  etot  raz,  pohozhe,
navsegda...





     - Nu chto, N'yut, vidish', vse  poluchilos'!  -  ulybnulas'  Ripli  i  ne
poverila, chto smogla sdelat'  eto:  sil  na  ulybku  uzhe  ne  dolzhno  bylo
ostat'sya.
     - YA znala, chto ty za mnoj pridesh', - doverchivo shepnula N'yut.
     - Vnimanie, prigotov'tes',  vyhodim  iz  atmosfery...  -  predupredil
Bishop, pochti srazu  zhe  posle  ego  slov  chelnok  tryahnulo,  i  vnizu,  na
poverhnosti planety vspuh oslepitel'nyj ognennyj shar.
     "Vot teper', pohozhe, vse pozadi", - s legkoj grust'yu podumala  Ripli.
Pritihla i N'yut.
     Gde-to  pozadi,  vnizu,  na  planete,  dogorali  ostatki  otshumevshego
koshmara.
     "A  ved'  eto...  horosho",  -  Ripli  ne  smogla  podobrat'   luchshego
opredeleniya svoim chuvstvam. Posle vsego ej bylo prosto  horosho:  chto  zhiva
ona, chto zhiva N'yut, chto zhiv Higgs, chto ne budet bol'she novyh  smertej.  Vo
vsyakom sluchae, takih uzhasnyh. CHto  prosto  mozhno  nakonec  rasslabit'sya  i
otdohnut'. Pust' potom vernutsya grust' i  bol'  ob  ushedshih  druz'yah  i  o
lyudskoj podlosti - sejchas ej bylo horosho. Pust' neizvestno,  chto  zhdet  ih
vperedi, pust' neyasno, kak primet  ih  spasennaya  Zemlya  (poslednie  slova
mozhno bylo proiznesti "bez kavychek"). Pust', vse - pust'... Ripli laskovo,
bez slov potrepala golovku N'yut. "Vot raschesat' by ee i priodet'..."
     Leteli nedolgo. Vo vsyakom sluchae, Ripli tak pokazalos'. Edva vyjdya iz
shoka, ona eshche ne mogla pravil'no ocenivat' promezhutki vremeni.
     Sluzhebnyj angar kosmicheskoj stancii pokazalsya ej udivitel'no  rodnym,
slovno ona vozvratilas' v mesta svoego detstva. "Nu nado zhe, vse na  svoih
mestah!" - glupo radovalas' ona, oglyadyvayas' po storonam. Po pandusu trapa
spuskalsya Bishop. Kak ni stranno, on tozhe ulybalsya.
     "A Higgs? - slovno prosnulas' vdrug Ripli. - CHto s nim?"
     - Bishop...
     - Vse v poryadke, Ripli.
     - Skazhi... a chto s Higgsom?
     Brovi Bishopa udivlenno pripodnyalis'.
     - On popravitsya... YA sdelal emu ukol obezbolivayushchego, on  sejchas  bez
soznaniya.
     U Ripli otleglo ot serdca.
     - Mne pomoch' ego perenesti?
     - Net-net, bez nosilok eto ne poluchitsya.
     - Horosho, - Ripli ulybnulas'. Na  glaza  ee  napolzali  predatel'skie
slezy. Mozhet byt', eto byli slezy schast'ya.
     "Nas troe... i eto otlichno!"
     - Izvinite, chto ya vas napugal,  -  iz-za  pripodnyatyh  brovej  ulybka
Bishopa kazalas' udivlennoj, - no ta platforma stala slishkom  neprochnoj,  i
mne prishlos' sdelat' neskol'ko krugov, prezhde chem ya vas nashel.
     - Bishop... - golos Ripli  prozvuchal  udivitel'no  nezhno:  ona  lyubila
sejchas vseh ucelevshih, nezavisimo ot ih estestvennogo  ili  iskusstvennogo
proishozhdeniya. Razve Bishop na dokazal, chto  on  nastoyashchij  tovarishch?  -  Ty
otlichno porabotal!
     - Ser'ezno?
     - Da.
     Bishop kazalsya ej sejchas milym i zabavnym malym.
     Nu vzyat' hotya by ego uzhimki...
     - Prekrasno...
     Bishop hotel skazat' chto-to eshche, no vnezapno ego golos pereshel v hrip.
V pervuyu sekundu Ripli ne ponyala,  chto  proizoshlo.  Iskusstvennyj  chelovek
sognulsya, neestestvenno rvanulsya vpered, i iz ego zhivota  chto-to  vylezlo.
Ne molodoj monstr - chto-to pohozhee na nakonechnik kop'ya.
     Ripli ispuganno otshatnulas', i  tut  razdalos'  strashnoe  i  znakomoe
rychanie otchayavshejsya matki.
     SHCHupal'ce  prodvinulos'  glubzhe  cherez  telo  robota,  vypuchivshego  do
predela glaza; vtoraya konechnost' podhvatila ego snizu - i telo razorvalos'
na  dve  polovinki,  razbryzgivaya  vo  vse  storony   mutnyj   sohranyayushchij
bionapolnitel'.  CHudovishche  prodelalo  eto  s  zavidnoj  legkost'yu;  tak  v
tochnosti Ripli razryvala zastyvshuyu sliz'. Obryvki tela gluho shmyaknulis' na
pol.
     S nenavist'yu glyadya na ispugannuyu Ripli, matka zahohotala.
     - Bezhim! - oglushitel'no zavopila N'yut.
     "Vot vidish', - vsem telom pokazyvala matka, - ya i s toboj sejchas  eto
sdelayu..."
     - N'yut, begi!
     Matka sdelala vypad v storonu devochki.
     N'yut ubegala. Bystro, no vse zhe ne nastol'ko bystro,  chtoby  ujti  ot
ogromnogo chudovishcha. Vot nerovnye  pal'cy  zverinoj  lapy  shvatili  vozduh
sovsem ryadom s nej, vot prosvistelo ubijstvennoe shchupal'ce...
     - Stoj, tvar'! Ubirajsya ottuda! Uhodi! - zakrichala Ripli, kidayas'  za
chudovishchem. Nichem ne zashchishchennaya, bezoruzhnaya, ona  hotela  tol'ko  odnogo  -
hot' na minutu privlech' vnimanie monstra  k  sebe,  chtoby  devochka  uspela
skryt'sya.
     - Idi ko mne! Idi, ty, skotina!
     Matka oglyanulas'. Opeshiv na mig ot  takoj  nevidannoj  naglosti,  ona
rinulas' na Ripli.
     - Begi, N'yut!
     Matka zarychala. Kak ni stranno, Ripli ne chuvstvovala  v  etot  moment
straha. Mozhno bylo podumat', chto ona vse rasschitala  zaranee:  prezhde  chem
pryzhok matki uspel ee nastich',  Ripli  uhitrilas'  ochutit'sya  vozle  samih
vorot angara, tknula pal'cem v knopku, zakryvayushchuyu vhod, i, kogda shchupal'ca
rassekli vozduh  nad  ee  golovoj,  Ripli  upala  i  pokatilas'  v  bystro
suzhayushchuyusya shchel'.
     Vnov' ostavshis' bez zhertvy, matka razrazilas' drebezzhashchim rykom.
     Tem vremenem N'yut udalos' otkryt' lyuk, vedushchij v nebol'shuyu  shchel'  dlya
zhidkih stokov, i devochka nyrnula v nego, zakryvaya za  soboj  metallicheskuyu
reshetchatuyu plastinu.
     CHudovishche ustremilos' za nej. N'yut szhalas' v  uzkoj  shcheli,  v  kotoroj
slozhno bylo vstat' dazhe na kortochki.
     Matka zarychala snova. Ona ne  videla  devochku,  no  oshchushchala,  chto  ta
nahoditsya sovsem ryadom, pochti pryamo pered nej.
     Posle sekundnogo razdum'ya matka udarila lapoj ob pol,  poddevaya  odnu
iz reshetok.
     N'yut vzvizgnula i otkatilas' v storonu.
     Kogtistaya lapa s chetyr'mya pal'cami neodinakovoj dliny  shvatila  lish'
vozduh v shcheli i ubralas', ne dotyanuvshis' do dobychi.
     N'yut snova zavizzhala. Ona  ponimala,  chto  etogo  delat'  nel'zya,  no
sderzhat'sya ne mogla: slishkom blizko ot nee byli eti uzhasnye krivye pal'cy.
     Uslyshav ee otchayannyj vizg, Ripli zakusila gubu. Neuzheli  ona  sbezhala
slishkom rano? Net, etogo ne mozhet byt'!..
     Novaya plastina vyletela iz  pola  -  i  snova  pal'cy  matki  capnuli
pustotu. N'yut polzala bystro - nastol'ko, naskol'ko sposobno bylo  na  eto
chelovecheskoe sushchestvo, privykshee, chto  ot  ego  skorosti  zavisit  i  sama
zhizn'.
     No  skol'ko  eto  moglo  prodolzhat'sya?  Dazhe  devochka  ponimala,  chto
spasenie vozmozhno, tol'ko poka pol ne razobran do  konca.  I  matka  mogla
bystro ob etom dogadat'sya. I tochno: ona vybila tret'yu reshetku,  za  nej  -
chetvertuyu, otsekaya devochku ot centra angara i tesnya ee k stene.
     Matka ne  prosto  razbirala  pol  -  v  ee  dejstviyah  proslezhivalas'
sistema. CHudovishche predpochitalo dejstvovat' navernyaka.
     Tulovishche Bishopa, volocha za soboj mehanicheskie kishki, vse eshche pytalos'
polzti, podtyagivayas' na rukah.
     Eshche odna plastina podnyalas' v vozduh i gromko udarilas' o stenu.
     Teper' N'yut zakryval sovsem nebol'shoj uchastok, i on tayal na glazah.
     N'yut vizzhala. Vizg uzhe ne imel nikakogo znacheniya. On ne mog ni spasti
ee, ni pogubit'.
     Eshche odna plastina, eshche...
     N'yut  szhalas',  ozhidaya  prikosnoveniya  urodlivyh  lap,   no   shipenie
otkryvavshejsya dveri zastavilo matku prervat' svoyu ohotu.
     Dver' angara podnimalas'.
     "Vtoroe sushchestvo vernulos'", - zloradno podumala matka, gotovyas' idti
v ataku. Togo, chto N'yut mozhet sbezhat', ona ne opasalas'. Monstr sdelal shag
navstrechu dveri i vdrug zamer.
     Voznikshee  na  poroge  sushchestvo  pokazalos'  matke   chudovishchem.   Ono
povtoryalo osnovnye cherty chelovecheskogo stroeniya, no bylo kak minimum v tri
raza krupnee, a ogromnye kleshchi na koncah dlinnyh metallicheskih  ruk  mogli
vnushit' uzhas komu ugodno.
     Metallicheskij pol zadrozhal pod shagami ego tyazhelyh  nog  s  massivnymi
stupnyami.
     Dva  giganta  stoyali  drug  naprotiv  druga,  gotovyas'  k  nevidannoj
shvatke. Odin  byl  podvizhen,  lovok,  no  podslepovat  i  zashchishchen  tol'ko
hitinom. Vtoroj byl nepovorotliv i tyazhel, no vyglyadel  bolee  chem  grozno;
prolegshaya  na  pol-angara   vytyanutaya   chernaya   ten'   podcherkivala   ego
vnushitel'nost'.
     Protivniki stoili drug druga.
     Avtopogruzchik shagnul vpered. Matka tozhe.
     Dver'  s  legkim  shurshaniem  poehala  vniz,  otrezaya   vse   puti   k
otstupleniyu.
     CHto-to podskazyvalo matke, chto  metallicheskoe  chudovishche  vozniklo  ne
prosto tak, a v rezul'tate strannoj metamorfozy sbezhavshego sushchestva, i eto
ee zlilo.
     "Nu posmotrim teper', kto kogo", - s nenavist'yu smotrela iz otkrytogo
shlema Ripli.
     Okativ drug druga vrazhdebnymi vzglyadami, oni nachali shodit'sya.
     Odna poteryala vse i bol'she nichego ne boyalas'. Vtoraya  boyalas'  tol'ko
odnogo - poteryat' svoego rebenka.
     Giganty nachali obhodit' drug druga polukrugom - mozhno bylo  podumat',
chto oni tancuyut chudovishchnyj ritual'nyj tanec smerti.
     Glaza v glaza, kleshni - protiv kleshnej i shchupalec, nenavist' -  protiv
nenavisti.
     Matka   zamahnulas'   shchupal'cem-kop'em   -   zazhimy    avtopogruzchika
raz容halis' na maksimal'noe rasstoyanie, gotovyas' prinyat' i stisnut'  samyj
neobychnyj iz svoih gruzov.
     Kogti i hvost skol'zili to po reshetke, to po gladkim uchastkam pola.
     Ploskie avtomaticheskie stupni avtopogruzchika tyazhelo perestupali.
     Vragi zhdali, kto pervym dopustit oshibku.
     Poka sorevnovalis'  ne  temperamenty  -  vyderzhki.  Pervoj  sorvalas'
matka. Kuda ej bylo tyagat'sya s metallicheskim sushchestvom, vedomym  chelovekom
s reshitel'nost'yu, sdelannoj iz eshche bolee prochnogo materiala.
     U Ripli ne bylo vybora - pobedit' ili pogibnut', - ona  obyazana  byla
tol'ko pobedit'. Bol'she eto sdelat' za nee bylo nekomu.
     YAshcheropodobnoe nasekomoe kinulos' vpered, vkladyvaya v svoj pryzhok  vse
sily.
     S tochnost'yu, rasschitannoj do doli  sekundy,  Ripli  poocheredno  myagko
nazhala dve knopki.
     Kleshni prishli v dvizhenie i szhalis', zahvatyvaya hitinovoe telo.
     Ripli nazhala tret'yu knopku v  nadezhde,  chto  moshchnosti  avtopogruzchika
hvatit, chtoby razdavit' etu tvar' na meste, no tut  zhe  pospeshno  otmenila
komandu: iz chudovishcha mogla hlynut' kislota i vyzhech'  uchastok,  kotoryj  ne
udastsya zadelat'. Tol'ko takogo vot "vesel'ya" v otkrytom kosmose ej  i  ne
hvatalo.
     Krepko zazhataya mezhdu metallicheskimi shtyryami kleshnej,  matka  vse  eshche
probovala borot'sya.
     Da, ona ne oshiblas', schitaya, chto pered nej vse tot zhe malen'kij vrag:
sejchas ej udalos' rassmotret' za metallicheskimi obruchami  i  rejkami  lico
Ripli.
     Svobodnoe shchupal'ce metnulos' k nemu, Ripli chut' prignulas';  shchupal'ce
udarilos' v stenku shlema, zatem otskochilo i povtorilo ataku. "A  ved'  ona
menya mozhet i dostat'", - podumala Ripli, v ocherednoj raz  uvorachivayas'  ot
ostrogo hitinovogo nakonechnika.
     Matka izvivalas'. Teper' ee golova s opushchennym grebnem byla  naprotiv
lica Ripli.
     Vydvizhnoj vnutrennij rot s kvadratnymi chelyustyami vyehal vpered.  Zuby
zashchelkali pered samym nosom  Ripli.  Ona  oshchutila  zapah  slyuny,  syroj  i
tyaguchij. Hitin skol'zil po metallu.  Strashnye  zuby  nachali  priblizhat'sya.
Ripli pospeshno nabrala nuzhnyj kod, i navstrechu  oskalennoj  morde  udarilo
plamya gazovoj gorelki. Matka zavizzhala, izvivayas' i pytayas' uvernut'sya  ot
yarostnogo golubogo plameni.
     Nazhimaya knopku povorota, Ripli oslabila zahvat - ne  ozhidavshaya  etogo
matka gulko shlepnulas' na pol.
     "Nu, beregis'!" - zloradno  podumala  Ripli,  vklyuchaya  hodovuyu  chast'
pogruzchika na polnuyu skorost'.
     Novoe  dvizhenie  kleshnyami  -  i  matka  okazalas'  opyat'  zazhatoj   v
gigantskih "rukah".
     Pal'cy Ripli legli na  nebol'shoj  rychazhok  distancionnogo  upravleniya
gruzovym shlyuzom.
     Stvorki lyuka razoshlis', otkryvaya shahtu i vyhodnoj lyuk, kotoryj - poka
zakrytyj - vel v otkrytyj kosmos.
     Ripli ostanovilas' u samogo kraya shahty, avtopogruzchik razzhal  kleshni.
Matka vskriknula na letu: vstupaya  dazhe  v  zavedomo  smertel'nuyu  bor'bu,
nikto ne hochet pogibat'.
     V samyj poslednij moment ee shchupal'ca zahlestnulis'  vokrug  odnoj  iz
metallicheskih nog, i ona poletela dal'she, uvlekaya za soboj i vraga.
     "Vot i vse!" - Ripli zazhmurilas' na letu. No nesil'nyj udar  i  ryvok
priveli ee v chuvstvo.
     Nevidimyj angel-hranitel' snova pomog ej: avtopogruzchik, povernuvshis'
bokom, zastryal v suzhayushchemsya k vyhodu lyuke.
     Ripli ne stala dolgo iskushat' sud'bu. Izvernuvshis', ona  vyskol'znula
iz pogruzchika i vcepilas' v metallicheskie skoby sluzhebnoj lestnicy.
     Matka vzrevela.
     "Vresh',  ne  sbezhish'!"  -  shchupal'ce  metnulos'  ej  vsled  i   obvilo
shchikolotku.
     Uderzhalas' na lestnice Ripli tol'ko chudom.
     "Nu net! - zastavila rasserdit'sya sebya ona. - YA vyberus'!"
     Izo vseh sil napryagaya myshcy, Ripli podnyalas' eshche na  odnu  stupen'ku.
SHCHupal'ce horosho rabotalo v dvizhenii, no moshchnost'  ego  pri  rastyazhke  byla
nevelika. Segmenty chlenikov vydvigalis' odin iz drugogo, i chudovishche nichego
ne moglo podelat' s soboj.
     Nel'zya skazat', chto Ripli bylo ot etogo legche.  Ona  sama  ne  znala,
otkuda u nee vzyalis' sily na  etot  pod容m.  No  vot  i  to,  k  chemu  ona
stremilas'. Ripli opustila odnu ruku i  potyanulas'  k  shchitku  s  rezervnym
rubil'nikom sbrosa.
     CHudovishche dernulo ee snizu s novoj siloj, no bylo pozdno:  ruka  Ripli
uspela lech' na nuzhnuyu rukoyatku.
     Naruzhnyj lyuk raspahnulsya, i na  sushchestv,  zastryavshih  v  ego  proeme,
naletel uragan: vozduh ustremilsya iz korablya v kosmos, tashcha vse za soboj.
     Avtopogruzchik so skripom povernulsya, vyletel naruzhu i stal udalyat'sya,
bystro taya na fone zvezd.
     Veter otbrosil ot steny vylezshuyu iz svoego ukrytiya N'yut i povolok  ee
k shlyuzu. Korchashcheesya telo Bishopa ucepilos' odnoj rukoj za  kakuyu-to  skobu,
vtoraya uspela uhvatit' gotovuyu skatitsya v shlyuz devochku.
     Ripli pokazalos', chto ee sejchas razorvet na chasti:  poteryavshaya  oporu
samka CHuzhih povisla na ee noge.
     - Net! - prostonala Ripli, mertvoj hvatkoj szhimaya metallicheskuyu skobu
stupen'ki. Ee telo bystro zapolnyala bol'.  Po  zhidkosti,  popolzshej  vdol'
tela ot podmyshek i szadi kolen, ona ponyala, chto kozha nachala lopat'sya.
     - Net! - snova zastonala ona, znaya, chto eshche  cherez  sekundu  poteryaet
soznanie, i togda - konec...
     No slabelo i chudovishche. Groznye shchupal'ca ne  byli  sozdany  dlya  togo,
chtoby na nih viset': myagkie vneshnie sustavy ne mogli  zakrepit'sya  mertvoj
hvatkoj. SHCHupal'ce nachalo razzhimat'sya.
     - Net! - Ripli dernulas' izo vseh sil i  skvoz'  pristup  nevynosimoj
boli vse zhe pochuvstvovala vnezapno nastupivshuyu legkost': s rychaniem i voem
matka poletela v prostranstvo.
     Teper' ostavalos'  sovsem  nemnogo.  Ripli  poprobovala  podtyanut'sya.
Kazhdoe novoe dvizhenie grozilo  ej  bespamyatstvom.  "Net,  nado...  nado...
nado..." - tverdila sebe ona.
     Bol' otnimala razum... I vse zhe Ripli polzla naverh, vopreki  boli  i
rvushchemusya navstrechu vetru.
     Poslednim ryvkom ona perevalilas' cherez kraj i potyanulas' k shchitku.  I
vdrug vse stihlo: shlyuz zakrylsya. Ripli  zazhmurilas'.  Ej  podumalos',  chto
nikakaya na svete sila ne zastavit ee bol'she sdvinut'sya s mesta.
     - Ripli! - chut' otdyshavshis',  vskochila  s  pola  N'yut,  i  izmuchennaya
zhenshchina otkryla glaza i sela. Devochka ulybalas' ej.
     - O Gospodi... - tiho vydavila ona.
     Verhnyaya chast' tela Bishopa podnyalas' na loktyah. Na  lice  robota  tozhe
poyavilas' ulybka.
     - Neploho... Sovsem neploho dlya nastoyashchego cheloveka... - vygovoril on
i snova povalilsya na spinu...





     Svet luchilsya udivitel'no myagko,  zaranee  nastraivaya  na  son.  Ripli
pomogla N'yut zalezt' v gibernacionnuyu kameru. Raschesannaya  i  umytaya  N'yut
vyglyadela prehoroshen'koj.
     Ryadom uzhe spal anabioticheskim snom Higgs, gde-to eshche  bodrstvoval  za
pul'tom upravleniya poletom kapitan; no dlya nih  vse  zakanchivalos'  imenno
sejchas.
     - I my s toboj budem spat' do samogo doma?
     - Do samogo doma, - laskovo ulybnulas' Ripli.
     - A sny videt' mozhno?
     Ot nahlynuvshej teploj nezhnosti u Ripli zashchipalo glaza.
     - Da, dorogaya, ya dumayu, my s toboj teper'  mozhem  videt'  sny...  Spi
krepko!
     - Ladno... YA ponyala, - posle sekundnogo razdum'ya soobshchila devochka.
     CHerez neskol'ko minut oni uzhe spali.
     Gde-to daleko ih zhdala Zemlya.

Last-modified: Wed, 09 Jan 2002 09:01:37 GMT

Ocenite etot tekst: