opasna dlya nih, a ne oni dlya nee. Pervyj iz zagonshchikov, lishivshis' ognennogo prikrytiya, nessya uzhe iz poslednih sil. Krov' stuchala u nego v ushah, serdce, kazalos', bylo gotovo razorvat'sya. A gde-to szadi, postepenno narastaya, blizilsya shum pogoni - udary shchupalec, to zvonkie, to gluhie, v zavisimosti ot togo, prihodilis' oni po cementnomu polu ili po gulkim plitam potolka i verhnej chasti sten... CHuzhoj vintom bezhal po tonnelyu, slovno sleduya vdol' nevidimyh narezov. Dlya nego ne sushchestvovalo verha ili niza, i tam, gde chelovek obegal kakoe-libo prepyatstvie, teryaya temp, - tam zver' bukval'no obtekal ego, prokladyvaya put' sboku ili sverhu, ni na mig ne sbrosiv skorosti. Vnezapno topot kak-to razom oboznachilsya sovsem blizko i chelovek ponyal, chto pogonya podhodit k koncu. Togda on vyhvatil nozh, otlichno ponimaya bessmyslennost' etogo postupka: - On dogonyaet menya... On uzhe sovsem blizko! - Ostyn'! - razdalsya neozhidanno spokojnyj golos. - |to ne on bezhit za toboj. |to ya begu za toboj, dubina! Golos prinadlezhal ego naparniku. Edva osoznav eto, chelovek meshkom osel na pol. - A gde... - on ne srazu smog zagovorit'. - Gde tvar'? Naparnik usmehnulsya: - Bezhit po sosednemu koridoru. Boyat'sya nechego - ya zahlopnul za toboj dver'. A tam... tam, pohozhe, kto-to uzhe perehvatil estafetu. I dejstvitel'no, zvuk pogoni, soprovozhdayushchijsya takim zhe dikim krikom, uhodil dal'she, v storonu metallopriemnika. Novyj zagonshchik, vidimo, tozhe vopil ne tol'ko ot straha, a s dvojnoj cel'yu: lishnij raz privlech' vnimanie presledovatelya i pozvolit' svoim tovarishcham, karaulyashchim u dverej vperedi, prosledit' marshrut svoego begstva. - Nu, poshli... - opirayas' na plecho naparnika, upavshij s trudom podnyalsya na nogi, - poshli tuda... I oni, pochti obnyavshis', zaspeshili po napravleniyu k pechi, chtoby kogda vnov' nastanet ih chered, snova prinyat' uchastie v smertel'noj gonke. 41 V voznikshej sumyatice trudno bylo razlichit' sistemu. Skvoz' dym i koleblyushchijsya svet fakelov bylo vidno, kak snuyut po koridoram lyudi, kricha i rugayas' na begu, kak s zheleznym zvonom zahlopyvayutsya dveri, stanovyas' na fiksatory... No haotichnym vse eto kazalos' lish' so storony. Malo-pomalu CHuzhoj priblizhalsya k ugotovannoj emu lovushke. I s kazhdym novym smertel'nym marsh-broskom u nego ostavalos' vse men'she i men'she vozmozhnostej dlya otstupleniya... Sam zver' etogo ne zamechal. Ne zamechali i ryadovye zagonshchiki. Lish' Dilon i Ripli mogli videt', chto plan ih osushchestvlyaetsya uspeshno. Ripli ne shodila s mesta, bezotluchno nahodyas' bliz metallopriemnika: ee vmeshatel'stvo potrebuetsya lish' na poslednej stadii. Sovershenno ni k chemu, chtoby CHuzhoj zasek ee ran'she vremeni. Dilon zhe, naoborot, uchastvoval v oblave naravne so vsemi, i dazhe bol'she vseh. No begaya, ponukaya otstayushchih i razmahivaya polyhayushchim fakelom pered mordoj chudovishcha, on pri etom uhitryalsya eshche i sledit' za postoyanno menyayushchejsya obstanovkoj. Ripli i sama schitalas' oficerom - prichem schitalas' otnyud' ne nominal'no: vo vremya ucheby ona proshla horoshuyu podgotovku, a zhizn' nauchila ee eshche bol'shemu. Odnako uzhe v kotoryj raz ej prihodila v golovu mysl', chto cheloveka, ravnogo Dilonu, na ee puti prosto ne popadalos'. Vprochem, vysshie oficerskie zvaniya v kosmoflote obychno poluchayut deyateli vrode |ndryusa... Prichem - eto v luchshem sluchae! Potomu chto v hudshem - eto i vovse lyudi tipa Vosem'desyat Pyat'... - |j, ty, padal', davaj syuda-a-a-a! - donessya dalekij vopl'. - Vostochnoe krylo. Sed'moj tonnel', - spokojno konstatiroval Dilon. I zamer, vslushivayas' v prodolzhayushchiesya kriki. - A-a-a! On ub'et menya, brat'ya, skore-e-ej! - oral na hodu begushchij. - Kevin, gotov? - negromko sprosil Presviter. - Gotov. - Vnimanie... Kricha uzhe chto-to sovsem bessvyaznoe, otmahivayas' fakelom ot nesushchej szadi smerti, zagonshchik vyskochil v dvernoe otverstie - i tut zhe Kevin opustil za nim stvorku. SHCHelknuli fiksatory. - Est'! - torzhestvuyushche ulybayas', Kevin povernulsya k Dilonu. Tot bez slov pokazal emu bol'shoj palec. V sleduyushchij mig chto-to s takoj siloj udarilos' o dver' s protivopolozhnoj storony, chto Kevin podskochil v ispuge. Neskol'ko chelovek vskriknuli odnovremenno, no ih krik perekryl ledenyashchij dushu vopl', donosyashchijsya iz zapretnogo koridora. - A on zdorovo rasserdilsya, - besstrastno konstatiroval Dilon. Kevin, ustydivshis' svoego ispuga, toroplivo kivnul. - Nu, nichego, pust' pozlitsya... - v glazah Dilona mel'knul neponyatnyj ogonek. - Emu ostalos' zhit' ne tak uzh dolgo. Tak pust' hot' poslednie minuty zhizni ego muchaet zloba i strah! Vokrug Presvitera sobralos' neskol'ko chelovek, ozhidayushchih dal'nejshih ukazanij. Sredi nih on vdrug zametil Golika. |tot-to kak zdes' okazalsya? - Tak. Ty, - Dilon tknul pal'cem v togo, kto tol'ko chto igral rol' zhivoj primanki, - ty otdyhaj poka chto. Ostal'nye - za mnoj! Teper' na ocheredi tonnel' nomer shest'! 42 ...Golik begal i oral vmeste so vsemi, izo vseh sil izobrazhaya aktivnejshuyu deyatel'nost', no pri vsem pri etom derzhalsya podal'she ot mesta, gde emu mogla grozit' real'naya opasnost'. No eto byla ne vojna s chetko oboznachennoj liniej fronta - i, pytayas' izbezhat' opasnosti, on vdrug okazalsya k nej vplotnuyu. |to bylo, kogda oni, kak im pokazalos', uspeshno proveli monstra skvoz' shestoj tonnel'. Golik v kompanii eshche neskol'kih chelovek kak raz shel v storonu sleduyushchego - pyatogo - koridora, kak vdrug iz odnoj dveri v stene tonnelya so svistyashchim shipeniem, kakoe izdaet struya vozduha, b'yushchaya v kosmicheskoe prostranstvo skvoz' probituyu obshivku zvezdoleta, na nih nadvinulas' golova monstra s otkrytoj dlya ataki past'yu... |ta dver' v speshke ostalas' nezamechennoj - potomu i nezapertoj. Otchego zhe CHuzhoj ne brosilsya na nih srazu? Trudno skazat'... Vozmozhno, on proyavil nereshitel'nost' pri vide kompaktnoj gruppy lyudej? Ili zhe v smutnoe, nerazvitoe soznanie monstra kakim-to obrazom pronikla mysl', chto on uzhe ne presledovatel', a presleduemyj - dazhe esli vneshne vse vyglyadit naoborot? Tak ili inache, on dal lyudyam neskol'ko mgnovenij. I za eti korotkie sekundy Golik vdrug ne razumom, a telom, ponyal, chto edinstvennoe spasenie sejchas - ne bezhat', a idti na sblizhenie s opasnost'yu. I telo ego vytyanulos' v pryzhke, kotoryj sdelal by chest' lyubomu sportsmenu. Na letu vcepivshis' v ruchku dveri, Golik povis na nej vsem telom - i stvorka, udariv opeshivshego CHuzhogo po nosu, vstala na fiksatory ran'she, chem tot uspel perejti v ataku. - Vse! Dver' zakryta... - skazav eto, Golik vdrug oshchutil, s kakoj yarost'yu kolotitsya o metall i bronesteklo moguchee sushchestvo, ostavsheesya v tonnele, i poholodel pri mysli, chto moglo ego zhdat' pri sekundnom promedlenii. - ...Vo vsyakom sluchae, nadeyus' na eto, - zakonchil on vdrug sevshim golosom. Ostal'nye smotreli na nego okruglivshimisya glazami. - Da ty geroj, okazyvaetsya, brat... - protyanul odin iz ego tovarishchej. Golik skromno potupilsya. On otnyud' ne sobiralsya soobshchat' komu by to ni bylo, chto na sej raz na nego srabotala ne hrabrost', a vse tot zhe instinkt samosohraneniya. I srabotal imenno potomu, chto on byl razvit u nego sil'nee vseh prochih chuvstv, vmeste vzyatyh. - Nekogda voshishchat'sya drug drugom, brat'ya! - vstupil v razgovor Dilon, bog vest' kak okazavshijsya ryadom. - Poshli! Poka on zhiv, nashe delo eshche ne zaversheno! Vykriknuv eto, on pervym ustremilsya k ocherednomu tonnelyu. Na sej raz Goliku ne udalos' pod shumok uliznut' v storonu: Dilon vse vremya, ne skryvayas', posmatrival na nego. Vprochem Golik, buduchi i sam zagipnotizirovan predstavleniem o sobstvennom geroizme, nekotoroe vremya i vel sebya sootvetstvenno. Bolee togo - sperva on dazhe popytalsya "rabotat' pod polkovodca". |to proyavilos' v tot moment, kogda vo vremya ocherednoj beshenoj gonki (kazhetsya, eto bylo uzhe v tret'em tonnele) on stolknulsya s Uinterbornom. - CHto ty delaesh'? - zlobno vykriknul Golik. - A chto? - Nozhnicy ty kak derzhish'? - Golik ukazal na zazhatye v ruke Duglasa bol'shie portnyazhnye nozhnicy, vzyatye im v masterskoj. Svedennye vmeste koncy nozhnic, slovno klinok, upiralis' Goliku v zhivot. - A chto? - otupelo povtoril yunosha. On byl slishkom napugan, chtoby soobrazhat'. Vyrvav u nego iz ruk improvizirovannoe oruzhie, Golik perevernul ego i snova vlozhil v ocepenevshuyu ruku Duglasa. Teper' naruzhu torchali ne ostriya, a zakruglennye kol'ca rukoyatok. - Vot tak i derzhi, urod! Inache... - Golik zamolk, prislushivayas' k tomu, chto proishodilo v oceplennom tonnele. - Inache? - bezuchastno peresprosil Duglas Uinterborn. On byl yavno ne v sebe. Golik diko ustavilsya na nego: - Inache ub'esh' kogo-nibud', ty, chudo v per'yah! - tochnym dvizheniem on sdvinul Duglasu na glaza kozyrek ego znamenitoj kepochki. - A tak esli i proporesh' komu-nibud' bryuho, tak tol'ko sebe. Nevelika poterya! Potom snova byl kakoj-to proval v pamyati, zapolnennyj krikami, zvonom zheleza, sumasshedshim begom... Kogda Golik opomnilsya, on uzhe stoyal vozle toj samoj dveri, skvoz' kotoruyu dolzhen vyskochit' iz tonnelya zagonshchik. |to byl uzhe tonnel' N_2. Vtoroj - i predposlednij pered lovushkoj... Itak, ne minovala ego vse-taki chasha siya... Golik oshchupal dver'. Vse povtorilos' kak vnachale, kak povtoryaetsya durnoj son. Dver' dvigalas', no dvigalas' s trudom, so skripom, i ryzhie hlop'ya rzhavchiny osypalis' iz pazov, budto sneg. I snova - proklyatyj vopros. Udastsya li spustit' ee bystro, odnim dvizheniem?! A gde-to daleko, v glubine tonnelya, uzhe mel'knul fakel'nyj svet, razdalis' kriki... Nachalas' ocherednaya smertel'naya probezhka. Esli povezet, esli vse pravil'no rasschitano - to, krome etoj, takaya probezhka budet vsego odna. No trudno opustit' porzhavevshuyu stvorku. I negde ukryt'sya pri neudache. - L-ladno... - prosheptal Golik. On prinyal reshenie. Tot, kto bezhal po tonnelyu N_2, golosya i razmahivaya goryashchej palkoj, eshche izdali uvidel, kak ischez vperedi sprava uzkij pryamougol'nik tusklogo sveta. Uvidel, no ne ponyal smysla etogo. No CHuzhoj tozhe zametil ischeznovenie sveta - i vot on-to vse ponyal, mgnovenno ocenil znachenie etogo fakta nechelovecheskim razumom ili instinktom. A oceniv - zametalsya v poiskah vyhoda. ...Vsya sila zadumannogo plana byla v ego mgnovennosti, v momental'noj smene celi. CHuzhoj dolzhen schitannye sekundy promedlit' pered zapertoj dver'yu - i tut zhe emu budet yavlena novaya mishen' dlya ataki v dal'nem konce koridora. Potomu chto nadezhno zaperet' tonnel', perekryv v nem absolyutno vse vhody i vyhody, bylo nevozmozhno. V konce koncov, nereshennoj - i nereshaemoj! - ostalas' problema vse teh zhe ventilyacionnyh lyukov... Zagodya obezopasiv sebya (vo vsyakom sluchae, tak emu kazalos'), Golik skvoz' bronirovannoe okoshko napryazhenno vsmatrivalsya v prorezannuyu iskorkoj fakela t'mu. Vrode by nichego ne vidno... Mozhet byt', steklo slishkom mutnoe? No imenno potomu, chto steklo bylo mutnym, Golik koe-chto uvidel. On uvidel medlenno nadvigayushchuyusya na nego past', dvojnoj ryad zubov. On eshche uspel ponyat', chto eto otrazhenie, uspel obernut'sya, uspel zakrichat'... A chelovek, v otchayanii udarivshijsya vsem telom o zapertuyu dver' iznutri tonnelya, uvidel, kak pryamo v lico emu bryznuli strui krovi i kisloty, poleteli kloch'ya myasa - no, ne doletev, strashnaya smes' razmazalas' po razdelyavshemu ih bronesteklu. I on ponyal, chto YAn Golik perehitril sam sebya. A krome togo, on ponyal - CHuzhoj ushel iz ocepleniya... 43 Dlya vseh ostal'nyh eto bylo sovershennoj neozhidannost'yu. CHem blizhe k vanne, tem proshche bylo organizovyvat' oblavu, tem smelee i dazhe bespechnej stanovilis' dejstviya lyudej. V samom nachale oni byli rassredotocheny, rasseyany po dal'nim koridoram - a teper' oni sobralis' vmeste i uspeh ot skoordinirovannyh usilij byl kuda vyshe. Za eto prishlos' platit' - i platit' krov'yu... V protivopolozhnom konce togo zhe koridora, gde nahodilsya Golik, byl eshche odin chelovek. Kogda CHuzhoj, raspravivshis' s YAnom, brosilsya k nemu - on ne tol'ko ne obratilsya v begstvo, no i ne podnyal fakel dlya zashchity. On poprostu nichego ne ponyal, tochnee - ne poveril sam sebe. - Ty chto zdes' delaesh'?! - kriknul on skoree s udivleniem, chem s ispugom. - Tebya ne dolzhno zdes' byt'! Ty zhe zapert! So vse vozrastayushchim izumleniem on rassmatrival nesushcheesya k nemu chudovishche. "Bezhit, kak tarakan", - mel'knula v ego mozgu sovershenno neumestnaya mysl'. I dejstvitel'no, CHuzhoj v dvizhenii gorazdo bol'she napominal ispolinskoe nasekomoe, chem teplokrovnogo hishchnika. I tol'ko v poslednij mig, kogda do zverya ostavalis' schitannye metry, chelovek soobrazil, chem zakonchitsya ih vstrecha. No dazhe ne uspel povernut'sya. Hishchnik naletel na nego kak smerch i, dazhe ne zamedlyaya bega, rasterzal ego na hodu odnim dvizheniem golovy. Vnov' pol i steny koridora okrasila bagrovaya zhidkost', peremeshannaya s bryzgami kisloty. V sleduyushchij mig CHuzhoj, narashchivaya skorost', proletel skvoz' perekrest'e tonnelej. I tut ego uvideli srazu neskol'ko chelovek. - Kak eto moglo sluchit'sya?! - potryasenno kriknul Dilon. Ripli opomnilas' pervoj: - Ne vremya gadat' ob etom, brat! CHto nam teper' delat'? Presviter sdelal shag vpered, no tut zhe spotknulsya obo chto-to. Naklonilsya, vsmatrivayas'. Spotknulsya on, okazyvaetsya, o ch'i-to nogi, torchashchie iz gustoj teni mezhdu pustymi bochkami. I sejchas eti nogi pospeshno vtyagivalis' obratno v ten'. - Nu-ka, kto eshche tam? Ponyav, chto obnaruzhen, iz prostranstva mezhdu bochkami podnyalsya Smit. Lico ego bylo iskoverkano strahom, no Dilon ne skazal emu ni slova upreka. - CHto nam delat'? Davaj reshat' bystro, poka etot ublyudok ne ushel chert znaet kuda, - snova vykriknula Ripli. No Dilon uzhe ne smotrel na nee, kak ne smotrel i na Aarona. - Reshat' tut nechego. Nado prosto bezhat' po koridoru, uvodya za soboj zverya. Vot i vse! Prosto, kak dvazhdy dva - shestnadcat'... - Po-prezhnemu bez edinogo upreka on skomandoval Smitu: - Stan' u toj dveri, Vosem'desyat Pyat'! - Est', ser! - ne zadumyvayas' vypalil tot. On ne zametil oskorbleniya - ili zhe poboyalsya zametit'. Vprochem, Presviter i ne dumal ego oskorblyat'. Shvativ odin iz zapasnyh fakelov, Dilon s mesta pereshel na beg. Vot on uzhe dostig perekrest'ya, bystro oglyanulsya po storonam - i ischez v tom samom otvetvlenii, gde minutoj ran'she skrylsya CHuzhoj. 44 Gigantskij organizm zavoda-tyur'my vse eshche prodolzhal zhit', vypolnyat' svoi funkcii. On byl stol' velik i slozhen, chto dazhe vzryv, pozhar, polnoe otsutstvie upravleniya okazali na nego to zhe dejstvie, kotoroe okazyvaet rakovaya opuhol' - no ne pulya v visok. Beznadezhno izuvechennaya, medlenno umirayushchaya sistema poka chto prodolzhala zhit'. Glavnyj komp'yuter sortiroval postupayushchuyu informaciyu, posylal na imya direktora soobshcheniya, kotorye nikto i nikogda ne prochtet, sam otdaval prikazy avtomaticheskim sistemam, rabotayushchim bez postoyannogo kontrolya so storony cheloveka... Poetomu vognutye tarelki radarov, raspolozhennyh na vneshnej poverhnosti planety, zasekli priblizhayushchijsya kosmicheskij korabl' srazu zhe, kak tol'ko on pokazalsya v predelah dosyagaemosti. Tut zhe k nemu protyanulsya nevidimyj pul'siruyushchij luch navodki, kotoryj dolzhen byl oblegchit' dejstviya kosmonavigatorov. Odnovremenno s etim soobshchenie o priblizhenii korablya bylo poslano na vklyuchennyj ekran displeya. No nikto ne otvetil na eto soobshchenie, tak zhe kak i na zaprosy, ezheminutno postupayushchie s borta po kanalam vneocherednoj svyazi. ...Zvezdolet opuskalsya medlenno, ostorozhno, slovno okeanskij korabl', vhodyashchij v rechnoj farvater. Kogda do poverhnosti ostavalis' schitannye desyatki metrov, byli vklyucheny reaktivnye dvigateli. Tonkie sfokusirovannye strui vyhlopa bili otvesno vniz, smetaya zaledenevshij sneg s betona posadochnoj ploshchadki. Ih moshchnost' byla stol' velika, chto dazhe beshenaya atmosfera YArosti ne mogla pomeshat' posadke. 45 Sperva Smit vel sebya dolzhnym obrazom. No, kogda on uslyshal zvuk priblizhayushchejsya pogoni, kogda skvoz' stuk begushchih shagov i hrip napryazhennogo dyhaniya do nego donessya pronzitel'nyj, ledenyashchij dushu vopl' CHuzhogo, - nervy ego ne vyderzhali. - Net! Net! - zakrichal on i brosilsya proch', zakryv lico rukami. S siloj, kotoruyu ona sama ot sebya ne ozhidala, Ripli, shvativ Aarona za otvoroty kurtki, pripechatala ego lopatkami k stene. - Vstan' na mesto! - korotko i strashno prikazala ona. Osvobodiv odnu ruku, ona otvesila emu poshchechinu, preryvaya isteriku. - O'kej! - srazu zhe soglasilsya Smit. Teper' eta zhenshchina kazalas' emu strashnee CHuzhogo. On povernulsya k prohodu, no opozdal. Tochnee, ne opozdal - prosto ne uspel otreagirovat'. ...Dilon vyletel iz temnoty tonnelya, namnogo operediv svoego presledovatelya. Razvernuvshis' s neulovimoj graciej, on uspel vcepit'sya v ruchku i povis na nej vsej tyazhest'yu tela. Dver' poshla vniz gil'otinnym dvizheniem... No CHuzhoj byl ryadom. Prosvet pod dver'yu okazalsya slishkom mal dlya ego massivnogo tela - odnako perednyaya ruka-shchupal'ce, prosnuvshis' v koridor nad samym porogom, zastruilas' gibkimi izvivami, nashchupyvaya nogi Dilona. V etot mig Dilon rvanul tak, chto, kazalos', myshcy ego ne vyderzhat etogo usiliya. No ne vyderzhala muskulatura shchupal'ca... Nizhnyaya kromka dveri, slovno ona i vpravdu yavlyalas' nozhom gil'otiny, nachisto pererezala plotnyj i tolstyj zhivoj shlang. Srublennoe shchupal'ce vyalymi dvizheniyami izvivalos' na polu, kak obezglavlennaya zmeya. Ono vse eshche ostalos' opasnym - da ved' i nastoyashchaya zmeya, dazhe buduchi ubitoj napoval, vse eshche sohranyaet vozmozhnost' vonzit' v svoyu zhertvu yadonosnye zuby reflektornym sokrashcheniem chelyustej. Dilon pospeshno otshagnul nazad, opasayas', chto shchupal'ce slepo obov'etsya vokrug ego shchikolotki, maznet sochashchejsya iz rany edkoj zhidkost'yu. Popadaya na pol, eta zhidkost' dymilas', rasprostranyaya udushlivyj zapah kisloty. Aaron Smit budto prevratilsya v solyanoj stolb. On zamer sovershenno nepodvizhno, otvesiv chelyust'. Na ego bryukah temnym pyatnom oboznachilas' mokraya polosa, a mezhdu stupnyami shiroko rasstavlennyh nog rasplyvalas' luzha. I snova Presviter ni slovom, ni vzglyadom ne upreknul Smita. Ripli tozhe promolchala. No tut on sam osoznal, chto zdes' emu ne mesto. Povernuvshis' na sto vosem'desyat gradusov, Aaron bescel'no pobrel kuda-to. Na kazhdom shagu on spotykalsya, slovno lunatik ili chelovek pod gipnozom. Nikto ne pytalsya ego uderzhat'. Nezachem eto bylo, da i nekogda. Teper' CHuzhoj byl zamknut v poslednem iz tonnelej. Dal'she put' emu byl odin - v metallopriemnik, pod zhguchie strui l'yushchegosya sverhu olova. Esli opyat' vse ne isportit durackaya sluchajnost'. Uvy, kak pokazyval opyt, eto vpolne moglo proizojti... 46 Teper' vse reshali ne minuty - sekundy. Nevernyj shag, ne vovremya sorvavsheesya s yazyka slovo, drognuvshaya ruka - vot ot kakih melochej zavisel sejchas ishod srazheniya. Srazheniya, kotoroe reshaet mnogoe, ochen' mnogoe. I ne tol'ko na etoj planete. A mozhno li predusmotret' vse melochi? Osobenno esli ne znaesh' o nih zaranee... Hod k vanne byl otkryt, vse ostal'nye puti peregorozheny. Neskol'ko par glaz ustavilis' na Ripli. Teper' snova imenno ej nadlezhalo prinyat' okonchatel'noe reshenie. Ripli gluboko vdohnula spertyj vozduh. - Davaj! - hriplo vykriknula ona. Muzhskie ruki tut zhe uhvatilis' za svobodnyj konec perekinutoj cherez blok verevki - drugoj ee konec byl zakreplen na dveri. Naspeh sooruzhennaya sistema blokov zamenyala distancionnoe upravlenie. I dver' medlenno popolzla vverh. - Nu chto tam? - doletel do Ripli nastorozhennyj shepot. - Molchi! - tut zhe shiknuli na sprashivayushchego. Ripli vnimatel'no vglyadyvalas' v t'mu tonnelya N_2. Gde-to tam, vsego za neskol'ko shagov ot nee, tailsya CHuzhoj. No poka chto on ne speshil pokinut' svoe nenadezhnoe ubezhishche iz metalla i plastika. Neuzheli on vse-taki zapodozril lovushku? A esli tak, to, mozhet byt', on kuda razumnej, chem kazhetsya? Ne isklyucheno... S drugoj storony, kak sovmestit' razum s povadkami hishchnogo zverya? Ripli myslenno vyrugalas'. Vot uzh sovershenno izlishnie rassuzhdeniya! Razumen on ili net - etot vopros sejchas ne imeet ni pryamogo, ni kosvennogo otnosheniya k stoyashchej pered nej zadache. A zadacha eta - prezhnyaya. Unichtozhit'! Ran'she ej uzhe prihodilos' eto delat'. Sejchas tozhe ne dolzhno byt' osechki. - Nu, idi zhe, idi... - bezzvuchno sheptali ee guby. I, slovno otkliknuvshis' na prizyv, CHuzhoj medlenno vydvinulsya iz mraka. Skoree vsego, on tozhe sobiralsya s silami. Boka ego sudorozhno hodili, kak u izmuchennogo zhivotnogo, pri dvizhenii on zametno kosobochilsya, pripadaya na obrubok perednego shchupal'ca. Da, ego - takogo! - mozhno bylo i pozhalet'. Vsya beda v tom, chto on byvaet i drugim. I uzh togda-to on sam ne zhaleet nikogo. Ripli ostorozhno povernula rukoyat' rubil'nika, vklyuchaya buster. Massivnaya stvorka, navisayushchaya nad vannoj, ele zametno drognula. CHuzhoj kak budto slegka nastorozhilsya, no prodolzhal dvigat'sya v prezhnem napravlenii. Ripli slyshala, kak za ee spinoj kto-to medlenno vtyanul v sebya vozduh. I tut zhe ladon' Presvitera s vlazhnym shlepkom obrushilas' na sobstvennye guby, zadushiv gotovyj razdat'sya krik. No CHuzhoj vse zhe poluchil preduprezhdenie... Vnezapno kroshechnyj komochek probuzhdayushchejsya zhizni zatrepetal, kolotyas' iznutri o rebra Ripli, zabilsya otchayanno i celeustremlenno... Ripli s uzhasom uvidela, kak v takt etomu bieniyu vzdrognula, vstrepenulas' golova vzroslogo monstra, povela oskalennoj mordoj, vybiraya napravlenie. - Molchi! - ona zlo i bescel'no udarila sebya kulakom v grud', otlichno ponimaya, chto tak ej ne dobrat'sya do zarodysha. - Molchi, gadenysh! YUnaya matka dejstvitel'no pritihla, no, konechno, ne ot udara. Prosto ona uzhe vypolnila svoyu zadachu... Slovno podbroshennoe pruzhinoj, vzvilos' v vozduh ogromnoe urodlivoe telo CHuzhogo. Vzvilos' - i ischezlo v potolochnom lyuke. 47 - O, chert! - iz poslednih sil kriknula Ripli. - Skol'ko u nas vremeni? Dilon bystrym vzglyadom okinul medlenno polzushchuyu vniz stvorku. - Minut pyat', ne bol'she! - skazal on toroplivo. Eshche gotovya lovushku, oni obratili vnimanie na odnu zakonomernost': sistema gidravliki rabotala neravnomerno, medlenno narashchivaya skorost'. Neskol'ko minut trebovalos' busteru, chtoby sdvinut' stvorku dvuhmetrovoj tolshchiny na chetvert' neobhodimogo rasstoyaniya, zato potom process narastal lavinoobrazno. I dver' obrushivalas' so skorost'yu, nerazlichimoj dlya chelovecheskogo glaza. Znachit vyklyuchat' rubil'nik bol'she nel'zya: CHuzhoj uzhe vstrevozhen, ego ne udastsya zastavit' podozhdat' v metallopriemnike eti minuty, dazhe esli Ripli vstanet na prohode. Nuzhno zagnat' ego tuda neposredstvenno pered padeniem plity! Process, vopreki ih planam, stal neobratimym - tak byvaet, kogda vydernuta cheka granaty. Uzhe net vremeni perebirat' vozmozhnye varianty - dazhe v tom ih ogranichennom nabore, kotoryj sushchestvoval ran'she. Ripli ponyala, chto sejchas ee dolzhen skrutit' dolgij i lyutyj pristup kashlya, - tak byvalo vsegda, kogda zarodysh shevelilsya v ee plevral'noj polosti, zadevaya legkie. Na sej raz ona perenesla ego ne prosto na nogah - na begu! On prosto vypal iz ee soznaniya, kak vypadaet iz soznaniya idushchego v ataku soldata bol' v otsechennoj oskolkom ruke... 48 Zvezdolet opuskalsya na pochernevshuyu, kuryashchuyusya parom ploshchadku. On kachnulsya iz storony v storonu, no tut zhe zamer - posadochnye opory stabilizatorov obreli sceplenie. Lyuki byli otkryty eshche do togo, kak proizoshel kontakt s gruntom. Vysypavshie iz nih desantniki srazu raspredelili obyazannosti: odni kinulis' k vysyashchimsya nepodaleku proizvodstvennym korpusam (medlenno torili dorogu, po grud' uvyazaya v snegu), drugie vydvigali trap. Po trapu spuskalsya kto-to, ne pohozhij na desantnikov: nemolodoj, bez vsyakoj vypravki, zakutan do glaz v meha... Ochevidno, predpolagalos', chto on spustitsya medlenno, s dostoinstvom, a potom budet zhdat', poka emu raschistyat tropu. No on tak speshil, chto emu bylo ne do ceremonij. Begom pereprygivaya cherez stupeni, on pronessya po trapu, obezhal zastryavshih v snegu soldat i, vsparyvaya belosnezhnuyu celinu, s cherepash'ej skorost'yu zatoropilsya ko vhodu. 49 Vse smeshalos'. Teper' - vpervye za vse vremya - CHuzhoj ne tol'ko po suti, no i po forme okazalsya v roli presleduemogo. On nessya, speshno menyaya urovni, a sledom za nim bezhali lyudi. Pogonya eta byla by besplodnoj, tak kak iznachal'nye skorostnye kachestva begleca i presledovatelej byli nesopostavimy. Odnako tut skazalis' preimushchestva obdumannoj organizacii lyubogo dela. Hishchnik ischerpal svoi sily gorazdo v bol'shej stepeni, chem nastigayushchie ego lyudi. Nezadolgo do etogo oni dejstvovali slazhennym kollektivom, smenyaya drug druga v roli zagonshchikov, i v rezul'tate kazhdyj iz nih poluchil svoyu dolyu otdyha, peredyshki. Drevnyaya, mudraya, eshche so vremen ohotnikov na mamontov otrabotannaya taktika. Nastol'ko otrabotannaya, chto teper' ona vypolnyalas' uzhe na urovne podsoznaniya, bez predvaritel'noj dogovorennosti. No dazhe takoj - zagnannyj, otstupayushchij - CHuzhoj byl eshche opasen. I v etom presledovatelyam prishlos' ubedit'sya. ...Derzha v rukah oblomok truby, Kevin vskarabkalsya po lestnice. Pered nim bylo dovol'no obshirnoe pomeshchenie, do serediny chelovecheskogo rosta zapolnennoe udushlivoj smes'yu dyma i vodyanyh parov - sledstviyami nedavno otbushevavshego pozhara. - Vot d'yavol! - Kevin vystavil pered soboj trubu. V zybkih, medlenno osedayushchih klubah vpolne mog ukryt'sya ne odin hishchnik, a celaya dyuzhina. - Gde ty, tvar'?! Vylaz'! ZHivo! Kevin vslepuyu neskol'ko raz mahnul truboj nad polom. Tyazhelo vorochalis', rassekaemye zhelezom serye plasty smoga. On stol'ko vnimaniya udelil tomu, chto nahodilos' nizhe urovnya ego glaz, chto vspomnil o privychke CHuzhogo atakovat' sverhu, kogda bylo uzhe pozdno. SHCHupal'ca zataivshegosya na potolochnoj balke zverya opleli ego, rvanuli vverh, k oskalennym klykam... Vprochem, CHuzhoj tozhe byl ne v luchshej forme, poetomu on pochti promahnulsya. Zahvat prishelsya ne na golovu i sheyu, a poperek tulovishcha. Kevin zahripel: krichat' ne bylo sil, kinzhaly zubov pronzili grudnuyu kletku. No v rukah sila eshche ostavalas'. Raz za razom on obrushival svoe oruzhie na slizistoe telo CHuzhogo, kak rycar' iz skazok obrushivaet zheleznuyu bulavu na drakona. On chuvstvoval, kak posle kazhdogo udara vse bol'she i bol'she slabeet zahvat. K sozhaleniyu, ruki ego slabeli eshche bystree... Posle ocherednogo udara tyazhelaya truba vyrvalas' iz ego cepeneyushchih pal'cev i s grohotom obrushilas' vniz. V meste ee padeniya, kak po vodam stoyachego pruda, po pelene tumana poshli krugi. |tot grohot privlek vnimanie Dilona. - Kevin! - Presviter ne vzbezhal - vzletel naverh. Koshach'im dvizheniem on vzmetnul ogromnyj topor - no tak i zamer s zanesennym oruzhiem. Pered nim, merno raskachivayas', strashnym mayatnikom svisali s potolka dva namertvo scepivshihsya v shvatke tela - Kevina i CHuzhogo. Kak tut rubit'? Po komu ugodish' ottochennym do smertel'noj ostroty lezviem? Dobro by hot' svetlo bylo... No pered glazami - polumrak, skradyvayushchij kontury. I Dilon brosil topor. Obeimi rukami on vcepilsya v svisayushchie nogi Kevina i izo vseh sil rvanul vniz. To li CHuzhoj ne byl k etomu gotov, to li s nego uzhe bylo dostatochno - no on razzhal shchupal'ca. Dva cheloveka upali na pol - tyazhest' Kevina oprokinula Dilona. Esli by CHuzhoj prodolzhil ataku, Presviter byl by obrechen. No zver', ne prinimaya boya, vtyanul svoe telo obratno, pytayas' snova zakrepit'sya na balke. Odnako on tak raskachal sebya vo vremya predshestvuyushchej vozni, chto ego prisoski sorvalis'. On ruhnul vniz so strannym zvukom: slovno shlepnulas' kucha studnya. Ruhnul i ischez v tumane, vse eshche okutyvayushchem pomeshchenie. Kogda Ripli, sledovavshaya za Dilonom, vzobralas' po lestnice, ona uvidela, chto Presviter sidit, derzha na kolenyah golovu Kevina. - Ne umiraj, drug... Golos Dilona drozhal. Vidno, ne prostye otnosheniya svyazyvali ego s umirayushchim. - Da ty i ne umresh'... Nikto ved' ne umiraet navsegda! Kevin eshche smotrel osmyslenno, eshche pytalsya chto-to skazat'. No tut iz ego rta vdrug hlynula strujka krovi, glaza ostanovilis'. - Bros' ego, bros' ego! - prosheptala Ripli, zametivshaya eto pervoj. - Dilon! Bros' ego, on mertv! Ona kak by vozvrashchala Dilonu ego zhe slova, skazannye v moment nachala pozhara ej. Neizvestno, sumel by Presviter opomnit'sya srazu ili net, no tut iz tumana, v dvuh shagah ot nih, vydvinulas' golova CHuzhogo - i Dilon, ostaviv telo Kevina, zasharil po polu v poiskah topora. I snova CHuzhoj ne prinyal boya, hotya na sej raz ego shansy byli yavno predpochtitel'nee. Mozhet byt', poboyalsya atakovat' dvoih? Edva li... Vernee vsego, delo bylo v tom, chto pryamo pered nim nahodilas' Ripli. Uznal? Ne napadaet? Znachit, vse-taki srabotal tot samyj instinkt? I snova nadezhda opyat' vspyhnula v Ripli, kogda ona uvidela, kak CHuzhoj, popyativshis', uskol'znul v tot samyj lyuk, cherez kotoryj tol'ko chto pronikli oni s Dilonom. - On ushel vniz! K vanne! Dilon soglasno kivnul. - Bystro za nim! Ripli i Presviter (on tak i ne uspel otyskat' topor) kinulis' vniz po lestnice. 50 Aaron Smit sidel pryamo na polu v komp'yuternom zale, utknuv podborodok v koleni. On ne smotrel na displej. Krupnye slezy tekli po ego shchekam, ostavlyaya dorozhki na izmazannoj kopot'yu kozhe. - Bud' ty proklyat! - on vshlipnul pochti po-detski. - Bud' ty proklyat, ublyudok chertov! - Smit i sam ne znal, kogo on imeet v vidu: CHuzhogo, Presvitera, mozhet byt', dazhe |ndryusa, kotoryj tak ne vovremya pogib, vzvaliv na nego nepomernuyu otvetstvennost'. Mozhet byt', dazhe samogo sebya... |h, ne vse li ravno... - Vosem'desyat Pyat'... - s kakim-to navyazchivym mazohizmom prosheptal on nenavistnoe prozvishche. - Tupica, bezdar', kretin bezmozglyj... Trus... Otchetlivo hlopnula dver'. No on dazhe ne podnyal vzglyada: nu kto tam mozhet byt'? Ocherednye svideteli ego pozora? Net, na sej raz eto bylo ne tak... Kogda Aaron osoznal, chto pribyli spasateli, kotoryh on uzhe i ne chayal dozhdat'sya, on vskochil, pochuvstvovav nevyrazimoe oblegchenie. - Gospodi! Kakoe schast'e, chto vy nakonec prishli, rebyata! Odin iz spasatelej napravilsya k nemu. - Lejtenant Vosem'desyat Pyat'... - nachal raportovat' Smit, ne zamechaya, chto prikladyvaet ruku k "pustoj" golove. - CHto?! - Vinovat, ser! - on ispuganno vzdrognul. - Dokladyvaet lejtenant Aaron Smit, lichnyj nomer 47013... 51 Gonka prodolzhalas'. Ona perehodila s etazha na etazh, s urovnya na uroven', iz koridora v koridor - bez peredyshki, besposhchadno... Byvayut takie momenty, kogda na kartu postavleno vse. I togda - voistinu vse prihoditsya shvyryat' v meshaninu igry. Poslednie minuty, poslednie dovody, poslednie sily... Poslednie patrony... zhizni poslednih bojcov, svoih ili vrazheskih... I togda - ne do tonkostej, ne do soblyudeniya pravil. Ne do strategii. I ne do zhalosti... Potomu chto vse uchastniki sobytij voochiyu vidyat podstupayushchuyu gibel'. I neobychnye prava poluchayut togda ih vozhaki, neobychnye niti soedinyayut ih s temi, kogo oni posylayut na smert'. Te, kto uceleet, budut skovany potom osobymi uzami duhovnogo rodstva, druzhboj osoboj ceny. Te zhe, kto ne uceleet... - A-a-a! Pomogi-i-te! |to krichal Duglas Uinterborn, vo vse lopatki udiraya po koridoru. - Ne ostanavlivajsya! Begi pryamo, malysh! Dilon stoyal pered dver'yu, gotovyas' zahlopnut' ee, kak tol'ko Duglas dobezhit do nego. On nichem uzhe ne mog emu pomoch' - ne mog dazhe zagorodit' soboj, na sekundu otsrochiv smert'. CHto delat'... Takoj uzh vyshel rasklad. Vidno, i mladshemu iz nih teper' predstoyalo ispit' svoyu dolyu gor'kogo napitka. - Pomogite, pomogite zhe, on dogonyaet menya! CHuzhoj dejstvitel'no nastigal yunoshu, priblizhayas' s kazhdym pryzhkom. - Ne oborachivajsya! Ne smotri na nego! Duglas uzhe hripel, zadyhayas' ot bystrogo bega. Nogi eshche mogli nesti ego, no legkim bol'she ne hvatalo vozduha. - Begi pryamo! Tol'ko ne oborachivajsya! No on uzhe ne mog bezhat', hotya ostavalos' emu sovsem nemnogo. Na rasstoyanii vytyanutoj ruki ot Dilona Uinterborn ruhnul, sbityj s nog udarom v spinu. Otchetlivo hrustnuli kosti. On, navernoe, byl mertv eshche do togo, kak kosnulsya zemli. I CHuzhoj, pereskochiv cherez upavshego, brosilsya k v dveryam. No tozhe opozdal. Dilon, stisnuv zuby, opustil stvorku s takoj neistovoj siloj, chto popadi pod udar vtoroe shchupal'ce CHuzhogo - emu by tozhe ne ucelet'. No shchupal'ce ne sunulos' pod dver'. A vot luzha krovi prosochilas', rasplylas' alym pyatnom po polu. - Skvernye dela vershim my s toboj, sestra... - gluho skazal Dilon. - Mozhet, bez nas vse poshlo by eshche huzhe, no... On ne dogovoril. - No eto ne snimaet s nas otvetstvennosti, - okonchila ego mysl' Ripli. Slyshno bylo, kak po tu storonu dveri CHuzhoj ostorozhno probuet metall na prochnost'. V ego dvizheniyah uzhe ne bylo prezhnej sily. - Tak ty hotel skazat'... - Da, imenno tak... - Nu chto zh, znachit takov nash put'... Poshli, poka on ne nashel vyhod. 52 Desantnik, kotoryj podoshel k Smitu, pohozhe, vozglavlyal vsyu operaciyu. Dolzhno byt', eto byl starshij oficer - no na nem byl standartnyj skafandr vysokoj zashchity, bez znakov razlichiya, oblegavshij telo slovno rycarskie laty. V lico oficeru Smit vzglyanul tol'ko raz - i bol'she ne reshilsya. On ne srazu smog opredelit' prichinu svoego ispuga. No opredeliv - uzhasnulsya vdvojne. Prozrachnoe zabralo shlema oficer srazu zhe podnyal na lob. Na glazah zhe u nego byli vypuklye chernye ochki-"konservy", a nizhnyuyu chelyust' zakryvala plastikovaya blyaha podshlemnogo remnya. I vse eti atributy - osobenno zashchitnye ochki, kotorye, primykaya k zabralu, fantasticheski menyali licevoj ugol, - delali anfas oficera pochti neotlichimym ot CHuzhogo. Shodstvo bylo nastol'ko veliko, chto kogda oficer razomknul guby, Aaron nevol'no prignulsya, slovno ozhidaya struyu kisloty v upor. - Gde lejtenant Ripli? - razdel'no sprosil desantnik. - Ona eshche zhiva? Smit toroplivo zakival. - ZHiva, zhiva. Po krajne mere, byla zhiva neskol'ko minut nazad. - Gde ona? - razdalsya drugoj golos. U dveri stoyala eshche odna figura. Po-vidimomu, chelovek tol'ko chto voshel: na ego mehovoj odezhde iskrilis' almaznye krupicy snega. Smit mgnovenno ponyal, chto eto i est' glavnyj nachal'nik. - Ona... ona gde-to vnizu, vozle pechi. - Odna? - bystro sprosil Neznakomec. - Net, s neskol'kimi zaklyuchennymi... - Smit zamyalsya i dobavil, sam ne znaya k chemu: - Nas ostalos' sovsem malo, ser... - CHto ona tam delaet? Vy poluchili nashe izveshchenie? Kak vy voobshche posmeli ego oslushat'sya, lejtenant? - voprosy prozvuchali kak pulemetnaya ochered'. Iz vseh nih Smit predpochel otvetit' lish' na pervyj - samyj bezopasnyj, kak emu pokazalos'. - Oni pytayutsya zagnat' tuda zverya, ser! - O Bozhe! Neozhidanno sil'nymi pal'cami nachal'nik szhal plecho Smita, kak kleshnej: - Vedi! Vedi nas tuda nemedlenno, lejtenant! I tut zhe, tonom nizhe: - Esli s nej chto-to sluchilos'... Golos zloveshche umolk, i Smit predpochel ne razvivat' etu temu. Bystrymi shagami oni spuskalis' po yarusam: vperedi - Smit s neskol'kimi desantnikami (avtomaty nagotove, priklady u zhivota), dyuzhina ostal'nyh desantnikov vystroila polukol'co, v centre kotorogo peredvigalsya shtatskij. Da, s takim eskortom CHuzhogo mozhno bylo ne opasat'sya! 53 CHuzhoj togda vse-taki sumel najti vyhod. |to udalos' emu v poslednij raz, no on snova uspel prolit' krov'. Dvoe zaklyuchennyh karaulili sosednie tonneli. Oni byli gotovy otsech' zveryu put' k otstupleniyu, no ih obmanul zvuk, nevernym ehom prelomivshijsya v beschislennyh rezonatorah. Kazhdyj iz nih zahlopnul svoyu dver', a zatem oni rvanulis' navstrechu drug drugu, buduchi oba absolyutno uvereny, chto begut po hodu dvizheniya monstra. Fakelov ne bylo ni u togo, ni u drugogo - zapas ih vyshel. Beg proishodil v pochti absolyutnoj temnote, poetomu oni stolknulis', vrezavshis' drug v druga na polnoj skorosti. Sila soudareniya byla stol' velika, chto oboih shvyrnulo nazem'. Vpolne estestvenno, chto oba odnovremenno podumali ob odnom i tom zhe. Zver'! Konechno, eto zver' oboshel ih vo mrake - i vot teper' on stoit nad nimi, rastyanuv v oskale past'... Snachala kazhdyj slyshal lish' svoj sobstvennyj - kak emu kazalos', predsmertnyj - krik. No nikakoj uzhas ne mozhet dlit'sya beskonechno, i nemnogo pogodya stalo vozmozhnym razlichit' ne tol'ko pronzitel'nyj vopl' CHuzhogo, no i vpolne chelovecheskuyu rech'. - Net, net, ne trogaj menya, ujdi ot menya, radi Gospoda! T'ma v koridore ne byla sovsem uzh nepronicaemoj - vdaleke gorel ogonek lyuminescentnogo svetil'nika, osveshchaya vyhod k odnomu iz cehov. Kogda oba byli na nogah, oni zagorazhivali drugu drugu etot istochnik sveta, no teper'... Pervoe, chto udalos' rassmotret' v temnote, byl bint - belaya povyazka na golove odnogo iz nih. - Gregor?! - Da!!! Oba zahlebnulis' v pripadke nervnogo smeha. - Gospodi Bozhe, nu ty daesh'! YA dumal, chto ty - etot zver' chertov! - A ya dumal - chto ty! Tol'ko vot kogda povyazku rassmotrel... Oni nedoverchivo shchupali drug druga, slovno osyazanie moglo pomoch' tam, gde spasovalo zrenie. - Nu ty i napugal menya - ya chut' ne obdelalsya! - Da, po zapahu chuvstvuyu! I snova dvoe vzroslyh muzhchin hohotali, sidya na polu, upivayas' schast'em vnezapnogo spaseniya. Slovno teper' s nimi nichego ne moglo sluchit'sya, slovno real'noj opasnosti uzhe bol'she ne sushchestvovalo. A opasnost' eta byla po-prezhnemu ryadom. Sovsem ryadom... Kakoe-to neyasnyh ochertanij telo v pryzhke proneslos' mezhdu nimi. Lish' na mgnovenie ono kosnulos' zemli - no etogo mgnoveniya hvatilo, chtoby nanesti dva bystryh udara. I smeh prekratilsya. Gregor upal srazu. On byl ubit napoval. A ego priyatel' medlenno osedal, hvatayas' za pererezannoe gorlo, iz kotorogo vmesto slov razdavalsya hrip. V glazah ego ostyvalo izumlenie. Do poslednej minuty on ne mog poverit', chto eto sluchilos' imenno s nim. 54 Tela etih dvoih ostalis' nepovrezhdennymi: u CHuzhogo uzhe ne bylo celi rvat', terzat', urodovat' svoi zhertvy. I tem bolee - emu bylo ne do edy. Sejchas glavnoj, da i edinstvennoj ego cel'yu yavlyalos' begstvo. I on uspel by skryt'sya v galeree perehodov, esli by na kriki ne primchalsya Mors s fakelom v ruke. Emu prishlos' dvazhdy udarit' CHuzhogo, ser'ezno obzhech' ego, chtoby vynudit' k atake. YArost' monstra vse eshche byla neodolima, i ego sila daleko prevoshodila chelovecheskuyu. Poka v rukah u Morsa byl fakel, emu udavalos' derzhat' zverya na rasstoyanii. No skoro tot ottesnil cheloveka v uzkij i nizkij prohod, gde mozhno bylo peremeshchat'sya tol'ko stoya na chetveren'kah. V etom polozhenii fakel byl bespolezen - i Mors shvyrnul ego nazad, obespechivaya sebe vyigrysh v neskol'ko sekund, posle chego brosilsya vpered, peredvigayas' pochti polzkom. Soznatel'no ili net - on vel presledovatelya v storonu metallopriemnika. Trudno poverit', no vse eti sobytiya, umestivshie v sebya tri chelovecheskie zhizni, prodlilis' vsego neskol'ko minut! Tyazhelaya stal'naya plita prodolzhala medlenno opuskat'sya. CHuzhoj bystro nastigal Morsa. Odno iz shchupalec dazhe zahlestnulos' bylo na lodyzhke - no sorvalos', utashchiv s soboj bashmak. Potolok stal vyshe, i mozhno bylo popytat'sya vypryamit'sya. Odnako dlya etogo nuzhno bylo hot' na metr otorvat'sya ot presledovatelya. A uvelichit' distanciyu ne udavalos'. Vnezapno Mors za chto-to zacepilsya i rastyanulsya vo ves' rost. V otchayanii on podnyal glaza, uzhe gotovyj uvidet' svoyu smert'. No uvidel on chelovecheskuyu figuru, stoyashchuyu nad nim. Figuru zhenshchiny. - Ripli! I CHuzhoj tozhe uvidel ee. On zamer, pochti kasayas' nog Morsa. - Stupaj nazad! - spokojno skazala Ripli Morsu. Tot ne stal dozhidat'sya povtoreniya. Vskochiv, probezhal mimo CHuzhogo - nikogda by ran'she ne reshilsya tak priblizit'sya! - i yurknul v tot samyj prohod, iz kotorogo tol'ko chto poyavilsya.