Kak ya slyshal, on ne otnimaet u lyudej lichnuyu svobodu,-- ravnodushno otvetil Sattni. CHellizh mahnul rukoj i snova povernulsya k priboram. On znal, chto bessmyslenno govorit' s Sattni o veshchah, o kotoryh on znal pyat' ili dazhe bol'she let. On ne stal vvyazyvat'sya v diskussiyu, potomu chto veril v to, chto on smozhet v poslednee mgnovenie sorvat' plan Sattni, a takzhe potomu, chto gnev perepolnil ego. On prochital pokazaniya detektora materii i ustanovil, chto tot za eto vremya obnaruzhil tri planety. Oni nahodilis' na rasstoyanii 0,8; 2,8 i 10,3 astronomicheskih edinic ot mestnogo solnca. CHellizh ispytal udovletvorenie ot mysli, chto ni odna iz nih ne mozhet byt' podobnoj Zemle, hotya eta zvezda imela takuyu zhe svetimost' i plotnost' izlucheniya, kak i zemnoe Solnce. Vnutrennyaya planeta dolzhna byt' raskalennym sharom, bolee zharkim, chem Venera; obe vneshnie planety, naprotiv, byli holodnee Marsa. V etoj sisteme ne bylo mesta, gde hotelos' by sdelat' posadku. A chem dol'she "Gazel'o budet ostavat'sya v otkrytom prostranstve, tem bol'she budut shansy na to, chto zemnye korabli otyshchut ih prezhde, chem Sattni uspeet sovershit' svoe predatel'stvo. Zemnoj flot pereformirovalsya. CHerez tri minuty posle otkrytiya Gorasa 0'Mullona byla zaregistrirovana tochka vyhoda iz pryzhka, ot kotoroj ishodili energeticheskie volny. Nikto poka ne znal, chto eto byl za korabl'. Odin tot fakt, chto o pryzhke soobshchil pelengator kompensatora, a ne strukturnye detektory "Druzusa", dostatochno chetko ukazyval na to, chto eto byl zemnoj korabl', potomu chto u arkonidov eshche ne bylo poglotitelej energeticheskih chastot. |togo dokazatel'stva bylo dostatochno, chtoby vvergnut' ves' flot v lihoradochnuyu deyatel'nost'. Perri Rodan ob®yavil obshchuyu trevogu po telekomu i prikazal komandiram korablej kak mozhno bystree otpravlyat'sya k zapelengovannoj celi. U samogo "Druzusa" ne bylo vremeni vzyat' na bort vse svoi vspomogatel'nye korabli. On nemedlenno startoval; "Gazelyam" bylo prikazano kak mozhno bystree sledovat' za nim. Drugim korablyam, na kotoryh ne bylo giperprostranstvennyh dvigatelej, bylo prikazano ostavat'sya na meste i zhdat' vozvrashcheniya korablya-matki. Spustya primerno chetvert' chasa posle togo, kak byli zapelengovany signaly, "Druzus" vynyrnul iz giperprostranstva v desyati 160 svetovyh minutah ot zapelengovannogo mesta. |to proizoshlo kak raz vovremya, chtoby perehvatit' radiosoobshchenie, kotoroe Uolter Sattni otpravil arkonidskomu kiberflotu, .nahodyashchemusya v rajo-ne zvezdy Latin-Oor. Ogromnaya mahina korablya, snabzhennaya moguchimi dvigatelyami, preodolela ostatok puti v techenie neskol'kih sekund. "Druzus", vlekomyj tol'ko prityazheniem zheltoj zvezdy, pochti nepodvizhno zavis v prostranstve. V korable carilo lihoradochnoe vozbuzhdenie. Perri Rodan soobshchil, chto pribytiya arkonidskogo flota mozhno ozhidat' v lyubuyu sekundu. * V rajone celi odin za drugim poyavilsya celyj ryad zemnyh korablej. Oni- davali znat' o sebe korotkimi pelengacionnymi impul'sami, iz kotoryh Sattni i ego sputniki, esli by u nih sluchajno byl vklyuchen giperpriemnik, nichego ne smogli by uznat'. Sama pohishchennaya "Gazel'" lish' sovershenno sluchajno ne byla obnaruzhena. Kogda Sattni poslal"svoj radiosignal, o ee mestopolozhenii stalo izvestno. No ne bylo izvestno, v kakom napravlenii ona dvizhetsya. Ob®ekt byl slishkom mal, chtoby ego mozhno bylo obnaruzhit' pri pomoshchi detektora materii. Gravitacionnye polya zvezdy i ee planet perekryvali gravitacionnoe pole "Gazeli". Perri Rodan nadeyalsya na to, chto Uolter Sattni podast pelen-gacionnyj signal, kak on i obeshchal, kak tol'ko "Gazel'" sovershit posadku. Hotya signal etot dolzhen byt' ostronacravlennym, tak kak Sattni vybral eto mesto potomu, chto znal o tom, chto flot ar-konidov nahoditsya vsego v shestnadcati svetovyh godah otsyuda. u Latin-Oor. No kazhdoe ostronapravlennoe izluchenie porozhdalo okrainnoe, rasseyannoe pole, kotoroe pri pomoshchi chuvstvitel'nyh priborov mozhno bylo zasech' na bol'shom rasstoyanii i ispol'zovat' ego dlya pelengacii. Korabli zemnogo flota byli raspredeleny takim obrazom, chto v lyubom meste, gde by ni poyavilis' arkonidy, oni budut okruzheny zemlyanami. Perri Rodan -reshil, chto takaya poziciya blagopriyatna; on znal, chto arkonidskij flot sostoyal primerno iz chetyreh tysyach korablej. |to znachilo, chto ih chislennost' byla chetyre arkonidskih korablya na tri iz zemnogo flota. Ot prevoshodyashchego po moshchi i chislu korablej protivnika ozhidali, chto on ne budet rasseivat'sya v prostranstve. Nuzhno bylo raspolozhit' korabli takim obrazom, chtoby, po krajnej mere, v pervye mgnoveniya sumatoha, vyzvannaya neozhidannost'yu, kompensirovala prevoshodstvo v sile. Esli by Perri Rodana v eto mgnovenie sprosili, rasschityvaet li on na pobedu v bor'be za obladanie "Gazel'yu" i sohranenie v tajne galakticheskih koordinat Zemli, on ne smog by dat' yasnogo otveta. On ne znal, naskol'ko cennymi dlya robota-regenta na Ar-kone byli svedeniya o mestopolozhenii Zemli. Vozmozhno bylo, chto on gorel zhelaniem sovershit' napadenie na zemnoj flot. 161 6 Kurt Maar V lyubom sluchae ego flot dolzhen byt' horosho vooruzhennym. Vo vremya vsej etoj sumatohi, caryashchej v chreve "Druzusa", snachala nikto ne obratil vnimaniya na Gorasa 0'Mullona. On lezhal vozle svoego kresla, poteryav soznanie ot ustalosti. On otdal vse sily, kotorye u nego byli. Tol'ko kogda "Druzus" zavis v prostranstve, sanitary podobrali poteryavshego soznanie cheloveka i dostavili ego v gospital'nyj otsek. Gorasu 0'Mullonu sdelali in®ekciyu, kotoraya snova privela v poryadok energeticheskoe ravnovesie ego tela, i bessoznatel'noe sostoyanie pereshlo v glubokij son. |to proizoshlo v to mgnovenie, kogda byla zaregistrirovana pervaya seriya strukturnyh kolebanij, ishodivshih ot korablej arkonidov. Kolebaniya voznikli na rasstoyanii shestnadcati svetovyh let i byli edva zametny, no tut zhe byla zaregistrirovana -- na etot raz v neposredstvennoj blizosti -- vtoraya seriya kolebanij, i strukturnye detektory otmetili vozmushchenie, pohozhee na vozmushchenie ot tropicheskogo uragana. Kazhdoe energeticheskoe kolebanie porozhdalo v dinamike detektora gromovoj udar, i nahodyashchiesya v navigacionnom otseke vynuzhdeny byli priglushit' zvuk, chtoby grohot, tresk i zvon ne byli neperenosimy. Spustya dvadcat' minut shum prekratilsya. Zaregistrirovano bylo chetyre tysyachi trista pyatnadcat' otdel'nyh vspleskov energii. Stol'ko zhe korablej bylo v kiberflote arkonidov. Oni velikolepno sreagirovali na zov Sattni. Na ekranah "Druzusa" na fone sverkayushchego morya zvezd poyavilas' para zheltyh tochek. |to byli te korabli arkonidov. kotorye nahodilis' blizhe vsego k boevomu superkorablyu Perri Ro-dana. Ta zhe kartina dolzhna byla poyavit'sya i na ekranah arkonidov. Kakoj zhe neozhidannost'yu dolzhno bylo eto byt' dlya nih ili dlya vspomogatel'noj gruppy chuzhoj rasy, kotoraya nahodilas' na bortu ih korablej, vdrug okazat'sya sredi gotovogo k boyu flota zemlyan! Mozhet byt', teper' oni schitayut zov Sattni lovushkoj? Teper' na bortu zemnyh korablej nachalos' napryazhennoe ozhidanie, a Goras 0'Mullon, iznurennyj do poslednej krajnosti, spal i nabiralsya sil. Gyunter CHellizh po prikazu Sattni uvelichil skorost' "Gazeli" v pyatnadcat' raz. Kosmicheskij korabl' so skorost'yu sto tysyach kilometrov v sekundu priblizhalsya k vnutrennej planete sistemy, kotoruyu Sattni vybral dlya posadki. CHellizh ukazal emu na to, chto eto dolzhno byt' dovol'no neuyutnoe mestechko so srednej temperaturoj 70 °S. No Sattni, tak zhe kak i CHellizh, velikolepno znal, chto otkrytoe prostranstvo predstavlyaet dlya kosmicheskogo korablya samoe hudshee iz vozmozhnyh ukrytij. On predpochel by sovershit' posadku na nagretoj pochti do tochki kipeniya vody planete, chem pozvolit' zahvatit' sebya zemnym korablyam. CHellizh reshil dat' nazvaniya sisteme i planetam. No on nichego ne skazal ob etom, potomu chto Sattni byl yavno ne v nastroenii prinyat' predlozhenie svoego plennika okrestit' sistemu. No sam Gyunter CHellizh nazval mestnoe solnce Kaliguloj, a vnutrennej planete dal nazvanie Tantal. On sam ne zametil, chto, nazyvaya zvezdu Kaliguloj, on dumal o Ronsone Lauere, kotoryj sovmeshchal v sebe ryad harakternyh chert etogo rimskogo imperatora, i chto nazvanie Tantal est' vyrazhenie zhelaniya ne vstretit'sya v budushchem s novoyavlennym Kaliguloj, kotoryj sejchas lechil svoi rany v kayute. Ego imenem i byla nazvana eta planeta. Pobesedovav s CHellizhem o prichinah svoego predatel'stva, Uolter Sattni pogruzilsya v strannoe ocepenenie. CHellizh ne nadeyalsya, chto v konce svoih napryazhennyh razmyshlenij tot reshit otkazat'sya ot etogo plana predatel'stva. Po mneniyu CHellizha, Sattni nahodilsya v sostoyanii cheloveka, tverdo reshivshego pokonchit' s soboj, odnako chudovishchnost' etogo dejstviya, ostanavlivaet ego. I nesmotrya na eto, on vse zhe konchaet s soboj -- ili, v sluchae s Sattni, nesmotrya ni na chto, on predaet Zemlyu. Oliver Roane vel sebya tak zhe, kak i ego hozyain. Roane, konechno, ni o chem ne zadumyvalsya. On malo o chem byl sposoben razdumyvat'. Samym lyubimym ego zanyatiem bylo sidet' i nichego ne delat'. CHellizh sohranyal spokojstvie. Nikto ne obrashchal vnimaniya na pelen ga cionnye sistemy "Gazeli". Oni byli otklyucheny i ne mogli soobshchat' o tom, chto proishodilo vokrug. Mozhet byt', pokazaniya priborov vyzyvali u Sattni podozreniya, chto, krome flota arkonidov, poblizosti mozhet nahodit'sya i parochka drugih korablej. CHtoby ne byt' v polnom nevedenii, CHellizh popytalsya zametit' na ekranah kakie-nibud' izmeneniya. V pervyj raz eto emu udalos', kogda on nachal tormozit', a Tantal nahodilsya v pyatidesyati millionah kilometrov ot nih. Ego opytnyj glaz razlichil sredi drugih zvezd malen'kie zheltye tochki, vnezapno poyavivshiesya na ekrane. Dazhe CHellizh ne mog s uverennost'yu skazat', v chem zaklyuchalos' ih otlichie ot ostal'nyh zvezd. No on byl uveren, chto eto korabli (zemnye ili arkonidskie -- on poka ne mog ustanovit'). On zametil, chto oni pochti nepodvizhno povisli v prostranstve, i reshil, chto oni ne zametili krohotnuyu "Gazel'". Obnaruzhenie takogo nebol'shogo ob®ekta v mezhplanetnom prostranstve -- trudnaya zadacha; slishkom mnogo pomeh. Korabli tam, snaruzhi, komu by oni ni prinadlezhali, byli privlecheny peredachej Sattni i hoteli najti ih korabl'. 163 6' CHellizh naschital vsego tridcat' pyat' tochek. |to byli korabli, nahodyashchiesya ne bolee chem v polutora millionah kilometrov ot "Gazeli", i raspolozhilis' oni tak, chto Kaligula osveshchal ih. Ik dolzhno bylo byt' bol'she, chem tridcat' pyat' -- pozadi nih, pered nimi, vozle nih. Kazalos' neveroyatnym letet' skvoz' ogromnoe formirovanie korablej, vosprinimaya ih lish' kak tridcat' pyat' tochek sveta. Tantal sdvinulsya v ih pole zreniya. On iz-za vysokoj skorosti korablya v techenie neskol'kih minut vyros iz tochki v kruzhok, iz kruzhka v sharik, a iz sharika v ogromnyj sernisto-zheltyj shar. |to bylo fantasticheskoe zrelishche: Mgnovenie spustya etot shar zapolnil soboj ves' ekran. Cveta poverhnosti planety zastavili CHellizha zadumat'sya. Esli smotret' izdali, kazhdaya planeta otrazhaet svet svoego solnca. Esli solnce zheltoe, to i planeta kazhetsya zheltoj. No vblizi ona priobretaet svoi sobstvennye kraski. Zemlya, naprimer, kazhetsya zeleno-goluboj, esli smotret' na nee s toj vysoty, na kotoroj sejchas nahodilas' "Gazel'" nad poverhnost'yu Tantala. To, chto poverhnost' Tantala vse eshche byla zheltoj s gryazno-serym ottenkom, ukazyvalo, chto u poverhnosti etoj planety malo obshchego s poverhnost'yu Zemli. Gyunter CHellizh povel korabl' v verhnie sloi atmosfery. On izmenil kurs, i korabl' zaskol'zil pod ostrym uglom k poverhnosti. Vo vremya etogo spuska on nablyudal za tem, chto nahoditsya pod nimi, i pervoe, chto brosilos' emu v glaza, eto to, chto poverhnost' Tantala ne imela pochti nikakih kontrastov. Vnizu ot odnogo gorizonta do drugogo vse bylo gryazno-zheltym. Byli otdel'nye mesta, gde preobladalo seroe, i nekotorye drugie, gde carilo zheltoe. CHellizh ne znal, pochemu eto tak. Na protyazhenii pervyh desyati minut nablyudeniya on tol'ko odin raz zametil chernuyu pryamuyu polosku, kotoraya tyanulas' poperek ekrana na paru soten kilometrov -- veroyatno, eto byla cep' ploskih gor. Vnezapno on pochuvstvoval, chto kto-to stoit ryadom s nim... Uolter Sattni. On ne slyshal, kak tot podoshel. On, kak i CHellizh, ustavilsya na ekran, i v ego vzglyade byla podavlennost'. -- Pustynya,-- probormotal on.-- Nichego, krome pustyni! CHellizh podtverdil eto. Drugogo ob®yasneniya etoj odnotonnosti poverhnosti ne bylo. Tantal byl sploshnoj gigantskoj pustynej -- chudovishchnym morem peska, nad kotorym burlil raskalennyj vozduh. Tem vremenem avtomaticheskie pribory vydali novye dannye o Tantale: diametr ego sostavlyal desyat' tysyach kilometrov, tak chto on byl namnogo men'she Zemli, vremya oborota vokrug osi -- dvadcat' odin chas pyat' minut, i ego orbital'naya skorost' sostavlyala 38,7 kilometra v sekundu. Ego atmosfera sostoyala na shest'desyat 164 procentov iz azota,- dvadcat' devyat' -- iz kisloroda, dve i tri desyatyh -- iz argona i po nol' celyh sem' desyatyh -- iz uglekisloty, vodoroda i geliya. Tak chto vozduh byl prigoden dlya dyhaniya -- eto vytekalo iz sostava atmosfery. Mogli li legkie cheloveka vynesti temperaturu, do kotoroj bezzhalostnoe solnce nagrevalo vozduh, bylo drugim delom. Datchik termokoma pokazal temperaturu peska na poverhnosti, nad kotoroj letela "Gazel'",-- devyanosto pyat' gradusov po Cel'siyu. -- Tam! -- vnezapno skazal Sattni.-- Sadites' von tam! Na ekrane poyavilas' vtoraya chernaya poloska. "Gazel'" teper' letela na vysote tridcati kilometrov. Bylo horosho vidno, chto chernaya poloska byla dlinnoj cep'yu gor -- dovol'no nizkih gor. |to bylo odno iz nemnogih mest na Tantale, gde imelas' ten'. Gyunter CHellizh vse eshche smotrel tuda. On videl, chto granica nochi nahodilas' vsego lish' v pare soten kilometrov ot gor. Projdet ne bol'she chasa -- i tam stemneet. Kosmicheskij korabl' pod upravleniem CHellizha opisal shirokuyu krivuyu i priblizilsya k cepi gor s zapada. V krutom skol'zhenii on snizilsya do vysoty pyatisot metrov, i CHellizh ustanovil, chto samye vysokie gory imeyut imenno takuyu vysotu. On pochti polnost'yu ostanovil korabl' i dal Sattni vozmozhnost' najti mesto dlya posadki. -- Mne vse ravno,-- probormotal Sattni.-- Vletajte von tuda, v tu shchel'! SHCHel' byla malen'koj, pohozhej na ushchel'e dolinoj, razdelyavshej dve gory. Vhod v dolinu byl dostatochno shirok dlya togo, chtoby "Gazel'" mogla projti v nego. CHellizh s udovletvoreniem otmetil, chto mestnost' kak nel'zya luchshe podhodit dlya ego planov. Sattni znal, s kakogo napravleniya dolzhny poyavit'sya korabli arkonidov, i peredaval pelengacionnye signaly ostronapravlennym luchom, chtoby izbezhat' vozmozhnogo riska. Odnako, esli on budet peredavat' signaly iz ushchel'ya, oni budut otrazhat'sya ot ego sklonov i gor, i effekt ostronapravlennosti polnost'yu ischeznet. |to bylo vazhno v tom sluchae, esli zemnye korabli uzhe nahodyatsya poblizosti. CHellizh povel korabl' v ushchel'e na vysote okolo dvuhsot metrov, potom ostorozhno posadil ego. On sdelal eto, kak obychno. Ne bylo zametno ni malejshego tolchka pri kasanii o grunt. Sattni obernulsya. -- Roane! -- rezko kriknul on.-- Nablyudaj za nim! Roane podnyalsya i vzyal pistolet. Sattni vo vtoroj raz podoshel k pul'tu upravleniya giper-radiosvyazi i neskol'kimi dvizheniyami pal'cev vklyuchil peredatchik. 165 Kak uzhe govorilos', flot arkonidov vynyrnul iz giperprost-ranstva plotnym formirovaniem. V prostranstve vnezapno poyavilsya novyj centr gravitacii, sozdavavshij prityazhenie imenno takoj sily, kakuyu mogli sozdat' chetyre tysyachi voennyh korablej, letyashchih vplotnuyu drug k drugu. Bystro prodelannye pozitronikoj slozhnye raschety pokazali, chto flot sostoyal iz obychnyh soedinenij arkonidskih korablej. Korabli dvigalis' po vneshnemu polyu shara, kotoryj byl ne bolee dvuhsot tysyach kilometrov v diametre. Pri obychnyh obstoyatel'stvah eto .bylo by ochen' udachnym formirovaniem. No zdes', gde rassredotochennye korabli zemnogo flota zhdali arkonidov, ono ne bylo takovym. Centr shara nahodilsya v shesti astronomicheskih edinicah ot central'noj zvezdy sistemy. Arkonidskie korabli so skorost'yu okolo desyati kilometrov v sekundu dvigalis' po napravleniyu k zheltomu solncu. Bylo netrudno ponyat', chto oni nahodyatsya v smyatenii. Oni ne znali, chto proishodit vokrug nih. Oni videli otdel'nye svetovye tochki zemnyh korablej na svoih ekranah tak zhe, kak zemlyane videli letyashchie vplotnuyu drug k drugu arkonidskie korabli. No u arkonidov ne bylo vozmozhnosti ocenit' razmery flota protivnika. Zemnye korabli nahodilis' slishkom daleko drug ot druga, chtoby porodit' zametnoe gravitacionnoe pole, i lyubaya popytka eholokacii pri pomoshchi, giperradiosvyazi terpela neudachu iz-za pogloshchayushchih energiyu zashchitnyh ekranov zemnyh boevyh korablej. Proshlo dva chasa, no ne proizoshlo nichego vydayushchegosya. Perri Rodan reshil ostavit' arkonidov v nevedenii naschet slozhivshegosya polozheniya. |to vyzvalo zameshatel'stvo sredi ekipazhej arkonidskih korablej i nichego ne soobshchilo komanduyushchemu robotu flota o tom, kakim budet novyj plan protivnika. Neobychnoj byla i radiotishina, carivshaya v prostranstve v techenie etih dvuh chasov. Zemnye korabli dolzhny byli hranit' molchanie, chtoby protivnik ne mog dogadat'sya o silah zemnogo flota. Na arkonidskih korablyah, naprotiv, tishina byla obychnoj, potomu chto roboty dejstvovali po strogo razrabotannomu i otre-zhissirovannomu planu. |kipazham etih korablej nechego bylo soobshchat' drug drugu. Oni byli lish' priemnikami i ispolnitelyami prikazov, ot "rukovoditelej" do prostyh slug. Posle bolee chem dvuhchasovogo ozhidaniya tishina, nakonec, byla narushena. Uolter Sattni nachal podavat' pelengacionnye signaly. V radiorubkah zemnyh korablej oblegchenno vzdohnuli. I ne tol'ko tam. To, chto Sattni podal uslovnyj signal, oznachalo, chto on ne znaet o prisutstvii zemnogo flota. On dozhdalsya 166 blagopriyatnogo momenta i teper' ne opasalsya vydat' sebya. yu ochen' uproshchalo zadachu Perri Rodana. Emu bol'she ne nuzhno bylo zhdat'. Perri Rodan oblegchenno vzdohnul. On i dal korablyam svoego flota uslovnyj signal. SHiroko rassredotochennye korabli dvinulis' vpered, styagivayas' k centru sistemy. Peredatchik nahodilsya na vnutrennej planete, kotoraya vrashchalas' vokrug svoego solnca primerno na rasstoyanii nol' celyh i shest' desyatyh astronomicheskoj edinicy, ili devyanosta millionov kilometrov. Kartina na ekranah mgnovenno izmenilas'. Teper' Perri Rodan ne hotel otkazyvat'sya ot togo, chtoby v reshayushchee mgnovenie prodemonstrirovat' vragu svoyu silu. Dvigateli korablej zarabotali, ispuskaya korpuskulyarnoe izluchenie. YArkie fontany plameni vybrasyvalis' iz moguchih dyuz, privodya v dvizhenie gigantskie korabli flota. Proizvoditel'nost' izluchatelej chastic byla chudovishchnoj: na ekranah poyavilis' tysyachi sverkayushchih tochek. Arkonidy nachali dejstvovat'. SHar, kotoryj oni do sih por obrazovyvali, raspalsya. SHirokim, ploskim stroem flot arkonidov tozhe ustremilsya k vnutrennej planete sistemy. Perri Rodan predostavil im svobodu dejstvij. No kogda ego sobstvennyj korabl', "Druzus", okazalsya v desyati millionah kilometrov ot celi i pyatnadcati ot peredovyh korablej flota arkonidov, on peredal obrashchenie k komandiram arkonidskih korablej. On byl uveren, chto tam byli zhivye komandiry; no tam moglo ne byt' nikakih komandirov, lish' vypolnyayushchie prikazy roboty. Ochevidno, arkonidy zhdali takoe obrashchenie, potomu chto skorost', s kotoroj oni otvetili, trudno bylo pereocenit'. Predpolozhenie Perri Rodana o tom, chto na bortu arkonidskih korablej nahodyatsya vspomogatel'nye gruppy, okazalos' vernym: to, chto poyavilos' na ekrane cherez neskol'ko sekund posle ego obrashcheniya, bylo polutorametrovoj verhnej chast'yu tela gigantskogo naata, trehglazogo sushchestva s pyatoj planety sistemy Arkon. Naat vsemi svoimi tremya glazami ustavilsya na Perri' Rodana. Ego bezvolosyj sharoobraznyj cherep blestel v svete lyuminiscentnyh lamp, a bol'shoj tonkogubyj rot, kazalos', krivilsya v postoyannoj usmeshke. No Rodan znal, chto na samom dele eto byla ne usmeshka. Razlichit' emocii po vyrazheniyu lica naata bylo tak zhe trudno, kak i po morde belogo medvedya. Naat zhdal, kogda Rodan nachnet govorit'. Rodan nachal po-arka-nidski i bez predislovij: -- Konechno, ya ne mogu zapretit' ostavat'sya vam vmeste s vashim flotom v etoj sisteme. No ya obrashchayu vashe vnimanie na to, chto na vnutrennej planete sovershil posadku ekipazh v sostave treh dezertirov, ukravshih kosmicheskij korabl'. YA ozhidayu, chto vy budete derzhat' svoi ruki podal'she ot nih. 167 Naat povernul golovu v storonu i posmotrel na chto-to, chego Rodan ne mog videt'. "Derzhat' svoi ruki podal'she" na arkonidskom yazyke .bylo takim zhe rashozhim vyrazheniem, kak i na anglijskom. Tem, chto .rassmatrival naat, byli ego ruki, pal'cy kotoryh zakanchivalis' kogtyami. Perri Rodin znal o komplekse nepolnocennosti, kotorym stradali drugie rasy imperii Arkona. Oni govorili: "U menya volosy stanovyatsya dybom!"-- i govorili eto po-arkonid-ski. U nih samih ne bylo nikakih .volos, i kazhdyj mog zametit', chto oni pol'zuyutsya ne svoim sobstvennym yazykom, a yazykom svoih hozyaev" -- Nas pozvali syuda na pomoshch',-- otvetil naat, posmotrev na svoi ruki.--My vsegda prihodim na pomoshch', kogda nas ob etom prosyat. - V ego otvete chuvstvovalos' smushchenie. Ochevidno, naat eshche ne poluchil ukazanij ot svoego robota-hozyaina. -- Perestan'te boltat' chush'! -- grubo proiznes Rodan.-- YA sam slyshal etot zov o pomoshchi. |to zov treh dezertirov. YA hochu uznat' u vas, gotovy li vy .derzhat'sya podal'she ot etih lyudej ili net? ' Naat snova posmotrel vniz. Hotya nichego ne bylo vidno, no Perri Rodan byl uveren, chto teper' iz kakogo-nibud' otverstiya pered naatom vyskol'znula kartochka, na kotoroj robot-hozyain soobshchal, chto dolzhen otvetit' ego sluga. -- My postupim sootvetstvenno slozhivshemusya polozheniyu,-- skazal naat.. -- Prekrasno,-- proburchal Rodan.-- Togda ya hochu ob®yasnit' vam eshche koe-chto. ESLI odin iz vashih korablej priblizitsya k vnutrennej planete na rasstoyanie menee desyati ee', diametrov, my otkroem po nemu ogon'. Nadeyus', vy eto ponyali. My ne namerevaemsya pozvolyat' vam vynyuhivat' vozmozhnosti nashego flota. Konec. On otklyuchil svyaz' prezhde, chem naat uspel chto-libo skazat'. Korabli prodolzhali styagivat'sya k celi. Perri Rodan prikazal kapitanam svoih korablej zaderzhat'sya na toj zhe linii, kotoraya byla ukazana arkonidam v kachestve blizhajshej granicy. V sta tysyachah kilometrah nad'poverhnost'yu planety-pustyni obrazovalos' oblako iz korablej, zemnyh i arkonidskih, peremeshavshihsya drug s drugom. Snova nachalos' ozhidanie. Pelengacionnye signaly Uoltera Sattni prekratilis'. Na bortu "Druzusa" byla podgotovlena "Gazel'", kotoraya dolzhna byla otpravit'sya k poverhnosti planety na poiski treh dezertirov i starshego lejtenanta CHellizha. 168 Uolter Sattni peredaval pelengacionnye signaly na protyazhenii chasa, i Gyunter CHellizh drozhal ot vozbuzhdeniya. On kazhduyu sekundu nadeyalsya uvidet' padayushchij s vysoty zemnoj korabl' sovershayushchij posadku pered vhodom v ushchel'e. Potom on snova vse proschital i prishel k vyvodu, chto takaya bystraya reakciya byla sovershenno nevozmozhna. Esli energeticheskie kolebaniya byli zasecheny odnim iz zemnyh korablej, to v mgnovenie pelenga on nahodilsya, navernoe, na rasstoyanii ne menee pyati tysyach svetovyh let, i hotya sistemu zvezdy, kotoruyu "Gazel'" vybrala svoej cel'yu, bylo netrudno otyskat', no eshche dolgo ne budet izvestno, gde imenno v etoj sisteme nahoditsya "Gazel'". Pri raschetah tysyach ili dazhe soten svetovyh let chasto upuskaesh' iz vidu, chto ploshchad' "vsego lish'" v chetyre trilliona kvadratnyh kilometrov yavlyaetsya pochti beskonechno bol'shoj oblast'yu, v kotoroj takoe nebol'shoe sudenyshko, kak "Gazel'", mozhet skryvat'sya kak ugodno dolgo. Poetomu, kak tol'ko zemnye korabli pribudut v sistemu Kaliguly, oni dolzhny budut provesti tshchatel'nyj poisk, chtoby najti ischeznuvshij kosmicheskij korabl'. I esli dazhe oni ulovyat pelengacionnye signaly Uoltera Sattni, projdet nekotoroe vremya, poka oni podojdut k Tantalu i sovershat posadku. Net, bylo eshche slishkom rano rasschityvat' na spasenie. Ne govorya uzhe o tom, chto zemnye korabli, esli oni voobshche pribudut, natknutsya na flot arkonidov, kotoryj budet prepyatstvovat' im, chtoby ne upustit' vozmozhnost' uznat' chto-nibud' o galakticheskih koordinatah Zemli.' |to navelo Gyuntera CHellizha na novye mysli. CHto, esli zemnye korabli, idushchie na pomoshch', pochuvstvuyut sebya slishkom slabymi? CHto oni smogut predprinyat', chtoby ne pozvolit' opasnoj informacii popast' v ruki vraga, nesmotrya na ego prevoshodstvo v sile? Otvet byl takim prostym i nedvusmyslennym, chto nemedlenno prishel by na um kazhdomu komandiru kosmicheskogo korablya, kotorogo kasalos' vse eto: odin iz zemnyh korablej dolzhen operedit' arkonidov. On dolzhen podojti k Tantalu, popytat'sya najti "Gazel'" i unichtozhit' ee. Tak prosto! Bomba ili zalp iz dezintegratorov -- i vse! CHellizh pochuvstvoval, chto na lbu u nego vystupil pot. On neproizvol'no posmotrel vverh, na potolok centrali upravleniya, slovno mog skvoz' metall videt' zemnoj korabl', kotoryj teper', v eto mgnovenie, gotovitsya nanesti bombovyj udar ili sdvigaet zashchitnyj kozhuh s odnogo iz svoih moshchnyh dezintegratorov. Net. Bozhe milostivyj, dlya etogo bylo eshche slishkom rano. Bylo eshche nemnogo vremeni, mozhet byt', chas ili dva. I tot, kto za eto vremya ne pokinet "Gazel'", budet mertv. 169 Poka CHellizh dumal ob etom, Uolter Sattni razvil beshenuyu aktivnost'. On byl gde-to snaruzhi, CHellizh slyshal gudenie mehanizma shlyuza. Teper' on vernulsya nazad, derzha pod myshkoj plastikovuyu kassetu iz oborudovaniya informatoriya. CHellizh totchas zhe ponyal, chto v nej bylo: mikrofil'my, iz kotoryh mozhno bylo uznat' galakticheskie koordinaty Zemli. Krome togo, Sattni nadel na svoj mundir skafandr. On gotov byl pokinut' korabl'. Pozadi nego shel Ronson Lauer. Na Lauere tozhe byl skafandr. -- Idi i voz'mi sebe skafandr, Roane,-- prikazal emu Sattni. Roane vstal i vyshel. CHellizh postaralsya vyglyadet' udivlennym. -- Vy hotite pokinut' korabl'? Sattni tol'ko kivnul. -- Pochemu zhe? Lauer rassmeyalsya bleyushchim smehom. -- Ne zadavaj glupyh voprosov, CHellizh. Esli sluchajno poblizosti poyavitsya zemnoj korabl', chto on sdelaet, kak tol'ko obnaruzhit nas? CHellizh pozhal plechami. -- Vzorvet nas,-- prodolzhal Lauer.-- CHtoby my nichego ne smogli vydat'. Poetomu my i hotim vyjti naruzhu i nemnogo osmotret'sya. -- U vas sdali nervy, da? -- nasmeshlivo sprosil CHellizh. Lico Ronsona Lauera iskazila grimasa vysokomeriya. -- U menya vsegda est' vot eto, CHellizh,-- skazal on.-- Neplohaya shtuka! On bystrym dvizheniem vytashchil oruzhie. CHellizh otskochil v storonu, potom zametil, chto Lauer pokushaetsya ne na nego. Slovno na scene teatra, Lauer povernulsya na kablukah i napravil raskalennyj dobela luch energii iz pistoleta na pul't upravleniya na drugoj storone rubki. SHipya i kipya, metall isparilsya, vyalo uletuchilsya i skondensirovalsya na stenah. Steklyannye ciferblaty lopnuli s gromkim treskom, potok rasplavlennogo stekla i metalla zatopil pribory upravleniya na pul'te. Nebol'shoe pomeshchenie napolnila zhara i von'. Za poltory minuty pul't upravleniya byl iskorezhen tak, chto nikto bol'she ne smog by otremontirovat' ego. Ronson Lauer snova povernulsya. Na ego lice byla usmeshka. On, kazalos', poluchil bol'shoe udovol'stvie ot svoih dejstvij i vse eshche derzhal pistolet v ruke. -- Vy chto zhe. Dumali, chto my pozvolim vam uletet' otsyuda?-- rassmeyalsya on. CHellizh ponyal, chto on imeet v vidu. On posmotrel na Sattni, no tot otvel vzglyad. -- Trus,-- prezritel'no skazal CHellizh. Potom snova obratil vse svoe vnimanie na Lauera. -- |to konec vashego puti, CHellizh,-- proiznes Lauer, yavno 170 smakuya svoi slova.-- Vy dostavlyali nam dovol'no mnogo nepriyatnostej. No teper' s etim pokoncheno. Net, ne dumajte, chto ya hochu vas ubit'. YA predostavlyu sdelat' eto vashim druz'yam iz zemnogo flota. Dumayu, chto oni pozabotyatsya ob etom. Oni zhe ne znayut, chto vy nahodites' zdes', v korable, ne tak li? I ya, konechno, dolzhen pomeshat' vam shpionit' za nami. Vy eto ponimaete? CHellizh etogo pochti ne slyshal. On znal, chto proizojdet, i ego mozg lihoradochno iskal vyhod iz slozhivshegosya polozheniya. Poblizosti ot nego ne bylo ni oruzhiya, ni chego-libo eshche, chto on mog by ispol'zovat' v kachestve oruzhiya. Sattni stoyal vozle lyuka, a R. n-son Lauer blagorazumno derzhalsya metrah v pyati ot CHellizha. Medlenno, s vidimym udovol'stviem on podnyal pistolet i napravil ego na CHellizha. CHellizh zaderzhal dyhanie i napryag muskuly. On uvidel, chto Lauer celit a verhnyuyu chast' ego tela, i kogda ponyal, chto tot vot-vot nazhmet na kurok, ogromnym pryzhkom, otskochil v storonu. Vystrel Lauera, shipya, proshel mimo nego i udaril v stenu pomeshcheniya. Porazhennyj Lauer sekundu pomedlil, i za etu sekundu CHellizh sumel izmenit' napravlenie i prygnut' na nego. CHeloveka, s opytom men'shim, chem u Lauera, on, veroyatno, mog by oprokinut' pri etom pryzhke. No Ronson Lauer sdelal bol'shoj shag i vystrelil vo vtoroj raz, prezhde chem CHellizh uspel ego shvatit'. Gyunter CHellizh uvidel yarkuyu vspyshku vokrug sebya. On ne pochuvstvoval boli. CHto-to podnyalo ego myagkimi rukami, i on poplyl, parya, v bezgranichnuyu, polnuyu sveta dal'. Trinadcatogo oktyabrya 2042 goda "Terraniya tajme" soobshchila: "Segodnya u nas poyavilsya povod podrobno rassmotret' soobshchenie, kasayushcheesya koncentracii zemnogo flota vblizi centra Mlechnogo Puti. Nam pytayutsya predstavit' eti dejstviya kak manevry. No teper' iz dostovernyh istochnikov my uznali, chto odnovremenno s zemnym flotom v etom sektore poyavilsya takzhe i flot arkonidov. Vse ukazyvaet na to, chto delo tut ne v manevrah, a v sovmestnyh dejstviyah oboih flotov protiv obshchego vraga. Moshch' uchastvuyushchih v etom sil pozvolyaet predpolozhit', chto eto otnyud' ne galakticheskaya perestrelka obychnyh razmerov; kazhetsya, v etoj chasti Mlechnogo Puti voznikla kakaya-to chudovishchnaya opasnost' -- opasnost', kotoraya v ravnoj mere ugrozhaet obeim galakticheskim imperiyam -- i nashej, i Arkona. Mozhno predpolozhit', chto Ministerstvo informacii ne hochet narushat' nashe spokojstvie i nevedenie, poetomu soobshcheniya o tom, chto proishodit v centre Galaktiki, ne dostigayut obshchestvennosti. No my uzhe neskol'ko raz soobshchali ob etom i de- 171 laem eto eshche raz: kto ozhidaet ot zemlyan hladnokroviya i gotovnosti k zashchite, dolzhen soobshchat' naseleniyu obo vsem samom vazhnom, chto proishodit vo Vselennoj". * * * Ego soznanie sudorozhno ceplyalos' za poslednie mysli, slovno hotelo uderzhat' ego ot bespamyatstva. No on vse zhe poteryal soznanie. Snova pridya v sebya, CHellizh udivilsya tomu, chto on vse eshche zhiv. Slepyashchij, besshumnyj vzryv, padenie v nevesomosti, polet skvoz' napolnennoe svetom, lishennoe orientirov prostranstvo, kotoroe, kazalos', bylo smert'yu, ustremivshejsya k nemu iz dula termopistoleta Lauera. I vnezapno ne stalo ni sveta, ni nevesomosti, ni pareniya. Bylo temno, on lezhal na chem-to zhestkom, a pravyj bok ego gorel zhguchej bol'yu. On medlenno vypryamilsya. Bol' byla takoj sil'noj, chto slezy nepreryvno katilis' iz glaz CHellizha. On udivilsya, pochemu bylo tak temno. Potom on vspomnil, chto Ronson Lauer razrezal na dve polovinki pul't upravleniya. Kogda on strelyal po nemu, snaruzhi eshche byl dnevnoj svet i s ekrana, kotoryj ne byl svyazan s pul'tom upravleniya, slovno cherez shirokoe okno, padal svet. Teper' zhe byla noch'. Tol'ko seryj, edva zametnyj otsvet pokazyval, gde nahoditsya panoramnyj ekran. Gyunter CHellizh znal, chto s nim proizoshlo, no potrebovalos' nekotoroe vremya, prezhde chem on vspomnil, chto proishodilo do etogo. I eshche on znal, chto Sattni, Lauer i Roane hoteli pokinut' korabl'; no potrebovalas' para minut, chtoby vspomnit', zachem eto im ponadobilos'. Opasnost'! Grozyashchaya korablyu opasnost'! Pervyj zhe zemnoj korabl', kotoryj uvidit "Gazel'", bez kolebanij tut zhe unichtozhit ee. |ta mysl' polnost'yu privela ego v sebya. On popytalsya zabyt' o boli, kotoraya bushevala v bedre, i podnes chasy na levoj ruke poblizhe k glazam, chtoby razlichit' svetyashchiesya cifry. On znal, chto bylo vosem' chasov sorok minut po zemnomu vremeni, kogda Lauer vystrelil v nego. Teper' bylo devyat' chasov pyatnadcat' minut. On prolezhal bez soznaniya bol'she poluchasa. Sejchas bylo samoe vremya pokinut' bot. Lyuk byl otkryt: posle togo, kak Lauer razrushil glavnyj pul't upravleniya, bol'she ne bylo energii dlya togo, chtoby zakryt' ego. CHellizh podumal, chto obe dveri shlyuza tozhe dolzhny byt' otkryty. Tak chto on sejchas dyshal vozduhom Tantala. Stranno, on ne zametil nikakoj raznicy i, kazalos', bylo ne osobenno zharko. 172 "Nichego strannogo,-- podumal on v sleduyushchee mgnovenie -Na Tantale dolzhen byt' sil'no kontinental'nyj klimat. Noch'yu otvratitel'no holodno, a dnem nevynosimo zharko". On, spotykayas', poshel po koridoru i ostanovilsya pered shkafom, v kotorom dolzhny byli nahodit'sya skafandry. SHkaf byl pust. Skafandry lezhali v pare metrov ot nego na polu, i, osmotrev ih, CHellizh obnaruzhil, chto vse oni byli povrezhdeny. V kazhdom iz nih byla po men'shej mere odna dyra, po razmeram dostatochnaya, chtoby prosunut' v nee golovu. Oni ne ostavili emu ni odnogo shansa. Ego ohvatil dushashchij gnev, i on, shatayas', napravilsya dal'she po koridoru, k shlyuzu. Nizhnij kraj vneshnej dveri nahodilsya na vysote metra nad pochvoj. CHellizh vyprygnul naruzhu i upal. Pravaya noga ne vyderzhala udara. On tknulsya licom v pesok. Zatem perevernulsya na bok i, perenesya vsyu tyazhest' tela na levuyu nogu, vstal. |to emu udalos'. Pesok byl teplym. On eshche ne uspel rasseyat' v prostranstve vse teplo, poluchennoe za den' ot mestnogo solnca. Paru chasov posle zahoda on igral rol' akkumulyatora tepla, no ne bylo nikakogo somneniya, chto pod utro budet ochen' holodno. CHellizh osmotrelsya. Po nebu rasplyvalos' molochnoe siyanie, kotoroe pozvolyalo emu videt' okruzhayushchee. On posmotrel vverh i vniz. Pravoe bedro prevratilos' v tverdyj, hrupkij konglomerat iz rasplavlennoj plastmassy, zhzhenoj materii i gorelogo myasa. Vystrel Ronsona Lauera, kazalos', lish' vskol'z' zadel ego. Bol' byla uzhasnoj, no ee mozhno bylo vynosit'. CHellizh osmotrel pochvu i cherez nekotoroe vremya nashel sledy Sattni i ego tovarishchej. Kakoe-to strannoe udovletvorenie ohvatilo ego. kogda on uvidel, chto oni povernuli v glub' ushchel'ya, chtoby ukryt'sya v gorah, gde byla ten'. CHellizh poshel po etim sledam. On staralsya kak mozhno men'she nagruzhat' pravuyu nogu. Volocha ee za soboj, on uzhe cherez paru minut zametil, chto levaya noga ne privykla k takomu sposobu peredvizheniya. Ona nachala bolet'. Tak chto on dvigalsya vpered ne osobenno bystro. Vo vsyakom sluchae, ne tak bystro, kak Sattni, Lauer i Roane. No ego yarost' za eto vremya dostigla takoj stepeni, kogda razumnye soobrazheniya bol'she ne prinimayutsya vo vnimanie. On dolzhen byl dognat' etih troih -- bezrazlichno, skol'ko by eto ni prodolzhalos'. * * * V vosem' chasov pyat'desyat pyat' minut po bortovomu vremeni pelengacionnaya stanciya boevogo korablya "Barbarossa" obnaru- 173 zhila, chto ot odnogo iz nahodyashchihsya poblizosti arkonidskih korablej otdelilas' kroshechnaya posadochnaya shlyupka, kotoraya peresekla ustanovlennuyu Perri Rodanom granicu i priblizilas' k planete, nesomnenno namerevayas' obyskat' ee poverhnost' ili sovershit' posadku. General Deringhaus, pod komandovaniem kotorogo nahodilas' "Barbarossa", ne koleblyas' ni sekundy, ubezhdennyj, chto arkonidy ugrozhayut zemnomu flotu, reshil, chto oni propustili mimo ushej preduprezhdenie Perri Rodana. Kogda byl proizveden pervyj vystrel, posadochnaya shlyupka nahodilas' v semnadcati tysyachah kilometrov ot "Barbarossy". Orudiya "Barbarossy" zagovorili, i potok energii udaril v malen'kuyu shlyupku. CHerez desyat' sekund shlyupka perestala sushchestvovat'. Ona ischezla v yarkom, bezzvuchnom vzryve. Orudijnye bashni "Barbarossy" snova smolkli. Za pul'tami gipersvyazi sideli lyudi, pytayas' chto-nibud' uznat' o reakcii arkonidov. No nichego ne proishodilo. CHerez polchasa posle obstrela shlyupki, kogda stalo yasno, chto ot arkonidov bol'she nechego ozhidat', Perri Rodan sam reshil otpravit'sya s flagmanskogo korablya "Druzus" na planetu na odnoj iz "Gazelej" s polnym ekipazhem. General Deringhaus prinyal na sebya komandovanie vsem zemnym flotom, vklyuchaya i flagmanskij korabl'. Snachala kazalos', chto ot zadnej stenki ushchel'ya ne bylo dorogi dal'she. Ronson Lauer napravil shirokij luch fonarya na kamen'. I tol'ko togda, kogda oni uzhe hoteli otkazat'sya ot svoej popytki projti dal'she, on obnaruzhil uzkuyu rasselinu, nachinayushchuyusya na vysote polutora metrov ot pochvy i vedushchuyu vnutr' steny. On podoshel blizhe i uvidel, chto dno rasseliny podnimaetsya vverh. Kazalos', etot put' vedet na plato. On voprositel'no posmotrel na Sattni. Sattni kivnul Roane. Tot pervym voshel v rasselinu. Okazavshis' naverhu, on povernulsya, chtoby pomoch' Sattni, kotoromu bylo dovol'no tyazhelo nesti kassetu. Poslednim shel Ronson Lauer. Nesmotrya na peredatchik mikrokoma, visevshij na nem, on delal eto dovol'no provorno. Podnyavshis' po rasseline, on snova vyshel vpered i osvetil put' fonarikom. Vnezapno Ronson Lauer uslyshal, kak klimatizator ego skafandra izmenil zvuk, i po naruchnomu termometru uvidel, chto temperatura snaruzhi podnyalas' do soroka gradusov Cel'siya. Vstav pokrepche i vsmatrivayas' v poiskah opasnyh zhivotnyh -- 174 hotya on davno uzhe ne veril, chto na etoj planete est' voobshche chto-nibud' zhivoe,--on podumal: a bylo li razumnym voobshche pokinut' "Gazel'". On priznaval pravotu Sattni, kogda tot govoril, chto lyuboj zemnoj korabl', obnaruzhivshij "Gazel'", totchas zhe unichtozhil by ee. Vopros zaklyuchalsya tol'ko v tom, a poyavitsya li voobshche zdes' kogda-nibud' zemnoj korabl'- Nikto ne mog znat', chto oni nahodyatsya imenno zdes'. To, chto kakoj-nibud' zemnoj korabl' nahodilsya na rasstoyanii menee sta svetovyh let, kogda Sattni otpravlyal soobshchenie arkonidam, kazalos' emu takim maloveroyatnym, chto on dazhe ne hotel prinimat' eto vo vnimanie. Konechno, peredacha Sattni byla zasechena zemnymi korablyami, no oni nahodilis' tak daleko, chto dolzhny byli ne menee dvuh sutok zanimat'sya poiskami sistemy, k kotoroj uletela "Gazel'". Pochemu zhe oni udarilis' v begstvo? Bylo by udobnee sidet' v kresle i zhdat' pribytiya arkonidov. On ostanovilsya i povernulsya k Sat