ni podveli  ego  k  uvitomu  lianami  liftu,  kotoryj
ponessya vvys', mimo verhnih urovnej i terras, gde poschastlivilos' pobyvat'
lish' izbrannejshim iz  miryan.  Pokinuv  lift,  oni  dvinulis'  po  vintovoj
lestnice s perilami iz  otbornogo  myuira,  podnimayushchejsya,  k  nebu  vokrug
stvola Dreva. U podnozhiya on byl neob座atno shirok, dostigaya dvuhsot metrov v
diametre, a na samom verhu suzhalsya do vos'mimetrovogo "pyatachka".  Ploshchadka
iz plotinnika, na kotoruyu stupil Dyure, byla ukrashena  zatejlivoj  rez'boj:
na perilah  perepletalis'  vinogradnye  lozy,  so  stolbikov  i  balyustrad
tarashchilis' gnomy, el'fy lesnye i polevye duhi, rusalki i driady.  Stoly  i
stul'ya sostavlyali odno celoe s derevom, iz kotorogo byla vytesana  kruglaya
ploshchadka.
     Otca Dyure ozhidali dvoe. Pervyj -  tot,  kogo  i  rasschityval  uvidet'
Dyure, - Istinnyj  Glas  Mirovogo  Dreva,  Pervosvyashchennik  Myuira,  Glashataj
Bratstva Tamplierov Sek  Hardin.  Prisutstvie  vtorogo  yavilos'  dlya  Dyure
syurprizom. On uvidel sutanu cveta arterial'noj krovi,  otorochennuyu  chernym
gornostaem, pod kotoroj bugrilos' massivnoe telo luzussca. Lico, sostoyashchee
iz zhelvakov i zhira, nadvoe  razdelyal  kryuchkovatyj  nos,  malen'kie  glazki
teryalis' gde-to nad shchekami-puzyryami,  puhlye  ruki  vlastno  scepleny,  na
kazhdom pal'ce - po perstnyu s chernym ili krasnym  kamnem.  Dyure  udostoilsya
licezret' samogo episkopa Cerkvi Poslednego Iskupleniya  -  pervosvyashchennika
kul'ta SHrajka.
     Tamplier vypryamilsya vo ves' svoj dvuhmetrovyj rost  i  protyanul  Dyure
ruku.
     - Otec Dyure, eto bol'shaya chest' - videt' vas u sebya.
     Dyure obmenyalsya s nim  rukopozhatiem,  mimohodom  otmetiv  udivitel'noe
shodstvo ruki tampliera s  drevesnym  kornem.  Ot  dlinnyh,  suzhayushchihsya  k
konchikam, zheltovato-korichnevyh pal'cev ishodili i teplo, i  prohlada,  kak
ot drevesnoj kory. Istinnyj Glas Mirovogo Dreva byl  oblachen  v  sutanu  s
kapyushonom,  podobnuyu  odeyaniyu  Heta  Mastina.   Buro-zelenaya,   nichem   ne
primechatel'naya meshkovina  rezko  kontrastirovala  s  velikolepnym  naryadom
episkopa.
     - Blagodaryu, chto soglasilis' prinyat' menya, gospodin Hardin, -  uchtivo
sklonil golovu Dyure.
     Istinnyj Glas - duhovnyj nastavnik millionov posledovatelej Myuira, no
Dyure izvestno, chto tampliery ne terpyat titulov i podobostrastiya. Zatem  on
obernulsya k episkopu:
     - Vashe prevoshoditel'stvo, ya i mechtat' ne smel o chesti vstretit'sya  s
vami.
     Episkop kul'ta SHrajka ele zametno kivnul:
     - YA zdes' s vizitom. Gospodin Hardin polagaet, chto moe prisutstvie na
vashej s nim vstreche mozhet byt'  v  nekotorom  rode  polezno.  Rad  s  vami
poznakomit'sya, otec Dyure. My mnogo slyshali o vas  za  poslednie  neskol'ko
let.
     Tamplier zhestom ukazal Dyure na mesto naprotiv sebya i  episkopa.  Dyure
sel i polozhil na polirovannuyu stoleshnicu ruki, delaya vid, chto ne  v  silah
otorvat'sya  ot  voshititel'nogo  uzora   drevesiny.   Polovina   specsluzhb
Gegemonii  sbilas'  s  nog  v  poiskah  episkopa  kul'ta  SHrajka,  i   ego
prisutstvie zdes' grozilo nepredvidennymi oslozhneniyami.
     - Ne pravda li, znamenatel'no, - nachal episkop, -  chto  v  etot  den'
zdes' soshlis' predstaviteli treh glubochajshih verovanij chelovechestva?
     - Da, - bez promedleniya otozvalsya otec Dyure. - Glubochajshih,  no  vryad
li pravomochnyh predstavlyat' bol'shinstvo lyudej.  Iz  pochti  sta  pyatidesyati
milliardov  dush  Katolicheskaya  Cerkov'  mozhet  pretendovat'  na   nepolnyj
million. Pastva SHr... e-e Cerkvi Poslednego Iskupleniya naschityvaet ot pyati
do desyati millionov. A skol'ko sejchas tamplierov, gospodin Hardin?
     - Dvadcat'  tri  milliona,  -  tiho  otvetil  tot.  -  Mnogie  miryane
podderzhivayut nashi ekologicheskie nachinaniya i rady vstupit' v nashi ryady,  no
bratstvo ne dopuskaet v svoe lono postoronnih.
     Episkop poter odin iz svoih  podborodkov.  Kozha  u  nego  byla  ochen'
blednaya, i on postoyanno shchurilsya, slovno s neprivychki k dnevnomu svetu.
     - Dzen-gnostiki zayavlyayut, chto u nih sorok milliardov priverzhencev,  -
vnezapno gromyhnul on. - No chto eto za  religiya  takaya?  Bez  hramov.  Bez
svyashchennikov. Bez svyatyh knig. Bez vsyakogo ponyatiya o grehe.
     Dyure ulybnulsya:
     - Po-vidimomu, imenno eto verovanie naibolee sozvuchno  sovremennosti.
I ne tol'ko sovremennosti. Emu uzhe mnogo vekov.
     - T'fu! - Episkop  hlopnul  ladon'yu  po  stolu,  i  Dyure  pomorshchilsya,
uslyshav stuk metallicheskih perstnej po myuiru.
     - Otkuda vy menya znaete? - sprosil on.
     Tamplier vmesto otveta pripodnyal golovu, i  Dyure  uvidel  mel'teshenie
solnechnyh blikov na ego nosu, shchekah i  dlinnom  podborodke,  ischezayushchem  v
teni kapyushona.
     - My vas vybirali, - burknul episkop. - I vas, i drugih palomnikov.
     - Vy, to est' Cerkov' SHrajka? - sprosil Dyure.
     Episkop nahmurilsya i molcha kivnul.
     - Zachem vam myatezhi? - prodolzhal Dyure. - Zachem prolivat' krov',  kogda
Gegemonii ugrozhaet opasnost'?
     Episkop vnov' poter svoj  mnogoyarusnyj  podborodok.  V  luchah  zakata
sverknuli krasnye i  chernye  kamni  na  perstnyah.  Za  ego  spinoj  shurshal
millionami list'ev vechernij briz, pahnushchij dozhdem i cvetami.
     - Zatem, chto nastupili  poslednie  dni.  Sbyvaetsya  to,  chto  Avatara
predrek nam mnogo stoletij nazad.  To,  chto  vy  imenuete  myatezhami,  est'
nachalo predsmertnyh sudorog  civilizacii,  zasluzhivshej  svoyu  gibel'.  Dni
Iskupleniya nastupili, i Povelitel' Boli skoro poyavitsya sredi, nas.
     - Povelitel' Boli? - povtoril Dyure. - To est' SHrajk?
     Kak by zhelaya smyagchit' rezkost' episkopa, tamplier  umolyayushche  vzmahnul
rukoj i zagovoril:
     - Otec Dyure, my vedaem o vashem chudesnom vozrozhdenii.
     - |to ne chudo, - vozrazil Dyure. - A  vsego-navsego  kapriz  parazita,
prozvannogo krestoformom.
     Dlinnye zheltovato-korichnevye pal'cy snova opisali dugu v vozduhe.
     - Kak by vy ni  otnosilis'  k  etomu  faktu,  svyatoj  otec,  Bratstvo
raduetsya, chto vy opyat' s nami. Pozhalujsta, zadajte nam voprosy, o  kotoryh
vy upomyanuli ranee.
     Dyure  pogladil  ladonyami  derevyannyj  stul  i  pokosilsya  na  sidyashchuyu
naprotiv krasno-chernuyu glybu - episkopa.
     - Vashi organizacii nekotoroe vremya rabotali sovmestno, ne tak  li?  -
skazal Dyure. - Bratstvo Tamplierov i Cerkov' SHrajka.
     - Cerkov' Poslednego Iskupleniya! - nizkim basom ryavknul episkop.
     Dyure kivnul.
     - Pust' tak. No pochemu? CHto vas ob容dinyaet?
     Istinnyj Glas Mirovogo Dreva naklonilsya  vpered,  i  lico  ego  snova
nyrnulo v t'mu kapyushona.
     - Pojmite, svyatoj otec, v prorochestvah Cerkvi  Poslednego  Iskupleniya
mnogo obshchego s missiej, poruchennoj nam Myuirom.  Tol'ko  v  nih  soderzhitsya
pravda o kare, nisposlannoj chelovechestvu za unichtozhenie  ego  sobstvennogo
mira.
     - Staruyu Zemlyu sgubilo vovse ne  chelovechestvo,  -  vozrazil  Dyure.  -
Vsemu vinoj - i eto obshcheizvestnyj i besspornyj fakt  -  oshibka  komp'yutera
pri rabote Kievskoj Gruppy s miniatyurnoj chernoj dyroj.
     Tamplier pokachal golovoj.
     - Vsemu vinoj  lyudskaya  samonadeyannost',  -  skazal  on  negromko.  -
Samonadeyannost', zastavivshaya istrebit' vse vidy, u kotoryh so vremenem mog
razvit'sya razum. Aluity Seneshai, ceppeliny Vihrya, bolotnye, kentavry  Sada
i krupnye primaty Staroj Zemli...
     - Da, - soglasilsya Dyure. - Vse tak. No  razve  etogo  dostatochno  dlya
vyneseniya vsemu rodu chelovecheskomu smertnogo prigovora?
     - Prigovor byl vynesen siloj kuda bolee velikoj, chem  my  s  vami,  -
gromopodobno  vozglasil  episkop.  -  Prorochestva  yasny  i   ischerpyvayushchi.
Blizitsya Den' Poslednego Iskupleniya. Vse, kto unasledoval  grehi  Adama  i
Kieva, otvetyat za unichtozhenie i Svoego mira, i mnogih  drugih.  Povelitel'
Boli osvobozhden ot uz vremeni, daby privesti  v  ispolnenie  poslednij  iz
prigovorov. Net spaseniya ot gneva ego. Nikomu ne izbezhat' Iskupleniya.  Tak
reshila Sila, namnogo prevoshodyashchaya nas.
     -  |to  pravda,  -  tverdo  proiznes  Sek  Hardin.  -   My   poluchali
prorochestva. Kazhdyj sleduyushchij Glas Istinnyj - iz pokoleniya v  pokolenie  -
slyshal  ih.  CHelovechestvo  obrecheno,  no  ego  gibel'  ot  ruk  provideniya
obernetsya novym Zolotym vekom dlya  devstvennoj  prirody  vo  vseh  ugolkah
tepereshnej Gegemonii.
     Zakalennyj logikoj iezuitov, predannejshij iz  storonnikov  Tejyara  de
SHardena,  otec  Pol'  Dyure  ispytal,  kak  ni  stranno,  ostroe  iskushenie
prokommentirovat' repliku Hardina: "No, chert voz'mi, dlya chego etot Zolotoj
vek, esli nekomu budet lyubovat'sya im i vdyhat' aromat  devstvennyh  trav?"
No vmesto etogo spokojno zametil:
     - A vam ne kazhetsya, chto vse eti  prorochestva  vovse  ne  bozhestvennoe
otkrovenie, a kozni nekih mirskih sil?
     Tamplier dernulsya, kak ot poshchechiny, episkop zhe, szhav  svoi  luzusskie
kulaki-giri, sposobnye odnim udarom razdrobit' cherep Dyure, podalsya  vpered
i prorychal:
     - Eres'! Smert' vsyakomu, kto usomnitsya v istinnosti otkrovenij!
     - Razve est' sila, sposobnaya na takoe? - s  trudom  vydavil  iz  sebya
Istinnyj Glas Mirovogo Dreva. - Kto, pomimo Absolyuta Myuira, mozhet  vhodit'
v nashi umy i dushi?
     Dyure ukazal na nebo.
     - Gospodin Hardin, uzhe mnogo vekov  vse  miry  Seti  soedineny  mezhdu
soboj cherez infosferu Tehno-Centra, i u bol'shinstva lyudej est'  komlogi  i
implanty dlya oblegcheniya dostupa k nej... Razve u vas ih net?
     Tamplier promolchal, no Dyure otmetil  legkoe  podergivanie  zheltovatyh
pal'cev,  slovno  Hardin  namerevalsya  oshchupat'  grud'  i  plecho  -  davnee
obitalishche mikroimplantov.
     - Tehno-Centr sozdal sverh容stestvennyj... Razum, - prodolzhil Dyure. -
On pogloshchaet neveroyatnoe  kolichestvo  energii,  sposoben  peremeshchat'sya  vo
vremeni i v svoih postupkah rukovodstvuetsya otnyud'  ne  interesami  lyudej.
Bolee togo, znachitel'naya gruppa elementov  Centra  dobivaetsya  istrebleniya
chelovechestva... Po-vidimomu, i Bol'shuyu Oshibku podstroili  uchastvovavshie  v
eksperimente IskIny, a to, chto predstavlyaetsya vam prorochestvom, - ne bolee
chem golos etogo preslovutogo boga iz  mashiny,  nasheptyvayushchego  nuzhnye  emu
idei cherez infosferu. I SHrajk ne povedet chelovechestvo  na  sud,  a  prosto
pereb'et vseh muzhchin, zhenshchin i detej dlya realizacii kakih-to zamyslov etoj
mashiny.
     Puhloe lico episkopa pobagrovelo. Grohnuv kulakami  po  stolu,  on  s
usiliem podnyalsya. No tamplier, nakryv  ego  ruku  svoej,  uderzhal  ego,  i
kakim-to obrazom zastavil snova sest'.
     - Kto navel vas na etu mysl'? - tiho sprosil Sek Hardin.
     - Palomniki, imeyushchie dostup k Tehno-Centru. I... drugie lica.
     Episkop pogrozil Dyure kulakom.
     - No Avatara samolichno prikasalsya k vam - i ne edinozhdy, a dvazhdy! On
daroval vam garantiyu bessmertiya,  i  vam  kak  nikomu  dano  postich',  chto
predstavlyaet soboj ego nagrada dlya Izbrannyh - teh, kto gotovit Iskuplenie
eshche do nastupleniya poslednih dnej!
     - SHrajk daroval mne bol', - prosto otvetil Dyure. - Bol' i  stradanie,
prevoshodyashchee vsyakoe voobrazhenie. YA dvazhdy vstrechalsya s etim  sushchestvom  i
gotov poklyast'sya, chto eto ne bozhestvo i ne demon,  a  prosto  organicheskaya
mashina iz koshmarnogo budushchego.
     - T'fu! - Episkop sdelal prezritel'nyj zhest i, slozhiv ruki na  grudi,
ustavilsya v prostranstvo.
     Ogorchennyj tamplier nemnogo pomolchal, zatem, podnyav golovu,  negromko
sprosil:
     - Vy hoteli chto-to uznat' u menya?
     Dyure perevel duh:
     - Da. Hotel  zadat'  vam  neskol'ko  voprosov  i,  uvy,  izvestit'  o
pechal'nom sobytii: Istinnyj Glas Dreva Het Mastin umer.
     - Nam eto izvestno, - otvetil tamplier.
     Dyure zamolk. Kakim obrazom  eta  informaciya  popala  na  Roshchu  Bogov?
Vprochem, eto ne imelo teper' nikakogo znacheniya.
     - YA hotel uznat' u vas, pochemu on otpravilsya v palomnichestvo. CHto eto
byla za missiya, do zaversheniya kotoroj emu ne suzhdeno bylo dozhit'?  My  vse
rasskazali nashi... nashi istorii. Vse, krome Heta Mastina.  I  teper'  menya
glozhet mysl', chto imenno v ego sud'be klyuch ko mnogim tajnam.
     Episkop mel'kom posmotrel na Dyure i edko usmehnulsya:
     - My ne obyazany izveshchat' tebya ni o chem, svyashchennik mertvoj religii.
     Sek Hardin  dolgo  molchal,  slovno  sobirayas'  s  silami,  i  nakonec
zagovoril:
     - Het Mastin dobrovol'no vyzvalsya donesti Slovo Myuira  do  Giperiona.
Prorochestvo, kotoroe vekami tailos' v kornyah nashego verovaniya, glasit, chto
s  nastupleniem  trevozhnyh  vremen  odin  iz  nas  budet  prizvan,   chtoby
otpravit'sya na korable-dereve na  Svyatoj  Mir,  spodobitsya  licezret'  tam
gibel' svoego korablya, a zatem vozrodit ego v kachestve vestnika Iskupleniya
i dela Myuira.
     - Sledovatel'no, Het Mastin znal, chto "Iggdrasil'" budet unichtozhen na
orbite?
     - Da. |to bylo predskazano.
     - I on s pomoshch'yu korabel'nogo erga dolzhen byl vyvesti v kosmos  novyj
korabl'-derevo?
     - Da, - otvetil tamplier ele  slyshno.  -  Drevo  Iskupleniya,  kotoroe
dolzhen byl peredat' emu Avatara.
     Dyure otkinulsya na spinku stula.
     - Ponimayu. Drevo Iskupleniya... Ternovoe derevo... Het Mastin  ispytal
nastoyashchij shok vo vremya gibeli "Iggdrasilya". Zatem on byl perenesena Dolinu
Grobnic Vremeni i predstal pered ternovym derevom  SHrajka,  no  tak  i  ne
sumel ili ne smog ispolnit' svoyu  missiyu.  Ternovoe  derevo  -  chudovishchnyj
sgustok smerti, stradaniya, boli... Het  Mastin  ne  predstavlyal,  chto  ego
ozhidaet. Ili zhe eto okazalos' vyshe ego sil. Vo vsyakom sluchae, on bezhal.  I
umer. Sobstvenno govorya, ya tak i predpolagal, tol'ko ne mog ponyat',  kakuyu
vo vsem etom rol' otvel emu SHrajk.
     - Da chto vy tam melete?  -  vzorvalsya  episkop.  -  Drevo  iskupleniya
opisano v prorochestvah! Ono budet soputstvovat' Avatare  v  chas  poslednej
zhatvy. Vashemu Mastinu sledovalo pochitat' za velikuyu chest', chto imenno  emu
vypalo schast'e vesti drevo skvoz' prostranstvo i vremya.
     Dyure lish' pokachal golovoj.
     - My otvetili na vash vopros? - sprosil Sek Hardin.
     - Da.
     - V takom sluchae  potrudites'  otvetit'  na  nash,  -  vlastno  zayavil
episkop. - CHto sluchilos' s Mater'yu?
     - Kakoj mater'yu?
     - S Mater'yu Nashego Spaseniya. Nevestoj Iskupleniya. S toj,  kotoruyu  vy
zovete Lamiej Bron.
     Dyure vernulsya v proshloe, pytayas'  vspomnit'  zapisannye  Konsulom  na
plenku ispovedi palomnikov. Itak, Lamiya zhdala rebenka ot  pervogo  kibrida
Kitsa, i luzusskie shrajkisty spasli  ee  ot  tolpy  i  vklyuchili  v  sostav
palomnichestva.  Kazhetsya,  ona  upomyanula,  chto  svyashchenniki  Kul'ta  SHrajka
obrashchalis' s nej  ves'ma  pochtitel'no.  I...  chto  zhe  iz  etogo  sleduet?
Putanica  kakaya-to...  Da,  pohozhe,  on  uzhe   ne   tot,   prezhnij   Dyure,
soobrazitel'nyj i pronicatel'nyj.
     - Lamiya lezhala bez soznaniya,  -  otvetil  on.  -  Po-vidimomu,  SHrajk
zabral  ee  i  podsoedinil  k  kakoj-to  shtuke,  vrode  kabelya.  Mozg   ne
funkcioniroval, no plod ucelel.
     - A lichnost', kotoruyu ona nesla? - vzvolnovanno perebil ego episkop.
     Dyure vspomnil rasskaz Severna o smerti etoj lichnosti v megasfere.  No
ego sobesedniki i ne podozrevali o sushchestvovanii vtoroj lichnosti  Kitsa  -
Severne, kotoryj v etot moment, skoree vsego, staraetsya  otkryt'  Gladston
glaza na uzhasnoe predlozhenie Tehno-Centra. Dyure pokachal golovoj.  Vse  eto
slishkom slozhno.
     - YA nichego ne znayu o lichnosti, kotoruyu gospozha  Bron  nesla  v  petle
SHryuna,  -  medlenno  proiznes  on.  -  Kabel',  to  est'  shtuka,   kotoruyu
podsoedinil k nej SHrajk, pohozhe, vklyuchen v raz容m napodobie  kortikal'nogo
shunta.
     Episkop kivnul, udovletvorennyj otvetom.
     - Prorochestva sbyvayutsya odno za  drugim.  Vy  vypolnili  svoyu  missiyu
posyl'nogo, Dyure. A sejchas mne pora. - Luzusec vstal, kivnul  na  proshchanie
Istinnomu Glasu Mirovogo Dreva i, bystrym shagom projdya po ploshchadke, sbezhal
po lestnice k liftu.
     Neskol'ko  minut  Dyure  i  tamplier   sideli   v   polnom   molchanii,
ubayukivaemye shorohom list'ev i tihim kolyhaniem ploshchadki.  Nebo  nad  nimi
okrasilos' v shafranovyj cvet - Roshchu Bogov okutali sumerki.
     - Vashe utverzhdenie o "boge iz mashiny", kotoryj  mnogo  vekov  durachil
nas lozhnymi prorochestvami, - strashnaya eres', - proiznes nakonec tamplier.
     - Veroyatno. No v dolgoj istorii  moej  cerkvi  bylo  nemalo  sluchaev,
kogda strashnye eresi okazyvalis' surovymi istinami. Sek Hardin.
     - Bud' vy tamplierom, mne prishlos' by kaznit' vas, - doneslos' iz-pod
kapyushona.
     Dyure lish' vzdohnul. Vozrast i ustalost' vyvetrili iz  ego  dushi  samu
sposobnost' boyat'sya chego by to ni bylo, vklyuchaya smert'. On vstal i vezhlivo
naklonil golovu:
     - Sek Hardin, mne  pora.  Prostite,  esli  nevol'no  obidel  vas.  My
perezhivaem bezumnye vremena, a bezumie, kak vy znaete, zarazitel'no.
     "Luchshie iz lyudej  obhodyatsya  bez  ubezhdenij,  -  vspomnil  on  ch'i-to
stroki, - nu a hudshie prosto razryvayutsya ot strastnoj goryachnosti".
     Otvernuvshis' ot Hardina, Dyure dvinulsya k krayu platformy. I zastyl  na
meste.
     Lestnica ischezla.  Tridcat'  metrov  po  vertikali  i  pyatnadcat'  po
gorizontali otdelyali ego ot blizhajshej ploshchadki,  gde  zhdal  lift.  Mirovoe
Drevo uhodilo na kilometr ili eshche glubzhe v okean  listvy.  Drugogo  vyhoda
otsyuda ne bylo. Opershis' o perila, Dyure podstavil razom pokryvsheesya  potom
lico vechernemu vetru i tol'ko sejchas zametil, chto  na  akvamarinovom  nebe
prostupili pervye zvezdy.
     - CHto eto znachit?
     Figura v sutane pochti slilas' s temnotoj.
     - CHerez vosemnadcat' standartominut Nebesnye  Vrata  budut  zahvacheny
Brodyagami. Nashi prorochestva glasyat, chto  etot  mir  podlezhit  unichtozheniyu.
Nesomnenno, vmeste s nim pogibnut ego portaly i mul'tiperedatchiki, to est'
planeta fakticheski prekratit svoe sushchestvovanie. Rovno cherez  standartochas
posle etogo nebesa Roshchi Bogov ozaryat shlejfy voennyh korablej Brodyag.  Nashi
prorochestva glasyat, chto chleny Bratstva, kotorye ostanutsya, i vse ostal'nye
- hotya sluchajno okazavshiesya zdes' grazhdane Gegemonii davno evakuirovany, -
vse oni pogibnut.
     Dyure medlenno vernulsya k stolu.
     - YA dolzhen popast' na Centr Tau Kita, - s rasstanovkoj proiznes on. -
Severn... odin chelovek ozhidaet vstrechi  so  mnoj.  I  eshche  mne  neobhodimo
peregovorit' s gospozhoj Gladston.
     - |to nevozmozhno, - otvetil Istinnyj Glas Mirovogo Dreva Sek  Hardin.
- My budem zhdat'. My dolzhny udostoverit'sya, chto prorochestva verny.
     Iezuit v bessil'nom gneve szhal, kulaki, boryas' s zhelaniem nabrosit'sya
na tampliera, potom zakryl glaza i dvazhdy povtoril molitvu Presvyatoj Deve.
No eto ne pomoglo.
     - Pozhalujsta, - vydohnul on. - Prorochestva  budut,  podtverzhdeny  ili
oprovergnuty nezavisimo ot togo, zdes' ya ili net. A  kogda  eto  sluchitsya,
budet slishkom  pozdno.  Fakel'shchiki  VKS  vzorvut  sferu  singulyarnosti,  i
nul'-kanal ischeznet.  My  okazhemsya  otrezannymi  ot  Seti  na  mnogo  let.
Pojmite, moe vozvrashchenie na Centr Tau Kita mozhet spasti milliardy zhiznej!
     Tamplier slozhil ruki na grudi, spryatav svoi dlinnye pal'cy v skladkah
sutany.
     - My budem zhdat', - negromko  skazal  on.  -  Vse,  chto  predskazano,
dolzhno proizojti. CHerez  neskol'ko  minut  Povelitel'  Boli  obrushitsya  na
obitatelej Seti.  YA  ne  razdelyayu  very  episkopa  v  to,  chto  vzyskuyushchie
Iskupleniya budut pomilovany. Otec Dyure,  nam  luchshe  ostat'sya  zdes',  gde
konec budet skorym i bezboleznennym.
     Dyure  prinyalsya  lihoradochno  ryt'sya  v  ustalom   mozgu   v   poiskah
kakoj-nibud' otpovedi, otgovorki, chego ugodno. Tshchetno. On sel  za  stol  i
ustavilsya na  svoego  bezmolvnogo,  obezlichennogo  kapyushonom  sobesednika.
Zazhglis' zvezdy - miriady holodnyh ognej. Mir-les v poslednij raz proshumel
listvoj  na  vetru  i  zatih  -  slovno  Roshcha  Bogov  zataila  dyhanie   v
predchuvstvii neotvratimogo.
     Pol' Dyure zakryl glaza i nachal molit'sya.



        37

     My, ya i Hent, idem ves' den', a vecherom ostanavlivaemsya  v  malen'koj
gostinice, gde nas zhdet uzhin: kurica,  risovyj  puding,  cvetnaya  kapusta,
makarony... Vokrug pusto, net ni malejshego priznaka,  chto  kto-to  pobyval
zdes' do nas, no ogon' v ochage gorit yarko, slovno ego tol'ko chto razozhgli,
a uzhin na plite eshche goryachij.
     Henta vse eto svodit s uma, k tomu zhe on nikakie mozhet prijti v  sebya
iz-za  poteri  kontakta  s  infosferoj.  YA  ponimayu  ego.  Dlya   cheloveka,
rodivshegosya i vyrosshego v mire, gde informaciya vsegda pod rukoj, a svyaz' s
kem i chem ugodno - nechto  samo  soboj  razumeyushcheesya,  gde  vse  rasstoyaniya
svodyatsya k shagu cherez portal, vernut'sya vdrug k zhizni predkov - vse ravno,
chto prosnuvshis' utrom,  neozhidanno  obnaruzhit',  chto  ty  oslep  i  ogloh.
Obessilennyj  pristupami  yarosti  Hent  k  vecheru  pogruzilsya  v   mrachnoe
molchanie.
     "YA nuzhen sekretaryu Senata!" - to i delo vykrikival on dnem.
     "Moya informaciya nuzhna ej ne men'she, - vezhlivo vozrazhal ya, - no tut uzh
nichego ne podelaesh'".
     - Gde my? - v desyatyj raz sprosil Hent.
     YA uzhe rasskazyval emu o kopii Staroj Zemli, no, na etot raz, kak  mne
pokazalos', on imel v vidu nechto inoe.
     - Navernoe, v karantine, - skazal ya nakonec.
     - Vot kak? No kto nas zapryatal syuda? Tehno-Centr?
     - Mogu tol'ko gadat'.
     - Kak nam vernut'sya obratno?
     - Ne znayu. Kak tol'ko oni sochtut, chto nas mozhno  vypustit',  poyavitsya
portal.
     Hent negromko vyrugalsya:
     - Menya-to zachem v karantin?
     YA pozhal plechami. Mozhet byt', iz-za togo, chto on uslyshal  chast'  moego
rasskaza na Paseme, no ya ne byl v etom uveren. YA voobshche ni v  chem  ne  byl
uveren.
     Doroga  zmejkoj  bezhala  mezhdu  nevysokimi  holmami,  cherez  luga   i
vinogradniki, i doliny, za kotorymi sinelo more.
     - Kuda my idem? - v kotoryj raz sprosil Hent (nezadolgo do togo,  kak
my uvideli gostinicu).
     - Vse dorogi vedut v Rim.
     - YA ne shuchu, Severn.
     - YA tozhe, gospodin Hent.
     Hent vdrug shvatil kamen' s dorogi i shvyrnul v kusty. Ottuda razdalsya
krik drozda.
     - Vy byvali zdes' ran'she? - pomolchav, sprosil on prokurorskim  tonom,
slovno eto ya zamanil ego syuda. Hotya, skoree vsego, on byl prav.
     - Net, - otvetil ya.  I  chut'  ne  dobavil:  "Zato  byval  Kits".  Moi
transplantirovannye vospominaniya razryvayut mne serdce  ego  toskoj  i  ego
predchuvstviem smerti. Tak daleko  ot  druzej,  ot  Fanni,  edinstvennoj  i
vechnoj vozlyublennoj.
     - Vy uvereny, chto ne mozhete podklyuchit'sya k infosfere? - snova sprosil
Hent.
     - Absolyutno. - Emu i v golovu ne prishlo sprosit'  o  megasfere,  i  ya
promolchal. Ne privedi, Gospodi, vnov' popast' v megasferu i  poteryat'sya  v
nej.
     Pered zahodom solnca my uvideli gostinicu, priyutivshuyusya  v  nebol'shoj
doline. Iz kamennoj truby podnimalsya dymok.
     Za uzhinom, kogda t'ma podstupila k oknam i tol'ko plamya ochaga da para
svechej na kaminnoj doske osveshchali komnatu, Hent skazal:
     - Eshche nemnogo, i poverish' v privideniya.
     - YA veryu v privideniya, - otvetil ya.


     Noch'. YA prosypayus' ot sobstvennogo kashlya i chuvstvuyu  holod  -  chto-to
techet po grudi. Slyshno, kak Hent nashchupyvaet i zazhigaet  v  temnote  svechu.
Skosiv glaza, vizhu, kak krov' kapaet s grudi na prostyni.
     - Bozhe moj, - vydyhaet nasmert' perepugannyj Hent. - CHto eto? Kto eto
vas?
     - Krovotechenie, - shepchu ya posle togo, kak zhestochajshij pristup kashlya v
ocherednoj raz sokrashchaet mne zhizn' i dobavlyaet novye  pyatna  krovi.  Probuyu
podnyat'sya, no bessil'no ronyayu golovu  na  podushku  i  zhestom  ukazyvayu  na
nochnoj stolik, gde uzhe prigotovleny tazik s vodoj i polotence.
     - Uzhas. Kakoj uzhas! - bormochet Hent,  razyskivaya  moj  komlog,  chtoby
sdelat' analizy. Pribora net.  Dnem,  po  doroge  syuda,  ya  vykinul  egoza
nenadobnost'yu.
     Hent nelovko nadevaet  mne  na  zapyast'e  svoj  sobstvennyj.  Datchiki
svidetel'stvuyut,  chto   polozhenie   kriticheskoe   i   neobhodimo   srochnoe
vmeshatel'stvo medikov. Kak i bol'shinstvo lyudej ego pokoleniya, Hent nikogda
ne stalkivalsya s bolezn'yu ili smert'yu - eto delo professionalov, otnyud' ne
prednaznachennoe dlya chuzhih glaz.
     - Ne bespokojtes',  -  shepchu  ya.  Natisk  kashlya  oslab,  no  bessilie
navalilos' na menya kamennym odeyalom. YA snova tychu  v  polotence,  i  Hent,
namochiv ego v tazike, smyvaet krov' s moej grudi i ruk,  a  zatem,  usadiv
menya v edinstvennoe kreslo, menyaet okrovavlennye prostyni.
     - Vy chto-nibud' ponimaete? - sprashivaet on s nepoddel'noj trevogoj.
     - Da. - YA pytayus' ulybnut'sya. - Princip sootvetstviya.  Pravdopodobie.
Ontogenez povtoryaet filogenez.
     - CHto vy tam lepechete!  -  v  serdcah  obryvaet  menya  Hent,  pomogaya
ulech'sya. - CHem vyzvano krovotechenie? CHto ya mogu sdelat' dlya vas?
     - Pozhalujsta, dajte mne vody.  -  YA  p'yu  vodu  malen'kimi  glotkami,
chuvstvuya, kak v grudi i gorle vse hripit i klokochet, no uhitryayus' izbezhat'
ocherednogo pristupa kashlya.
     - CHto vse-taki proishodit? - ostorozhno nastaivaet Hent.
     YA govoryu medlenno, potihon'ku nanizyvaya slova,  budto  probirayus'  po
minnomu polyu. Kashel' ne vozvrashchaetsya.
     - |to tak nazyvaemaya chahotka. Ili tuberkulez. Sudya  po  krovotecheniyu,
poslednyaya stadiya.
     Lico Henta stanovitsya belym, kak sneg.
     - Bozhe milostivyj, Severn. YA nikogda ne slyhal o  tuberkuleze.  -  On
podnosit k glazam ruku, nadeyas' na pamyat' komloga, no ego zapyast'e pusto.
     YA vozvrashchayu emu pribor.
     - Tuberkulez - eto zabytaya, staraya bolezn'. Ego ne bylo uzhe neskol'ko
vekov. No Dzhon Kits im bolel.  I  umer  ot  nego.  A  telo  etogo  kibrida
prinadlezhit Kitsu.
     Hent vskakivaet, poryvayas' bezhat' za pomoshch'yu.
     - No teper'-to Tehno-Centr  pozvolit  nam  vernut'sya!  Oni  ne  mogut
derzhat' vas v etoj dyre, bez vrachej i lekarstv!
     YA ronyayu golovu na myagkie podushki, oshchushchaya shchekoj per'ya pod navolochkoj.
     - Mozhet byt', imenno poetomu menya zdes'  i  derzhat.  Vyyasnim  zavtra,
kogda doberemsya do Rima.
     - No vy ne mozhete peredvigat'sya!
     - Posmotrim, - govoryu ya i zakryvayu glaza. - Posmotrim.


     Utrom vozle  gostinicy  nas  ozhidaet  nebol'shaya  kolyaska  -  vettura.
Loshad', krupnaya seraya kobyla, kositsya na nas i vshrapyvaet. Par  valit  iz
ee nozdrej i oblachkom podnimaetsya v prohladnom utrennem vozduhe.
     - CHto eto eshche za shtuka? - sprashivaet Hent.
     - Loshad'.
     Hent s opaskoj protyagivaet ruku k zhivotnomu, slovno ot  prikosnoveniya
ono lopnet, kak myl'nyj puzyr'. Kobyla  prespokojno  mashet  hvostom.  Hent
otdergivaet ruku.
     - Loshadi bog vest' kogda vymerli, - bormochet on. - Ih potom  ni  razu
ne vossozdavali.
     - |ta vyglyadit dovol'no real'noj, - govoryu ya, s trudom usazhivayas'  na
uzkoe siden'e.
     Hent, ozirayas' po storonam, ustraivaetsya ryadom.  Ego  dlinnye  pal'cy
podragivayut ot volneniya.
     - A kto eyu upravlyaet? - sprashivaet on. - I kak?
     Vozhzhej net, kuchera tozhe.
     - Posmotrim, mozhet, ona sama znaet dorogu, - govoryu ya, i kolyaska  tut
zhe  trogaetsya  s  mesta.  Ona  bez  ressor,  i  kazhdyj  kamen'  ili   uhab
soprovozhdayutsya zhutkoj vstryaskoj.
     - CHto vse eto  znachit?  Mozhet  byt',  kto-to  podshutil  nad  nami?  -
vpolgolosa sprashivaet Hent, obozrevaya bezoblachnoe nebo  i  dalekie  mirnye
polya.
     Kak mozhno tishe i bystree ya kashlyayu  v  platok,  kotoryj  izgotovil  iz
polotenca, pozaimstvovannogo v gostinice.
     - Vozmozhno. No razve zhizn' nasha - ne shutka?
     Hent  propuskaet  moyu  sofistiku  mimo  ushej.  My  gromyhaem  dal'she,
vpripryzhku i vraskachku dvigayas' kazhdyj k svoemu mestu naznacheniya i k svoej
sud'be.


     - Gde Hent i Severn?
     Sedeptra  Akazi,  molodaya  negrityanka,  vtoraya  pomoshchnica   Gladston,
naklonilas' k samomu ee uhu, chtoby ne meshat' hodu voennogo soveta:
     - Poka nikakih izvestij, gospozha sekretar'.
     - Neveroyatno. U Severna byl mayak, a Li otpravilsya na Pasem pochti  chas
nazad. Gde ih cherti nosyat?
     Akazi brosila bystryj vzglyad na  faks-bloknot,  kotoryj  polozhila  na
stol.
     - Sluzhba bezopasnosti ne mozhet ih obnaruzhit'. Transportnaya policiya  -
tozhe. Registrator nul'-kanala zafiksiroval, chto  oni  nabrali  kod  TKC  i
voshli v portal. No syuda ne pribyli.
     - CHto?
     - Takovy fakty, gospozha sekretar'.
     - YA hochu peregovorit' s Al'bedo ili s kem-nibud' iz Sovetnikov  srazu
posle soveshchaniya.
     - Budet ispolneno.
     Obe    zhenshchiny     vnov'     sosredotochilis'     na     proishodyashchem.
Operativno-komandnyj centr Doma  Pravitel'stva  byl  soedinen  prozrachnymi
pyatnadcatimetrovymi portalami s Voennym Kabinetom Olimpijskoj  SHkoly  i  s
samym bol'shim zalom dlya provedeniya senatskih brifingov. Za schet etogo  tri
pomeshcheniya slilis' v odnu  asimmetrichnuyu  konferenc-peshcheru,  dal'nij  konec
kotoroj blagodarya goloproektoram  Voennogo  Kabineta  kazalsya  uhodyashchim  v
beskonechnost'. Po stenam, kuda ni  glyan',  skol'zili  infokolonki  srochnyh
svodok.
     - CHetyre minuty do peresecheniya  lunnoj  orbity,  -  proiznes  admiral
Singh.
     - Oni davno uzhe mogli obrabotat' Nebesnye Vrata iz svoih dal'nobojnyh
energopushek, - zametil general Morpurgo. - Pohozhe, proyavlyayut sderzhannost'.
     - Ne ochen'-to oni sderzhivalis' pri vstreche s nashimi  fakel'shchikami,  -
vozrazil Garion Persov, glava diplomaticheskogo  vedomstva.  Voennyj  sovet
byl sozvan chas nazad, posle togo kak improvizirovannaya eskadra  iz  dyuzhiny
fakel'shchikov,  vyshedshaya  navstrechu  Royu,  byla  polnost'yu  unichtozhena.   Po
mul'tilinii doletelo lish' neskol'ko kadrov, izobrazhavshih skoplenie pohozhih
na komety  iskr  s  hvostami  termoyadernyh  vyhlopov.  Iskr  bylo  velikoe
mnozhestvo.
     - |to byli voennye korabli, - vozrazil Morpurgo. - My  uzhe  neskol'ko
chasov tverdim na vseh chastotah, chto otnyne Nebesnye Vrata - otkrytyj  mir.
Mozhno nadeyat'sya na ih sderzhannost'.
     Vokrug povisli golograficheskie vidy Nebesnyh  Vrat:  pritihshie  ulicy
Central'nogo Otstojnika, poberezh'e (s容mki s vozduha), sero-korichnevyj shar
planety, vechno ukutannyj oblakami (s容mki s  orbity),  vychurnyj  dodekaedr
sfery singulyarnosti, svyazyvayushchej voedino  vse  portaly  sistemy,  a  takzhe
izobrazheniya  priblizhayushchegosya  Roya,  poluchennye  pri   pomoshchi   kosmicheskih
ul'trafioletovyh, rentgenovskih i obychnyh opticheskih  teleskopov.  No  eto
uzhe ne tochki i ne iskry - do nih men'she astroedinicy.  Zaprokinuv  golovu,
Gladston prinyalas' razglyadyvat' shlejfy, tyanushchiesya  za  voennymi  korablyami
Brodyag,  ih  neuklyuzhie  fermy  v  mercayushchej  kozhure  silovyh   polej,   ih
poseleniya-puzyri  i  zamyslovatye  bezgravitacionnye  goroda  -   kakie-to
nechelovecheskie, zhutkie, a v golove bilas' odna-edinstvennaya  mysl':  "CHto,
esli ya oshibayus'?"
     Malo chem podkreplennoe ubezhdenie, chto Brodyagi poshchadyat  otkrytye  miry
Gegemonii, dorogo obojdetsya chelovechestvu.
     - Dve minuty do  vtorzheniya,  -  soobshchil  Singh  besstrastnym  golosom
voennogo.
     - Admiral, - obratilas' k nemu Gladston, - obyazatel'no li  unichtozhat'
sferu  singulyarnosti,  kak  tol'ko  Brodyagi   peresekut   granicu   nashego
"sanitarnogo kordona"? Nel'zya li  podozhdat'  eshche  neskol'ko  minut,  chtoby
vyyasnit' ih namereniya?
     - |to nevozmozhno, gospozha sekretar',  -  tverdo  otvetil  admiral.  -
Reshetka nul'-kanala dolzhna byt' unichtozhena, kak  tol'ko  oni  okazhutsya  na
distancii udara.
     - No, pomimo vashih fakel'shchikov, mozhno vospol'zovat'sya vnutrisistemnoj
svyaz'yu,  retranslyatorami  mul'tilinii  i  obychnymi   minami   zamedlennogo
dejstviya. Verno?
     - Da, eto tak, no do togo, kak Brodyagi zahvatyat sistemu, vse  portaly
dolzhny byt'  unichtozheny.  Zapas  prochnosti  u  nashej  oborony  nevelik,  i
kakie-libo otkloneniya ot grafika nedopustimy.
     Gladston kivnula. Vse pravil'no. Bud' u nih chut' pobol'she vremeni...
     - Pyatnadcat' sekund do vtorzheniya i likvidacii sfery, - ob座avil Singh.
- Desyat'... sem'...
     Vnezapno  izobrazheniya  fakel'shchikov  i  sputnikov-retranslyatorov  yarko
vspyhnuli. Iz fioletovogo svechenie stalo  krasnym,  zatem  raskalilos'  do
belogo.
     Gladston vzdrognula:
     - Vzryv sfery singulyarnosti?
     Voennye, posoveshchavshis', zaprosili  dopolnitel'nuyu  informaciyu,  i  na
ekranah poyavilos' izobrazhenie.
     - Net, gospozha sekretar', - otvetil Morpurgo,  vsmatrivayas'  v  novuyu
kartinku. - Vrag atakuet fakel'shchiki. To, chto vy vidite, - pobochnyj  effekt
peregruzki ih zashchitnyh polej. Oni... a-ah!.. vot.
     Na central'nom displee (translyaciya, vidimo, idet s  nizkoorbital'nogo
sputnika) poyavilos' uvelichennoe izobrazhenie dodekaedra, okruzhayushchego  sferu
singulyarnosti. Vse tridcat' tysyach kvadratnyh metrov ego  poverhnosti  poka
nevredimy i lish' pobleskivayut v nelaskovyh  luchah  solnca  Nebesnyh  Vrat.
Vnezapno  blesk  prevrashchaetsya  v  plamya,  i  blizhajshaya  k   kamere   gran'
sooruzheniya, raskalivshis' dobela, provalivaetsya vnutr'. Eshche tri sekundy - i
ot  dodekaedra  ne  ostalos'  i  sleda.  Zapertaya  v  nem   singulyarnost',
vyrvavshis' na svobodu, nemedlenno poglotila samoe sebya i vse  ostal'noe  v
radiuse shestisot kilometrov.
     V tot zhe mig ischezlo bol'shinstvo  izobrazhenij  i  propali  pochti  vse
infokolonki.
     - Vse nul'-kanaly na Vrata unichtozheny, - soobshchil Singh. -  Informaciya
iz sistemy transliruetsya tol'ko mul'tiperedatchikami.
     Voennye oblegchenno  vzdohnuli.  Iz  ust  mnogochislennyh  senatorov  i
politicheskih sovetnikov  vyrvalos'  chto-to  vrode  stona:  Nebesnye  Vrata
tol'ko chto vyrezany iz tela  Seti...  Pervaya  poterya  takih  masshtabov  za
chetyre s lishnim veka istorii Gegemonii.
     Gladston povernulas' k Sedeptre Akazi.
     - Skol'ko vremeni zajmet teper' doroga iz Seti do Nebesnyh Vrat?
     - Dlya spin-zvezdoletov - sem' mesyacev bortovogo vremeni, - otchekanila
negrityanka,  ne  zaprashivaya  komlog.  -  Zapazdyvanie  sostavit  devyat'  s
nebol'shim let.
     Gladston kivnula. CHto zh, otnyne Nebesnye  Vrata  nahodyatsya  v  devyati
godah poleta ot blizhajshego mira Seti.
     - A vot i nashi fakel'shchiki, - proiznes Singh. Izobrazhenie, prishedshee s
odnogo   iz   orbital'nyh   storozhevikov,   -    komp'yuternaya    razvertka
vysokoskorostnoj mul'tigrammy, raskrashennaya v uslovnye cveta, - to i  delo
podergivalos'.  Mozaichnaya  kartinka  pochemu-to  napomnila  Gladston  nemye
fil'my drevnosti. No na ekrane ne komediya s  CHarli  CHaplinom.  Dva,  pyat',
vosem' yarkih ognej vspyhnuli v zvezdnom nebe nad diskom planety.
     - Peredachi s KG "Niki Vejmart",  KG  "Terrapin",  KG  "Kornet"  i  KG
"|ndryu Pol" prekrashcheny, - soobshchil Singh.
     Barbara Den-Giddis podnyala ruku:
     - A chto drugie chetyre korablya, admiral?
     -  Tol'ko   nazvannye   mnoyu   byli   osnashcheny   mul'tiperedatchikami.
Storozheviki podtverzhdayut, chto radio-, mazernaya i  shirokopolosnaya  svyaz'  s
ostal'nymi chetyr'mya fakel'shchikami poteryana. Vizual'nye  dannye...  -  Singh
umolk i ukazal  na  izobrazhenie,  transliruemoe  so  storozhevika-avtomata:
vosem' krugov sveta yarko vspyhnuli, uvelichilis' pochti vdvoe i  tut  zhe  na
glazah poblekli; a sredi zvezd kishmya kisheli ognennye zmei-shlejfy. Vnezapno
ischezla, slovno ee vyklyuchili, i eta kartinka.
     - Teper' vse orbital'nye zondy i retranslyatory mul'tilinii prekratili
sushchestvovanie, - rezyumiroval Morpurgo.
     On vzmahnul rukoj,  i  chernaya  pustota  smenilas'  izobrazheniem  ulic
Nebesnyh Vrat, nad kotorymi navisala neizmennaya oblachnaya pelena. Samolety,
letevshie nad oblakami, pokazyvali nebo,  ischerkannoe  sledami  vyhlopov  i
trassami vystrelov.
     -  Soobshcheniya  so  sputnikov  podtverzhdayut,  chto  sfera  singulyarnosti
unichtozhena, - skazal Singh. - Peredovye edinicy  Roya  vyhodyat  na  vysokuyu
orbitu vokrug Nebesnyh Vrat.
     - Skol'ko chelovek tam ostalos'? - sprosila Gladston, podavshis' vpered
i scepiv pal'cy.
     - Vosem'desyat shest'  tysyach  sem'sot  vosem'desyat  devyat',  -  otvetil
ministr oborony Imoto.
     - Ne schitaya dvenadcati tysyach morskih pehotincev,  perebroshennyh  tuda
za poslednie dva chasa, - vpolgolosa dobavil general Van Zejdt.
     Imoto kivkom podtverdil slova generala.
     Gladston poblagodarila ih i snova pereklyuchila vnimanie na gologrammy.
Plavayushchie nad golovoj infokolonki i ih rezyume na faks-bloknotah,  komlogah
i nastol'nyh panelyah soderzhali massu informacii - kolichestvo  edinic  Roya,
voshedshih v sistemu na dannyj moment, chislo  i  tipy  korablej  na  orbite,
ozhidaemye  traektorii  tormozheniya  i  vremennye  grafiki,   energeticheskie
spektry i perehvaty vrazheskih peredach - no Gladston  interesovalo  drugoe:
ona byla pogloshchena skuchnovatoj translyaciej po mul'tilinii  s  samoletov  i
poverhnosti planety: zvezdy, oblaka, ulicy, vid s  vysoty  Aerostancii  na
stolichnyj Promenad. Vsego dvenadcat' chasov nazad ona stoyala na ego plitah.
Na  Nebesnyh  Vratah  togda  byla  noch'.  Gigantskie  konskie  paporotniki
bezzvuchno shevelilis' pod legkim brizom s zaliva.
     - Mne kazhetsya, oni vstupyat v peregovory, - zagovorila senator Risho. -
Snachala postavyat nas pered svershivshimsya faktom - zahvatom devyati mirov,  a
zatem nachnut peregovory s uchetom novogo sootnosheniya  sil.  Takim  obrazom,
esli dazhe obe volny vtorzheniya dob'yutsya uspeha, my poteryaem vsego  dvadcat'
pyat' mirov iz pochti dvuhsot mirov Seti i Protektorata.
     - Vy pravy, - otozvalsya glava dipvedomstva Persov, -  no  ne  sleduet
zabyvat',  senator,  chto  v  chislo  etih   dvadcati   pyati   vhodyat   miry
pervostepennoj vazhnosti. Naprimer, vot etot. Po grafiku  Brodyag,  kakie-to
dvesti tridcat' pyat' chasov otdelyayut TKC ot Nebesnyh Vrat.
     Senator Risho v upor posmotrela na Persova.
     - Razumeetsya, - holodno otvetila ona. - YA imela v vidu tol'ko to, chto
Brodyagi vryad li stremyatsya zavoevat' vsyu Set' celikom. Ne  tak  oni  glupy.
Krome togo, VKS ne dopustyat glubokogo proniknoveniya vtoroj volny.  Poetomu
tak nazyvaemoe nashestvie - prelyudiya k peregovoram.
     - Vozmozhno, - vmeshalsya Ronkvist, senator ot Nordhol'ma, - no  predmet
peregovorov, polagayu, budet zaviset' ot...
     - Podozhdite, - perebila ego Gladston.
     Infokolonki svidetel'stvovali, chto uzhe  bolee  sta  voennyh  korablej
Brodyag vyshli na orbitu vokrug Nebesnyh Vrat. Vojska  na  planete  poluchili
ukazanie ne otkryvat'  ognya  pervymi.  Na  tridcati  s  lishnim  kartinkah,
postupayushchih po mul'tilinii v Voennyj Kabinet, - nikakih priznakov aktivnyh
dejstvij. Vnezapno oblachnaya pelena nad Central'nym Otstojnikom zagorelas',
budto podsvechennaya gigantskim  prozhektorom.  V  sleduyushchuyu  sekundu  desyat'
shirokih luchej kogerentnogo sveta prinyalis' hlestat' po  zalivu  i  gorodu,
otchego  shodstvo  s  illyuminaciej  stalo  eshche   bolee   polnym.   Gladston
pokazalos', chto poverhnost' planety i oblachnyj potolok soedinili mgnovenno
vyrosshie ispolinskie belye kolonny.
     No illyuziya ischezla tak zhe vnezapno, kak i voznikla: osnovanie  kazhdoj
iz svetovyh kolonn vzorvalos' ognenno-alym fontanom  plameni  i  oblomkov.
Voda v zalive zakipela, i ogromnye gejzery  oslepili  ob容ktivy  blizhajshih
kamer. S aerostancii bylo vidno, kak odin za drugim  zagorayutsya  starinnye
osobnyaki, slovno skvoz' nih nesetsya ognennyj smerch. Znamenitye na vsyu Set'
sady i luzhajki Promenada obratilis' v more plameni. V  vozduh  vzmetnulis'
tuchi grunta i shchepok, budto zemlyu vsporol ispolinskij  plug.  Dvuhsotletnie
konskie  paporotniki  lomalis'  pod  naporom  uragana,  kak  solominki,  i
bukval'no isparyalis', pozhrannye ognem.
     - Lazernye orudiya fakel'shchika klassa  "Dzhoker",  -  medlenno  proiznes
admiral Singh. - Ili ego Brodyazh'ego ekvivalenta.
     Gorod gorel, vzryvalsya, drobilsya v shcheben' pod  smertonosnoj  tyazhest'yu
svetovyh  kolonn.  Translyaciya  ne  soprovozhdalas'  zvukom,   no   Gladston
kazalos', chto ona slyshit kriki.
     Odna za drugoj vyhodili iz stroya kamery na poverhnosti planety. Vid s
Aerostancii ischez, otsalyutovav beloj  vspyshkoj.  Samoletnye  kamery  davno
prekratili sushchestvovanie.  Dva  desyatka  drugih  ekranov,  eshche  poluchavshih
izobrazheniya, nachali migat' i slepnut'. Odin iz  nih  zalilo  oslepitel'noe
rubinovoe zarevo, posle chego vse prisutstvuyushchie prinyalis' teret' glaza.
     - Plazmennyj vzryv, - tiho skazal general Van  Zejdt.  -  Megatonnogo
ekvivalenta.
     Tam,   na   severnom   beregu   Vnutrennego   Kanala,    raspolagalsya
oboronitel'nyj kompleks morskih pehotincev VKS.
     Poslednie izobrazheniya ischezli vse razom. Svyaz' s planetoj oborvalas'.
Svetil'niki v zale zagorelis' yarche,  chtoby  razognat'  t'mu,  sgustivshuyusya
stol' vnezapno, chto perehvatilo duh.
     - Osnovnoj mul'tiperedatchik vyshel iz stroya, - besstrastno rezyumiroval
general Morpurgo. - On nahodilsya na glavnoj baze VKS vblizi Vysokih  Vrat.
Pod samym nadezhnym silovym  polem,  skaloj  pyatidesyatimetrovoj  tolshchiny  i
desyatimetrovym shchitom iz armirovannogo stalloya.
     - Kumulyativnye yadernye zaryady? - sprosila Barbara Den-Giddis.
     - Kak minimum, - otvetil Morpurgo.
     Podnyalsya senator Kolchev, gromozdkij i sil'nyj, slovno medved':
     - Hvatit! |to vam ne spektakl'. Brodyagi tol'ko chto obratili  v  grudu
pepla odin iz mirov Seti. Idet vojna na unichtozhenie. Total'naya  vojna.  Na
kartu postavleno samo sushchestvovanie nashej civilizacii. CHto budem delat'?
     Vse vzory obratilis' k Mejne Gladston.


     Vytashchiv oglushennogo Teo Lejna iz razbitogo skimmera,  Konsul  vzvalil
ego na pleni i  pobrel  k  derev'yam  na  naberezhnoj.  S  trudom  preodolev
pyat'desyat  metrov,  on  kak  podkoshennyj  ruhnul  na  travu.  Skimmer   ne
zagorelsya, no, sudya po ego pokorezhennomu fyuzelyazhu, letat'  emu  bol'she  ne
suzhdeno. Metallicheskie oblomki i  kuski  plastmassy  useyali  naberezhnuyu  i
pustynnyj prospekt.
     Gorod byl ohvachen ognem. Dym meshal vyyasnit', chto tvoritsya  za  rekoj,
no pri vzglyade  na  etu  chast'  Dzhektauna  kazalos',  budto  pylayut  srazu
neskol'ko chudovishchnyh pogrebal'nyh kostrov.  Tolstye  stolby  chernogo  dyma
podnimalis' k nizkim oblakam. Boevye lazery i rakety  neumolimo  rezali  i
kroili tuman, poroj stavya tochku vzryvom - kogda  im  popadalsya  shturmovik,
paraplanili puzyr' tormoznogo polya. No vse novye i novye  edinicy  desanta
vyletali iz oblakov i kruzhili nad gorodom, kak  soloma  nad  svezheubrannym
polem.