-   Spasibo  za  kartochku,  Mariko,  -  skazal  on.   -   YA
vospol'zuyus' eyu segodnya zhe vecherom, kogda polechu na planetu.
   Mariko  vzdohnula  i  tryahnula  golovoj,  otbrasyvaya  nazad
dlinnye, do plech, chernye volosy.
   -  S  udovol'stviem  ustupayu tebe  svoe  mesto  na  shattle,
Hanter.  Polkovnik Helsien pomenyal nash grafik, i mne  pridetsya
dezhurit'  vsyu  sleduyushchuyu nedelyu. Nadeyus', ty horosho  provedesh'
vremya na Firekke.
   -  Spasibo tebe, golubushka, - poblagodaril Hanter,  opuskaya
kartochku v karman. - YA tozhe na eto nadeyus'.
   On   sobral  so  stola  karty  i  stal  lovkimi  privychnymi
dvizheniyami tasovat' ih.
   -  Nu,  kto  hochet sygrat' eshche razok semernuyu ili  pyaternuyu
vtemnuyu?
   Ajsmen  pokachal golovoj i sgreb so stola ostavshiesya u  nego
fishki.
   -  Ty  i  tak  uzhe  vyigral bol'shuyu chast' moego  nedel'nogo
zarabotka, Hanter.
   Lejtenant  YAngblad,  odin iz novyh pilotov,  pribyvshih  dlya
uchastiya v etoj operacii s KZK "Ostin", togo zhe klassa,  chto  i
"Tigrinyj kogot'", kazalos', gotov byl plyunut' na stol.
   -  Net,  spasibo, kapitan Sent-Dzhon, - korotko  brosil  on,
starayas' vo chto by to ni stalo ostavat'sya vezhlivym, i vyshel iz
komnaty.
   "Nu-nu. |ti yanki ochen' uzh tyazhelo perezhivayut neudachi".
   -  Vot ved' zanoschivyj mal'chishka, - skazal Hanter, kogda za
YAngblad om s grohotom zahlopnulas' dver'.
   -  Prosto on molod i ne lyubit proigryvat', - skazal  Ajsmen
so svoej obychnoj edva zametnoj ulybkoj. - On chem-to napominaet
mne   tebya,  Hanter,  kogda  ty  vpervye  poyavilsya  na   bortu
"Tigrinogo kogtya".
   -  Udivitel'no, chto ty pomnish' te dalekie vremena,  Ajsmen,
- zadumchivo proiznes Hanter.
   -  Udivitel'no? - Brovi Ajsmena podnyalis' vysoko  vverh.  -
Vryad  li kto-libo iz nas mog zabyt' lejtenanta Iena Sent-Dzhona
po  prozvishchu  "Hanter".  -  On pokachal  golovoj  s  pritvornoj
grust'yu.  - Da, ya horosho pomnyu, kak ty vozvratilsya  so  svoego
pervogo  boevogo zadaniya i klyalsya, chto kilratham  ni  razu  ne
udalos' dazhe priblizit'sya k tebe, a potom vse my uvideli pyatna
ozhogov  na  korpuse  tvoego istrebitelya.  Pohozhe,  im  udalos'
podzharit' chut' li ne polovinu tvoih dvigatelej.
   Hanter rassmeyalsya:
   -  S  teh por ya mnogomu nauchilsya... Naprimer, kogda  i  kak
nado vrat'.
   -  Ty  nauchilsya,  no  sovershenno ne izmenilsya,  -  zametila
Mariko.  -  Ty  moj  drug,  no ochen' chasto  u  menya  voznikaet
oshchushchenie,  chto  ya  sovsem  ne  znayu  tebya.  Ty  vsegda   takoj
zhizneradostnyj,  vsegda  ishchesh' sluchaya veselo  provesti  vremya.
Inogda  ya  zadayu  sebe vopros: imeet li dlya tebya  kakoe-nibud'
znachenie  vse, chto my delaem, perezhivaesh' li ty za  chto-nibud'
ili za kogo-nibud' vser'ez.
   -  Ne  ponimayu,  chto  ty  imeesh' v  vidu,  -  zaprotestoval
Hanter.  -  YA kazhduyu nedelyu riskuyu svoej zadnicej, vyletaya  na
zadaniya i vstupaya v shvatki s etimi kotami! Tebe etogo malo?
   -  Ty  letaesh'  ne  stol'ko  dlya togo,  chtoby  srazhat'sya  s
vragom, skol'ko dlya togo, chtoby povysit' kolichestvo adrenalina
v krovi, - tiho zametil Ajsmen. - YA ne raz zamechal eto. V etom
ty ves', Ien, i ne vazhno, soglasen ty s etim ili net.
   -  Nu, hvatit izdevat'sya nad bednym Hanterom! Davajte luchshe
sygraem  v karty. - Hanter polozhil na seredinu stola tshchatel'no
peretasovannuyu  kolodu  tak,  chtoby  lyuboj  pri  zhelanii   mog
proverit' ee. |to byla lish' dan' staroj tradicii, na  dele  zhe
ni  u  kogo  ne  voznikalo zhelaniya ubedit'sya v  tom,  chto  vse
sdelano  chestno. Sredi pilotov "Tigrinogo kogtya" moshennichestvo
ne  praktikovalos', i uzh, vo vsyakom sluchae,  Hanteru  ne  bylo
nuzhdy zhul'nichat' pri tom vezenii, kotoroe emu soputstvovalo.
   -  Bez  menya,  Ien. Zavtra v shest' nol'-nol' ya  vyletayu  na
patrulirovanie, tak chto mne pora na bokovuyu, - skazal  Ajsmen,
otodvigaya  ot stola svoj stul i podnimayas' na nogi.  -  Dobroj
nochi, Ien, Mariko.
   -  Dobroj nochi, Ajs. - Hanter ulybnulsya. - Spasibo za  tvoj
vklad v moj zapas fishek.
   -  My  skvitaemsya  na  sleduyushchej  nedele,  vot  uvidish',  -
otpariroval Ajsmen, uzhe napravlyayas' k dveri.
   - Mechtat' ne vredno, priyatel'! - Hanter rassmeyalsya. V kayut-
kompanii vdrug stalo tiho. On vzglyanul na Mariko.
   -  Itak,  oni  ne  otpuskayut  vas  v  uvol'nenie,  ledi?  YA
udivlen,  chto Starik tak postupaet po otnosheniyu k  tebe,  esli
uchest',  kak  zdorovo  ty  proyavila  sebya  v  nashih  poslednih
operaciyah.
   Mariko  Tanako po prozvishchu "Spirit" ulybnulas'  i  pokachala
golovoj:
   -  |to  bylo  sdelano po moej pros'be, Hanter. YA  sama  tak
zahotela.  U  menya sejchas ne to nastroenie, chtoby naslazhdat'sya
otpuskom na Firekke.
   K  sozhaleniyu,  on  znal, v chem delo. "Vse  iz-za  ublyudkov-
kotov.   Snachala  dorogogo  dlya  nee  cheloveka   pereveli   na
otdalennuyu  stanciyu, a teper' eti podonki  pytayutsya  zahvatit'
ee",  - podumal Hanter, ot vsej dushi zhelaya sdelat' ili skazat'
chto-nibud'  takoe,  chto  moglo by  kak-to  izmenit'  situaciyu.
Bednaya  malen'kaya Spirit, s takimi spokojnymi,  zadumchivymi  i
grustnymi glazami, takimi myagkimi manerami...
   "Ah,  Mariko,  kak  zhe nelaskovo oboshlas'  s  toboj  zhizn'.
Snachala  gibel' otca, a teper' vot eto. Ty zdes' v  eskadril'e
dlya  vseh  kak mladshaya sestrenka, v to zhe vremya ty - chertovski
otlichnyj  pilot...  Mne bol'no, smotret',  kak  ty  stradaesh',
devochka".
   -  Po-prezhnemu nikakih novostej so stancii |psilon? - myagko
sprosil  Hanter.  Emu  pokazalos',  chto  v  prekrasnyh  glazah
devushki blesnuli slezy, kogda ona na mgnovenie otvela ot  nego
svoj vzglyad. No net, eti chernye glaza ostavalis' spokojnymi  i
yasnymi, kak obychno. Ona nikogda ne pozvolyala sebe davat'  volyu
chuvstvam  na lyudyah. V etom byla odnovremenno i ee sila,  i  ee
slabost'.
   -  V  ocherednom soobshchenii govorilos', chto stanciyu  vse  eshche
atakuyut,  no podkreplenie uzhe napravlyaetsya k nej,  -  otvetila
Spirit.  Ee  golos zvuchal tak rovno i spokojno, slovno  Filipp
byl dlya nee ne bolee chem sluchajnym znakomym. - Poslednij raz ya
govorila  s  Filippom  eshche do togo, kak kilrathi  vtorglis'  v
sistemu. S teh por ya nichego o nem ne znayu.
   -  CHert,  tvoj  zhenih - krepkij paren',  s  nim  vse  budet
horosho, - staralsya uspokoit' ee Hanter. - YA pomnyu, my meryalis'
s nim silami v armrestlinge, kogda on poslednij raz priletal k
nam  na  "Kogot'". |tot bugaj chut' ne vyvernul  mne  zapyast'e.
Gotov  bit'sya  ob zaklad, proklyatye koty poluchat  ot  nego  po
zaslugam.  Kogda vstretish'sya s nim v sleduyushchij raz,  na  bortu
ego  istrebitelya navernyaka poyavitsya s poldyuzhiny novyh pobednyh
znakov.
   -  Nadeyus'. No eto tak nelegko - sidet' slozha ruki, ne imeya
predstavleniya   o  tom,  chto  tam  proishodit!...   -   Mariko
popytalas'  ulybnut'sya.  -  Uzh  luchshe  ostavat'sya  zdes',   na
dezhurstve, togda hot' golova budet zanyata drugimi myslyami.
   -  No  tebe  vse  zhe ne meshalo by pobyvat'  na  planete,  -
popytalsya  vozrazit'  Hanter.  -  Ty  mogla  by  osmotret'  ee
dostoprimechatel'nosti, uvidela by chto-to novoe, nad chem stoilo
by porazmyslit'. Nu hotya by posetit' odin iz etih firekkanskih
Hramov Ognya ili chto-nibud' eshche!
   -  Mozhet,  hot'  chast'  nashej eskadril'i  mogla  by  inogda
provodit' otpusk vmeste, - robko predpolozhila ona. - Kak  odna
sem'ya. I my vse otpravlyalis' by kuda-nibud'...
   -  Otlichnaya  mysl', - zhivo soglasilsya Hanter.  -  Kogda  my
perestanem byt' nyan'kami pri diplomaticheskom korpuse zdes',  v
sisteme  Firekki,  a nashi parni iz Konfederacii  otgonyat  etih
chertovyh  kotov  proch'  ot  stancii |psilon,  togda  vsya  nasha
eskadril'ya  smozhet pojti v uvol'nenie v polnom sostave.  I  my
obyazatel'no sletaem na Zemlyu. Tvoj zhenih kogda-nibud' byval na
Zemle?
   -  Tol'ko  raz,  eshche do togo, kak menya napravili  syuda,  na
"Tigrinyj kogot'". YA ne byla doma uzhe neskol'ko let, - skazala
ona  i zapnulas'. - Inogda ya zadayu sebe vopros: kak sil'no tam
vse izmenilos'? Ili naskol'ko izmenilas' ya...
   On hlopnul ee po plechu i po-druzheski obnyal.
   -  Nu  tak  davaj  sdelaem eto, Mariko. I vot  chto  ya  tebe
skazhu:  my  nepremenno zaedem ko mne, na  nashu  staruyu  fermu.
Togda  i  ty,  i  Fil,  i  vsya eskadril'ya  pojmut,  chto  takoe
nastoyashchee   avstralijskoe  gostepriimstvo...  YA  uveren,   chto
babushka budet rada prinyat' vsyu kompaniyu na nashem rancho,  i  my
smozhem  nemnogo  ponyryat' s akvalangami  za  Bar'ernym  Rifom,
s®ezdit'  na  koncert  v  Sidnej. YA  poproshu  svoego  priyatelya
pokazat'  nam svyashchennuyu skalu aborigenov. A potom my syadem  na
rejsovyj nizkoorbital'nyj korabl' i poletim v Tokio, navestit'
tvoyu sem'yu. Pri uslovii, konechno, chto mne ne pridetsya est' etu
vashu syruyu rybu, dogovorilis'?
   -  Susi  -  eto ochen' horoshaya eda, Ien, - nachala Mariko.  -
Nna polezna dlya zdorov'ya, v nej malo zhirov i mnogo mineral'nyh
veshchestv...
   On zatryas golovoj i rassmeyalsya:
   -  Ne  ugovarivaj, golubushka! Uzh luchshe my pojdem s toboj  v
shikarnyj restoran v Sidnee, gde podayut otlichnye bifshteksy. |to
obojdetsya v nedel'nyj zarabotok, no, pravo, oni stoyat togo!
   - Spasibo tebe, Hanter, - ser'ezno skazala Mariko.
   - Za chto? - sprosil on udivlenno.
   -  Za to, chto otvlek menya ot moih myslej, zastavil dumat' o
chem-to  drugom.  Samoj  mne eto ne  udaetsya.  -  Ona  tryahnula
golovoj, slovno otgonyaya ot sebya grustnye mysli. - Skazhi mne...
a kogda ty sobiraesh'sya letet' na planetu?
   -  Rejsom v devyatnadcat' nol'-nol'. Postarayus' uspet'.  Mne
hochetsya  vse  tam posmotret', - otvetil on, starayas'  govorit'
bezzabotnym  i  shutlivym  tonom. - V samom  dele,  eto  redkaya
vozmozhnost' pobyvat' na planete, gotovyashchejsya prisoedinit'sya  k
Konfederacii,  do togo kak ona stanet pohozha na lyubuyu  druguyu.
SHotglas   rasskazyval  mne  o  ee  obitatelyah...  Oni  nemnogo
napominayut  dlinnohvostyh  popugaev.  Pravda,  rost   u   etih
popugaev okolo dvuh metrov. YA eshche ne vstrechalsya ni s odnim  iz
nih.
   "Ne  schitaya K'Kai, hotya ya, v sushchnosti, i ne videl  ee,  eto
byl   prosto   golos   v  komlinke  i  rasplyvchatoe,   neyasnoe
izobrazhenie na ekrane monitora".
   -  Ih  pokazyvali  po video, - skazala Spirit.  -  Vyglyadyat
dovol'no druzhelyubno. Ty lyubish' ptic, Hanter?
   On kivnul:
   -  YA  razvodil  golubej na babushkinom rancho, nepodaleku  ot
Sidneya.   Nu   chto   zh,  dumayu,  budet  interesno.   Nebol'shoe
razvlechenie, kotoroe nemnogo skrasit budni. - On  vzdohnul.  -
Do chego zhe nudnoe zanyatie eta pochetnaya ohrana diplomaticheskogo
korpusa...  Nu  kto by mog podumat', chto im  pridet  v  golovu
sunut' nas syuda posle srazheniya u Vegi.
   Mariko  vzdohnula, mashinal'no perebiraya  ostavshiesya  u  nee
fishki.
   -  Mne  kazhetsya, oni otpravili nas syuda dlya togo, chtoby  my
nemnogo  prishli v sebya posle Vegi i operacii "Molot  Tora".  YA
uverena,  oni  opasalis',  chto  takoe  chislo  boevyh  vyletov,
kotoroe  nam  vypalo,  moglo ne luchshim  obrazom  skazat'sya  na
psihicheskom zdorov'e lichnogo sostava.
   -  Poslushaj, - rassmeyalsya on, - no my vse derzhalis'  prosto
velikolepno v etoj napryazhennoj obstanovke!
   - Vse li? - myagko peresprosila ona.
   -  Nu...  krome Todda Marshalla, kotoryj, ya by skazal,  stal
sovsem  neupravlyaemym. - On grustno pokachal  golovoj.  Marshall
bespokoil  ego. Ob etom ni on, ni drugie piloty eskadril'i  ne
govorili  vsluh, no kazhdyj iz nih pobaivalsya, chto Todda  mogut
naznachit'   k   nemu   vedomym.  Sejchas  on   byl   sovershenno
nepredskazuemym,    vpolne   sposobnym   na   samoubijstvennye
postupki.
   "Nikto  ne  zahochet  imet'  v  boyu  takogo  vedomogo,  esli
nadeetsya vernut'sya s zadaniya zhivym".
   -  Vo-pervyh, u etogo parnya s samogo nachala bylo ne  vse  v
poryadke s mozgami, a posle teh tyazhelejshih boev... YA boyus',  ih
napryazhenie  okazalos'  dlya nego neposil'nym.  On  na  redkost'
udachno  vybral sebe prozvishche "Man'yak", i sejchas eto slovo  kak
nel'zya  luchshe  peredaet ego sushchnost'.  -  Hanter  staralsya  ne
dumat'  o tom, v kakoj mere Marshall mog "predopredelit'"  svoyu
sud'bu,  vybrav sebe eto prozvishche. Hotya koe-kto imenno  tak  i
schital.  Esli  i  dal'she  razmyshlyat' na  etu  temu,  to,  chego
dobrogo,  pridetsya  zadumat'sya eshche i  nad  tem,  kakuyu  sud'bu
ugotovila sebe Spirit, vybrav svoe prozvishche.
   "K  chertu eti glupye sueveriya, - oborval on sam sebya. -  Ne
nado  upodoblyat'sya  tem, kto postoyanno vyiskivaet  vsyakie  tam
predznamenovaniya  i  rasschityvaet  na  pomoshch'  raznyh,   yakoby
prinosyashchih udachu, amuletov! Mariko brosaet vyzov svoej  sud'be
ne bolee, chem Man'yak - svoej".
   On vzyal svoyu kurtku.
   -  Nu,  mne,  pozhaluj, pora sobirat'sya v dorogu.  Uvidimsya,
kogda vernus', ladno?
   -  Priyatnogo  otdyha, Hanter, - pozhelala emu  Mariko,  edva
zametno ulybnuvshis'.
   Kak  by  emu  hotelos', chtoby ee ulybka ne  byla  by  takoj
grustnoj...
   Desyat'  minut  spustya  Hanter  uzhe  shagal  po  koridoru   k
poletnoj  palube s zakinutym za plecho veshchevym meshkom. Myslenno
on prikidyval, vzyal li s soboj vse, chto mozhet ponadobit'sya emu
v  poezdke... Dva komplekta odezhdy, akkuratno slozhennaya  forma
oficera  flota  Konfederacii, kotoraya dolzhna  byla  proizvesti
neotrazimoe  vpechatlenie na dam, para turistskih  botinok  dlya
progulki   po   bezdorozh'yu   i   neskol'ko   butylok   dobrogo
shotlandskogo  viski.  On ponyatiya ne imel,  chto  p'yut  korennye
obitateli  Firekki, no sil'no somnevalsya v tom, chto eto  budet
chto-to,   hotya   by   otdalenno   pohozhee   na   ego   napitok
dvenadcatiletnej vyderzhki. Snachala on hotel prihvatit' s soboj
i  produktovyj  paek  -  na tot sluchaj,  esli  ego  popytayutsya
kormit' kakim-nibud' ptich'im kormom.
   "Da  net,  tam  sejchas uzhe polno lyudej i, veroyatno,  otkryt
kakoj-nibud' gril'-bar dlya takih, kak my".
   Na  poletnoj palube uzhe vystroilas' ochered' zhelayushchih zanyat'
mesto  v  chelnoke.  Kivkom  golovy  on  pozdorovalsya  s  dvumya
serzhantami tehnicheskoj sluzhby, stoyavshimi v ocheredi pryamo pered
nim,  i  s  zhenshchinoj-oficerom iz gruppy  upravleniya  korablem,
odetoj  ne  v  svoyu  privychnuyu, tshchatel'no otglazhennuyu  golubuyu
formu, a v yarkuyu cvetastuyu gavajskuyu rubashku i korotkuyu yubku.
   "A  smotritsya nichego, - podumal on, lyubuyas' ee nogami. -  YA
dazhe  i ne predpolagal, chto tak horosha. Nado budet ne upustit'
ee,  kogda  syadem na planetu. K tomu zhe my oba  kapitany.  |to
mozhet stat' neplohim povodom dlya znakomstva..."
   No  iz  ego  eskadril'i nikogo ne bylo. Hanter  pozhalel  ob
etom.  Pobyvat'  v  uvol'nenii so  svoimi  blizkimi  druz'yami,
kazhdyj  den'  letavshimi  vmeste s  toboj  na  boevye  zadaniya,
namnogo priyatnee. Navernoe, est' chto-to osobennoe v tom, chtoby
provesti  otdyh vmeste s temi, kto vo vremya boevyh vyletov  ne
raz prikryval tvoyu spinu i spasal tebe zhizn', ne govorya uzhe  o
tom,  chto  i  ty ne ostavalsya v dolgu. Mariko byla prava,  oni
nepremenno dolzhny kogda-nibud' otpravit'sya puteshestvovat' vsej
eskadril'ej.   Kogda-nibud',  kogda  u  Konfederacii   otpadet
nadobnost' v nih...
   Kogda-nibud',  kogda  im  ne nuzhno  budet  nesti  vahtu  za
vahtoj  v  tyazhelejshih  boevyh usloviyah,  vstupaya  postoyanno  v
shvatki    s    kilrathami,   imeyushchimi   gromadnoe   chislennoe
prevoshodstvo.
   Ih  tepereshnee polozhenie bylo, pozhaluj, blizhe vsego k  miru
i  pokoyu,  i  vryad li im predstoit ispytat' nechto  podobnoe  v
budushchem.
   "Mne   nechego  zhalovat'sya  na  eto  naznachenie,  v   drugoj
situacii koty uzhe viseli by u nas na hvoste..."
   -  Kapitan,  vy  slyshali o patrule,  kotoryj  naporolsya  na
konvoj  kilrathskih transportov? - sprosil odin  iz  tehnikov,
belobrysyj mal'chishka s ser'eznym vyrazheniem lica. Na  vid  emu
ne   bylo   i  dvadcati.  K  tomu  zhe  on  vyglyadel  chertovski
ispugannym, nesmotrya na vneshnyuyu bravadu.
   "Bozhe  moj,  my uzhe vytaskivaem detishek iz kolybeli,  chtoby
popolnit'   ryady  nashih  boevyh  specov!  -  podumal   Hanter.
Skol'ko zhe emu? Vosemnadcat'? Devyatnadcat'?"
   -  |togo  ne mozhet byt', - otvetil Hanter. - V etoj sisteme
net  nikakih  kilrathov. My nahodimsya daleko  ot  ih  torgovyh
putej   i  v  neskol'kih  pryzhkah  ot  zony  boevyh  dejstvij.
Vozmozhno,  etot  konvoj  po oshibke sovershil  pryzhok  ne  v  tu
sistemu.  Takoe  inogda  sluchaetsya. U  kotov  tozhe  popadayutsya
plohie navigatory.
   -   No,   kapitan,  chto  budet,  esli  kilrathi  popytayutsya
vtorgnut'sya  v etu sistemu? - uporstvoval yunec. V ego  golubyh
glazah  skvozila  nervoznost'. - A nam prakticheski  nechego  im
protivopostavit'. Tol'ko my i "Ostin"...
   Hanter vzdohnul.
   -  Ne davaj volyu svoemu voobrazheniyu, paren'. - On posmotrel
na yunoshu bolee vnimatel'no: forma kak s igolochki, vse nachishcheno
do bleska, podstrizhen tochno po ustavu.
   "Bozhe,  zashchiti  ego! Ved' mal'chishka ne uspel dazhe  utratit'
losk novobranca".
   -  Daj-ka  ya  poprobuyu ugadat'... Ty byl otkomandirovan  na
"Kogot'" posle togo, kak my vozvratilis' iz Goddarda, verno?
   Paren' byl yavno ozadachen.
   - Da, ser, no...
   Hanter prerval ego zhestom ruki:
   -  Ne  pytajsya  gonyat'sya  za  kotami  prezhde,  chem  v  etom
poyavitsya neobhodimost'. I ne vyiskivaj kotov tam, gde ih  net.
Skoro  ty  uznaesh',  chto takoe nastoyashchee srazhenie,  kogda  nas
peredislociruyut v rajon boevyh dejstvij. A sejchas luchshe obrati
svoe   vnimanie   na   planetu,  s  kotoroj   tebe   predstoit
poznakomit'sya.  Kstati, ty kogda-nibud'  prezhde  vstrechalsya  s
inoplanetyanami?
   - Net, ser, - chestno otvetil yunosha.
   "O   bozhe,  ya  ne  v  silah  uderzhat'sya.  Nikogda  ne   mog
protivostoyat' etomu iskusheniyu".
   -  Nu  tak  vot.  Tebya ozhidayut udivitel'nye priklyucheniya,  -
prodolzhal Hanter, napuskaya na sebya ser'eznyj vid. - Firekkancy
predstavlyayut   soboj   nekoe  podobie  os,   etakih   ogromnyh
dvuhmetrovyh nasekomyh so smertonosnymi zhalami. Ty,  navernoe,
slyshal o tom, chto oni otlavlivayut mlekopitayushchih, unosyat v svoi
gnezda  i derzhat ih tam dlya vskarmlivaniya svoego potomstva?  -
On  zamolchal, i yunosha energichno kivnul, glyadya na  nego  shiroko
otkrytymi,  udivlennymi glazami. Konechno, nichego podobnogo  on
ne slyshal, no ni za chto ne priznalsya by v etom Hanteru. Tol'ko
ne etomu znamenitomu groznomu boevomu pilotu... Hanter ponizil
golos  i  zagovoril  doveritel'nym  tonom:  -  Imenno  eto   i
proizoshlo  s  gruppoj  issledovatelej, otkryvshih  Firekku.  Ih
zatashchili v odno iz gnezd, i v techenie neskol'kih mesyacev nikto
ne  znal,  chto s nimi sluchilos'. Nu a potom... -  on  vyderzhal
effektnuyu pauzu, - potom bylo uzhe slishkom pozdno.
   Parnishka sudorozhno sglotnul, lico ego poblednelo.
   -   |to   ochen'...  e-e...  interesno,  ser.  Hanter  pozhal
plechami:
   -  Kogda  oni  ponyali,  chto my tozhe razumnye  sushchestva,  to
isklyuchili  nas  iz  svoego  raciona.  Ili,  po  krajnej  mere,
govoryat, chto eto tak. Konechno, nekotorye firekkancy ne  hotyat,
chtoby  ih  planeta prisoedinilas' k Konfederacii.  Poetomu  na
tvoem  meste  ya by poosteregsya, esli by poluchil ot kogo-nibud'
iz  nih  priglashenie posetit' ih gnezdo. Posle  takogo  vizita
mozhno ved' i ne vernut'sya.
   -  Spasibo  za  sovet,  ser,  - prolepetal  parnishka.  Bylo
pohozhe, chto emu stanet ploho pryamo zdes', na poletnoj palube.
   Nakonec oni okazalis' pered otkrytym lyukom, i navstrechu  im
vyshel pilot shattla.
   -  Bros'te vashi pozhitki v nosovoj otsek, sadites' v  kresla
i  pristegnite  remni,  - monotonnym  golosom  progudel  on  i
protyanul ruku za plastikovymi kartochkami.
   -  YA  ne... v obshchem, mne chto-to ne ochen' hochetsya letet'  na
Firekku, - promyamlil ele zhivoj ot straha tehnik.
   -  Bros', Dzhimmi, - zaprotestoval . ego priyatel'. -  Ty  zhe
ne mozhesh' ostavit' menya odnogo!
   Pilot  shattla  so skuchayushchim vidom vzglyanul  na  nih,  zatem
vytyanul  iz obmyakshej ruki yunoshi poletnuyu kartochku i  energichno
podtolknul ego k dveri.
   -  Bros'te vashi veshchi v nosovoj otsek, sadites' v  kreslo  i
pristegnite remen', - proburchal on, obrashchayas' k Hanteru.  Tot,
shiroko ulybayas', protyanul emu svoyu kartochku.
   Hanter  ustroilsya  v  odnom iz perednih  kresel  poblizhe  k
illyuminatoru, chtoby imet' horoshij obzor planety pri podlete  k
nej.   CHerez   neskol'ko  minut  poslyshalsya  gul   zapuskaemyh
dvigatelej, shattl, razgonyayas', ustremilsya vpered, k vyhodu  iz
puskovogo otseka, i vyletel v otkrytyj kosmos. Hanter podtyanul
remni   bezopasnosti,  kogda  oni  vyshli  iz   zony   dejstviya
iskusstvennoj sily tyazhesti avianosca.
   SHattl  zalozhil  virazh, uhodya ot "Kogtya", i rezko  nyrnul  k
visyashchej  pod  nimi Firekke. CH'ya-to formennaya  furazhka  vsplyla
vverh i teper' parila v nevesomosti pod samym potolkom.
   Hanter  vnimatel'no razglyadyval cherez illyuminator  planetu,
kotoraya  po  mere priblizheniya k nej stanovilas' vse  bol'she  i
bol'she.
   "Ochen'  simpatichnyj mir, - dumal Hanter. - Takoj bol'shoj  i
goluboj... |ta Firekka so vsemi ee okeanami, pozhaluj,  nemnogo
pohozha na nashu Zemlyu. Navernoe, ya tak mnogo vremeni provel  na
korablyah   i   kosmicheskih  stanciyah,  chto  zabyl,   naskol'ko
prekrasnoj mozhet byt' priroda".
   Pri  zahode  na posadku shattl dovol'no oshchutimo  potryahivalo
atmosfernymi vihryami, no ne sil'nee, chem istrebitel' Hantera v
nekotoryh okoloplanetnyh boevyh operaciyah. On zametil, chto  po
mere priblizheniya k planete yunyj tehnik nervnichal vse bol'she  i
bol'she. Posadka proshla gladko, nesmotrya na to chto zdes' eshche ne
primenyalas'  avtomatizirovannaya  sistema  prizemleniya.  Mnenie
Hantera  o  masterstve  pilota shattla podnyalos'  na  neskol'ko
punktov. On ne byl uveren, chto sumel by posadit' etot  korabl'
tak   zhe   plavno.  CHerez  illyuminator  on  uvidel  kamenistuyu
poverhnost'   posadochnoj  polosy  i  v   nekotorom   otdalenii
krasnovato-korichnevye skaly.
   Pilot  otkryl  dver',  kak tol'ko shattl  zamer  na  polose.
Hanter  podhvatil  veshchevoj meshok i spustilsya  po  trapu  vniz,
vnimatel'no  osmatrivayas' po storonam v etom neznakomom  novom
mire.
   SHattl  prizemlilsya  na temno-korichnevom  kamenistom  ustupe
vysokoj   gory.   Nevdaleke  vidnelis'  firekkanskie   gnezda,
prilepivshiesya  k krutym sklonam drugoj gory. Oni  predstavlyali
soboj  vysokie  bashni, postroennye iz materiala, napominavshego
skreplennye  drug  s  drugom  burye  stebli  trostnika.  Gnezd
okazalos'  bol'she,  chem  on ozhidal: neskol'ko  desyatkov  bashen
chetko vyrisovyvalis' na fone voshodyashchego solnca.
   I  tut on uvidel pervyh firekkancev, kotorye proleteli  nad
shattlom, ochevidno zainteresovavshis' pribytiem novyh zemlyan.
   "SHotglas  okazalsya  ne sovsem tochen  v  svoem  opisanii,  -
podumal  on.  -  Oni  ne ochen'-to pohozhi na  popugaev.  Svoimi
ostrymi,  klyuvami  i  zhelto-korichnevym  opereniem  oni  skoree
napominayut  kakih-to  hishchnyh ptic. Mozhet  byt',  yastrebov  ili
sokolov".
   Hanter  zadumalsya  nad tem, kak oni;  budut  dobirat'sya  do
"poseleniya",  no  ;tut zhe zametil perebroshennyj  cherez  ushchel'e
visyachij most.
   Napravlyayas' k nemu, on uslyshal za spinoj vozmushchennyj  golos
yunogo tehnika Dzhimmi:
   -   |j,   da  eto  sovsem  ne  nasekomye!  |to  zhe   pticy!
Dvuhmetrovye pticy!
   Hanter   uhmyl'nulsya   i  dostal  sigaru.   Vozmozhno,   eto
"uvol'nenie  na  bereg"  ne  budet  takim  skuchnym,   kak   on
opasalsya...
   K  tomu momentu, kogda Hanter doshel do konca mosta, on ves'
vzmok.  Ne  ot  straha, kak tehnik, a ot bol'shogo  fizicheskogo
napryazheniya.  On  zabyl, chto eto takoe - uderzhivat'  ravnovesie
pri  hod'be  po takim shtukovinam. Obshchej fizicheskoj podgotovkoj
on zanimalsya mnogo let tomu nazad.
   Hanter ostanovilsya" chtoby perevesti dyhanie i unyat' bol'  v
boku.
   -  Imeete chto pred®yavit', kepi-ten? - uslyshal on nad  samym
uhom strannyj golos.
   On  vzdrognul i obernulsya. Ryadom stoyal vysokij  firekkanec,
napolovinu skrytyj cinovkoj iz pletenogo trostnika,
   -  CHto,  naprimer? - sprosil on. "Nado zhe, tamozhnya! Ah  vy,
sukiny...   Sovershenno  novyj  mir,  a  uzhe   posadili   zdes'
tamozhennikov!"
   Firekkanec sklonil golovu nabok.
   - CHto-nibud' prodat', - skazal on. - CHem-nibud' torgovat'.
   Hanter oblegchenno vzdohnul. Pohozhe, on legko otdelalsya...
   -  CHto-nibud' pit', - zavershil Svoj perechen' firekkanec.  -
Al-ko-gol'.
   "O,  chert!" - Smirivshis', on stal vytaskivat' iz meshka svoi
dragocennye   butylki  i  vystavlyat'  ih  v   ryad   na   stole
tamozhennika. Firekkanec besstrastno vziral na etu proceduru.
   -    Poshlina.   Desyat'   kreditok.   Hanter   nachal   burno
protestovat'.
   - Za kazhduyu, - dobavil tamozhennik.
   -  CHto?!  |to zhe tol'ko dlya lichnogo potrebleniya! Vy  prosto
grabiteli s bol'shoj dorogi! Vy...
   -  Desyat' za kazhduyu, - povtoril besstrastno firekkanec. - U
vas est' vybor. Platit' poshlinu ili... - On vynul iz-pod stola
korobku, v kotoroj lezhali raznoobraznye upakovochnye materialy,
katushka  lipkoj  lenty, mashinka dlya naklejki etiketok,  -  ili
poslat' s shattlom obratno na korabl'.
   Na  samom  dele,  vybora  ne  bylo.  Uplata  takoj  poshliny
ser'ezno  podorvala  by  ego finansovoe polozhenie.  Nedovol'no
vorcha  sebe  pod  nos,  on berezhno upakoval  butylki,  zakleil
korobku  i  napisal na nej svoe imya i lichnyj nomer. Firekkanec
prisovokupil  ee  k celoj kollekcii takih zhe korobok,  stoyashchih
pozadi  nego. Hanter ne uspel eshche otojti, kak podoshel odin  iz
gruzchikov,  zabral korobki i otpravil ih na shattl, s  kotorogo
kapitan  tol'ko chto soshel. On vzdohnul, provozhaya glazami  svoe
lyubimoe  viski, kotoroe vozvrashchalos' domoj... ostaviv  ego  na
proizvol sud'by.
   - Vy imeete soprovozhdenie, kepi-ten? - sprosil firekkanec.
   -  Predpolagalos', chto menya zdes' vstretit kapitan K'Kai, -
probormotal  on,  vse eshche razmyshlyaya o tom, chto  zhe  on  teper'
budet   pit'.   Vodu?   Togda  eto  budet  chertovski   skuchnoe
uvol'nenie...
   -  Da.  Kepi-ten  K'Kai  zhdet  kepi-tena  pi-lota,  Tam.  -
Firekkanec  ukazal  klyuvom napravo. - Ishchite  vyvesku  "Krasnyj
Cvetok".
   -  Blagodaryu,  - otvetil Hanter, starayas' ne vydat'  svoego
otvratitel'nogo  nastroeniya.  On  povernulsya   i   zashagal   v
ukazannom napravlenii.
   -  Kepi-ten!  - okliknul ego firekkanec. Hanter ostanovilsya
i  obernulsya. Klyuv pticy byl priotkryt tak, chto eto  chertovski
napominalo   ulybku.   -   Poprobujte  napitok   "Firekkanskoe
Nailuchshee". Ne budete grustit' o vashih butylkah.
   Vidimo,   sovershenno   nevazhno,  chto   soboj   predstavlyayut
obitateli  planety,  no  esli na nej  byvayut  piloty,  to  tam
nepremenno dolzhen byt' i bar. Hotya sleduet priznat', chto  etot
bar ne pohodil ni na odin iz teh, kotorye Hanter videl prezhde.
Naprimer,  v nem, mozhno skazat', ne bylo ni pola,  ni  kresel.
Firekkancy  sideli na rasstoyanii odnogo-dvuh  metrov  drug  ot
druga   na  vetvyah,  torchavshih  iz  sten  bashni,  i  vsya   eta
konstrukciya tyanulas' vverh metrov na tridcat', teryayas'  tam  v
polut'me.   Na  urovne  zemli  nahodilis'  tol'ko   barmen   i
oficianty,  kotorye  vzletali  vverh,  chtoby  podat'   napitki
posetitelyam. Odnako dlya gostej-zemlyan byli predusmotreny  koe-
kakie  udobstva. Na raznyh urovnyah po vsej vysote bashni viselo
neskol'ko  desyatkov  pohozhih  na gamaki  sidenij,  v  kotoryh,
potyagivaya napitki, sideli lyudi i boltali s firekkancami.
   Hanter  vytyanul  sheyu, soobrazhaya, kak zhe emu udastsya  uznat'
K'Kai. Ved' on videl ee tol'ko na videomonitore - rasplyvchatye
nechetkie  izobrazheniya,  da i golos slyshal  lish'  po  komlinku.
Sejchas  vse  firekkancy byli dlya nego pohozhi  drug  na  druga.
Vzdohnuv,  on  napravilsya  k  blizhajshej  lestnice,  nesomnenno
ustanovlennoj dlya udobstva lyudej, i stal vzbirat'sya naverh.
   Hanter  nikogda ran'she ne vstrechalsya s kapitanom K'Kai,  ih
zaochnoe znakomstvo sostoyalos' vo vremya ego patrulirovaniya. Ona
pilotirovala  frahter. Vse proizoshlo dovol'no  neozhidanno.  On
poluchil   zadanie  eskortirovat'  etot  korabl'  i  vo   vremya
sovmestnogo  poleta  uznal mnogo interesnogo  o  nej  i  o  ee
"stae". I hotya oni ni razu ne videlis' licom k licu... ili,  v
dannom sluchae licom k klyuvu, oni mogli chasami peregovarivat'sya
po sisteme svyazi.
   Firekkanskie  social'nye gruppy byli, kak  pravilo,  ves'ma
mnogochislennymi  i sostoyali iz matriarha i vseh  ee  blizhajshih
rodstvennikov.  No  K'Kai okazalas' v  nekotorom  rode  "beloj
voronoj",  chto, kak schital Hanter, sil'no ih sblizhalo.  Prezhde
chem  ona  poznakomilas' s osnovami kosmonavtiki,  ej  prishlos'
porvat' so svoej staej - k prevelikomu uzhasu poslednej, v etom
on  ne  somnevalsya.  Ona yavilas' na kosmodrom  i  potrebovala,
chtoby ee obuchili na kosmonavta.
   I  dokazala,  chto ona pervoklassnyj pilot,  zastavlyaya  svoj
staryj  frahter  sovershat' takie virazhi, kotorye  oprokidyvali
vse  predstavleniya Hantera o vozmozhnostyah korablya etogo klassa
i  konstrukcii. Ee tehnika pilotirovaniya vynudila by zemlyanina
ne  raz shvatit'sya za gigienicheskij paket. On podozreval,  chto
ne  poslednyuyu rol' zdes' igrala vrozhdennaya sposobnost' letat',
K'Kai obladala prirodnym talantom pilotirovaniya. Vskore k  nej
prisoedinilis'   drugie   takie   zhe   neputevye,   "strannye"
firekkancy;  vseh  ih  ob®edinyalo  zhelanie  uletet'  so  svoej
planety, pobyvat' v otkrytom kosmose. CHerez nekotoroe vremya  u
nee  obrazovalas'  sobstvennaya staya, i  ona  stala  matriarhom
komandy  frahtera.  Ona sama obuchila ih, i  Hanter  po  svoemu
opytu  znal, chto drugie pticy takie zhe klassnye piloty, kak  i
ona, hotya i neskol'ko neobychnye, s ego tochki zreniya.
   Odnako  vse eto nikoim obrazom ne moglo pomoch' emu otyskat'
ee v etoj tolpe...
   Pronzitel'nyj  svist zastavil ego zazhat' rukami  ushi,  a  v
sleduyushchij  moment  sudorozhno uhvatit'sya  za  lestnicu.  I  tut
vokrug  nego  zakruzhilsya  vihr' mashushchih  kryl'ev  i  shchelkayushchih
klyuvov. Meshok soskol'znul s ego plecha i poletel vniz.
   No  vse  oboshlos'  -  on  ne  uspel  kosnut'sya  zemli,  ego
podhvatila  odna  iz  ptic; ostal'nye  prinyalis'  tormoshit'  i
skresti Hantera lapami...
   Posle sekundnogo zameshatel'stva on prishel v sebya.
   "Net,  vse  v poryadke. Teper' ya pripominayu". - On  staralsya
uspokoit'sya  i  ne  obrashchat'  vnimaniya  na  obsharivayushchie   ego
kogtistye  lapy,  klyuvy,  eroshashchie  emu  volosy,  royushchiesya   v
skladkah ego odezhdy.
   |to   bylo   firekkanskoe  privetstvie,  vyrazhayushchee   osobo
druzheskoe  raspolozhenie  - vse ravno  chto  krepkie  ob®yatiya  v
kompanii  druzej.  Tak,  po krajnej mere,  emu  govorili.  Ono
simvolizirovalo vypolnenie ritual'nogo uhazhivaniya - poisk vshej
i  prochih  parazitov, daby nikakie nasekomye ne mogli dokuchat'
vysokochtimomu drugu vo vremya ego vizita.
   On  staralsya  ne morshchit'sya, kogda ih ostrye kogti  carapali
emu kozhu na golove ili vdrug okazyvalis' v opasnoj blizosti ot
glaz.
   Odna  iz  ptic  prinyalas' osmatrivat' ego resnicy,  no  tut
vnov'  razdalsya  pronzitel'nyj svist, chut' menee  rezkij,  chem
pervyj, i polozhil konec ih ritualu. Eshche odin obitatel' Firekki
probiralsya k nemu. |to byla, nesomnenno, osob' zhenskogo  pola,
o  chem  svidetel'stvovalo ne tol'ko velikolepie ee  zheltovato-
korichnevogo opereniya, no i znachitel'no bol'shie razmery.  I  on
srazu  ponyal, chto nikogda ne sputal by etu pticu  ni  s  kakoj
drugoj. Po raskrytomu v ulybke klyuvu, po ozornomu blesku  glaz
on srazu dogadalsya, chto eto i est' K'Kai.
   -  Zdravstvuj,  K'Kai, - privetstvoval ee  Hanter,  derzhas'
odnoj  rukoj za lestnicu i vytyanuv druguyu, chtoby poeroshit'  ee
per'ya,   chto,   kak   on  nadeyalsya,  bylo   analogichnym   tomu
privetstviyu, kotoroe on tol'ko chto ispytal na sebe.
   -  Kepi-ten Sejnt-Dzon! Han-ter! - Ona naklonilas'  k  nemu
ochen'  blizko  i  stala vnimatel'no razglyadyvat'  ego  lico  s
rasstoyaniya  desyati  santimetrov. Hanter podavil  instinktivnoe
zhelanie  otpryanut'  nazad, vspomniv,  chto  visit  na  lestnice
metrah  v  shesti nad zemlej i v takom polozhenii delat'  rezkie
dvizheniya ne sovsem razumno.
   "YA  ne  stal  by  derzhat' pari, chto odna iz etih  gromadnyh
ptic smozhet pojmat' menya, esli ya nyrnu vniz s lestnicy..."
   -  Nu  zhe, syad' so mnoj! - K'Kai prityanula odno iz sidenij-
gamakov  poblizhe  k  lestnice.  Hanter  shvatilsya  za  nego  i
perevalilsya  vnutr'. K'Kai otpustila siden'e, ono kachnulos'  v
storonu  i  poletelo  nad  polom,  edva  ne  sbiv  firekkanca,
nesushchego  neskol'ko  porcij napitkov. Firekkanec  pronzitel'no
zakrichal  chto-to  na  svoem  yazyke  i,  lovko  uvernuvshis'  ot
stolknoveniya, prodolzhil svoj polet k vershine bashni. K'Kai  tak
zhe  rezko vykriknula chto-to v otvet, i nahodyashchiesya vblizi  nih
firekkancy  vygnuli  nazad  shei i zashchelkali  klyuvami.  Snachala
Hanter  podumal,  chto  s nimi sluchilsya kakoj-to  pripadok,  no
potom  on  ponyal, chto oni tak smeyutsya... Hanter obeimi  rukami
derzhalsya   za   siden'e,  poka  ono  ne  perestalo   kachat'sya,
nepodvizhno  povisnuv  na vysote shesti metrov  nad  zemlej.  On
nadeyalsya,  chto  K'Kai ne zametila, kak pobeleli  kostyashki  ego
pal'cev.
   "CHert  voz'mi, ona zhe videla, kak ty v odinochku  vstupil  v
boj  s chetyr'mya "Dzhalthi", - podumal on. - Ne daj zhe ej povoda
zapodozrit', chto ty boish'sya vysoty!"
   K'Kai  raskryla  kryl'ya i splanirovala  vniz  k  blizhajshemu
nasestu,   neskol'ko  drugih  firekkancev   pochti   srazu   zhe
posledovali  ee  primeru i uselis' chut'  nizhe.  Ona  naklonila
golovu, vnimatel'no ego rassmatrivaya.
   -  Vot,  Han-ter,  ty sovsem ne takoj, kak  ya  ozhidala.  Ne
takoj vysokij.
   Udivlyat'sya  tut osobo ne stoilo, kazhdyj firekkanec  v  bare
byl po men'shej mere santimetrov na tridcat' vyshe nego. Ih rost
sostavlyal  v srednem skoree dva s polovinoj, a ne  dva  metra,
kak emu govoril SHotglas.
   -  Ty  tozhe  ne sovsem takaya, kak ya dumal. No eto  zdorovo,
chto  my vse-taki vstretilis'. Posle togo kak my pokinuli Begu,
ya vse dumal, uvidimsya li my kogda-nibud' snova.
   -  |to... eto... - K'Kai pytalas' najti nuzhnoe slovo.  -  YA
ne  znayu, kak eto skazat' na tvoem yazyke. To, chto dolzhno  bylo
proizojti.
   -  Sud'ba,  -  podskazal Hanter, sharya v karmane  pidzhaka  v
poiskah  sigary. - Mozhet byt', predopredelenie.  Ty  verish'  v
predopredelenie?
   K'Kai  vtyanula  golovu v plechi. Pohozhe,  ona  pochuvstvovala
nekotoroe zameshatel'stvo.
   - Dolzhna byla by, no ya ne ochen'-to veruyushchaya.
   Hanter ponimayushche kivnul:
   -  YA tozhe. Vo chto ya veryu, tak eto v moe letnoe masterstvo i
v  moj  istrebitel'  i  eshche v to, chto  kilrathi  vsegda  budut
pytat'sya dostat' menya v nem. Kstati, o boevyh vyletah...  Tebe
nikogda  ne  prihodila  v golovu mysl'  vyuchit'sya  na  boevogo
pilota?  -  On  dumal  ob  etom ne raz  s  teh  por,  kak  oni
vstretilis'  tam,  v  sektore Vegi, gde  ona,  pilotiruya  etot
neschastnyj  gruzovoz, vypolnyala kaskady takih krutyh  virazhej,
kotorye prezhde predstavlyalis' emu prosto neveroyatnymi, zagonyaya
pri etom "Dzhalthi" pryamo pod pricel pushek Hantera.
   "S  takim vedomym, kak eta ledi, ya mog by vstupit' v boj so
vsem flotom kilrathov", - skazal on pro sebya.
   -  Ty  ne dumala o tom, chtoby projti kurs obucheniya i  stat'
pilotom Konfederacii?
   K'Kai sklonila golovu nabok, slovno vpervye razmyshlyala  nad
etim.
   -  Net, ya nikogda ne dumala ob etom. No ideya zamanchiva.  Ty
schitaesh', ya mogla by delat' eto horosho, Hanter?
   On korotko rassmeyalsya.
   -  Vy  byli  by  velikolepny v etom, ledi. YA by  soglasilsya
brat' tebya svoim vedomym hot' kazhdyj den'. - Vyudiv iz karmana
zazhigalku, on zazheg sigaru.
   -  CHto  eto  za  veshch'  u tebya vo rtu?  -  K'Kai  pristal'no
smotrela  na  Hantera  s neskryvaemym lyubopytstvom.  Neskol'ko
drugih  firekkancev tozhe vytyanuli shei, chtoby luchshe  razglyadet'
proishodyashchee, kogda on vydohnul iz sebya klub aromatnogo dyma.
   -  |to  sigara,  -  ob®yasnil on. - Nu... vysushennye  list'ya
tabaka.  Ih podzhigayut i vdyhayut dym. |to snimaet napryazhenie  -
tak  zhe  kak alkogol'nye napitki. Hotya dlya vas eto,  navernoe,
vredno.  Voobshche-to kurenie postepenno ubivaet  i  menya,  no  ya
uveren, chto kilrathi doberutsya do moej persony ran'she.
   -  Al-ko-gol' na nas ne dejstvuet, - soobshchila K'Kai.  -  My
p'em  kika'li. Ego delayut iz semyan kika, smeshivayut ih s al-ko-
golem,  chtoby vzyat' iz nih prirodnyj vkus i zapah.  Firekkancy
lyubyat  est'  semena kika. Oni ochen' vkusnye,  snimayut  bol'  i
ustalost'. I zemlyane-diplomaty tozhe lyubyat kika'li, iz-za al-ko-
golya v nem. Poetomu teper' v "Krasnom Cvetke" ego predlagayut i
lyudyam  tozhe. Oni nazyvayut ego "Firekkanskoe Nailuchshee". Hochesh'
poprobovat'?
   - Konechno, - otvetil Hanter.
   "Vse  chto  ugodno  budet luchshe, chem voda...  Osobenno  esli
vspomnit', chem v nej zanimayutsya ryby".
   K'Kai  snova  svistnula,  rezko  i  gromko.  Snizu  donessya
otvetnyj  svist.  Ona brosila na Hantera eshche  odin  ispytuyushchij
vzglyad i pochesala zatylok vytyanutoj lapoj.
   - Kak dolgo ty budesh' na Firekke, Hanter?
   -  U  menya  otpusk na troe sutok, - soobshchil on. -  Zatem  ya
dolzhen pristupit' k patrulirovaniyu.
   -  Horosho. Znachit, ya mogu pokazat' tebe moj dom.  YA  pervyj
raz  doma  za mnogo oborotov. YA i moj ekipazh... -  ona  zhestom
pokazala  na  firekkancev, sidyashchih vokrug s  shiroko  otkrytymi
glazami, - my byli ochen' zanyaty, chtoby priletet' domoj,  mnogo
vazhnyh  gruzov  trebovalos' dostavit' dlya Konfederacii.  No  ya
znala, chto pri podpisanii dogovora dolzhna byt' zdes'. YA videla
pervyj  korabl'  zemlyan" on opustilsya na  nashu  planetu  mnogo
oborotov  tomu  nazad.  Teper'  ya  uvizhu,  kak  nasha   planeta
prisoedinitsya  k  Konfederacii.  |to  velikij  den'  dlya  nas,
horoshee vremya dlya togo, chtoby zhit'.
   -  Tvoya  sem'ya  igraet  vazhnuyu rol' v mestnyh  politicheskih
krugah,  ne  tak  li? - sprosil Hanter. - YA pomnyu,  ty  chto-to
govorila  ob  etom  togda, u Vegi. Potom ya videl  v  programme
telenovostej na "Tigrinom kogte" syuzhet o Firekke. Tam shla rech'
o  tebe  i  tvoem  ekipazhe i o tom, chto chleny  tvoej  sem'i  -
mestnye shishki.
   K'Kai pomorgala glazami:
   - SHish-ki?
   -  Nu,  vazhnye  persony. Politiki. A-a... -  On  podyskival
vernoe slovo. - Vozhak stai?
   Klyuv  K'Kai  shiroko raskrylsya. |to byl tot zhe  samyj  zhest,
chto i u chinovnika na tamozhne.
   -   Da.  Moya  sestra  vozglavlyaet  samuyu  bol'shuyu  stayu  ne
Firekke. Ona - Teehin Ree, vozhak vozhakov staj. |to imenno ona,
vmeste  s  drugimi  vozhakami,  uchastvovala  v  peregovorah   s
diplomatami  Konfederacii o podpisanii  dogovora.  Zavtra  ona
podpishet ego ot imeni vseh zhitelej Firekki.
   -  Tak eto tvoya sestra? Oznachaet li eto, chto kogda-nibud' k
tebe  po  nasledstvu  perejdet vlast' nad  semejnoj  staej?  -
sprosil Hanter.
   K'Kai nemnogo pomolchala, prezhde chem otvetit'.
   -  Net,  pravo preemstvennosti prinadlezhit ee docheri Rikik.
YA  slishkom...  slishkom  drugaya chtoby oni  vybrali  menya  svoim
vozhakom.  Mne luchshe pilotirovat' frahter zemlyan, chem  pytat'sya
rukovodit' staej zdes'.
   "Ona  mnogogo  nedogovarivaet, - podumal  Hanter.  -  Gotov
derzhat' pari, chto rasstavanie K'Kai s ee mirom proishodilo  ne
tak prosto, kak ona ob etom do sih por rasskazyvala; Ona byla.
odnoj  iz  pervyh predstavitel'nic svoego plemeni,  pokinuvshih
rodnuyu  planetu. Ona i -Larrhi... Rebyata v telenovostyah vsegda
govoryat  o  nih  kak  o  velikih  geroyah,  otvazhnyh  iskatelyah
priklyuchenij, no nikto nikogda ne sprosit: "A pochemu?"
   I   eshche   koe-chto  prishlo  emu  v  golovu.  Kak   otnosyatsya
soobshchestva,  vsya  kul'tura  kotoryh  osnovyvaetsya  na  stajnom
obraze  zhizni,  k otdel'nym svoim predstavitelyam,  ostavlyayushchim
stayu? Kak k svoego roda pervoprohodcam... ili predatelyam?
   K  nim  podletel eshche odin firekkanec, s yarkim  hoholkom  na
golove. On zamedlil svoj polet tak, chtoby K'Kai mogla vzyat'  u
nego iz lap dlinnye trubki. Odnu iz nih ona protyanula Hanteru,
kotoryj  s lyubopytstvom posmotrel na dikovinnyj sosud.  Trubka
byla  izgotovlena  iz  steblya kakogo-to rasteniya  s  udalennoj
serdcevinoj,  chto  pozvolyalo nalivat'  vnutr'  nego  zhidkost'.
Soderzhimoe sosudov izdavalo pryanyj zapah, nemnogo napominayushchij
zapah yalapen'i.
   K'Kai  molcha  podnyala  svoj "bokal" v  znak  privetstviya  i
vypila. On ostorozhno othlebnul iz svoego i poperhnulsya,  ne  v
silah  sdelat' vdoh, poka ognennaya zhidkost' obzhigayushchej  struej
stekala vniz po pishchevodu i dal'she, do samogo zheludka. |to bylo
goryachee  adskogo  plameni,  ostree  kajenskogo  perca.   CHerez
mgnovenie  alkogol'  so  strashnoj  siloj  obrushilsya   na   ego
organizm.
   -  Teper'  ya...  ya  ponimayu,  pochemu  lyudyam  nravitsya  etot
napitok, - skazal Hanter, starayas' otdyshat'sya.
   "Krepkoe  zel'e, gradusov pod sto. I po-moemu,  ono  vyzhglo
moi vkusovye receptory, - mrachno podumal on. - No eto zdorovo,
chertovski zdorovo".
   On  dopil svoj napitok, oshchushchaya pri etom, budto on proglotil
neskol'ko porcij nerazbavlennogo viski, smeshannogo s  gallonom
sousa Tabasko.
   K'Kai  tozhe prikonchila svoj "bokal" i teper' zhevala  pustuyu
trubku.  Ee klyuv byl raskryt, chto oznachalo u firekkancev,  kak
on uzhe znal, dovol'nuyu ulybku.
   -  Eshche  po porcii napitka dlya K'Kai i ee komandy! - kriknul
Hanter  nahodyashchimsya vnizu firekkancam, soprovodiv svoj vozglas
zalihvatskim posvistom.
   Glaza K'Kai okruglilis'.
   -  |tot  svistyashchij zvuk... Ty znaesh', chto on  oznachaet  po-
firekkanski?
   -  Navernoe,  to  zhe samoe, chto i u nas na  Zemle.  Eshche  po
stakanchiku, druz'ya! Za moj schet!
   Hanter  smutno  pomnil, chto posle etogo  zakazyval  vypivku
eshche  neskol'ko raz; vsya ostal'naya chast' vechera prevratilas'  v
kalejdoskop sobytij, zvukov i vse. novyh porcij "Firekkanskogo
Nailuchshego". Pticy iz stai K'Kai pomogli im spustit'sya vniz, i
oni  prodolzhili vecher, lyubuyas' .polunochnoj ceremoniej v  Hrame
Ognya, gde firekkancy letali po zamyslovatym traektoriyam vokrug
trepeshchushchih  ognej  nastol'ko  izyashchno  i  graciozno,   chto   po
zrelishchnosti eto ne ustupalo luchshemu zemnomu baletu.
   Zatem oni snova otpravilis' v "Krasnyj Cvetok".
   - |j, barmen! Eshche po porcii dlya moih druzej!
   I  snova  trubki s "Firekkanskim Nailuchshim"...  Skol'ko  ih
eshche bylo, Hanter uzhe ne mog vspomnit'. K'Kai rasskazala emu  o
nochnyh  gonkah po blizlezhashchim kan'onam. Konechno, oni ne  mogli
ne uvidet' eto. Slozhnuyu trassu s mnogochislennymi prepyatstviyami
osveshchali mercayushchie i shipyashchie fakely, uchastniki gonki, proletaya
mimo  derevyannyh stolbikov,