otmechayushchih marshrut, po kazhdomu iz nih dolzhny byli maznut' kraskoj. Vremya ot vremeni oni promahivalis', i togda kraska letela vverh k samoj kromke kan'ona, na kotoroj nahodilis' mnogochislennye zriteli. Vsya v yarkih pyatnah goluboj i krasnoj kraski, K'Kai v konce koncov poddalas' ugovoram svoego ekipazha i sletela vniz, k nachalu trassy. Hanter radovalsya vmeste so vsemi, kogda K'Kai velikolepno proletela vsyu distanciyu, legko operediv vseh ostal'nyh uchastnikov sorevnovanij. Poluchaya v nagradu kozhanyj remeshok s nekim podobiem medali pobeditelya, ona smushchenno klanyalas', nizko opuskaya golovu. Ee pobedu neskol'ko omrachal tot fakt, chto ona netverdo stoyala na svoih lapah. Skazalos' chrezmernoe kolichestvo vypitogo "Firekkanskogo Nailuchshego". - Edinstvennyj sposob popravit' delo, - skazal Hanter, - eto vypit' eshche! ...Solnce uzhe podnimalos' nad firekkanskimi bashnyami, kogda oni s K'Kai, poshatyvayas', snova vyshli iz "Krasnogo Cvetka". Ee ekipazh davno pokinul bar i razletelsya po svoim gnezdam, tozhe ne ochen'-to uverenno derzhas' v vozduhe. Hanter soshchuril glaza, glyadya na voshodyashchee solnce. - Zdes' vsegda takie yarkie rassvety? - probormotal on. K'Kai, ishcha opory, prislonilas' k stene bashni. - Pora spat', Han-ter. YA provozhu tebya v Gostevoe gnezdo, gde tebya zhdet podvesnaya krovat', a menya - prochnyj nasest. - Prekrasnoe predlozhenie. Bozhestvennoe. A eto daleko otsyuda? K'Kai ne otvetila. On obernulsya i uvidel, chto ona kuda-to ischezla. Net, ne ischezla... Prosto spolzla vdol' steny vniz i sela na zemlyu. - Nu davaj zhe, moj pernatyj drug, - skazal on, podnimaya ee s zemli i stavya na podgibayushchiesya kogtistye lapy. - Pojdem poishchem mesto, gde mozhno vyspat'sya. Kakim-to obrazom im udalos' dobrat'sya do Gostevogo gnezda, i Hanter so vzdohom oblegcheniya vvalilsya vnutr'. Kakaya-to dobraya dusha razlozhila na polu neskol'ko desyatkov bol'shih podushek dlya lyudej, a vverhu ustroila nasesty dlya firekkancev. Eshche raz vzdohnuv, Hanter rastyanulsya na podushkah i pochti srazu zhe zasnul... ili, vernee, otklyuchilsya. x x x Vozle svoego lica on uvidel paru sapog. Nad sapogami on razglyadel zhenskoe telo, oblachennoe v akkuratnuyu formennuyu odezhdu. Ruka tryasla ego za plecho. Tryasla delikatno, no pri etom komnata prygala vokrug nego, slovno on prohodil ispytaniya na vynoslivost'. - Kapitan Sent-Dzhon? On pomorgal, pytayas' sfokusirovat' vzglyad na znakah razlichiya devushki. Po kakoj-to prichine glaza otkazyvalis' vypolnyat' svoi funkcii, odnako cherez sekundu-druguyu ego popytka vse zhe uvenchalas' uspehom. "Voennaya policiya. Planetnyj patrul'. O, chert! CHto zhe ya natvoril?" - Kapitan Sent-Dzhon? - snova sprosila devushka. - |... i... |to ya, - otvetil on. - A chto? On postaralsya pripodnyat'sya na lokte, no pochuvstvoval, chto ego zheludok predprinimaet popytku osvobodit'sya ot svoego soderzhimogo, i tut zhe otkazalsya ot etoj mysli, priznav ee oshibochnoj. - Vashe uvol'nenie annuliruetsya po prikazu polkovnika Helsiena, - soobshchila ona i sunula emu v ruku kakuyu-to bumazhku. - Vam sleduet nemedlenno pribyt' na planetnyj shattl i vozvratit'sya na "Tigrinyj kogot'" dlya polucheniya dal'nejshih ukazanij. - Ona vnimatel'no oglyadela ego, ne pytayas' skryt' svoego veselogo udivleniya. - Vam nuzhna pomoshch', chtoby dojti do shattla, ser? - Net, ya smogu dojti sam... po-moemu. Emu udalos' prinyat' sidyachee polozhenie, no komnata reshila pokruzhit'sya vokrug nego. On podozhdal, poka ona ostanovitsya, potom oglyadelsya vokrug, ishcha glazami K'Kai, i uvidel ee na naseste v pare metrov nad soboj. Ee slegka krenilo na pravyj bort, no v ostal'nom, pohozhe, ona byla v luchshej forme, chem on. - K'Kai, eto bylo... eto bylo zdorovo, - proiznes on. - Mne zhal', chto tak poluchaetsya, no sluzhba trebuet. YA postarayus' priletet' syuda eshche raz, nepremenno. - My uvidimsya eshche, Han-ter, - ser'ezno skazala ona, glyadya na nego vniz so svoego nasesta. - YA tochno znayu eto. - Vas zhdet shattl, ser, - neterpelivo napomnila predstavitel'nica policii. - Do vstrechi, K'Kai, - pomahal on ej na proshchanie. ZHeludok busheval. On zakryl glaza i sosredotochilsya na tom, chtoby ego utihomirit'. "Ee vysochestvu pridetsya podozhdat'... YA ne mogu forsirovat' sobytiya..." Vse eshche ne otkryvaya glaz, hvatayas' rukami za stenku, on medlenno podnyalsya na nogi. Kazhdoe ego dvizhenie soprovozhdalos' novymi vzbrykivaniyami zheludka, no vse zhe v konce koncov on prinyal vertikal'noe polozhenie i s chuvstvom pobeditelya otkryl glaza. Tut on nakrenilsya i nachal padat', no rastoropnaya devushka lovko podhvatila ego. On shvatilsya za zhivot, v kotorom snova nachalis' merzkie pozyvy, i pochuvstvoval, kak krov' otlivaet ot lica. Devushka- policejskij vzdohnula, podhvatila ego meshok, zakinula ego ruku sebe na plecho i pochti volokom potashchila stradayushchego kapitana k shattlu. GLAVA TRETXYA - Nu kak, horosho proveli vremya v uvol'nenii, kapitan? - sprosil chej-to golos. Hanter, svalivshijsya na zemlyu pryamo v ocheredi ozhidavshih posadki na shattl passazhirov, posmotrel vverh zatumanennym vzglyadom. On uzhe pochti privyk k tomu, chto stoilo emu lish' slegka povernut' golovu, kak vse vokrug nachinalo kruzhit'sya. Esli by i ego zheludok privyk k etomu... Razumeetsya, eto byl tot samyj moloden'kij belobrysyj tehnik, vyglyadevshij tak, slovno uzh on-to prekrasno vyspalsya proshloj noch'yu. Hanter skosil na nego glaza, s trudom preodolevaya volnami nakatyvavshuyu bol', kotoraya zarozhdalas' v viskah i slivalas' v obshchij potok kak raz nad perenosicej. Emu hotelos' rychat'. Nikto ne imel prava vyglyadet' takim vot bodrym... i-i-i... zdorovym. |to bylo prosto nespravedlivo. - Pohozhe, vy ne sovsem horosho sebya chuvstvuete, ser, - uchastlivym tonom osvedomilsya tehnik, hotya glaza ego iskrilis' ot smeha. - Vam ploho? Golos mal'chishki kazalsya nevynosimo rezkim. I zvuchal on tak, slovno tot vystupal so sceny ili chto-to v etom rode. - Ne govori tak gromko, malysh, - probormotal Hanter, sharya v kurtke v poiskah sigary. Horoshaya zatyazhka, vot chto emu sejchas ne hvatalo. Kazalos', chto golovu ego nabili vatoj i zatem prinyalis' kolotit' po nej, kak v baraban, nu a zheludok... net, emu sovsem ne hotelos' dumat' o svoem zheludke. Opredelenno ne hotelos'. Mal'chishka uhmyl'nulsya i vynul iz ryukzaka prigotovlennyj na zavtrak sendvich. Akkuratnen'ko zavernutyj v paket, on eshche ne uspel dazhe ostyt'. Zamerev ot podstupivshej toshnoty, Hanter smotrel, kak zuby parnya vonzayutsya v sendvich i kak zhirnyj sok bekona vystupaet po ego krayam i kapaet vniz. Pryanyj zapah perechnoj pripravy i bekona udaril emu v nos chut' pozzhe. "O-o, net, o-o, net, net..." Hanter zazhal rot rukoj, ponimaya, chto etu shvatku so svoim zheludkom on proigryvaet. On edva uspel dobrat'sya do kraya posadochnoj ploshchadki, kak ego vyrvalo pryamo vniz na goluyu skalu. K tomu vremeni, kogda zheludok perestal bujstvovat', golova prosto raskalyvalas' ot boli nastol'ko, chto poyavlenie palacha s toporom on vosprinyal by s chuvstvom oblegcheniya, a nogi drozhali tak, chto u nego vozniklo opasenie, smozhet li on i dal'she na nih rasschityvat'. Kogda Hanter smog nakonec snova bolee ili menee tverdo stoyat', parnishka uzhe sidel v shattle, chto bylo, veroyatno, dazhe luchshe dlya zdorov'ya etogo yunca, promel'knulo v golove u kapitana. "YA dumayu, chto prosto ubil by ego, esli by on prodolzhal zhevat' svoj sendvich pered moimi glazami". Hanter popytalsya vojti v korabl', sohranyaya dostojnyj vid, no nogi u nego podkosilis', i on ruhnul na blizhajshee siden'e. Tot zhe samyj nemnogoslovnyj nilot shattla voshel v salon, chtoby posmotret' na svoih passazhirov. Mel'kom vzglyanuv na Hantera, on podal emu gigienicheskij paket. - Postarajtes' ne udelat' mne ves' salon, - brosil on. - V poslednij raz, kogda odnomu parnyu udalos' takoe, nam prishlos' tri dnya vse zdes' skresti. Hanter molcha kivnul: on ne nastol'ko doveryal svoemu zheludku, chtoby risknut' otkryt' rot. CHerez neskol'ko minut ozhili dvigateli shattla, ih rev s takoj siloj vorvalsya emu v ushi, chto Hanteru pokazalos', budto oni nahodyatsya pryamo vozle motorov. No ego golove ot etogo luchshe ne stalo. Do nego po-prezhnemu donosilsya gromkij golos i veselyj smeh moloden'kogo tehnika, sidevshego gde-to szadi, cherez neskol'ko ryadov ot nego. On otkinulsya na spinku kresla, zakryl glaza i teper' hotel lish' odnogo - okazat'sya gde ugodno, no tol'ko ne na bortu shattla, gotovyashchegosya vzletet' s uskoreniem v neskol'ko "zhe", a zatem, vyjdya iz zony prityazheniya planety, prodolzhat' polet v nevesomosti do samogo "Kogtya". SHattl vzletel, rezko nabrav skorost', slishkom shumno i slishkom bystro, i Hanter vdrug ochen' obradovalsya, chto pilot sunul emu etot gigienicheskij paket. I podumat' tol'ko, on-to polagal, chto v ego zheludke bol'she nichego ne ostalos'. Esli, konechno, eto ne ego vnutrennosti vyskakivayut cherez zheludok naruzhu. Pri nyneshnih obstoyatel'stvah takoe ochen' dazhe moglo sluchit'sya... K tomu momentu, kogda oni pokinuli atmosferu i, obretya nevesomost', svobodno neslis' v pustote, Hanter stal uzhe konchenym chelovekom. On lezhal, otkinuvshis' na spinku kresla, i dumal o smerti. "CHto ugodno, tol'ko ne eto!" Emu kazalos', chto palach raskroil-taki emu golovu toporom, bolel kazhdyj muskul, on to tryassya v oznobe, to istekal potom v goryachechnoj lihoradke. Otkryvat' glaza bylo nel'zya, korabl' tut zhe nachinal medlenno vrashchat'sya vokrug nego. Nakonec shattl priblizilsya k "Tigrinomu Kogtyu" i sbrosil skorost'; Hanter pochuvstvoval, kak korabl' slegka tryahnulo, kogda ego podhvatila avtomatizirovannaya sistema posadki avianosca. Zatem ona dostavila ih na poletnuyu palubu tak plavno, slovno sbrosila so skovorody na tarelku yaichnicu... Hanter pochuvstvoval, chto ego zheludok snova dernulsya. "Stop, ne dumat' o ede, tol'ko ne dumat' o ede!" CHerez minutu dvigateli zatihli i dver' vyhodnogo lyuka sdvinulas' v storonu. Vnutr' zaglyanuli dvoe iz chlenov ekipazha v yarko-zelenoj forme medikov i srazu zhe uvideli Hantera. Kotoryj byl uzhe na grani paniki. "Neuzheli opyat' "zelenyj kisel'"?" Kapitan Sent-Dzhon? - vezhlivo sprosil tot, chto povyshe rostom, v to vremya kak ego naparnik, otstegnuv Hantera ot siden'ya, uzhe pytalsya postavit' kapitana na nogi. Iz glubiny salona do Hantera doneslos' ehidnoe hihikan'e mal'chishki- tehnika. - U vas chto, naznacheno svidanie v medicinskom centre, ser? - Nu razve nel'zya dogovorit'sya, parii? - molil Hanter, poka oni tashchili ego k lazaretu. - CHto vam stoit sdelat' vid, budto ya opozdal k otletu shattla? Prosto otpustite menya, dajte dobrat'sya do kazarmy i vyspat'sya, cherez paru chasov ya budu kak ogurchik, klyanus'... - Vam prikazano byt' na instruktazhe cherez pyatnadcat' minut, ser, - skazal pervyj medik, otkryvaya dver' v lazaret. - Boyus', u nas net vybora. I, obrashchayas' cherez golovu Hantera k svoemu naparniku, skazal: - Ty podgotov' shpric, a ya zajmus'... "Net, tol'ko ne "zelenyj kisel'"!" - Nu k chemu takaya speshka, rebyata? - umolyal Hanter, pytayas' dojti do dveri na neposlushnyh nogah. - |j, ya uzhe pochti protrezvel! Gotov idti na instruktazh! Razve my ne mozhem... - on spotknulsya i upal, rastyanuvshis' vo ves' rost na polu; mediki tut zhe podskochili k nemu s obeih storon, - ...obsudit' eto? Pervyj ukol prishelsya v verhnyuyu chast' ego levogo bedra, vtoroj - eshche vyshe. Hanter vzvyl i popytalsya prikryt' rukami etu chuvstvitel'nuyu chast' svoego anatomicheskogo stroeniya. - Dzhentl'meny, pozhalujsta! Mne zhe cherez chas nuzhno budet sidet' v kabine! - Hanter chut' ne zadohnulsya, kogda oni vkatili emu tretij ukol. V kachestve nebol'shoj milosti oni sdelali emu ukol v trapecievidnuyu myshcu, a ne tuda, kuda vkololi predydushchih dva. Zatem prishlo vremya glotat' "zelenyj kisel'". On slovno proglotil petardu, vzorvavshuyusya u nego v zhivote i vyzvavshuyu novyj pristup rvoty, s kotoroj, kak on polagal, emu uzhe udalos' spravit'sya. On edva uspel dobezhat' do vannoj komnaty i uslyshal tol'ko, kak za ego spinoj vklyuchili dush. U nego ne bylo sil soprotivlyat'sya, kogda oni razdeli ego i vtolknuli pod ledyanye strui. CHerez pyat' minut emu nachalo kazat'sya, chto na etot raz on, pozhaluj, vse zhe ostanetsya v zhivyh. ZHeludok uspokoilsya; golovnaya bol' postepenno stihala. Oznob, pronizyvayushchij ego teper', byl vyzvan holodnymi potokami vody, iglami vpivayushchimisya v ego telo. Starayas' kak mozhno dal'she uklonit'sya ot nih, on izo vseh sil vzhimalsya v stenu. - Ne mogli by vy vernut' mne moyu odezhdu, rebyata? - vzmolilsya on. Vnutr' prosunulas' ruka i vyklyuchila vodu. Emu dali polotence i polozhili na polku chistuyu letnuyu formu. Odin iz medikov, tot, chto povyshe, prysnul so smehu, glyadya, kak vyshedshij iz-pod dusha Hanter ostorozhno obtiraetsya polotencem. On vse eshche chuvstvoval sebya tak, budto s nego soskrebli verhnij sloj kozhi, - povyshennaya chuvstvitel'nost' i vospriimchivost' byli rezul'tatami vtorogo ukola. - Skol'ko raz eto uzhe sluchalos', Hanter? CHetyre? Pyat'? Hanter svirepo glyanul na nego. - Segodnya eto v poslednij raz, vot tak-to, - skazal on, bystro vyterevshis' i obernuv polotence vokrug beder. - YA bol'she nikogda ne dam vam, professional'nym sadistam, povoda tak izdevat'sya nado mnoj. - Imenno eto ty govoril i v proshlyj raz, - zametil vtoroj medik. Hanter uvidel, kak tot uhmyl'nulsya, i u kapitana poyavilos' ogromnoe zhelanie vrezat' emu, chtoby steret' etu ulybku s nenavistnogo lica, no on reshil, chto preprovozhdenie na gauptvahtu sotrudnikami Sluzhby bezopasnosti stalo by eshche hudshim zaversheniem tak otvratitel'no nachavshegosya dnya. Nu a posle togo, kak oni vsadili v nego etot tretij ukol, u nego ne ostalos' ni malejshego shansa prospat'sya, chtoby izbavit'sya ot ostatkov pohmel'ya. Emu kazalos', budto ego veki prikleeny k brovyam, i po proshlomu opytu on znal, chto v posleduyushchie dvadcat' chetyre chasa on budet porhat', kak motylek. - Nu, poka, dzhentl'meny. Blagodarit' vas ne za chto, - skazal on, starayas', chtob ego golos zvuchal kak mozhno bodree (no eto emu ne ochen' udalos'), i napravilsya k dveri lazareta. - |j, Hanter... a formu? - okliknul ego vysokij medik, protyagivaya emu kombinezon i shiroko ulybayas'. - Sukin ty... - Hanter sgreb rukoj formu i proshestvoval v vannuyu, chtoby pereodet'sya, prodolzhaya bormotat' pod nos rugatel'stva. x x x - Kak vy vidite, vozmozhnye traektorii poleta nachinayutsya v Tochke pryzhka "odin" i Tochke pryzhka "dva". - Polkovnik Helsien obernulsya k dveri konferenc-zala i posmotrel na Hantera, usazhivayushchegosya v kreslo zadnego ryada. - Dobroe utro, Hanter. Rad, chto vy smogli prisoedinit'sya k nam. Hanter pomorshchilsya, uloviv izdevatel'skie notki v golose polkovnika. - Kak ya govoril, my schitaem, chto vrazheskij krejser... esli eto dejstvitel'no vrazheskij krejser... napravlyaetsya k nam ot odnoj iz etih tochek. Konechno, v sisteme Firekki est' odna osobennost', o kotoroj nekotorye iz vas, vozmozhno, znayut. |ta osobennost' mozhet neskol'ko zatrudnit' obnaruzhenie kilrathskogo konvoya. Sistema Firekki pohozha na znamenityj sektor |nigma, umen'shennyj vo mnogo raz. Esli |nigma harakterizuetsya nalichiem odnoj-edinstvennoj tochki, iz kotoroj mozhno preodolet' etot sektor ves' za odin pryzhok, to Firekka bukval'no useyana tochkami pryzhka, chto pozvolyaet sovershat' mini- pryzhki v predelah etoj sistemy. Esli kilrathi znayut ob upomyanutoj mnoj osobennosti, to nas zhdut trudnye poiski. - On nahmurilsya. - Esli tam voobshche est' chto iskat'. V Takticheskom otdele polagayut, chto obnaruzhili korabl', sovershayushchij pryzhki vnutri sistemy, no v tot moment oni proizvodili perenastrojku oborudovaniya slezheniya, poetomu chto tam moglo byt' na samom dele, odnomu bogu izvestno. - Piloty, dazhe esli tam nichego i net, my dolzhny ubedit'sya v etom. My ne mozhem dopustit', chtoby koty sorvali podpisanie dogovora. - K veroyatnym traektoriyam poleta etogo korablya my budem vysylat' patruli s intervalom v pyatnadcat' minut, - prodolzhal on. - YA komplektuyu zven'ya tak, chtoby v pare s nashimi opytnymi pilotami leteli nekotorye iz novichkov, pribyvshie s KZK "Ostin". Ajsmen, vy poletite v pare s Dumsdeem, Hanter - s Dzhazom. Spirit, vashim vedomym budet Puma. Sejchas vse vy spuskaetes' na poletnuyu palubu dlya nemedlennogo vyleta. V sleduyushchem patrule Paladin letit... Vmeste s drugimi pilotami pervogo patrulya Hanter vyshel iz konferenc-zala. Emu kazalos', chto ego serdce b'etsya s udvoennoj chastotoj. "Vse eti proklyatye lekarstva, iz-za nih ya chuvstvuyu sebya tak, slovno cherez menya idet elektricheskij tok. Esli mne udastsya perezhit' blizhajshuyu paru chasov, to potom so mnoj vse budet v poryadke..." Spuskayas' na lifte na vzletnuyu palubu, Hanter prislonilsya k stenke kabiny, starayas' unyat' serdcebienie. Spirit, podtyanutaya i akkuratnen'kaya v svoej letnoj forme, smotrela na nego, slegka ulybayas'. - Pohozhe, ty neploho provel vremya v uvol'nenii, Hanter. On krivo ulybnulsya: - Vse shlo prosto zamechatel'no do teh por, poka eta devica iz voennoj policii ne vytashchila menya iz posteli. I chego radi? Vse eto smahivaet na pogonyu za privideniyami. - Nam nuzhno perekryt' vse vozmozhnye traektorii poleta, i poetomu kazhdyj pilot na schetu, - ser'ezno otvetila Spirit. - Polkovnik prav, podpisanie dogovora mezhdu Firekkoj i Konfederaciej slishkom vazhnoe sobytie, chtoby podvergat' ego risku byt' sorvannym kilrathami. - Da, no pochemu obyazatel'no ya? Ona odarila ego ulybkoj, i emu stalo tak teplo, slovno ona prikosnulas' k nemu; v sleduyushchij moment dveri lifta raskrylis' i pered nim predstala vzletnaya paluba, shumnaya i zapolnennaya tehnikami, gotovyashchimi zvezdnye istrebiteli dlya svoih pilotov. - Udachnogo poleta, moj drug, i schastlivogo vozvrashcheniya, - tiho skazala Spirit. - Spasibo, ledi, - otvetil on i bystro vzyal svoj shlem so stojki u dverej lifta. On napravilsya k svoemu istrebitelyu i tut zametil, chto za nim kto-to idet. YUnosha, odetyj v letnyj kombinezon, let, navernoe, dvadcati, s kopnoj neposlushnyh kashtanovyh volos i temnymi ser'eznymi glazami. Pod myshkoj on derzhal shlem, na kotorom bylo napisano ego prozvishche "Dzhaz" i krasovalis' neskol'ko notnyh znakov. "Ah da. Moj vedomyj". Kolson, vot kak ego zovut. Odin iz molodyh pilotov s "Ostina". Hanter pripomnil, chto na proshloj nedele slyshal ego igru na royale v komnate otdyha. Mal'chishka vytyanulsya po stojke "smirno". - O Gospodi! Vol'no, paren'. - Hanter poter viski. Golova eshche bolela, nesmotrya na lekarstva. - Ty Dzhaz, tak ved'? Dzhaz Kolson? - Lejtenant Zahari "Dzhaz" Kolson gotov k vypolneniyu zadaniya, ser! - gromko otraportoval Dzhaz. - Horosho, horosho. Ty igraesh' na royale, da? YA slyshal tebya na proshloj nedele. Ty horosho igraesh'. CHertovski horosho. Posmotrim, smozhesh' li ty tak zhe horosho letat'. Skol'ko boevyh vyletov na tvoem schetu, Dzhaz? - Dva. YA sbil "Salthi" i "Dralthi". - Na lice yunoshi zaigrala gordaya ulybka. - Neploho, druzhishche. Nu a teper' slushaj. Predpolagaetsya, chto my vypolnyaem prostoj patrul'nyj polet, no ya ubedilsya, chto nichego prostogo ne byvaet, osobenno v etoj vojne. Ty dolzhen nahodit'sya ryadom so mnoj kak prikleennyj, ponyatno? Skoree vsego, my kotov ne vstretim, no esli eto proizojdet... to nikakogo gerojstva, nikakih fantazij, prosto gramotnoe pilotirovanie. Sleduj za mnoj, za moim krylom, i eto vse, chto ot tebya trebuetsya. - Vo vremya etoj korotkoj rechi Hanter oblokotilsya o blizhajshij istrebitel'; bol'she vsego na svete emu hotelos' teper' prosto nenadolgo prilech' i otdohnut'. Golova ego, vozmozhno, i rabotala prekrasno blagodarya dejstviyu stimulyatorov, no na nogah on po-prezhnemu derzhalsya ne ochen' uverenno. - Vy horosho sebya chuvstvuete, kapitan? - uchastlivo sprosil Dzhaz. - Vyglyadite vy nevazhno, ser. - YA v poryadke, v polnom poryadke. Idi-ka luchshe zajmis' predpoletnoj proverkoj. My dolzhny startovat' uzhe cherez paru minut. Posle vyleta vyhodi iz zony posadki i zhdi menya priblizitel'no v pyati tysyachah kilometrov po pravomu bortu. Hanter poshel dal'she cherez poletnuyu palubu k svoemu istrebitelyu, vokrug kotorogo vse eshche suetilas' komanda tehnikov. Nepodaleku ot ego "Rapiry" Paladin negromko razgovarival so strannogo vida molodym chelovekom, na smuglom lice kotorogo byla nanesena slozhnaya tatuirovka. Spirit tochno tak zhe vela razgovor so svoim vedomym Pumoj, lejtenantom YAngbladom. "ZHal', chto ty okazalas' v odnoj upryazhke s etim parnem, Mariko, - podumal Hanter, vzbirayas' po lesenke v kabinu svoego istrebitelya. - "Nikomu ne pozhelal by takogo vedomogo". Kogda Hanter podnimalsya v kabinu svoej "Rapiry", iz-pod levogo dvigatelya vypolz belobrysyj parnishka, znakomyj emu po nedavnemu poletu na shattle. Kak i vse vokrug v eto utro, on vyglyadel ves'ma rezvym i zhizneradostnym. - K poletu gotov, ser, - otraportoval on, kozyrnuv. "CHto-to uzh slishkom mnogo segodnya utrom kozyryayushchih", - svarlivo podumal Hanter. - Blagodaryu vas, mladshij lejtenant, e-e-e... - On skosil glaza, starayas' razglyadet' nashivku s imenem na kombinezone parnya. - mladshij lejtenant Kafrelli, blagodaryu vas. - Vsegda rad. Mozhete nazyvat' menya Dzhimmi, esli hotite, ser. - Paren' s trudom sderzhivalsya, chtoby ne rassmeyat'sya. - Poslushajte, ser, vy vyglyadite sejchas gorazdo luchshe, chem segodnya utrom na shattle, ser. - Ne napominaj mne, - proburchal Hanter, zatem, povysiv golos, kriknul: - Vsemu personalu, pokinut' palubu dlya starta! - On podsoedinil k shlemu provod komlinka i, nazhav knopku, zadvinul fonar' kabiny. - |j, Hanter, kak zhizn'? - uslyshal on v naushnikah harakternyj golos yuzhanina, i na ekrane videomonitora poyavilos' slegka razmytoe zelenovatoe lico oficera upravleniya poletom. Hanter shiroko ulybnulsya. Iz vseh oficerov upravleniya poletom "Missisipi" Stiv byl samym veselym. - Prosto prekrasno, Stiv. Kak skoro ya startuyu? - Vy pervyj v ocheredi, kapitan, i dolzhny nemedlenno osvobodit' zonu vyleta. Plan poleta sejchas kak raz zagruzhaetsya v vash navigacionnyj komp'yuter. Udachnogo patrulirovaniya i schastlivogo vozvrashcheniya, ser. - Spasibo, Stiv. - Hanter zavershil predstartovuyu proverku i pristegnulsya. Eshche raz proveril, ne stoit li kto-libo iz palubnoj komandy ryadom s istrebitelem. Zatem zashchelkal pereklyuchatelyami i zapustil dvigateli. Dazhe cherez zakrytuyu kabinu rev dvigatelej zaglushil vse drugie zvuki na poletnoj palube. Hanter pribavil gromkost' komlinka; istrebitel' melko vibriroval, edva sderzhivaemyj tormoznoj sistemoj. On ostorozhno podvinul vverh ruchku drossel'nogo klapana i napravil gromadnuyu mashinu k yarko oboznachennoj vzletnoj polose. On vyrulil na startovuyu poziciyu. Dezhurnyj oficer po palube podnyal odnu ruku vverh, drugoj rukoj krepko prizhimaya k uhu shlemofon, chtoby rev rabotayushchih dvigatelej ne zaglushal golos v naushnikah. Hanter eshche nemnogo priotkryl drossel'nyj klapan i pochuvstvoval, kak vsya mashina zahodila hodunom. Dezhurnyj dal rukoj rezkuyu otmashku vniz, i Hanter, vklyuchiv dvigateli na polnuyu moshchnost', nachal razgonyat' mashinu vdol' puskovogo tonnelya. Mgnovenie spustya istrebitel' pochti bez vsyakogo soprotivleniya proshel skvoz' magnitnoe zashchitnoe pole i vyrvalsya za predely avianosca i ego iskusstvennoj gravitacii. Hanter zalozhil krutoj virazh vpravo, vyhodya iz zony posadki i napravlyayas' v otkrytyj kosmos. CHerez neskol'ko sekund on uzhe byl v pyati tysyachah klikov ot avianosca i posle korotkogo vklyucheniya reversa, pozvolivshego pogasit' skorost' do nulya, vyklyuchil dvigateli i zavis v nevesomosti v ozhidanii svoego vedomogo. Vse vokrug dyshalo pokoem, kotoryj ne mog narushit' dazhe gomon, donosivshijsya iz naushnikov komlinka, nastroennogo na otkrytyj kanal. "Radi etogo mozhno vynesti vse, - podumal on, oglyadyvayas' na "Tigrinyj kogot'", za kotorym vidnelsya zelenovato-goluboj shar planety Firekka. - Vot tak prosto drejfovat' v kosmose, sidya v kabine istrebitelya; takie mgnoveniya stoyat vsej etoj voennoj rutiny, vsego togo, chem mne prihoditsya zanimat'sya v armii". On uvidel, kak iz avianosca vyletela eshche odna "Rapira", i, sdelav krutoj virazh, napravilsya v ego storonu. "A vot i parnishka, - podumal on. - Smotritsya neploho, legko upravlyaet mashinoj. Ne dergaet, ne delaet slishkom rezkih povorotov. Dumayu, iz etogo parnya budet tolk". Priblizivshis' k ego istrebitelyu, vedomyj sbrosil skorost'. |kran videomonitora ozhil, i Hanter uvidel na nem zakrytoe shlemom ulybayushcheesya lico Dzhaza. - Lejtenant Kolson gotov k vypolneniyu zadaniya, ser. - Horosho, davaj teper' proverim nashi navigacionnye tochki odnu za drugoj, Dzhaz. Ustanovka komp'yutera na Tochku "odin", vklyuchaj avtopilot po moej komande. Tri... dva... odin... Poshel! Hanter posledovatel'no nazhal neskol'ko knopok, i, kogda vklyuchilsya avtopilot, on pochuvstvoval, kak istrebitel' nachal nabirat' skorost'. On otkinulsya v kresle, naslazhdayas' poletom i lish' izredka brosaya vzglyad na navigacionnuyu kartu, chtoby sverit' marshrut. Na rasstoyanii treh tysyach klikov ot navigacionnoj tochki avtopilot vyklyuchilsya, i Hanter vzyalsya za ruchku upravleniya, chtoby vesti istrebitel' dal'she samomu. - Datchiki ne fiksiruyut nalichiya kilrathskih korablej, kapitan, - dolozhil Dzhaz po videosvyazi. - Pohozhe, chto v etoj tochke chisto, - skazal Hanter. - Teper' ustanovi avtopilot na Tochku "dva"... Izobrazhenie Dzhaza na videomonitore vnezapno ischezlo, i vmesto nego na ekrane poyavilos' lico polkovnika Helsiena. Hanter zamer na poluslove, znaya, chto bez krajnej neobhodimosti polkovnik nikogda ne vyhodit na svyaz' s pilotami. - Hanter, vashe zadanie izmenilos'. Voz'mite kurs na Tochku "tri" i zatem prodolzhajte polet na rasstoyanie eshche v pyat' tysyach klikov v tom zhe napravlenii. Spirit i YAngblad okazalis' v opasnom polozhenii. Dva tyazhelyh krejsera s polnym komplektom istrebitelej na bortu. Bystree, druzhishche! - Prinyato, polkovnik. Schitajte, chto ya uzhe lechu tuda. Otsylayu Dzhaza obratno na avianosec. Polkovnik eshche ne uspel osvobodit' kanal videosvyazi, a iz komlinka uzhe donessya golos Dzhaza: - Kapitan, vy ne mozhete so mnoj tak postupit'! - Slushaj, paren'. U tebya - dva boevyh vyleta... a u menya - ne odin desyatok. A teper' podumaj, kakovy tvoi shansy vernut'sya zhivym s etogo zadaniya. YA spasayu tebe zhizn', mal'chik. Vypolnyaj moj prikaz i vozvrashchajsya na "Kogot'". - Slushayus', kapitan. Hanter brosil vzglyad v bokovoe okno kabiny, chtoby ubedit'sya, chto istrebitel' Dzhaza vzyal kurs v ukazannom napravlenii. "Po krajnej mere, mal'chishka podchinyaetsya prikazam". On vvel v komp'yuter novye navigacionnye koordinaty i proveril zapas topliva, neobhodimyj dlya forsazhnogo rezhima. Ego bylo dostatochno dlya poleta k novomu mestu naznacheniya pri uslovii periodicheskogo vklyucheniya forsazhnyh kamer i dlya ispol'zovaniya, v sluchae neobhodimosti, vo vremya boya. K schast'yu, glavnye dvigateli ego istrebitelya rabotali na yadernyh elementah, tak chto ostraya nehvatka topliva emu ne grozila. On vklyuchil forsazh i pochuvstvoval, kak zavibrirovali dvigateli, vyhodya na polnuyu moshchnost'. "Nu, poshel, poshel!" On poshchelkal pereklyuchatelyami kanalov radiosvyazi, nakonec pojmal golos Spirit, edva slyshnyj skvoz' shorohi staticheskih razryadov: - YAngblad, gde... ty... vstan'... za krylom... NEMEDLENNO! x x x Spirit rezko zavalila svoj "Reptor" vpravo, starayas' ne dat' otorvat'sya kilrathskomu istrebitelyu, s otchayaniem glyadya na indikatory nakopitelej moshchnosti nejtronnyh pushek svoej mashiny, medlenno nabirayushchih polnyj boevoj zaryad. Nebol'shoj generator energii ee istrebitelya, perezaryazhayushchij orudiya, rabotal na polnuyu moshchnost'... Ona terpelivo vyzhidala i v tot samyj moment, kogda kilrathskij istrebitel' rezko povernul v storonu, nazhala na gashetku, vypustiv emu vsled zalp smertonosnogo krasnogo ognya. Hvostovoj dvigatel' vrazheskogo korablya vzorvalsya, raznosya na kuski vsyu mashinu. Spirit snova rezko ushla v storonu, uklonyayas' ot razletayushchihsya oskolkov, odnovremenno starayas' otyskat' na ekrane radara istrebitel' YAngblada. Ona ne videla ego ni szadi, ni sprava, ni sleva ot sebya. Mo zato ona uvidela dva tyazhelyh kilrathskih krejsera i vyletayushchie iz nih odin za drugim vrazheskie istrebiteli. Kak tol'ko soberetsya vse ih soedinenie, oni tut zhe rinutsya za nej. Oni s YAngbladom naporolis' na etih kilrathov sovershenno neozhidanno, srazu zhe, kak tol'ko vyshli iz polya asteroidov. Sejchas ih atakoval lish' odin vrazheskij istrebitel', no cherez neskol'ko sekund zdes' ih budet ne men'she dyuzhiny. - YAngblad, gde ty? Vstan' za krylom, nemedlenno! I hotya lejtenanta po-prezhnemu nigde ne bylo vidno, na ekrane poyavilos' ego izobrazhenie. - Spirit, ya na hvoste u odnogo iz etih tipov! Ne mogu prekratit' presledovaniya! - YAngblad, ih zdes' slishkom mnogo! Vernis' v stroj, nam nado ubirat'sya otsyuda! Teper', kogda atakovavshij ee istrebitel' unichtozhen, pered nej otkrylsya svobodnyj put' nazad k asteroidam. Ni odin iz istrebitelej ne smog by perehvatit' ee prezhde, chem ona okazhetsya pod somnitel'nym prikrytiem polya asteroidov. Po krajnej mere, sredi etih oblomkov skal protivnik ne smozhet vospol'zovat'sya svoim chislennym prevoshodstvom. V pole asteroidov u nih budet hotya by kroshechnyj shans vyrvat'sya zhivymi iz etoj zapadni. - YAngblad, vernis' nemedlenno! - Spirit, ya pochti zahvatil cel'... Vot-vot razdastsya signal zahvata... - K chertu, YAngblad! Spirit rvanula ruchku upravleniya, kruto razvorachivaya nazad svoj istrebitel'. Ona ne mogla ostavit' vedomogo, hotya prekrasno ponimala, chto, vozmozhno, idet na samoubijstvo, pytayas' spasti ego. Ona pojmala v perekrest'e pricela presleduemyj im istrebitel' i stala zhdat', kogda prozvuchit signal zahvata celi. Uslyshav rezkij zvuk, ona v tot zhe mig vypustila raketu i srazu zhe razvernula mashinu nazad, k polyu asteroidov. - On uzhe v adu, YAngblad! A teper' vernis' v stroj! - prokrichala ona v komlink. - CHert poberi, on zhe byl moj, Spirit! - Vstan' za moe krylo, YAngblad, ili my oba pogibnem! Ne vidish', chto li, idiot, chto nas sejchas budut atakovat' novye istrebiteli! Oglyanuvshis', Spirit uvidela, kak raketa s golovkoj teplovogo samonavedeniya presleduet kilrathskij istrebitel', pilot kotorogo, starayas' osvobodit'sya ot zahvata, brosaet svoyu mashinu iz storony v storonu. Sekundoj pozzhe polyhnula oslepitel'naya vspyshka, i s vrazheskim istrebitelem bylo pokoncheno. YAngblad nakonec zanyal svoe mesto za ee krylom, i oni ustremilis' k asteroidam. Slishkom pozdno, ponyala Spirit, oglyadyvayas' nazad. V ih storonu uzhe neslos' po men'shej mere s desyatok vrazheskih mashin. Oni perehvatyat ih eshche do togo, kak im udastsya dostich' polya asteroidov. Spirit staralas' sohranit' prisutstvie duha, sledya v ekran zadnego vida za priblizhayushchimsya vragom. Kogda kilrathi priblizilis' k nim na rasstoyanie v neskol'ko sot metrov, oni rassypalis' veerom, zanimaya pozicii dlya ataki na zemlyan srazu so vseh storon. Ona vsem telom oshchutila vibraciyu dvigatelej, kogda ustremila svoego "Reptora" vpered na predel'noj skorosti, pytayas' proskochit' ostavsheesya do asteroidov rasstoyanie i skryt'sya sredi oblomkov skal... Pervye dva kilrathskih istrebitelya pristroilis' za nimi sverhu, vyhodya na poziciyu, udobnuyu dlya strel'by. V sleduyushchee mgnovenie ona uvidela vspyshki pushek i, rezko nakreniv mashinu, ushla iz-pod obstrela. - Sverni vlevo, YAngblad! - kriknula ona v mikrofon, ponimaya, chto on, vozmozhno, uzhe ne uspeet sreagirovat'. Vystrel lazernoj pushki nastig ego istrebitel', popav v odin iz dvigatelej, kotoryj tut zhe vzorvalsya, rassypavshis' milliardami iskr. Mashina YAngblada, poteryav upravlenie, bespomoshchno zavertelas' na meste, ee poneslo navstrechu presleduyushchim ih kilratham. Dva kilrathskih istrebitelya rezko ushli v storonu, chtoby izbezhat' stolknoveniya s nej; tretij zhe vrezalsya pryamo v nee. Oslepitel'no belaya vspyshka polyhnula v glaza Spirit, na mgnovenie sovershenno oslepiv ee. Udarnaya volna nastigla ee istrebitel' dolej sekundy pozzhe, i ona vklyuchila forsazh, izo vseh sil starayas' ne poteryat' upravlenie mashinoj. S ekrana ee videomonitora eshche ne ischezlo zastyvshee na poluslove lico YAngblada, glaza - ot udivleniya i uzhasa - shiroko otkryty. CHerez mgnovenie izobrazhenie propalo. "Bud'te vy proklyaty!" Spirit prodolzhala zhat' knopku forsazha, ponimaya, chto teper' edinstvennoe ee spasenie - skorost'. "Esli mne udastsya ujti pod prikrytie asteroidov, u menya eshche ostanetsya shans vybrat'sya otsyuda zhivoj..." - |j, golubushka, chto tam u vas proishodit? - poslyshalsya v naushnikah golos Hantera, i cherez sekundu na ekrane videomonitora vozniklo ego lico. - Hanter! Ty gde? - Ona posmotrela na radar i uvidela na krayu ekrana golubuyu svetyashchuyusya tochku, oboznachayushchuyu ego korabl'. "Slishkom daleko, ne smozhet pomoch'..." - YA sredi asteroidov, idu k vashej poslednej pozicii, kotoruyu znayu. Esli vam udastsya dobrat'sya do skal, ledi, my spravimsya s etimi ublyudkami. YA naschital pyateryh u tebya na hvoste, i eshche neskol'ko shtuk napravlyayutsya k tebe s krejserov. - Hanter, ne vvyazyvajsya! Vozvrashchajsya na "Kogot'", ty teper' uzhe ne smozhesh' mne pomoch'. - |j, ty ved' ne sobiraesh'sya sbrosit' menya so schetov, ledi! Neuzheli ty dumaesh', chto mozhesh' ustroit' eto safari na kotov bez menya? Ty tol'ko doberis' do skal, a ya uzh budu tam cherez minutu-druguyu... Ona vletela v pole asteroidov na predel'noj skorosti, vedya istrebitel' intuitivno i polagayas' na udachu. Navstrechu ej pronosilis' i tut zhe ischezali rasplyvchatymi pyatnami oblomki skal... Uklonyayas' i uvorachivayas' ot nih, ona prokladyvala svoj put', zatem ej prishlos' rezko perebrosit' ruchku upravleniya, chtoby nyrnut' pod odin iz asteroidov. V naushnikah razdalsya vopl' kilratha, zatem grohot vzryva, kogda odin iz presledovatelej vrezalsya v skalu, s kotoroj ej tol'ko chto udalos' razminut'sya. Mimo pravogo kryla pronessya zaryad, vypushchennyj po nej iz lazernoj pushki; ona metnulas' vlevo v samuyu gushchu asteroidov, sbrosiv skorost' rovno nastol'ko, chtoby uspevat' uklonyat'sya ot stolknoveniya so skalami. Ona brosila vzglyad na ekran radara: sudya po dvizheniyu svetyashchejsya tochki, Hanter letel k nej na predel'noj skorosti. "Eshche chut' blizhe... eshche blizhe..." Vnezapno v naushniki vorvalsya voj signala, preduprezhdayushchego o raketnom zahvate. Ona obernulas' i uvidela raketu, ustremivshuyusya k nej po teplovomu sledu ee dvigatelej. Vremeni na manevry uzhe ne ostavalos', ego uzhe ne bylo ni na chto, ona vryad li uspela by dazhe vskriknut'... Ona rezko vklyuchila revers dlya ekstrennoj ostanovki, a kogda istrebitel' zamer nepodvizhno, mgnovenno vyklyuchila dvigateli. Ot vnezapnoj ostanovki ee brosilo snachala vpered, zatem nazad, s takoj siloj vdaviv v spinku kresla, chto ej pokazalos', chto ona vot-vot poteryaet soznanie. Raketa proneslas' mimo i, vrezavshis' v asteroid, vzorvalas', ne prichiniv ej vreda. Presledovavshij ee kilrathskij istrebitel' ushel v krutoj virazh, chtoby izbezhat' stolknoveniya. "A oni koe- chemu uchatsya", - mrachno podumala ona... Tri vrazheskih istrebitelya razvernulis', gotovyas' k atake. Spirit bystro nazhala knopku zapuska dvigatelej svoego "Reptora"... Neskol'ko koshmarnyh mgnovenij iz dvigatelej slyshalos' lish' zhalkoe tarahtenie - oni nikak ne hoteli zapuskat'sya... No vot, nakonec ozhiv, oni vzreveli, i Mariko tut zhe vklyuchila forsazh, V sleduyushchij mig ona byla uzhe daleko vperedi, vyshla iz-pod udara pikirovavshih na nee kilrathskih istrebitelej i skrylas' za asteroidami ot gubitel'nogo ognya ih pushek. No ona ponimala, chto ne mozhet igrat' s nimi v etu igru do beskonechnosti... Rano ili pozdno oni voz'mut ee v "kleshchi", zagonyat pod ogon' svoih pushek, i vse budet koncheno. Ona zalozhila krutoj virazh, chtoby pereletet' cherez krupnyj oblomok, zatem obognula druguyu besporyadochno kuvyrkayushchuyusya skalu. Kilrathi staralis' zajti sboku, zatem odin iz nih narushil stroj, chtoby pristroit'sya ej v hvost. Ona metnulas' vlevo, no tut zhe uslyshala preduprezhdayushchij voj signala raketnoj ataki. CHerez kakuyu-nibud' sekundu kilrathskij pilot vypustit po nej raketu. Vdrug mimo nee, ne dalee chem v polutora metrah ot kokpita, proneslas' "Rapira", palyashchaya izo vseh svoih pushek. Ona vela ogon' po sidevshemu u nee na hvoste vragu. Ona uvidela promel'knuvshee sovsem ryadom shiroko ulybayushcheesya lico Hantera. Potom ee mashinu sil'no tryahnulo ot blizkogo vzryva presledovavshego ee kilrathskogo istrebitelya. Oglyanuvshis' nazad, ona uvidela razletayushchiesya v raznye storony oblomki vrazheskogo korablya. Dva drugih zametalis' v panike, pochuvstvovav, chto legkaya i stol' blizkaya dobycha vdrug prevratilas' v groznogo protivnika, imeyushchego ravnye s nimi shansy na pobedu. Spirit, rezko perekinuv ruchku upravleniya, sdelala krutoj razvorot i, vypustiv v upor v odnogo iz kilrathov raketu "svoj-chuzhoj", ushla vpravo, chtoby izbezhat' udara vzryvnoj volny. Na ekrane ee monitora promel'knulo izobrazhenie poslednego kilratha, provereshchavshego chto-to na svoem yazyke za mgnovenie do togo, kak vrezat'sya v asteroid v tshchetnoj popytke uklonit'sya ot smertonosnogo vystrela Hantera. - Ty v poryadke, golubushka? - Na ekrane poyavilos' lico Hantera, skvoz' steklo shlema byli vidny ego vstrevozhennye glaza. - Eshche kakie-nibud' koty gonyatsya za toboj? Ona kivnula: - Da, no my uspeem ubrat'sya otsyuda, esli tol'ko potoropimsya. Im pridetsya poiskat' nas sredi etih asteroidov. - Togda uhodim na predel'noj skorosti k "Kogtyu", Mariko. A chto s YAngbladom? - On pogib... - Proklyat'e, - vydohnul Hanter. - Nu, davajte-ka dvigat'sya, ledi. Nuzhno soobshchit' obo vsem na bazu. Kak ty dumaesh', pochemu eti dva koshach'ih krejsera vdrug ni s togo ni s sego ob®yavilis' chert znaet otkuda v etoj otdalennoj okraine kosmosa? Ona znala, o chem on dumaet. "Kakogo cherta im zdes' nuzhno?" Ona by tozhe hotela znat' otvet na etot vopros. - Ponyatiya ne imeyu. No uverena, chto my skoro uznaem eto, Hanter-san. x x x Konferenc-zal na "Tigrinom kogte" byl perepolnen pilotami i oficerami drugih sluzhb. Hanter i Spirit s trudom probralis' v zal i ele nashli sebe mesto, gde oni smogli vstat'. "Edinstvennoe", chego by ya hotel sejchas, tak eto holodnogo pivka" - podumal Hanter. - "CHert; a Spirit do sih por bledna, kak polotno i vsya drozhit. Slishkom tyazhelym okazalsya dlya nee etot vylet. I eshche YAngblad. Sudya po tomu, chto rasskazala Mariko,, u nego ne bylo ni malejshego shansa. Horosho, chto ya otoslal Dzhaza Kolsona nazad na "Kogot'"... A to on tozhe obyazatel'no poproboval by stat' geroem, i u nas okazalos' by dva pogibshih yunca, a ne odin". Polkovnik Helsien proshel, vpered i ostanovilsya pered vozvysheniem v konce zala, on vyglyadel vstrevozhennym bol'she obychnogo, i, kazalos', v volosah ego pribavilos' sediny. - Kak bol'shinstvo iz vas uzhe slyshalo, - nachal on svoe soobshchenie, - kazhdyj iz vyslannyh patrulej obnaruzhil nalichie krupnyh sil kilrathov v etoj sisteme. V Takticheskom otdele poka net ni odnogo priemlemogo ob®yasneniya s chem mozhet byt' svyazano poyavlenie takogo bol'shogo kolichestva kilrathov v etoj sisteme. I poka my ne poluchili otvetov na nekotorye voprosy, nam pridetsya vesti nepreryvnoe patrulirovanie, daby byt' uverennymi, chto "Kogtyu" i "Ostinu" ne grozyat nikakie syurprizy. A eto oznachaet kruglosutochnuyu gotovnost' vseh pilotov k vyletu po boevoj trevoge i otmenu vseh uvol'nenij i otpuskov. Sredi sobravshihsya v zale probezhal gluhoj ropot. "Nadeyus', mne vse-taki udastsya pogovorit' s K'Kai do togo, kak my pokinem eti mesta, - podumal Hanter. - Odnako zachem, chert voz'mi, kilrathi yavilis' v etu sistemu? CHto im nuzhno ot Firekki?" x x x Nagryanut' v rodovoe gnezdo vmeste so vsej svoej staej - ili yavit'sya odnoj, gordoj i ne stydyashchejsya svoej nepohozhesti. Vot chto sejchas predstoyalo reshit' K'Kai. Segodnya v polden' ona poluchila priglashenie, pervoe s teh por, kak porvala so svoej staej "Belyj Cvetok", chtoby letat' v kosmose. I teper' ej predstoyalo reshit': prinimat' ego ili net? Vybor neobhodimo bylo s