rzhat'sya i ne otkryt' ogon', dazhe esli by u nego ne bylo nikakih shansov ostat'sya posle etogo v zhivyh. Kazalos', vremya tyanetsya beskonechno, a "Dralthi" vse letel i letel v prostorah kosmosa. "Oni, pozhaluj, zadadut mne zharu za etu progulku, kogda ya vernus' na korabl', - dumal on. - Tam, navernoe, nedoumevayut, chto so mnoj stryaslos', pochemu moe dvuhchasovoe patrulirovanie dlitsya uzhe dvadcat' chasov. Pridetsya vydumyvat' kakie-nibud' opravdaniya, chtoby bylo na chto soslat'sya, kogda vernus'". No eto ne dolzhno privesti k bol'shim oslozhneniyam. Polkovnik uzhe privyk k podobnym vyhodkam. On kivnul, predstaviv sebe te slova, kotorye proizneset polkovnik. Skoree vsego, eto budut ves'ma izyskannye vyrazheniya. Polkovnik velikolepno vladeet anglijskim yazykom i tochno znaet, kogda v kakoj manere sleduet vesti razgovor. I, vidimo, Hanter stal v nekotorom rode tem ob®ektom, na kotorom on ottachivaet svoe masterstvo. Nu chto zhe, svoim postupkom on zasluzhil nakazanie, on dazhe gotov priznat' eto. No, chert poberi, pohozhe, chto polkovnik dazhe poluchaet ot etogo udovol'stvie, hotya, Hanter byl uveren, tot nikogda v etom ne priznaetsya. Bolee togo, polkovnik Helsien, navernoe, rasstroilsya by do slez, esli by vdrug u nego pod rukoj ne stalo Hantera, zametno skrashivayushchego unylye budni na "Kogte". Posle mnogih chasov poleta mimo vrazheskih patrulej on nachal nakonec vyhod na poziciyu, gde, ukryvshis' sredi asteroidov, drejfoval "Kogot'". No tol'ko avianosca tam ne bylo. Vot tak neozhidannost'! Pochemu-to v pamyati vdrug vsplyla staraya repriza odnogo komika: "YA rodilsya v CHikago. Srazu posle moego rozhdeniya roditeli pereehali v N'yu-Jork, i ya potratil mnogo mesyacev, chtoby otyskat' ih sled". "Bez paniki, - skazal on sebe, lihoradochno ozirayas' po storonam i vysmatrivaya "Kogot'" sredi proplyvayushchih mimo asteroidov. - Prover' navigacionnye karty, vozmozhno, ty oshibsya. Ty mog neverno prolozhit' kurs. Korabl', veroyatno, gde- to ryadom, poblizosti, sredi skal. Tol'ko ne panikuj..." S pomoshch'yu komp'yutera on bystro proveril prokladku kursa, vypolnil triangulyaciyu svoej pozicii. Net. Vse pravil'no. On na meste. A "Tigrinogo kogtya" net. On podavil vnezapnyj poryv zavopit', razgermetizirovat' kabinu ili nachat' bit'sya golovoj o stenku kokpita. Vse eto vryad li pomoglo by emu v dannoj situacii. "O bozhe, oni sovershili pryzhok iz sistemy i brosili menya zdes'. YA propal, mne ne vernut'sya k Vege na etom kroshechnom istrebitele, ya ne mogu sovershit' pryzhok i posledovat' za nimi za predely etoj sistemy. Mne nekuda devat'sya". Ego serdce besheno kolotilos', ustalost' vdrug ischezla, smenilas' chem-to drugim. Sostoyaniem polnejshej paniki. I eto byl konec. "Nu-ka voz'mi sebya v ruki, paren'. Uspokojsya. Porazmysli kak sleduet. Ty obyazatel'no najdesh' vyhod. Ty dolzhen. Nu, naprimer, mozhno razvernut'sya i letet' nazad, na Firekku. Sootechestvenniki K'Kai, navernoe, spryachut menya gde-nibud' do teh por, poka... poka... chert, mogut projti gody, prezhde chem Konfederaciya vozvratitsya na Firekku. Bog znaet, skol'ko vremeni ponadobitsya etim tolstozadym idiotam iz Verhovnogo komandovaniya, chtoby reshit' vopros o pomoshchi dlya nashih pernatyj druzej. A tem vremenem kilrathi zapolnyat vsyu planetu, i ya navernyaka budu rano ili pozdno shvachen i otpravlen v kakoj- nibud' vonyuchij lager' dlya voennoplennyh..." Ot etoj mysli u nego v zhivote vse perevernulos'. Gde-to v glubine ego soznaniya vsegda tailsya strah, chto ego mogut shvatit' vragi. "CHto ugodno, tol'ko ne eto. Uzh luchshe smert'... Ili... Do tochki pryzhka iz etoj sistemy neskol'ko chasov poleta. Vozmozhno, "Kogot'" eshche ne sovershil pryzhok. Esli ya promchus' kak vihr', to, mozhet, uspeyu". Ego pal'cy stremitel'no zabegali po klaviature navigacionnogo komp'yutera, prokladyvaya novyj kurs - k tochke pryzhka. Ego ruki drozhali, no on ne zamechal etogo, razgonyaya "Dralthi" do maksimal'noj skorosti po pryamoj k tochke pryzhka iz sistemy. On byl nastol'ko vzvinchen, chto ne mog prosto sidet' slozha ruki, predostaviv istrebitel' avtopilotu. Vmesto etogo on nepreryvno vklyuchal podryad vse kanaly svyazi Konfederacii, obsharivaya efir v poiskah hot' kakogo-nibud' signala, svidetel'stvuyushchego o nalichii v sisteme drugih chelovecheskih sushchestv, krome nego. Vo vremya etih poiskov on sluchajno obratil vnimanie na nechto drugoe: strelka manometra davleniya vozduha medlenno smeshchalas' k krasnoj zone. "Esli ih tam net, mne ne hvatit vozduha dlya dyhaniya, chtoby vernut'sya na Firekku. YAdernyj dvigatel' istrebitelya vyderzhit eshche milliony klikov, no vozduh u menya konchitsya cherez neskol'ko chasov. YA mog by povernut' nazad sejchas i dotyanut' do Firekki... Net, ya risknu. Ne brosajte menya zdes' odnogo, rebyata... Pozhalujsta, ne brosajte..." Vnezapno ozhil ekran videomonitora, na nem poyavilos' zhenskoe lico, i golos na anglijskom yazyke rezko potreboval: - Kilrathskij istrebitel', nemedlenno nazovite sebya, ili budete unichtozheny! "CHto?! O bozhe! Blagodaryu tebya, bozhe, blagodaryu..." - YA kapitan Ien Sent-Dzhon! Ne uhodite bez menya, rebyata! On otchayanno obsharival glazami prostranstvo vokrug sebya... Vot on! Nizhe po pravomu bortu sovershenno drugim, chem polagalos', kursom letel rodnoj "Tigrinyj kogot'". Ego korpus izluchal serebristo-zelenovatoe siyanie, na metallicheskoj poverhnosti paluby pered posadochnym otsekom yarko goreli krasnye cifry nomernogo znaka avianosca. Nikogda v zhizni on ne videl nichego bolee prekrasnogo! - Kapitan, nemedlenno idite na posadku, my zakanchivaem otschet vremeni pered pryzhkom iz sistemy. - Est', mem! -Hanter razognal "Dralthi" do predel'noj skorosti, a zatem, vklyuchiv eshche i forsazh, napravil istrebitel' k avianoscu. On pronessya nad paluboj "Kogtya" s ogromnymi krasnymi nomerami, slovno kakoj-nibud' vampir iz preispodnej, nacelivshis' tochno na posadochnyj otsek. V poslednij moment on rezko vklyuchil tormoznye reversy. "Nikogda ne prodelyval takogo tryuka prezhde. YA ochen' nadeyus', chto on srabotaet!" "Dralthi" negoduyushche vzvyl ot vnezapnogo tormozheniya, pozvolivshego pogasit' skorost' za schitannye sekundy. Hanter napravil mashinu k otkrytomu posadochnomu otseku, vsej dushoj nadeyas', chto na posadochnoj polose net nikakoj drugoj mashiny. "Dralthi", zadev kryshej kokpita potolok posadochnogo otseka, tyazhelo shlepnulsya na palubu, i tut zhe ego podbrosilo vverh. Starayas' vyrovnyat' mashinu i ne dat' ej zavalit'sya nabok, Hanter izo vseh sil zhal na tormoza. Istrebitel' zamedlil beg, eshche raz podskochil i nakonec zamer na meste. Spustya dolyu sekundy u kapitana vozniklo takoe oshchushchenie, budto vse ego nutro vyvorachivaet naruzhu, - vernyj priznak togo, chto korabl' sovershaet pryzhok. "Kazhetsya, uspel v samyj poslednij moment", - podumal on. Eshche sekundu-dve on prodolzhal sidet' v kabine "Dralthi", chuvstvuya, kak teplaya volna oblegcheniya prokatyvaetsya po vsemu telu. Zatem, slovno ochnuvshis', on bystro zaglushil dvigateli i provel neobhodimye kontrol'nye proverki, prezhde chem otkinut' kryshku vyhodnogo lyuka mashiny. Okolo istrebitelya ego zhdal Dzhimmi Kafrelli, trevoga i radost' odnovremenno otrazhalis' na ego lice. -- A my uzh boyalis', chto vy pogibli, ser! - Poka eshche net, Dzhimmi. Mozhet byt', na sleduyushchej nedele... - Hanter sprygnul vniz na tverduyu, nadezhnuyu poverhnost' poletnoj paluby. "YA rasceloval by etu miluyu palubu, esli by ne znal, chto moi slavnye boevye druz'ya ne dadut mne zabyt' ob etom po krajnej mere blizhajshie desyat' let". - Neplohaya posadka, - uslyshal on golos Ajsmena, v kotorom zvuchala otkrovennaya izdevka. Hanter obernulsya i uvidel idushchego k nemu starogo priyatelya. - A ty zametil, Ien, chto svorotil pravuyu pushku, kogda pytalsya proshit' istrebitelem potolok? Hanter neproizvol'no brosil vzglyad na pravoe krylo. Okazalos', chto razbita ne tol'ko pushka. Polovina kryla v vide oblomkov raznogo razmera byla razbrosana po vsej palube. - Uf-f... - proiznes on i shiroko ulybnulsya. On byl slishkom perepolnen radost'yu svoego blagopoluchnogo vozvrashcheniya, chtoby vosprinimat' chto-nibud' eshche. On pohlopal rukoj po holodnomu metallicheskomu bortu mashiny. - Bednaya malen'kaya ptichka, skol'ko zhe ona segodnya vynesla iz-za menya! - CHerez dve minuty ty vyletaesh' v poslepryzhkovoe patrulirovanie, - prodolzhal Ajsmen, nasmeshlivo pripodnyav brov'. - Vmeste so mnoj. Pohozhe, polkovnik byl uveren, chto ty vse-taki ob®yavish'sya. Ty gotov snova letet'? - Dumayu, chto da, -- otvetil Hanter. V dannuyu minutu on byl gotov k chemu ugodno. Nichto ne mozhet sravnit'sya s tem, chto on tol'ko chto perezhil. Eshche by! Nahodit'sya na grani neizbezhnoj smerti, a potom obnaruzhit', chto tebe eshche dano pozhit'... - A mashiny gotovy? Ajsmen pokazal na ploshchadku i bystrym shagom napravilsya k stoyashchim na nej "Rapiram". Hanter dvinulsya sledom. - Man'yaka snova vklyuchili v poletnyj reestr, - brosil na hodu Ajsmen. - CHto? - poperhnuvshis', sprosil Hanter. - Polkovnik skazal, chto sejchas nuzhen kazhdyj pilot, - poyasnil Ajsmen. - Dazhe takoj nenormal'nyj, kak Man'yak. YA hotel predupredit' tebya, Hanter. On takoj zhe sumasshedshij, kak vsegda. I on mozhet stat' tvoim vedomym v lyuboj moment. - Uzhasno, - probormotal Hanter, glyadya na vystroivshiesya v ryad gotovye k startu "Rapiry". - Tol'ko etogo mne sejchas i ne hvataet - imet' svoim vedomym psihopata. - Po krajnej mere, my teper' snova nahodimsya vo vladeniyah Konfederacii. U sebya doma, Hanter. - Predpolagalos', chto i tam, na Firekke, my tozhe nahodilis' vo vladeniyah Konfederacii, - vdrug skazal Hanter. - No mne kazhetsya, priyatel', chto ob etom nikto dazhe ne hochet vspominat'. Teper', kogda vse mysli i ustremleniya, napravlennye na sobstvennoe spasenie, ostalis' pozadi, u nego poyavilas' vozmozhnost' podumat' i o spasenii drugih. - A ved' my ostavili firekkancev odin na odin s kilrathami. On dazhe ne povernul golovy, chtoby uvidet', kak Ajsmen otreagiroval na ego slova i slyshal li on ih voobshche. Vmesto etogo on posmotrel nazad skvoz' otkrytyj proem posadochnogo otseka, gadaya, kotoroj iz etih millionov svetovyh tochek byla sistema Firekki, mir i rodnoj dom K'Kai, zateryavshijsya sredi drugih zvezd. - Schast'ya i udachi tebe, K'Kai, - prosheptal on, zabirayas' v kokpit svoej vernoj "Rapiry". x x x - Pervaya gruppa prodvigaetsya kak mozhno blizhe k prizemlivshimsya korablyam, vtoraya gruppa podletaet sverhu... K'Kai krivym kogtem chertila plan na zemlyanom polu peshchery. Podnimavshayasya pyl' razdrazhala ee chuvstvitel'nye glaza, no ona za eti dni privykla ne obrashchat' vnimaniya na takie melochi, kak, vprochem, i obhodit'sya bez teh udobstv, kotorye ostalis' v pokinutom eyu gnezde. Glavnoe, chto zdes' vmeste s nej nahodilis' ee sem'ya i druz'ya, chto vsem im udalos' spastis', kogda ih doma-bashni stali podzhigat' nenavistnye kilrathi. Vse sobravshiesya vokrug K'Kai byli vooruzheny boevymi vintovkami, poluchennymi ot zemlyan, u vseh na tele byli vidny rany i ushiby, sledy dlyashchejsya uzhe mnogo nedel' vojny s kilrathami. Ee sestra Krii'Kai slyla otlichnym vozhakom stai, umnym i dobrym sovetchikom dlya svoego naroda! No ona ne godilas' v voenachal'niki, i poetomu imenno K'Kai, s ee znaniem i opytom kosmicheskih batalij, izbrali v kachestve sheirikke, predvoditelya letayushchih zashchitnikov Firekki, vstavshih na puti vtorgnuvshihsya kilrathov. "Bol'she nikogo ne ostalos'. Vse zemlyane uleteli, dazhe Han- ter, i ostavili nas odnih protiv etih otvratitel'nyh koshek". Na samom dele delo obstoyalo ne sovsem tak. Nekotoroe vremya tomu nazad zemlyane vernulis', chtoby pomoch' firekkancam organizovat' napadenie na kilrathov vo vremya provedeniya imi religioznoj ceremonii, no potom oni snova uleteli, i teper' uzhe v techenie mnogih dnej firekkancy byli predostavleny samim sebe. "Mozhet byt', oni vernutsya, mozhet byt', net. No eto ne imeet znacheniya. S nimi vmeste ili bez nih, my budem prodolzhat' bor'bu". K'Kai ukazala na odin iz korablej kilrathov, oboznachennyh na ee sheme. Bol'shoj boevoj korabl', oshchetinivshijsya orudijnymi bashnyami. - My polagaem, chto eto komandnyj punkt desantnoj gruppy. Sosredotoch'te vashi napadeniya na teh, kto nahoditsya na etom korable. Vozhaki staj dolzhny byt' ochen' ostorozhny. - Ona pristal'no posmotrela na Krii'Kai i drugih vozhakov. - Potomu chto kilrathi shvatili uzhe mnogih nashih zhitelej i navernyaka znayut vseh rukovoditelej. - |to predosterezhenie v ne men'shej stepeni otnositsya k tebe samoj, K'Kai, - skazala Krii'Kai ochen' ser'ezno. - Kilrathi ne mogut ne znat', chto ty osushchestvlyaesh' voennoe rukovodstvo vsemi stayami. Inache zachem by oni izbrali svoej glavnoj cel'yu imenno nashu stayu? - YA tozhe budu ostorozhnoj, - soglasilas' ona. - My nanesli bol'shoj uron vragam dazhe s nashim, gorazdo menee moshchnym vooruzheniem, blagodarya effektivnoj taktike i horoshemu znaniyu nashej rodnoj zemli. I teper' my ne imeem prava na bespechnost'. |to bylo by bol'shim riskom. Voprosy est'? Nastupilo dlitel'noe molchanie, zatem K'Kai zagovorila snova, spokojnym, tihim golosom: - Horosho. Bud'te gotovy atakovat' protivnika na zakate solnca. Nemnogo otdohnite i potom otpravlyajtes' na svoi boevye pozicii. Ona naklonila golovu, vnimatel'no razglyadyvaya vycherchennuyu na zemle shemu, ostal'nye opolchency stali rashodit'sya, gotovyas' pristupit' k vypolneniyu svoih zadach. - Nu, skol'ko vremeni ty eshche budesh' rassmatrivat' etot gryaznyj pol, sestra? - - poshutila Krii'Kai, poglazhivaya svoimi klyuvom sheyu K'Kai. - CHto-to zdes' ne tak, - nakonec otozvalas' K'Kai. - Oni sobrali zdes', v etoj doline, svoi desantnye korabli so vsego kontinenta. Oni dolzhny ponimat', chto my ih mozhem atakovat'. No v doline sovsem nemnogo vojsk i tol'ko gorstka chasovyh. Vse eto predstavlyaetsya mne podozritel'nym. - K'Kai! Vozglas ehom prokatilsya po peshchere. K'Kai raspravila kryl'ya i poletela k vyhodu. U samogo vyhoda ona, zahlopav kryl'yami, zatormozila i opustilas' na zemlyu. - V chem delo? - Posmotri vot tuda, v dolinu! Vzglyad zorkih glaz K'Kai ostanovilsya na stolbah plameni, vyryvayushchihsya iz dvigatelej kilrathskih korablej i podnimayushchih v vozduh kluby pyli s peschanoj poverhnosti doliny. - Oni uletayut! Kilrathskie pehotincy bystro gruzilis' v korabli, kotorye tut zhe vzletali, startuya odin za drugim s intervalom v neskol'ko sekund. V eto vremya s severa poyavilsya storozhevoj korabl' kilrathov i sovershil posadku ryadom s samym bol'shim korablem. Iz storozhevika v soprovozhdenii soldat vyshla gruppa firekkancev i dvinulas' v storonu bol'shogo korablya. - Rikik! - vdrug pronzitel'no zakrichala Krii'Kai, pokazyvaya na firekkanskih plennikov. - Oni shvatili Rikik! - Krii'Kai, podozhdi, - kriknula K'Kai, uvidev, chto ee sestra, ottolknuvshis' ot kraya skaly, ustremilas' vniz, v dolinu. - Ostanovis'! No Krii'Kai ne obratila na nee vnimaniya. Ona ne obrashchala vnimaniya ni na chto, krome etih pokrytyh sherst'yu vragov i malen'koj tonen'koj figurki sredi bolee roslyh soplemennikov. Ee doch'... Ona ne ostanovitsya. Tol'ko ne sejchas. - Bystro za nej! Teper' oni znayut, chto my zdes'! - kriknula K'Kai, i desyatki firekkanskih voinov, vzletev s blizhajshih skal, s boevym klichem brosilis' navstrechu vragam. Orudijnye bashni ostavshihsya na zemle kilrathskih korablej nachali povorachivat'sya, starayas' vzyat' na pricel bystro letyashchih krylatyh voinov. Udarili pushki, energeticheskie sgustki, slovno molnii, bili v otkosy skal, krosha kamen' vokrug. K'Kai sprygnula so skaly za mgnovenie do togo, kak kamen', na kotorom ona sidela, byl vdrebezgi razbit pryamym popadaniem. Sdelav v vozduhe krutoj virazh, ona ustremilas' k kilrathskim korablyam . Krii'Kai uzhe priblizilas' k vragam na rasstoyanie vystrela. K'Kai videla, kak ona celitsya v odnogo iz kilrathskih ohrannikov. Snova razdalsya vystrel pushki, mimo kotoroj, vsego v neskol'kih metrah, proletala Krii'Kai. Na kakoe-to mgnovenie ee ob®yal oreol yarko-golubogo plameni, zatem ona ischezla, sgorev zazhivo. K'Kai ne mogla ostanovit'sya, u nee ne bylo vremeni ni na skorb', ni na razdum'e. Neobhodimo bylo spasat' plennikov. Nasmert' perepugannye firekkancy, kotoryh kilrathi gnali v tryum svoego korablya, sbivshis' v tesnuyu kuchku, smotreli, kak k nim, pikiruya, podletaet otryad firekkanskih voinov. K'Kai uslyshala, kak ee plemyannica, kotoruyu kilrathskij ohrannik zatalkival v shlyuzovuyu kameru korablya, pronzitel'nym krikom zvala svoyu mat'. Sredi ostal'nyh firekkancev, posledovavshih za Rikik, K'Kai uznala s desyatok vozhakov staj i ih rodstvennikov, zahvachennyh v domah-bashnyah po vsemu kontinentu. "Zalozhniki! Oni berut s soboj zalozhnikov!" Ona vystrelila iz svoego ruzh'ya k tot samyj moment, kogda dver' shlyuzovoj kamery zadvinulas'. Zaryad energii udaril v tolstym list metalla i, skol'znuv po nemu, ushel v zemlyu. Po negromkomu rokotu, donesshemusya iz-za metallicheskoj obshivki korablya, ona ponyala, chto sejchas dolzhno proizojti. - Nazad! Vse nazad! - zakrichala ona, razvernulas' i, izo vseh sil rabotaya kryl'yami, stremitel'no poletela obratno k skalam. Dvigateli korablya vzreveli, vyrvavsheesya iz nih plamya opalilo vse vokrug. Ona oglyanulas' i uvidela, kak odin iz zameshkavshihsya firekkanskih opolchencev, bessil'no hlopaya goryashchimi kryl'yami, ruhnul na zemlyu. CHerez neskol'ko sekund K'Kai opustilas' na ustup vysokoj skaly i povernulas', chtoby posmotret' na dolinu. V vozduh podnimalis' poslednie korabli kilrathov i ustremlyalis' v nebo. Na sosednih utesah ona uvidela mnogih firekkancev, kotorye podnimali vverh oruzhie i vykrikivali proklyat'ya vsled vragam, ischezayushchim v vyshine. Na ustup ryadom s nej neuklyuzhe opustilsya firekkanec s obozhzhennymi kryl'yami i pochernevshim opereniem. Molcha oni provodili vzglyadom poslednij kilrathskij korabl', ischeznuvshij v nochnom nebe. - Kilrathi uleteli, K'Kai. Znachit, vse konchilos'? sprosil opolchenec. - Net, - pomolchav, otvetila ona. - Ne konchilos'. YA ne znayu, konchitsya li eto voobshche kogda-nibud'. Vo vsyakom sluchae, ne teper'... GLAVA VOSXMAYA Ralgha smotrel, kak ego molodoj vassal merno vyshagivaet ot steny k stene, i dumal, chto dvizheniya Kirhi stali takimi zhe povtoryayushchimisya i predskazuemymi, kak dvizheniya zhivotnogo, posazhennogo v kletku. Tridcat' shagov k stene, podragivanie hvosta pered samym razvorotom i vzdergivanie podborodka v moment razvorota. Zatem tridcat' shagov k dveri, rezkaya ostanovka, minutnoe sozercanie dveri, kak budto ona vot-vot dolzhna otkryt'sya (chego na samom dele nikogda ne proishodilo), zatem vnezapnyj razvorot, ostavlyayushchij sledy kogtej na polu, i snova podhod k stene. Horosho, chto pol komnaty ne vystlan matami, inache v etom meste pered dver'yu ot nih ostalis' by odni lohmot'ya. Iz svoego lichnogo opyta prebyvaniya v tyur'me Ralgha ponyal, chto podobnoe otuplyayushchee razum zanyatie nikoim obrazom ne sozdaet illyuzii uskoreniya vremeni. Vmesto etogo bessmyslennogo hozhdeniya on staralsya prosypat'sya i delat' vse povsednevnye dela v raznoe vremya. On znal neskol'ko uprazhnenij, pomogayushchih sohranyat' horoshuyu fizicheskuyu formu, kotorye mozhno bylo vypolnyat' v ogranichennom prostranstve, naprimer na korable, kogda ispolnenie komandirskih obyazannostej ne pozvolyalo emu poseshchat' trenazhernyj zal. Ralghe obychno udavalos' privlech' k vypolneniyu etih uprazhnenij i Kirhu, kotoryj smog voochiyu ubedit'sya v ih poleznosti. Oni pozvolyali sohranyat' gibkost' tela, esli ne uma. No byli i drugie veshchi, kotorym Ralgha udelyal nemalo vnimaniya. I prezhde vsego, stol' predupreditel'no predostavlennomu ih hozyaevami komp'yuternomu terminalu s ogranichennym dostupom, kotoryj on ispol'zoval dlya izucheniya yazyka bessherstnyh i postizheniya osobennostej ih myshleniya metodom znakomstva s ih literaturoj, filosofiej, religiej. Zemlyane privodili ego v izumlenie - oni zaviseli ot svoej biologii v gorazdo bol'shej stepeni, chem sami eto priznavali, i vse zhe vo mnogih otnosheniyah oni byli bolee nezavisimy, chem kilrathi. I u nih okazalos' mnogo religij. Vo mnogom protivorechashchih odna drugoj. Prosto porazitel'no. Kak budto zemlyane - eto rasa, sostoyashchaya iz mnozhestva biologicheskih vidov. Sgladit' neprivychnost' obstanovki emu pomogali takzhe zanyatiya bolee privychnymi dlya nego delami, naprimer meditaciej, kotoroj nauchili ego zhricy i kotoraya pozvolyaet sosredotachivat'sya ili rasslablyat'sya. On dazhe osvoil neskol'ko igr zemlyan i igral v nih s komp'yuterom. I esli dopustit', chto ih igry hot' v kakoj-to mere otrazhayut ih strategicheskie sposobnosti, to neudivitel'no, chto vojna s nimi zashla v tupik. Delo v tom, chto zemlyane - prekrasnye strategi. On i ran'she vsegda tak schital, no vse zhe priyatno bylo poluchit' etomu takoe podtverzhdenie. Bol'she nichego v ih malen'koj komnate interesa ne predstavlyalo; dve kojki, tri stula, stol i primitivnyj, no vpolne prigodnyj sanuzel, prisposoblennyj, po vsej vidimosti, dlya predstavitelej raznyh ras. Serye steny, na kotoryh nevozmozhno ostavit' nikakih metok, i golyj metallicheskij pol. V vozduhe - nikakih zapahov. Vozmozhno, komu-to prishlo v golovu, chto slishkom sil'nyj zapah zemlyan mozhet razdrazhat' i nervirovat' kilrathov. On predpolagal, chto ego srazu otpravyat v Glavnyj shtab, no vskore kalrahr Torn prislal svoego posyl'nogo, kotoryj soobshchil, chto v nastoyashchij moment ne predstavlyaetsya vozmozhnym otpravit' kilrathov iz sistemy Firekki. Torn prinosil svoi izvineniya v svyazi s tem, chto ne mozhet soobshchit' ob etom lichno, no Ralgha, yavlyayas' komandirom korablya, dolzhen znat', chto zaboty o korable i komande vsegda stoyat na pervom meste. V etom sostoyala sut' ego poslaniya; samo zhe ono bylo izlozheno v gorazdo bolee tonkih diplomaticheskih vyrazheniyah. Ralgha bez truda ponyal podlinnyj smysl etogo zavualirovannogo poslaniya: poyavilis' krupnye sily kilrathov, i gorazdo ran'she, chem predpolagal Ralgha. Pohozhe, kak tol'ko do princa doshli izvestiya ob izmene kalrahra, "Ras Nik'hry", on reshil dejstvovat' nezamedlitel'no. Ne raspolagaya informaciej, - a ee, razumeetsya, Ralghe nikto ne sobiralsya predostavlyat', - nevozmozhno bylo skazat', v chem imenno sostoyala problema - v tom, chto u zemlyan ne imelos' ni odnogo svobodnogo pilota, chtoby perebrosit' ih otsyuda, ili v tom, chto v sisteme uzhe nahodilis' stol'ko kilrathskih korablej, chto vstrechi s nimi izbezhat' ne predstavlyalos' vozmozhnym. No v chem by ona ni sostoyala, eto uzhe vryad li imelo znachenie. On i Kirha teper' okazalis' passazhirami "Tigrinogo kogtya" i dolzhny budut razdelit' sud'bu etogo korablya i vsej ego komandy. Koe o chem on i sam mog dogadat'sya: signaly trevogi, oznachayushchie, chto istrebiteli kilrathov obnaruzheny na chereschur blizkom rasstoyanii ot "Kogtya", vnezapnoe mercanie sveta, svidetel'stvuyushchee o rezkom povyshenii potrebleniya energii korabel'nymi sistemami. I eti periodicheski voznikayushchie vibracii pri manevrirovanii korablya... Ili, mozhet, eto vystrel protivnika dostigal celi? Oni s Kirhoj ostavalis' odni, predostavlennye samim sebe. Ih uedinenie narushalos' tol'ko raz v den', kogda im prinosili edu, cherez chas posle pod®ema. Ob etom ih poprosil Ralgha. Kilrathi, sleduya svoim instinktam hishchnikov, eli tol'ko raz v den', no do polnogo nasyshcheniya, a zatem okolo chasa provodili lezha v polnoj nepodvizhnosti. Kirha iz uvazheniya k svoemu gospodinu obychno el odnovremenno s nim, a Ralgha menyal vremya priema pishchi, chtoby vnesti hot' kakoe-nibud' raznoobrazie v zhizn' svoego podopechnogo i spasti ego ot svodyashchej s uma skuki. Ralgha kak raz igral v odnu iz igr - ona nazyvalas' "go", - kogda vnezapno izobrazhenie na ekrane pobleklo, a fishka nepodvizhno zastyla na puti iz odnoj kletki v druguyu. Prezhde chem Ralgha uspel hot' chto-to soobrazit', izobrazhenie na ekrane ischezlo sovsem, a vmesto nego v verhnem uglu ekrana zamigal kursor. Zarychav ot dosady, Ralgha hotel uzh bylo kak sleduet stuknut' po korpusu monitora, no tut kursor nachal dvigat'sya, i na ekrane poyavilos' soobshchenie: "Komandir Torn hochet peregovorit' s vami. Vvedite komandu "posylka" i zatem vash otvet". Soobshchenie bylo ne na kilrathskom yazyke, a na yazyke zemlyan. Vidimo, oni reshili, chto on uzhe ponimaet ih pis'mennost'. Vyhodit, ego terminal nahodilsya pod kontrolem, nesmotrya na ogranicheniya k dostupu informacii. I kakoj-nibud' iznemogayushchij ot skuki tehnik obratil vnimanie na to, chto Ralgha zaprashivaet teksty zemlyan. I sdelal sootvetstvuyushchie vyvody. Primitivnost' obrashcheniya byla, bezuslovno, harakternoj dlya tehnika lyuboj rasy. Inogda Ralghe kazalos', chto tehniki- komp'yutershchiki sami po sebe yavlyayutsya predstavitelyami kakoj-to osoboj rasy, i ne vazhno, kak oni vyglyadyat vneshne, mozgi u nih ustroeny odinakovo. Oni myslyat tochno, sposobny mgnovenno raspoznat' lyuboj obraz, no absolyutno bezrazlichny ko vsemu, chto vyhodit za predely ih malen'kogo zamknutogo mira cifr i elektronov. "YA gotov peregovorit' s vami", - nabral Ralgha, predvaritel'no vvedya komandu "posylka", kak emu bylo ukazano. - Syad', paren', uspokojsya, - skazal on, obrashchayas' k Kirhe. - K nam napravlyaetsya odin iz zemlyan, i esli ty budesh' stoyat' ili rashazhivat', to, chego dobrogo, on nachnet nervnichat'. Edva Kirha uspel ustroit'sya na stule, kak dver' ih komnaty skol'znula v storonu, propuskaya Torna i neizmennyh ohrannikov. V malen'koj komnate srazu zhe sdelalos' tesno. - My stolknulis' s situaciej, - bez predislovij nachal zemlyanin, - kotoruyu, ya nadeyus', vy mozhete raz®yasnit'. - Mogu? - suho peresprosil Ralgha, niskol'ko ne udivivshis' na etot raz, chto kalrahr zemlyan dazhe ne vzyal s soboj elektronnyj perevodchik i obratilsya k nemu na svoem rodnom yazyke, a ne na yazyke kilrathov. Vidimo, tehnik dolozhil svoemu rukovodstvu ob uspehah Ralghi v izuchenii yazyka zemlyan. - Mogu? - povtoril on, podcherknuto vezhlivo vygovarivaya chuzhie slova. - Ili pomogu? Torn hotel pomorshchit'sya, no tut zhe peredumal. - Navernoe, v kakoj-to stepeni i to i drugoe, - soglasilsya on. On ne stal sadit'sya. Ralgha zhe ostalsya sidet'. Kirha podoshel i vstal za ego spinoj, kak i polozheno lichnomu telohranitelyu. Ralgha eshche neskol'ko mgnovenij razglyadyval Torna, podcherkivaya raznicu v ih polozhenii: tot sejchas vystupal v roli prositelya, i ot nego, Ralghi, zaviselo, vypolnit' ego pros'bu ili net. - YA poprobuyu, - proiznes on nakonec. - Tak chto tam u vas za "situaciya" ? Poza, v kotoroj stoyal Torn, stala chut' menee napryazhennoj, i pokazalos', chto on nemnogo rasslabilsya. - My poslali na Firekku morskih pehotincev, chtoby popytat'sya sorvat' provedenie Sivar-Eshrada, korotko soobshchil on. Nam kazalos' eto vpolne logichnym, poskol'ku vashi voiny pridayut etoj ceremonii takoe znachenie. Nam udalos' osushchestvit' zadumannoe.... i teper'... - I teper' glavnokomanduyushchij kilrathov, kotorym, po vsej vidimosti, yavlyaetsya izvestnyj svoej ambicioznost'yu princ Thrakhath, otvodit svoi vojska, - perebil kapitana Ralgha, edva sderzhivaya dovol'noe murlykanie pri vide okruglivshihsya glaz zemlyanina. - Kak vy ob etom uznali? - izumlenno sprosil Torn. - U nego ne bylo vybora. Emu prishlos' eto sdelat', - otvetil Ralgha. Zatem obratilsya k svoemu molodomu vassalu: - Ob®yasni zemlyaninu, Kirha, pochemu princ dolzhen otvesti poiska posle togo, kak ceremoniya narushena. Kirha namorshchil lob, podbiraya slova yazyka zemlyan dlya vyrazheniya tipichnyh kilrathskih ponyatij. - Esli ceremoniya okazalas' isporchennoj, to proizoshlo eto potomu, chto Sivaru ona ne ponravilas' i on otverg kak samu ceremoniyu, tak i vseh, kto ee organizovyval, - zapinayas' ob®yasnil on, - oni stali teper' prosto ego voinami, kak by stoyashchimi na polputi mezhdu Svetom Sivara i Velikim Mrakom, kotoryj postoyanno ugrozhaet Svetu i stremitsya poglotit' dushi pogibshih voinov. Iz-za togo, chto ceremoniya okazalas' isporchennoj, vyzhivshie voiny ne mogut byt' slugami Sivara v techenie celogo goda, i oni opasayutsya, chto ih dushi poglotit Veliki Mrak, esli oni pogibnut v boyu. - Sleduet li eto ponimat': vyhodit, chto oni otstupayut potomu, chto Sivar otreksya ot nih ? - neuverenno sprosil zemlyanin. Ralgha kivnul, a zemlyani pokachal golovoj, no ne ottogo, chto byl nesoglasen, prosto vse eto ploho ukladyvalos' v ego soznanii. V kakoj-to mere Ralghu oburevali protivorechivye chuvstva. S odnoj storony on byl ogorchen sryvom ceremonii i sochuvstvoval voinam, kotorye tem samym okazalis' predannymi, a s drugoj storony, on ponimal, chto nichego etogo ne proizoshlo by, esli by princ i Imperator ne pogryazli v svoih zlodeyaniyah. I zemlyane yavilis' ne prichinoj, a tol'ko sredstvom. On dolzhen postoyanno tverdit' sebe ob etom. Sivar prosto ispol'zoval zemlyan, chtoby vyrazit' svoe neudovol'stvie. - Takim obrazom, kilrathi boyalis', chto ih dushi budut poteryany, a princ Thrakhath ne mog najti ubeditel'nyh dovodov, chtoby zastavit' ih srazhat'sya, - prodolzhil Ralg-ha. - I esli by on popytalsya zastavit' ih, to oni by vzbuntovalis'. Teper' oni ohvacheny strahom, kak malyshi v temnuyu, bezlunnuyu noch', i sklonny pripisyvat' lyubuyu svoyu neudachu poteri blagosklonnosti so storony Sivara. Sejchas oni tak zhe r'yano stremyatsya spasti svoi shkury, kak kogda-to iskali pochetnoj gibeli v boyu. On pozvolil sebe razdvinut' guby i pokazat' kopchiki klykov - s etoj tochki zreniya slozhivshayasya situaciya dostavlyala emu ogromnoe udovol'stvie. - Vse eto vyglyadit ochen' neblagopriyatno dlya princa, poskol'ku on sam vybiral mesto dlya ceremonii i vozglavlyal vsyu ekspediciyu. Nedovol'stvo Sivara sil'nee vsego udarit po nemu. ZHricy budut prizyvat' karu na ego golovu. ZHricy, konechno, ne zabudut, chto princ sankcioniroval dopros nekotoryh iz nih. Nikogda. |to, vozmozhno, okazalos' samoj bol'shoj oshibkoj v zhizni princa. I hotya to, chto sluchilos', vse kilrathi budut schitat' strashnoj bedoj, zhricy Sivara, vozmozhno, dazhe zamurlykayut ot gor'kogo udovletvoreniya, uznav, kak povernulis' sobytiya. Oni, razumeetsya, i ran'she nasheptyvali svoi predosterezheniya o tom, chto esli kto-nibud' budet vmeshivat'sya v dela izbrannic boga, to na nego obrushitsya gnev Sivara. Teper' zhe to, o chem govorilos' shepotom, mozhno bylo propovedovat' vo vseuslyshanie. - Oni pokinut sistemu Firekki kak mozhno bystree, - nakonec, posle dolgoj pauzy, vo vremya kotoroj byl slyshen tol'ko shum ventilyatorov, skazal Kirha. - Oni vernutsya v podvlastnye im oblasti vselennoj, gde v mestnyh hramah popytayutsya vernut' sebe raspolozhenie boga. A do teh por, poka oni ne ochistyatsya, v sluchae smerti ih ozhidaet tol'ko Velikaya T'ma. Pri etih slovah sherst' na zagrivke Kirhi vzdybilas', ibo takoj perspektivy ne pozhelal by sebe ni odin kilrathskij voin. - Bud' ya na meste komandira etogo korablya, - skazal Ralgha, - ya by postupil tochno tak zhe, kak oni: otoshel by, chtoby peregruppirovat'sya i podtyanut' podkrepleniya. YA ne stal by presledovat' ih, poskol'ku gnat'sya za obezumevshim ot otchayaniya protivnikom mozhet tol'ko durak. Vy zhe znaete, chto dazhe samoe bezobidnoe stadnoe zhivotnoe stanovitsya opasnym, esli ego zagnat' v ugol. Vy prekrasno ponimaete, chto ohvachennoe otchayaniem sushchestvo stremitsya lish' k odnomu - spastis', i radi etogo gotovo pojti na vse. YA by vernulsya, tol'ko sobrav krupnye sily. I togda moya pobeda stala by dejstvitel'no polnoj. On slegka zevnul i, uvidev, kak Tori kivnul, udovletvorenno prishchuril glaza. - Spasibo, - skazal kapitan 1-go ranga po-kilrathski. - Blagodaryu vas, lord Ralgha. YA dumayu, vasha vstrecha s Vysshim komandovaniem mozhet sostoyat'sya ochen' skoro. S etimi slovami on vyshel. Dver' za ego ohrannikami zakrylas'. Zametiv izumlenie na fizionomii Kirhi, Ralgha sderzhanno otkashlyalsya, chtoby skryt', naskol'ko on dovolen proshedshej vstrechej. Emu udalos' sohranit' zhizni voinov, kotorye ne prichinili lichno emu nikakogo vreda, i, mozhet byt', kogda- nibud' oni dazhe budut vynuzhdeny prisyagnut' emu na vernost'. Krome togo, on izbavil zemlyan ot novyh poter', kotorye byli by neizbezhny, esli b oni ne otkazalis' ot popytok razvit' svoi voennye uspehi. Rezul'tat okazalsya dazhe luchshe, chem on mog ozhidat'. No udachnee vsego bylo to, chto princ teper', vne vsyakogo somneniya, ostanetsya zhiv i vynuzhden budet predstat' pered Imperatorom. Gnev Imperatora vsej svoej tyazhest'yu obrushitsya na nego i ego blizhajshee okruzhenie. Otgoloski etoj katastrofy ehom prokatyatsya po vsem zven'yam komandnoj cepochki sverhu donizu, udaryaya po vsem soratnikam princa. I vskore, vozmozhno, vse oni, vklyuchaya- samogo princa, okazhutsya pilotami istrebitelej, patruliruyushchih granicy Imperii. V drevnih knigah zapisano: "Mest' sleduet zabotlivo vzrashchivat', pravil'no vybirat' dlya nee vremya i osushchestvlyat' ne toropyas'". Uzh svoyu-to toliku mesti on postaraetsya rastyanut' kak mozhno dol'she. Vozmozhno, eto pomozhet emu hot' kak-to izbavit'sya ot gor'kih myslej. Myslej o sobstvennom uchastii v etom neschast'e, postigshem ego narod. x x x O K'Kai nichego ne bylo izvestno s togo momenta, kak sily Konfederacii ostavili planetu. V te redkie mgnoveniya, kogda Hanter mog pozvolit' sebe dumat' ne tol'ko o tom, chto proizojdet cherez polminuty, on s bespokojstvom vspominal o pej. Vryad li kilrathi budut ochen' blagosklonny k firekkanke- komandiru kosmicheskogo korablya; ne v obychayah kotov bylo dopuskat', chtoby predstaviteli pokorennyh imi ras stanovilis' tehnicheskimi specialistami vysokoj kvalifikacii: tak bylo gorazdo proshche sohranyat' svoyu vlast'. K'Kai i Larrhi otnosilis' k lichnostyam vydayushchimsya, a ot takih kilrathi stremilis' ochistit' pokorennye rasy. Larrhi nahodilsya vne predelov ih dosyagaemosti, no esli K'Kai ne hvatilo blagorazumiya skryt', kto ona na samom dele, Hanter ne poruchilsya by za ee zhizn'. On nadeyalsya tol'ko na to, chto K'Kai dogadalas' nadezhno spryatat' svoj korabl', raspustit' komandu i prikinut'sya kem- nibud' vrode firekkanskogo fermera-zemledel'ca. No vskore ego ostavili vse nadezhdy, krome odnoj - chto on sumeet ostat'sya v zhivyh v sleduyushchej shvatke. V tot raz, kogda on poteryal upravlenie "Dralthi" i razbil ego, Hanter byl absolyutno uveren, chto vyzhit' ne udastsya. To zhe samoe on ispytal, kogda iskal "Kogot'". |ti proisshestviya nastol'ko potryasli ego, chto on do sih por tolkom ne prishel v sebya. Prezhde emu eshche ne prihodilos' stalkivat'sya s vozmozhnost'yu sobstvennoj smerti tak blizko. V luchshie vremena eto moglo stat' povodom otpravit'sya na neskol'ko dnej v lazaret, chtoby vosstanovit' dushevnoe ravnovesie, - no sejchas on byl nezamenim, i stoilo emu tol'ko vernut'sya na "Kogot'", kak ego tut zhe snova otpravlyali na zadanie. On mog by slomat'sya, kak v lyuboj moment byl gotov slomat'sya Man'yak i kak uzhe slomalis' desyatki drugih pilotov. No s nim etogo pochemu-to ne proizoshlo. I on do sih por ne ponimal pochemu. Sovershenno neozhidanno vse konchilos', i "Kogot'" pokidal etu sistemu, no, chto stranno, ne potomu, chto oni poterpeli porazhenie, a potomu, chto pobedili. Kilrathi besporyadochno otstupali, a Konfederaciya ih ne presledovala. Helsien ob®yasnil im pochemu, no, chestno govorya, Hanter byl slishkom vymotan fizicheski i moral'no, chtoby ponyat' hot' desyatuyu chast' iz vsego skazannogo. On udovletvorilsya tem, chto srazhenie okonchilos' i oni pobedili. On byl ne nastol'ko op'yanen pobedoj, chtoby rvat'sya vdogonku za kotami. Pust' sebe begut. Hanter dobralsya do kojki, svalilsya na nee i prospal bez snovidenij tri dnya podryad. I on okazalsya ne edinstvennym pilotom, postupivshim podobnym obrazom. V posleduyushchie dni i nedeli u nego bylo uzhe znachitel'no bol'she svobodnogo vremeni, chtoby porazmyslit' o K'Kai i ee ekipazhe. On postoyanno vspominal ob ih poslednej vstreche i ochen' nadeyalsya, chto ej udalos' ucelet'. Kogda vse, chto mozhno, uzhe skazano i sdelano, otpusk na Zemle vryad li dal by emu zhelannoe zabvenie. I poetomu on s oblegcheniem vstretil prikaz "Kogtyu" i ego ekipazhu vozvrashchat'sya obratno k Firekke. Togda, po krajnej mere, on uznaet, chto sluchilos' s K'Kai. x x x - Lyubujtes' i rydajte, parni, - skazal Blejr, vykladyvaya pered nimi svoi karty. Dva korolya, tri damy. Izumlennyj Hanter tiho prisvistnul. Prosto udivitel'no: Blejru poslednee vremya neveroyatno vezlo, po krajnej mere v karty. Na lyubovnom fronte emu pohvastat'sya bylo nechem, vo vsyakom sluchae tak govorili. Pravda, u Hantera dela obstoyali ne namnogo luchshe, no on ne zhalovalsya na sud'bu. On opasalsya, chto izrashodoval bol'shuyu chast' otpushchennogo emu zapasa udachi, kogda ucelel, vybrosivshis' iz togo, poteryavshego upravleniya, "Dralthi". S teh por Hanter ne slishkom pozvolyal sebe uvlekat'sya kartami ili krasotkami: ne hotel izrashodovat' ostatki vezeniya, kotorye u nego, vozmozhno, eshche ostavalis'. Periodicheskie vylety s takim vedomym, kak Man'yak, i bez togo kazhdyj raz pogloshchali znachitel'nuyu chast' ostavshejsya u nego udachi. Vpervye v zhizni on poddalsya sueveriyu. Vozmozhno, so vremenem eto projdet. Psihologi utverzhdayut, chto dolzhno... "Pust' vse idet svoim cheredom", skazali oni emu. Blejr otkinulsya na stule, s dovol'noj ulybkoj nablyudaya, kak ostal'nye igroki s raznoj stepen'yu dosady i otvrashcheniya pobrosali svoi karty na stol. Ni u kogo eshche ne bylo takoj kombinacii. Ulybayas' vse shire, Blejr sgreb svoj vyigrysh i predlozhil partneram popytat' schast'ya eshche razok. Dzhaz skorchil grimasu i otkazalsya. Blejr voprositel'no vzglyanul na Hantera, kak by priglashaya ego zanyat' osvobodivsheesya posle Dzhaza mesto. No prezhde chem Hanter uspel otkazat'sya, v dver' kayut-kompanii prosunulas' golova odnogo iz pilotov, tol'ko chto pribyvshih na "Kogot'". - Sent-Dzhon, Helsien trebuet, chtoby vy srochno yavilis' na poletnuyu palubu A-pyat'. Golova ischezla prezhde, chem Hanter uspel sprosit', zachem i chto nuzhno polkovniku. On vzglyanul na Blejra, molcha pozhal plechami i otpravilsya, kuda emu bylo prikazano. Poletnaya paluba, na kotoruyu ego vyzvali, byla pusta, poskol'ku obychno razmeshchavshayasya na nej eskadril'ya v polnom sostave vyletela na poiski kilrathov, kotorye mogli otstat' ot svoih soedinenij. Pusta? Net, ne sovsem. Sboku, tak, chtoby ne meshat' posadke istrebitelej, kotorye dolzhny byli vskore vozvratit'sya s zadaniya, stoyal pomyatyj, vidavshij vidy, malen'kij, no sposobnyj sovershat' pryzhki frahter. |ta model' davno ustarela, no chto-to ona emu napomnila... chto-to znakomoe. Znakomoe... I v sleduyushchij moment on uzhe znal, chto imenno. Ponyal, prezhde chem razglyadel polustertye firekkanskie nadpisi na nosu frahtera. - K'Kai! - zakrichal on i pobezhal k korablyu. Desyatok ptich'ih golov povernulsya v ego storonu. I kak tol'ko firekkancy iz ekipazha korablya zametili ego, podnyalsya oglushitel'nyj gomon. Oni brosilis' k nemu so vseh storon, rastopyriv poluraskrytye kryl'ya. V schitannye sekundy on okazalsya v okruzhenii vzbudorazhennyh firekkancev; bylo ponyatno, chto pochti pse oni ne tol'ko vozbuzhdeny, no i vstrevozheny, i vse vyglyadeli izryadno potrepannymi. U mnogih ne hvatalo per'ev, u bol'shinstva na tele vidnelis' starye i svezhie rany. On boyalsya predstavit' sebe, chto uvidit, kogda nakonec doberetsya do K'Kai. No tut, prokladyvaya sebe dorogu skvoz' vzbudorazhennuyu stayu, on zametil ee, uvlechenno beseduyushchuyu s polkovnikom Helsienom. Ona taratorila tak bystro, chto polkovnik, pohozhe, ulavlival lish' odno slovo iz chetyreh i vstretil poyavlenie Hantera s radost'yu utopayushchego, uvidevshego spasatel'nyj krug. - Sent-Dzhon, syuda! - kriknul on, starayas' perekrichat' gvalt, i shvatil Hantera za rukav kurtki, pomogaya vybrat'sya iz tolpy firekkancev. - Nu vot, K'Kai, rasskazhi Hanteru, chego ty hochesh'... I s etimi slovami polkovnik bystro poshel proch'. - No... - v otchayanii skazal Hanter, v spinu udalyayushchemusya polkovniku, - no ya... Slishkom pozdno. K'Kai i ves' ee ekipazh okruzhili ego, gomonya vo vsyu moch' svoih legkih, poka u nego nakonec ne lopnulo terpenie. - A nu, zamolknite! - ryavknul on. I tut zhe vocarilas' blagoslovennaya tishina. Firekkancy ustavilis' na nego ispugannymi kruglymi glazami. On povernulsya