Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 Christopher Stasheff and William R. Forstchen "End run",
 Published In 1994 By Baen Books., Isbn 0-671-72200-x..
 (iz serii WING COMMANDER)
 Izd: "AST", Moskva, "Terra Fantastica", SPb, 1997
 Perevod s anglijskogo: B.ZHuzhunava, 1997
 OCR & spellcheck: The Stainless Steel Cat
 Origin: Michael Nagibin | Black Cat Station |  2:5030/604.24   |
--------------------

                        WING COMMANDER

     



                      Kristofer  Stasheff
                      "DETSKAYA PROGULKA"


   - "Viking" - na dva chasa!
   Uslyshav  etot  vozglas,  dezhurnyj  vklyuchil  signal  trevogi
boevym  postam.  Slabyj, drebezzhashchij zvuk raznessya po korablyu,
vo  vsyakom  sluchae,  po  bol'shej ego chasti. Po krajnej mere, v
kayut-kompanii ego uslyshali.
   - O, est', ser! Siyu minutu, ser! - Flip  vskochil, vytyanulsya
v  strunku  i, narochito vysoko zadiraya koleni, pobezhal k svoej
orudijnoj  bashne.  Dzholi  provodila  ego vzglyadom, rastaptyvaya
okurok.   Po   privychke   oni   kurili   zdes',  v  special'no
prednaznachennom dlya etogo meste, hotya fil'troval'naya lampa uzhe
ploho ochishchala vozduh. Vzdohnuv, Dzholi pokachala golovoj.
   - Flipu vse shutochki... Davaj, Garri, vsyp' im horoshen'ko.
   - Da uzh postarayus'. Ty zhe znaesh', ya s nimi ne ceremonyus' -
ya  ih  prosto  rasstrelivayu. - Garri, sidevshij  naprotiv  nee,
podnyalsya so svoego mesta.
   "Nadeyus',  tak  i budet", - pro sebya dobavil  on,  chuvstvuya
holodok davnishnego, uzhe stavshego privychnym straha.
   - Nu chto, poshli? Nadeyus', skuchat' nam ne pridetsya.
   Zatyanuvshis'   v   poslednij  raz,  on   akkuratno   zagasil
sigaretu, spryatal okurok (na chernyj den') i potrusil  k  svoej
orudijnoj bashne.
   Na kapitanskom mostike komandir korablya Harkort sprosil:
   - Nu chto tam, Billi?
   -  Pohozhe, vol'nyj strelok, kapitan, - posledoval  otvet  s
nablyudatel'nogo punkta.
   Harkort  usmehnulsya.  U  nih  byl  bol'shoj  opyt  stychek  s
legkovooruzhennymi  rejderami,  prinadlezhashchimi  chastnym  licam,
kotorye  raz  za  razom uporno poyavlyalis' v ne  nanesennyh  na
kartu  tochkah  pryzhka,  pytayas' sovershat'  nalety  na  kolonii
Konfederacii, raspolozhennye po vsej granice voennoj  zony.  Po
krajnej mere, oni tak voobrazhali - chto ih tochki pryzhka  nikomu
ne  izvestny. Odnako dva goda v patrule mnogomu nauchili ekipazh
"Dzhonni  Grina",  korveta  klassa  "Ventur".  Lyuboj   iz   nih
nastol'ko  horosho znal, gde nahodyatsya vse eti tri  tochki,  chto
razbudi ego posredi nochi - i on tut zhe po pamyati perechislil by
ih koordinaty.
   Teper' uzhe "vikingi" ne vyzyvali u nih osobogo volneniya.
   So  storony  moglo pokazat'sya, chto disciplina v komande  ne
na  vysote  -  otnosheniya  byli  ne  slishkom  oficial'nymi,   a
povedenie  nekotoryh  chlenov ekipazha  proizvodilo  vpechatlenie
legkomyslennosti   i  dazhe  razboltannosti.   Odnako   nikakih
konfliktov mezhdu nimi ne voznikalo, rabotu svoyu oni  vypolnyali
slazhenno,  a  stradali,  glavnym obrazom,  ot  skuki.  Ee  oni
oshchushchali  pochti  vsegda, za isklyucheniem teh  sluchaev,  kogda  v
pogone  za  legkoj dobychej poyavlyalsya odin iz chastnyh rejderov.
Rogda skuka stanovilas' vsego lish' maskoj, skryvayushchej to,  chto
tailos'  v  glubine dushi kazhdogo iz nih, - strah  smerti.  Kto
znal,  chto  imenno  poyavilos' na etot  raz  iz  tochki  pryzhka?
"Viking" vpolne mog okazat'sya pod paru "Dzhonni Grinu" ili dazhe
bolee moshchnym.
   -   Boevye  posty  gotovy,  kapitan,  -  dolozhila   starshij
lejtenant Dzhenis Graunder.
   Billi  otklyuchil signal trevogi, i zvuk, hotya i ele slyshnyj,
no dostatochno nazojlivyj, smolk.
   - Otlichno, starpom. Kurs na perehvat.
   -   Uzhe   sdelano,   kapitan,  -  otvetil   Morlok   Barns,
astronavigator.
   Harkort  otkinulsya  na  spinku  kresla,  s  udovletvoreniem
oglyadyvaya  kapitanskij mostik. V pomeshchenii bylo  pochti  temno,
lish'   otdel'nye   ostrovki   sveta   vyhvatyvali   iz   mraka
chelovecheskie  figury, kazhdaya iz kotoryh sklonilas'  nad  svoim
pul'tom.  Atmosfera  kazalas'  spokojnoj,  i  vse  eto  chem-to
napominalo biblioteku, esli ne schitat' podspudnogo napryazheniya,
vyzvannogo  ozhidaniem  predstoyashchego boya  ne  na  zhizn',  a  na
smert'. |to bylo slavnoe, uyutnoe mestechko dlya chetyreh chelovek.
   K sozhaleniyu, ih tut nahodilos' pyatero.
   Vzglyad  Harkorta neproizvol'no nachal iskat'  nesootvetstviya
-  ih  tut  bylo  velikoe mnozhestvo. Pomeshchenie  moglo  sluzhit'
pamyatnikom chelovecheskoj izobretatel'nosti. CHego stoili hotya by
odni  ekrany, kazhdyj iz kotoryh osveshchalsya ukreplennoj v zazhime
lampoj,  poskol'ku  ih  zadnyaya  podsvetka  vygorela  neskol'ko
mesyacev  nazad! Pered Graunder, kotoraya, krome vsego  prochego,
ispolnyala  obyazannosti rulevogo, razmeshchalis' dva  giroskopa  s
udlinennymi osyami, yavno ne v luchshem sostoyanii: poverhnosti  ih
byli   ispeshchreny   vmyatinami,  carapinami   i   metallicheskimi
zaplatami.  Ustanovlennye  pod  pryamymi  uglami  v  kardanovyh
podvesah,  oni zamenyali soboj izmeritel'nye pribory, sgorevshie
dazhe  ran'she,  chem  podsvetka ekranov.  Sam  shturval  vse  eshche
slushalsya  upravleniya, no lish' blagodarya tomu,  chto  Koriander,
vedavshaya  kontrol'no-vosstanovitel'nymi  rabotami,   vyshla   v
kosmos  i  zamenila  dyuzu,  raznesennuyu  vdrebezgi  odnim   iz
"vikingov"   polgoda  nazad.  Ona  ispol'zovala   obshivku   ih
sobstvennoj  nerazorvavshejsya  rakety,  kotoruyu,  po   schast'yu,
udalos' izvlech' iz oblomkov rejdera.
   Nekotoraya dolya yumora sostoyala v tom, chto, poskol'ku  raketa
ne   vzorvalas',  rejder  postradal  ne  ochen'  sil'no  i  byl
blagopoluchno zahvachen v plen, no tol'ko posle togo, kak Flip i
Garri  raznesli vdrebezgi ego sobstvennye dyuzy. Kilrathi togda
pytalis' uskol'znut' v spasatel'nyh kapsulah, no byli  pojmany
i  teper' vo vpolne snosnyh usloviyah soderzhalis' na toj  samoj
planete, na kotoruyu pytalis' napast'. Konechno, sejchas  oni  ne
darom  eli  kazennyj hleb - im prihodilos' izryadno  vkalyvat',
ukreplyaya oboronosposobnost' planety, no takovy uzh prevratnosti
vojny.  Ochen' kstati okazalos' to, chto ih rejder nes na  bortu
porazitel'noe   kolichestvo  zapasnyh   chastej.   Oni   pomogli
podderzhivat'  "Dzhonni  Grin"  na  hodu  i  dazhe  uluchshit'  ego
osnashchenie.  K primeru, drugie storozheviki klassa  "Ventur"  ne
imeli kormovyh orudij.
   Prigodilsya  i  blok navedeniya toj zhe samoj  nerazorvavshejsya
rakety. Koriander ustanovila ego vmesto pricela pushki Garri  -
ego  sobstvennyj  rasplavilsya  vo  vremya  odnoj  osobo  zharkoj
shvatki.  Na pushke Flipa krasovalsya blok navedeniya,  snyatyj  s
kilrathskoj  rakety, kotoruyu ih sobstvennyj  snaryad  bukval'no
razrubil nadvoe na bortu pirata.
   Oni  ne  obrashchali vnimaniya na von' v vozduhe i zapah  svoih
davno ne mytyh tel - vodoochistitel' eshche koe-kak rabotal, no  s
ochen' bol'shimi pereboyami. V sisteme ochistki vozduha tam i  tut
poyavlyalas'  strannaya zelenaya porosl', k tomu zhe fil'try  pochti
polnost'yu zasorilis'.
   Poyavlenie  sluchajnogo rejdera kilrathov, po  krajnej  mere,
razgonyalo skuku. Nikto ne zadumyvalsya o tom, chto kazhdyj iz nih
mog  pogibnut' - vprochem, eto kazalos' maloveroyatnym.  Korabli
kilrathov,  kak  pravilo,  byli vooruzheny  huzhe,  chem  "Dzhonni
Grin",  i vse zhe... Sami kilrathi srazhalis' kak cherti, i  vryad
li  kto-nibud'  na  svete smog by predskazat',  chem  okonchitsya
srazhenie.  Nikto  ne  zadumyvalsya ob etom  -  i  Harkort  tozhe
postaralsya vykinut' eti mysli iz golovy. Vypolnenie privychnyh,
zauchennyh  dejstvij,  so  vremenem  stavshih  prosto   rutinoj,
pozvolyalo  ne  dumat'  ob opasnosti - chto nekotorym  udavalos'
dazhe  slishkom horosho - ili, po krajnej mere, delat'  vid,  chto
eto tak.
   - Pristegnut' remni, - prikazal Harkort. - Polnyj vpered!
   - Est' polnyj vpered, - poslyshalos' iz interkoma.
   V  samom  centre  korablya, sklonivshis' nad  svoim  pul'tom,
starshina  Lorejn Hesker sledila za sostoyaniem dvigatelej.  Ona
ih  nazyvala "Moi malen'kie detki", nesmotrya dazhe na  to,  chto
dvoe iz nih byli v ee gnezde kukushatami.
   Skorost'  korablya narastala, i pritom gorazdo bystree,  chem
mozhno  bylo  ozhidat' ot storozhevika takogo klassa. Ob座asnyalos'
eto  tem,  chto  Koriander  proyavila nemalo  izobretatel'nosti,
vnesya  koe-kakie izmeneniya v ustrojstvo korablya,  i  eto  yavno
poshlo emu na pol'zu. Esli by prishlos' mchat'sya na stol' vysokoj
skorosti dolgo, dvigateli mogli by sgoret' ili, chto dazhe bolee
veroyatno,   raznesti   korabl'  na   chasti.   Dva   dvigatelya,
ustanovlennye  na  nem  pervonachal'no,  uzhe  ustareli,  a  dva
drugih,   kotorye   byli   snyaty   s   kilrathskih   korablej,
nedostatochno horosho otregulirovany. Po schast'yu,  im  vovse  ne
trebovalos' mchat'sya s takoj skorost'yu slishkom dolgo.
   Ochevidno,  kilrathi  ne rasschityvali na  poyavlenie  "Dzhonni
Grina",  i  uzh tem bolee na to, chto on sposoben razvit'  takuyu
skorost'.  Oni razvernulis' i na predel'noj skorosti pustilis'
nautek.
   - On udiraet, - soobshchil Billi.
   -  Razve oni ne vsegda tak delayut? "Vse luchshe, chem den'  za
dnem tomit'sya ot skuki, - podumal Harkort, - kakoe nikakoe,  a
vse  zhe razvlechenie. ZHal' tol'ko, chto kazhdyj rejder vedet sebya
tochno tak zhe, kak vse predydushchie".
   -  Pochemu by etim podonkam ne rasskazat' drug drugu o  tom,
chto udirat' ot nas bespolezno?
   -  Interesno,  kak  oni  mogut  eto  sdelat'?  -  vozrazila
Graunder.  -  Ved'  nikto iz nih ne vozvrashchaetsya,  po  krajnej
mere, posle vstrechi s nami.
   -  |to tochno, - soglasilsya Harkort. - No povsyudu tysyachi  ih
primenyayut  podobnuyu  taktiku.  Hotya  nekotorye  iz  nih,  nado
dumat', Vozvrashchayutsya.
   -  Mozhet  byt',  kak  raz eti "nekotorye"  i  ne  probovali
udirat'?  -  vyskazala predpolozhenie Graunder. -  Vrode  togo,
samogo  pervogo,  s  kotorym my dralis',  pomnite?  Togda  oni
atakovali nas.
   -  Da,  i  spasibo  im,  ih dvigateli  prishlis'  nam  ochen'
kstati.  Otlichnaya  rabota, starshina. -  Harkort  posmotrel  na
Koriander. - Uma ne prilozhu, kak ty uhitrilas' soedinit' ih  s
nashej sistemoj upravleniya?
   -  V  obshchem-to, oni s nej ne ochen' i soedineny, -  otvetila
Koriander, - po krajnej mere, ne sovsem.
   -  A  po-moemu, u tebya eto neploho poluchilos',  -  zametila
Graunder. - YA vyzhimayu gaz - oni revut.
   -  Spasibo,  starshij lejtenant. I vse zhe my  dolzhny  berech'
kazhdyj  bolt,  -  skazala Koriander. - Pri  lyuboj  stychke  eti
merzavcy hot' chto-nibud' da portyat nam.
   -  My idem na maksimal'noj skorosti, - soobshchila Graunder. -
Primerno cherez paru minut budem v zone dosyagaemosti.
   -  Naverno,  oni  uzhe podschitali, kakie u nih  preimushchestva
pered storozhevikom klassa "Ventur", - vzdohnula Koriander.
   -  Nado  dumat', - otozvalsya Billi. - No oni  navernyaka  ne
uchli, chto u nas na bortu takoj starshina, kak ty.
   "To,   chto  skazala  Koriander  o  preimushchestvah,  -  golaya
pravda",  -  s  gorech'yu  podumal Harkort.  Storozhevoj  korabl'
predstavlyal  soboj  ne  samyj udachnyj kompromiss.  Pozhertvovav
bystrotoj  istrebitelya-bombardirovshchika, konstruktory  ne  dali
emu  vsej  ognevoj  moshchi razrushitelya. No  esli  vy  ne  mozhete
pozvolit'  sebe postavit' na boevoe dezhurstvo razrushitel',  to
storozhevik luchshe, chem nichego. I esli vy proigryvaete vojnu i u
vas  ne  hvataet  ni  korablej, ni lyudej,  to  vam  prihoditsya
derzhat'  etot storozhevik na boevom postu dva goda podryad,  bez
otpuska dlya ekipazha i bez remonta.
   Luchshe,  chem  nichego? Mozhet byt', no ne namnogo. Po  krajnej
mere,  nedostatochno  dlya  togo, chtoby ekipazh  chuvstvoval  sebya
uverenno.
   V  podobnyh obstoyatel'stvah lyudi libo shodyat s uma i gotovy
pererezat'  drug drugu glotki, libo stanovyatsya  ochen'  blizki.
Vse  chleny ekipazha "Dzhonni Grina" byli cely i nevredimy...  Po
krajnej mere, poka.
   Harkortu  dazhe  v  strashnom sne ne snilos',  chto  on  mozhet
stolknut'sya s chem-nibud' vrode etogo.
   - "Viking" povorachivaet, - dolozhil Billi.
   Harkort  kivnul, pristal'no, no bezrezul'tatno  vglyadyvayas'
v  svetyashchuyusya setku boevogo displeya. On videl zelenovatyj fon,
videl   linii  setki,  no  svetyashcheesya  pyatno,  sootvetstvuyushchee
izobrazheniyu ob容kta, otsutstvovalo. Udar, poluchennyj  korablem
vosemnadcat'  mesyacev  nazad, povredil relejnuyu  cep'  boevogo
komp'yutera, i s teh por tol'ko Billi mog videt', gde nahoditsya
protivnik;   na  ostal'nyh  ekranah  "zajchik"  ne   poyavlyalsya.
Prihodilos' polnost'yu polagat'sya na Billi.
   A chto eshche ostavalos' delat'?
   Horosho   hot',  chto  displej  boevogo  komp'yutera   otchasti
razgonyal mrak na kapitanskom mostike.
   -  Posmotrim, sposoben li etot "viking" pridumat' hot' chto-
nibud'  noven'koe,  -  skazal  Harkort,  chuvstvuya  narastayushchee
napryazhenie.
   -  Luchshe by ne byl sposoben, nashi vozmozhnosti v boyu ne  tak
uzh veliki, - vozrazila Graunder.
   -  Budet vam, starshij lejtenant, - ukoril ee Harkort.  -  U
vas  yavno otsutstvuet voobrazhenie. Esli by ya byl na ego meste,
ya by...
   -  On  pikiruet!  - zakrichal Billi. Kak by hotelos'  sejchas
Harkortu  videt'  to,  chto  dostupno  vzglyadu  Billi,  no  ego
displeyu, pohozhe, na eto bylo naplevat'. Harkort perevel vzglyad
na  obzornyj ekran i vglyadyvalsya v nego do rezi v  glazah,  no
videl lish' ravnodushnye zvezdy.
   Odna  iz  nih dvigalas', no byla eshche slishkom daleko,  chtoby
on mog razglyadet' siluet kilratha.
   -  On  znaet, merzavec, chto snizu my bezzashchitny,  -  skazal
Harkort.  -  Navernyaka poprobuet podnyrnut' i Prodyryavit'  nam
bryuho.
   -  Po  krajnej  mere,  eto  uzh tochno  chto-to  noven'koe,  -
otvetila  Graunder, no protiv voli golos ee  drognul.  Harkort
vklyuchil signal "Vsem postam".
   - Vsem vnimanie! Prigotovit'sya k boyu!
   - Uzhe gotov, - otvetil Flip.
   -  Prekrasno.  Nam, kak vsegda, ostaetsya  tol'ko  sledovat'
tvoemu  primeru.  A teper' uhvatis' za chto-nibud'  pokrepche  -
ochen' skoro ty okazhesh'sya vniz golovoj.
   -  Skoro? - Golos Dzholi prozvuchal sdavlenno. - Po-moemu, my
uzhe visim vniz golovoj, i togo glyadi perevernemsya obratno.
   Iskusstvennaya tyazhest' vdavila ih v kresla, no dazhe esli  by
ona otsutstvovala, drugie, horosho znakomye i ves'ma nepriyatnye
oshchushcheniya,  vyzyvaemye  perevorotom, ne  ostavlyali  somnenij  v
proishodyashchem. Sila Koriolisa - eto sila Koriolisa, a  zhidkost'
- eto zhidkost', v osobennosti esli ona nahoditsya v srednem uhe
i  yavno govorit o tom, chto vy delaete sal'to. Tut uzh prosto ne
zamechaesh',  davit  na tebya kreslo ili net. Harkort  ne  svodil
glaz  s  giroskopov Graunder. Golubye polyusa v nih povernulis'
na sto vosem'desyat gradusov i byli napravleny teper' v storonu
pola. Golubye vsegda pokazyvali, gde nahoditsya "verh", krasnye
- gde "niz". Teper' "verh" i "niz" pomenyalis' mestami.
   - "Viking" nad nami! - kriknul Billi.
   - Rasstoyanie?
   -  Pyat'sot  kilometrov, no priblizhaetsya, pravda,  ne  ochen'
bystro, - otvetil Billi. - Ha, on ne ozhidal, chto okazhetsya  nad
nami!
   -  Nu,  hvatit,  sblizhenie, ya dumayu, dostatochnoe,  -  reshil
Harkort. - Ogon'!
   Korabl'   vzdrognul,   kogda   obe   pushki   vystrelili   s
chetvert'sekundnym  intervalom odna za drugoj  -  i  obe,  uvy,
promahnulis'. Nichego udivitel'nogo: na samom dele im sledovalo
nahodit'sya na svalke.
   -  My  u nego na hvoste, - soobshchil Billi, pril'nuv k svoemu
ekranu.
   -  Nu, i kakoj nam ot etogo tolk? - dones interkom vorchanie
Dzholi.
   -  Ot  etogo,  mozhet, i nikakogo, no on razvorachivaetsya,  -
otvetil Billi. - YAvno vse eshche ne ostavil nadezhdu dobrat'sya  do
nas snizu. Tak chto...
   -  Tak  chto  vse v tvoih rukah, Dzholi, - skazal Harkort.  -
Podzhar' ego horoshen'ko!
   Razdalsya  moshchnyj  zalp, korpus korablya  izdal  gluhoj  zvuk
"Bam-m-m!", a v golose Dzholi yasno slyshalos' otvrashchenie:
   - Proklyat'e! Promazala!
   -  Oshibaesh'sya, - vozrazil Billi. - Ty zacepila emu krylo...
Rakety! On strelyaet!
   - Povtorit' ogon'! - ryavknul Harkort.
   -  No  on vne predelov dosyagaemosti! My tol'ko zrya potratim
rakety!
   -  Togda,  chert  voz'mi,  i my vne  predelov  dosyagaemosti!
Starpom! Razvorot!
   - Est', est'! - uhmyl'nulas' Graunder.
   .Giroskopy zhalobno vzvyli, prichudlivo raskachivayas'  vo  vse
storony.
   Manevr, odnako, ne dal zhelaemogo rezul'tata,
   -  Ih raketa vzyala cel', to est' nas, - soobshchil Billi. - My
letim pryamo na nee.
   - Mozhet, nam zajti ej v hvost? - predlozhila Graunder.
   -  Ne  uspeem - dazhe pri maksimal'nom uskorenii! - kriknula
Koriander. - Skol'ko raz vam povtoryat'? Rakety letayut  bystree
korablej!
   - Dazhe s dvumya dvigatelyami ekstra-klassa?
   -  Dazhe s desyat'yu dvigatelyami ekstraklassa! Prosto uvernis'
ot nee, Graunder! Daj Dzholi shans!
   Graunder  voprositel'no vzglyanula na komandira korablya,  no
Harkort pokachal golovoj.
   - Ne vremya dlya eksperimentov, starshij lejtenant.
   - Kak prikazhete, - fyrknula Graunder.
   -  Sblizhaemsya! - kriknul Billi; - Trista kilometrov! Dvesti
pyat'desyat! Dvesti!
   -  Ogon',  Dzholi!  -  prikazal Harkort.  Po  korpusu  snova
prokatilos' "Bam-m-m!", i tut zhe oranzhevaya vspyshka  na  ekrane
Billi osvetila ego lico.
   -  Popali!  -  vostorzhenno zaoral on. -  Otlichnyj  vystrel,
Dzholi! Teper' u nego voobshche net nikakogo hvosta!
   - Vse eshche skuchaesh'? - sprosil Harkort u Graunder.
   - Sejchas - net, - otvetila ona.
   -  On  pytaetsya razvernut'sya, - skazala Koriander. -  Hochet
vrubit' ucelevshie nosovye dyuzy i udrat'.
   -  Udrat'?  Net,  vryad  li,  - skazal  Harkort.  -  |to  zhe
kilrathi.
   -  Uzhe vozvrashchaetsya, - vzvolnovanno soobshchil Billi. - Vilyaet
iz storony v storonu, no vozvrashchaetsya.
   - On sumasshedshij! Dzholi razneset ego na melkie kusochki!
   -  On  znaet, chto emu ne vykarabkat'sya, prosto hochet i  nas
prihvatit' s soboj, - skazal Harkort. - Sejchas my ugostim  ego
nashej raketoj.
   -  Sejchas?!  -  kriknul Billi. - On  letit  pryamo  na  nas,
kapitan!
   - Nu chto zhe, tem huzhe dlya nego.
   - U nas ostalos' vsego dve rakety! - kriknula Koriander.
   - CHto zh nam teper', lyubovat'sya na nih? Puskaj pervuyu!
   - Pervaya poshla, - dolozhila Graunder.
   -  Vy  pro  ego  raketu  ne zabyli?  Ona  sovsem  ryadom,  -
napomnil Billi.
   -  Razvorot! - ryavknul Harkort. Giroskopy snova  zaskulili,
ih   polyusa  prinyalis'  vypisyvat'  sumasshedshie  petli,  kogda
korabl' vzmyl vverh, a potom rinulsya obratno k rejderu. Raketa
kilrathov  rezvo prodolzhala nestis'... pryamo navstrechu  rakete
"Dzhonni Grina"!
   - Oni stolknutsya! - zakrichala Koriander.
   -  Vstan'  na  kurs  rejdera i puskaj poslednyuyu  raketu,  -
prikazal Harkort.
   -  Rakety razminulis', - soobshchil Billi. - Ih raketa  sovsem
ryadom!
   -  Da?  Nu, chto zhe podelaesh', - vzdohnul Harkort. - Znachit,
u  nashej  est' shans dobrat'sya do nih... Flip! Garri! - kriknul
on. - Serebryanyj florin tomu, kto pervyj dostanet ih raketu!
   - CHur, moj! - tut zhe otozvalsya Flip.
   - CHto takoe florin? - odnovremenno s nim sprosil Garri.
   Korabl'  sodrognulsya ot posledovavshih pochti srazu  zhe  drug
za  drugom  vystrelov.  Lico Billi snova  ozarilos'  oranzhevym
vspolohom.
   - Poluchaj!
   - Moj florin! - kriknul Flip.
   -  S kakoj stati? - vozmutilsya Garri. - |to ya v nego popal!
Lyuboj tupica mog by soobrazit' eto!
   - YA tebe ne lyuboj tupica...
   -  Ladno, ladno, hvatit, - prerval ih Harkort. - Po florinu
kazhdomu. Nu, chto tam s nashej vtoroj raketoj, Bil...
   Ne  dokonchiv  frazy, on uvidel oranzhevyj  otblesk  na  lice
Billi i oblegchenno vzdohnul:
   - Konec!
   -  Tochno!  -  podtverdil  Billi. -  S  rejderom  pokoncheno.
Gotov.
   Vnezapno Harkortu stalo toshno. Podumat' tol'ko! Odin mig  -
i  ne  stalo  dyuzhiny  zhiznej, mozhet byt',  dazhe  bol'she.  Oni,
konechno, ne lyudi, no v smelosti im ne otkazhesh'.
   Korabl'  sudorozhno  dernulsya,  eho  vzryva  prokatilos'  po
korpusu.
   -   CHert!  Prostite,  kapitan,  ya  ne  zametil  raketu,   -
voskliknul Billi. - Vspyshka ot rejdera takaya plotnaya...
   -  Oni  uspeli  zapustit' eshche odnu, prezhde chem  pogibli,  -
skazal Harkort. - Proverka postov!
   - Dezhurnyj zdes'! - otozvalsya Billi.
   - Astronavigator zdes'!
   - Starmeh v poryadke!
   - Starpom tut!
   - Orudijnaya bashnya odin zdes'!
   - Orudijnaya bashnya dva!
   -  Strelok  kormovogo  orudiya zdes'!
   -  Inzhener  zhiv  i zdorov!
   Harkort vzdohnul s oblegcheniem.
   -  Po  krajnej mere, vse cely. Kak korabl', starshina?  -  s
nadezhdoj v golose sprosil on. - Est' chto-nibud' ser'eznoe?
   -  Da,  pohozhe  na  to,  - otvetila Koriander,  vnimatel'no
izuchaya  pokazaniya  svoih  priborov.  -  Kislorodnyj  generator
rasplavilsya.
   Vse vzvolnovanno zagovorili razom.
   - Vot eto vlipli tak vlipli! - voskliknula Graunder.
   - Kislorodnyj generator! - prisvistnul Flip.
   -   Konec  nashej  patrul'noj  sluzhbe!  -  V  golose  Lorejn
zazveneli radostnye notki.
   -  Da,  teper' uzh tochno pridetsya otpravit'sya  na  bazu  dlya
remonta,  -  podtverdila  Koriander.  -  Prichem  nemedlenno,,,
kapitan.   Na  tom  kislorode,  kotoryj  est'  v  zapase,   my
proderzhimsya nedeli dve, mozhet byt' mesyac, no potom nam  konec.
Net, ya ne somnevayus' - nuzhno srochno vozvrashchat'sya.
   -  ZHal', - pritvorno vzdohnul Harkort, - vsego-to dva  goda
na  boevom postu! A ya nadeyalsya, chto my postavim novyj  rekord.
Nu,  ladno,  davajte uteshat'sya tem, chto nas  ozhidayut  otdyh  i
razvlecheniya.
   Pered  ego  vnutrennim vzorom zamel'kali  tumannye  obrazy:
gibkie  tela,  neyarkie  ogni, myagkaya muzyka,  vino,  nastoyashchaya
eda...i svezhij vozduh!
   Zvezdy  na obzornom ekrane izmenili raspolozhenie, i Harkort
ponyal,  chto  poslednij  pryzhok  pered  Ksanadu  zavershen.   On
ulybnulsya  v  predvkushenii togo, chto ego ozhidalo,  -  peschanyj
plyazh, bezoblachnoe nebo i prochie radosti.
   - Starpom, svyazhis' s nimi i soobshchi, chto my na podhode.
   -   Est',   ser.  -  Graunder  vklyuchila  svyaz'.  -  Korabl'
Konfederacii  "Dzhonni  Grin"  - baze  Ksanadu.  Otvet'te  nam,
Ksanadu.
   Harkort vklyuchil signal "Vsem postam".
   - Strelki i inzhener - na kapitanskij mostik.
   Lishit'   ih   vozmozhnosti   brosit'   pervyj   vzglyad    na
dolgozhdannyj  "raj" bylo vyshe ego sil, hotya formal'no  on  mog
etogo  i ne delat'. Otdavaya sebe otchet v tom, chto eto ne bolee
chem  slabost',  on  obratilsya  k nim  podcherknuto  oficial'no.
Pristal'no vglyadyvayas' v panoramu neba na obzornom ekrane,  on
tshchetno  pytalsya razlichit' tu zvezdochku, kotoraya byla  Ksanadu.
Edinstvennaya raspolozhennaya ryadom s etoj planetoj tochka pryzhka,
v   kotoroj   oni  sejchas  nahodilis',  byla  v  odnoj   treti
astronomicheskoj  edinicy ot Ksanadu, lish' nemnogo  prevyshayushchej
po  razmeram Zemlyu. Vot pochemu planeta vyglyadela na ekrane  ne
kak disk, a kak zvezda.
   Svoe  nazvanie  ona poluchila iz-za klimata. Pochti  vsya  ona
byla  pokryta vodoj, ostal'nuyu chast' zanimali nemnogochislennye
arhipelagi.  Na samom bol'shom ostrove raspolagalas'  remontnaya
baza  flota,  vtoroj  po  velichine sluzhil  v  osnovnom  mestom
otdyha.  Esli  kto-to iz otpusknikov iskal  uedineniya,  v  ego
rasporyazhenii  imelas' massa ukromnyh mestechek na bolee  melkih
ostrovah,   gde   mozhno  prosto  povalyat'sya  na   solnyshke   i
pobezdel'nichat'.  Dlya  teh  zhe, kogo  eto  ne  privlekalo,  na
osnovnom ostrove, prednaznachennom dlya otdyha, imelis'  kazino,
restorany,  roskoshnye  oteli,  ploshchadki  dlya  igry  v   gol'f,
tennisnye  korty i mnogoe drugoe. Beregovaya liniya predstavlyala
soboj  odin beskonechnyj plyazh, i volny myagko nabegali na bereg,
laskaya  pesok, i kruglyj god zdes' bylo teplo - ot  16  do  26
gradusov   po   Cel'siyu.  Odnim  slovom  -  vse  usloviya   dlya
sibaritskogo   otdyha,  polnogo  raznoobraznyh   udovol'stvij,
prezhde  chem  kosmicheskie gonchie dolzhny budut vnov' otpravit'sya
na ohotu. Mozhet byt', eto byl i ne raj, no prostym voyakam -  a
zdes',   v   osnovnom,  otdyhali  imenno  oni  -   eto   mesto
predstavlyalos' chem-to vrode nego.
   Strelki   po   bokam,  Lorejn  mezhdu  nimi  -   teper'   na
kapitanskom  mostike shagu nekuda bylo stupit'. Harkort  okinul
vzglyadom  svoj ekipazh. Vse lica ulybalis', vse glaza  radostno
svetilis' ot ozhidaniya.
   -   Baza   Ksanadu  -  "Dzhonni  Grinu".  Graunder   podnyala
sverkayushchie ot vozbuzhdeniya glaza.
   - Zdes' "Dzhonni Grin". Ukazhite koordinaty mesta posadki.
   -   Boyus',  eto  nevozmozhno,  "Dzhonni  Grin".  U  nas  est'
soobshchenie,  bolee togo - prikaz. Vy ne dolzhny prizemlyat'sya  na
Ksanadu. Povtoryayu: ne prizemlyat'sya na Ksanadu.
   Ot  udivleniya glaza Graunder okruglilis'. Odnako ona tut zhe
postaralas' vzyat' sebya v ruki.
   -  Baza  flota, nash kislorodnyj generator vyveden iz  stroya
vo  vremya  boya.  Ostavshegosya kisloroda hvatit  na  nedelyu,  ne
bol'she.
   -  My  v kurse, "Dzhonni Grin", no prikaz est' prikaz, i  za
nedelyu vy doberetes' do mesta.
   -  Pozvol'te  peregovorit' s nashim  starmehom,  Ksanadu.  -
Graunder   otklyuchila  svyaz'  i  voprositel'no   vzglyanula   na
Koriander: - Starshina?
   -  Esli  oni  govoryat, chto my za nedelyu  doberemsya...  -  s
dosadoj  otvetila Koriander. - Nadeyus', u nih  est'  chertovski
veskaya prichina, chtoby tak postupat' s nami.
   -  Dlya  nih  zhe  budet luchshe, esli ona u nih  dejstvitel'no
est',  -  s  ugrozoj  v golose skazal Harkort.  -  Vyzovi  ih,
starpom.
   Graunder, vospryanuv duhom, vklyuchila svyaz'.
   -  U  nas i v samom dele zapasa kisloroda hvatit tol'ko  na
nedelyu,  -  reshitel'no proiznes Harkort.  -  Govorit  komandir
korablya   Makmillan  Harkort.  My  uzhe  dva  goda   bezvylazno
protorchali  v patrule, i moj ekipazh prosto s uma sojdet,  esli
ne   poluchit  vozmozhnosti  peredohnut',  poka  korabl'   budet
remontirovat'sya. V chem problema, Ksanadu?
   -   Vsego   lish'   prikaz,  kapitan  Harkort,   podpisannyj
admiralom Benbridzhem.
   U  Harkorta  otvisla  chelyust'. Kakoe  delo  cheloveku  stol'
vysokogo ranga do skromnogo storozhevika?
   -  V  prikaze skazano, chto vy dolzhny prosledovat'  na  bazu
Hilo.
   -  Baza Hilo? - Harkort povernulsya k astronavigatoru. - Gde
eto, Barni?
   Barni,  vnimatel'no  izuchaya kartu,  kotoruyu  on  uzhe  uspel
vyzvat' na ekran, pokachal golovoj.
   - Nikogda o takoj ne slyshal, kapitan. Sejchas eshche poishchu.
   On vvel v komp'yuter nazvanie.
   -  Pozhalujsta,  Ksanadu, koordinaty bazy  Hilo.  -  Harkort
reshil pomoch' svoemu astronavigatoru.
   -  Tridcat' dva gradusa na sever, sem'desyat dva na  vostok,
- otvetili s Ksanadu. - SHestnadcat' svetovyh let otsyuda.
   -  Tridcat'  dva,  sem'desyat dva, shestnadcat',  -  povtoril
Barni, vvodya dannye v komp'yuter.
   Teper'  napryazhenie na kapitanskom mostike oshchushchalos'  prosto
fizicheski. Vse vzglyady byli prikovany k astronavigatoru.
   -  Da, nashel. YA by ne nazval eto bol'shim mirom, kapitan.  -
Barni  sokrushenno pokachal golovoj. - Tut skazano,  chto  u  nih
imeetsya  neskol'ko ozer i vnutrennee more,  plyus  zhalkaya  para
kupolov dlya otdyha i razvlechenij.
   Otvetom emu byl vseobshchij vzdoh razocharovaniya.
   -   Nichego  sebe!  -  voskliknula  Graunder.  -  My  dolzhny
provodit' svoj dolgozhdannyj otpusk v takoj dyre!
   -  Oni  ne imeyut prava tak postupat' s nami! - vyrvalos'  u
Flipa. - Dva goda v patrule, dva goda!
   Graunder pospeshno otklyuchila svyaz'.
   -  Dva goda! - vzvolnovanno povtoril Flip. - My nikogda  ne
zhalovalis',  nikogda ne govorili: "K chertu vse, s nas  hvatit,
my  otpravlyaemsya po domam!" Dva goda! Pyat'desyat tri boya,  i  v
kazhdom  iz nih korabl' poluchal povrezhdeniya! My terpeli von'  i
dym,  bez  konca  latali i perelatyvali, no delo  svoe  delali
nesmotrya ni na chto! My zasluzhili etot otpusk, chert poberi!
   Vse  zastyli,  potryasenie slushaya ego. Za dva goda  eto  byl
vsego vtoroj sluchaj, kogda Flip vyshel iz sebya. Proshlyj raz eto
proizoshlo  posle pervogo stolknoveniya s kilrathskim  rejderom,
kogda  vrazheskij snaryad proshel sovsem ryadom s korpusom korablya
i  vyzheg svezhij sloj kraski na ego obshivke. Flip byl vlyublen v
svoj  korabl' i prosto tryassya ot zlosti. V ostal'noe vremya  on
byl  neizmenno vesel, neizmenno shutil, neizmenno smeyalsya,  tak
chto  inogda  eto  dazhe  razdrazhalo.  Vspyshka  ego  negodovaniya
porazila ih dazhe bol'she, chem prikaz Benbridzha.
   -  Ladno,  pust'  kupola gotovyatsya k  vstreche,  -  vzdohnul
Harkort.  On  kivnul Graunder, i ona snova vklyuchila  svyaz'.  -
Est' tam chto-nibud' v smysle otdyha i razvlechenij, Ksanadu?
   -  CHert  menya poberi, esli ya znayu, - otvetili  emu.  -  Sam
vpervye slyshu o takom meste.
   Kazalos', Flip uzhe uspokoilsya. Vo vsyakom sluchae, golos  ego
prozvuchal bezuchastno, kogda on skazal:
   - Myatezh, kapitan. YA predlagayu dezertirovat'.
   Graunder pospeshno otklyuchila svyaz'.
   -  Ne  soblaznyaj menya, - tyazhelo vzdohnul Harkort. - U  menya
na Zemle zhena i deti.
   Na  kapitanskom mostike vocarilos' molchanie. Vse znali, chto
Flip  zhenilsya  nezadolgo do nachala etogo  dvuhletnego  pohoda.
ZHena  vmeste s ego roditelyami i ostal'nymi chlenami sem'i  zhila
na planete, raspolozhennoj u samoj linii fronta.
   Flip grustno posmotrel na Harkorta.
   -  Ladno,  kapitan. My lyudi malen'kie i dolzhny delat',  chto
nam prikazyvayut.
   - My vse-taki prisyagali, - otvetil Harkort.
   V   glubine  dushi,  odnako,  on  somnevalsya,  chto  prisyaga,
kotoruyu   oni  v  svoe  vremya  davali,  imela   v   vidu   eti
bessmyslennye i nikomu ne nuzhnye lisheniya... Esli, konechno, dlya
nih i v samom dele ne sushchestvovalo ochen' veskoj prichiny.
   On kivnul Graunder, i ta snova vklyuchila svyaz'.
   -  Prikaz  yasen,  Ksanadu, - skazal  on.  -  "Dzhonni  Grin"
otbyvaet na Hilo. Konec svyazi.
   -  Schastlivogo puti, - sochuvstvenno otvetili s  Ksanadu.  -
Konec svyazi.
   Na  obzornom  ekrane,  zanimaya vsyu ego  central'nuyu  chast',
neyasno  vyrisovyvalis'  ochertaniya Hilo - ryzhevato-korichnevogo,
prakticheski  lishennogo rastitel'nosti shara s  redkimi  tochkami
golubogo na poverhnosti, kraya kotorogo tayali v oreole  siyayushchej
nebesnoj lazuri.
   I  snova  strelki i Lorejn tesnilis' na kapitanskom mostike
so  vsemi  ostal'nymi,  i snova Harkort okinul  vzglyadom  svoj
ekipazh,  no teper', uvy, vyrazheniya ih lic byli sovsem drugimi,
chem v proshlyj raz.
   -  YA  pryamo  kozhej  chuvstvuyu  znojnyj  pustynnyj  veter,  -
provorchal Flip.
   -  Nu  uzh nikak ne znojnyj, - vzdohnula Koriander. -  Zdes'
temperatura ne podnimaetsya vyshe desyati gradusov.
   - I eto nazyvaetsya otpusk? - burknul Billi.
   -  Hvatit  ob etom, rebyata, - oborval ih Harkort.  -  Davaj
budi ih, starpom.
   -  Korabl'    Konfederacii   "Dzhonni Grin" - baze  Hilo,  -
suho proiznesla Graunder. .
   -  Baza  Hilo  - "Dzhonni Grinu", - otvetilo ej  hriplovatoe
myagkoe kontral'to.
   Vse   muzhskie   golovy   na   kapitanskom   mostike   razom
povernulis'  v  odnu storonu, vse vzory ustremilis'  na  ekran
pered  Graunder.  Oni uvideli ocharovatel'noe  zagoreloe  lico,
vodopad  chernyh  volos, temno-krasnye guby i  snogsshibatel'nye
resnicy. Bol'shie temnye glaza privetlivo smotreli na nih.
   - Rada videt' vas, "Dzhonni Grin". My zhdem vas.
   Graunder mgnovenno oshchetinilas':
   - O, tak eto byla vasha ideya?
   - Starshij lejtenant! - odernul ee Harkort.
   Poslyshalsya smeh, nizkij, teplyj, volnuyushchij.
   -  |to  byla ne moya ideya, starshij lejtenant, no u  nas  tut
najdetsya  nemalo ochen' dazhe priyatnyh muzhchin, kotorye napereboj
budut  utverzhdat', chto eto ih ideya, stoit  im  hotya  by  razok
vzglyanut' na vas.
   Graunder  vytarashchila glaza, utrativ na mgnovenie dar  rechi.
Ona nikogda ne schitala sebya takoj uzh neotrazimoj, no mysli  ob
"ochen'  dazhe  priyatnyh muzhchinah" byli ej otnyud' ne  chuzhdy.  Po
krajnej  mere,  do  teh  por, poka na Ksanadu  ne  nanesli  im
predatel'skij udar.
   Garri  vytyanul  sheyu, pytayas' razglyadet' ekran  iz-za  plecha
Graunder,  Dzholi  navalilas' na nego szadi, pozhiraya  krasavicu
glazami.
   - Nu i kiska! - prisvistnula ona.
   -  |j,  rebyata, kak ona, nichego? - Barni nikak ne udavalos'
razglyadet'   obladatel'nicu   zvuchnogo   kontral'to,   i    on
protisnulsya vpered, zagorodiv ekran ot Graunder.
   Lorejn tyazhelo vzdohnula:
   -  Tol'ko  konkurencii  nam  v  otpuske  i  ne  hvatalo!  -
Graunder nakonec snova obrela dar rechi:
   - Kakaya u vas tam vnizu pogoda, Hilo?
   --Vne kupola, - otozvalos' kontral'to, - gradusa chetyre  po
Cel'siyu, veter tri balla, nebol'shaya peschanaya burya;
   Koriander s trudom podavila ston.
   -  Vnutri  kupola, - zhizneradostno prodolzhala krasavica,  -
dvadcat'  dva  gradusa,  voda - dvadcat'.  Igral'nye  avtomaty
tol'ko chto zaryazheny, tak chto vnaklade vy ne ostanetes'; krup'e
zhazhdut nauchit' vas novym igram;
   u  bankometov nezhnye, chuvstvennye ruki, a ih vneshnosti  Don
ZHuan prosto pozavidoval by.
   Dzholi,  Lorejn i Graunder vospryali duhom, v  glazah  u  nih
vspyhnul ogonek interesa. To zhe samoe proizoshlo i s Koriander,
odnako  ona eshche ne sovsem poteryala golovu, sohranyaya  privychnuyu
nastorozhennost'.
   -  Krome  togo,  - solov'em zalivalas' krasotka,  -  sovsem
nedavno  my  zakonchili montazh vtorogo kupola, gde  temperatura
okolo  nulya  po  Cel'siyu, tri otlichnyh  gornyh  sklona  raznoj
stepeni  slozhnosti,  tri pod容mnika  i  kazhdoe  utro  k  vashim
uslugam  svezhevypavshij sneg. Lyzhi, konechno,  vydayutsya.  Kazhdyj
zhiloj  domik  imeet  bar,  gde  mozhno  perekusit',  vypit'   i
potancevat' - hot' do utra.
   -  V konce koncov... Mozhet, u nas poluchitsya... ne takoj  uzh
plohoj otpusk, - zadumchivo proiznes Billi.
   CHernovolosaya   devica  oslepitel'no  ulybnulas'   i   snova
podmignula.
   -  Imejte v vidu, my garantiruem tol'ko tancy, ostal'noe  -
vasha zabota.
   Garri mel'kom vzglyanul na Koriander, dumaya ob upushchennyh  za
poslednie  dva goda vozmozhnostyah - emocional'nye peregruzki  v
boevoj obstanovke nikomu iz nih ne byli nuzhny. Koriander  tozhe
brosila na nego vzglyad, zametila, chto on smotrit na nee, i tut
zhe otvernulas', pokrasnev ot smushcheniya.
   -  Nu chto zhe, ya nachinayu dumat', chto vse ne tak uzh ploho,  -
s oblegcheniem skazal Harkort. - Gde nam vysadit'sya, Hilo?
   Svershilos'!  Po  proshestvii dvuh let oni  otdraili  glavnyj
lyuk   "Dzhonni  Grina".  Skafandrov  oni  ne  snimali  -  iz-za
nebol'shoj  sily tyazhesti na Hilo i iz-za togo, chto trudno  bylo
predugadat',  kak  razrezhennyj vozduh podejstvuet  na  legkie.
Odin   za   drugim  oni  vybralis'  iz  korablya,  s  interesom
oglyadyvayas' po storonam. Solnce siyalo v temno-golubom nebe.  I
vlevo,  i  vpravo, povsyudu, kuda tol'ko hvatalo glaz, tyanulis'
beskonechnye peski.
   Odnako  aerobus  uzhe  zhdal, i oficer  v  plotno  oblegayushchem
germokostyume  speshil  im  navstrechu,  protyagivaya  zatyanutuyu  v
perchatku ruku.
   -  Kapitan Harkort? Kapitan Tor Ripli. Dobro pozhalovat'  na
Hilo.
   -  Blagodaryu vas, kapitan. - Harkort pozhal protyanutuyu ruku,
ne znaya, chemu bol'she udivlyat'sya - tomu li, chto vstrechayushchij byl
odnogo s nim ranga, ili rukopozhatiyu vmesto privychnogo salyuta.
   -  Pozvol'te  predstavit'... Moj pervyj  pomoshchnik,  starshij
lejtenant  Graunder... Moj astronavigator,  mladshij  lejtenant
Barns...
   Kazhdyj,  kogo on predstavlyal, otdaval chest', Ripli  otvechal
tem  zhe.  Kogda s formal'nostyami bylo pokoncheno, Ripli skazal,
obrashchayas' teper' uzhe ko vsem:
   - Dobro pozhalovat' na Hilo! - i povel ih k aerobusu.
   Dver'  zakrylas',  v  salon  s  shipeniem  vorvalsya  vozduh,
vspyhnul zelenyj indikator.
   -  Vse  v poryadke, mozhno rasstegnut' shlemy, - skazal Ripli.
-  Teper',  kapitan,  mne hotelos' by  obsudit'  s  vami  odin
vopros.  Kak  vy  otnesetes' k tomu, chtoby na  vremya  ostavit'
sluzhbu patrulirovaniya?
   Vse vzglyady kak odin izumlenno obratilis' na nego.
   -  |to... konechno... mozhno obdumat', - oshelomlennyj Harkort
instinktivno pytalsya soobrazit', gde tut kroetsya podvoh.  -  I
chem vy predlagaete nam zanyat'sya?
   Ripli ob座asnil im.
   Usmeshka mel'knula na licah, vse druzhno zakivali golovami.
   - YA soglasen, kapitan.
   - YA tozhe!
   - I ya!
   - I ya!
   - Schitajte,  chto  ya   tozhe   soglasen,  -  medlenno  skazal
Harkort. - My prinimaem predlozhenie.
   V tot moment im kazalos', chto ideya ne tak uzh ploha.
   Na   pervyj   vzglyad,  po  krajnej  mere,   ideya   kazalas'
zamechatel'noj  -  razvlekatel'naya progulka, da  i  tol'ko;  vo
vsyakom  sluchae, po sravneniyu s tem, chem oni zanimalis' do  sih
por.
   Vse,  chto ot nih trebovalos', eto neskol'ko raz - ne bol'she
treh  - obletet' vokrug malen'koj, nichego osobennogo soboj  ne
predstavlyayushchej  planety  kilrathov pod  nazvaniem  Vukar  Tag,
zateryannoj  na  zadvorkah  ih  Imperii.  Konechno,   eto   byla
territoriya  vraga,  no  raspolagalas'  ona  gorazdo  blizhe   k
rajonam,  kontroliruemym flotom Konfederacii, chem  k  Kilrahu.
Sovershenno  sluchajno  udalos'  zasech'  i  nanesti   na   kartu
sootvetstvuyushchuyu tochku pryzhka.
   -   Odin   iz  nashih  razrushitelej  uvyazalsya  za   rejderom
kilrathov, nadeyas' dobrat'sya do ih bazy, - ob座asnil  Ripli.  -
Idya vplotnuyu za kotami, on proskochil sledom za nim cherez tochku
pryzhka.   Odnako,   poskol'ku   on   ne   ozhidal   etogo,    v
prostranstvennom  zavihrenii  chto-to  okazalos'  iskazheno.  Vo
vsyakom  sluchae, kogda on vynyrnul iz podprostranstva i  zvezdy
perestali   peremeshchat'sya,  to  s  udivleniem  obnaruzhil,   chto
presleduemyj  im  rejder  ischez.  Zato  on  uvidel  storozhevoj
korabl' kilrathov, napravlyayushchijsya k Vukar Tag.
   Oni   sideli  za  odnim  iz  stolikov  ryadom  s  bassejnom,
glyadya na to,  kak ostal'nye chleny ekipazha vmeste  s  hozyaevami
rezvyatsya v vode. Nekotorye podnimali fontany bryzg, kak  kity,
drugie bol'she pohodili na del'finov v brachnyj period.
   -  Znaete,  -  lenivo skazal Billi, - ya kak-to  nikogda  ne
zamechal, chto u Dzholi takaya figura...
   -  Nichego  udivitel'nogo, do etogo li nam bylo?  Postoyannoe
napryazhenie... Da i forma vse prelesti skryvaet... - soglasilsya
Harkort.
   -  I  voobshche nas s toboj dolzhno interesovat' tol'ko to, chto
kasaetsya nashego zadaniya.
   Samomu  emu,  odnako, bylo ne tak-to legko otorvat'  vzglyad
ot  starshego  lejtenanta Graunder. Ee  kupal'nik  nel'zya  bylo
nazvat' neskromnym, no i sovsem puritanskim tozhe.
   Harkort s trudom zastavil sebya vernut'sya k teme razgovora.
   - Interesno, kak nashim udalos' uznat' nazvanie planety?
   -  Zakonnyj vopros. Tem bolee, chto nikto na korable  tolkom
koshach'ego yazyka ne znal i ponyat' ih boltovnyu ne mog. Prosto  u
komandira  korablya  srabotala intuiciya,  on  v  nuzhnyj  moment
vklyuchil  magnitofon,  a  kogda oni  vernulis'  na  bazu,  nashi
specialisty rasshifrovali zapis'.
   Billi  bystro   vzglyanul  na  Harkorta,  v  otvet  tot  ele
zametno kivnul. Billi povernulsya k Ripli.
   -  Esli ne vozrazhaete, ser, chisto professional'nyj interes.
CHto zhe vyyasnili vashi specialisty?
   -  Professional'nyj interes - delo svyatoe, - otvetil Ripli.
-  Nichego  osobennogo - obychnye privetstviya  i  instrukcii  po
prizemleniyu.  Odnako stalo yasno, chto planeta nazyvaetsya  Vukar
Tag. Kak vyyasnilos', - on pozhal plechami, - nikto ne znaet, chto
eto oznachaet. No samoe strannoe to, chto na orbite vokrug etogo
peschanogo sharika postoyanno dezhurit krejser.
   -  Krejser? - U Harkorta zasosalo pod lozhechkoj.  -  Skol'ko
tam lun?
   -  Odna,  i malen'kaya, no v to zhe vremya dostatochno bol'shaya,
chtoby   tam   moglo   razmestit'sya  po  krajnej   mere   krylo
istrebitelej, esli ya pravil'no ponyal smysl vashego  voprosa,  -
podtverdil dogadku Harkorta Ripli. - U menya srazu mel'knula ta
zhe mysl'.
   -  Polagayu,  u  nas  est' osnovaniya  skazat',  chto  planeta
neploho  ohranyaetsya,  -  nahmurilsya Harkort.  -  CHto  oni  tam
pryachut?
   -  Nu,  nadeyus',  ya  dostatochno vozbudil vashe  lyubopytstvo,
chtoby  vam  zahotelos' razobrat'sya, v chem  tut  delo,  Mak,  -
skazal Ripli. - YA ochen' rasschityvayu na eto.
   - Mozhet byt', poleznye iskopaemye? Ripli pokachal golovoj.
   -  |to  v osnovnom pustynya, i ni malejshego priznaka  kakih-
libo   razrabotok.   Hotya  nashi  rebyata   razglyadeli   shattly,
napravlyayushchiesya k transportnomu korablyu. Ne isklyucheno, chto  oni
chto-to  ottuda  vyvozyat,  odnako spektroanaliz  ne  pokazyvaet
nichego, krome vysokokachestvennogo kremniya.
   -  Kremnij - ne takaya uzh redkost', - napomnil emu  Harkort.
- Ego polnym-polno na vseh planetah kilrathov.
   -  Verno, - soglasilsya Billi. - Mozhet, u nih na etoj  Vukar
Tag pesok kakoj-to osobennyj?
   -  Vot  imenno,  eshche iz chego-nibud'... - U  Harkorta  vdrug
voznikli kakie-to neyasnye misticheskie associacii.
   -  Ladno,  v  konce koncov, eto vsego lish'  pustynya,  tihaya
zavod',  i  vse,  chto ot nas trebuetsya, - raz-drugoj  obletet'
vokrug planety i poluchit' po vozmozhnosti polnuyu kartinu. -  On
vzglyanul na Ripli. - Tak, Tor?
   -  V  dvuh  slovah  vasha zadacha sostoit imenno  v  etom,  -
kivnul  tot.  -  Konechno, Mak, poskol'ku eto  razvedyvatel'nyj
polet,  my  predostavim  v vashe rasporyazhenie  sootvetstvuyushchego
specialista.
   "Mozhet,  eto  i  est'  tot  samyj  podvoh?  -  nastorozhilsya
Harkort.  -  Esli,  konechno,  ne  schitat'  krejsera  i   kryla
istrebitelej".
   - |to specialist v oblasti s容mki?
   -  Da, i mozhete mne poverit', vam izryadno povezlo, chto  ona
budet s vami, kogda vy doberetes' do planety.
   Brovi  Harkorta soshlis' k perenosice, kogda do nego  doshlo,
chto Ripli skazal "ona".
   - Ona znakoma s navigaciej?
   -  Ona  proshla tu zhe samuyu podgotovku, chto i my s  vami,  u
nee pyat'desyat chasov boevyh poletov na "Sejbre"*.
   - O, da eto prosto as, - usmehnulsya Billi.
   - Billi, ne zabyvajsya, - odernul ego Harkort.
   V  dushe,  odnako,  on  byl soglasen so svoim  nablyudatelem,
hotya i ne mog, v otlichie ot nego, pozvolit' sebe vyskazat' eto
vsluh.  U  nee, konechno, dostatochno podgotovki i opyta,  chtoby
voobrazit', budto ona vse znaet, - no yavno nedostatochno, chtoby
na samom dele znat'.
   - Tol'ko pust' ona ne zabyvaet, kto komanduet korablem,
   -  O,  konechno, Mak! Kakoj mozhet byt' razgovor?  -  Vopros,
kazalos', byl zakryt, i Ripli, zagovoril o drugom. - Teper'  o
vashem marshrute v...
   "Marshrut",   pohozhe,  voobshche  nikakih  problem   soboj   ne
predstavlyal.    Razvedka    tochno    ustanovila     koordinaty
sootvetstvuyushchej  tochki  pryzhka, i ne  bylo  nikakih  osnovanij
predpolagat', chto imenno v moment ih poyavleniya tam  kakoj-libo
korabl'  kilrathov okazhetsya ryadom. Rejderam  tut  delat'  bylo
nechego,  potomu  chto  eto mesto nahodilos'  daleko  ot  granic
Imperii, ravno kak i patrulyam - boevoj flot nahodilsya v drugih
rajonah  i  gotovilsya  k  bitve s Konfederaciej.  Konechno,  ne
isklyuchalas' sluchajnaya vstrecha s transportnym frahterom, no eto
ne moglo sozdat' ser'eznoj problemy.
   -  YA  ne ponimayu, Tor, - skazal Harkort. - Esli eta planeta
-  vsego  lish'  zhalkij peschanyj sharik, pochemu ona  zasluzhivaet
takogo vnimaniya?
   -  Potomu,  -  otvetil Ripli, - chto etot  "zhalkij  peschanyj
sharik" podozritel'no horosho ohranyaetsya.
   -  Ah  da,  ya  sovsem  zabyl. - Vneshne Harkort  po-prezhnemu
vyglyadel rasslablennym i bespechnym, odnako s kazhdym mgnoveniem
tugaya    pruzhina   nehoroshego   predchuvstviya    vnutri    nego
zakruchivalas' vse sil'nee. - CHto zhe eto mozhet byt'?  Remontnaya
baza? Zapasnaya verf'?
   -  Mozhet,  i  tak,  hotya dlya vsego etogo tam  slishkom  malo
suety,  tol'ko transport i ohrana, - pokachal golovoj Ripli.  -
Izdaleka  ne mnogo razglyadish', no takoe vpechatlenie,  chto  tam
prosto nichego net.
   - No ved' chto-to oni ohranyayut? CHto?
   - A vot eto, - otvetil Ripli, - nam by i hotelos' uznat'.
   Konechno,  Harkortu sledovalo by otvergnut' eto  predlozhenie
pryamo  togda  ili hotya by obsudit' ego s ekipazhem, predostaviv
sdelat'  eto  im.  No  dve nedeli pod vozdejstviem  solnechnogo
sveta, alkogolya i mayachivshih pered glazami bikini sdelali  svoe
delo,  privedya ego v sovershenno dobrodushnoe sostoyanie.  Sejchas
dazhe  kilrathi  kazalis' emu ne takimi uzh  strashnymi.  Sygralo
svoyu  rol'  i  to,  chto,  konechno,  ne  bylo  sluchajnost'yu,  -
otsutstvie kontakta s drugimi ekipazhami, s kotorymi mozhno bylo
by obsudit' sdelannoe predlozhenie.
   Ih  vnimanie otvlekali samymi raznymi sposobami - i sdelano
eto bylo chertovski umelo!



   Ramone  CHehovoj bylo tridcat' dva goda. Ona byla dostatochno
molodoj, chtoby vremya ot vremeni poddavat'sya strastnym  poryvam
i  sovershat' oprometchivye postupki, i dostatochno zreloj, chtoby
otdavat' sebe v etom otchet.
   Pribyv  k  "Dzhonni Grinu", ona postavila sumku s  veshchami  i
vytyanulas'  po  stojke  "smirno", vglyadyvayas'  v  lica  chlenov
ekipazha,   vystroivshihsya  polukrugom  v   ozhidanii   ee.   Oni
otsalyutovali,  ona  otvetila tem zhe i perevela  trebovatel'nyj
vzglyad na Harkorta.
   - Kapitan tret'ego ranga Ramona CHehova? - sprosil on.
   -  Tak tochno, - suho otvetila ona, vse tak zhe nastojchivo ne
spuskaya s nego glaz. - YA zhdu, kapitan.
   Lico Harkorta okamenelo.
   -  Boyus',  vy  slegka  podzabyli  ustav,  kapitan  tret'ego
ranga.  YA  komanduyu "Dzhonni Grinom" - i eto ya  zhdu,  chtoby  vy
privetstvovali menya po vsej forme.
   Konechno,  kapitan  tret'ego ranga - bolee  vysokoe  zvanie,
chem  kapitan,  no ne na bortu ego sobstvennogo korablya.  Zdes'
hozyain on.
   I  Ramona tozhe ponyala eto, hotya i ne srazu. V konce  koncov
ona,  vnutrenne  kipya ot vozmushcheniya, vskinula ruku  dvizheniem,
ves'ma priblizitel'no napominayushchim salyut.
   Harkort  chetko otsalyutoval v otvet. Na licah chlenov ekipazha
otrazilos'  zametnoe oblegchenie: oni reshili,  chto  on  vyigral
pervyj raund.
   Sam Harkort, odnako, vovse ne byl v etom uveren.
   -  Kapitan  tret'ego ranga CHehova... Moj starshij  pomoshchnik,
starshij   lejtenant  Dzhenis  Graunder...  Moj  astronavigator,
mladshij   lejtenant  Morlok  Barns...  Moj  starshij   mehanik,
starshina Darlen Koriander...
   CHehova  korotko  kivala  kazhdyj raz,  kogda  on  zakanchival
predstavlenie ocherednogo chlena ekipazha. Potom ona  povernulas'
k Harkortu.
   - Razreshite podnyat'sya na bort, kapitan.
   Proiznosya eti slova, ona stoyala ne to chtoby vol'no, no  uzh,
vo  vsyakom  sluchae,  ne "smirno". Harkort reshil  ne  zaostryat'
vnimanie na etom narushenii subordinacii i otvetil:
   -  Dobro  pozhalovat'. - On shagnul v storonu i sdelal  zhest,
ukazyvaya ej na trap, vedushchij na bort korablya.
   Ramona   zakolebalas'  na  mgnovenie:  esli  uzh  on   takoj
pobornik ustava, to emu sledovalo podnimat'sya pervym. V  konce
koncov  ona  reshila, chto uchtivost' kapitana ej na  ruku:  esli
zhenshchina  hochet,  chtoby s nej obhodilis' kak  s  zhenshchinoj,  ona
dolzhna  vsyacheski  pooshchryat' podobnoe otnoshenie  k  sebe,  inache
riskuet  utratit'  odno  iz svoih samyh  sil'nyh  preimushchestv.
Poetomu ona stupila na trap i s nezavisimym vidom podnyalas' na
bort korablya.
   Harkort  s  oblegcheniem otmetil, chto ona  s  gotovnost'yu  i
bezo vsyakogo napominaniya otsalyutovala znameni - i na etot  raz
ee    privetstvie    bylo   dostatochno   chetkim,    bezuprechno
sootvetstvuyushchim trebovaniyam formy. Vse-taki, znachit, bylo chto-
to, k chemu ona ispytyvala uvazhenie.
   Sobirayas' otdat' prikaz nachat' otschet, obychnyj pri  vzlete,
Harkort  kraem glaza ulovil dvizhenie na kapitanskom mostike  i
obernulsya, chtoby vyyasnit', v chem delo. U vhoda stoyala  Ramona,
posmatrivaya vokrug s vyrazheniem nastorozhennogo interesa.
   Harkort  perezhil korotkuyu shvatku s samim soboj.  Vozmozhno,
eto bylo ne ochen' umno, no dzhentl'men v nem pobedil.
   -  Ne hotite li vojti i vzglyanut' poblizhe, kapitan tret'ego
ranga?
   -  Net,  blagodaryu vas, - otvetila Ramona,  ne  dvinuvshis',
odnako, s mesta.
   -  Nu  chto zhe, volya vasha, - nahmurilsya Harkort. -  V  takom
sluchae ya dolzhen prosit' vas vernut'sya k sebe.
   -  |to  napisano v ustave, kapitan? - Ona holodno vzglyanula
na nego.
   -  Net, vsego lish' zdravyj smysl, kapitan tret'ego ranga. -
Harkort  postaralsya  sderzhat' narastayushchee  razdrazhenie.  -  Vy
mogli  by  pobyt' tut s nami neskol'ko minut, no potom  ya  vse
ravno  poprosil by vas udalit'sya. Kak vidite,  nas  pyatero  na
kapitanskom mostike, i stol'ko zhe protivoperegruzochnyh kresel.
Kogda  my vzletim, milosti proshu. A poka vam sleduet vernut'sya
k sebe i pristegnut'sya remnem v protivoperegruzochnom kresle. V
sootvetstvii s instrukciej.
   Vyslushav  ego, ona kruto razvernulas' i udalilas'  s  gordo
podnyatoj golovoj.
   Harkort  ustavilsya na to mesto, gde ona tol'ko chto  stoyala.
Voobshche-to  on  dolzhen  byl potrebovat',  chtoby  ona  otvetila:
"Est', ser", vnov' napomniv ej tem samym, chto na bortu korablya
net  nikogo  glavnee  ego  komandira. Lejtenant,  pilotiruyushchij
istrebitel',  na  bortu  svoego korablya  imel  pravo  otdavat'
prikazy dazhe admiralu, buduchi uveren, chto on ne prevysil svoih
polnomochij i chto admiral podchinitsya. Konechno, pozdnee  admiral
mog  razzhalovat' ego dazhe v ryadovye. Odnako, esli v svoe vremya
u  lejtenanta  imelis' dostatochno veskie osnovaniya  dlya  togo,
chtoby   otdavat'  takie  prikazy,  on  mog  v  sootvetstvuyushchih
instanciyah dobivat'sya otmeny nespravedlivogo nakazaniya. I  vse
zhe  ni  odin lejtenant, nahodyashchijsya v zdravom ume, ne stal  by
otdavat'  prikazaniya admiralu - esli, konechno, rech' ne  shla  o
zhizni ili smerti.
   Harkort reshil, chto on postupil pravil'no.
   On  povernulsya k tem, kto nahodilsya na kapitanskom mostike,
- kak raz vovremya, chtoby uvidet', kak vse s glubokim vnimaniem
pril'nuli k svoim ekranam. On ponimayushche usmehnulsya.
   - Nachinajte otschet, starpom.
   -  Est', ser, - otvetila Graunder. - Vsem postam dolozhit' o
gotovnosti.
   - Gotov, - skazal Billi.
   - Gotov, - povtorila za nim Koriander.
   - Gotov, - poslyshalsya golos Lorejn iz interkoma.
   - Gotov, - soobshchil Barni.
   - Nachalo otscheta. Desyat'... devyat'... vosem'... sem'...
   Vorvavshis'  v  kayutu, Ramona upala v kreslo  i  pristegnula
remni,  kipya  ot  negodovaniya. Kak smeet  etot  idiot  Harkort
prikazyvat' ej, tochno mladencu! Net, eto nemyslimo! Znaya,  chto
vo  vremya  vzleta napryazhennoe sostoyanie mozhet ploho otrazit'sya
na  nej, ona zadyshala glubzhe i popytalas' rasslabit'sya, no eto
ej ploho udalos'.
   Ona  dolzhna  utverdit'  svoj avtoritet  na  bortu  korablya!
Inache  ej ne udastsya vypolnit' zadanie. Ved' tol'ko ona znaet,
kak  proizvesti  s容mku planety, skol'ko raz dlya  etogo  nuzhno
obletet'  vokrug nee i kak blizko podojti. A  esli  Harkort  i
togda  nachnet vykabluchivat'sya? Vse mozhet poletet' k  chertu,  a
etogo  ona  dopustit' ne tol'ko ne mogla,  no  dazhe  ne  imela
prava.  I uzh konechno, ona ne sobiralas' stavit' pod udar  svoyu
kar'eru iz-za togo, chto kakoj-to idiot srednih let ne zhelaet s
nej   schitat'sya.  Dozhit'  do  takogo  vozrasta  -  i  vse  eshche
dovol'stvovat'sya rol'yu komandira zahudalogo storozhevika, kogda
podobnye posty uzhe doveryayut lejtenantam!
   On  ne smeet obrashchat'sya s nej kak so svoej podchinennoj! Ona
zasluzhila  svoe  zvanie  v  boyah,  terpela  lisheniya,  ne   raz
riskovala zhizn'yu pod ognem vraga, dobyvaya cennuyu informaciyu, -
i  nikto  ne  pomeshaet  ej  na etot raz  spravit'sya  so  svoej
zadachej!
   Ramona    uspokoilas'   tol'ko   togda,"   kogda    prinyala
okonchatel'noe  reshenie:  vo chto by  to  ni  stalo,  kak  mozhno
skoree, pokazat' Harkortu i vsem ostal'nym, chto ona ne peshka i
s  nej  neobhodimo schitat'sya. Ostavalos' lish'  vybrat'  nuzhnyj
moment.
   Dozhdavshis'  nochnoj smeny, kogda ne spali  tol'ko  dezhurnye,
Ramona  podnyalas'  na  kapitanskij mostik.  Na  mgnovenie  ona
zakolebalas', uvidev Graunder. Ta vyglyadela stranno: vse vremya
oglyadyvalas'  po  storonam s durackoj  schastlivoj  ulybkoj  na
lice, tochno narkomanka pod kajfom.
   Graunder  i  vpravdu  nahodilas' v  sostoyanii  ejforii,  no
sovsem  po  drugoj prichine. Vse oborudovanie  bylo  noven'koe,
sverkayushchee  i,  glavnoe,  rabotalo,  vot  pochemu   vzglyad   ee
vostorzhenno perebegal s odnogo pribora na drugoj.
   Odnako  Ramone,  konechno, ob etom ne bylo  izvestno.  Potom
Graunder  zametila  Ramonu. Vzdrognuv  ot  neozhidannosti,  ona
podnyala na nee vzglyad.
   - Dobryj vecher, kapitan tret'ego ranga.
   - Dobryj vecher.
   Ramona  prinyalas' rashazhivat' po kapitanskomu  mostiku,  ne
obrashchaya vnimanie na Graunder i Billi.
   -  Oh! Proshu proshcheniya, no... - ne vyderzhala Graunder. -  Ne
dumayu, chto kapitan odobril by to, chto vy nahodites' zdes'.
   -  Pochemu  eto? Razve vy ne pomnite, chto pered  startom  on
sam  priglashal menya syuda, - skazala Ramona, glyadya ej  pryamo  v
lico, -posle togo kak my vyjdem iz sostoyaniya peregruzok?
   I,  ne  dozhdavshis' otveta, ona povernulas'  k  nej  spinoj,
vnimatel'no  izuchaya  pokazaniya priborov.  Vnezapno  vzglyad  ee
ostanovilsya  na  ukazatele skorosti: eto bylo imenno  to,  chto
trebovalos'! Ni malejshego ushcherba dlya korablya - i v to zhe vremya
budet vypolneno ee prikazanie, a ne kapitana.
   -  S  kakoj  stati  my  polzem  vsego  lish'  s  krejserskoj
skorost'yu?
   Graunder nedoumenno ustavilas' na nee.
   -  Nu, v obshchem... Takova standartnaya procedura pri dvizhenii
k tochke pryzhka.
   -  U  nas  net na eto vremeni, - otrezala Ramona. -  Polnoe
uskorenie! Nemedlenno!
   -  Ox...  - Graunder i Billi obmenyalis' bystrymi vzglyadami.
- Ne uverena, chto dvigateli potyanut eto.
   -  Kak eto - ne potyanut? - Ramona nachala zakipat' ot gneva.
-  Ne moroch'te mne golovu! YA ne huzhe vas znayu, na chto sposoben
storozhevik.  |ta  lohanka mozhet mchat'sya  s  polnym  uskoreniem
desyat' chasov kryadu bez malejshego vreda dlya sebya.
   Graunder  uzhasno  razozlilas',  uslyshav,  chto  ee   lyubimyj
"Dzhonni Grin" obozvali "lohankoj".
   -  |tot  korabl'  mozhet dvigat'sya s polnym  uskoreniem  bez
vreda  dlya  sebya  ne bolee chasa, kapitan tret'ego  ranga.  CHto
budet   potom,  predskazat'  trudno.  Vse  zavisit  ot   togo,
naskol'ko horosho byli otremontirovany dvigateli.
   - Otremontirovany? A chto s nimi takogo sluchilos'?
   -  Vse delo v rakete kilrathov. Ona proshla sovsem ryadom,  i
Dzholi  sbila  ee  na rasstoyanii pyatidesyati metrov  pod  dnishchem
korablya,   no  oskolki  popali  vnutr'  dvigatelej  i   slegka
povredili ih.
   -  I  vy  ne pridumali nichego luchshe, kak ustanovit' u  sebya
paru kilrathskih monstrov? - fyrknula Ramona.
   -  V  kakom  smysle  ih mozhno nazvat' "monstrami",  kapitan
tret'ego ranga? - skazala Graunder. - |to vsego lish' mashiny, i
oni   rabotayut.  Starshine  Koriander  stoilo  nemalogo   truda
prisoedinit' ih k nashej sisteme.
   -  Vot  i  prekrasno. - Ramona zloradno  usmehnulas'.  -  S
chetyr'mya  dvigatelyami  vmesto dvuh  vam,  konechno,  ne  o  chem
bespokoit'sya,  dazhe  esli polnoe uskorenie  budet  sohranyat'sya
otsyuda do tochki pryzhka.
   -  Ne  o  chem,  esli  ne prinimat' vo vnimanie  strukturnuyu
peregruzku  korablya,  - vozrazila Graunder.  -  "Dzhonni  Grin"
sproektirovan v raschete na dva dvigatelya. Esli idti na  polnom
uskorenii   bol'she  chasa,  chetyre  dvigatelya  sozdadut   takoe
napryazhenie, chto korabl' mozhet ne vyderzhat'.
   -  Ne  nado  uchit'  menya,  kak  rabotaet  korabl',  starshij
lejtenant!   Vy  dumaete,  ya  darom  poluchila   svoe   zvanie?
Oerestan'te   molot'  chepuhu  i  vypolnyajte   prikaz!   Polnoe
uskorenie!
   - No zapasy goryuchego...
   -  Vy  chto,  otkazyvaetes' podchinit'sya prikazu starshego  po
zvaniyu? - V glazah Ramony zamercali ugrozhayushchie ogon'ki.
   Lico Graunder okamenelo.
   - Net, kapitan tret'ego ranga.
   - Togda delajte to, chto vam prikazano. Nu?
   - Polnoe uskorenie!
   "Nu  i  sklochnaya baba, - podumala Graunder.  -  I  kak  eto
zhizn' do sih por nichemu ne nauchila ee?"
   Malen'kij korabl' rvanulsya vpered,
   Ramona  chut'  ne  upala, no vovremya  uspela  uhvatit'sya  za
spinku  kresla.  Ona  ni  minuty ne  somnevalas'  v  tom,  chto
malen'kaya dryan' narochno tak rezko rvanula vpered, chtoby  sbit'
ee s nog, odnako prikaz ona vypolnila, i Ramone ne k chemu bylo
pridrat'sya.  Kogda skorost' stabilizirovalas',  ona  prinyalas'
rashazhivat'  po  kapitanskomu mostiku s ulybkoj udovletvoreniya
na  gubah.  "Vse-taki  moya vzyala!" -  dumala  ona.  Uhodit'  s
mostika ona ne sobiralas' - vdrug eta tak nazyvaemaya lejtenant
popytaetsya  snizit' skorost'? Net uzh! Ramona otdala  prikaz  i
namerena   byla   sobstvennymi  glazami  ubedit'sya,   chto   on
vypolnyaetsya.
   Ona  ostavalas' na svoem postu dva chasa, nablyudaya, kak lico
Graunder vse bol'she blednelo i vytyagivalos'. Ramona derzhala ee
pod pricelom svoego vzglyada do teh por, poka...
   ...poka, razryvaya barabannye pereponki, istoshno ne  zavopil
signal trevogi.
   Zazhav  ladonyami  ushi,  Ramona  oglyadelas',  nashla  vzglyadom
regulyator  gromkosti, ubavila zvuk i tol'ko  uspela  otdernut'
ruku, kak...
   Korabl'   nakrenilsya,  potom  snova  vyrovnyalsya   i   nachal
prodvigat'sya vpered ryvkami. Ramona spotknulas', no  na  nogah
ustoyala, vcepivshis' v kraj pul'ta.
   - Prekratite eto, starshij lejtenant!
   -  Kak  prikazhete. - Graunder protyanula ruku  k  regulyatoru
skorosti.
   -  Ne  to!  Vam  zhe  bylo skazano - polnoe uskorenie,  chert
voz'mi!
   Graunder, odnako, prodolzhala snizhat' skorost'.
   -  Kapitan  tret'ego ranga, - skazala ona skvoz'  stisnutye
zuby,  -  tot  signal  trevogi,  kotoryj  vy  slyshite,  vyzvan
peregrevom  dvigatelej, a sotryaseniya, kotorye vy oshchushchaete,  --
peregruzkoj karkasa korablya. I to, i drugoe - sledstvie  togo,
chto  na  nem ustanovleny chetyre dvigatelya, nedostatochno horosho
sbalansirovannye s tochki zreniya osevogo davleniya,  potomu  chto
po zamyslu ih dolzhno byt' vsego dva. YA ne mogu...
   Na   kapitanskij   mostik   vorvalsya   Harkort   -   volosy
vz容rosheny,  glaza  eshche podernuty dymkoj sna,  obshlaga  pizhamy
torchat iz rukavov formennogo mundira.
   - CHto tut proishodit, chert voz'mi? --, ryavknul on.
   -   Peregrev   dvigatelej,  kapitan.   No  ohlazhdenie   uzhe
nachalos'.
   -  Peregrev? A pochemu ves' korpus tryasetsya? Vy v svoem ume,
Graunder? Vy ponimaete, chto mozhete ugrobit' korabl'?
   - Da, ser, - otvetila Graunder, podzhav guby.
   Harkort nedoumenno ustavilsya na nee.
   -   Ugrobit'!  Vy  chto,  zabyli,  chto  na  korable   chetyre
dvigatelya vmesto dvuh? - Potom on nakonec otdal nuzhnyj prikaz:
- Umen'shit' skorost' do krejserskoj!
   - Est', ser!
   -  Horosho.  Otklyuchit'  signal trevogi.  Graunder  vypolnila
prikazanie.  Harkort neskol'ko raz gluboko vzdohnul,  starayas'
uspokoit'sya.
   - CHto, chert voz'mi, na vas nashlo, starpom?
   Ramona  ponyala,  chto pora vmeshat'sya, inache Graunder  uspeet
vo vsem obvinit' ee.
   -  Ona  vypolnyala  moj  prikaz, kapitan.  Vnezapno  Harkort
zastyl  kak vkopannyj. Potom - ochen' medlenno - on povernulsya,
glaza ego byli holodnye, tochno l'dinki.
   -  Prikaz?  Kto vy takaya, chtoby otdavat' prikazy  na  bortu
moego korablya, kapitan tret'ego ranga?
   Nesmotrya  na  vsyu ee samouverennost', Ramone  stalo  ne  po
sebe,  kogda  ona  prochla v ego  glazah s trudom  sderzhivaemoe
zhelanie  steret' ee v poroshok. Opasayas', kak by on ne  zametil
etogo, ona vzdernula podborodok i ogryznulas':
   -  My  dolzhny  dobrat'sya  do Vukar Tag  kak  mozhno  skoree,
kapitan...
   -  ...i  zhelatel'no  v  celom vide, a  ne  razorvannymi  na
kuski,  kapitan tret'ego ranga! - Harkort nadvigalsya  na  nee,
podbochenyas',  v  glazah - stal'. - Vse, nahodyashchiesya  na  bortu
etogo  korablya, znayut o teh izmeneniyah, kotorye my  sdelali  -
vynuzhdeny  byli  sdelat', chtoby korabl'  ostavalsya  na  boevom
postu. Dva goda, kapitan tret'ego ranga! Pyat'desyat tri shvatki
s  kilrathami! |kipazh znaet svoj korabl', a vy - net!  YA  budu
podchinyat'sya tol'ko tem prikazam, kotorye uchityvayut vozmozhnosti
moego ekipazha i moego korablya! Lyuboe vashe vmeshatel'stvo tol'ko
pomeshaet nam vypolnit' svoyu zadachu!
   Gnev ohvatil Ramonu, ona snova rinulas' v boj.
   -  Vmeshatel'stvo! Kapitan, ya zdes' starshe vseh po zvaniyu i,
sledovatel'no, otvechayu za vypolnenie etoj zadachi!
   -  A  ya  komanduyu  etim  korablem! - Harkort  povernulsya  k
Graunder.  - Nikto na bortu etogo korablya ne dolzhen  vypolnyat'
prikazanij kapitana tret'ego ranga CHehovoj, esli oni prezhde ne
utverzhdeny mnoyu! Ponyatno?
   - Da, ser!
   - Da, ser! - povtoril Billi.
   -  Prosledite,  starpom, chtoby etot prikaz byl  doveden  do
svedeniya ekipazha vo vremya zavtraka.
   -   |to  vashi  prikazy  ne  dolzhny  vypolnyat'sya  bez  moego
utverzhdeniya! - okonchatel'no rassvirepela Ramona.
   -   Pozdnee  vy  mozhete,  v  sootvetstvii  s  ustanovlennoj
proceduroj,   obzhalovat'  moi  dejstviya,  -   skazal   Harkort
oficial'nym tonom. - Kogda budet vypolnena nasha zadacha.
   -  No esli my budem dvigat'sya v takom tempe, ona nikogda ne
budet vypolnena! - Ramona, konechno, ponimala, chto eto ne  tak,
no  sejchas  eyu  vladelo  odno  zhelanie - lyuboj cenoj  vyigrat'
srazhenie,  zastavit' etogo tverdolobogo kapitana  ponyat',  kto
zdes' glavnyj.
   -  Zabud'te to, chto ya skazal o soobshchenii vo vremya zavtraka,
starpom.  -  Harkort nazhal klavishu signala  "Vsem  postam".  -
Vnimanie   ekipazhu!   Prosnites'!   Vnimanie   vsem    postam!
Rasporyazhenie  komandira  korablya! Nikto  ne  dolzhen  vypolnyat'
prikazov   kapitana   tret'ego   ranga   CHehovoj   bez   moego
utverzhdeniya! Podtverdite poluchenie prikaza.
   Nikto,  konechno, ne spal. Vse uzhe byli na polputi  k  svoim
boevym postam, kogda Graunder otklyuchila signal trevogi. Teper'
oni vernulis' obratno i otvechali iz svoih kayut.
   - Strelok  orudijnoj  bashni  nomer odin - est', kapitan!
   - Strelok kormovogo orudiya - est', kapitan!
   Kogda  vse  otvetili,  Harkort perevel  ledyanoj  vzglyad  na
Ramonu.  Ona stoyala, szhav kulaki, lico pokrasnelo ot beshenstva
iz-za publichnogo unizheniya, kotoromu ona podverglas'.
   - Kapitan Harkort, eto pryamoe nepodchinenie!
   -   Net,   kapitan  tret'ego  ranga.  Vy  svoim  povedeniem
vynudili menya okazat' vam etu chest'.
   -  YA otvechayu za vypolnenie etogo zadaniya, i vy dolzhny vesti
korabl', podchinyayas' moim ukazaniyam, chtoby dat' mne vozmozhnost'
vypolnit' ego!
   -  I  ya  sdelayu  eto  - v predelah zapasa  prochnosti  moego
korablya.  -  On podoshel sovsem blizko, navisaya  nad  nej,  kak
skala.  -  YA  budu vypolnyat' vashi prikazaniya,  tak  zhe  kak  i
ostal'nye chleny ekipazha, no vy budete otdavat' ih mne i  cherez
menya,  kapitan tret'ego ranga. V protivnom sluchae  ya  otpravlyu
raport  po  povodu  vashego povedeniya i budu  derzhat'  vas  pod
strazhej  v  vashej  kayute do teh por, poka  my  ne  okazhemsya  v
sisteme By kar Tag. YA ponyatno ob座asnyayu?
   Ramona  s  nenavist'yu vzglyanula na nego. Ona  ne  pobedila,
net, i ponimala, chto esli sejchas ne otstoit svoi pozicii... No
ponimala ona i to, kakaya zybkaya pochva u nee pod nogami  i  kak
gluboko ona uvyazla v nej.
   -  Ponyatno, kapitan, - s vyzovom otvetila ona. - YA podozhdu,
poka my doberemsya do Bykar Tag.
   V  vozduhe  oshchutimo  sgustilas'  nevyskazannaya  ugroza,  ih
vzglyady skrestilis', tochno sverkayushchie klinki.
   V konce koncov Harkort korotko kivnul.
   -   Blagodaryu  vas,  kapitan  tret'ego  ranga.   |to   vse.
Pozhalujsta, vernites' v svoyu kayutu.
   On  otstupil, Ramona proshagala mimo - golova gordo podnyata,
podborodok vzdernut
   Vojdya   'k  sebe,  ona  hlopnula  dver'yu  i  pervym   delom
otklyuchila  svyaz', chtoby s kapitanskogo mostika  ne  smogli  ee
vyzvat'. I ruhnula na svoyu kojku.
   Odnako,  kak  izvestno,  vse  na  svete  imeet  konec.  |to
prodolzhalos'  mesyac  - celyj mesyac! Ona  provela  ego  glavnym
obrazom   v   svoej  kayute,  kuda  udalyalas'  pri  pervoj   zhe
vozmozhnosti.  Esli  zhe  obstoyatel'stva vynuzhdali  ee  pokidat'
kayutu,  ona  staralas'  kak mozhno men'she  obshchat'sya  s  chlenami
ekipazha,  delaya  vid,  chto ne zamechaet  ih  bystryh  zloradnyh
vzglyadov  za  obshchim stolom, prinimaya kak dolzhnoe  podcherknutuyu
uchtivost'  Harkorta i smiryaya svoyu gordynyu. Teper',  kogda  oni
dobralis'  nakonec  do  sistemy Vukar  Tag,  prishlo  ee  vremya
komandovat'.
   Peregovornoe ustrojstvo v kayute ozhilo.
   -  Kapitan tret'ego ranga CHehova, na kapitanskij mostik,  -
poslyshalsya golos
   Harkorta.  -  Kapitan tret'ego ranga CHehova, na kapitanskij
mostik.
   On  pytalsya  sohranit' lico, sdelat' vid, budto mezhdu  nimi
nichego  ne  proizoshlo, no Ramona ne sobiralas'  pozvolit'  emu
vyjti  suhim iz vody. Ona vyshla iz kayuty, sbezhala po  trapu  i
zaspeshila k kapitanskomu mostiku, dumaya tol'ko o tom, chto den'
vozmezdiya nastupil.
   Odnako  stoilo ej okazat'sya na mostike, kak vse  eti  mysli
otstupili   na   zadnij  plan.  Displej  boevogo   komp'yutera,
otremontirovannyj  i  prekrasno rabotayushchij,  pestrel  cvetnymi
simvolami, i ej dostatochno bylo odnogo vzglyada, chtoby  uyasnit'
sebe vsyu kartinu.
   Zelenyj  kruzhok  v centre predstavlyal soboj "Dzhonni  Grin".
Na  polovine rasstoyaniya ot nego do verhnego kraya ekrana na dva
chasa  vidnelsya zheltyj kruzhok - eto byla Vukar Tag. A  u  samoj
kromki  ekrana nahodilsya eshche odin zheltyj kruzhok,  dazhe  bol'she
pervogo,  a  ryadom  s  nim - zhirnaya zheltaya klyaksa,  okruzhennaya
paryashchimi vokrug nee svetlyachkami.
   -  Pohozhe,  oni  tut v vojnu igrayut, - skazal  Harkort,  ne
spuskaya glaz s displeya. - Ponyat' by, kakoj smysl im derzhat' na
etoj  dalekoj okraine celuyu svoru odurevshih ot bezdel'ya  voyak?
Im  zhe tut delat' nechego, tol'ko gryzt' kogti i shodit' s uma,
mechtaya o
   vozvrashchenii   na   boevye  pozicii  i  zaviduya   tem,   kto
zarabatyvaet  tam  sebe chest' i slavu.  Da,  ih  komandiru  ne
pozaviduesh'. Nado vse vremya izoshchryat'sya, pridumyvaya  chto-nibud'
dlya podderzhaniya boevogo duha, ne govorya uzh o tom, ' chto oni  s
toski mogut prosto vcepit'sya drug drugu v glotki.
   -  Da,  naverno, emu prihoditsya etim zanimat'sya. - V  gorle
Ramony  vnezapno peresohlo. - Istrebiteli u nih  nahodyatsya  na
sputnike gazovogo giganta...
   - |to iskusstvennyj sputnik. - Harkort posmotrel na Billi.
   -  U nih tam orbital'naya stanciya, kapitan tret'ego ranga, -
poyasnil tot.
   -  Stoit im nas obnaruzhit', i nam, konechno, k tochke  pryzhka
ne  prorvat'sya.  -  Harkort  nakonec  povernulsya  i  obratilsya
neposredstvenno  k  Ramone: - Pohozhe, eta  planeta  ohranyaetsya
dazhe luchshe, chem my predpolagali.
   Ramona   pochuvstvovala,  chto  sejchas  voznikaet  prekrasnaya
vozmozhnost'  dlya poedinka s Harkortom. Odnako ona  postaralas'
vykinut' eti mysli iz golovy, napomniv sebe, chto glavnoe - eto
boevaya zadacha.
   -  Da, - suho proiznesla ona. - Stranno, konechno, ved'  tam
net nichego, krome skal i peska.
   Harkort snova otvernulsya k displeyu.
   -  Zaglyanut'  by v ih pokrytye mehom cherepa i  ponyat',  chto
tam tvoritsya... Ladno, pust' etim psihologi zanimayutsya.
   -  Vot  imenno, - skazala Ramona. - Nashe delo - podobrat'sya
poblizhe k planete i sfotografirovat' kazhdyj kvadratnyj metr ee
poverhnosti. Vy uzhe predstavlyaete, kak eto sdelat', kapitan?
   -  Nu,  s  etim  problem  ne budet, -  podozritel'no  bodro
otkliknulsya Harkort. - CHetyreh vitkov vokrug nee vam hvatit?
   -  CHetyreh, pozhaluj, budet dostatochno, - otvetila Ramona. -
ZHelatel'no  odin iz nih sdelat' neposredstvenno nad  polyusami.
My  mozhem  letet'  dostatochno vysoko -  pozdnee  nashi  shtabnye
komp'yutery   kompensiruyut  vse  iskazheniya  i  uvelichat   lyuboj
kvadratnyj   metr   poverhnosti,  kotoryj   potrebuetsya.   Moya
apparatura uvelichivaet v milliony raz.
   -  |to horosho, - kivnul Harkort, - potomu chto na orbitu my,
konechno,  smozhem  vyjti, no vot vryad li  nam  udastsya  sdelat'
bolee  odnogo vitka bez togo, chtoby nas obnaruzhili. - On snova
vzglyanul  ej  pryamo v lico. - A vot chego my  tochno  ne  smozhem
sdelat', tak eto dobrat'sya s vashimi snimkami k tochke pryzhka i,
sledovatel'no, domoj.
   Ee glaza vspyhnuli.
   - Ne smozhem, kapitan?
   -  Po krajnej mere, ya ne predstavlyayu, kak eto sdelat'. - On
pozhal  plechami. - Odnako dazhe esli u togo, kto komanduet zdes'
etim  malen'kim  flotom,  ot skuki  vysohla  polovina  mozgov,
ostavshegosya vpolne hvatit, chtoby raznesti nas v kloch'ya eshche  do
togo,  kak my peresechem orbitu luny. Pri takoj-to tehnike  eto
lyubomu  duraku pod silu. No esli dazhe kakim-to chudom  nam  eto
udastsya,  do tochki pryzhka my ne doberemsya, tut u menya  nikakih
somnenij net.
   Ramona  staralas' ne pokazat', v kakoe smyatenie  privel  ee
otvet  Harkorta. Ona ponimala, chto on prav. U nih net  nikakoj
vozmozhnosti skryt'sya, kak tol'ko ih obnaruzhat. Bolee togo,  ej
pokazalos',  chto  on  proyavil  izlishnij  optimizm,   kogda   s
ubezhdennost'yu  zayavil,  chto  uzh  odin-to  vitok  oni   sdelayut
navernyaka. Ona gotova byla posporit', chto rano ili  pozdno  ih
raznesut  v kloch'ya, dazhe esli oni voobshche ne budut priblizhat'sya
k planete.
   -  CHto  zhe  delat'?  S  takogo  rasstoyaniya  nikakaya  s容mka
nevozmozhna,  - skazala ona. - K tomu zhe... Ved'  oni  v  lyuboj
moment mogut nas obnaruzhit', verno, kapitan?
   -   Soglasen.   |to  mozhet  sluchit'sya,  kogda   oni   budut
proizvodit'  skanirovanie  prostranstva  vokrug  planety.  Kto
znaet, kogda po raspisaniyu im polozheno ego delat'? Mozhet
   byt',  cherez dve sekundy, a mozhet byt', cherez chas.  No  vsya
shtuka v tom, chto my ne stanem etogo dozhidat'sya.
   -  Da? - Ramona tak i podalas' vpered. - Znachit, u vas est'
kakoj-to plan?
   - Barni? - Kapitan voprositel'no vzglyanul na nego.
   Tot  ukazal  na  blednuyu, ele zametnuyu liniyu, protyanuvshuyusya
mezhdu gazovym gigantom i Vukar Tag.
   -  Poyas asteroidov. My mozhem na vremya ukryt'sya tam, kapitan
tret'ego ranga.
   Ramone  byl  izvesten  etot staryj tryuk,  kotoryj,  tem  ne
menee, pochti vsegda okazyvalsya effektivnym. Esli otklyuchit' vse
sistemy,  krome  teh,  kotorye podderzhivayut  zhizneobespechenie,
korabl'   prakticheski   perestanet   chto-libo   izluchat',    i
skaniruyushchie  ustrojstva  kilrathov vosprimut  ego  prosto  kak
kusok plavayushchego v prostranstve musora. U Ramony slovno kamen'
s dushi svalilsya, no ona postaralas' skryt' svoyu radost'.
   - Togda pristupajte, - tol'ko i skazala ona.
   - Otklyuchit' vse aktivnye sensory, - prikazal Harkort,
   -   Aktivnye  sensory  otklyucheny,  -  dolozhil   Billi.   On
otkinulsya  v  kresle, scepiv pal'cy i vnimatel'no nablyudaya  za
ekranom.
   Sejchas prodolzhali dejstvovat' tol'ko passivnye sensory,  to
est' te, kotorye obrabatyvali postupayushchee izvne izluchenie,  no
sami ne ispuskali ego. Poskol'ku vrazheskie korabli byli prosto
nashpigovany aktivno izluchayushchimi sensorami - radarami i prochimi
datchikami, - oni po-prezhnemu byli vidny na ekrane.
   Ot  asteroidov ne ishodilo nikakih izluchenij,  poetomu  oni
bol'she ne byli vidny, odnako silovoe pole korablya zashchishchalo ego
dazhe ot ochen' bol'shih kuskov letayushchego v prostranstve hlama, i
stolknovenie  im  ne  ugrozhalo. Pri  etom  samo  silovoe  pole
predstavlyalo  soboj  zakrytuyu sistemu, iz  kotoroj  naruzhu  ne
prosachivalos' nikakih izluchenij, tak chto dlya vraga  oni  stali
polnost'yu nevidimy.
   -  Daj mne znat', esli chto-nibud' budet priblizhat'sya k nam,
- hladnokrovno, tochno eto "chto-to" ne moglo predstavlyat' soboj
ugrozy  dlya nih, skazal Harkort i povernulsya k Ramone.  -  Nu,
spryatalis'  my zdes' horosho, no eto ved' eshche poldela,  ne  tak
li? Est' kakie-to idei naschet togo, kak podobrat'sya poblizhe  k
planete?
   Ramona  sobralas'  bylo skazat', chto voobshche-to  reshat'  etu
problemu vhodit v ego obyazannosti, no vovremya prikusila  yazyk.
Ona stol'ko raz povtoryala, chto ona tut glavnaya, -
   teper'  ej,  kak  govoritsya, i karty v ruki.  Raz  glavnaya,
znachit,  samaya  umnaya - imenno ot nee oni  mogli  rasschityvat'
poluchit' del'nyj sovet. Ona zadumalas', hmurya brovi.
   -  Pochemu  by  vam ne prisest', kapitan tret'ego  ranga?  -
smyagchilsya  Harkort. - Boyus', nam ponadobitsya  nemalo  vremeni,
chtoby  reshit'  etu zadachku. Ty ne mog by, -  on  posmotrel  na
mladshego  lejtenanta  Barnsa, - organizovat'  nam  po  chashechke
kofe?
   - Bez problem, kapitan, - otvetil tot i podnyalsya.
   Harkort povernulsya k Ramone:
   -  Predlagayu vot chto sdelat'. Snachala obdumaem, kak  by  my
dejstvovali,  esli  by na puti u nas ne stoyal  vrag,  a  potom
prosto  vnesem v plan nekotorye izmeneniya s uchetom  togo,  chto
kamen' pretknoveniya v vide kilrathov vse-taki sushchestvuet.
   Ramona   chut'   ne   rassmeyalas',  uslyshav   o   "nekotoryh
izmeneniyah".
   -  Esli  by  my mogli dejstvovat' bez oglyadki,  nam  prosto
sledovalo  by  podojti  k planete kak mozhno  blizhe  i  sdelat'
vokrug nee odin polnyj oborot.
   - Vy uvereny, chto odnogo hvatit, kapitan tret'ego ranga?
   Ramona pozhala plechami:
   -  K  chemu ob etom sprashivat', kapitan? Esli by zdes'  i  v
samom dele ne bylo vraga, my mogli by vrashchat'sya vokrug planety,
skol'ko  nam  vzdumaetsya. No on est', poetomu pust' budet odin
vitok.  Odnako,  sdelav ego, my dolzhny nachat' dvizhenie tochno v
storonu tochki pryzhka. Kak eto sdelat'?
   -  Net  nichego proshche. Dlya etogo lish' nuzhno vojti v vitok  s
opredelennoj skorost'yu i pod tochno rasschitannym uglom. Odnako,
-  Harkort nahmurilsya, - ya by predpochel ne udirat' srazu zhe  k
tochke  pryzhka,  prosto chtoby vvesti ih  v  zabluzhdenie.  -  On
povernulsya  k ekranu i smolk, izuchaya izobrazhenie. -  Naprimer,
my  mogli by napravit'sya k etomu gazovomu gigantu, a uzh potom,
ispol'zovav  ego  gravitaciyu  dlya  uskoreniya  nashego  korablya,
izmenit' traektoriyu dvizheniya i rvanut' k tochke pryzhka.
   Konechno,  vse,  chto oni sobiralis' delat', v  mirnoe  vremya
bylo  by  rasceneno kak prestuplenie, poskol'ku  ih  vtorzhenie
moglo nepredskazuemym obrazom narushit' balans sil, dejstvuyushchih
mezhdu  nebesnymi telami. Dazhe popytka ispol'zovat'  dlya  svoih
celej   takoe  sravnitel'no  nebol'shoe  nebesnoe   telo,   kak
asteroid,  mogla privesti k tomu, chto on pereshel by na  druguyu
orbitu,  potencial'no opasnuyu ne tol'ko dlya  nego,  no  i  dlya
planety  -  ved'  v  rezul'tate on mog vrezat'sya  v  nee.  Oni
vlomilis'  v  chuzhoj dom i gotovy byli krushit' vse  vokrug,  ne
dumaya o posledstviyah. No chto delat'? Takova vojna.
   -  Da,  mozhet,  tak  i  sledovalo by sdelat',  -  zadumchivo
otvetila Ramona, - esli by ne istrebiteli na lune.
   -  Tochno,  - soglasilsya Harkort. - Dumayu, ya nakonec  ponyal,
zachem  im  voobshche ponadobilas' iskusstvennaya luna, ved'  zdes'
est'  odna  pryamo  ryadom  s  Vukar Tag,  na  kotoroj,  kstati,
navernyaka  razmeshcheno eshche odno krylo istrebitelej. Ved'  drugih
planet, - on povernulsya k Billi, - tut poblizosti bol'she  net,
verno?  - No prezhde chem Billi uspel otvetit', on prodolzhal.  -
Nevazhno, delo ne v etom. Prosto ih estestvennaya luna nahoditsya
slishkom  blizko  k  planete,  poyas  asteroidov  -  za  nej,  a
kilrathi, kak izvestno, ne duraki i prekrasno ponimayut, chto  v
nem  mozhno nadezhno ukryt'sya takim, kak my, naprimer. Vot zachem
im   ponadobilsya  avanpost  podal'she  ot  planety,  za  poyasom
asteroidov.  - On posmotrel na Ramonu. - Dumayu,  sdelav  vitok
vokrug planety, my dolzhny vernut'sya syuda, v poyas asteroidov.
   -  CHtoby  snova spryatat'sya zdes', da? Soglasna, eto kazhetsya
razumnym, no ved' glavnaya problema ne v etom, - skazala ona. -
Kak   nam  spravit'sya  s  istrebitelyami,  kotoryh  oni  poshlyut
naperehvat?
   -  Unichtozhit'  ih, kak zhe eshche, - ne ochen' uverenno  otvetil
Harkort.
   -  I  teh,  kotorye nahodyatsya na krejsere, i  teh,  kotoryh
oni, skoree vsego, i vpravdu
   derzhat  na lune, i krylo na iskusstvennom sputnike gazovogo
giganta? - Ona skepticheski pokachala golovoj.
   -  Dumaete, my takie uzh vazhnye shishki, chtoby radi nas stoilo
puskat' v hod vse boevye sily? Hotya, konechno, delo ne v nas, a
v  tom,  chto  oni pryachut na Vukar Tag. - Harkort povernulsya  k
tem,  kto  nahodilsya na kapitanskom mostike. -  U  kogo-nibud'
est'  idei?  -  Ne  poluchiv otveta, on  vklyuchil  signal  "Vsem
postam".
   -  Strelki  i  inzhener - na kapitanskij  mostik.  Trebuetsya
mozgovoj   shturm.   Lyubye   idei,  dazhe   samye   durackie   i
neosushchestvimye. Kto znaet? Mozhet byt', chto-nibud' i pridumaem.
   Ramona izumlenno i s nekotoroj rasteryannost'yu slushala  ego.
Ona  nikogda ne slyshala o tom, chtoby komandir korablya prinimal
reshenie  takim  sposobom - pribegaya k pomoshchi  ekipazha.  Po  ee
ponyatiyam, on dolzhen byl derzhat'sya osobnyakom i vsegda i vo vsem
rasschityvat' lish' na sobstvennyj um.
   Odnako  na  svoem nelegkom puti sblizheniya s  etim  strannym
ekipazhem  ona  uzhe  koe-chto, bezuslovno,  ponyala.  Vot  pochemu
gotovye vyrvat'sya zhelchnye kommentarii ostalis' pri nej.
   -   Zahvatit'   v  plen  vrazheskij  korabl',  -   zadumchivo
predlozhil Barii.
   -  Neplohaya  ideya! Kak by tol'ko eshche pri etom i ucelet'?  -
nasmeshlivo otkliknulas' Graunder.
   -  Kapitan  skazal - lyubye idei, - pozhav plechami, popytalsya
zashchitit'sya Barni.
   -  Imenno.  I  eta  ideya ne tak uzh ploha, no...  -  Harkort
podnyal  palec.  -  Vopros: kak nam otkolot'  etot  korabl'  ot
ostal'nyh, chtoby my smogli vzyat' ego na abordazh?
   Drug za drugom voshli Flip, Garri, Dzholi i Lorejn.
   -  Kogo  my sobiraemsya brat' na abordazh, korabl' kilrathov?
- sprosil Garri. - Zachem?
   -  Idet  zasedanie pod nazvaniem "Bezumnye idei", - poyasnil
Billi, i vse tut zhe soglasno zakivali golovami.
   Ah,  kak hotelos' by sejchas Ramone oshchushchat' sebya i vesti tak
zhe,  kak oni! No, uvy, eto bylo nevozmozhno: ona sama vozdvigla
stenu, otdelivshuyu ee ot ostal'nyh.
   -  A chto my budem delat' s nimi, kogda zahvatim? - sprosila
Dzholi.
   -  Prikroemsya kak zalozhnikami i podojdem poblizhe k planete,
- otkliknulas' Graunder.
   Billi fyrknul:
   -  Da  ot  nas mokrogo mesta ne ostanetsya, kak  tol'ko  oni
pojmut,  chto  my  ne podchinyaemsya ih prikazam,  i  plevat'  oni
hoteli  na  svoih.  Ha, ya znayu, chto oni podumali  by!  CHto  my
prosto  svihnuvshiesya  koshki, kotorye  reshili  pokonchit'  zhizn'
samoubijstvom.
   - Ty hochesh' skazat' - kilrathi-psihi? - sprosil Barni.
   -  A  chto?  - Dzholi pozhala plechami. - U vseh ras est'  svoi
psihi.
   - Nikogda ne videl koshek-psihov!
   -  YA tozhe. No ya voobshche nikogda ne videl ih, ya imeyu v vidu -
s glazu na glaz.
   -  Interesno,  mozhet, oni umeyut lechit' ili  perevospityvat'
svoih psihov? - sprosila Graunder.
   Vse, kazalos', i dumat' zabyli o pervonachal'noj idee.
   Ideya,  Konechno, gumannost'yu ne otlichalas', no  lyudej  mozhno
bylo  ponyat', uchityvaya vse, chto im bylo izvestno o  zhestokosti
kilrathov.
   Harkort povernulsya k Ramone:
   - A vy chto dumaete po etomu povodu?
   -  Sredi  nih  est', konechno, psihicheski  nepolnocennye,  -
otvetila  ona, - no ne bezumnye v pryamom smysle  etogo  slova.
Neudivitel'no,  chto  oni derzhat ih pod  zamkom  v  special'nyh
klinikah.
   -  Trudno poverit' v to, chto oni voobshche pozvolyayut im  zhit',
- skepticheski zametil Flip.
   -  Nu,  vryad li eto mozhno nazvat' zhizn'yu, - skazala Ramona.
-  Polagayu,  im  skoree  predostavlyayut  vozmozhnost'  pogibnut'
estestvennoj smert'yu.
   -   YAsno   odno:  dazhe  zahvativ  ih  korabl',   my   budem
unichtozheny,  - podvel itog obsuzhdeniya Harkort. - I  vse  zhe...
Hot'  kakoj-to, no vyhod. Prosto takie, kak est',  bez  kakih-
libo uhishchrenij, podojti k Vukar Tag my ne smozhem.
   -  Takie,  kak  est'? - Koriander zadumchivo  posmotrela  na
nego.  - Mozhet, nam kakim-to obrazom izmenit' sebya? Prikrepit'
snaruzhi  metallicheskie listy, chtoby nash siluet stal  pohozh  na
odin  iz  ih  korablej? Togda, mozhet byt', nam  i  udalos'  by
zahvatit' ih korabl'.
   -  Skol'ko  zhe na eto ponadobitsya vremeni... -  nachal  bylo
Harkort, no Koriander perebila ego:
   -  Stojte! - Ona razvela ruki, tochno regulirovshchik  ulichnogo
dvizheniya. - Davajte oblepim sebya asteroidami, ih zhe tut polnym
- polno! Odin den' - i ya obeshchayu vam, chto my prevratimsya v odin
bol'shoj kusok hlama vrode teh, chto letayut vokrug.
   -  Nu, chto-to v etom est', - soglasilsya Harkort. - Togda my
mogli  by  podojti gorazdo blizhe, no v konce  koncov  oni  vse
ravno unichtozhat nas. Prosto tak, na vsyakij sluchaj.
   -  Net!  Esli my podojdem k planete dostatochno blizko,  oni
ne stanut v nas strelyat'!
   Zachem  im nuzhno, chtoby ogromnyj meteorit - a imenno tak  my
budem  vyglyadet'  -  ruhnul na planetu?  On  vzmetnet  stol'ko
peska,  chto  pyl'noe marevo dolgo budet viset'  nad  planetoj,
zatmit  solnce, ostavit bez sveta i tepla ih samih i te zhalkie
rasteniya, kotorye oni uhitryayutsya tut vyrashchivat'!
   -   Neplohaya  mysl',  -  skazal  Harkort.  -  Edinstvennaya,
kotoraya  kazhetsya osushchestvimoj. Davajte zapomnim  ee  i  pojdem
dal'she. Kto sleduyushchij?
   Svoi  predlozheniya  vyskazali Barni, za  nim  Lorejn,  potom
snova  Koriander.  Nakonec  i Ramone  tozhe  koe-chto  prishlo  v
golovu.
   -  Mozhno  nachinit' vzryvchatkoj bol'shoj asteroid, ustanovit'
na  nem  minu s chasovym mehanizmom i napravit' k Vukar Tag,  -
predlozhila ona. - Poka oni stanut vozit'sya s nim, my mogli  by
nezametno  proskol'znut'  k planete  i  proizvesti  s容mku.  -
Odnako,   uzhe  zakanchivaya  frazu,  ona  ponyala,  chto   skazala
glupost'. - Net. U nih dostatochno korablej, na vse hvatit.
   -  Odnako  mne  nravitsya sama ideya -  otvlech'  vnimanie,  -
skazal  Harkort. - Nu-ka, davajte podumaem, kak  sdelat'  chto-
nibud' takoe, chtoby zadejstvovat' vse ih korabli?
   Posledoval  fejerverk idej, no ni odna iz nih  ne  kazalas'
stoyashchej.  Vse  oni upiralis' v odnu iz glavnyh chert  haraktera
kilrathov - ih fanatizm: esli by nechto popytalos' priblizit'sya
k  planete,  oni prezhde vsego unichtozhili by eto,  a  uzh  potom
stali by razbirat'sya, otkuda ono vzyalos'.
   CHerez  chas  Harkort  zametil pervye  priznaki  ustalosti  i
rasseyannosti vnimaniya.
   -  Zasedanie preryvaetsya, - ob座avil on i potyanulsya. - Lichno
ya  ne  otkazalsya  by ot chashechki kofe. Vsem polchasa  na  otdyh,
potom  vstrechaemsya za obedom. Preduprezhdayu, nikakih razgovorov
o dele, poka ne pokonchim s desertom.
   Odnako  k  tomu vremeni, kogda oni razdelalis' s  desertom,
lichno u nego, po krajnej mere, nikakih novyh idej ne vozniklo.
Perebiraya   v   ume   vse,  predlozhennoe  ran'she,   on   nachal
somnevat'sya, stoit li voobshche prodolzhat' mozgovoj shturm.
   Pokonchiv  s  obedom,  vse  uselis'  v  uglu  kayut-kompanii.
Harkort otkinulsya v kresle i obezhal vzglyadom lica.
   - Nu, est' chto-nibud' noven'koe?
   Vse pokachali golovami.
   Ramona  zlilas'  sama  na sebya. Ona yavno  okazalas'  ne  na
vysote,  ne sumev predlozhit' nichego stoyashchego, v to  vremya  kak
ostal'nye  prosto vydavali ideyu za ideej, pust' i  ne  slishkom
udachnye. No eto, konechno, bylo ne glavnoe.
   - Dolzhny zhe my sdelat' hot' chto-to? - vyrvalos' u nee.
   -  |to  tochno.  -  Harkort vzdohnul. - CHem  dol'she  my  tut
prohlazhdaemsya,  tem  bol'she shansov,  chto  nas  sluchajno  mogut
obnaruzhit'.  Poskol'ku nichego luchshe v  nashi  umnye  golovy  ne
prihodit,  ostanavlivaemsya na idee Koriander:  zamaskirovat'sya
pod  asteroid.  SHest'  chasov na son,  rebyata.  Potom  nachinaem
vyuzhivat'  oblomki i ceplyat' ih k korablyu. Billi, ty  dezhurish'
pervym.
   Na  sleduyushchee  utro zavtrak proshel v neskol'ko  napryazhennoj
obstanovke,  chto  proyavlyalos', pravda, lish' v izobilii  plohih
ostrot,  slishkom  gromkom smehe i nekotorom besporyadke.  Srazu
posle  nego  Harkort  i  Ramona sobralis'  bylo  oblachit'sya  v
skafandry,  chtoby  zanyat'sya lovlej  asteroidov,  no  Graunder,
serdito  blestya glazami, napomnila, chto u nih est' obyazannosti
po  otnosheniyu k korablyu i ekipazhu, ne govorya uzh o postavlennoj
pered  nimi  zadache. Vmesto nih naruzhu otpravilis'  Koriander,
Garri  i  Flip  s bol'shoj set'yu, kotoruyu Koriander  splela  iz
stal'nyh trosov pered zavtrakom.
   Odin   za   drugim  oni  vylezli  cherez  special'nyj   lyuk,
prednaznachennyj  dlya  vyhoda v kosmos,  i  vstali  na  korpuse
korablya.  Strahovochnye  trosy garantirovali  im  bezopasnost',
botinki  na  magnitnoj  podoshve pridavali  ustojchivost',  hotya
peredvigat'sya  v  nih  bylo ne slishkom udobno.  Troe  zamerli,
nastorozhenno vglyadyvayas' v obstupivshuyu ih noch', i na mgnovenie
zabyli  obo  vsem,  voshishchennye zrelishchem  mercavshih  v  chernoj
pustote zvezd.
   Oni  uzhe  pristupili  k  delu, kogda  Koriander  neozhidanno
zamerla.
   -  CHto tam, chert voz'mi, takoe? - sprosila ona, vglyadyvayas'
v noch'.
   -  Nu, v chem delo? - poslyshalsya skvoz' legkie potreskivaniya
golos Harkorta v ih shlemofonah. Svyaz' osushchestvlyalas' s pomoshch'yu
telefonnogo kabelya, chtoby ne pol'zovat'sya radio.
   -  CHto tam? Vy zhe znaete, my zdes' ne mozhem videt' to,  chto
ne izluchaet?
   -  Kogda-to eto izluchalo, - skazala Koriander, i  golos  ee
prozvuchal  dovol'no stranno, - i dazhe ochen'  sil'no.  Kapitan,
eto storozhevik klassa "Ventur".
   Posledovalo oshelomlennoe molchanie.
   -  Ty  imeesh'  v  vidu kilrathskij storozhevik  "Kamekh"?  -
nedoverchivo sprosil Harkort.
   -  Net, - otvetila Koriander. - Mne horosho znakomy podobnye
siluety,  a  sejchas  peredo mnoj dazhe bol'she  chem  siluet.  On
nahoditsya  sovsem  ryadom, po krajnej  mere  tri  chetverti  ego
poverhnosti    otlichno   vidno.   |to    storozhevoj    korabl'
Konfederacii,  i  na bortu u nego latinskimi bukvami  napisano
nazvanie.
   Vnutri  korablya  na kapitanskom mostike vse zamerli.  Potom
Harkort sprosil:
   - I chto zhe eto za nazvanie?
   - "Dzhon Ban'yan", - otvetila Koriander.
   -   Avtor   knigi  "Puteshestvie  piligrima",  -  prosheptala
Ramona.    -    Da-a-a,   etot   piligrim,   vidat',    nemalo
poputeshestvoval, hotya vryad li on ozhidal vstretit' takoj konec,
- skazal Harkort. - CHto s nim takoe, Koriander?
   -  |to  vsego lish' ostov, kapitan. Poloviny kormovoj  chasti
net,  ogromnye dyry v korpuse. Skvoz' odnu iz nih ya dazhe  vizhu
obzornyj  ekran, no pohozhe, on razbit. Korabl' mertv, kapitan.
I  umiral  on nelegko. Naverno, priletel otkuda-to izdaleka  i
spryatalsya zdes', chtoby zalizat' svoi rany.
   Pered  vnutrennim  vzorom Harkorta  voznikla  vsya  kartina.
Odinokij  izranennyj  korabl' Konfederacii.  CHleny  ekipazha  v
skafandrah, vneshne sohranyayushchie spokojstvie i hladnokrovie,  no
vnutrenne  ohvachennye panikoj - oni ponimali,  chto  spasti  ih
mozhet  tol'ko  chudo. A .vokrug poyasa asteroidov -  istrebiteli
kilrathov, tochno stervyatniki, paryashchie v ozhidanii ih konca.
   CHuda tak i ne proizoshlo.
   Harkort vskochil:
   -  Na  etot  raz  ya vyjdu naruzhu i prihvachu s  soboj  ochen'
dlinnyj tros, chtoby prityanut' odin korabl' k drugomu. I  pachku
raket.
   - Kapitan, vam nel'zya! - voskliknula Graunder.
   - Ne bespokojsya, ya budu ochen' ostorozhen...
   -  Kapitan, stoit li vam perebirat'sya syuda? - poslyshalsya iz
interkoma  golos Garri. - YA ved' uzhe zdes'. Prosto  perekin'te
mne  rakety  i  tros. YA dam salyut v chest' ih gibeli,  zakreplyu
tros, i vam ostanetsya tol'ko prityanut' nas k sebe.
   Harkort zakolebalsya, vspomniv o svoih obyazannostyah.
   -  Vam,  rebyata, vsegda dostaetsya vse samoe  interesnoe,  -
nakonec  vzdohnul on. - Ladno, Garri, podojdi k lyuku,  ya  tebe
vse  peredam.  -  On povernulsya k Graunder: -  Posmotri  poka,
mozhet,  najdesh'  kakie-nibud' svedeniya ob  etom  samom  "Dzhone
Ban'yane". Botinki Garri gluho zabuhali po korpusu.
   -  Gde-to  zdes' dolzhny byt' krepezhnye skoby dlya  vyhoda  v
kosmos, takie zhe, kak u nas, kapitan. A, vot, nashel...
   -  Horosho, - prozvuchal v shlemofone golos Harkorta. - Tol'ko
prezhde  chem  lezt' vnutr', prover', v poryadke  li  tvoj  tros,
ponyal?
   -  Ne  bespokojtes', kapitan. - Garri razmotal  svoj  tros,
styanutyj  vokrug ego poyasa, i zakrepil ego. Potom podergal.  -
Vse v poryadke, kapitan. YA otpravlyayus'.
   -  Dumaesh',  tebe udastsya otkryt' lyuk? Garri izo  vseh  sil
sharahnul kulakom po vhodnomu lyuku i zamer, vyzhidaya. Nichego. On
nahmurilsya i udaril snova - s tem zhe rezul'tatom.
   -  Sistemy korablya ne rabotayut, - skazala Koriander.  -  Ni
odna, ponimaesh'? Nel'zya strelyat' iz slomannogo ruzh'ya.
   -  Pohozhe na to, - burknul Garri. - Mozhet, mne zalezt' tuda
cherez odnu iz dyr v korpuse, kapitan?
   -  Tol'ko  bud' ochen' ostorozhen, horosho, Garri?  -  otvetil
Harkort.  -  Rvanye metallicheskie kraya ostrye, kak britvy.  Ty
ponimaesh', chto mozhet sluchit'sya s tvoim skafandrom i toboj?
   Garri s opaskoj zaglyanul v odno iz temnyh otverstij.
   -  Da-a-a...  Togda, s vashego razresheniya, ya luchshe  ostanus'
zdes', kapitan.
   -   Pravil'no.  -  Harkort  energichno  zakival  golovoj.  -
Snachala kak sleduet zakrepim korabl', chtoby on ne boltalsya,  a
uzh  potom  polezem tuda. Nu-ka, prover', horosho  li  zakreplen
soedinitel'nyj tros.
   - Budet sdelano, kapitan.
   -  Nu,  na etot raz, mamochka, ty otpustish' menya? -  Harkort
posmotrel na Graunder.
   -  Ladno,  chto  zhe  podelaesh', esli vam  tak  nevmogotu,  -
nedovol'no provorchala ona. - Kak-nibud' spravlyus' tut bez vas.
   Koriander  udalos'  podklyuchit' avarijnoe  pitanie,  kotoroe
obychno  ispol'zuetsya  v  doke vo vremya  remonta  korablya.  |to
okazalos' ne trudno - v konce koncov, "Dzhon Ban'yan" byl tochnoj
kopiej  ee  sobstvennogo  korablya. Posle  togo  kak  eto  bylo
sdelano,  vhodnoj  lyuk  otkrylsya, i Harkort  s  Ramonoj  voshli
vnutr'.
   Avarijnoe    pitanie   pozvolyalo   lampam   svetit'    lish'
vpolnakala.  Odnako kogda oni okazalis' v perehodnom  tambure,
zelenyj  indikator zazhegsya i zamok srabotal, kak polozheno.  Ne
vozniklo problem i s davleniem - ono poprostu otsutstvovalo  s
obeih  storon  dveri. Ona plavno ot容hala  v  storonu,  i  oni
shagnuli vnutr'. Lampy, ukreplennye na ih shlemah, svetili yarko,
pridavaya zloveshchuyu kontrastnost' mrachnoj kartine.
   Kak  tol'ko Harkort shagnul v koridor, tros, idushchij ot  nego
k Garri, drognul v ruke.
   - Otpuskaj, - skazal on.
   Natyazhenie  trosa  oslabelo,  i  on  potyanul  ego  na  sebya,
svorachivaya.    Kabel',   na   protivopolozhnom   svoem    konce
prisoedinennyj k bortovomu komp'yuteru "Dzhonni Grina", vtyanulsya
sledom za trosom.
   Oni  shli  po koridoram, kotorye kazalis' pugayushche znakomymi,
potomu  chto  tochno takie zhe byli na ih sobstvennom korable,  i
kabel'  komp'yutera  zmeej  polz  za  nimi.  Oni  proshagali  na
kapitanskij mostik, sovsem takoj zhe, kak...
   Korabl'  nakopil  uzhe  dostatochno  energii,  i  vse  ekrany
svetilis',   razgonyaya  horosho  znakomuyu,  privychnuyu  polut'mu.
Odnako  na  displee  boevogo  komp'yutera  vidnelas' lish' setka
zigzagoobraznyh   linij   -  tochno  takih  zhe,  kak  i  na  ih
sobstvennom boevom displee sovsem nedavno. Lampy, gorevshie nad
kazhdym  rabochim  mestom,  osveshchali  pul'ty  i...  tela  chlenov
ekipazha, tyazhelo navalivshiesya na nih.
   Harkortu  stalo ne po sebe, i on byl dazhe otchasti rad,  chto
skafandry  i  v  osobennosti  shlemy  ne  pozvolyali   vo   vseh
podrobnostyah razglyadet' mumii, nahodivshiesya vnutri nih.
   Ramona  molcha stoyala ryadom. Govorit' ne hotelos', i Harkort
lish' skazal izvinyayushchimsya tonom:
   -  My dolzhny razobrat'sya v tom, chto proizoshlo. - I shagnul k
pul'tu komandira korablya.
   Tot  sidel, navalivshis' na naklonnuyu poverhnost'  pul'ta  i
obhvativ  shlem  rukami v perchatkah. Horosho,  chto  ne  pridetsya
otodvigat'  trup,  podumal Harkort, -  raz容m  byl  raspolozhen
vnizu  na  bokovoj  poverhnosti pul'ta. On  podklyuchil  k  nemu
kabel', proveril soedinenie i skazal:
   - Vse v poryadke, starshina. Schityvaj pamyat'.
   -  Est',  ser,  - otvetil golos Koriander. - Vy  ne  hotite
poslushat' audiozapis' sejchas?
   -  Net.  Soobshchi,  kogda zakonchish', i  my  tut  zhe  uberemsya
otsyuda.
   - Est', ser.
   Posledovala tishina, lish' migal zelenyj indikator.
   Harkort  povernulsya i oglyadel kapitanskij mostik,  starayas'
ne  zaderzhivat'sya  vzglyadom na telah. Naverhu  ziyala  ogromnaya
dyra.  Odin  iz  chlenov  ekipazha lezhal  nichkom  na  polu,  ego
skafandr  smorshchilsya:  po  spine tyanulsya  razrez.  Dvoe  drugih
sideli ryadom, obhvativ drug druga rukami.
   -   Kopirovanie  zakoncheno,  kapitan,  -  prozvuchal   golos
Koriander.
   -  Horosho,  starshina.  -  Harkort povernulsya  k  Ramone.  -
Hotite osmotret' chto-nibud' eshche?
   Ramona   podavlenno  vzglyanula  na  nego   i   otricatel'no
pokachala golovoj.
   - Net, kapitan. - Ona povernulas' i napravilas' k vyhodu.
   Harkort  vzyal kabel' i posledoval za nej, smatyvaya  ego  na
hodu.  Oni proshli, kak polozheno, cherez tambur "Dzhona Ban'yana",
peretashchili kabel' na svoj korabl' i snova okazalis' v tambure,
na etot raz svoem sobstvennom, s udovol'stviem prislushivayas' k
shipeniyu  hlynuvshego v nego vozduha. Zazhegsya zelenyj indikator,
lyuk otkrylsya, oni voshli vnutr'. Ramona rasstegnula shlem.
   - Bednye rebyata, im tak ne povezlo, - vzdohnula ona.
   - Bednye hrabrye rebyata.
   Harkort  vzdohnul  i podumal, chto slovo  "agncy"  bylo  by,
naverno, bolee podhodyashchim, a eshche tochnee - zhertvennye agncy.
   - My obyazany pohoronit' ih, - skazal on. - |to nash dolg.
   -  Zachem?  -  vozrazila Ramona. - U nih samyj luchshij  grob,
kotoryj tol'ko mozhet byt'.
   Ee  lico  pomrachnelo. Mel'kom vzglyanuv na  nee,  Harkort  v
kotoryj  raz  podumal, chto sovershenno ne  predstavlyaet,  kakie
mysli royatsya v ee golove.
   - Komandir korablya - na kapitanskij mostik!
   -   Idu.  -  Harkort  pospeshno  dvinulsya  dal'she,  na  hodu
rasstegivaya skafandr. Na kapitanskij mostik on voshel so shlemom
pod myshkoj. - CHto poluchilos'?
   -  Zdes' ves' vahtennyj zhurnal, - skazala Koriander. - Vse,
chto  otnositsya k ih poslednemu boevomu zadaniyu. Nachinaya s togo
momenta, kogda oni dobrovol'no soglasilis' vypolnit' ego, i do
samoj  gibeli. - Ee lico poblednelo, glaza napryazhenno  sledili
za ekranom.
   U  Harkorta vozniklo iskushenie poslushat' vsyu zapis', no  on
podavil ego.
   - Rasskazhi mne korotko sut' dela, - poprosil on.
   -  Polgoda  nazad "Dzhon Ban'yan" poluchil prikaz  otpravit'sya
na  razvedku  k  Vukar Tag, - skazala ona.  -  Oni  popytalis'
podojti poblizhe k planete, no istrebiteli atakovali ih, i  oni
ukrylis'  v  zone  asteroidov. Poka oni  dobiralis'  syuda,  ih
korabl'  stal pohozh na shvejcarskij syr, a oni unichtozhili  sem'
korablej kilrathov. Proizoshla razgermetizaciya, vozduh  ostalsya
lish'  v  ballonah  ih skafandrov. Oni plyli sredi  asteroidov,
nadeyas',  chto  kilratham nadoest ih karaulit'  i  togda  mozhno
budet   popytat'sya  ujti  k  tochke  pryzhka.   Koshki,   odnako,
ostavalis'  na  meste. Tak proshlo vosem' chasov,  dvenadcat'...
Sdelav poslednyuyu zapis', komandir korablya prosto zadohnulsya. -
Ona  umolkla na mgnovenie, potom zagovorila snova: - Uzhe posle
ego  gibeli  komp'yuter sdelal eshche odnu avtomaticheskuyu  zapis',
otmetiv,  chto  dvigateli vyvedeny iz stroya raketoj  kilrathov.
Proshchal'nyj  vystrel,  sdelannyj, skoree vsego,  naobum.  Potom
rezervnaya batareya istoshchilas' i komp'yuter otklyuchilsya.
   Harkort rezko povernulsya k Ramone:
   -  Vy  znali o tom, chto pered nami eshche odnomu korablyu  dali
to zhe samoe zadanie?
   Ramona  ne  otryvayas'  smotrela  na  nego,  zastyv,   tochno
izvayanie. Potom ona korotko kivnula:
   - Da, kapitan. Neuzheli oni ne skazali vam?
   -   Ni   slova.  -  Harkort  szhal  guby.  U  nego  vozniklo
otvratitel'noe podozrenie, chto Ramone izvestno namnogo  bol'she
togo, chto znaet on. Ili u nego uzhe prosto nachinaetsya paranojya?
No  kakaya-to  dolya  pravdy  v  etom  predpolozhenii  nesomnenno
byla... "I eto eshche ne vsya pravda", - podumal on.
   - Kapitan! - pozval Billi.
   -  V chem delo? - Horosho znakomye napryazhennye notki v golose
Billi nastorozhili ego. Tot tknul pal'cem v obzornyj ekran:
   -  Siluet. Ne ochen' horosho vidno, no... Harkort vnimatel'no
vglyadelsya v izobrazhenie.
   - Nel'zya li poluchshe razglyadet' eto na tvoem ekrane?
   -  Mozhno,  cherez  elektronnyj teleskop.  -  Billi  probezhal
pal'cami po klavisham svoego pul'ta, vspyhnul eshche odin ekran. -
Gotovo, kapitan. Polnoe uvelichenie?
   Harkort kivnul. Billi pokrutil rukoyatki, izobrazhenie  stalo
bol'she,  i  stalo  yasno, chto eto...storozhevoj  korabl'  klassa
"Ventur"!   Sil'no   povrezhdennyj,   s   otsutstvuyushchimi    ili
iskoverkannymi detalyami konstrukcii, no, vne vsyakogo somneniya,
storozhevoj korabl' Konfederacii.
   -  Tak,  - negromko, no zloveshche proiznes Harkort. - Znachit,
my  -  pod nomerom tri. - On povernulsya k Ramone: - Ili, mozhet
byt', chetyre? Ili pyat'? Ili shest'?
   Poblednev i sdelavshis' pohozhej na prividenie, ona  pokachala
golovoj:
   -  Oni  ne  skazali vam ob etom, kapitan?  Neuzheli  oni  na
samom dele nichego ne govorili?
   Harkort prilozhil titanicheskie usiliya, chtoby sderzhat'sya.
   - Net, kapitan tret'ego ranga. Nichego.
   -  My  -  nomer tri, - skazala ona, - i komandovanie  ochen'
ogorcheno tem, chto dva pervyh korablya ischezli bessledno.
   - Ogorcheno? Eshche by!
   Ramona bespomoshchno pozhala plechami:
   -  Oni  podozrevali,  chto  kilrathi  ran'she  vremeni  mogli
zametit' nash interes k Vukar Tag.
   Harkort  ne  otryvayas' smotrel ej pryamo v  lico.  Potom  on
skazal - ochen' myagko, ochen' spokojno:
   -  Teper', nado dumat', oni i vpravdu ego zametili, ne  tak
li?
   On  otvernulsya  i vzglyanul na korpus razbitogo  korablya  na
ekrane.
   -  Vryad  li, unichtozhiv dva korablya, oni ne ponyali, chto  eto
mesto vyzyvaet u nas aktivnyj interes.
   Ramona   ne   proronila  ni  zvuka.  Kogda  Harkort   snova
posmotrel  na  nee,  ee glaza zacharovanno smotreli  na  siluet
pogibshego korablya.
   -  Znaete,  - zadumchivo skazala ona, - esli by vy  sami  ne
byli  komandirom  storozhevika, to vryad  li  opoznali  by  etot
korabl', tak sil'no on iskorezhen.
   -  Da,  vy, k primeru, mogli i ne uznat'. Vnezapno Harkorta
slovno obdalo holodom - on ponyal, chto ona chto-to zadumala.  No
chto?
   Ochen' skoro on poluchil otvet na etot vopros.
   - Kapitan, nam nuzhno pogovorit' naedine, - skazala ona.
   -  Da. Konechno. Kayut-kompaniya, - otvetil on i povernulsya  k
tem, kto byl na mostike i vo vse glaza nablyudal za nimi. -  Ne
meshat' nam ni v koem sluchae.
   Potom  on  podnyalsya  i  vyshel, Ramona posledovala  za  nim.
Pervym  delom v kayut-kompanii ona otklyuchila interkom, a  potom
ob座asnila. Harkortu to, chto zadumala.
   - Net! |to samoubijstvo! Slyshat' ob etom ne hochu!
   -  |to - edinstvennaya vozmozhnost'. - Ramona, tochno mayatnik,
mel'kala  u  nego pered glazami, rashazhivaya tuda i obratno.  -
Bez  hitrosti nam ne obojtis', soglasny? A eto dazhe luchshe, chem
maskirovat'sya  pod asteroid. Korabl' pogib, net  ni  malejshego
izlucheniya.  Ego dazhe i opoznat'-to pochti nevozmozhno,  vy  sami
skazali! YA perehozhu na ego bort, vy razgonyaete menya do  nuzhnoj
skorosti i otpuskaete. Prityazhenie Bykar Tag zahvatyvaet  menya,
no  ya  idu  s takoj skorost'yu, chto uderzhat' menya na postoyannoj
orbite  planeta ne v sostoyanii. YA obletayu vokrug nee,  provozhu
moyu s容mku i unoshus' dal'she, k poyasu asteroidov. Proshchaj, Bykar
Tag! Nasha zadacha vypolnena!
   -  Vy  soobrazhaete,  chto  govorite?  -  serdito  voskliknul
Harkort.  -  Malejshaya oshibka v vychisleniyah  mozhet  privesti  k
tomu, chto Vukar Tag prityanet vas k sebe i vy ruhnete . na nee!
   -  Risk, konechno, est', - Ramona pozhala plechami, -  no  gde
na vojne ego net? V chem problema, kapitan? Ne doveryaete svoemu
komp'yuteru? Ili mladshemu lejtenantu Barnsu?
   - CHto za chert? Barni - prekrasnyj astronavigator!
   -  YA  znayu eto, vot pochemu men'she vsego bespokoyus'  o  tom,
chto  iz-za ego oshibki mogu svalit'sya na planetu. - Ona podoshla
sovsem blizko i naklonilas' k nemu. - Poslushajte, ya sovershenno
dobrovol'no  soglasilas' uchastvovat' v vypolnenii etoj  krajne
opasnoj  zadachi i s samogo nachala znala, chto mogu ne vernut'sya
otsyuda.
   -  Da, no, po krajnej mere, esli uzh otdavat' svoyu zhizn', to
hot' ne zrya! Odnako vryad li kilrathi pozvolyat vam priblizit'sya
k  planete  nastol'ko,  chtoby snyat' hotya by  odin-edinstvennyj
kadr!  Uvidev  podobnoe prividenie, letyashchee k Vukar  Tag,  oni
raznesut vas v kloch'ya. Prosto na vsyakij sluchaj!
   -  Net,  oni etogo ne sdelayut, - skazala Ramona,  -  potomu
chto budut zanyaty pogonej za vami.
   Harkort zamer, tochno okamenev.
   - Ah, oni budut zanyaty?!
   -  Vot imenno. To samoe otvlechenie vnimaniya, o kotorom  shla
rech' vo vremya mozgovogo shturma.
   Harkort otkinulsya v kresle, pristal'no glyadya na nee.
   -  Vedite  sebya  tak,  budto vy chto-to vrode  "vikinga",  -
prodolzhala ona. - Vol'nyj strelok. Kontrabandist.  Delo  ne  v
nazvanii. Napadite na odin iz ih transportnyh korablej.
   Vnachale Harkort slushal ee s nedoveriem, no postepenno  ideya
nachala  ovladevat'  im,  on protiv  voli  pochuvstvoval  k  nej
interes.
   - Da. CHtoby oni pognalis' za nami, tak?
   -  Sporyu, chto tak i budet, oni vsej oravoj kinutsya za vami!
Kak tol'ko eto proizojdet, vy otdelaetes' ot nih i pomchites' k
tochke pryzhka.
   - Brosiv vas? Ni za chto!
   -  Ne  zavodites',  kapitan, ya vovse ne  sobirayus'  konchat'
zhizn'  samoubijstvom.  - Ramona sdelala predosteregayushchij  zhest
rukoj.  -  Pomnite,  my  govorili o  tom,  chto  moya  nachal'naya
skorost'   dolzhna  obespechit'  mne  polet  vokrug  planety   i
vozvrashchenie v poyas asteroidov? Vy napadaete na ih transportnyj
korabl',    uhodite   k   tochke   pryzhka,    potom    vnezapno
razvorachivaetes', vstupaete v boj s odnim iz ih  istrebitelej,
obmenivaetes'  s nim vystrelami, otklyuchaete vsyakoe  izluchenie,
kak   budto  s  vami  pokoncheno,  yakoby  vrezaetes'   v   poyas
asteroidov,  a tam uzh nahozhus' ya. Vklyuchiv nenadolgo  dvigateli
povorota, vy podbiraete menya. Nu, chto skazhete?
   Serdito glyadya na nee, Harkort prilagal vse staraniya,  chtoby
obnaruzhit' hot' kakoe-to upushchenie v etom plane.
   I on nashel ego.
   - Prekrasno, - skazal on, - no kak my vse vernemsya domoj?
   -  Edinstvennoe,  chego nuzhno opasat'sya,  -  eto  togo,  chto
proizoshlo s "Dzhonom Ban'yanom". Razgermetizacii. - Govorya  eto,
Ramona  otdavala  sebe otchet v tom, chto za  ee  slovami  stoit
skoree  zhelanie  vypolnit' zadumannoe,  chem  logika.  -  Nuzhno
postarat'sya, chtoby etogo ne proizoshlo, no pritvorit'sya,  budto
imenno  eto  i sluchilos'. Oni podozhdut neskol'ko  dnej,  mozhet
byt',  nedelyu, a potom ujdut, ne vechno zhe im tut  torchat'?  Na
samom  zhe dele sistemy zhizneobespecheniya i zapas prodovol'stviya
pozvolyat vam proderzhat'sya dazhe paru mesyacev. Togda oni  reshat,
chto vy pogibli, i vernutsya na svoi bazy...
   - Esli oni reshat, chto my pogibli, i vernutsya na svoi bazy.
   Ramona pozhala plechami:
   -  Ved'  s  "Dzhonom Ban'yanom" imenno tak oni  i  postupili.
Pochemu zhe s vami dolzhno byt' po-drugomu?
   Harkort  vse  tak zhe serdito smotrel na nee, pytayas'  najti
drugie  vozrazheniya, no na etot raz dovody okazalis' ischerpany.
|to  byl  otvratitel'nyj plan, pri kotorom chrezvychajno  velika
byla  veroyatnost' togo, chto Ramona pogibnet, i pritom zrya,  ne
dobyv nikakoj informacii, no... .
   -  A  esli oni vse-taki unichtozhat vas na puti k asteroidam?
SHansy,  chto  imenno  tak i sluchitsya, ochen' veliki.  Snimki  ne
popadut k nam, zadacha ne budet vypolnena, a vy pogibnete  -  i
bezo vsyakogo tolka!
   -  Ne  somnevajtes', snimki vy vo vseh sluchayah poluchite,  -
usmehnulas' Ramona. - YA budu srazu zhe peredavat' ih s  pomoshch'yu
mikrovolnovogo peredatchika. K tomu momentu, kogda vy  atakuete
istrebitel', vse oni budut uzhe u vas. Dazhe esli ya razob'yus'  o
planetu  ili  budu  unichtozhena, vy  poluchite  snimki.  YA  budu
peredavat' ih vam tut zhe.
   Drozh'  probezhala po spine Harkorta, on otvel glaza.  Ponyav,
o chem on podumal, ona kivnula.
   -  Da,  kapitan,  imenno tak. Imeya vse  dannye,  vy  mozhete
zabyt'  obo  mne,  esli ne budet -drugogo sposoba  spastis'  i
dostavit' snimki.
   -  Net, - prosheptal Harkort. - YA nikogda ne broshu ni odnogo
iz chlenov moego ekipazha.
   -  YA  ne  chlen vashego ekipazha, - vozrazila ona. - YA otvechayu
za  vypolnenie etogo zadaniya, ya vyshe vas po zvaniyu i ya  vprave
rasporyazhat'sya  svoej  zhizn'yu. |to  reshaet  delo,  ne  tak  li,
kapitan?
   Harkort nichego ne otvetil. Prosto ne mog. I ne potomu,  chto
ona popala v tochku, napomniv o svoem prave prikazyvat' emu,  -
a potomu, chto v konechnom schete ona byla prava.
   Byvayut obstoyatel'stva, kogda u cheloveka net vybora. U  nego
est' tol'ko odna doroga, i on dolzhen idti po nej, nravitsya ona
emu ili net. |to byl kak raz takoj sluchaj.
   Harkort mog, konechno prikazat' razvernut' korabl',  ujti  k
tochke  pryzhka,  otpravit'sya obratno i, pribyv tuda,  dolozhit',
chto  vypolnit' zadachu emu ne po silam. |to moglo by stoit' emu
zvaniya  ili,  vo  vsyakom  sluchae, nadezhdy  na  prodvizhenie  po
sluzhbe, no zato ekipazh ostalsya by zhiv i Ramona tozhe.
   Ona,  odnako,  vela  sebya  tak,  budto  sobstvennaya  smert'
niskol'ko  ne  volnovala  ee - i, v konce  koncov,  zdes'  ona
dejstvitel'no   byla   starshe  vseh  po  zvaniyu!   Otkazavshis'
vypolnit'  ee  prikaz, yuridicheski on okazalsya by  v  polozhenii
buntovshchika. I v dannoj situacii ne igralo by roli to,  chto  na
bortu svoego korablya komanduet on.
   Resheno  bylo  perenesti  vse tela  v  kayut-kompaniyu  "Dzhona
Aan'yana", Garri i Flip dobrovol'no vyzvalis' sdelat' eto. Esli
plan  Ramony  srabotaet,  esli ona vernetsya  zhivoj,  esli  oni
smogut  vzyat'  ee  na bort "Dzhonni Grina",  Harkort  prochitaet
zaupokojnye  molitvy nad pogibshimi, i korabl',  tochno  letuchij
grob,  ostanetsya v poyase asteroidov navsegda. Esli plan Ramony
ne srabotaet, to i horonit' budet nekogo.
   Ramona  podnyalas'  na kapitanskij mostik  "Dzhona  Ban'yana".
Ona  ustanovila  tam svoyu tehniku, zamenila  razbituyu  nosovuyu
fotokameru chem-to, chto vyglyadelo kak praroditel' vseh novejshih
dostizhenij  v  oblasti fotos容mki. Potom  zastavila  Koriander
pomoch'  ej  ustanovit' neskol'ko ochen' -slozhnyh  fotokamer,  a
takzhe  mikrovolnovyj peredatchik i soedinennyj s nim  malen'kij
komp'yuter,  zaprogrammirovannyj takim obrazom, chtoby  peredacha
vsegda  velas' v napravlenii tochki pryzhka, a sledovatel'no,  i
"Dzhonni   Grina".  Potom  oni  zamenili  magnitnyj  derzhatel',
kotorym zakanchivalsya tros, svyazyvayushchij mezhdu soboj korabli, na
buksirovochnyj kryuk...
   I seli. I stali zhdat'.
   V konce koncov nastupil moment, kogda Billi kriknul:
   - Transport! Pryamo ot tochki pryzhka!
   - Posty - k boyu! - prikazal Harkort.
   Vse  zanyali  svoi mesta, Lorejn vklyuchila te dva  dvigatelya,
kotorye iznachal'no byli ih sobstvennymi, i korabl' vyrvalsya iz
poyasa asteroidov, budto za nim cherti gnalis'. Razognavshis'  do
krejserskoj  skorosti  i  razognav  "Dzhon  Ban'yan"  v   nuzhnom
napravlenii,  oni  otpustili  ego.  Korpus  razbitogo  korablya
unessya  po traektorii, kotoraya dolzhna byla podvesti ego  k  By
kar  Tag, dat' vozmozhnost' sdelat' petlyu vokrug nee i umchat'sya
dal'she so skorost'yu, znachitel'no prevyshayushchej tu, s kotoroj  on
priblizilsya k planete.
   Harkort  mog pozvolit' sebe lish' na odno korotkoe mgnovenie
vyjti v efir.
   -  Udachi,  kapitan tret'ego ranga, - skazal on. - My  budem
zhdat'. On i vpravdu nadeyalsya.
   - Ochen' muzhestvennaya zhenshchina, - proiznes Billi.
   -  Mne sovestno, chto ya togda sporila s nej, tochno svarlivaya
baba, - priznalas' Graunder.
   - Ty ne mogla postupit' inache, - pokachal golovoj Harkort.
   -  Da,  - otkliknulsya Barni, - i vse zhe my mogli obrashchat'sya
s nej poluchshe.
   -  YA  pytalas', i ne raz, - skazala Koriander, - no ona kak
budto nichego ne zamechala.
   Harkort zakival golovoj, na dushe u nego skrebli koshki.
   -   Vozmozhno,  kogda-to,  kogda  ona  byla  eshche   v   ochen'
vospriimchivom vozraste, kto-to vnushil ej mysl' ob "odinochestve
komandira". Vot ona i reshila, chto raz ona tut za starshego,  to
dolzhna derzhat'sya v storone... Hvatit, - oborval on sam sebya. -
My,  konechno, mogli vesti sebya s nej poluchshe, my  dazhe  dolzhny
byli  eto  delat',  no,  dumayu, ona otneslas'  by  k  etomu  s
bezrazlichiem.  Zadanie, kotoroe nuzhno  vypolnit',  -  vot  chto
volnovalo  ee  bol'she vsego. I nam tozhe luchshe  zanyat'sya  svoim
delom,  esli  my hotim vyrvat'sya iz etogo ada zhivymi.  Skol'ko
ponadobitsya vremeni, chtoby dognat' transport, starpom?
   - Dva chasa, kapitan.
   - Otlichno.
   -   Istrebiteli   posypalis'  s  luny,   kak   popkorn   iz
perevernutoj korobki! - soobshchil Billi.
   Odnako  presledovateli nahodilis' daleko, a  "Dzhonni  Grin"
uzhe  shel na krejserskoj skorosti. Kogda on ustremilsya v pogonyu
za transportom, Harkort prikazal:
   - Vklyuchit' vse dvigateli na polnuyu moshchnost'.
   Sejchas  oni delali to, chto prezhde prikazyvala delat' Ramona
i  chto togda bylo oshibkoj, - vyzhimali vse, chto mozhno, iz  togo
preimushchestva,   kotoroe   davali  dvigateli,   zahvachennye   u
kilrathov.   Ispol'zuya  vse  chetyre,   oni   bystro   dostigli
maksimal'noj dlya storozhevika skorosti i" prevysili ee.
   Namnogo prevysili.
   Transportnyj  korabl'  kilrathov na ih  ekranah  stanovilsya
vse bol'she i bol'she.
   - Oni vzletayut s iskusstvennogo sputnika! - kriknul Billi.
   Na  boevom displee "Dzhonni Grin" vyglyadel kak yarkij zelenyj
kruzhok  v  samom centre. Vyshe nego, u kromki ekrana, nahodilsya
zheltyj  prodolgovatyj siluet transportnogo  korablya.  Pod  nim
dugoj  raspolagalis' malen'kie krasnye strelki  -  istrebiteli
kilrathov, kotorye dvigalis' k centru.
   -  My  hoteli  otvlech'  ih  na sebya?  Nam  eto  udalos'!  -
prokrichal Garri. - Skoro budem strelyat', kapitan?
   -  U  nas  snova rabotayut poiskovye komp'yutery,  -  otvetil
Harkort.  -  Pust'  tol'ko  oni  obnaruzhat  vraga  v  predelah
dosyagaemosti, i mozhno otkryvat' strel'bu.
   Vremya tyanulos' nevynosimo medlenno.
   Minuta, pyat' minut, desyat'...
   - Est'   dosyagaemost'!  -  zakrichal   Billi.  Dzholi  izdala
radostnyj  boevoj klich. Ee orudie teper' bylo  sbalansirovano,
poetomu  oni  ne uslyshali privychnogo "Bam-m-m!", otdavavshegosya
po  vsemu  korpusu,  i,  tem ne menee,  v  prostranstve  mezhdu
krasnymi strelkami i zelenym kruzhkom vnezapno poyavilis'  yarkie
golubye tochki.
   Dazhe  Harkort pochuvstvoval udovletvorenie ot togo, chto  oni
snova  v boyu, - emu stalo legche, kogda nachali strelyat' orudiya.
Strah  ozhidaniya opustoshil ego, no to volnenie, kotoroe  teper'
budorazhilo  dushu, zapolnilo etu pustotu. Umom on ponimal,  chto
boj  mozhet okonchit'sya gibel'yu, no sejchas bol'she chem kogda-libo
on chuvstvoval sebya zhivym i byl polon zhelaniya dejstvovat'.
   CHto   chuvstvovala  Ramona,  hotelos'  by  emu  znat'.   Ego
pristal'nyj vzglyad byl prikovan k tomu krayu ekrana, na  vosem'
chasov,  gde  razmytoj  buroj dugoj  vyrisovyvalsya  Vukar  Tag.
Golubaya tochka poka ne poyavilas' ryadom s nej - pogibshij korabl'
ne  mog byt' viden na ekrane. Harkortu ochen' hotelos' vklyuchit'
skaniruyushchie ustrojstva, chtoby posmotret', gde ona  sejchas,  no
on  odernul sebya, znaya, chto ne mozhet etogo sebe pozvolit'.  No
dazhe oni ne pomogli by emu poluchit' otvet na interesuyushchie  ego
voprosy: chto Ramona delaet, chto ona vidit?
   Koriander   zaryadila  vse  batarei,  ucelevshie  na   "Dzhone
Ban'yane",  k tomu zhe u Ramony bylo mnogo svoih sobstvennyh,  i
eto  dalo ej vozmozhnost' videt' na ekrane vse to, chto "videli"
ee  kamery,  ukreplennye  snaruzhi. Konechno,  snimat'  chto-libo
prezhde,  chem oni dostigli planety, ne imelo smysla,  poka  oni
prosto peredavali na ekran izobrazhenie - pravda, ne na bol'shoj
boevoj displej; tomu trebovalsya osnovatel'nyj remont, a  to  i
zamena.  Usiliyami Koriander ozhil ekran nablyudatelya, no  Ramone
etogo  bylo  vpolne dostatochno, i ot togo, chto ona  videla  na
nem,  serdce  ee  sdavila  ledyanaya  ruka  straha.  Ona  videla
malen'kie krasnye strelki, vzletevshie s poverhnosti Vukar  Tag
i  ustremivshiesya  v pogonyu za nej; ona znala,  chto  ih  orudiya
naceleny na nee.
   I   vdrug  oni  povernuli,  tochno  poteryali  k  nej  vsyakij
interes.  Vzdoh  oblegcheniya vyrvalsya  iz  ee  grudi.  V  konce
koncov, ona byla dlya nih vsego lish' bol'shim kuskom letayushchego v
prostranstve musora - asteroidom, kotoryj po kakim-to prichinam
stal  meteoritom. Vojdya v atmosferu, on sgorit i  obratitsya  v
prah.  Kakoj  smysl  bespokoit'sya o  nem,  teryat'  dragocennoe
vremya?  Tem  bolee, chto v dannyj moment u nih  poyavilos'  delo
povazhnee.
   Neizvestno   otkuda  svalivshijsya  na  ih  golovy   "vol'nyj
strelok", pognavshijsya za ih transportnym korablem, -  vot  chem
im   sledovalo   zanyat'sya  nemedlenno,  vot  chto   trebovalos'
unichtozhit'. I vse zhe chto vynuzhdalo ih brosit' vse sily  protiv
odnogo edinstvennogo shal'nogo "vikinga"? Ramona ponimala,  chto
oni  skryvali na By kar Tar chto-to sushchestvenno vazhnoe i potomu
ne  mogli  dopustit', chtoby hotya by odin korabl'  Konfederacii
smog ujti, poluchiv svedeniya o planete.
   CHto zhe, chert voz'mi, u nih tut za adskoe mestechko?
   Vnezapno  Vukar  Tar  okazalas'  pryamo  pod  nej,   korabl'
ponessya nad ee poverhnost'yu, Ramona nazhala klavishu "zapis'", i
vidoiskatel'   ozhil.   Konechno,  vse  proishodilo   sovershenno
bezzvuchno.  Zapis'  velas'  pryamo v  elektronnoe  zapominayushchee
ustrojstvo,  i  tut  zhe  avtomaticheski  sozdavalis'  rezervnye
kopii.   |to   byla  novejshaya  sistema  -  nikakih  krutyashchihsya
kolesikov ili somnitel'noj lenty, nichego takogo, chto moglo  by
rastyanut'sya  ili porvat'sya. Nikakih vozmozhnyh  povrezhdenij  ot
magnitnoj  ili  lazernoj  golovki,  paryashchej  nad  poverhnost'yu
zapisyvayushchego  ustrojstva. Dannye, postupayushchie neposredstvenno
v  pamyat', ne mogli byt' sterty - dlya etogo trebovalos' znanie
special'nogo koda.
   |lektronnye  linzy pozvolili by Ramone razglyadet'  vo  vseh
detalyah  dazhe  fizionomiyu  p'yanicy,  esli  by  takovoj   zdes'
obnaruzhilsya i esli by u nee vozniklo takoe zhelanie. Na  vsyakij
sluchaj, esli by vse kamery vdrug vyshli iz stroya, naverhu  byla
ustanovlena  eshche  odna, rezervnaya, sposobnaya davat'  stol'  zhe
moshchnoe  uvelichenie,  kak elektronnyj teleskop.  ,  CHto  Ramona
videla?
   Pesok.
   Ohvat  fotografiruemoj poverhnosti byl sdelan maksimal'nym,
poskol'ku  Ramona  mogla rasschityvat' lish' na  odin  vitok,  a
mozhet  byt', dazhe i men'she. Kogda oni vernutsya, to mozhno budet
uvelichit'  vse,  chto  predstavlyaet interes.  Dlya  samoj  sebya,
prosto  iz  prazdnogo  lyubopytstva, ona mogla  vydelit'  lyubuyu
detal' poverhnosti, mgnovenno perenesti ee v bufernuyu pamyat' i
tut zhe vyzvat' na ekran s lyubym zhelaemym uvelicheniem.
   Imenno  tak ona i sobiralas' postupit', esli v pole  zreniya
popadet  nechto, sposobnoe dat' otvet na zagadku planety.  Esli
uzh  ona  riskuet svoej zhizn'yu radi togo, chtoby  razgadat'  etu
tajnu, ona hotela znat', v chem tut delo.
   Ona  proverila  rabotu  bufernoj  pamyati  na  ele  zametnoj
linii, kotoraya, pohozhe, byla gornoj gryadoj. Ubedilas', chto vse
v  poryadke  i chto eto v samom dele gory - nevysokie, okruglye,
starye   gory,  istochennye  vetrami  i  vremenem.  I   nikakih
priznakov vody na vsej planete...
   Ona  vglyadyvalas'  v  ekran,  dazhe  pozabyv  o  vrage,  vsya
trepeshcha  pri  mysli  o tom, chto razgadka blizka.  Kilometr  za
kilometrom poverhnost' razvorachivalas' pod nej. Polyus -  ochen'
malen'kaya  ledovaya  shapka - medlenno  peremestilsya  s  verhnej
chasti ekrana k centru i dal'she, uhodya vse nizhe, nizhe. Potom  v
pole zreniya poyavilas' yuzhnaya ledovaya shapka...
   Vnezapno  Ramona vspomnila ob istrebitelyah  kilrathov.  Ona
vzglyanula na ekran nablyudatelya i ubedilas', chto oni nikuda  ne
delis'. Tochno krasnye zuby krovozhadnoj akuly, oni presledovali
zelenuyu tochku, kotoraya byla "Dzhonni Grinom".
   No   chto  eto?  Odna  iz  strelok,  chut'  pobol'she  drugih,
vozmozhno,  bombardirovshchik, vdrug razvernulas' i ustremilas'  v
ee storonu!
   Serdce  podprygnulo  i  zabilos'  chastymi  udarami.  Ramona
zamerla  nad svoej apparaturoj, gotovaya v lyuboj moment  udarom
klavishi prervat' peredachu dannyh.
   I  vot  v  centre  yuzhnoj  polusfery  planety,  primerno  na
polovine  rasstoyaniya do nizhnego kraya ekrana, mel'knulo  chto-to
prodolgovatoe.  I slishkom pravil'noe, chtoby byt'  estestvennym
obrazovaniem.
   Vostorg  pobedy vspyhnul v krovi Ramony, kogda ona, vydeliv
etot sektor i perenesya v bufer, vyzvala ego v uvelichennom vide
na ekran...
   |to byl udivitel'nyj, neobyknovennyj, skazochnyj zamok.
   Ona  otchetlivo vse uvidela - s vysoty ptich'ego poleta.  Ego
bashni, tochno sdelannye iz sapfira i alebastra, perelivalis'  v
zakatnyh   luchah,  kak  gorst'  dragocennyh   kamnej.   Vokrug
rasstilalas' bezzhiznennaya pustynya, golye skaly, pesok...
   Neproizvol'no v golove Ramony zazvuchali slova:

   Mne imya Ozimand! YA car' carej!
   Na delo ruk moih vziraya, trepeshchite!
   YA unichtozhil vse! I mrachnoj bezdny niti
   Prorezali bezbrezhnye peski,
   Vse prevrativ v besplodnuyu pustynyu...*

   |to  oni i iskali. Ona ne ponimala, chto eto i pochemu  imeet
ono  dlya kilrathov takoe znachenie... No ona tverdo znala:  eto
razgadka.  Vot  pochemu  Vukar Tag tak horosho  ohranyalas',  vot
pochemu kilrathi tak beregli svoyu tajnu. Vozmozhno, eto byla  ih
drevnyaya svyatynya, istochnik rasovoj gordosti, ili mesto, gde oni
sovershali  svoi  obryady.  No kak by  eto  ni  nazyvalos',  dlya
kilrathov eto bylo zhiznenno vazhno.
   S  ekrana nablyudatelya poslyshalsya signal "Bip! Bip!". Ramona
povernulas'   k  nemu  i  uvidela,  chto  krasnyj   treugol'nik
nahoditsya uzhe sovsem ryadom s zelenoj tochkoj v centre,  kotoraya
oboznachala ee korabl'.
   Rezkim   udarom   po   klavishe  ona  prekratila   peredachu.
Mikroperedatchik  s  polu  sekundnym opozdaniem  prerval  potok
kodirovannyh dannyh, do etogo stremitel'no bezhavshij k  "Dzhonni
Grinu"...
   Likuyushchaya  pesn' pobedy vse eshche zvuchala v dushe  Ramony,  no,
zaglushaya  ee, narastalo uzhasnoe predchuvstvie togo, chto  gibel'
blizka i neotvratima.
   Ona  okazalas'  bespomoshchnoj,  kak  mladenec!  Dvigateli  ne
rabotali,  razbityj  korabl'  byl neupravlyaem.  Ej  ostavalos'
tol'ko  zhdat',  tol'ko  polagat'sya na  slepuyu  sud'bu,  tol'ko
nadeyat'sya, chto, mozhet byt', kakim-to chudom ona ostanetsya  zhiva
i snova uvidit "Dzhon...".
   Na bortu "Dzhonni Grina" Billi uvidel vspyshku i vskriknul.
   -  Oni prikonchili ee, - negromko skazala Graunder, zastyv v
kresle.
   -  Annigilirovali! - zastonal Billi. - Ne ostalos'  nichego,
tol'ko atomy! Takaya hrabraya zhenshchina!
   -  Nashla  ona  to,  chto my iskali? -  vse  .  tak  zhe  tiho
sprosila Graunder.
   -  Pohozhe, chto da, - otvetil Billi. - Za pyat' sekund  pered
vspyshkoj  peredacha  prervalas'. YA  otmotal  zapis'  nemnogo  i
mel'kom  vzglyanul. Bog znaet, chto eto takoe,  ya  ne  ponyal.  -
Teper'  ego  golos zvuchal nizko i byl edva slyshen. -  Gospodi,
nadeyus', eto stoilo ee zhizni!
   Graunder  udivlenno  smotrela  na  nego.  Bednyaga!  Pohozhe,
Ramona  proizvela  na Billi gorazdo bol'shee  vpechatlenie,  chem
mozhno bylo podumat'. Ne isklyucheno, chto do etogo momenta  on  i
sam  ne  dogadyvalsya  o chuvstve, kotoroe vozniklo  u  nego  po
otnosheniyu k nej.
   -  Ne  dumayu, chtoby imelo smysl otdavat' za eto eshche i  nashi
zhizni,  -  rezko  skazal Harkort. - Esli my  hotim  vernut'sya,
sejchas  ne  vremya raspuskat' nyuni. Billi, ty uveren,  chto  ona
pogibla? Net ni malejshego shansa?
   Billi s gorestnym vidom pokachal golovoj.
   -   Esli   golubaya  tochka  na  ekrane  stanovitsya   zheltoj,
vspyhivaet  i raspolzaetsya vo vse storony, eto oznachaet  odno,
kapitan.  Ne znayu, chem imenno oni nanesli udar, no  delo  svoe
oni sdelali osnovatel'no.
   -  Togda  k  chertyam Vukar Tag i poyas asteroidov! -  ryavknul
Harkort.  - My dolzhny vernut'sya hotya by radi togo,  chtoby  ona
pogibla ne zrya!
   Korabl' vzdrognul, poka edva zametno.
   -  Skol'ko  eshche  vremeni my mozhem idti na polnoj  moshchnosti,
starshina? - sprosil Harkort.
   -  Polchasa uverenno, pyat'desyat pyat' minut - mozhet  byt',  -
otvetila  Koriander,  poglyadyvaya so  svoego  mesta  na  boevoj
displej.
   -  Skol'ko  nuzhno vremeni, chtoby na etoj skorosti dobrat'sya
do  tochki  pryzhka, Barni? - prodolzhal Harkort
   -  Dvadcat' pyat' minut, esli  istrebiteli  ne  dostanut nas
ran'she, - otvetil tot.
   -   Togda - vpered!
   -   Est'   dosyagaemost'!  -  zakrichal   Billi,   ego   lico
perekosilos',  zhazhda  mesti  raspirala  ego.  -  |j,  strelki,
vdar'te kak sleduet, raznesite ih v kloch'ya!
   -  Ogon', - bystro skazal Harkort, poskol'ku Billi ne  imel
formal'nogo prava otdavat' takoj prikaz.
   Iz  interkoma  poslyshalsya vozglas  Garri  i  vsled  za  nim
zalihvatskij  krik Flipa. Pushki udarili odnovremenno,  poetomu
oni  ne  pochuvstvovali sotryaseniya i ne uslyshali nichego. Odnako
na  boevom  displee  bylo prekrasno vidno, kak  golubye  tochki
bryznuli  v  napravlenii krasnyh strelok. Oni  vstretilis',  i
mnozhestvo  krasnyh  prevratilis'  v  zheltye,  uvelichivayas'   v
razmerah. No ne vse, daleko ne vse.
   - Rakety! - prikazal Harkort. - Pervaya! Vtoraya! Ogon'!
   Dve  bolee  krupnye  golubye tochki ustremilis'  ot  "Dzhonni
Grina"  k  krasnym strelkam, kotorye prodolzhali styagivat'sya  k
korablyu,  tochno  pchely  na med. Odna golubaya  tochka  vmeste  s
dyuzhinoj  okruzhavshih ee krasnyh strelok vnezapno stala  zheltoj,
no drugaya proneslas' mimo.
   Nekotorye iz krasnyh strelok byli sovsem ryadom.
   -  Vsyp'  im,  Garri!  -  zakrichal Harkort.  Garri  otvetil
kovbojskim  gikan'em,  golubye  tochki  posypalis'  na  krasnye
strelki, odna iz nih ischezla v zheltoj vspyshke, za nej  drugaya,
tret'ya...
   I  vdrug neizvestno kakaya po schetu vyplyunula iz sebya  samoj
krasnuyu  tochku,  kotoraya bystro poneslas' k  korablyu.  "Dzhonni
Grin" tryahnulo, na etot raz bolee osnovatel'no.
   - Garri! - zakrichal Harkort.
   -  Sejchas,  sejchas! - Golos Garri zvenel ot  napryazheniya.  -
Vot tebe, zaraza!
   Krasnaya  tochka  vspyhnula, zheltoe  pyatno  popolzlo  vo  vse
storony.
   - Tochka pryzhka vperedi! - kriknula Graunder.
   - Tri koshki na hvoste! - zavopil Billi.
   Poslyshalsya  vozglas  Dzholi,  iz "Dzhonni  Grina"  posypalis'
novye golubye tochki. Odna iz krasnyh strelok vspyhnula zheltym,
nabuhaya,  no drugaya, pronziv dugu golubyh tochek, tochno  kop'e,
poneslas' k zelenomu kruzhku. Ona byla vse blizhe, blizhe...
   Korabl'  sodrognulsya, tochno shhuna, naporovshayasya na mel',  i
tut  zhe  vnov'  prodolzhil  dvizhenie. Zvezdy  na  ekrane  rezko
izmenili polozhenie, nebo stalo sovsem drugim.
   -  Pryzhok sdelan! - zakrichal Billi. - Za nami - nikogo,  my
odni!
   - Vyrvalis', - 'vzdohnula Graunder.
   -  Poka  -  da.  - Harkort znal, chto rasslablyat'sya  eshche  ne
vremya. - Barni, rasschitaj kurs na sleduyushchuyu tochku pryzhka.  Kto
ih znaet... Oni mogut vynyrnut' v lyubuyu minutu, nado uhodit'.
   - Gotovo, kapitan!
   - Ponyal. Starshina! Povrezhdeniya?
   -   CHerez  tochku  pryzhka  my  proskochili  blagopoluchno.   -
Koriander  vnimatel'no oglyadela svoi pribory. - A do  etogo...
Est'  koe-chto. Snaryad proshel naskvoz', proboina v  central'noj
chasti korablya.
   -  YA  postavila zaplatu, - otkliknulas' Lorejn, - no  dolgo
ona ne proderzhitsya.
   -  |to  i ne nuzhno. - Koriander vzyala sumku s instrumentami
i napravilas' k lyuku. - U menya svoi metody.
   -  Ne  spuskaj  glaz s ekrana, Billi, - skazal  Harkort.  -
Pohozhe,  u  nih tut net perehvatchikov, inache oni  by  nas  uzhe
atakovali, no vse zhe...
   -   Teper'-to  oni  uzh  tochno  zdes'  ih  razmestyat,  gotov
posporit', - otvetil Billi, vnimatel'no sledya za ekranom.
   -  Vy  v samom dele dumaete, chto oni eshche mogut nas dognat'?
- sprosila Graunder. Harkort pozhal plechami:
   -  Vsegda  nuzhno  nastraivat'sya na hudshee, chtoby  potom  ne
sest' v luzhu, verno, starshij lejtenant? Tebe eto izvestno  tak
zhe, kak i mne.
   "Pust'  budut zanyaty delom, - podumal on, - a  ne  gor'kimi
myslyami  o hrabroj molodoj zhenshchine, kotoraya pogibla,  vypolnyaya
svoj  dolg, i ne ugryzeniyami sovesti iz-za togo, chto oni mogli
by bolee druzheski vesti sebya s nej".
   Odnako  ego  sobstvennuyu dushu sadnilo ostroe chuvstvo  viny.
Protivyas' emu, on napomnil sebe, chto tozhe vsego lish'  vypolnyal
svoj  dolg. On i vypolnil ego, no vot uberech' ee ot smerti  ne
udalos'. Ladno, po krajnej mere, pogibla ona ne zrya. CHto by ni
okazalos'  na  By kar Tag, stol' revnostno ohranyaemoe  vragom,
komandovanie  najdet sposob ispol'zovat' eto  protiv  nih.  Na
pamyat' emu prishli stroki Kiplinga:

   Pust' budet tysyacha klinkov,
   CHtob zhizn' moyu prervat', -
   Voram takoj ceny ne dat'
   Za pirshestvo volkov.

   O,  kilrathi, bez somneniya, byli samye nastoyashchie vory - oni
lishali  lyudej vsego: chuvstv, myslej, zhizni, nakonec. I vse  zhe
rano ili pozdno rasplata za smert' Ramony nastignet ih.
   Da, on veril: oni ne ujdut ot rasplaty.




                      Uil'yam R.Forstchen
                          "RASPLATA"



   Poluchiv    razreshenie,   kapitan   tret'ego   ranga    YAson
Bondarevskij, po prozvishchu "Medved'", razvernul svoj "Ferret" i
poshel  na posadku. Avianosec, k kotoromu on napravlyalsya  i  na
kotorom  emu  predstoyalo sluzhit', sovsem nedavno  vvedennyj  v
sostav  flota,  nosil  gordoe imya  "Tarava",  o  chem  soobshchali
siyayushchie bukvy na ego bronirovannom nosu, i vid ego ne proizvel
na YAsona ni malejshego vpechatleniya.
   "Konkordiya"  -  vot  eto  avianosec!  Imenno  tuda  admiral
Tolvin  perevel YAsona posle bunta, voznikshego na  ego  prezhnem
korable,  "Gettisberge". CHelovecheskie poteri v dvuh  poslednih
kampaniyah  byli ogromny, vot pochemu ostavshiesya v zhivyh  bystro
prodvigalis' po sluzhebnoj lestnice. Odnako YAsonu i ne snilos',
chto  v svoem "zrelom" vozraste - dvadcat' pyat' let! - on budet
vozglavlyat'  celoe  krylo na bortu avianosca...  no  kakoj,  k
chertyam, eto avianosec?
   Man'yak   razrazilsya  izdevatel'skim  hohotom,   uslyshav   o
perevode na novyj korabl'.
   -  CHto,  k  shutu,  ty  nazyvaesh'  avianoscem?  Transportnaya
shalanda,  kotoraya mozhet stat' bratskoj mogiloj,  vot  chto  eto
takoe, - zayavil on, i YAson ne mog s nim ne soglasit'sya.
   Eshche   pri  podgotovke  pilotov  na  "Konkordii"  bez  konca
obsuzhdalis'  dostoinstva i nedostatki korablej tipa  "Taravy".
Ih pospeshno razrabotali special'no dlya togo, chtoby hot' kak-to
zatknut'  dyry,  voznikshie  v  rezul'tate  tyazhelejshih   poter'
poslednih  kampanij. Na devyati transportnyh korablyah,  uzhe  na
tri chetverti zavershennyh, byli prekrashcheny sborochnye raboty,  i
ih  v  srochnom poryadke pereoborudovali v avianoscy  prikrytiya.
YAsonu hvatilo odnogo-edinstvennogo vzglyada, chtoby ubedit'sya  v
polnom idiotizme etoj zatei.
   Na  korable imelas' vsego odna paluba dlya vzleta i posadki,
zapasnaya  otsutstvovala - legko mozhno bylo  predstavit'  sebe,
chto proizojdet, okazhis' ona pod obstrelom. Izlyublennaya taktika
kilrathov  v  etom  i  sostoyala -  razrushiv  poletnuyu  palubu,
sdelat' celyj eshche korabl' bespomoshchnym i potom spokojno  dobit'
ego.  U "Konkordii" bylo dve vzletnyh paluby, no kogda odnazhdy
pri vnezapnom napadenii obe oni okazalis' razvorocheny, korabl'
edva  ne  pogib. V poslednyuyu minutu ego spas Feniks  so  svoim
naparnikom, s trudom, no vse zhe prorvavshiesya s sosednej  bazy.
V  sootvetstvii s trebovaniyami novejshej konstruktorskoj  mysli
na  avianosce dolzhno byt' tri, dazhe chetyre vzletnyh paluby.  I
vdrug  kakoj-to kretin, kotoryj vsyu zhizn' otsizhivalsya v  shtabe
za  chuzhimi  spinami,  vylezaet s predlozheniem,  chto,  deskat',
nichego strashnogo, mozhno obojtis' i odnoj!
   Proletaya nad korablem, YAson na mgnovenie otorval vzglyad  ot
priborov,  chtoby vzglyanut' na naruzhnoe osnashchenie "Taravy".  Na
nosu  byla  smontirovana  tyazhelaya chetyrehstvol'naya  nejtronnaya
pushka,  yavno  snyataya  s  kakogo-to  transportnogo  korablya   i
derzhavshayasya prosto chudom. Po obe storony vzletnoj paluby  byli
ukrepleny  gravitacionnye orudiya srednego kalibra.  Zahodya  na
posadku,   on  uvidel  dve  lazernyh  ustanovki  i   neskol'ko
raketnyh, raspolozhennyh vdol' nizhnej chasti korablya.
   Ostavalos'  lish' nadeyat'sya, chto sami ustanovki  -  novejshej
sistemy, pozvolyayushchej za dve sekundy vypustit' do desyatka samyh
sovremennyh protivotorpednyh snaryadov.
   Pri  posadke  YAson zacepil oporu, udarivshis' o  nee  pravym
manevrovym  dvigatelem. Proklyataya posadochnaya polosa  okazalas'
uzkoj,   pryamo   kak   igol'noe  ushko.  Do  polnoj   ostanovki
prihodilos'  sledit' za kazhdym svoim dejstviem,  on  otvyk  ot
etogo  na  "Konkordii" i teper' ispytyval  razdrazhenie.  Zdes'
bylo  slishkom tesno, odno neostorozhnoe dvizhenie -  i  ty  chto-
nibud' zadeval.
   Da,  ne  tak  on  predstavlyal  sebe  pervoe  poyavlenie   na
avianosce v kachestve novogo komandira kryla. Podumav ob  etom,
on  tut zhe razozlilsya na sebya. Nashel o chem bespokoit'sya, budto
u nego net drugih zabot!
   Peresekaya    silovoe    pole,   ne   pozvolyayushchee    vozduhu
uletuchivat'sya s korablya, on oshchutil ego zamedlyayushchee vozdejstvie
na  kryl'yah  svoego istrebitelya. Vnutri angara  imelos'  vsego
lish' tridcat' kvadratnyh metrov manevrennogo prostranstva, vsya
paluba  byla  tesno  zabita.  S  levoj  storony  raspolagalas'
eskadril'ya  istrebitelej F-54C "Rapira", s pravoj - eskadril'ya
istrebitelej-bombardirovshchikov F-57B "Sejbr", gde imelos' mesto
dlya  vtorogo pilota, vtisnutoe v uzkoe prostranstvo  pozadi  i
neskol'ko vyshe siden'ya osnovnogo pilota. Ideya sostoyala v  tom,
chto   poka   osnovnoj   pilot  vedet  mashinu,   ego   naparnik
osushchestvlyaet  funkcii  strelka. YAson  poka  ne  sostavil  sebe
opredelennogo  mneniya  otnositel'no etogo  "gibrida"  -  ploda
muchitel'nyh  razdumij teh, v ch'em bol'nom voobrazhenii  rodilsya
zamysel  korablej  tipa  "Taravy". On byl  speshno  razrabotan,
kogda vyyasnilos', chto prostranstvo angara ne sposobno vmestit'
takie  horosho  zarekomendovavshie  sebya  v  boyah  mashiny,   kak
"Brodsvordy".
   Pilot  i  strelok, vtisnutye v prostranstvo,  pervonachal'no
prednaznachennoe dlya odnogo, budut ochen' skovany v dvizheniyah. I
kak  zhe  umniki,  pridumavshie vse eto,  ne  dogadalis'  voobshche
razmestit' odnogo iz nih snaruzhi? U nih hvatilo by uma. A ved'
problema  svobodnogo  prostranstva i prezhde  volnovala  YAsona.
Kakoj-nibud' instrument, v tesnote zasunutyj ne na svoe mesto,
mog  stat' prichinoj togo, chto nechto vazhnoe uskol'znulo  by  ot
vnimaniya, ili, eshche togo hleshche, razyskivaya ego, mozhno  bylo  ne
zametit' raketu, letyashchuyu pryamo v lico.
   Peredvigat'sya   po   takoj  uzkoj  palube   na   manevrovyh
dvigatelyah  bylo  nelegko.  YAson  rezko  zatormozil,  skripnuv
zubami,  kogda  tormoznye  kolodki  vzvizgnuli.  Iz-pod  koles
bryznul  snop  iskr,  i  kakoj-to chelovek  iz  chisla  palubnyh
sluzhashchih pospeshno otstupil. Istrebitel' zaskol'zil po  palube,
nos  ego  rezko dernulsya i zamer vsego v neskol'kih dyujmah  ot
zagraditel'noj  setki.  Vyrugavshis',  YAson  sdelal  otmetku  o
vremeni  pribytiya,  ne obrashchaya vnimaniya  na  podannyj  trap  i
zamayachivshuyu  na  nem  ten'  mehanika,  podnimavshegosya,   chtoby
vstretit' ego.
   Prezhde   chem  otklyuchit'  dvigatel',  YAson  dvazhdy  proveril
pokazaniya  priborov sistemy bezopasnosti, i tol'ko ubedivshis',
chto  vse v poryadke, zaglushil dvigatel' i otklyuchil zashchitu.  Uzhe
ne  odin  pilot,  polenivshijsya  osushchestvit'  dvojnuyu  proverku
kontrolya  bezopasnosti, esli ne poplatilsya za eto  zhizn'yu,  to
otdelalsya  chrezvychajno nepriyatnymi oshchushcheniyami. V sluchae,  esli
chto-to  okazyvalos'  ne  tak i voznikala  avarijnaya  situaciya,
sistema  zashchity, esli ona, konechno, srazu zhe  ne  vyhodila  iz
stroya,  v  techenie  pyati  sekund  osushchestvlyala  avtomaticheskoe
katapul'tirovanie pilota. Legko predstavit' sebe, k  chemu  eto
privodilo na bitkom zabitoj palube.
   Nazhav knopku, YAson otkryl fonar' kabiny.
   - Dobro pozhalovat' na bort, ser!
   - CHert voz'mi, da eto zhe Sparks!
   Ona s ulybkoj smotrela na nego.
   -  Znachit,  i  tebya tozhe oni peremanili na  etu  lohan',  -
skazal  YAson,  s  udovol'stviem razglyadyvaya  horosho  znakomoe,
simpatichnoe lico.
   Sparks  byla odnim iz samyh priyatnyh mehanikov,  s  kotorym
emu kogda-libo dovodilos' imet' delo.
   -  YA  tut ne odna iz nashej prezhnej kompanii, - skazala ona.
- Admiral peretashchil syuda chelovek tridcat', etomu korablyu nuzhny
opytnye  ruki.  Ostal'nye vse noven'kie, pryamo iz-za  shkol'noj
party. YAson pokachal golovoj.
   -  Hotel  by ya znat', komu my tak sil'no nasolili, chto  nas
zapihnuli syuda, - so vzdohom skazal on.
   -  Nu,  eto ne takoj uzh plohoj korabl', - ne ochen' iskrenne
otvetila ona.
   - Hotelos' by verit' tebe, Sparks.
   -  Komandir  korablya zhdet vas, tak chto,  dumayu,  vam  nuzhno
potoropit'sya.
   - CHto on za ptica?
   - Uvidite sami, ser, - uklonchivo otvetila ona.
   Nikogda  ne ustarevayushchaya diplomatiya voennyh, kak  izvestno,
sostoit v tom, chtoby ne otkrovennichat' s nachal'stvom po povodu
togo, chto ty na samom dele dumaesh'.
   YAson  ne  prislushalsya  k  ee  sovetu  i  prodolzhal  stoyat',
oglyadyvayas' po storonam, vsej kozhej oshchushchaya lyubopytnye  vzglyady
teh,  kto nahodilsya na palube. Ih mozhno bylo ponyat':  v  konce
koncov, otnyne on - ih novyj komandir. Ne obrashchaya vnimaniya  na
eti  vzglyady,  on,  v  svoyu ochered', s  ne  men'shim  interesom
rassmatrival  ryad  sverkayushchih istrebitelej. Po  krajnej  mere,
vyglyadeli  oni novymi; eto bylo i horosho, i ploho  -  v  novyh
mashinah  vsegda  est'  skrytye  tehnicheskie  defekty,  kotorye
proyavlyayutsya  obychno  v pervye dvesti chasov poleta.  |skadril'i
"Ferretov"  i  razvedyvatel'nyh  korablej  nahodilis'   pozadi
"Sejbrov",  chto  ne lezlo ni v kakie vorota.  CHtoby  ubrat'  s
dorogi   bolee  tyazhelye  mashiny,  potrebuetsya  gorazdo  bol'she
vremeni.
   U  YAsona  vozniklo  iskushenie  pryamo  sejchas  cherez  Sparks
peredat'  rasporyazhenie, chtoby istrebiteli perestavili,  no  on
sderzhalsya. Razumnee, konechno, snachala poznakomit'sya so starshim
oficerom poletnoj paluby i samomu rastolkovat' emu, kak  nuzhno
navesti tut poryadok.
   Sparks  nakonec  sama  dvinulas'  vniz  po  trapu,  i  YAson
posledoval  za  nej. Kak tol'ko on sprygnul na palubu,  pozadi
nego  razdalsya rezkij svistok. On znal, chto eto oznachalo:  emu
predstoyal pervyj etap rituala oficial'nogo privetstviya v svyazi
s poyavleniem na bortu v novoj dolzhnosti.
   Obognuv  svoj  "Ferret",  on  uvidel  chut'  bol'she  desyatka
chelovek  iz palubnoj obslugi, vystroivshihsya v ryad i  zastyvshih
po  stojke  "smirno". On tozhe vytyanulsya i otsalyutoval  snachala
flagu   Konfederacii,   svisavshemu  s   pereborki,   a   potom
moloden'komu  mladshemu lejtenantu, kotoryj byl u  nih  tut  za
starshego.
   -  Razreshite  podnyat'sya na bort korablya, -  proiznes  YAson,
sderzhivaya razdrazhenie, kotoroe u nego vsegda vyzyvala vsya  eta
pompa.
   -  Razreshayu  podnyat'sya  na bort,  ser,  -  otvetil  mladshij
lejtenant lomkim mal'chisheskim golosom.
   YAson,   tomyas',  prodolzhal  stoyat',  ne  znaya,  chto  delat'
dal'she,  no  tut, k schast'yu, zametil vysokuyu temnuyu  figuru  v
dvernom  proeme  glavnogo  vyhoda  na  palubu.  Ochen',   ochen'
znakomuyu figuru! "Da eto zhe Dumsdej!" - obradovalsya on,  kogda
tot  shagnul  na  palubu i napravilsya k  nemu.  |to  byl  pilot
istrebitelya  s  vechno unylym licom, chashche vsego  prebyvayushchij  v
melanholicheskom nastroenii, za chto
on i poluchil svoe prozvishche. Vytyanuvshis', on otsalyutoval.
  - Komandir korablya zhdet vas, ser. YAson otsalyutoval v otvet i
uhmyl'nulsya, raduyas' vstreche so starym drugom. Oni dvinulis'
po uzkomu koridoru.
  - YA rad, chto moya pros'ba byla udovletvorena, ~ s ulybkoj
skazal YAson.
  - Kakaya pros'ba?
  - Kogda admiral Tolvin proizvel menya v kapitany tret'ego
ranga, s tem chtoby ya vzyal na sebya komandovanie istrebitelyami
na etoj posudine, on skazal, chto ya mogu prihvatit' s soboj
kogo pozhelayu iz svoih prezhnih tovarishchej.
  - Ah, tak eto po tvoej milosti mne ne dali nasladit'sya
otpuskom i otpravili syuda? - s tyazhelym vzdohom sprosil
Dumsdej.
  - Mne pozarez neobhodim zdes' kto-to, na kogo mozhno
polozhit'sya. Vozglavish' eskadril'yu istrebitelej-
bombardirovshchikov.
  - CHuyut, chuyut moi kostochki, chto konec blizok, uzh ty
postaralsya, chtoby eto proizoshlo, - provorchal Dumsdej.
   -  Nichego  sebe, Dumsdej! Blagodarya mne ty poluchil otlichnuyu
dolzhnost' - i snova nedovolen? Kakogo cherta tebe nado? Dumsdej
prenebrezhitel'no skrivil guby:
   -  Nu,  spasibo.  Teper',  kogda ty  sdelal  vse,  chtoby  ya
pobystree otpravilsya na tot svet, moya sem'ya, po krajnej  mere,
poluchit prilichnoe posobie.
   -  Ladno, ne vorchi. Skazhi luchshe, chto ty dumaesh' o komandire
korablya?
   -  Sam  uvidish'. Tem bolee chto sejchas vy s nim vstretites',
on  zhdet tebya vot tut. - Dumsdej ukazal na dver' kayut-kompanii
i, ne dobaviv bol'she ni slova, rastvorilsya v glubine koridora.
   YAson postuchal v dver'.
   Posledovala  pauza,  stol'  dolgaya,  chto  on  uzhe  sobralsya
postuchat' snova, kogda poslyshalsya edva razlichimyj golos:
   - Vojdite.
   On  otkryl  dver' i voshel. Komandir korablya  stoyal  k  nemu
spinoj,  vnimatel'no  izuchaya trehmernuyu golograficheskuyu  kartu
sektora.  Plechi  ego  byli opushcheny, on vyglyadel  kak  chelovek,
gluboko pogruzhennyj v svoi mysli ili, mozhet byt', pytayushchijsya s
pomoshch'yu karty reshit' kakie-to ochen' vazhnye dlya sebya problemy.
   YAson  oshchutil  nelovkost'. |to chuvstvo usililos',  kogda  on
sluchajno  brosil vzglyad na pustoe kreslo komandira i  zametil,
chto  kozha  na  nem medlenno raspravlyaetsya, kak budto  komandir
korablya tol'ko chto sidel tam i vskochil, uslyshav stuk v  dver'.
Izuchenie  karty prodolzhalos' eshche nekotoroe vremya, tochno  YAsona
zdes'  ne bylo. Nakonec komandir povernulsya, glyadya ne  v  lico
YAsonu,  a  kuda-to  poverh ego plecha.  Glaza  ochen'  temnye  i
nevyrazitel'nye. Poverh vnushitel'noj lysiny, prikryvaya  ee,  s
odnoj  storony  na  druguyu  byli  zachesany  ucelevshie  volosy.
Poristyj nos temno-krasnogo cveta po forme napominal lukovicu.
"Nos p'yanicy", - podumal YAson.
   - Kapitan tret'ego ranga YAson Bondarevskij?
   YAson   otsalyutoval.   Komandir   korablya   dovol'no   dolgo
razglyadyval ego, prezhde chem otsalyutovat' v otvet.
   -  YA sledil za vashej posadkoj na ekrane. Ona pokazalas' mne
nemnogo neuverennoj. Da, imenno tak - ne ochen' uverennoj.
   YAson  nichego ne otvetil. Ne Bog vest' kakaya posadka, s etim
mozhno  soglasit'sya, no nazvat' ee neuverennoj... Tem ne  menee
on ne schel nuzhnym opravdyvat'sya.
   Komandir  po-prezhnemu ne svodil s nego  vzglyada,  lico  ego
nichego  ne  vyrazhalo.  Nakonec guby ego  slozhilis'  v  podobie
ulybki.
   - Kak pozhivaet moj dobryj drug admiral Tolvin?
   -  Nahodilsya  v  dobrom zdravii, kogda ya  v  poslednij  raz
videlsya s nim, ser.
   Komandir  zakival s ser'eznym vidom, tochno eto  byla  samaya
vazhnaya novost' na svete.
   -   YA  zaglyanul  v  vashe  lichnoe  delo,  Bondarevskij.   Vy
uchastvovali v etom bunte na "Gettisberge" god nazad ili  okolo
togo.
   -  Da, ser, - spokojno otvetil YAson, po-prezhnemu ne imeya ni
malejshego zhelaniya opravdyvat'sya.
   - Gryaznoe delo. Skvernoe, gryaznoe delo.
   - Vy tak schitaete? - ostorozhno sprosil YAson.
   Vo  vremya  oficial'nogo doznaniya obstoyatel'stva  dela  byli
polnost'yu  proyasneny.  Dejstviya togdashnego  komandira  korablya
priznali protivozakonnymi, a reshenie ekipazha otstranit' ego ot
komandovaniya - pravil'nym. YAson vyshel iz etogo razbiratel'stva
ne  tol'ko  polnost'yu  opravdannym  -  on  poluchil  nagradu  i
zasluzhil doverie admirala Tol-vina.
   - Imenno tak, Bonevskij. Gryaznoe delo.
   - Bondarevskij, - popravil ego YAson.
   - Da, konechno.
   Komandir  korablya  snova otoshel k karte, napustiv  na  sebya
vid  cheloveka, pogruzhennogo v glubokie razdum'ya.  Kogda  on  v
konce koncov vernulsya k YAsonu, lico ego smorshchilos' v ulybke:
   - YA, kommodor Tadeush O'Brajen, privetstvuyu vas na bortu.
   YAson   pozhal  protyanutuyu  ruku.  Rukopozhatie  bylo  slabym,
ladon' - holodnoj i vlazhnoj.
   U  nego  voznikla nepriyazn' k etomu cheloveku, no on podavil
eto   chuvstvo.   Mnogie   lyudi   sklonny   sudit'   o   drugih
skoropalitel'no - cherta, kotoraya emu ochen' ne nravilas'. Krome
togo,  ego  vpervye  naznachili na dejstvitel'no  otvetstvennuyu
komandnuyu dolzhnost', i vryad li imelo smysl nachinat'  sluzhbu  s
konflikta. Tem bolee, chto rech' shla o edinstvennom cheloveke  na
korable, kotoromu on podchinyalsya.
   - Vy vpervye na bortu "Taravy"?
   - Da, ser.
   -  Nu,  i  kak  vam korabl'? Komandir korablya  vzglyanul  na
YAsona tak, kak budto ozhidal slov odobreniya.
   -  YA poka ne imel vozmozhnosti sostavit' svoe mnenie, ser, ya
tol'ko chto podnyalsya na bort.
   - Nu, v takom sluchae, davajte osmotrim korabl'.
   Tadeush  peresek  kabinet, otkryl eshche odnu  dver'  i  zhestom
pokazal, chtoby YAson sledoval za nim.
   -  YA  prinimal  uchastie  v ego razrabotke,  -  s  ochevidnoj
gordost'yu soobshchil on.
   - Da, ser? V samom dele?
   -   Da,   eto   tak.  Do  etogo  ya  mnogo  let   komandoval
transportnymi korablyami, a potom uchastvoval v sozdanii  na  ih
baze  legkogo avianosca prikrytiya. Uchityvaya, chto ya doskonal'no
izuchil transportnye korabli vnutri i snaruzhi, v Admiraltejstve
reshili,  chto mne imeet smysl vzyat' na sebya komandovanie  odnim
iz moih detishch.
   - Vy komandovali transportnymi korablyami?
   -  Da,  i  eto zanyatie, smeyu vas uverit', ne iz  legkih,  -
neozhidanno  suho skazal 0'Braj-en, - no ochen',  ochen'  nuzhnoe.
Bez nas vy, geroi-letuny, ne smogli by sovershat' svoi podvigi.
|to  my,  skromnye  truzheniki, snabzhaem vas oruzhiem,  goryuchim,
pitaniem  -  vsem  tem,  bez chego polet nevozmozhen.  I  vzamen
poluchaem  malo blagodarnosti, ochen', ochen' malo blagodarnosti.
- V golose O'Brajena yavstvenno prozvuchali notki gorechi.
   Sopernichestvo  mezhdu  tylovikami  i  temi,  kto  voeval  na
perednem  krae,  ne yavlyalos' dlya YAsona sekretom;  ono  dlilos'
stol'ko  zhe, skol'ko i sama vojna. On postoyanno stalkivalsya  s
ego   proyavleniyami,  a  osobenno  v  otpuske.  Vremenami   ono
dostigalo takogo nakala, chto, kazalos', te, kto voeval, i te,,
kto  nahodilsya  v  tylu,  ispytyvali drug  k  drugu  nenavist'
sil'nee, chem k svoemu obshchemu vragu.
   -  |to  nash  kapitanskij mostik, - soobshchil O'Brajen,  vvedya
YAsona  v slabo osveshchennuyu kayutu, raspolozhennuyu v verhnej chasti
korablya,    ryadom   s   komandnym   punktom   po   obespecheniyu
podprostranstvennyh perehodov.
   Neskol'ko  chelovek  iz  chisla chlenov  palubnogo  ekipazha  i
drugie sluzhashchie sklonilis' nad svoimi priborami i displeyami.
   -  Pochti vse noven'kie. Ne ochen'-to horosho poka soobrazhayut,
no  ya  ne  teryayu nadezhdy, chto kogda-nibud' oni osvoyat vsyu  etu
premudrost', - zayavil O'Brajen.
   YAson   zametil,   chto   mnogie   golovy   opustilis'    pri
sarkasticheskom zamechanii komandira korablya.
   -  Razrabatyvaya  koncepciyu legkogo avianosca  prikrytiya,  v
Admiraltejstve reshili, chto on mozhet vypolnyat' chetyre zadachi, -
prodolzhal  O'Brajen.  -  V  sootvetstvii  so  svoim   osnovnym
naznacheniem  on  dolzhen  yavlyat'sya  transportnym   sudnom   dlya
istrebitelej,  razvedyvatel'nyh korablej  i  bombardirovshchikov,
kotorye  my dostavlyaem na tyazhelye avianoscy, a zaodno privodim
eti  nebol'shie  korabli  v  poryadok,  zapravlyaem  i  zagruzhaem
boepripasami.
   -  U nas sluchalas' nehvatka istrebitelej, - otvetil YAson. -
|to  horoshaya  ideya.  Ran'she  prihodilos'  poluchat'  mashiny   v
razobrannom  vide,  a  potom tratit' sotni  cheloveko-chasov  na
sborku i ispytaniya.
   -  Pochemu? Nashi transportnye korabli dostavlyali  ih  vam  v
plohom sostoyanii?
   - Net, ser. Prosto na vse eto uhodilo mnogo vremeni.
   O'Brajen shiroko ulybnulsya:
   --  Pojdemte,  osmotrim vse ostal'noe. Pokinuv  kapitanskij
mostik,  oni  spustilis' na sleduyushchuyu palubu i  napravilis'  v
storonu  kormy.  YAson na mgnovenie zaderzhalsya okolo  odnoj  iz
ognevyh ustanovok. Sistemy navedeniya i strel'by byli sovmeshcheny
i nahodilis' vnutri korablya, a ne v special'noj bashne snaruzhi.
Takoe ih raspolozhenie ogranichivalo vozmozhnost' orudiya strelyat'
po  vsem napravleniyam - poyavlyalas' nekaya "mertvaya zona".  Esli
by  kilrathi  znali  o  nej, oni mogli by  podobrat'sya  sovsem
blizko k korablyu i obstrelyat' ego, nahodyas' v bezopasnoj zone.
   Ego   razocharovalo  takzhe  i  otsutstvie   novyh   raketnyh
ustanovok, vmesto nih on obnaruzhil standartnye, odnostvol'nye,
kotorye  uzhe  nachali vyhodit' iz upotrebleniya. U  nego  prosto
yazyk  chesalsya  vyskazat'sya  po etomu  povodu,  no  on  vovremya
prikusil  ego,  vspomniv, chto kommodor v  vostorge  ot  svoego
korablya, v razrabotke kotorogo k tomu zhe on prinimal uchastie.
   -  Polagayu,  vy  uyasnili  sebe iz moego  ob座asneniya,  kakie
potencial'nye  zadachi  mogut byt'  postavleny  pered  korablem
etogo klassa?
   YAson  kivnul. On uzhe ponyal, chto O'Brajen otnositsya  k  tomu
tipu  lyudej,  kotorye,  bystro  pereskakivaya  s  odnoj temy na
druguyu, chasto ne pomnyat, o chem oni uzhe govorili.
   -  YA  upominal  o  tom,  chto on mozhet sluzhit'  transportnym
korablem?
   -  Da,  ser,  -  otvetil  YAson,  ne  vykazav  ni  malejshego
udivleniya.
   -  Da,  dejstvitel'no,  teper'  ya  i  sam  pripominayu,  chto
govoril  ob etom. Stol'ko vsego, znaete li, prihoditsya derzhat'
v golove...
   YAson molchal kak ryba.
   -  My  dolzhny  takzhe konvoirovat' drugie  suda.  Skoro,  vo
vremya obshchih uchebnyh manevrov po otrabotke ataki, nam predstoit
osushchestvlyat' prikrytie devyati desantnyh transportnyh korablej,
podtyagivayushchih  rezervy  v  sektor YUru  k.  Konechno,  my  nesem
ogromnye  poteri iz-za napadenij sluchajnyh rejderov kilrathov,
vsyakih  tam piratov i prochih. I vse zhe mne ne kazhetsya razumnym
ispol'zovat' v etih celyah takoj moshchnyj korabl',  kak  nash.  My
mogli  by  peredat'  kazhdomu  transportnomu  korablyu  po  pare
istrebitelej,   pomoch'  nadezhno  zakrepit'  ih   na   naruzhnoj
poverhnosti.  Pust' vzletayut s nee v sluchae  neobhodimosti,  a
potom vozvrashchayutsya tuda zhe.
   YAson  ponimal  vsyu  ser'eznost'  etoj  problemy.  Sluchajnye
nabegi   kilrathov  stali  prichinoj  gibeli  uzhe   ne   odnogo
transportnogo   korablya.  Odnako  popytki   prosto   zakrepit'
istrebitel'   na   naruzhnoj   poverhnosti   korpusa   tyazhelogo
transporta uzhe predprinimalis'. V sluchae neobhodimosti  pilotu
i  chlenam  ego  ekipazha prihodilos' oblachat'sya v  skafandry  i
vyhodit'   v   otkrytyj  kosmos.  Esli  zhe   v   razgare   boya
transportnomu korablyu trebovalos' sdelat' tot ili inoj manevr,
splosh'  i  ryadom  istrebitel'  i  ego  ekipazh  okazyvalis'   v
plachevnoj situacii, a poroj ne mogli vernut'sya obratno.
   -   Sleduyushchee,  chto  my  dolzhny  delat',  eto  obespechivat'
podderzhku pri osushchestvlenii desantnyh operacij.
   -  I  chasto  nam  pridetsya  etim zanimat'sya?  Zadavaya  etot
vopros,  YAson prezhde vsego zabotilsya o svoih podchinennyh.  Emu
prihodilos'   prinimat'   uchastie   v   neskol'kih   desantnyh
operaciyah,  i on znal, kak truden, a dlya pilotov,  ne  imeyushchih
opyta,  smertel'no  opasen perehod  ot  poletov  v  kosmose  k
poletam v atmosfere.
   - Vy, nashi letuchie geroi, zhazhdete tol'ko krovi, da?
   -  Esli vy imeete v vidu, chto my stremimsya delat' to,  chemu
nas uchili, to ya s vami soglasen, - holodno otvetil YAson.
   -  Nu,  ya ne ochen'-to uveren v etom, - obronil O'Brajen.  -
My  tol'ko  chto poluchili prikaz konvoirovat' gruppu  desantnyh
korablej.  Dlya  takogo  korablya, kak  nash,  eto  budet  prosto
detskaya  progulka. YA znayu, chto govoryu, u menya  est'  koe-kakaya
informaciya, tak chto mozhete ne somnevat'sya, - skazal  O'Brajen,
i  YAson  s  udivleniem  otmetil  pro  sebya  yavnoe  oblegchenie,
prozvuchavshee v ego golose.
   Zakonchiv  osmotr kormovoj chasti korablya, oni napravilis'  v
glavnoe  mashinnoe otdelenie. CHerez minutu oni  uzhe  spuskalis'
pod  uklon  mimo soten raspolozhennyh v ryad lovushek, v  kotoryh
skaplivalis'  i  zatem  ispol'zovalis' kak  toplivo  sluchajnye
atomy vodoroda, pojmannye v kosmose.
   -  Bud'  ya  proklyat, esli eto ne "Gil'gamesh"! -  voskliknul
YAson, ostanovivshis' pered odnim iz dvigatelej.
   Inzhener, stoyavshaya ryadom, s ulybkoj povernulas' k nemu.
   -  Dvigatel'  vysshego  klassa, ser.  -  Ona  vytyanulas'  po
stojke "smirno" i otsalyutovala: - Korabel'nyj inzhener Masumi.
   -   Dejstvitel'no,   u   nas  tut  ustanovleny   prekrasnye
dvigateli, Masumi.
   -  Zdes'  stoyali obychnye transportnye dvigateli  "Mark-33",
no  my  ih zamenili na eti, - ob座asnila Masumi. - Ochen' moshchnye
mashiny.  Esli lopasti polnost'yu otkryty, skorost' ne prevyshaet
dvesti  sorok sem' kilometrov v sekundu. Esli zhe oni  zakryty,
to  est'  korabl' imeet obtekaemuyu formu, nam nichego ne  stoit
razvit'  uskorenie desyat' "zhe" i za tridcat' minut razognat'sya
do skorosti desyat' tysyach kilometrov v sekundu.
   -  Nu,  chert menya poberi, po krajnej mere, hot' eto  u  nas
horosho, - vyrvalos' u YAsona.
   On  tut  zhe myslenno obrugal sebya za to, na chem uzhe ne  raz
obzhigalsya,  - za privychku govorit', ne podumav o reakcii  teh,
kto ego slyshit.
   Ignoriruya prisutstvie Masumi, O'Brajen povernulsya k YAsonu:
   - "Mark-33" byli ne tak uzh plohi.
   -  Ser,  "Gil'gameshi"  sposobny na  vse,  na  chto  sposobny
obychnye  transportnye dvigateli, no, krome  etogo,  oni  mogut
razvivat' ochen' vysokuyu skorost'. S nimi my mozhem ochen' bystro
dobrat'sya, kuda nuzhno, i tak zhe bystro skryt'sya. My mozhem dazhe
dognat' razrushitel' klassa "Ralatha".
   -  Ne  dumayu,  chtoby nam kogda-nibud' prishlos' gonyat'sya  za
takimi  korablyami, - yadovito skazal O'Brajen. - Nasha  osnovnaya
zadacha - konvoirovanie, i ya ne vizhu osobogo smysla v ustanovke
dvigatelej,  kotorye stoyat stol'ko zhe, skol'ko ves'  ostal'noj
korabl'. YA znayu, chto takoe finansovaya otvetstvennost'. Vy  zhe,
letuchie  geroi, ob etom ne dumaete, net. A mezhdu  tem  chuvstvo
finansovoj otvetstvennosti - ochen' vazhnaya veshch'.
   -  Esli  kogda-nibud' nam pridetsya tugo, ser,  vy  pojmete,
chto  ya  imel v vidu, i vozblagodarite Boga, chto u nas na bortu
ustanovleny "Gil'gameshi".
   -   Vy   podrazumevaete  chetvertuyu  potencial'nuyu   zadachu,
kotoraya  mozhet  byt' postavlena pered "Taravoj"?  -  V  golose
O'Brajena yavstvenno prozvuchali trevozhnye notki.
   -  Net...  YA ne v kurse. U menya bylo vsego neskol'ko  chasov
na   zaochnoe  znakomstvo  s  korablem  posle  polucheniya  etogo
naznacheniya.
   YAson   skol'znul  vzglyadom  po  licam  Masumi  i  ostal'nyh
rabotnikov mashinnogo otdeleniya. Ne stoilo meshat' im  i  voobshche
obsuzhdat' eti voprosy v prisutstvii chlenov ekipazha.
   Obshchaya  koncepciya  "Taravy"  ne vyzyvala  somnenij:  korabl'
sdelan  na skoruyu ruku i stoit sravnitel'no deshevo, v  otlichie
ot  basnoslovno dorogih srednih i tyazhelyh avianoscev osnovnogo
flota.  On ideal'no podhodil dlya krajne riskovannyh  rejdov  v
glubinu  kilrathskoj  Imperii, ili  dlya  togo,  chtoby  sluzhit'
primankoj,  ili  dlya  ottyagivaniya na  sebya  sil  vraga,  chtoby
prikryt'  otstuplenie bolee cennyh korablej,  prichem  vo  vseh
sluchayah  ego,  ne zadumyvayas', prinesli by v zhertvu,  esli  by
voznikla takaya neobhodimost'. On byl sozdan imenno dlya etogo.
   -  Nam ne budut davat' opasnyh zadanij, Boneviskij, ya tochno
znayu, chto net, - toroplivo, tochno pytayas' ubedit' samogo sebya,
skazal O'Brajen. Vzglyad ego metalsya iz storony v storonu. -  U
menya est' druz'ya naverhu. |togo ne sluchitsya, poka ya zdes'.
   YAson  brosil  vzglyad na Masumi, ispytyvaya nelovkost'  iz-za
komandira  korablya,  iz-za  ego  hvastovstva,  yavno  otdayushchego
trusost'yu.
   -  Esli  ne  vozrazhaete,  ser, ya hotel  by  vstretit'sya  so
svomim  pilotami,  -  skazal YAson tonom,  kotoryj  yasno  daval
ponyat', chto, po ego mneniyu, im sleduet zakonchit' razgovor.
   -  Da-da,  dejstvitel'no. Glupo s moej storony bylo  zabyt'
ob etom, - otvetil O'Brajen. - Mozhet byt', poobedaem vmeste? U
menya  tut  odin iz moih prezhnih povarov, on pechet izumitel'nyj
vishnevyj  pirog,  da  i  voobshche gotovit  otlichno.  Najdetsya  i
butylochka  klareta, ya pozabotilsya o tom, chtoby imet'  skromnyj
zapas.
   Predlozhenie  takogo roda bylo ravnosil'no prikazu,  i  YAson
ne  mog  otklonit' ego, hotya on predpochel by provesti vecher  s
Dumsdeem,   prosmatrivaya  i  obsuzhdaya  lichnye  dela   pilotov,
palubnyh oficerov i mehanikov.
   - Sochtu za chest', ser.
   -  Prekrasno.  V  takom sluchae, zhdu vas.  S  etimi  slovami
O'Brajen  pokinul  mashinnoe otdelenie. YAson brosil  vzglyad  na
Masumi  i  zametil,  chto, prezhde chem ona otvernulas'  k  svoim
dvigatelyam, na gubah ee mel'knula strannaya, neveselaya ulybka -
ulybka pokornosti i terpeniya.



   SHiroko shagaya, YAson voshel v komnatu podgotovki pilotov.  Emu
bylo priyatno, kogda oni druzhno privetstvovali ego, vytyanuvshis'
po   stojke   "smirno".  Emu  dovelos'  sluzhit'  pod   nachalom
neskol'kih chertovski horoshih komandirov, i vot teper'  on  sam
stal   komandirom.  On  otvechal  za  provedenie  vseh   boevyh
operacij,  i  vyshe  nego  na  bortu  korablya  byl  tol'ko  ego
komandir.
   On  peresek komnatu i ostanovilsya ryadom s visyashchej na  stene
instrukciej dlya pilotov.
   -  Vol'no, proshu sadit'sya, - skazal on, i vse oni - muzhchiny
i zhenshchiny, ego podchinennye - opustilis' na svoi mesta.
   On  uvidel lish' dva znakomyh lica - Dumsdeya i Dzhenis Parker
po  prozvishchu  Starlajt.  S Dzhenis oni  vpervye  vstretilis'  v
letnoj shkole, a potom ih puti razoshlis' - do novoj vstrechi  na
"Konkordii". Ona ideal'no podhodila dlya togo, chtoby vozglavit'
eskadril'yu  razvedyvatel'nyh korablej, byla chertovski  horoshim
pilotom,  bystrym, agressivnym, masterski vladeyushchim iskusstvom
boya na "Ferrete". Zametiv ego vzglyad, ona usmehnulas' i lukavo
podmignula  emu. On s trudom uderzhalsya ot otvetnoj ulybki.  On
znal,  chto  ona k nemu nemnogo neravnodushna, no  dal'she  etogo
delo  nikogda ne zahodilo, glavnym obrazom iz-za Svetlany,  ee
sosedki po komnate v letnoj shkole. Usiliem voli on otognal eti
vospominaniya.
   Vse  ostal'nye vyglyadeli sovsem novichkami, oni smotreli  na
nego  s  otkrytym  i prostodushnym vyrazheniem  -  takoj  vzglyad
byvaet  lish' u lyudej neobstrelyannyh. Zaglyanite pilotu v glaza,
i  vam  srazu  stanet  yasno, uchastvoval on  v  boyah  ili  net.
Srazhenie,  ot  ishoda  kotorogo  zavisit  vasha  zhizn',   kogda
reshenie, zapozdavshee vsego na sekundu, mozhet privesti k  tomu,
chto vy raspadetes' na atomy i rassypletes' v prostranstve,  ne
mozhet ne izmenit' vas bystro i bespovorotno. I gibel' druzej u
vas  na glazah, i nochi, polnye koshmarov i trevozhnogo ozhidaniya,
-  vse  eto  medlenno, no verno pozhiraet vas iznutri.  Molodym
pilotam,  sidyashchim pered YAsonom, eshche tol'ko predstoyalo pobyvat'
v pasti u bezzhalostnoj mashiny smerti.
   -  YA  hochu  skazat'  vam  vsego paru  veshchej,  -  nachal  on,
ponimaya, chto oni s neterpeniem nablyudayut za nim.
   Oni,  konechno,  boyalis' smerti - kto zhe ee  ne  boitsya?  No
nastoyashchego  straha pered nej oni ne ispytyvali. Instruktora  v
letnyh  shkolah,  proshedshie tochno takuyu  zhe  vyuchku  mnogo  let
nazad, priderzhivalis' togo principa, chto gotovit' lyudej v etom
plane  ne  imeet  smysla. Popadut na front  i  libo  sami  vse
pojmut,  libo  pogibnut, i poslednee,  kak  pravilo,  naibolee
veroyatno.
   Esli  by  "Tarava"  eshche  hot' skol'ko-nibud'  dolgoe  vremya
ostavalas'  v  storone  ot bol'shih boev!  Togda  on  uspel  by
obuchit'  ih  vsyakim  hitrostyam, kotorye  znal  sam,  i  u  nih
poyavilsya by shans ucelet'.
   -  Koe-kto  iz  vas, naverno, voobrazhaet,  chto  uzhe  teper'
horosho znaet svoe delo, - v konce koncov, ved' nedarom  zhe  vy
poluchili  svoi  prekrasnye noven'kie "kryl'ya"?  Pover'te  mne:
tot,  kto tak schitaet, uzhe bez pyati minut pokojnik. Imeet shans
ucelet'  tol'ko  tot,  kto boitsya, poetomu  nachinajte  boyat'sya
pryamo sejchas. Lichno ya ispytyvayu strah kazhdyj raz, zabirayas'  v
kabinu.  Imenno eto ne raz spasalo zhizn' i mne, i Starlajt,  i
Dumsdeyu.  My  boimsya kilrathov, i spasibo ih Imperii  za  eto.
Konechno,  nel'zya dopuskat', chtoby strah vzyal  nad  vami  verh,
inache vy riskuete pogubit' i sebya, i svoego naparnika, a mozhet
byt', i svoyu eskadril'yu. Nachinaya s pervoj zavtrashnej vahty  my
budem  provodit',  po  vozmozhnosti,  postoyannye  trenirovochnye
zanyatiya.  My vstrechaemsya s vami v pervom kvadrate  i  zajmemsya
povtoreniem  i otrabotkoj osnovnyh elementov poleta  -  boevoj
vzlet,    posadka,    razvoroty,    standartnoe    takticheskoe
manevrirovanie.  Kogda  ya uvizhu, chto vy  k  etomu  gotovy,  my
perejdem  k osvoeniyu bolee slozhnyh priemov boya. Za predstoyashchie
neskol'ko  nedel' vy dolzhny naletat' bol'she, chem za  proshedshie
shest'  mesyacev.  YA hochu, chtoby vy byli gotovy  k  lyubym  boyam,
poetomu my budem letat' tak, kak budto nahodimsya na peredovoj.
Vy  tut  neploho otdyhali posle svoih letnyh shkol,  no  teper'
otdyh okonchen.
   On  oglyadelsya.  Na ih licah ne otrazhalos' ni  nedovol'stvo,
ni odobrenie; oni otneslis' k nemu s nastorozhennost'yu, i on ih
ponimal.
   - Dumsdej naznachaetsya komandirom eskadril'i   istrebitelej-
bombardirovshchikov   "Sejbr",  Starlajt  -  razvedyvatel'nyh   i
patrul'nyh  "Ferretov". YA lichno vozglavlyu eskadril'yu  "Rapir".
Voprosy est'?
   V komnate vocarilos' napryazhennoe molchanie.
   -  Ser, my slyshali, chto "Tarava" ne budet prinimat' uchastiya
v boevyh dejstviyah. |to pravda?
   YAson skol'znul vzglyadom po licam.
   - Tot, kto sobiraetsya chto-to skazat', dolzhen vstat'.
   Podnyalsya  dolgovyazyj  pilot s ryzhimi volosami,  dohodivshimi
do   formennogo  vorotnika.  Vyrazhenie  lica   u   nego   bylo
vysokomernoe, pochti prezritel'noe, tochno eto sobranie  strashno
- naskuchilo emu, otorvav k tomu zhe ot bolee vazhnyh i  priyatnyh
del.
   - Vashe imya, lejtenant?
   -  Kevin Tolvin, - on na mgnovenie sdelal mnogoznachitel'nuyu
pauzu, - ser.
   YAson   byl   oshelomlen,  emu  potrebovalos'  vremya,   chtoby
osoznat' smysl skazannogo. Priglyadevshis', on zametil nekotoroe
nesomnennoe shodstvo: tot zhe ostryj vzglyad, orlinyj nos.
   -  Da,  ser,  admiral - moj dyadya, - podtverdil ego  dogadku
Kevin.
   YAson  brosil bystryj vzglyad v storonu Dumsdeya - tot mog  by
po krajnej mere predupredit' ego. O lichnoj zhizni admirala bylo
izvestno ne mnogo - v osnovnom to, chto ego zhena i vse tri syna
pogibli vo vremya naleta kilrathov v samom nachale vojny.
   -  Ton, kotorym vy soobshchaete ob etom, govorit o tom, chto vy
zhdete osobogo otnosheniya k svoej persone, - rezko skazal YAson.
   -  Nu,  lichno ot vas ili ot etogo korablya ya ne zhdu  nichego,
ser.  Hotya  dolzhen dobavit', na vseh nas proizveli vpechatlenie
sluhi o vashih dejstviyah na "Gettisberge".
   SHelest  probezhal  po  ryadam - vse golovy  povernulis',  vse
glaza obratilis' snachala na Kevina, potom na YAsona.
   -  Slushajte menya vnimatel'no, mister, ochen' vnimatel'no,  -
tem  zhe  rezkim  tonom  skazal YAson.  -  Vyzyvayushchee  povedenie
segodnya mozhet obernut'sya opasnym narusheniem discipliny zavtra.
Ne  znayu,  o  chem  dumali  tam, v shtabe,  posylaya  syuda  takih
razboltannyh, ne priznayushchih voennogo poryadka parnej,  kak  vy.
Za proshedshie tri mesyaca my poteryali tret' nashih avianoscev, za
devyat' mesyacev - polovinu vsego flota. |to, konechno, sekretnaya
informaciya, no ne dlya vas. Naprotiv, ya schitayu, chto  vam  budet
polezno  vzglyanut' pravde v lico uzhe teper'. V dvuh  poslednih
srazheniyah pogibli tri avianosca, a vmeste s nimi pyat'sot bolee
melkih  korablej,  shest'sot  pilotov  i  desyat'  tysyach  chlenov
ekipazha. Kilrathi tut zhe vospol'zovalis' svoim preimushchestvom i
pronikli v samuyu glub' nashih pozicij. Poetomu, chert poberi, vy
menya  ne  tol'ko  vyslushaete, no  budete  delat'  vse,  chto  ya
prikazhu. Bud' vy plemyannikom hot' samogo Gospoda Boga,  no  na
bortu  etogo korablya vy brosite vse svoi shtuchki, ili  ya  najdu
sposob  vyshvyrnut' vas otsyuda pryamo v ofis vashego  dyadyushki,  i
projdet  nemalo let, prezhde chem vy snova poletite.  Vy  ponyali
menya, mister?
   Lico  Kevina  vspyhnulo  ot gneva.  On  otkryl  rot,  tochno
sobirayas'  chto-to  skazat',  no  sosed  dernul  ego  za   kraj
formennoj kurtki, i Kevin plyuhnulsya na stul.
   -  V  takom  sluchae,  vse v poryadke. Otdohnite  nemnogo,  i
rovno  v chetyre utra ya zhdu vas na palube. Sovetuyu ne kopat'sya,
v chetyre sorok pyat' my vzletaem. Vse svobodny.
   Piloty  podnyalis'  i odin za drugim napravilis'  k  vyhodu.
Kraem  glaza  YAson zametil O'Brajena, stoyavshego v koridore,  i
podumal,  chto tot, naverno, podslushival. Kogda Kevin  prohodil
mimo  nego, oni obmenyalis' druzheskim rukopozhatiem i  udalilis'
vmeste.
   - Komandir korablya znaet, gde maslom namazano.
   YAson  obernulsya,  uslyshav golos Dzhenis, i uvidel,  chto  oni
ostalis' v komnate vdvoem.
   -   Mne  govorili,  chto  on  nachal  podlizyvat'sya  k  etomu
admiral'skomu  otprysku, kak tol'ko oni otorvalis'  ot  Zemli.
Naznachil ego ispolnyayushchim obyazannosti komandira kryla.  Dumsdej
mnogo  chego  mozhet porasskazat' ob etom kommodore,  -  skazala
ona.
   -  YA  ne  hochu etogo slushat', Dzhenis, - ne ochen'  energichno
vozrazil YAson.
   -  Ladno,  ladno.  No ty dolzhen znat', chto  on  zakonchennyj
kar'erist, my s takimi uzhe ne raz stalkivalis'. Nikogda ne byl
boevym  komandirom. Vskore posle okonchaniya Akademii on ugrobil
razrushitel' vo vremya manevrov. Ego postavili komandovat'  etim
avianoscem,  potomu  chto edinstvennoe, v chem  on  hot'  chto-to
smyslit,  eto  transportnye  korabli.  On  uhvatilsya  za   eto
predlozhenie. Nadeetsya, chto otsiditsya tut, poka vse  zabudetsya,
podnakopit stazh, a v ego lichnom dele poyavitsya zapis',  chto  on
nahodilsya  v  dolzhnosti  boevogo  komandira,  a  potom  sbezhit
obratno v shtab i prodolzhit svoyu kar'eru.
   - YA skazal, chto ne hochu nichego slyshat' ob etom.
   -  Ladno, Medved', ne hochesh' - ne nado. - Ona ulybnulas'. -
Tol'ko  interesno budet posmotret', kak on sebya povedet,  esli
my popadem v peredelku.
   -  Esli  my  popadem v peredelku, nas gorazdo bol'she  budet
volnovat',  kak by uberech' nashih sosunkov i samim  ucelet',  -
skazal  Dumsdej, napravlyayas' k nim s chashkoj krepkogo  sladkogo
kofe - imenno takogo, kakoj lyubil YAson.
   Plyuhnuvshis'  na  stul, on othlebnul iz chashki,  protyanul  ee
YAsonu i prislonilsya k pereborke.
   -  Znaesh',  skol'ko kazhdyj iz etih pilotov naletal  za  vse
vremya  obucheniya?  - prodolzhal on. - V srednem  men'she  trehsot
chasov, a u nekotoryh dazhe dvuhsot pyatidesyati netu.
   YAson  kivnul.  Prepodavateli  v  letnyh  shkolah  toropilis'
pobystree  otpravit' na front novoe popolnenie.  |to  vyhodilo
bokom:  bystro obuchennye piloty umeli ne mnogo i potomu  gibli
pochti   srazu,   grobya  pri  etom  k  tomu  zhe   dorogostoyashchie
istrebiteli.
   - CHto tam u nih v lichnyh delah ponapisano?
   -  A,  to zhe, chto vsegda, - otvetila Dzhenis. - Obshchie frazy,
a tolkovoj informacii o tom, kto kak letaet, kot naplakal.
   - Nu, zavtra utrom my eto sami uvidim, - skazal YAson.




   -   Osvobodite   palubu  dlya  boevogo   vzleta!   Povtoryayu,
osvobodite palubu...
   YAson  stoyal  v  storone,  starayas'  ne  upustit'  ni  odnoj
melochi.  Liford  Beverejdzh, komandir palubnoj obslugi,  bezhal,
vykrikivaya  prikazaniya. On proizvodil vpechatlenie tolkovogo  i
staratel'nogo cheloveka. YAson vchera lish' upomyanul  o  tom,  chto
razvedyvatel'nye  korabli dolzhny stoyat' vperedi  istrebitelej-
bombardirovshchikov,  a  Liford ne spal  vsyu  noch',  peretaskivaya
mashiny  kuda  sleduet. Neudivitel'no, chto sejchas  on  vyglyadel
smertel'no  ustalym.  Na  palube  bylo  mnogo  lishnej   suety,
otsutstvovala  ta  vyverennaya  do  poslednej  sekundy,   pochti
horeograficheskaya slazhennost' procedury vzleta, k kotoroj  YAson
privyk na "Konkordii".
   Ego piloty uzhe sideli v svoih kabinah, dlya pervogo raza  on
predostavil   im   etu   poblazhku.   Prosto   iz   soobrazhenij
bezopasnosti. Snachala sledovalo posmotret', kak oni letayut,  a
uzh  potom  stavit' pered nimi bolee slozhnuyu zadachu:  chtoby  ot
momenta pobudki do vzleta prohodilo vsego chetyre minuty.
   Komnata   upravleniya  poletami  nahodilas'  na  vozvyshennoj
platforme  naprotiv  shlyuzovoj  kamery.  Dobravshis'   do   nee,
Beverejdzh  brosil poslednij vzglyad na palubu  i  podnyal  vverh
bol'shoj  palec, davaya ponyat' oficeru, rukovodyashchemu  vzletom  i
posadkoj,  chto  vse  v  poryadke. S etogo momenta  imenno  etot
oficer stanovilsya glavnym na palube, a v kakom-to smysle i  na
vsem korable. Vo vsyakom sluchae, esli by komandir korablya reshil
izmenit'  kurs  ili  skorost', to, prezhde chem  otdat'  prikaz,
dolzhen byl by soglasovat' eto s nim.
   Pervoj  shla  Dzhenis.  Nad dver'yu shlyuzovoj  kamery  vspyhnul
zelenyj indikator, starshina iz komandy upravleniya vzletom tozhe
podnyal vverh bol'shoj palec i mahnul rukoj, ukazyvaya vpered.  V
komnate upravleniya poletami oficer, upravlyayushchij vzletom, nazhal
knopku  puska  katapul'ty. Katapul'ta  srabotala,  istrebitel'
Dzhenis stremitel'no pokinul palubu i okazalsya v prostranstve.
   Palubnaya   obsluga  podtashchila  na  mesto  vzleta  sleduyushchij
korabl', i YAson vzglyanul na chasy. Proshlo okolo minuty,  prezhde
chem  zelenyj  indikator  zazhegsya snova  i  vtoroj  istrebitel'
vzletel, kachayas' iz storony v storonu, chto svidetel'stvovalo o
slishkom sil'nom poluchennom im tolchke.
   -  CHert  voz'mi, tak my celyj den' mozhem provalandat'sya,  -
vzdohnul YAson, i Dumsdej s unylym vidom zakival v otvet.
   Istrebiteli    vzletali   odin   za    drugim    -    shest'
razvedyvatel'nyh,    potom   tri   "Rapiry",    snova    shest'
razvedyvatel'nyh  "Ferretov" i eshche shest' "Rapir".  Vse  vmeste
oni  sformirovali blizhnij patrul', na chto ushlo okolo  poluchasa
vremeni, vklyuchaya i to, kotoroe bylo potracheno na dva neudachnyh
vzleta.  V  pervom sluchae okazalsya ne v poryadke dvigatel',  vo
vtorom  pilot  sam  otklyuchil ego, potomu chto  vpal  v  paniku,
pozabyv,   to   li   u   nego  otklyuchena  sistema   avarijnogo
katapul'tirovaniya, to li, naoborot, on vklyuchil ee  i  v  lyuboj
moment mozhet okazat'sya za bortom.
   Kogda   oba  korablya  otbuksirovali  so  vzletnoj   polosy,
Dumsdej beznadezhno mahnul rukoj:
   -  Na  "Konkordii"  u  nas za eto  vremya  vzletelo  by  uzhe
vosem'desyat istrebitelej. Esli by koshki napali na nas sejchas -
vse, nam kryshka.
   -   Nuzhno,  chtoby  snaruzhi  kruglosutochno  dezhurili  chetyre
razvedyvatel'nyh  istrebitelya,  -  skazal   YAson.   -   Nel'zya
polagat'sya  tol'ko na sistemu zashchity. Koshki  mogut  umudrit'sya
kak-to    proskol'znut'   i   togda   dejstvitel'no   zaprosto
razdelayutsya s nami.
   -  I  eshche nado, chtoby odin iz "Sejbrov" postoyanno nahodilsya
v sostoyanii boevoj gotovnosti, s polnym bakom i boekomplektom,
chtoby  cherez  minutu posle signala trevogi on uzhe  vzletel,  -
predlozhil Dumsdej.
   YAson  s  nim  tozhe soglasilsya, hotya i ponimal, vo  chto  eto
vyl'etsya.  Piloty Dzhenis dolzhny budut nahodit'sya v  polete  po
vosem' chasov ezhednevno, a kazhdomu pilotu bombardirovshchika,  ego
naparniku  i  strelku prishlos' by provodit'  v  kabinah  svoih
istrebitelej  po dva s polovinoj chasa v den'. S  tochki  zreniya
trenirovki eto prineslo by tol'ko pol'zu, no legko mozhno  bylo
predstavit'  sebe,  kakoj  krik podnimet  ekonomnyj  kommodor,
uznav, kakogo rashoda goryuchego potrebuyut "Ferrety".
   Diktuya  na  hodu svoi zamechaniya v naruchnyj mikromagnitofon,
YAson napravilsya k svoej "Rapire" i zabralsya v kabinu.
   -  YA ih vse proverila, eta "Rapira" samaya luchshaya, - skazala
Sparks, zalezaya na krylo, chtoby pomoch' YAsonu.
   - Spasibo, Sparks.
   -  Rebyata  nauchatsya, ne somnevajtes', ser, prosto  im  nado
nemnogo vremeni.
   - Nadeyus', ono u nih budet.
   Ona  sprygnula  s  kryla i sdelala znak  palubnoj  obsluge.
Kroshechnyj  buksirovochnyj  tros  podcepil  korabl'  za  kol'co,
ukreplennoe na nosu, i potashchil k vzletnoj ploshchadke. Startuyushchij
pered  nim istrebitel', "Sejbr", vyrvalsya iz shlyuzovoj kamery,,
a  ego pilot dal polnyj gaz, pokidaya bort "Taravy". S pilotom,
skoree  vsego,  bylo vse v poryadke, prosto on, naverno,  hotel
pustit' pyl' v glaza, no eto govorilo ob opredelennoj derzosti
i potomu bylo zdorovo.
   YAson   vklyuchil  uskorenie  i  brosil  vzglyad  na   pribory.
Pochuvstvovav  tolchok, on ponyal, chto rychag katapul'ty  zahvatil
kol'co  na  nosu  korablya. Vzglyanuv vniz,  on  podnyal  bol'shoj
palec,  davaya znak starshine, chto vse v poryadke, i pochti  srazu
zhe  oshchutil brosok katapul'ty. Vyhodya iz silovogo polya shlyuzovoj
kamery,  korabl' slegka sodrognulsya, i tut zhe YAson okazalsya  v
kosmose, chut'-chut' pribavil uskorenie i vzmyl vverh.  Vzlet  s
pomoshch'yu katapul'ty, tak nazyvaemyj polnyj boevoj vzlet, vsegda
dostavlyal  emu pochti takoe zhe udovol'stvie, kak sam polet.  Ot
etogo  zahvatyvalo  dyhanie, togda kak pri  starte  v  obychnom
rezhime  korabl'  na  sobstvennoj tyage  prosto  soskal'zyval  v
prostranstvo so skorost'yu dvuh metrov v sekundu.
   Bylo  otlichnoe utro. V trehstah millionah kilometrov  sleva
ot  nosa  ego korablya viden byl gigantskij krasnyj shar  solnca
sistemy   Oberon,   zvezdy   desyatoj   velichiny.   On   uvidel
Kaldagarskoe zvezdnoe skoplenie, sverkayushchee podobno  prigorshne
almazov,  a  vokrug  istrebitelya YAsona  v  radiuse  pyatidesyati
kilometrov po vsem napravleniyam snovali ostal'nye mashiny.
   -  Vnimanie,  rebyata!  Lider Sinih  -  eskadril'yam  Sinih,.
Zelenyh  i Krasnyh! Cyplyata, ravnenie na petuha. Vsem  sledit'
za mnoj, postroit'sya klinom po eskadril'yam.
   Uchenie  nachalos'. YAson prekrasno ponimal, chto nel'zya  orat'
na  pilota  cherez golovu ego neposredstvennogo komandira,  tem
bolee kogda vse ostal'nye slyshat eto, no uzhe cherez chas u  nego
prosto  ne  hvatalo  sil  sderzhivat'sya.  Esli  eto  nazyvalos'
"podgotovlennye piloty", togda Konfederaciya opyat' okazalas'  v
nezavidnom polozhenii.
   Vsego neskol'ko pilotov imeli snosnoe predstavlenie o  tom,
kak  derzhat'  stroj, mogli povtorit' vsled za  nim  immel'man,
perevorot  cherez krylo, povorot s tormozheniem i sposobny  byli
otorvat'sya ot presledovaniya pri napadenii szadi. Molodoj pilot
CHemberlen  po  prozvishchu Raundtop i drugoj,  kotorogo  nazyvali
Mongolom, otlichalis' ot drugih prirozhdennoj lovkost'yu. Tolvin,
prozvannyj  Odinokim Volkom, tozhe obladal neplohoj  snorovkoj.
Zato ostal'nye prosto povergli YAsona v otchayanie. Odin pilot ne
spravilas' s upravleniem, i ee istrebitel' pronessya cherez  vsyu
eskadril'yu,   zastaviv  ostal'nyh  brosit'sya   vrassypnuyu,   v
rezul'tate chego edva ne pogibla ona sama i dvoe drugih.
   Popraktikovavshis'  chasa  tri,  YAson  s  pomoshch'yu  Mongola  i
CHemberlena  popytalsya symitirovat' vrazheskuyu ataku,  no  ochen'
bystro  otkazalsya  ot etoj zatei i prishel  k  vyvodu,  chto  po
krajnej  mere  eshche  neskol'ko dnej ne nuzhno zatevat'  podobnyh
manevrov:  nachalos' takoe stolpotvorenie, chto tri  istrebitelya
edva ne stolknulis'.
   V  otnoshenii Tolvina u nego poka ne slozhilos' opredelennogo
mneniya.  Ne  isklyucheno bylo, chto etot molodoj chelovek  mog  so
vremenem stat' chertovski horoshim pilotom, no vo vremya manevrov
on  ne  raz i ne dva otkryto ignoriroval ukazaniya YAsona,  |tot
tip  pilota  byl  ochen' horosho znakom YAsonu -  etakij  vol'nyj
strelok,  polagayushchijsya tol'ko na sebya, vrode Man'yaka i  drugih
takih zhe otchayannyh hrabrecov.
   Svyazavshis'  s "Taravoj", on zaprosil razresheniya na  posadku
i predupredil palubnogo oficera, chto nachinaetsya obshchaya posadka.
Legko   mozhno  bylo  predstavit'  sebe,  kakoe  stolpotvorenie
vyzovet  pribytie  soroka  dvuh istrebitelej  s  intervalom  v
tridcat'  sekund.  Sluchis' hotya by odna  nepoladka,  chto  bylo
ves'ma veroyatno, i eta procedura zatyanulas' by na chasy.
   Ne  obrashchaya  bol'she vnimaniya na krasoty kosmosa  -  on  uzhe
naglyadelsya na nih vo vremya manevrov, - YAson poshel na  posadku,
tochno  rasschital  tormoznoj put' i  ostanovilsya  na  prilichnom
rasstoyanii ot zagraditel'noj setki.
   Sparks  uzhe  predupredila palubnuyu obslugu o  tom,  chto  on
saditsya,  i buksirovochnyj tros tut zhe ottashchil ego s posadochnoj
ploshchadki. V zerkalo zadnego obzora on uvidel, chto pochti  srazu
zhe  za  nim sel sleduyushchij istrebitel', no on proskochil slishkom
daleko  vpered, pochti tknuvshis' nosom v zagraditel'nuyu  setku.
"Ne  tak  uzh ploho", - podumal YAson, vspomniv svoe sobstvennoe
vcherashnee pribytie.
   Otkryv fonar' kabiny, on vylez iz istrebitelya.
   -  Podgotov'te  ego  k  sleduyushchemu vyletu!  -  kriknul  on,
sbezhal po trapu i zashagal k komnate upravleniya poletami.
   Poyavlenie  v  dveryah O'Brajena nepriyatno porazilo  ego.  On
napomnil  sebe, chto eto sovershenno normal'no,  esli  vo  vremya
vzletov i posadok komandir korablya nahoditsya zdes', i  vse  zhe
on predpochel by, chtoby tot vernulsya na kapitanskij mostik.
   Kogda   poslednij   istrebitel'-razvedchik   prizemlilsya   i
"Sejbry"  nachali sadit'sya, pervym na posadku poshel Dumsdej  i,
konechno, pokazal vsem primer.
   Tretij   po   schetu   bombardirovshchik  sadilsya   neuverenno,
udarivshis'   nosom  v  zagraditel'nuyu  setku.   Zametiv   eto,
sleduyushchij za nim ne stal prizemlyat'sya, kruto vzmyv vverh. Poka
palubnaya    obsluga   ottaskivala   neudachno    prizemlivshijsya
istrebitel', pokazalsya eshche odin. Ego pilot soobshchil  po  svyazi,
chto  pravyj  dvigatel'  u  nego peregret  i  on  byl  vynuzhden
zaglushit' ego.
   -   Zelenyj-tri,  -  obratilsya  k  nemu  YAson  cherez  svyaz'
komandnogo  punkta,  -  spravites' - sami  ili  est'  kakaya-to
opasnost'?
   - Net-net, Lider Sinih.
   - Kak vas zovut?
   - Rodriges, ser.
   -  |tomu  malyutke  dostalos', posadite ego  nezhno,  kak  na
koleni  k mame, - skazal YAson oficeru, otvechayushchemu za vzlet  i
posadku,  i dobavil, obrashchayas' k pilotu: - My priostanavlivaem
prizemlenie, poka ne posadim vas.
   --  Ponyal vas, Lider Sinih, net problem. Zelenyj-tri sdelal
krug, YAson sledil za nim na ekrane. Korabl' letel sovsem nizko
nad "Taravoj". Situaciya yavno vyshla iz-pod kontrolya, no YAson ne
hotel  vmeshivat'sya, potomu chto teper' na palube  rasporyazhat'sya
polozheno  bylo tol'ko odnomu cheloveku .- oficeru, rukovodyashchemu
posadkoj.
   -   Sadis'   potihon'ku,   synok,  sadis'   potihon'ku,   -
prigovarival tot. - |to ne boevoe prizemlenie, ne toropis'.
   YAson ves' napryagsya. Molokosos yavno poboyalsya uronit' sebya  v
glazah  teh,  kto byl starshe i opytnee ego, no na samom  dele,
ponimal YAson, on popal v chrezvychajno opasnoe polozhenie.
   -  Katapul'tirujsya! - ne vyderzhal YAson. On bol'she ne  dumal
o  tom,  chto  vtorgaetsya  v obyazannosti oficera,  rukovodyashchego
posadkoj.
   - YA posazhu ego, ya posazhu ego, ya...
   "Sejbr"  ugrozhayushche  zatryaslo, on to podprygival  vverh,  to
provalivalsya  vniz, tochno detskij myachik na rezinke.  Poholodev
ot  uzhasa,  YAson ne svodil glaz s istrebitelya,  yavno  stavshego
neupravlyaemym. Rodriges, kotoryj vopreki ego sovetu reshil vse-
taki  sadit'sya,  pytalsya  vyzhat' iz korablya  vsyu  moshchnost',  v
panike zabyv, vidimo, chto odin dvigatel' otklyuchen.
   "Sejbr"   perevernulsya  i  ruhnul  vniz,  razorvav,   tochno
pautinu,  zashchitnye  ograzhdeniya, palubnaya obsluga  edva  uspela
otskochit' v storonu. Ot udara nos istrebitelya otvalilsya i upal
sleva  ot  shlyuzovoj kamery. Vzrevel signal trevogi, vklyuchennyj
palubnym  oficerom bezopasnosti. Iz ognetushitelej, ukreplennyh
v   special'nyh  zareshechennyh  nishah,  bryznuli  moshchnye  strui
penistoj zhidkosti.
   U  YAsona  perehvatilo dyhanie. Tol'ko by uceleli  toplivnye
baki,  inache vsya paluba mgnovenno prevratitsya v ad! Kak tol'ko
istrebitel' ostanovilsya, k nemu tut zhe, razbryzgivaya  penu,  s
grohotom   poneslas'  avarijnaya  mashina.  YAson  s  voshishcheniem
nablyudal  za  dejstviyami  spasatelej -  ostal'nye  eshche  tol'ko
prihodili v sebya, a oni uzhe delali svoe delo.
   Plyunuv  na  formal'nosti, on vyskochil iz komnaty upravleniya
poletami i, skol'zya po zalitoj penoj poverhnosti, pomchalsya  po
palube.  Spasateli  byli uzhe na verhu korablya,  skvoz'  dym  i
bryzgi  YAson razlichil vnutri kabiny otbleski plameni i uslyshal
pronzitel'nyj  krik.  K  gorlu  podkatila  toshnota,  no   YAson
ostavalsya na meste, polnost'yu otdavaya sebe otchet v tom, chto ne
sposoben nichem pomoch'.
   Odin  iz  spasatelej  vskryl  kabinu  s  pomoshch'yu  lazernogo
rezaka.  Fonar' svalilsya, plamya vyrvalos' naruzhu, ego  tut  zhe
nachali  polivat'  iz  shlanga. Odin iz spasatelej,  ne  obrashchaya
vnimaniya  na  to, chto ogon' eshche polyhal, zalez  v  kabinu.  On
vytashchil  naruzhu  kakuyu-to pochernevshuyu besformennuyu  grudu,  po
palube  vnov' pronessya dusherazdirayushchij krik. Eshche odno  telo  -
eto  yavno uzhe byl trup - vytashchili iz korablya, i YAson  v  uzhase
otvernulsya.  Zadnyaya  orudijnaya bashnya  byla  razdavlena,  tochno
bumazhnyj stakanchik, - znachit, i strelok tozhe ne ucelel.
   Povernuvshis', YAson nos k nosu stolknulsya s O'Brajenom.  Tot
stoyal pered nim, uperev ruki v boka.
   - Nu chto, dovol'ny, kapitan tret'ego ranga? - procedil on.
   - CHto, chert voz'mi, vy imeete v vidu, ser?
   -  Vy  slishkom  sil'no vzyalis' za nih.  Vy  izmotali  ih  v
pervyj  zhe den', vy pogubili ekipazh, vdrebezgi razbili "Sejbr"
cenoj  v  desyatki millionov i edva ne vzorvali k  chertyam  ves'
korabl'. CHto mne prikazhete teper' pisat' v raporte?
   -  Ser,  vy,  naverno, zabyli, chto my na vojne, -  spokojno
otvetil  YAson,  -  gde  lyudi gibnut. U etogo  parnya  sluchilas'
nepoladka,  ya  prikazal emu katapul'tirovat'sya,  on  oslushalsya
menya,  i  vot  on mertv. |to tragediya, no, chert voz'mi,  takoe
sluchaetsya!  |ti  rebyata  dolzhny uchit'sya  letat'  i  srazhat'sya,
nekotorye iz nih mogut pogibnut' vo vremya obucheniya,  no  luchshe
uzh sejchas, chem v boyu.
   -  Vy  -  besserdechnyj  sukin syn!  -  voskliknul  O'Brajen
preryvayushchimsya golosom.
   Drozha  ot  vozmushcheniya, YAson izo vseh  sil  sderzhival  sebya,
ponimaya, chto vokrug polno lyudej, kotorye prislushivayutsya  k  ih
razgovoru.
   - |to vse, ser? - sprosil on.
   -  Net, mister, eto ne vse. YA nameren podat' na vas raport.
YA  vsegda  terpet' ne mog otchayannyh molodchikov vrode  vas,  no
tol'ko teper' okonchatel'no ponyal pochemu.
   -  Esli  vam tak ne nravyatsya piloty, ser, zachem vy  vzyalis'
komandovat' avianoscem?
   SHCHeki  O'Brajena  pobagroveli, on  ugrozhayushche  podnyal  palec,
tycha im v lico YAsona.
   -  Vy,  vy...  YA dob'yus', chtoby vy poluchili po zaslugam!  -
kriknul on i, kruto razvernuvshis', bystro zashagal proch'.
   - Mal'chishka nalomal drov, a vy-to zdes' pri chem?
   Obernuvshis', YAson uvidel palubnogo oficera.
   -  YA  ne nuzhdayus' v vashej zashchite! - rezko skazal on i  tozhe
pokinul palubu.



   -  Vnimanie,  rebyata! YA hochu, chtoby vy ochen', ochen'  horosho
razglyadeli vse eto.
   YAson  stoyal  pered  razbitym  "Sejbrom",  surovo  glyadya  na
obstupivshih  ego pilotov. V vozduhe stoyal specificheskij  zapah
vygorevshej elektroprovodki, rasplavivshegosya metalla i zhidkosti
iz  ognetushitelej. Neozhidanno odin iz pilotov sorvalsya s mesta
i  podbezhal  k krayu platformy, gde ego i vyrvalo. Starayas'  ne
obrashchat' vnimaniya ni na eto, ni na toshnotvornyj zapah  goreloj
chelovecheskoj ploti, YAson prodolzhal govorit':
   -  Rodriges mertv, ego strelok, serzhant Singh, mertv, i ego
naparnica  |mili umerla chas nazad. YA hochu, chtoby vy  chertovski
vnimatel'no  vglyadelis' v ih korabl' i na vsyu zhizn'  zapomnili
vse, chto uvideli. |tu vojnu perezhivet tol'ko tot, kto ne budet
oshibat'sya;  odna-edinstvennaya oshibka - i vasha zhizn' zakonchitsya
tak zhe, kak ih. Vo vremya posadki ya prikazal Rodrigesu prygat',
no  on voobrazil, chto razbiraetsya vo vsem luchshe menya, i vot on
mertv. YA hotel by, chtoby do vas eto doshlo, rebyata. Esli ya  ili
oficer, rukovodyashchij prizemleniem, govorim: "Katapul'tirujsya!",
znachit,  nuzhno katapul'tirovat'sya, chert poberi, i  zabyt'  pro
svoyu gordost'! V dva chasa my snova vzletaem, no prezhde, chem vy
zajmetes'  podgotovkoj, ya hochu, chtoby kazhdyj iz  vas  podnyalsya
syuda  i chertovski vnimatel'no razglyadel to, vo chto prevratilsya
korabl' Rodrigesa. Vse svobodny.
   On povernulsya i zashagal proch'.
   - Besserdechnyj sukin syn...
   |ti  slova  prozvuchali  edva  slyshno,  no  on  uznal  golos
Tolvina. Ne ostanavlivayas' i ne oglyadyvayas', on peresek palubu
i   voshel   v   svoj  kabinet.  Upal  v  kreslo  i  postaralsya
uspokoit'sya,  na chto potrebovalos' dovol'no mnogo  vremeni.  V
konce  koncov on vydvinul yashchik stola, dostal ottuda bloknot  i
ruchku.  To, chto emu predstoyalo sdelat', bylo vsego lish'  dan'yu
vezhlivosti, nemnogo staromodnym trebovaniem starinnoj flotskoj
tradicii. On ponimal bessmyslennost' lyubyh slov i uteshenij,  i
ot etogo stanovilos' eshche tyazhelee na dushe. Odnako vybora u nego
ne bylo, poetomu on vzyal ruchku i nachal pisat'.
   "Dorogaya  missis Rodriges... YA imel chest' sluzhit'  s  vashim
prekrasnym synom, i kak ego komandir..."
   Vnezapno  ruka ego zamerla. A chto esli v smerti ee dorogogo
mal'chika i vpravdu est' dolya ego viny? "Gospodi, pomogi mne, -
podumal on. - Neuzheli eto ya ubil ee mal'chika? CHto ya sdelal  ne
tak?" Somneniya zavorochalis' v ego dushe: v samoj ee glubine  on
znal,  chto  intuiciya  i  opyt s momenta vozniknoveniya  opasnoj
situacii podskazyvali emu vozmozhnost' rokovogo ishoda,  i  vse
zhe  on predostavil sobytiyam idti svoim cheredom. "Gospodi,  eto
zhe  moi rebyata, moya novaya komanda - kak mog ya dopustit', chtoby
takoe sluchilos'?"
   Glyadya  na  lezhashchij  pered  nim  list  bumagi,  on  s  bol'yu
vspomnil  svoyu mat' i tot den', kogda ona raspechatala podobnoe
pis'mo.  V  nem govorilos' o ee pogibshem muzhe,  i  prishlo  ono
spustya  vsego nedelyu posle togo, kak YAson stashchil  v  gorodskoj
merii  blank  i  sostryapal  sebe  poddel'noe  svidetel'stvo  o
rozhdenii. V sootvetstvii s nim emu uzhe yakoby ispolnilos' togda
shestnadcat'  let, i sdelal on eto radi togo, chtoby  zapisat'sya
dobrovol'cem.  Spustya  chetyre goda ego  mat'  poluchila  vtoroe
pis'mo,  na etot raz o smerti ego brata, pogibshego pri  zashchite
Sosana.  On ochen' horosho predstavlyal sebe, kak mat'  Rodrigesa
stoit  na poroge svoego doma, tryasushchimisya rukami raspechatyvaet
konvert  i  chitaet  to, chto on pytaetsya ej  napisat'.  Zolotaya
zvezda, visyashchaya v ee okne, vskore smenitsya na sinyuyu...
   - Bud' proklyata eta vojna, - vzdohnul YAson.




   Vojdya  v kabinet YAsona, Dumsdej nalil tri chashki kofe,  odnu
postavil pered YAsonom, druguyu pododvinul Dzhenis.
   -  Po-moemu,  dela u nashih ptencov poshli na lad,  -  skazal
on.  - Segodnya my otrabatyvali nanesenie raketnogo udara, i  u
Noragami bylo dvadcat' popadanij iz dvadcati odnogo, poka  eto
luchshij rezul'tat.
   -  U  menya tozhe neploho, - soglasilas' s nim Dzhenis. -  Po-
nastoyashchemu  ya nedovol'na tol'ko tremya, a tri nedeli  nazad  na
tom zhe urovne byli vse chetyrnadcat'.
   YAson  kivnul.  On  sidel, rasslabivshis'  i  otkinuvshis'  na
spinku  kresla.  Posle  desyati  chasov,  provedennyh  v  kresle
pilota, sheya ego oderevenela i teper' nyla.
   Uzhe  tri nedeli nahodilis' oni v pohode, i eshche nedelya  ushla
na  to,  chtoby otkonvoirovat' devyat' transportnyh  korablej  s
desantnikami  s  bazy  Hartum, gde  oni  prinimali  uchastie  v
ucheniyah.  To,  chto  takoe bol'shoe kolichestvo luchshih  desantnyh
podrazdelenij  v  samom razgare vojny  styanuto  syuda,  gde  ne
vedutsya  boevye  dejstviya, s edinstvennoj  cel'yu  -  obucheniya,
myagko  govorya, vyzyvalo nedoumenie. YAsonu nikak  ne  udavalos'
otdelat'sya  ot  oshchushcheniya, chto eti tak  nazyvaemye  "ucheniya"  -
prosto  prikrytie dlya chego-to eshche. Otozvat' s fronta  ogromnoe
kolichestvo   boevoj   sily  i  tehniki,   peregonyat'   ee   na
znachitel'noe rasstoyanie, chtoby vskore perepravit' obratno, - i
vse eto lish' v uchebnyh celyah? Duraku yasno, chto zdes' chto-to ne
tak.
   Sam  pohod prohodil sravnitel'no gladko, hotya dve poslednie
tochki  pryzhka,  cherez  kotorye  oni  proshli,  raspolagalis'  v
neposredstvennoj blizosti ot mest boevyh dejstvij.  Po  pravde
govorya,  YAsona  men'she vsego volnovalo, chto imenno  stoyalo  za
etoj  peredislokaciej,  kakie celi  pri  etom  presledovalis'.
Vazhno  bylo to, chto eto dalo emu vozmozhnost' vplotnuyu zanyat'sya
obucheniem pilotov, a eto volnovalo ego bol'she vsego. |to  -  i
rastushchaya vrazhdebnost' mezhdu nim i O'Brajenom, no tut,  pohozhe,
vremya igralo otricatel'nuyu rol'.
   -  I vse zhe dlya nastoyashchego boya oni eshche ne gotovy, - otvetil
YAson,   s  udovol'stviem  prihlebyvaya  krepkij  kofe,  kotoryj
pomogal emu vzbodrit'sya.
   -  Vot  pust'  i  uchatsya, na chto eshche  goditsya  etot  chertov
korabl'? - skazal Dumsdej.
   -  Hotela by ya, chtoby u nas na kapitanskom mostike byl kto-
nibud' drugoj vmesto etogo nichtozhestva, - vstavila Dzhenis.
   - Vse, rebyata, ne budem ob etom, - oborval ee YAson.
   Oh,  kak  trudno  byt' komandirom! Vsego  neskol'ko  nedel'
nazad  on  s udovol'stviem vmeste s nimi peremyval by kostochki
komandiru korablya, no teper'... A mezhdu tem etot chelovek  kogo
ugodno mog vyvesti iz sebya, hotya by svoej neuravnoveshennost'yu:
to on derzhalsya s podchinennymi chereschur zapanibrata, to nachinal
chitat'  im  notacii ili dazhe ni s togo ni s sego  sryvalsya  na
krik. On nichego ne smyslil v boevyh poletah i tem ne menee uzhe
popytalsya  kak-to  vmeshat'sya  v rabotu  oficera,  rukovodyashchego
vzletom  i  posadkoj. I moment vybral dlya etogo  isklyuchitel'no
nepodhodyashchij  -  vo  vremya prohodivshej v ochen'  bystrom  tempe
uchebnoj    operacii    po    otrabotke    prizemleniya    zvena
bombardirovshchikov,    proverke   ih    sostoyaniya,    ustraneniyu
obnaruzhennyh  nepoladok  i  povtornogo  vzleta.  Ne  vyderzhav,
oficer  potreboval, chtoby kommodor pokinul komandnyj punkt,  i
hotya  on byl sovershenno prav, teper' ego ozhidal voenno-polevoj
sud.
   Hodili  takzhe  sluhi,  chto  inogda  O'Brajen  poyavlyalsya  na
kapitanskom  mostike, chereschur sil'no blagouhaya svoim  lyubimym
klaretom.   Trebovaniya   v   otnoshenii   alkogolya   otlichalis'
strogost'yu.  Vypivat'  na  bortu  korablya  razreshalos'  tol'ko
togda,  kogda  on  ne prinimal uchastiya v boevyh  dejstviyah  i,
razumeetsya,  ne  vo  vremya dezhurstv,  isklyuchitel'no  v  lichnyh
kayutah  ili  za stolom komandira korablya vo vremya oficial'nogo
priema.   Vse   eti  zaprety,  konechno,  v  kakoj-to   stepeni
sderzhivali  pyl  O'Brajena, i vse  zhe  etot  vopros  bespokoil
YAsona.  Ego  prezhnij  komandir  na  "Gettisberge"  tozhe   imel
pristrastie k vypivke, a chem delo konchilos'? "Naverno, ya  chem-
to  ochen' provinilsya v proshloj zhizni, - dumal inogda  YAson,  -
inache za chto by mne takoe nakazanie: dva komandira korablya  za
stol' korotkij srok - p'yanicy?"
   Svodila   ego   s  uma  i  bumazhnaya  "volokita,   vse   eti
beskonechnye  raporty, kotorye on skarmlival svoemu  komp'yuteru
dlya peredachi v shtab kazhdye dvenadcat' chasov, poluchaya inogda ih
obratno  s  yazvitel'nymi zamechaniyami po povodu  grammaticheskih
oshibok.  YAsonu anglijskij yazyk davalsya s nekotorym  trudom,  a
tot,  na kotorom pisalis' instrukcii i otchety, i vovse kazalsya
neznakomym.  Mat'  ego  byla rodom  iz  Avstralii,  a  otec  -
russkij, i on vyros v russkoj kolonii na Al'fe Centavra.
   Ucheniya, kotorym on udelyal massu vremeni, bylo ochen'  trudno
sochetat'   s  nadiktovkoj  proklyatyh  raportov,  neobhodimost'
zanimat'sya  etim  strashno besila ego, a eto,  sudya  po  vsemu,
dostavlyalo  O'Brajenu  ogromnoe  udovol'stvie.  No,   pozhaluj,
naibol'shee  otvrashchenie  vyzyvalo  to,  kak  komandir   korablya
zaigryval  s Kevinom - priglashal ego na obedy v kayut-kompaniyu,
zaiskival i mezhdu delom pytalsya vytyanut' iz nego informaciyu.
   Dzhenis podoshla k stolu i nalila sebe eshche kofe.
   -  Znaete,  chto  ya  slyshala?  - skazala  ona,  kraem  glaza
nablyudaya  za  YAsonom.  -  Sredi prochih  my  konvoiruem  Pervyj
desantno-shturmovoj batal'on, etih "Istrebitelej kotov".
   -  O,  eto  otchayannye rebyata, - otozvalsya  Dumsdej.  -  Oni
skachut s planety na planetu, a zhivut dazhe men'she pilotov.  My,
po  krajnej  mere, spim na chistyh prostynyah, a kogda  umiraem,
nashi kostochki upakovyvayut v meshok, esli, konechno, udaetsya hot'
chto-to  sobrat', i horonyat s pochestyami. Ih zhe ostanki pokoyatsya
v  bezymyannyh mogilah na mnozhestve planet, nazvanij kotoryh my
dazhe ne slyshali.
   -  |to,  konechno, bol'shoe preimushchestvo, - otvetil  YAson.  -
Nikogda ne zadumyvalsya o podobnyh veshchah.
   -  Nu,  i  s  kakoj stati ty vspomnila o Pervom  batal'one?
Kakoe nam do nih delo? - pointeresovalsya Dumsdej.
   -  Koe u kogo tam est' starye druz'ya, vot i vse, - otvetila
Dzhenis.
   Zametiv,   chto   ona  ne  svodit  glaz  s  YAsona,   Dumsdej
povernulsya i tozhe ustavilsya na nego.
   - U tebya i vpravdu tam kto-to est', YAson?
   U  YAsona  vozniklo chuvstvo, budto ego udarili pod  dyh.  On
rasterzal  by Dzhenis, esli by mog, hotya by za to samodovol'noe
vyrazhenie,  s  kotorym ona sidela pered nim. Vmesto  etogo  on
skazal:
   - Mne dejstvitel'no vazhno eto znat', Dzhenis. Spasibo.
   -  Ne  stoit  blagodarnosti, - otvetila ona, otkinuvshis'  v
kresle i po-prezhnemu vyzhidatel'no glyadya na nego.
   - Mne kazhetsya, ya chego-to ne ponimayu, - zayavil Dumsdej.
   -  Tam  nahoditsya  odna  nasha  obshchaya  znakomaya.  My  vmeste
uchilis' v letnoj shkole.
   -  YA  tak  ponimayu,  chto  rech' idet o  zhenshchine?  -  sprosil
Dumsdej, glyadya na YAsona. YAson kivnul, ne promolviv ni slova.
   -  Dumaesh', ona v kurse, chto ya zdes'? - sprosil nakonec on,
vzglyanuv na Dzhenis.
   -  Otkuda  mne  znat'?  -  s pritvorno  prostodushnym  vidom
otvetila ona.
   -  Ty  hotel by zabyt' o nej, no ne mozhesh'? - pronicatel'no
sprosil Dumsdej.
   YAson  pochuvstvoval, chto krasneet. To, chto ona sdelala, bylo
lisheno   vsyakogo  smysla.  Provalila  ekzamen  po   sovershenno
nenuzhnomu  predmetu, nu i chto? Podumaesh', uyazvlennaya gordost'!
Vzyala  i  podalas'  v  kosmicheskuyu pehotu. Otkazalas'  prinyat'
naznachenie  na  "Gettisberg", gde oni mogli  by  byt'  vmeste,
vozmozhno,  dazhe  pozhenilis' by. CHert  voz'mi,  zachem  ona  eto
sdelala?  Kazhdyj  raz,  dumaya ob etom, YAson  ispytyval  zhguchee
chuvstvo obidy.
   -  Pomnish',  ya  tebe  rasskazyval o  toj  devochke,  kotoruyu
vstretil  vo vremya poslednego otpuska? - mechtatel'no  proiznes
Dumsdej. - Gloriya, tak ee zvali. Prosto konfetka...
   -  Zatknis', chert voz'mi! - ne vyderzhal YAson. - |to  sovsem
drugoe.
   -  Znaesh', ty mog by sletat' k nej i prosto pogovorit'  po-
druzheski,  -  uchastlivo skazala Dzhenis. - Ee podrazdelenie  na
"Bangore".  U  tebya  est'  vremya  do  vechera,  my  s  Dumsdeem
podezhurim. Voz'mi odin iz "Ferretov".
   -  Mozhet,  ona  i razgovarivat' so mnoj ne zahochet,  poshlet
kuda podal'she...
   - Ne dumayu, - s ulybkoj otvetila Dzhenis.



   - Medved', vneshnij prichal svoboden, mozhesh' sadit'sya.
   -  Spasibo,  "Bangor", idu na posadku. Podletev k  korablyu,
YAson  vyklyuchil  tormozhenie i pochuvstvoval,  kak  ego  "Ferret"
sharknul  o vzletno-posadochnuyu platformu. Poslyshalsya  shchelchok  -
eto  somknulis'  vokrug tormoznyh kolodok ego  korablya  zazhimy
vneshnego prichala.
   Otklyuchiv  dvigatel', YAson otkryl fonar' kabiny i oglyadelsya.
Vokrug  nego  prostiralsya  otkrytyj  kosmos.  CHut'  v  storone
nahodilas' dvojnaya  zvezda:  krasnyj gigant, a ryadom s  nim  -
oslepitel'no  sverkayushchij kroshechnyj belyj  karlik.  Mezhdu  nimi
tyanulsya   zakruchennyj   spiral'yu  shlejf   raskalennyh   gazov,
podnimayushchijsya  s  poverhnosti krasnogo giganta.  Mlechnyj  Put'
kazalsya  rossyp'yu  miriadov  iskryashchihsya  kamnej.  YAson  zamer,
voshishchennyj  otkryvshimsya pered nim zrelishchem, takim prekrasnym,
takim  velichestvennym, takim nesovmestimym s  vojnoj,  kotoraya
shla  ryadom.  Beskrajnij  molchalivyj kosmos.  Potrebovalas'  by
vechnost',  chtoby  issledovat' ego. YAsona  v  kotoryj  uzhe  raz
pronzilo   ostroe  chuvstvo  izumleniya  pered  etoj  zagadochnoj
krasotoj.  Gor'kaya ironiya, odnako, sostoyala v  tom,  chto  dazhe
sredi etogo velikolepiya chelovechestvo ne sumelo izbezhat' uzhasov
vojny.
   Vnezapno u YAsona mel'knula mysl', chto, ochen' mozhet byt',  o
nem zabyli. Esli by emu ponadobilos' sejchas srochno vzletet', a
svyaz'  s "Bangorom" prervalas', to prishlos' by zvat' na pomoshch'
kogo-nibud' iz svoih. Imenno poetomu on vsegda terpet' ne  mog
vneshnie  prichaly  na  korablyah. Vzletno-posadochnaya  platforma,
kotoraya,   konechno,  imelas'  u  "Bangora",  kak   u   vsyakogo
transportnogo korablya, prednaznachennogo dlya perevozki desanta,
vmeshchala  lish'  shturmovoj  korabl'  dlya  perevozki  kosmicheskoj
pehoty - i nichego bol'she.
   YAson  vylez iz kabiny i sprygnul na palubu. Kak tol'ko nogi
kosnulis'   ee,  magnitnye  podoshvy  prilipli  k  poverhnosti.
Medlenno perestavlyaya nogi, on peresek palubu, dobralsya do lyuka
v  shlyuzovuyu  kameru, otkryl ego - k schast'yu,  on  okazalsya  ne
zablokirovan  -  i  shagnul vnutr'. Lyuk pozadi  nego  s  legkim
shchelchkom  zakrylsya, v kameru hlynul vozduh. Okazavshis'  vnutri,
on srazu pochuvstvoval prityazhenie silovogo gravitacionnogo polya
korablya. Spustya neskol'ko sekund otkrylas' vnutrennyaya dver', i
pered  nim,  vytyanuvshis'  po stojke "smirno",  voznik  kapral-
pehotinec v forme.
   - Razreshite vzojti na bort, - skazal YAson.
   Karaul'nyj  otdal chest', YAson otvetil emu tem  zhe  i  potom
eshche  raz  otsalyutoval  korabel'nomu znameni,  ukreplennomu  na
stene  koridora,  v  kotorom on okazalsya. Raznica  mezhdu  etim
korablem  i  tem, kotoryj on tol'ko chto ostavil,  brosalas'  v
glaza.  Desantnye  transportnye  korabli  prednaznachalis'  dlya
perevozki  kak mozhno bol'shego kolichestva lyudej i oborudovaniya,
eto  byl  "poezd",  a  ne "dom", poetomu  ob  udobstvah  zdes'
osobenno   ne  zabotilis'.  Uzkij  koridor  byl   vykrashen   v
rasprostranennyj na flote unylyj zelenovato-seryj cvet,  vdol'
sten po vsej ego dline stoyali yashchiki s boepripasami.
   -   Mne   nuzhno   v  shtab  Pervogo  batal'ona   kosmicheskih
pehotincev, - skazal YAson.
   Kapral  ob座asnil emu dorogu, i YAson dvinulsya  po  koridoru,
starayas'  ne  pozabyt',  kuda emu  nuzhno  svorachivat'.  Vdyhaya
spertyj vozduh, on snova podumal, chto zhizn' pilotov prosto raj
po sravneniyu s zhizn'yu desantnikov. Trehrazovoe goryachee pitanie
-  ili standartnyj korabel'nyj paek, goryachij dush v lyuboe vremya
- ili odin "bannyj" den' v nedelyu, eto li ne roskosh'?
   On  ne  raz  teryal napravlenie i zabrel dazhe  v  sportivnyj
zal,   gde   chelovek  sto  kosmicheskih  pehotincev  zanimalis'
bor'boj.
   "Zachem  eto",  -  udivilsya on.- "Komu na etoj  vojne  mozhet
prijti mysl' shvatit'sya s protivnikom v rukopashnuyu? Neuzheli im
prihoditsya  delat' eto?" Sam on nikogda ne vosprinimal  svoego
protivnika vo vrazheskom istrebitele kak lichnost'; dlya nego eto
byla prosto mashina, kotoraya stremilas' ego unichtozhit'.
   Pehotincy  kazalis'  ochen' krepkimi,  sil'nymi,  emu  takih
prezhde   ne  prihodilos'  videt'.  Dvigalis'  oni  s  koshach'ej
graciej;  zhilistye,  bez edinogo lishnego gramma  zhira  tela  u
mnogih  byli  otmecheny shramami ot ozhogov, nanesennyh  lazernym
oruzhiem. Kak tol'ko on sprosil dorogu u ih serzhanta,  vse  oni
tut  zhe ustavilis' na nego i glazeli vse vremya, poka on slushal
ob座asneniya. Lyubopytstvo ih nichut' ego ne udivilo - postoronnij
chelovek v boevom skafandre, so shlemom pod myshkoj.
   Dobravshis' do nizhnej paluby, on okazalsya pered dver'yu,  nad
kotoroj  visela tablichka s simvolicheskim izobrazheniem  Pervogo
desantno-shturmovogo  batal'ona:  cherep   kilratha,   nad   nim
skreshchennye  nozhi,  a  vnizu  -  nadpis'  goticheskimi  bukvami:
"Istrebiteli kotov".
   On  otkryl  dver'  i  voshel.  Bol'shoj  holl  byl  zastavlen
priborami i mehanizmami, povsyudu sideli kosmicheskie pehotincy,
razgovarivali, smeyalis', igrali v karty, chistili  i  proveryali
oruzhie.  Odin  iz  nih, prodolzhaya tochit'  nozh  iz  nerzhaveyushchej
stali, s holodnoj usmeshkoj posmotrel na YAsona.
   - YA ishchu kapitana Svetlanu Ivanovu.
   -   Koordinatora?  Von,  tret'ya  dver'  napravo   v   konce
koridora.
   Vse  razgovory  smolkli,  vnimanie  teper'  bylo  polnost'yu
obrashcheno   na  nego.  On  ispytyval  takoe  sil'noe   oshchushchenie
nelovkosti,  chto,  okazavshis' pered  nuzhnoj  dver'yu,  chut'  ne
povernul  obratno, reshiv plyunut' na to, chto privelo ego  syuda,
razvernut'sya  i  ujti, poslav vse k chertu. V poslednij  moment
ego  ostanovili  vse te zhe obrashchennye na nego so  vseh  storon
vzglyady pehotincev.
   On postuchal v dver'.
   - Vojdite.
   On tolknul dver' i voshel.
   - Minutku, - skazala ona.
   Ona  sidela  k  nemu  spinoj, sklonivshis'  k  goloekranu  i
vnimatel'no  izuchaya  kartu na nem. V  sootvetstvii  s  ustavom
kosmicheskih  pehotincev volosy ee byli korotko  podstrizheny  -
prekrasnye zolotistye volosy, v kotoryh mel'kali bolee  temnye
ryzhevatye pryadi. SHeya tonkaya, zagorelaya, da i vo vsem ostal'nom
Svetlana  nichut'  ne utratila svoej zhenskoj privlekatel'nosti,
chego ne mogla skryt' dazhe meshkovataya forma.
   - CHto vam nuzhno?
   - Privet, Svetlana.
   Ee  spina  napryaglas', posledovalo dolgoe  molchanie.  Potom
ona medlenno povernulas'.
   - YAson?
   On  nervno  ulybnulsya,  serdce chasto zakolotilos',  vo  rtu
peresohlo.  Ee golubye glaza shiroko raspahnulis', guby  slegka
priotkrylis' ot udivleniya". Ona izmenilas' - sem' let vojny ne
proshli  darom. Edva zametnye morshchinki sbegali k ugolkam  glaz,
ot  viska k uhu zmeilsya tonkij shram. I vse zhe eto byla ona, ta
samaya  Svetlana,  tochno takaya zhe, kakoj on vpervye  uvidel  ee
mnogo  let nazad. Svetlana iz ego proshloj zhizni, v svoe vremya,
podobno emu, sbezhavshaya iz doma, chtoby voevat'.
   Vse  eti  gody  on  bezumno lyubil ee-i bezotvetno,  prichinu
chego  on  videl prezhde vsego v tom, chto ona byla na  dva  goda
starshe  nego. Ne ustoyal pered neyu i ego starshij brat,  Dzhoshua.
Odnako nedarom ee nazyvali Snezhnoj Korolevoj - Dzhoshua postigla
ta  zhe  uchast',  chto  i mnozhestvo drugih molodyh  lyudej,  bezo
vsyakogo  rezul'tata  pozhiravshih  ee  vostorzhennymi  vzglyadami.
Pozdnee,  blagodarya udivitel'nomu stecheniyu obstoyatel'stv,  oni
vstretilis'  snova, uzhe v letnoj shkole: emu togda  ispolnilos'
vosemnadcat',  a  ej - dvadcat' let. Vse proizoshlo  neozhidanno
prosto:  oni potyanulis' drug k drugu, snachala lish' kak  starye
druz'ya, no ochen' bystro ih otnosheniya pererosli v nechto gorazdo
bol'shee.
   - |to ty, - prosheptala ona.
   - |to ya.
   Ona  kivnula, glaza ee vspyhnuli, ona naklonila golovu,  no
tut zhe snova vzdernula ee.
   - Ty, proklyatyj sukin syn! CHto tebe zdes' nuzhno?
   - Svetlana...
   -  YA  tebe ne Svetlana, slyshish', ty, chertov brodyaga! Godami
tebya  nosit neizvestno gde, ni sluhu ot tebya, ni duhu, a potom
ty  proyavlyaesh'sya,  tochno zlaya sud'ba, i  zhdesh',  chto  ya  snova
rastayu ot tvoej miloj ulybki, da?
   Ona  vskochila i dvinulas' pryamo k nemu, pohozhaya na tigricu,
kotoraya  vot-vot vcepitsya emu v glotku; i ostanovilas'  sovsem
ryadom.
   -  Podozhdi hot' minutku, chert voz'mi! - voskliknul YAson.  -
Razve eto ya vinovat, chto ty zavalila ekzamen? Ili, mozhet byt',
kogda  eto sluchilos', ya sbezhal v kosmicheskuyu pehotu i ne daval
o sebe znat'? Nechego svalivat' vsyu vinu na menya!
   -  Aga,  vyhodit,  eto ya vinovata, da? - zakrichala  ona.  -
Pomnish',  chto ty skazal? "Pochemu ty ne soglasilas' sluzhit'  vo
flote,  togda  my  s toboj pozhenilis' by, kak tol'ko  konchitsya
vojna!"  CHush'! |ta vojna nikogda ne konchitsya. Pust' ya ne  mogu
letat',  ya vse ravno hochu voevat', tak ili inache, a ne  igrat'
pri  tebe  vtoruyu skripku, i uzh tem bolee ne sidet' na  Zemle,
tochno prikleennaya, poka ty letaesh' i hvataesh' nagrady.
   Ona  otvernulas', i on ispytal chuvstvo oblegcheniya, hotya vse
eshche ne byl uveren, chto ona ne brositsya na nego. Posle stol'kih
let  sluzhby v desantnyh chastyah, da s ih podgotovkoj, ona mogla
by ubit' ego golymi rukami, dazhe ne vspotev!
   -  Flotskie  poryadki  pozvolyali nam pozhenit'sya  i  poluchit'
naznachenie na odin i tot zhe korabl', - tiho skazal YAson.
   -  No  ne v kachestve pilotov, - vse eshche stoya spinoj k nemu,
hriplym  ot volneniya golosom otvetila ona. - |togo ty  nikogda
by  ne  dobilsya,  a  ya  bol'she vsego na svete  hotela  letat'.
Neuzheli  ty  ne ponimaesh'? Moj otec byl pilotom, i tvoj  tozhe.
Mne  vovse  ne ulybalos' v konce koncov okazat'sya domohozyajkoj
na Zemle, v ozhidanii, kogda pridet pis'mo ot tvoego komandira,
gde  budet  raspisano, kak doblestno ty srazhalsya i kak  slavno
pogib. - Ee golos drognul.
   -  |to  ty poteryala golovu iz-za svoej nepomernoj gordosti!
-  ne  v  silah sderzhivat'sya, pochti zakrichal YAson.  -  |to  ty
perevelas' k kosmicheskim pehotincam, chert voz'mi!
   Ona snova povernulas' k nemu.
   -  YA  vsego lish' hotela voevat', - skazala ona. -  Ne  tebya
odnogo  dostala eta vojna. Po krajnej mere, i mat', i  brat  u
tebya zhivy, a u menya ne ostalos' pochti nikogo.
   - Dzhoshua pogib na Hosane.
   -  Gospodi!  Prosti menya, YAson! - voskliknula ona,  podoshla
sovsem blizko i polozhila ruku emu na plecho.
   -  Ty  ne  znala.  -  Ego gnev mgnovenno uletuchilsya.  -  Ne
perezhivaj.
   - A tvoya mama, kak ona?
   -  Nadeyus', normal'no. YA hotel provesti s nej otpusk, no on
sorvalsya, kogda menya pereveli na "Taravu".
   - Tak ty na "Tarave"?
   -  A kak by ya eshche mog okazat'sya zdes'? Dzhenis tozhe so mnoj,
ya dal ej eskadril'yu.
   - Ty chto, komandir kryla?
   YAson kivnul. Emu ne hotelos', chtoby ona podumala, budto  on
hvastaetsya. On otlichno pomnil, kakoj ona byla v letnoj  shkole,
kak mechtala o poletah v kosmose i kak tryaslas' ot straha iz-za
ekzamena  po  kursu fiziki tochek pryzhka. Do etogo zloschastnogo
ekzamena  nikto ne somnevalsya, chto, okazavshis' na fronte,  ona
stanet  odnim iz samyh otchayannyh asov. On znal, pochemu  v  nej
zarodilos' strastnoe zhelanie nepremenno delat' vse luchshe  vseh
i dokazat' - chto? komu? Prichina tailas' v tom, chto proizoshlo s
ee  otcom. |to byla tragediya, o podrobnostyah kotoroj  u  YAsona
nikogda ne hvatalo muzhestva pogovorit' s nej.
   Po  slovam  ego sobstvennogo otca, poddavshis' panike,  otec
Svetlany  pogib  sam  i pogubil svoj avianosec.  YAson  ne  raz
sprashival  sebya:  znala  li  Svetlana  vsyu  pravdu,  tshchatel'no
skryvaemuyu oto vseh po moral'nym soobrazheniyam?
   - Kak Dzhenis? - sprosila ona, i ee golos poteplel.
   -  Dzhenis  vse ta zhe. Komanduet eskadril'ej,  na  ee  schetu
tridcat' dva unichtozhennyh istrebitelya.
   - I po-prezhnemu sohnet po tebe?
   - Ne dumayu.
   - Vresh'.
   -  Kakaya  raznica?  Iz etogo vse ravno  nikogda  nichego  ne
vyjdet.
   -  A  vot  eto  pohozhe na pravdu. - V ee  golose  yavstvenno
prozvuchali revnivye notki.
   Ona  vernulas' k svoemu stolu i sela, zhestom  ukazav  YAsonu
na  kojku.  On  opustilsya  na nee, polozhil  shlem,  perchatki  i
rasstegnul vorot skafandra.
   - Vyp'esh' chto-nibud'?
   -  Mne  skoro  letet',  ya  dolzhen vernut'sya  do  sleduyushchego
pryzhka.
   Ona   kivnula  i  dostala  iz  stola  malen'kuyu  serebryanuyu
flyazhku.  Nalila  v  chashku, vypila zalpom i  ubrala  flyazhku  na
mesto.   YAson  byl  porazhen  -  prezhnyaya  Svetlana  voobshche   ne
pritragivalas' k spirtnomu.
   - Nu i kakim zhe obrazom ty vernulsya v moyu zhizn'?
   -  Dzhenis skazala, chto vashe podrazdelenie zdes', sredi teh,
kogo  my konvoiruem. YA nichego ne znayu, krome togo, chto vy syuda
pribyli iz sektora Niven. YA ne mog ne prijti.
   - Nas otozvali s fronta.
   - Zachem? Iz-za uchenij?
   -  Ty  hochesh'  poluchit' sekretnuyu informaciyu, YAson.  -  Ona
ulybnulas'.
   Vse  v  nem  vstrepenulos' - nikogda,  nikogda  ne  mog  on
ustoyat' pered ee ulybkoj!
   -  Soglasis',  vse  eto nemnogo stranno,  Svetlana.  Devyat'
polkov  kosmicheskoj pehoty i desantnikov ni s togo ni  s  sego
otzyvayutsya  s  fronta dlya uchenij. Vam-to zachem ucheniya?  Vy  za
odin  tol'ko  proshlyj  god prinimali  uchastie  v  pyati  boevyh
pohodah. Uchebnaya vysadka dlya vas - prosto detskaya progulka.
   -  I  ty  hotel by ponyat', chto vse eto znachit? - Ona kak-to
stranno posmotrela na nego.
   -  Nu,  konechno... - skazal on i tut zhe ponyal,  chto  lyapnul
chto-to ne to. - No ya priletel ne poetomu, ya zdes' iz-za  tebya,
- tut zhe dobavil on.
   - Bespokoish'sya obo mne, da? YAson opustil golovu.
   -  Dumaj  chto  hochesh', no mne vse eto i vpravdu  pokazalos'
strannym,  tem bolee chto vse vokrug tol'ko i govoryat  o  novom
nastuplenii kilrathov.
   Bylo zametno, chto ona kolebletsya.
   -  YAvno chto-to ne shoditsya, - prodolzhal on. - Po-moemu, eto
prosto kakoj-to manevr.
   -  A chto udivitel'nogo, esli tak? - skazala ona, vse eshche ne
reshayas'   soobshchit'  emu  to,  chto  znala.  -  Slishkom  bol'shaya
opasnost' utechki informacii. YA slyshala, u vas na "Konkordii" s
etim tozhe byvali problemy.
   -  Da,  tam  okazalsya  predatel',  i  on  chut'  ne  pogubil
korabl'. |to bylo eshche do menya, no mne potom rasskazyvali.
   -  YA  slyshala,  kak  ty  vel sebya na  "Gettisberge".  Nuzhno
nemalo  muzhestva,  chtoby  borot'sya  s  tem,  chto  u  vas   tam
tvorilos'.
   -  YA  ne  mog dopustit', chtoby ubivali bezoruzhnyh shtatskih,
prosyashchih ubezhishcha, pust' dazhe i kilrathov.
   -  No  kilrathi dejstvitel'no postupali tak na Hosane i  na
sotnyah drugih planet, YAson. YA videla eto sobstvennymi glazami.
   -  Da, oni ne shchadyat bezoruzhnyh, ya znayu, no eto ne oznachaet,
chto  i  my  dolzhny  opuskat'sya do ih  urovnya  i  pyatnat'  sebya
bessmyslennoj zhestokost'yu.
   Ona  grustno  ulybnulas', glyadya na nego s takim vyrazheniem,
tochno  on  byl nesmyshlenysh, kotoromu predstoyalo  eshche  rasti  i
rasti.
   -  Ladno,  ya  rasskazhu tebe, - tiho, pochti shepotom  skazala
ona.  - Vse ravno tvoj komandir korablya vot-vot poluchit to  zhe
samoe zadanie. Moj komandir, polkovnik Merrit, poluchil ego chas
nazad. Sleduyushchij pryzhok otmenyaetsya. My razvorachivaemsya na  sto
vosem'desyat  .gradusov i bystro peresekaem  sektor.  Esli  vse
budet  v  poryadke, cherez tri dnya my doberemsya do tochki pryzhka,
vedushchej k By kar Tag, i zahvatim planetu.
   - Vukar Tag? Pervyj raz slyshu.
   - Smotri.
   Ona  povernulas' k displeyu i vmesto karty, kotoruyu  nedavno
rassmatrivala, vyzvala na nego dannye o planete:  ee  razmery,
oboronitel'nye sooruzheniya i prochee.
   -  Nichego  ne ponimayu, - skazal YAson. - Pohozhe, tam  nichego
cennogo net, da i nahoditsya ona na zadvorkah. Pesok i skaly  -
pustynya.
   -   Da,  soglasna.  Nikchemnaya  planetka  v  nikchemnom  uglu
kilrathskoj Imperii, no, nado dumat', chto-to vazhnoe tam  est'.
Nam  prikazano zahvatit' ee, vysadit'sya i unichtozhit' vse,  chto
est'  na  ee  poverhnosti. Nashe podrazdelenie poluchilo  osoboe
zadanie  -  srovnyat' s zemlej kakoj-to dvorec, nahodyashchijsya  na
planete,  hotya  neponyatno, pri chem tut my, esli  mozhno  prosto
dat' po nemu zalp s orbity. Zashchitnyh sooruzhenij pochti net.
   - Planeta ohranyaetsya?
   -  Po  krajnej  mere,  dva polka imperatorskoj  gvardii  iz
Dvadcat' tret'ej divizii "Kogot'".
   -  Imperatorskaya  gvardiya... CHto za chert?  Planeta  kazhetsya
dyroj, za kotoruyu zhal' otdavat' dazhe odnu-edinstvennuyu zhizn'.
   -  |to  tol'ko  dokazyvaet, chto tam i vpravdu  est'  chto-to
stoyashchee.
   Svetlana nazhala klavishu, i na ekrane vnov' voznikla  karta,
nad  kotoroj  ona  rabotala, kogda on voshel. YAson  naklonilsya,
chtoby vnimatel'no razglyadet' ee.
   -  YA  kak raz razrabatyvala napravlenie i koordinaciyu nashih
udarov dlya raket "vozduh-zemlya", - skazala ona.
   - Vyglyadit vpechatlyayushche.
   -  U  menya bol'shoj opyt po naneseniyu yadernyh udarov. K tomu
zhe  ya  -  koordinator.  Vo vremya takih operacij  nahozhus'  pri
komanduyushchem, predstavlyayu emu polnuyu kartinu srazheniya i peredayu
ego  rasporyazheniya. - Zakolebavshis' na mgnovenie, ona dobavila:
-  Iz menya vyshel by neplohoj pilot. Kogda syuda dohodyat sluhi o
tom,  kak  ty letaesh', kak bystro prodvigaesh'sya po  sluzhbe,  o
pohodah,  v  kotoryh  ty uchastvoval,  -  ya  prosto  umirayu  ot
zavisti.
   - Mne ochen' zhal'.
   -  Nechego  menya  zhalet'!  YA  svoe  delo  znayu.  Nikogda  ne
pryatalas'  za chuzhie spiny i vse zhe sumela vylezti iz chertovski
opasnyh  peredryag... Vo vremya boya svyaz' s  vami  pojdet  cherez
menya,  vy budete prikryvat' desant s vozduha. Mesto vysadki  -
oboronitel'nye sooruzheniya ryadom s dvorcom.
   - Znachit, my tozhe budem uchastvovat'?
   - V plane skazano, chto da.
   -  CHert voz'mi! YA tol'ko-tol'ko nachal obuchat' chemu-to svoih
rebyat,  no  my  v  osnovnom zanimalis'  otrabotkoj  poletov  v
kosmose.  A  tut, vyhodit, nam pridetsya letat' v  atmosfere  i
nanosit' udary s vozduha?
   -  Vy  budete  ne  odni. Okolo tochki pryzhka  k  nam  dolzhen
prisoedinit'sya eshche odin avianosec.
   - Dumayu, mne luchshe vernut'sya.
   - Naverno.
   On  vstal,  ispytyvaya oshchushchenie nelovkosti,  potomu  chto  ne
znal, chto delat' dal'she. Ona tozhe podnyalas', i nekotoroe vremya
oni molcha smotreli drug na druga.
   -  Esli by ty ostalas' vo flote ili voobshche ne voevala, ya by
zhenilsya na tebe, ~ skazal nakonec YAson. - A tak... Kakoj smysl
delat'  eto teper'? Mozhet, projdut gody, prezhde chem  my  snova
vstretimsya.
   - Ochen' mozhet byt', - grustno kivnula ona.
   On  shagnul  vpered, sobirayas' obnyat' ee, no ona otvela  ego
ruki.
   - S etim pokoncheno, YAson.
   -  Kto-to  drugoj poyavilsya na gorizonte? - holodno  sprosil
on.
   -  Ne  tvoe sobach'e delo! I pochemu voobshche tebya eto volnuet?
Tvoya  obayatel'naya ulybka po-prezhnemu neotrazima.  Krasavicy  s
"kryl'yami", naverno, v ochered' vystraivayutsya, mechtaya  pokorit'
serdce takogo muzhestvennogo pilota!
   -  A  vot eto ne tvoe sobach'e delo! Glaza u nee stali tochno
l'dinki.
   - Katis' otsyuda k chertu, i chtob ya tebya bol'she ne videla!




   -  Zadacha  yasna  ili  est' voprosy?  S  chuvstvom  glubokogo
bespokojstva  YAson  obvel  vzglyadom  vse  lica.   Ego   piloty
vyglyadeli  vozbuzhdennymi  -  neudivitel'no,  ved'  dlya   vseh,
nahodyashchihsya zdes', krome Dumsdeya, Starlajt i nego samogo,  eto
bylo  pervoe boevoe zadanie, i kak raz poetomu on  tak  sil'no
trevozhilsya. Esli by v ego rasporyazhenii okazalsya eshche mesyac  ili
dva,  esli  by, prezhde chem prinyat' uchastie v boyu, oni  sdelali
neskol'ko     spokojnyh    perehodov,    prosto    osushchestvlyaya
konvoirovanie, esli by... K sozhaleniyu, vo vremya vojny kak  raz
na trenirovki vsegda ne hvataet vremeni.
   Svetlana  okazalas' prava. Vskore posle ego vozvrashcheniya  na
"Taravu"  O'Brajen sozval soveshchanie, gde soobshchil ob  izmenenii
zadaniya.  Komandiru korablya s trudom udavalos' skryt'  dosadu,
on  ne  uderzhalsya i sdelal neskol'ko edkih zamechanij po povodu
opasnosti nezrelyh, skoropalitel'nyh reshenij i voznikayushchih  po
hodu   dela  neprodumannyh  idej.  Odnako  YAson  ochen'  horosho
chuvstvoval, chto bol'she vsego O'Brajena razozlilo to, chto i ego
ostavili v nevedenii otnositel'no istinnoj celi etih "uchenij".
   Ostavayas'  nezamechennymi,  oni uzhe  trizhdy  delali  pryzhki,
prodvigayas'  k  okraine kil-rathskoj Imperii. Na  ocheredi  byl
sleduyushchij pryzhok, do kotorogo ostavalos' okolo vos'mi chasov.
   Vosem'  chasov.  Vsego  tol'ko  vosem'  chasov!  On  eshche  raz
vnimatel'no  vglyadelsya  v lica svoih  pilotov.  Oni  vyglyadeli
vozbuzhdennymi, vzvolnovannymi, no nikakih priznakov straha  on
ne  zametil. Ili eto tol'ko tak kazalos'? Teper' on  s  trudom
mog  pripomnit' svoi sobstvennye oshchushcheniya pered pervym  boevym
vyletom i to, chto tvorilos' togda u nego v golove.
   -  V  takom  sluchae  zakanchivaem. Postarajtes'  vzdremnut',
esli  smozhete. Bud'te gotovy k vyletu v chetyre pyatnadcat'.  My
vzletaem, kak tol'ko sovershim pryzhok v sistemu Vukar Tag.  Vse
svobodny.
   -  Nachalo  avtomaticheskogo otscheta pered pryzhkom -  desyat',
devyat', vosem'...
   YAson  otkinulsya na spinku siden'ya v svoej "Rapire" i zakryl
glaza.  Hotya  on uzhe ne odnu sotnyu raz sovershal  giperperehod,
eto vse eshche soprovozhdalos' u nego legkimi bolevymi oshchushcheniyami.
   - ...tri, dva, odin...
   Prostranstvo  po  tu  storonu  shlyuzovoj  kamery  neozhidanno
osvetilos'. Na mgnovenie pokazalos', tochno vse ono mercaet,  i
toshnotvornoe oshchushchenie, budto on kuda-to provalivaetsya, i zatem
posledovala  novaya  vspyshka.  I  vse.  Tol'ko  vmesto   odnogo
gigantskogo  ekrana  s izobrazheniem zvezdnogo  neba  mgnovenno
poyavilsya drugoj, i nebo vyglyadelo uzhe sovershenno inache.
   Posledovala  nedolgaya pauza, mig bezmolvnogo  ozhidaniya,  vo
vremya  kotorogo navigacionnaya sistema "Taravy", predvaritel'no
ubedivshis'  v  tom,  chto  oni  pribyli  tuda,  kuda   sleduet,
proizvela  "privyazku"  v novoj zvezdnoj sisteme.  Pri  pryzhkah
nikogda  ne bylo stoprocentnoj uverennosti v tom, chto  korabl'
okazhetsya   v   nuzhnoj   tochke.   Sama   tochka   pryzhka   mogla
nepredskazuemo   smestit'sya   ili   dazhe   voobshche   zakryt'sya.
Qushchestvoval takzhe shans, hotya i ochen' neznachitel'nyj,  chto  dva
korablya  odnovremenno okazhutsya v odnoj i toj zhe tochke  pryzhka,
no  esli  by eto proizoshlo, te, kto nahodilsya v etih korablyah,
ne  uspeli  by  dazhe  nichego ponyat' -  oba  korablya  mgnovenno
perestali by sushchestvovat', rastvorivshis' v ognennoj vspyshke.
   -  Navigacionnaya  sistema  podtverzhdaet  mestopolozhenie,  -
prozvuchal v shlemofone YAsona mehanicheskij golos komp'yutera.
   YAson shchelknul tumblerom komlinka.
   - Nachinaem vzlet.
   Korabl'  Dzhenis, a za nim eshche odin razvedyvatel'nyj korabl'
pokinuli  shlyuzovuyu kameru. Buksir podcepil  "Rapiru"  YAsona  i
potashchil ee k vzletnomu pandusu, i cherez neskol'ko sekund  YAson
nahodilsya v kosmose.
   V  dvadcati kilometrah po pravomu bortu on uvidel avianosec
"Sevastopol'",  kotoryj  sovershil  pryzhok  za  pyat'  minut  do
"Taravy". Ego eskadril'i uzhe gotovilis' k boyu.
   - Lider Sinih, vy menya slyshite? |to komandir kryla Pol.
   - Zdes' Lider Sinih, - otvetil YAson.
   -  Patruli kilrathov eshche ne obnaruzheny. Povtoryayu, nikogo iz
nih ne vidno.
   -  Horoshaya  novost', Pol. Moi lyudi gotovyatsya k atake,  zhdem
dal'nejshih soobshchenij.
   Vspyhnulo   oslepitel'noe  siyanie,   i   pervyj   desantnyj
transportnyj korabl' materializovalsya v sektore, vsled za  nim
vtoroj,  i  ne  proshlo dvuh minut, kak vse devyat' transportnyh
korablej  na polnoj skorosti ustremilis' vpered. S ih platform
tut  zhe  odin  za  drugim nachali vzletat' shturmovye  desantnye
katera.
   Buro-korichnevyj,  chut' krasnovatyj serp  Vukar  Tag  otsyuda
byl edva viden - do nee predstoyalo letet' eshche tri chasa.
   - Lider Sinih, eto Pol, nachinaem prodvizhenie.
   YAson  obletel vokrug "Taravy", dozhidayas', poka  ego  piloty
vzletyat    i    postroyatsya.    Razvedyvatel'nye    istrebiteli
"Sevastopolya"  uzhe  ustremilis' k planete, i  cherez  neskol'ko
minut  prostranstvo  bukval'no kishmya kishelo  korablyami  samogo
raznogo  vida.  S  kazhdogo desantnogo transporta  vzletalo  po
dvadcat' shturmovikov, nagruzhennyh desantnikami, sledom za nimi
-   tyazhelovooruzhennye  korabli  podderzhki.  Pervaya  eskadril'ya
"Sevastopolya" prodolzhala dvizhenie k planete, vtoraya  vmeste  s
istrebitelyami  "Taravy" gotovilas' osushchestvlyat' patrulirovanie
vokrug flota.
   -  Vozhak  Sinih, zdes' Belyj Rycar', upravlenie  desantnymi
chastyami.
   YAson proglotil kom v gorle - eto byl golos Svetlany.
   - Slyshu vas, Belyj Rycar'.
   - Vse desantnye katera vzleteli, nachinaem shturm.
   YAson  vzglyanul na chasy - dvadcat' sem' minut; chert  voz'mi,
sovsem neploho. Podletev k "Tarave", on skripnul zubami: shest'
istrebitelej  i  tri bombardirovshchika vse eshche  ozhidali  vzleta.
SHturm ne mog zhdat' - im predstoyalo dogonyat'.
   - Vpered, Belyj Rycar', my za vami.
   Gigantskaya  voennaya  armada, rassypavshis'  v  prostranstve,
ustremilas' k planete. V puti YAson podderzhival boevoj  poryadok
svoih   korablej,  i  v  celom  trehchasovoj   perelet   proshel
sovershenno  spokojno. Edinstvennyj vstretivshijsya im  razvedchik
"Drakhri"   byl   tut  zhe  unichtozhen  letyashchimi   v   avangarde
istrebitelyami  "Sevastopolya". I vot uzhe  planeta  pridvinulas'
vplotnuyu - oni peresekli orbitu luny By kar Tag.
   Kilrathi  v  konce koncov opomnilis'. S lunnoj  poverhnosti
vzmyli  rakety,  v  shlemofone YAsona razdalsya  voj  kilrathskih
sledyashchih sistem.
   -  Lider  Sinih  -  eskadril'e  Sinih.  Nachinaem  rabotat'.
Sledujte za mnoj.
   On  energichno rvanul vpered i nyrnul pod odin iz  desantnyh
katerov.  Na  displee  poyavilas'  rossyp'  krasnyh   tochek   -
kilrathskie rakety, nacelennye v samuyu gushchu shturmovogo otryada.
   - Kazhdyj vybiraet sebe cel' i unichtozhaet ee.
   Svyaz'  donesla do nego likuyushchij vozglas odnogo iz  pilotov,
i  tut  zhe  odna  iz  krasnyh tochek na displee  vspyhnula.  On
ustremilsya  k  svoej  celi,  dal  zalp  iz  lazernyh  pushek  i
unichtozhil   ee.   Rakety   vzryvalis'   sovershenno   besshumno.
Kilrathskaya  napravlyayushchaya sistema izmenila  traektoriyu  poleta
odnoj iz raket, ta razvernulas' i poneslas' pryamo na YAsona. On
kruto   vzmyl   vverh,  no  ona  tak  zhe  mgnovenno   izmenila
napravlenie  i  snova ustremilas' za nim.  Rasstoyanie  zametno
sokrashchalos'.
   - YA s nej razdelayus', ser.
   |to  byl CHemberlen. Vzglyanuv v zerkalo zadnego obzora, YAson
uvidel vspyshku sveta za kormoj - raketa vzorvalas'.
   - Spasibo, Raundtop.
   On   prodolzhal   dvigat'sya   k   planete.   Ego   komp'yuter
proanaliziroval traektorii raket i prosledil ih put' obratno k
toj  tochke,  otkuda oni vzletali. YAson soobshchil etu  informaciyu
Dumsdeyu,   i  tut  zhe  odin  iz  istrebitelej-bombardirovshchikov
snizilsya  i atakoval zamaskirovannuyu kilrathskuyu bazu.  Spustya
minutu  ili  chut'  men'she  on uvidel  vspyshku  na  poverhnosti
planety   i  spustya  neskol'ko  mgnovenij  -  seriyu  vtorichnyh
vzryvov.  Vypolniv  zadanie,  bombardirovshchik  vzmyl  vverh   i
povernul  k  "Tarave",  kotoraya  sledovala  pozadi  shturmovogo
otryada, chtoby popolnyat' boezapas.
   -  Tri  rakety  prorvalis' k transportnym  korablyam,  Lider
Sinih.
   - Sejchas zajmus' imi, Belyj Rycar'.
   Na  ekrane  displeya YAson oglyadel svoyu eskadril'yu.  Vse  ego
korabli  rassypalis'  v  prostranstve,  presleduya  svoi  celi.
Unichtozhiv odnu, oni tut zhe pereklyuchalis' na sleduyushchuyu.
   Edva  on  povernul  k transportnym korablyam,  kak  razdalsya
zalp  ih  sobstvennyh lazernyh orudij. Prostranstvo  okazalos'
perekreshcheno oslepitel'nymi luchami, potom ego ozarili  vspyshki,
a potom ne stalo vidno nichego, krugom byla tol'ko t'ma.
   - Belyj Rycar', kak dela?
   -  Odin  korabl' povrezhden, no pytaetsya sest', ostal'noe  -
melochi. Spasibo za prikrytie, Lider Sinih.
   - |to nasha rabota, Belyj Rycar'.
   Emu  ne  verilos'  - neuzheli on i vpravdu  razgovarival  so
Svetlanoj?  Golos  ee zvuchal spokojno, oficial'no,  v  nem  ne
chuvstvovalos' nichego lichnogo.
   - Lider Sinih, pristupajte k planu "Bravo".
   - Est' pristupat' k planu "Bravo".
   On  peredal  prikaz  svoim "Rapiram" i  "Sejbram"  Dumsdeya,
velev   Starlajt   otvesti  svoi  "Ferrety"   i   osushchestvlyat'
dal'nejshee prikrytie desantnyh korablej.
   - Nachinajte. Vy znaete, chto delat'.
   On  gluboko  vdohnul i ponessya pryamo k planete. Istrebitel'
vela avtomaticheskaya navigacionnaya sistema, zaprogrammirovannaya
na zadannuyu cel' - vzletnoe pole i kazarmy kilrathov, gde, kak
predpolagalos',   sosredotocheny  osnovnye   sily,   ohranyayushchie
planetu.  Pervomu i Pyatomu desantnym polkam  vmeste  s  Pervym
batal'onom  kosmicheskoj pehoty predstoyalo vysadit'sya  zdes'  i
zahvatit' ih.
   Sleduya za YAsonom, ego korabli takzhe rinulis' k planete.  Ee
zashchitnye   sooruzheniya   byli  vzorvany,  orbital'naya   stanciya
atakovana  istrebitelyami-bombardirovshchikami s  "Sevastopolya"  .
Pereklyuchiv  svyaz'  na chastotu kilrathov,  on  uslyshal  gnevnuyu
rech',  kriklivye  komandy  i sam vyrugalsya  po-kilrathski,  ne
ochen'  uverennyj v svoem proiznoshenii. Zasmeyavshis',  on  snova
pereklyuchilsya na kanal svoej svyazi:
   - Poryadok, rebyata. Ne zabyvajte, chto vperedi atmosfera.
   On  terpet'  ne  mog  poletov  v  atmosfere,  gde  skorost'
zametno padala, i s chuvstvom dosady poglyadyval na svoj  ekran,
na  kotorom  vycherchivalas' traektoriya  ego  poleta,  neumolimo
priblizhavshayasya  k goluboj linii, oboznachayushchej kraj  atmosfery.
Kak  tol'ko  on  voshel v nee, komp'yuter avtomaticheski  izmenil
formu  korablya, uvelichiv poverhnost' kryl'ev.  S  goryuchim  pri
polete  v  atmosfere  takzhe  byli  svoi  slozhnosti  -  lovushki
nakopitelej  zahvatyvali  slishkom mnogo  vodoroda.  On  zakryl
lovushki i zaskol'zil vniz kak planer, otklyuchiv dvigateli.
   Za  nim sledovali ostal'nye "Rapiry" i "Sejbry". Dumsdej  s
dvumya svoimi istrebitelyami otklonilsya v storonu, chtoby nanesti
udar  v storone ot ih celi, gde, kak predpolagalos', nahodilsya
komandnyj punkt.
   Sverkayushchee beloe oblako zavoloklo obzor. Pronziv ego,  YAson
uvidel  skvoz' mercayushchee marevo, podnimayushcheesya nad raskalennoj
pustynej,  vysokoe plato i v centre ego to,  chto  yavlyalos'  ih
cel'yu. Plotnost' atmosfery zdes' pochti vtroe prevyshala zemnuyu,
a  gravitaciya  -  v dva raza. Prigodnye dlya zhizni  mesta  byli
tol'ko na vysokih plato i v gorah, gde vozduh bolee razrezhen i
ego temperatura vpolne priemlemaya.
   On  videl  mercanie  lazernyh  vystrelov  i  vspyshki  raket
"zemlya-vozduh".  Spikirovav, on ustremilsya v glubokoe  ushchel'e,
protyanuvsheesya v storone ot plato. Kak tol'ko on nyrnul v nego,
pryamo  nad  ego golovoj proneslas' raketa i udarila v  dal'nyuyu
stenu  ushchel'ya,  vzorvavshis' s takoj  siloj,  chto  ego  korabl'
sodrognulsya.  On prodolzhal letet' vdol' ushchel'ya,  prikidyvaya  v
ume,  kogda  luchshe  povernut', i, dozhdavshis' nuzhnogo  momenta,
rezko  vzmyl  vverh, vklyuchil polnoe uskorenie i  ustremilsya  k
baze.
   Podhodya  k nej, on vypustil raketu, kotoraya cherez neskol'ko
sekund raspalas' na pyat'desyat bolee melkih snaryadov; kazhdyj iz
nih  byl  snabzhen special'nym radarom, pozvolyayushchim otslezhivat'
nuzhnuyu  cel'.  Nazemnaya  zashchitnaya  sistema  kilrathov  tut  zhe
srabotala,  no koty ne uspeli - snaryady uzhe vzyali  svoi  celi.
Proletaya  na nebol'shoj vysote, on nablyudal, kak povsyudu  vnizu
odna  za  drugoj voznikali ognennye vspyshki, a nemnogo  pogodya
poyavilsya   i   nachal  na  glazah  vyrastat'  gigantskij   grib
annigilyacionnogo   vzryva.  Kogda   vse   pyat'desyat   snaryadov
dobralis'  do svoih celej, eto vyglyadelo tak, kak  budto  vse,
chto nahodilos' na plato, vzletelo v vozduh.
   On  vzmyl vverh, razvernulsya i spikiroval v storonu kazarm,
pronosyas'  nad  nimi  i nanosya udary iz nejtronnoj  pushki,  ot
moshchnyh  vystrelov kotoroj, vysvobozhdayushchih ogromnoe  kolichestvo
energii, postrojki prosto vzletali v vozduh.
   Po  komlinku on nekotoroe vremya slyshal vozglasy to radosti,
to straha i doklady pilotov ob uspeshno nanesennyh udarah. Odin
iz  nih  soobshchil,  chto  u  nego  ser'eznoe  povrezhdenie  i  on
vozvrashchaetsya na "Taravu". YAson svyazalsya so Starlajt i prikazal
ej  vzamen na vsyakij sluchaj prislat' tri svoih "Ferreta" -  iz
teh,  chto barrazhirovali u kraya atmosfery, osushchestvlyaya  vneshnyuyu
zashchitu.
   - Lider Sinih, eto Belyj Rycar'. Kak dela?
   -  V  celom  nazemnaya zashchita podavlena,  mozhete  otpravlyat'
rebyat.
   - Otlichnaya rabota, Lider Sinih.
   On  vzmyl  vverh na vysotu dvadcat' kilometrov, vglyadyvayas'
v  ekran  v  nadezhde obnaruzhit' mercanie ucelevshego vrazheskogo
radara.  No  ih  sistema  opoveshcheniya i  svyazi  byla  uzhe  libo
polnost'yu  razrushena, libo otklyuchena, chtoby ee ne  obnaruzhili.
Vdali  Dumsdej  so  svoimi pilotami zakanchivali  bombardirovku
ukreplenij, kotorye predstoyalo atakovat' trem polkam  desanta.
CHut'  men'she  desyatka kilrathskih raket iz nemnogih  ucelevshih
raketnyh ustanovok vzmyli v vozduh, no ih tut zhe unichtozhili.
   YAson   nenadolgo  vklyuchil  obshchij  obzor  i  ponablyudal   za
dejstviyami  atakuyushchih  sil.  Vsya poverhnost'  ekrana  pestrela
golubymi  tochkami  korablej,  snuyushchih  vo  vseh  napravleniyah.
Sprava  po  bortu sverknula vspyshka, oslepitel'naya  i  zharkaya,
tochno  eshche  odno solnce vnezapno poyavilos' nad planetoj,  i  u
vseh  predmetov  na ee poverhnosti voznikla  vtoraya  ten'.  Po
glavnoj  svyazi  on uslyshal, chto odin iz liderov  zven'ev  Pola
radostno  dolozhil: glavnyj reaktor, dayushchij energiyu kilrathskim
zashchitnym  sooruzheniyam,  vzorvalsya,  to  li  blagodarya  pryamomu
popadaniyu,  to li kilrathi, predpochitayushchie takoj ishod  plenu,
sami ego unichtozhili.
   Mimo  promchalsya  pervyj  kater s kosmicheskimi  pehotincami.
Spustya  neskol'ko  mgnovenij  on sovershil  posadku,  pehotincy
vysypali   iz  nego,  polivaya  ognem  vse,  chto  ostalos'   ot
razgromlennoj  kilrathskoj bazy.  Na  podhode  byli  i  drugie
desantnye  katera. Iz-pod bryuha kazhdogo iz nih  poleteli  vniz
sfericheskie zazhigatel'nye bomby, i spustya neskol'ko  mgnovenij
plato     prevratilos'     v    ognennyj     kotel.     Slovno
zagipnotizirovannyj,  YAson ne mog  otorvat'  vzglyad  ot  etogo
zrelishcha total'nogo unichtozheniya, okazavshegosya vozmozhnym potomu,
chto desantniki poluchili razreshenie krushit' vse bez razbora.
   On razvernulsya i vsled za desantnymi katerami ustremilsya  k
planete,  no  tut zametil pyat' krasnyh strelok,  voznikshih  na
ekrane.
   -  U nas tut poyavilas' kompaniya, Belyj Rycar'! - voskliknul
on i, razvernuv korabl', tut zhe uvidel ih - chetyre "Sarthi"  i
odin  "Krant",  vzletevshie s zamaskirovannoj bazy  na  vershine
sosednej  gory.  Kilrathi shli nizko, yavno sobirayas'  atakovat'
odin iz desantnyh katerov.
   - Mongol i Raundtop, bystro ko mne!
   YAson  vklyuchil  uskoriteli na polnuyu moshchnost',  oshchushchaya,  kak
pod   ego   rukoj  vzdragivala  rukoyatka  upravleniya   -   eto
skazyvalos'   dejstvie   plotnoj  atmosfery,   -   i   otlichno
predstavlyaya,  naskol'ko  raskaleny  ot  treniya  ploskosti  ego
kryl'ev.
   Rinuvshis'  k  vedushchej "Sarthe", on obrushil  na  nee  moshchnyj
zalp   iz  svoih  pushek,  i  korabl'  vzorvalsya,  oslepitel'no
vspyhnuv.  Desantnyj kater proshel mimo,  cel  i  nevredim;  po
sravneniyu   s   yurkimi   istrebitelyami   on   vyglyadel   tochno
tyazhelovesnaya  utka  ryadom s vyvodkom snuyushchih  vo  vse  storony
utyat.  Kilrathi ustremilis' pryamo k nemu, ne obrashchaya  vnimaniya
na  YAsona,  oderzhimye  odnoj cel'yu: vo  chto  by  to  ni  stalo
unichtozhit' hotya by chast' desantnyh sil. |to bylo emu na  ruku,
on  s naletu raspravilsya so vtoroj "Sarthoj" i rvanul vdogonku
za  "Krantom", kotoryj, vzletev povyshe, v krutom  pike  mchalsya
pryamo   na  ocherednoj  desantnyj  kater,  sobirayas',   vidimo,
protaranit' ego.
   Oni sblizhalis' drug s drugom, obmenivayas' vystrelami.
   On   pricelilsya   kak   mozhno  tochnee,  uchityvaya   blizost'
desantnogo  katera,  i  pustil  raketu.  "Krant",  ne  sbavlyaya
skorosti,  otvetil dvumya; v poslednij moment YAson kruto  vzmyl
vverh,  oni  proneslis'  mimo i vzorvalis'.  Zato  ego  raketa
ugodila pryamo v levyj bort "Kranta". Istrebitel' vzmyl  vverh,
no bystro poteryal skorost' iz-za soprotivleniya atmosfery. YAson
ponyal,  chto  vrazheskij pilot, kotoryj, vozmozhno, byl  horosh  v
kosmose i, kak bol'shinstvo iz nih, otchayanno hrabr, v atmosfere
ne  sumel  spravit'sya  s  upravleniem.  Nesmotrya  na  vse  ego
otchayannye  usiliya,  istrebitel' poteryal skorost',  po  spirali
ponessya   k  planete  i  vzorvalsya,  vybrosiv  oblako  chernogo
maslyanistogo dyma.
   Ostavalis'  dve "Sarthi", YAson oglyanulsya v poiskah  nih,  i
serdce  u  nego  upalo.  Dva desantnyh  katera  mchalis'  vniz,
ostavlyaya  za soboj ognennye sledy i razvalivayas' na chasti.  On
uvidel tela, letyashchie vo vse storony, a potom katera ruhnuli na
zemlyu.  Dva drugih, pohozhe, byli tozhe povrezhdeny, no ih piloty
prikladyvali vse sily, chtoby normal'no prizemlit'sya.
   Na  svoem  ekrane on uvidel dve idushchie vdogonku za krasnymi
strelkami  golubye  tochki - eto byli Raundtop  i  Mongol.  Oni
leteli  tyazhelo  i  neuklyuzhe  - skazyvalos'  otsutstvie  navyka
poleta  v atmosfere. YAson zatail dyhanie: emu pokazalos',  chto
Mongol  vot-vot  vrezhetsya  v goru,  uvlekshis'  pogonej.  Pilot
"Sarthi"  byl chertovski horosh, i YAson ponyal, chto on predprinyal
svoj  manevr imenno v raschete na to, chego opasalsya  YAson,  sam
namerevayas'  vovremya vzmyt' vverh. Odnako  CHemberlen,  kotoryj
letel  nad  Mongolom, ne dal emu sdelat' etogo. On  vystrelil,
promahnulsya, no tut zhe vystrelil snova i popal pryamo v  kabinu
pilota. Korabl' zakuvyrkalsya i ruhnul na zemlyu.
   Poslednyaya  "Sartha" otorvalas' ot presledovaniya i  skrylas'
v   mrachnoj   glubine  ushchel'ya.  YAson  svyazalsya  s   odnim   iz
razvedyvatel'nyh   "Ferretov",  kotoryj  kursiroval,   kak   i
ostal'nye,  u  kraya atmosfery, i cherez neskol'ko sekund  tochno
znal mestopolozhenie vrazheskogo istrebitelya.
   -  Mongol  i  Raundtop,  prikryvajte  sektor,  ya  poshel  za
"Sarthoj".
   Sleduya  ukazaniyam  "Ferreta", YAson, dav  polnoe  uskorenie,
ponessya  v  storonu  ushchel'ya, prorezayushchego besporyadochnuyu  grudu
gor.
   -  Lider  Sinih,  on  ot vas sprava,  azimut  sorok  vosem'
gradusov, kurs - shest'desyat vosem'.
   - Ponyal.
   -  Teper' razvernites', azimut nol' tri gradusa, kurs - tri
i dva.
   YAson  letel,  sleduya  ukazaniyam,  kotorye  menyalis'  kazhdye
neskol'ko  sekund. Vskore on zametil vnizu,  sredi  valunov  i
pyli,  bystro skol'zyashchuyu ten' "Sarthi" i teper' uzhe ne upuskal
ee  iz  vidu,  uglublyayas' vse dal'she v uzkoe ushchel'e.  "Sartha"
byla  bolee  manevrennoj,  YAsonu  prihodilos'  trudnee,  i  ot
napryazheniya   u   nego   potemnelo  v  glazah.   Bylo   chto-to,
neobyknovennoe  v  etom polete cherez uzkuyu, kak  lezvie  nozha,
rasshchelinu  mezhdu  vzdymayushchimisya  po  obeim  storonam   gornymi
sklonami.  Tyagostnoe oshchushchenie - nechto vrode  klaustrofobii,  i
YAson s trudom sderzhival zhelanie vyrvat'sya iz ushchel'ya naverh.
   -  Vy  nad  nim,  Lider  Sinih, - soobshchil  razvedyvatel'nyj
"Ferret".
   Vsego  na  mgnovenie  pered nim mel'knul  hvost  vrazheskogo
istrebitelya,  on vklyuchil uskorenie i pomchalsya  vniz,  v  samuyu
glubinu  ushchel'ya, chuvstvuya, kak vspoteli ladoni ot  napryazheniya.
Kren byl takoj sil'nyj, chto na mgnovenie pokazalos', budto  on
oslep.  Snova vnizu voznik problesk. YAson podgotovil  k  pusku
edinstvennuyu  ostavshuyusya  u  nego  raketu  i  stal  dozhidat'sya
udachnogo momenta. Steny ushchel'ya pridvinulis' nastol'ko  blizko,
chto  zashchitnaya sistema ugrozhayushche vzvyla, i tut on uvidel vraga.
Pushchennaya im raketa pomchalas' vniz, proshla pryamo nad "Sarthoj",
vonzilas' v stenu ushchel'ya i vzorvalas'. Lavina oblomkov ruhnula
vniz,  pogrebya pod soboj vrazheskij istrebitel', ves' v  klubah
ognya  i  dyma. YAson vzmyl vverh, ot udarnoj volny ego  korabl'
sodrognulsya.
   -  Krasnaya  strelka pogasla, Lider Sinih, - soobshchil  sverhu
"Ferret".
   YAson   proletel  nad  ushchel'em,  glyadya  na  ognennyj  cvetok
dogorayushchej  "Sarthi".  Raketa sdelala svoe  delo,  hotya  i  ne
popala  neposredstvenno  v "Sarthu":  oblomki  skal  razdavili
kilrathskij istrebitel'.
   -  Gotov,  -  skazal  YAson,  razvorachivayas',  chtoby  letet'
obratno.
   - Otlichnyj vystrel, ser.
   - Tvoim dannym pod stat', prodolzhaj v tom zhe duhe.
   - Spasibo, ser.
   YAson  uznal  golos pilota - eto okazalsya odin iz  teh,  kem
Starlajt byla nedovol'na vo vremya trenirovochnyh zanyatij.
   On  vzmyl  na  sotnyu metrov i ponessya nad plato.  Mongol  i
CHemberlen  kursirovali gorazdo nizhe, karaulya, ne  poyavitsya  li
neozhidanno kakaya-nibud' novaya cel'. Na poverhnosti byli  vidny
figury   lyudej,   vybegayushchih  iz  desantnogo   katera,   cherez
raspahnutye perednie lyuki vyezzhali i unosilis' proch'  nazemnye
desantnye  mashiny. Nekotorye iz nih peredvigalis'  na  vysokih
hodulyah, pozvolyayushchih preodolevat' lyubye prepyatstviya; oni mogli
perenosit'  takoj  zhe  boezapas, skol'ko i  legkij  storozhevoj
korabl'.  Mel'kali  molnii  lazernyh  vystrelov,  koe-gde  eshche
vspyhivali  otdel'nye  vzryvy.  Odin  iz  desantnyh   katerov,
prevrativshis'  vo  vremennyj  lazaret,  podobral   ranenyh   i
ustremilsya v kosmos.
   - Belyj Rycar', kak dela?
   On  zatail dyhanie - a vdrug korabl', na kotorom nahodilas'
Svetlana, okazalsya podbit vo vremya shturma?
   - Lider Sinih?
   - On samyj. - YAson oblegchenno vzdohnul.
   - Ty uveren, chto vy raschistili dorogu dlya pehoty?
   - |to nasha rabota.
   -  |to  mne  izvestno.  - Vpervye s teh  por,  kak  nachalsya
shturm, ee golos na mgnovenie utratil svoyu oficial'nost', v nem
otchetlivo prozvuchali ironicheskie notki.
   -  Prodolzhaem patrulirovanie, - skazal on, - no  skoro  nam
pridetsya otpravit'sya na "Taravu" dlya popolneniya boezapasov.
   -  Vse  v poryadke, Lider Sinih. Batal'on kosmicheskoj pehoty
razvertyvaetsya  dlya  zahvata osnovnoj celi.  Esli  ponadobitsya
pomoshch', soobshchu.
   - Otlichno, Rycar'. Svistni nam v sluchae chego.
   On  zaskol'zil  vniz  i  pronessya  nad  zemlej.  Desantniki
zadirali   golovy   pri  vide  nego,  nekotorye   torzhestvuyushche
potryasali  podnyatymi kulakami. Ostavalos' eshche  odno  nebol'shoe
gnezdo  soprotivleniya v rajone kilrathskih  bunkerov,  i  YAson
vyzval odin iz istrebitelej Dumsdeya, chtoby tot srovnyal  ego  s
zemlej.  Atakuyushchie nazemnye sily ustremilis'  vpered,  i  YAson
posledoval  za nimi, rasstrelyav po doroge iz nejtronnyh  pushek
sluchajno ucelevshij kilrathskij tank.
   Na  vsyakij sluchaj podrazdelenie Svetlany poprosilo  usilit'
prikrytie  s  vozduha,  i  YAson, prihvativ  s  soboj  Mongola,
poletel nad zatyanutym dymom plato. On byl oshelomlen, uvidev ih
glavnuyu  cel': prekrasnyj zamok iz otpolirovannogo izvestnyaka,
budto  popavshij syuda iz volshebnoj skazki. Ego venchali  izyashchnye
bashni, napominayushchie minarety. Ne verilos', chtoby on imel  hot'
kakoe-to    voennoe   znachenie,   odnako   shturmovye    otryady
napravlyalis' imenno k nemu.
   Okolo   chasa   YAson  paril  nad  dvorcom,   polivaya   ognem
nejtronnyh  pushek  ostavshiesya  ochagi  soprotivleniya.  Ih  bylo
nemnogo,  i  vskore  YAson uslyshal po obshchej svyazi,  chto  dvorec
zahvachen. Teper', kogda on uvidel ego, lyubopytstvo razygralos'
pushche  prezhnego:  chto  takoe vazhnoe  hranitsya  v  etom  drevnem
zdanii?
   Golos Svetlany neozhidanno vorvalsya v ego mysli:
   -   Lider  Sinih,  otojdite  na  tri  kilometra.  Povtoryayu,
otojdite ot ob容kta po krajnej mere na tri kilometra.
   Udivlennyj  prikazom,  YAson tem  ne  menee  podchinilsya.  On
uvidel, kak pehotincy vyhodyat iz dvorca, sadyatsya v svoi mashiny
i unosyatsya proch'. Vnezapno dvorec ischez v zharkoj, oslepitel'no
beloj   vspyshke   annigilyacionnogo  vzryva.  Oblomki   i   dym
vzmetnulis'  vverh,  vozniklo gribovidnoe oblako,  pronizannoe
strelami molnij.
   Unichtozhenie    dvorca    vyzvalo    u    YAsona    strannye,
protivorechivye  chuvstva.  S odnoj storony,  on  ispytal  pochti
detskuyu    radost'   razrusheniya,   udesyaterennuyu   tem,    chto
unichtozhalos'  nechto,  prinadlezhashchee  zlejshemu  vragu,  kotoryj
zasluzhil, chtoby s nim tak obrashchalis'. S drugoj storony, u nego
vozniklo  neyasnoe  oshchushchenie  poteri.  Dvorec  vyglyadel   takim
prekrasnym!  On,  bez  somneniya,  byl  ochen'  starinnym,   ego
sledovalo  oberegat' kak drevnyuyu relikviyu - i vot on razrushen.
Zachem   ponadobilos'   unichtozhenie   etogo   imeyushchego   ves'ma
neponyatnoe otnoshenie k vojne ob容kta? Spustya neskol'ko  sekund
on   zasek   kodirovannyj  kilrathskij  signal,  poslannyj   s
poverhnosti   planety.  Peredacha  byla  ochen'   korotkoj,   no
poiskovaya  sistema istrebitelya tut zhe zarabotala  i  mgnovenno
opredelila  mestopolozhenie istochnika signala.  YAson  razvernul
"Rapiru" v nuzhnom napravlenii.
   - Lider Sinih, eto Belyj Rycar'.
   -  Zdes'  Lider  Sinih.  Idu  k  kilrathskomu  peredatchiku,
rasstoyanie dvadcat' kilometrov, gory, skoro vernus'.
   -  Ne trogaj ego! Povtoryayu, ostav' ego v pokoe i predupredi
svoih lyudej, chtoby ne trogali ego bez special'nogo ukazaniya.
   -  CHto  eto  znachit,  Belyj  Rycar'?  Mozhet,  oni  peredayut
informaciyu o nas? Net, ya otpravlyayus'.
   - Lider Sinih, eto prikaz Bol'shogo Dyuka.
   Bol'shim   Dyukom  nazyvali  komanduyushchego  vsemi   desantnymi
vojskami.  Mozhet  byt',  on  nahodilsya  so  svoim  shtabom   na
poverhnosti planety i rukovodil operaciej ottuda? |to vpolne v
ego  duhe, podumal YAson. No dazhe esli i tak, eto vse ravno  ne
ob座asnyalo, pochemu, chert voz'mi, ucelevshej kilrathskoj  stancii
pozvolyalos'  vesti peredachu, nahodyas' pochti v  epicentre  boya,
kotoryj eshche ne zakonchilsya?
   Goryuchee  u YAsona bylo na ishode, i on reshil vozvrashchat'sya  k
"Tarave",  prikazav Mongolu i Raundtopu sdelat' to  zhe  samoe.
Vklyuchiv kanal obshchej svyazi, on razyskal odnogo za drugim  svoih
pilotov,   vyyasnyaya,  v  kakom  oni  polozhenii.  U  bol'shinstva
goryuchego takzhe ostavalos' sovsem nemnogo, u nekotoryh ego edva
dolzhno  bylo hvatit' na polet k "Tarave", i on prikazal  svoej
eskadril'e   vozvrashchat'sya.  Dumsdej   i   Dzhenis   so   svoimi
podrazdeleniyami ostalis' vmesto nego obespechivat' prikrytie, i
v pomoshch' im on zaprosil chast' istrebitelej s "Sevastopolya".
   - Probit dvigatel'! Probit dvigatel', teryayu skorost'!
   Potrebovalos'  mgnovenie,  chtoby  ustanovit',  otkuda  idet
signal.  |to  okazalsya  "Sejbr", v  sostave  svoej  eskadril'i
zanimavshijsya  unichtozheniem  kilrathskih  voennyh  gorodkov.  V
levyj dvigatel' istrebitelya ugodila samonavodyashchayasya raketa.
   -  Leti  k  "Tarave",  Zelenyj-chetyre,  -   prikazal  YAson,
prikidyvaya, kogo luchshe poslat' dlya soprovozhdeniya povrezhdennogo
korablya.
   - Sinij-pyat', otvet' Lideru Sinih.
   - Odinokij Volk zdes'.
   -   Kevin,  dovedi  Zelenogo-chetyre  do  "Taravy".  U  nego
povrezhdeny  zashchita  i dvigatel'. Prikryvaj  ego,  esli  kto-to
ob座avitsya.
   - Ponyal.
   YAson   sledil  na  ekrane,  kak  pokalechennyj   "Sejbr"   v
soprovozhdenii   Tolvina  napravilsya  vverh,   i   vzdohnul   s
oblegcheniem,  tol'ko  kogda oni vyshli  za  predely  atmosfery.
Teper', dazhe esli by dvigateli "Sejbra" polnost'yu otkazali,  s
pomoshch'yu  buksirovochnogo  sudna  ego  bezo  vsyakih  zatrudnenij
podtyanut k "Tarave".
   -  Lider  Sinih, eto komandnyj punkt "Taravy". My  poluchili
informaciyu, chto neskol'ko kilrathskih istrebitelej vzleteli  s
luny.
   - CHert!
   YAson  vzglyanul  na svoj ukazatel' topliva - ego  ostavalos'
vsego nichego.
   -  Lider  Sinih,  za Zelenym-chetyre i Sinim-pyat'  uvyazalas'
odinokaya "Sartha"!
   - Kevin, ty slyshal?
   -  YA  sejchas  s  nej raspravlyus', Lider  Sinih!  -  tut  zhe
poslyshalsya  vozbuzhdennyj  golos  Kevina,  donosivshijsya  skvoz'
potreskivanie i postepenno oslabevayushchij.
   -   Ohranyaj  "Sejbr"!  -  zakrichal  YAson.  -  Ne  smej  ego
ostavlyat' do samoj "Taravy"! Emu neobhodimo prikrytie!
   Otveta ne posledovalo. YAsonu stalo ne po sebe.
   - Lider Sinih, Lider Sinih! Odinokij Volk ostavil Zelenogo-
chetyre i pomchalsya za "Sarthoj" k lune!
   - Odinokij Volk, otvet'!
   Kevin   molchal.  YAson  kriknul,  chtoby  Mongol  i  Raundtop
sledovali  za nim, i, vklyuchiv uskorenie do otkaza, pomchalsya  k
ranenomu "Sejbru", pilot kotorogo soobshchil, chto iz-za peregreva
emu  prishlos'  otklyuchit' i vtoroj dvigatel'. Za  YAsonom  letel
tol'ko Raundtop, u Mongola konchilos' forsazhnoe goryuchee,  i  on
prodolzhal dvigat'sya k "Tarave" na maloj skorosti.
   Svyaz' s "Taravoj" snova ozhila.
   -   K   Zelenomu-chetyre   napravlyayutsya   tri   istrebitelya.
Povtoryayu, otkuda-to poyavilis' tri kilrathskih istrebitelya!
   -  Lider  Sinih, my chto, tak i budem sidet',  kak  utki  na
yajcah,   dozhidayas',   poka  nas  zazharyat?   -   Golos   pilota
pokalechennogo  "Sejbra" vydaval, chto tot  nahoditsya  na  grani
isteriki.  Eshche by! Okazat'sya v korable, poteryavshem sposobnost'
dvigat'sya,  i bespomoshchno nablyudat' na ekrane, kak tri  krasnye
strelki nesutsya vo ves' opor, chtoby unichtozhit' tebya!
   YAson  vyzhimal iz dvigatelej vse, chto mozhno, no  kilrathskie
istrebiteli mchalis' bystree.
   -   Katapul'tirujtes',   nemedlenno  katapul'tirujtes'!   -
zaoral on.
   Zalp  obrushilsya na "Sejbr". On vzorvalsya bezmolvno,  prosto
vspyhnul, na mgnovenie razorvav t'mu. YAson ustremilsya k odnomu
iz  kilrathskih  istrebitelej, kotoryj kak raz razvorachivalsya,
chtoby  ujti  ot  vozmezdiya. Zajdya v hvost vrazheskomu  korablyu,
YAson dal zalp. Istrebitel' razvalilsya, Raundtop raspravilsya so
vtorym, a tretij umchalsya proch', napravlyayas' v storonu luny.
   -  Pust'  uhodit!  -  prikazal YAson i, s  trudom  sderzhivaya
klokotavshuyu yarost', svyazalsya s "Sevastopolem" i soobshchil im  ob
udravshej "Sarthe".
   Vernuvshis'    k    oblomkam   "Sejbra",   razbrosannym    v
prostranstve, on obnaruzhil dve spasatel'nyh kapsuly i  soobshchil
ob  etom na "Taravu". Kipya ot negodovaniya, on poletel k nej  i
vskore prizemlilsya.
   Na   poletnoj  palube  tvorilos'  chert  znaet  chto:   chleny
palubnoj   obslugi   nosilis'  slomya   golovu,   perezapravlyaya
podhodivshie  istrebiteli  i  podgotavlivaya  ih  k   sleduyushchemu
vyletu.  Kogda  ego "Rapira" ostanovilas', YAson v  iznemozhenii
otkinulsya  na  spinku kresla, a v eto vremya  Sparks  podognala
trap  i  podnyalas'  k nemu. Okazavshis' ryadom  s  kabinoj,  ona
brosila  emu  polotence,  chtoby  on  vyter  pot.  YAson  vstal,
potyanulsya,  slez  na  palubu i zashagal  v  komnatu  podgotovki
pilotov.  Vse,  kto nahodilsya tam, vyzhidatel'no posmotreli  na
nego.
   -  Neploho,  rebyata, sovsem neploho, -  skazal  on,  i  vse
rasplylis' v ulybkah.
   Podnyavshis' v shtabnuyu komnatu, on vnimatel'no izuchil  kartu,
na   kotoroj  otmechalos'  prodvizhenie  desantnikov.   Vyslushal
doklady ob obstanovke, idushchie cherez obshchuyu svyaz', i vernulsya  k
pilotam.
   -  Tret'e zveno eskadril'i Sinih, otpravlyajtes'! Mongol, ty
za  starshego,  dolozhis' Belomu Rycaryu.  Ona  skazhet,  chto  vam
delat'.
   -  Spasibo, ser! - Mongol radostno uhmyl'nulsya i  vmeste  s
tremya drugimi pilotami otpravilsya vypolnyat' prikazanie.
   V komnatu voshel Raundtop, i YAson pozhal emu ruku.
   -  Otlichnaya rabota, Raundtop. Eshche parochka takih pohodov - i
ty stanesh' nastoyashchim asom.
   - YA vse vremya uzhasno boyalsya, - priznalsya Raundtop.
   - Vot i horosho, bojsya dal'she, prosto strelyaj metko, ponyal?
   Kto-to  iz pilotov postavil pered YAsonom chashku kofe,  on  s
naslazhdeniem   vypil  ego  i,  ispol'zuya   elektronnuyu   dosku
operativnoj  informacii, vyvel na goloekran  dannye  o  kazhdom
korable.  Okazalos',  chto  unichtozheny  tri  istrebitelya,  odin
razvedyvatel'nyj  korabl'  i  odin  istrebitel'-bombardirovshchik
"Sejbr".
   V  komnatu  voshel  Dumsdej  i so zlost'yu  shvyrnul  shlem  na
kreslo.
   -  Oni  podobrali Griffina i ego strelka. Oba do sih por  v
sebya prijti ne mogut.
   -  CHert voz'mi, menya posle pervogo katapul'tirovaniya nedelyu
tryaslo, - otvetil YAson.
   - Vtoroj pilot, Dzhim Konklin, pogib.
   YAson  eshche  ran'she,  uvidev vsego dve spasatel'nyh  kapsuly,
ponyal, chto kto-to iz chlenov ekipazha ne smog spastis'.
   -  Delo ruk etogo izbalovannogo sukinogo synochka. - Dumsdej
kivnul  na  obzornyj ekran, na kotorom bylo vidno,  chto  Kevin
zahodit na posadku.
   Nichego  ne  otvetiv,  YAson vyshel iz  komnaty  i  zashagal  k
poletnoj  palube. Istrebitel' Tolvina tol'ko chto  ostanovilsya.
Fonar'  kabiny otkrylsya, pilot, zhivoj i nevredimyj,  podnyalsya,
vybralsya  iz korablya i sbezhal po trapu, zhizneradostno  hlopnuv
po zadu zhenshchinu-mehanika.
   -  YA  sdelal ego! YA sdelal "Drakhri"! - soobshchil on, podojdya
k YAsonu.
   YAson molchal, holodno glyadya na nego.
   - Vy slyshite menya? YA sbil "Drakhri"!
   - Naskol'ko ya pomnyu, ty pognalsya za "Sarthoj".
   -  Prostite,  ser,  konechno.  YA  prosto  volnuyus',  poetomu
ogovorilsya.
   -  Tot  "Sejbr",  kotorogo ya tebe prikazal prikryvat'...  -
nachal bylo YAson, no Kevin perebil ego:
   -  Predstavlyaete? |ta nahal'naya "Sartha" shla pryamo na  nas.
YA  poletel  ej navstrechu, togda kot razvernulsya i  pomchalsya  k
lune.  Ne  otpuskat' zhe ego bylo! CHert ego znaet, chto  on  mog
natvorit', pravda? Napast', naprimer, na desantnyj  korabl'  s
ranenymi... YA pognalsya za nim i sdelal ego.
   YAson, ne govorya ni slova, glyadel na nego.
   -   "Sejbr"   dobralsya  normal'no?  -  nachinaya  nervnichat',
sprosil Kevin.
   -  Ty  mne  golovu ne moroch', - negromko, no  s  ugrozoj  v
golose skazal YAson. - Tebe bylo porucheno prikryvat' tovarishchej,
a  ty ih brosil i pognalsya za "Sarthoj". Poka ty tam boltalsya,
troe kilrathov vospol'zovalis' etim i unichtozhili "Sejbr".
   Kevin opustil glaza.
   - |kipazh?
   - Pomnish' Dzhima Konklina?
   - Da.
   - Horosho pomnish'? Bol'she ty ego ne uvidish' - on pogib.
   -  A  chto s Griffinom i Tarku? - ele slyshno sprosil  Kevin,
stoya s opushchennoj golovoj.
   - Ih spasateli podobrali. Kevin molchal.
   -  |to ty ubil Dzhima - tebe, vidish' li, slava ponadobilas'!
Oslushalsya moego prikaza, pognalsya za kilrathom i brosil svoih.
   - No, ser...
   -  Ne  nado  govorit' mne "no, ser", - pochti  myagko  skazal
YAson,  no  chto-to takoe chuvstvovalos' v ego golose,  chto  dazhe
chleny palubnoj obslugi blagorazumno obhodili ih storonoj.
   -  Kakogo  prikaza, ser? YA nichego ne slyshal, - tiho  skazal
Kevin.
   - U tebya chto, radio isportilos'? Kevin kivnul:
   - Menya nemnogo podpalili.
   -  Rasskazhi  etu skazku svoej babushke, a menya ne provedesh'.
S  teh  por  kak  na svete sushchestvuyut piloty, oni  vsegda  tak
govoryat,  kogda u nih voznikaet zhelanie plyunut' na  poluchennyj
prikaz. Tak chto ne prinimaj menya za duraka.
   Kevin vyzyvayushche vskinul golovu:
   -  A  ya schitayu, chto postupil pravil'no!
   - YA  otstranyayu  tebya  ot  poletov. Tvoj istrebitel' ya otdayu
Nove, ee mashina podbita.
   - CHert voz'mi, da ved' ona letat' ne umeet!
   -  Mne  plevat', dazhe esli ona ne sposobna proletet'  cherez
centr  Kol'cevoj tumannosti! Esli by mne prishlos' vybirat',  ya
vzyal by v naparniki ee, a ne tebya, - ne vyderzhav, YAson povysil
golos.  -  Vse,  otpravlyajsya v svoyu  kayutu  i  zhdi  dal'nejshih
rasporyazhenij.
   Poblednevshij  Kevin  tem ne menee gordo  vskinul  golovu  i
udalilsya, a YAson vernulsya v komnatu podgotovki pilotov.
   - CHto ty reshil s Tolvinom? - sprosil Dumsdej.
   - Otstranil ego ot poletov do konca etoj operacii.
   -  Otstranil? I eto vse? Da etogo ublyudka nel'zya  voobshche  k
istrebitelyu podpuskat'! My poteryali iz-za nego ochen' tolkovogo
parnya i "Sejbr"! Otstranil...
   Tol'ko tut YAson zametil, chto ryadom s nimi stoit Sparks.
   - Kakogo cherta, Sparks?! - ogryznulsya on.
   -  Ser,  mehanik, kotoryj zanimaetsya istrebitelem Odinokogo
Volka, tol'ko chto skazal mne, chto u etogo parnya snizu poletela
vsya  sistema  zashchity,  a  ot ostal'noj  broni  ostalos'  vsego
dvadcat' millimetrov. Ego i vpravdu zdorovo podzharili.
   - A radio?
   - Ne rabotaet.
   - Spasibo, Sparks, i prosti, chto ya na tebya nabrosilsya.
   -  Vse  v  poryadke, ser. - Ona ozarila ego svoej luchezarnoj
ulybkoj  i otoshla k drugim mehanikam, izdaleka nablyudavshim  za
nimi.
   YAson vzdohnul i posmotrel na Dumsdeya:
   -  YA  dumayu,  on  poschital, chto, esli  razdelaetsya  s  etim
kilrathom,  emu  vse  prostyat. Tol'ko on oshibsya.  To,  chto  on
natvoril,  nikakimi podvigami ne prikroesh'. Konechno,  esli  by
"Sejbr"  ucelel, on otdelalsya by deshevle. YA by tol'ko  otrugal
ego,  i vse poshlo by po-prezhnemu. Da, no chto ty dumaesh' naschet
radio?  CHert ego znaet, kogda ono slomalos', mozhet,  do  togo,
kak on brosil "Sejbr", a mozhet - posle, teper' ne uznaesh'. |to
staryj  tryuk.  Vse  my tak postupaem, esli hotim  opravdat'sya,
kogda ne okazyvaemsya tam, gde dolzhny byt'.
   Dumsdej s uhmylkoj kivnul.
   -  YA  dumayu,  v nem vzygral instinkt ohotnika, -  prodolzhal
YAson.  -  U  vseh u nas on est', vot pochemu my stremimsya  byt'
pilotami  istrebitelej,  a  ne  taskat'  kakoj-nibud'   chertov
korabl'  v  tyl  i obratno ili uchit' v letnyh shkolah  pryshchavyh
yuncov.  Tol'ko  my  nauchilis' spravlyat'sya s  etim  instinktom,
derzhat' ego v uzde, podchinyat' svoemu razumu, a inache kazhdyj iz
nas prevratilsya by vo vtorogo Man'yaka.
   - Konklina zhalko.
   -  Lyudej na vojne ubivayut, - skazal YAson. - Eshche odno pis'mo
pridetsya  pisat'...  No mnogih otlichnyh  rebyat  my  sohranili.
CHestno  govorya,  ya dumal, chto u nas budet v  pyat'  raz  bol'she
poter'.
   -  Vse  ravno  ya  schitayu,  chto etot paren'  -  izbalovannyj
naglec i napyshchennyj osel.
   -  Ochen'  mozhet  byt', - otvetil YAson, - no  mne  pochemu-to
kazhetsya,  chto kogda-nibud' iz nego mozhet poluchit'sya  chertovski
horoshij pilot.



   - Gospodin Thrakhath.
   On   povernulsya,  chtoby  vzglyanut'  na  voshedshego.   CHto-to
sluchilos',  on  zametil eto po vyrazheniyu lica molodogo  voina.
Tot  eshche ne polnost'yu ovladel iskusstvom skryvat' svoi emocii,
a eto schitalos' obyazatel'nym dlya shtabnyh oficerov.
   - Prodolzhaj.
   -   My   tol'ko  chto  poluchili  donesenie  ot  komanduyushchego
imperskim flotom.
   Posyl'nyj polozhil na stol slozhennyj list bumagi, v  verhnej
chasti kotorogo stoyal krasnyj treugol'nik - znak vysshej stepeni
sekretnosti.
   - Ty chital donesenie?
   - YA byl odnim iz teh, kto rasshifrovyval ego, sir.
   -  Teper'  otvet' mne na takoj vopros, Dzha-muka,  -  skazal
Thrakhath, ne svodya glaz s posyl'nogo. - Ty shel syuda iz centra
svyazi ili bezhal?
   - SHel, sir.
   -  Lzhesh'.  Ty  slishkom  tyazhelo  dyshish'.  Posyl'nyj  ne  mog
vymolvit' ni slova.
   -  Teper'  davaj razberemsya, chto proizoshlo na  bortu  moego
korablya.  Ty  bezhal s vzvolnovannym vidom, a eto  nedopustimo.
Dalee.  Ty  nes  v  ruke  donesenie i, osmelyus'  predpolozhit',
derzhal  ego  tak, chtoby brosalsya v glaza krasnyj  treugol'nik:
chtoby  vse  ponyali,  kakaya  vazhnaya rol'  tebe  otvedena,  ved'
sekretnoe donesenie poruchayut otnesti ne vsyakomu. YA prav?
   Posyl'nyj zakolebalsya.
   - YA ne prav? - strogo sprosil Thrakhath.
   - Vy pravy, sir.
   -  Prekrasno.  Teper'  ty otdaesh' sebe  otchet  v  tom,  chto
sluchilos' na bortu moego korablya? Mozhesh' ne somnevat'sya,  sluh
o  tom, chto ya poluchil donesenie vysshej stepeni sekretnosti,  v
kotorom  soderzhatsya  plohie novosti, uzhe  raspolzsya  po  vsemu
korablyu.  Prezhde  chem  zakonchitsya eta vahta,  vse  dve  tysyachi
chlenov  ekipazha  budut  znat' ob etom. Vozniknut  vsevozmozhnye
predpolozheniya o tom, kakoe imenno neschast'e proizoshlo v  nashej
Imperii,   sluhi   obrastut   nesushchestvuyushchimi   podrobnostyami,
moral'noe sostoyanie ekipazha upadet, boegotovnost' - tozhe.
   On zamolchal, ne svodya glaz s posyl'nogo.
   - I vse iz-za tvoej rebyacheskoj nesderzhannosti i tuposti.
   Pristyzhennyj posyl'nyj opustil golovu.
   - O chem skazano v donesenii?
   - Naverno, vam samomu nado prochest' ego.
   -  Tebe  izvestno  ego  soderzhanie. Osmelyus'  predpolozhit',
chto,  kak tol'ko ty pokinesh' moyu kayutu, na tebya so vseh storon
obrushatsya   s   voprosami.  Ty  ne   sumeesh'   skryt'   svoego
bespokojstva,  a  koe-komu i shepnesh' po  sekretu  o  tom,  chto
napisano na etom klochke bumagi, - chtoby pustit' pyl' v  glaza,
podcherknut'  svoyu znachitel'nost' i, glavnoe, chtoby  proizvesti
vpechatlenie na nekuyu osobu zhenskogo pola...
   -  YA  nikomu ni slova ne skazal o tom, chto mne izvestno,  -
vozmushchenno skazal posyl'nyj.
   -  Tebe  i  ne  nuzhno bylo govorit', u tebya  na  morde  vse
napisano, - holodno otvetil Thrakhath. - Teper' rasskazhi mne.
   -  Sir, byla poluchena mgnovennaya peredacha s planety By  kar
Tag.  Devyat'  desantnyh korablej Konfederacii, v soprovozhdenii
dvuh legkih avianoscev novejshej konstrukcii, napali na nee.
   Na  Thrakhatha  slovno  pahnulo holodom,  no  na  lice  ego
nichego ne otrazilos', ono ostalos' nepodvizhnym, tochno maska.
   - Prodolzhaj.
   -  Merzavcy vysadilis' na planete i razrushili rodovoj zamok
vdovstvuyushchej materi imperatora. Velas' golograficheskaya  s容mka
nastupleniya,  etu  zapis' peredali vmeste  s  doneseniem.  Ona
prilagaetsya k nemu.
   Thrakhath dolgo molchal, glyadya na posyl'nogo.
   -  Ty  obeschestil  sebya, ne sumev skryt'  svoego  volneniya.
Sejchas  ty  pokinesh'  menya  i,  ne  skazav  nikomu  ni  slova,
udalish'sya  v  svoyu  kayutu.  Polagayu, ty  dogadyvaesh'sya,  kakim
sposobom ty mozhesh' spasti svoyu chest'. Stupaj.
   Glaza posyl'nogo shiroko raspahnulis' ot izumleniya i uzhasa.
   - No, sir...
   -   Ty   znaesh',  chto  sleduet  delat',  -  holodno  skazal
Thrakhath.
   -  No,  sir,  moya  sem'ya... YA edinstvennyj syn...  -  Golos
posyl'nogo drognul.
   -   Togda   ne  pozor'  poslednie  mgnoveniya  tvoej   zhizni
unizitel'noj  dlya vseh mol'boj, - rezko proiznes  Thrakhath  i
otvernulsya, slovno posyl'nyj bol'she dlya nego ne sushchestvoval.
   Tot  zamer  na  mgnovenie, starayas'  sobrat'sya  s  duhom  i
pridat'  licu  spokojnoe vyrazhenie, potom nizko  poklonilsya  i
medlenno vyshel.
   Thrakhath  vzyal donesenie, razvernul ego, dostal  vlozhennyj
tuda  nebol'shoj  disk  i vstavil ego v komp'yuter.  Izobrazhenie
bylo  slegka  razmytym, kak eto obychno byvaet  pri  mgnovennoj
peredache, kogda ogromnoe kolichestvo bit informacii szhimaetsya v
odin predel'no kratkij impul's.
   Kamera  operatora, snimavshego s bol'shogo  rasstoyaniya,  byla
napravlena  na  rodovoj  zamok  imperatorskoj  sem'i.   Serdce
Thrakhatha  boleznenno szhalos': on vspomnil to dalekoe  vremya,
kogda  priezzhal  syuda  v gosti k svoej prababushke,  togda  eshche
energichnoj  i polnoj zhizni. Ona vzyala ego s soboj na  ohotu  v
ushchel'e,  i  on  ubil  togda  svoyu  pervuyu  letayushchuyu  zmeyu.  Na
mgnovenie   on   zabyl  obo  vsem,  snova  pochuvstvovav   sebya
schastlivym  rebenkom i oshchutiv priliv gordosti i  voshishcheniya  -
imenno eti chuvstva vladeli im togda: tak gordelivo, istinno po-
imperatorski derzhalas' vdovstvuyushchaya imperatrica.
   Po  krajnej mere, v te vremena v rodovom zamke ej nichto  ne
ugrozhalo.  Kak  tol'ko  nachalas'  vojna,  imperator,  ee  syn,
nastoyal, chtoby ona poselilas' tam, vdali ot linii fronta.
   Izobrazhenie  zamercalo  na ekrane.  Proklyatyj  chelovecheskij
rod,  otstalaya,  varvarskaya rasa! Napast' na  odinokuyu  staruyu
zhenshchinu, chtoby ubit' ee, - tak postupayut ne voiny, a trusy!  I
malo togo. Esli uzh eto prishlo im v golovy, mozhno bylo prosto s
orbity  razrushit' i dvorec, i  vseh, kto v nem  nahodilsya.  No
net,  oni  hoteli  vse  sdelat'  svoimi  sobstvennymi  rukami,
oskvernit'  svyatynyu i ubedit'sya, chto imperatrica dejstvitel'no
mertva.
   On   uvidel,   kak   napadayushchie  pronikli  vnutr'   dvorca.
Ostanoviv   izobrazhenie,  on  uvelichil  ego,   chtoby   poluchshe
razglyadet' odnu iz nazemnyh shturmovyh mashin, na bortu  kotoroj
byla  otchetlivo razlichima emblema: skreshchennye kinzhaly i cherep.
Pervyj  batal'on  kosmicheskih pehotincev - oni  poslali  svoih
luchshih  voinov. Horoshie voiny, dostojnye protivniki  dazhe  dlya
imperatorskoj  gvardii. Da, oni poslali  samyh  luchshih,  chtoby
oskvernit',  nadrugat'sya nad chuzhimi svyatynyami. On pochuvstvoval
novuyu  vspyshku gneva, nablyudaya za tem, kak eti podlye, gryaznye
tvari, tyazhelo stupaya, vhodyat vnutr' imperatorskogo dvorca.
   Pometiv   kursorom  odnogo  iz  lyudej,   on   dal   komandu
komp'yuteru  uvelichit' ego izobrazhenie i najti ego dos'e  sredi
drugih, hranyashchihsya v komp'yutere. Spustya neskol'ko mgnovenij na
ekrane    vozniklo    kroshechnoe   izobrazhenie    s    kratkimi
biologicheskimi  i psihologicheskimi harakteristikami  pod  nim.
|tot  chelovek  okazalsya komandirom luchshej divizii  kosmicheskih
pehotincev. Oni poslali odnogo iz svoej elity, chtoby on  lichno
rukovodil vsem etim,
   CHut'  pozzhe ili chut' ran'she, no vozmezdie dolzhno nastignut'
ego.
   On  opyat' vklyuchil zapis' i prosmotrel ee do konca. Komandir
stoyal,  skrestiv  ruki na grudi, nogi shiroko  rasstavleny,  na
lice  uhmylka,  pereshedshaya  v gogot,  kogda  pervye  pehotincy
pokazalis' iz dvorca so svoej dobychej. A potom komandir  voshel
v  polurazrushennye vorota, podoshel vplotnuyu k zdaniyu  i...  Ne
verya  svoim glazam, princ Thrakhath v uzhase nablyudal, kak etot
otvratitel'nyj,  merzkij ublyudok spravil svoyu  nuzhdu  pryamo  u
steny,  a  drugie  muzhchiny hohotali i  s  gromkimi  vozglasami
delali to zhe samoe.
   -  Gryaznye  ublyudki,  -  prostonal princ  skvoz'  stisnutye
zuby.
   Oni  vybegali iz dvorca, bol'shinstvo tashchilo nagrablennoe  -
svyashchennye semejnye relikvii, starinnye proizvedeniya iskusstva,
svalivali vse eto v svoi mashiny i ot容zzhali. Podonki! A  potom
dvorec opustel, ekran ozarila oslepitel'naya vspyshka - i vse.
   Thrakhath  opustil golovu, serdce ego kolotilos' ot  gneva.
On izo vseh sil staralsya sderzhat'sya - sejchas, bol'she chem kogda
by  to  ni  bylo,  ne sledovalo poddavat'sya emociyam  i  teryat'
samoobladanie. Emu nanesli prednamerennoe oskorblenie...
   On  perechital donesenie. Devyat' transportnyh korablej i dva
avianosca. Kakih? Ob etom ne govorilos' ni slova. Mozhet  byt',
takie  zhe, kak "Konkordiya"? Vryad li, togda podderzhka s vozduha
byla  by  bolee  massirovannoj. Skoree  vsego,  eti  avianoscy
men'she.  CHtoby  razrabotat' plan otvetnogo udara,  trebovalos'
bol'she  informacii. Znachit, nuzhno ustanovit' svyaz' s ucelevshej
tajnoj  bazoj i poluchit' bolee podrobnye svedeniya o  vrazheskih
korablyah.  To,  chto  Vukar  Tag  dolzhna  byt'  vozvrashchena,  ne
podlezhalo  somneniyu. Ona prinadlezhala Imperii, s  kakoj  stati
darit'  ee  vragu?  No  ne  prosto vozvrashchena,  o  net!  Nuzhno
otomstit' za oskvernennye svyatyni, prolit' reki krovi; nanesti
chelovechestvu takoj udar, chtoby vpred' navsegda otbit'  u  nego
ohotu delat' podobnoe.
   On  zakryl  glaza,  gluboko,  ravnomerno  dysha  i  starayas'
dostich'   polnoj  otreshennosti,  svobody  ot  vliyaniya  emocij,
sostoyaniya spokojnogo, sugubo racional'nogo podhoda. Nuzhno bylo
srochno  obdumat' plan otvetnogo udara, a dlya etogo trebovalas'
holodnaya, yasnaya golova.
   V dver' postuchali. On slozhil donesenie i vyklyuchil ekran.
   - Vojdite.
   V  dveryah  stoyal  drugoj posyl'nyj, s  vyrazheniem  holodnoj
otreshennosti na lice.
   - Sir.
   - CHto sluchilos'?
   - Dzhamuka obnaruzhen v svoej kayute, sir.
   - I ?
   - On pererezal sebe gorlo. On mertv, sir.
   - YA znayu.
   Vo   vzglyade   posyl'nogo  mel'knulo  i  tut   zhe   propalo
nedoumenie, lico ego po-prezhnemu bylo besstrastno.
   -  Razvorachivajte  korabl'. Poshlite vsemu  osnovnomu  flotu
rasporyazhenie  nemedlenno otpravit'sya k mestu sbora  v  sektore
Udzharka.  Prikaz  vo  vseh  detalyah  budet  gotov  cherez  chas.
Svyazhites'  takzhe  s imperatorskim dvorcom. YA zhelayu  kak  mozhno
skoree pogovorit' s dedom.
   Posyl'nyj,  ne vyraziv i teni chuvstva, nizko  poklonilsya  i
vyshel.




   -  Nachalo  avtomaticheskogo otscheta pered pryzhkom -  desyat',
devyat', vosem'...
   YAson  sidel v svoem kabinete, glyadya na ekran s izobrazheniem
zvezdnogo  neba  nad  "Taravoj". Vo  vremya  prohozhdeniya  tochki
pryzhka  ono na mgnovenie rasplylos' i tut zhe poyavilos'  snova,
no  teper'  eto bylo uzhe drugoe nebo - nebo sektora Niven!  On
pochuvstvoval  ukol  v  serdce - oni  vernulis'  tuda,  gde  on
naletal  ne  odnu  sotnyu chasov. Spustya  minutu  na  rasstoyanii
men'she   chem   sto  kilometrov  iz  podprostranstva   vynyrnul
desantnyj   transportnyj  korabl'  "Bangor",  i  oba   korablya
ustremilis' k mestu vstrechi.
   CHetyre  "Rapiry", ohranyayushchie "Taravu" i kursiruyushchie  vokrug
nee,  ochen' slazhenno i krasivo sdelali figuru vysshego pilotazha
i, razvernuvshis', prodolzhili oblet korablya.
   -  Otlichno  letayut, pravda? - skazala Dzhenis, peresazhivayas'
poblizhe k YAsonu, chtoby udobnee bylo sledit' za ekranom.
   YAson molcha kivnul.
   -  U  tebya est' kakie-nibud' predpolozheniya naschet togo, chto
proishodit?
   -  Moi predpolozheniya nichut' ne luchshe tvoih, - otvetil YAson.
-  Vyglyadit  vse,  konechno, stranno. Proshlo  vsego  dvenadcat'
chasov  posle nachala srazheniya, ono eshche ne zakonchilos', i  vdrug
Pervyj  batal'on  kosmicheskoj pehoty otzyvayut  s  polya  boya  i
otpravlyayut neizvestno kuda, neizvestno zachem. I nas k  nemu  v
pridachu. Hot' na kartah gadaj - vse ravno ne pojmesh', chto  eto
znachit.
   - Kak ty dumaesh', O'Brajenu izvestno; v chem delo?
   -  Somnevayus'. Esli by on znal, ne volnovalsya by po  povodu
predstoyashchej vstrechi. On vedet sebya tak, budto vse proishodyashchee
- oskorblenie ego lichnogo dostoinstva.
   -  Glyan'te-ka.  - Dumsdej, vo vremya ih razgovora  hranivshij
molchanie, kivnul na ekran.
   YAson   uvidel   "Volkodava",   blizneca   davno   pogibshego
"Tigrinogo   kogtya",   flagmanskij   korabl'   osnovnyh    sil
Konfederacii,  na  kotorom, kak emu bylo  izvestno,  nahodilsya
komanduyushchij  admiral  Benbridzh. No eto  bylo  daleko  ne  vse!
Sprava  ot  "Volkodava" on uvidel dva svoih prezhnih korablya  -
"Konkordiyu"  i  "Gettisberg".  "Konkordiya"  vyglyadela  izryadno
potrepannoj:  srednyuyu  chast' korablya, pohozhe,  sovsem  nedavno
zamenili  i  ona  blistala  svezhej kraskoj,  v  to  vremya  kak
ostal'naya   poverhnost'   byla   opalena   vzryvami,    iz-pod
oblupivshejsya  kraski  tam  i syam proglyadyvala  stal'.  Korabl'
pohodil  na  starogo, iskalechennogo boyami boksera,  s  nog  do
golovy pokrytogo shramami.
   - CHert voz'mi, ves' flot zdes'! - voskliknula Dzhenis.
   I  pravda.  Krome perechislennyh, oni uvideli  "Trafal'gar",
avianosec  togo  zhe klassa, chto i "Tarava", idushchij  za  kormoj
flagmana.   CHetyre   avianosca  byli   okruzheny   celym   roem
storozhevikov,  razrushitelej, krejserov, transportnyh  korablej
snabzheniya, minnyh tral'shchikov i legkih boevyh fregatov.
   -   Po-moemu,   tut   ne  hvataet  tol'ko   aerostatov,   -
otkliknulsya Dumsdej. - Takogo na flote uzhe let shest' ne  bylo.
Dumayu, predstoit nastoyashchee poboishche.
   -  I  konechno, bez takoj vazhnoj persony, kak "Tarava", delo
ne oboshlos'.
   - Pora otpravlyat'sya, rebyata, - skazal YAson.
   Oni s zavist'yu smotreli na nego.
   -  Peredaj  privet  vsem, kto menya  eshche  pomnit,  -  skazal
Dumsdej.  -  Soobshchi im radostnuyu vest': vopreki  moim  mrachnym
prognozam, ya vse eshche zhiv.
   Prostivshis'  s  nimi, YAson: spustilsya na  poletnuyu  palubu.
Korabli,  postradavshie vo vremya shturma By  kar  Tag,  vse  eshche
remontirovalis'. CHemberlen, izmazannyj sazhej, lezhal pod  svoej
"Rapiroj",   pomogaya  mehaniku.  YAsonu   vsegda   byli   ochen'
simpatichny  takie  rebyata  iz chisla pilotov,  ponimayushchie,  chto
luchshe  mehanika  istrebitel' ne znaet nikto i poetomu  u  nego
est'  chemu  pouchit'sya. Ostal'nye piloty otsutstvovali  -  odni
otdyhali,  drugie  voobrazhali, chto oni i tak  uzhe  vse  znayut,
tret'i  zanimalis' na simulyatorah istrebitelej ili  s  pomoshch'yu
golograficheskoj s容mki srazheniya podrobno razbirali  nanesennye
udary,  ih  dostoinstva  i nedostatki, i  otrabatyvali  drugie
varianty.
   |tot   shturm  dal  ego  pilotam  gorazdo  bol'she,  chem   on
predpolagal.  Oni  poteryali  vsego  odnogo  strelka  i  odnogo
vtorogo pilota, plyus dvoe ranenyh - sovsem nemnogo dlya  takogo
srazheniya.  |to govorilo o tom, chto on ne zrya potratil  stol'ko
vremeni  i  sil na trenirovku i chto ego piloty uzhe sushchestvenno
vyshe srednego urovnya, hotya on nikogda ne govoril im ob etom.
   On   proshel   vdol'   vystroivshihsya  v  ryad   istrebitelej,
nenadolgo    zaderzhivayas'   okolo   kazhdogo,   slovno    zhelaya
pochuvstvovat',  vse  li  s  nimi v poryadke,  iv  konce  koncov
dobralsya do "Sejbra", na kotorom emu predstoyalo letet' sejchas.
O'Brajen uzhe zhdal ego.
   - Vy opozdali na tri minuty, mister.
   YAson,  kotoromu  uzhe  s  trudom  udavalos'  sderzhivat'  vse
vozrastayushchuyu  nepriyazn' k komandiru korablya, sdelal  vid,  chto
proveryaet chasy, i suho izvinilsya.
   - My ne mozhem zastavlyat' admirala zhdat', mister.
   - Proshu vas, ser.
   O'Brajen podnyalsya po trapu, vskarabkalsya v kabinu i  uselsya
na perednee siden'e.
   - Prostite, ser, no eto mesto pilota, - tiho skazal YAson.
   O'Brajen  smeril ego vzglyadom, vybralsya naruzhu i  zalez  na
zadnee  siden'e.  YAson  sel  na  svoe  mesto  i  pristegnulsya.
Oglyanuvshis',  on uvidel, chto O'Brajen neumelo vertit  v  rukah
remni.
   - Vam pomoch', ser?
   O'Brajen zatravlenno, ispodlob'ya vzglyanul na nego,  i  YAson
vnezapno  oshchutil vspyshku sochuvstviya k etomu cheloveku.  On  byl
sovershenno  chuzhim  v  ih  mire, i ne tol'ko  zdes',  v  kabine
istrebitelya,  no  dazhe  i na svoem kapitanskom  mostike.  YAson
smotrel  na  nego  pochti s druzheskoj ulybkoj,  emu  i  vpravdu
hotelos'  by pomoch' O'Brajenu, i ne tol'ko nauchit', kak  nuzhno
pristegivat'sya, a  eshche mnogomu drugomu. CHert, esli  by  tol'ko
etot chelovek hotya by nenadolgo spustilsya s togo p'edestala, na
kotoryj  voznes sam sebya, priznal svoi nedostatki i  popytalsya
nauchit'sya hot' chemu-to u teh, kto luchshe nego znaet svoe  delo!
Vsegda  vnimatel'no  prislushivat'sya  k  mneniyu  bolee  opytnyh
lyudej,  nezavisimo ot ih zvaniya i polozheniya, - etot urok  YAson
usvoil raz i navsegda, eshche v pervye mesyacy svoej sluzhby.
   - Obojdus' bez vashej pomoshchi, mister, ~ proburchal O'Brajen.
   -  Ser,  esli  vse  ostanetsya zakrepleno tak,  kak  vy  eto
sdelali, i proizojdet avarijnoe katapul'tirovanie, vas  prosto
razorvet popolam - nogi okazhutsya snaruzhi, a sami vy ostanetes'
zdes'.
   - Dumaete, ya etogo ne znayu?
   -  Esli chestno, ser, - YAson snova zastavil sebya po-druzheski
ulybnut'sya,  -  ya  dumayu, chto vy etogo ne  znaete,  no  nichego
strashnogo tut net.
   - Esli mne ponadobitsya vash sovet, ya obrashchus' k vam.
   - Kak hotite, ser, - otvetil YAson s chuvstvom nelovkosti.
   Kak  ni  stranno,  emu  i  v samom  dele  bylo  zhal'  etogo
cheloveka!
   -  Hotya  prostite, ser, no est' koe-chto, chto ya  obyazan  vam
ob座asnit'.  V sluchae avarijnoj situacii - a eto  ne  takaya  uzh
redkost',  so mnoj lichno eto sluchalos' trizhdy - vse,  chto  vam
nuzhno sdelat', eto bystro protyanut' vniz ruku, uhvatit'sya  vot
za eto kol'co i dernut'. O'Brajen ispuganno vzglyanul na nego:
   - S kakoj stati chto-to dolzhno proizojti?
   -  Nikto ne govorit, chto eto nepremenno proizojdet,  prosto
ya obyazan ob座asnit' vam eto. Takovy pravila.
   O'Brajen kak budto uspokoilsya, odnako prosunul vniz ruku  i
dotronulsya do kol'ca.
   - I eshche - naden'te germoshlem, my vzletaem.
   Ne  obrashchaya  bol'she  na  O'Brajena vnimaniya,  YAson  natyanul
germoshlem, proveril pokazaniya priborov i, glyanuv vniz,  sdelal
znak palubnomu sluzhashchemu, chto vse v poryadke.
   |to   byl  ne  boevoj  vzlet,  poetomu  on  prosto  vklyuchil
zazhiganie,  dal  gaz,  i  istrebitel'  medlenno  zaskol'zil  k
vzletnomu  pandusu,  plavno proshel  cherez  shlyuzovuyu  kameru  i
vzletel s "Taravy". I tut slovno sam chert shepnul emu chto-to na
ushko  -  okazavshis'  v  kosmose,  on  ne  smog  ustoyat'  pered
iskusheniem.
   - Derzhites', ser!
   On vklyuchil uskoriteli na polnuyu moshchnost'.
   - CHert voz'mi, YAson!
   -  Ser, vy sami skazali, chto my na tri minuty opazdyvaem. YA
prosto nagonyayu upushchennoe.
   On  znal,  chto postupaet zhestoko, no nichego ne mog podelat'
s  soboj. Vzmyv vverh, on sdelal "mertvuyu petlyu", srazu zhe  za
nej eshche odnu, sil'no nakrenivshis', zaskol'zil k "Konkordii"  i
zaprosil razreshenie na posadku. Ves' polet prodolzhalsya  men'she
treh  minut. Kogda oni seli i on snyal shlem, to pochuvstvoval  v
kabine nepriyatnyj kislyj zapah. SHCHadya dostoinstvo kommodora, on
ne stal oglyadyvat'sya.
   - Teper' my ne opozdaem, - tol'ko i skazal on.
   On  vylez iz "Sejbra" i oglyadelsya. U nego vozniklo chuvstvo,
chto on vernulsya domoj. Posle neskol'kih nedel', provedennyh na
bortu  "Taravy",  bylo chertovski priyatno  okazat'sya  snova  na
poletnoj  palube,  kotoraya  polnost'yu  sootvetstvovala  svoemu
naznacheniyu.  Prostornaya - skol'ko ugodno mesta  dlya  vzleta  i
posadki,  horoshij angar, komnata upravleniya poletami,  komnata
podgotovki pilotov, - vse razmeshcheno umelo, razumno,  atmosfera
spokojnaya i delovaya.
   O'Brajen  na  podgibayushchihsya kolenyah spustilsya na  palubu  i
posmotrel na YAsona:
   - Vy narochno sdelali eto?
   -   Net,   ser,  chto  vy!  Mne  neobhodimo  bylo  proverit'
dvigatel'  i  sistemu upravleniya na hodu. Tot  pilot,  kotoryj
postoyanno  letaet  na  etom  "Sejbre",  zhalovalsya,  chto  rychag
upravleniya  razboltalsya.  YA  dejstvoval  soglasno  instrukcii,
uveryayu vas!
   - Oh!
   -  Mne  kazhetsya,  vam  ne meshaet nemnogo  osvezhit'sya,  ser.
Projdite von tuda, za dal'nyuyu pereborku na nosu; vstretimsya  v
zale, gde budet proishodit' instruktazh.
   Raduyas'  vozmozhnosti  otdelat'sya ot blagouhayushchego  blevotoj
O'Brajena,  YAson  poshel  v zal dlya instruktazha.  On  nastol'ko
horosho  znal  korabl',  chto  mog  by  prodelat'  ves'  put'  s
zavyazannymi  glazami.  To  i  delo popadalis'  znakomye  lica,
kazhdoe  privetstvie vyzyvalo v dushe legkuyu nostal'giyu.  On  ne
tak uzh horosho znal, chto takoe nastoyashchij domashnij . uyut, - otec
voeval,  mat'  rabotala,  i  oni  s  bratom  v  osnovnom  sami
zabotilis'  o  sebe.  On  ushel na  front,  kogda  emu  eshche  ne
ispolnilos'  shestnadcati, i za vosem'  let  prodelal  put'  ot
vtorogo  pomoshchnika palubnogo oficera do komandira vsego  kryla
istrebitelej bol'shogo -avianosca - i eto byl nelegkij put'.  I
pochti   vse   eto  vremya  proshlo  na  bortu  "Gettisberga"   i
"Konkordii". Vot pochemu, okazavshis' zdes', on chuvstvoval  sebya
kak rebenok, vernuvshijsya domoj.
   Dojdya  do  zala, gde dolzhen byl provodit'sya instruktazh,  on
na  mgnovenie  zakolebalsya, pochuvstvovav svoyu neznachitel'nost'
pri  vide  takogo kolichestva kapitanskih zvezdochek  i  zolotyh
shevronov  kommodorov i kontr-admiralov. On gluboko vzdohnul  i
voshel vnutr'.
   - YAson!
   - Admiral Tolvin!
   On  vytyanulsya  po  stojke "smirno", no  admiral  s  ulybkoj
sdelal  zhest rukoj, pokazyvaya, chto eti ceremonii sejchas  ni  k
chemu.
   -  Ty  -  odna  iz vazhnyh person na etom sobranii,  poetomu
rasslab'sya, synok.
   - Spasibo, ser.
   - Kak tebe nravitsya komandovat'?
   - |to nelegko, ser.
   -  YA  byl uveren, chto ty spravish'sya. |kipazh "Taravy" sovsem
molodoj, oni vpervye popali v etu myasorubku. YA podumal, chto im
budet  legche osvoit'sya, esli vo glave ih vstanet chelovek pochti
togo  zhe vozrasta, chto i oni sami. To, chto mne stalo izvestno,
dokazyvaet, chto ya ne oshibsya. CHto ty dumaesh' o "Tarave"?
   - Neplohoj korabl', ser.
   Tolvin ulybnulsya.
   -   Poslushaj,   synok.  Kogda  chelovek   vpervye   nachinaet
komandovat'  lyud'mi, eto neredko pererastaet vo chto-to,  ochen'
pohozhee  na pervuyu lyubov'. YA govoryu ne o vlyublennosti, kotoraya
s  legkost'yu vspyhivaet pri vide lyuboj prekrasnoj  devushki,  a
imeyu  v  vidu nastoyashchuyu lyubov', lyubov' vsej zhizni. Vnachale  ty
mozhesh'  dazhe  ne ponimat', chto drugie nahodyat v  nej  -  nichem
osobennym ona ne otlichaetsya, vrode by takaya zhe, kak drugie, no
v  odin  prekrasnyj  den' ty srazhen napoval...  Ty  ponimaesh'?
Vnezapno  ves'  mir stanovitsya drugim, i vsyu  svoyu  ostavshuyusya
zhizn' ty ne mozhesh' zabyt' ee. Mne kazhetsya, pridet vremya, i  ty
pochuvstvuesh' chto-to v etom rode po otnosheniyu k "Tarave". -  On
zakolebalsya, tochno emu pokazalos', chto neozhidanno  dlya  samogo
sebya  on skazal slishkom mnogo. - My pogovorim s toboj pozdnee,
synok. Admiral Benbridzh idet.
   - Benbridzh?
   Vse  v  zale  vstali po stojke "smirno". YAson tozhe  zastyl,
nemnogo  udivlennyj tem, chto i admiral Tolvin  vytyanulsya,  kak
ostal'nye.
   Benbridzh  byl  star, pochti lys, a ostavshiesya volosy  beleli
kak sneg. No derzhalsya on podtyanuto, pryamo, dvigalsya energichno.
Dojdya   do  podiuma,  on  podnyalsya  na  nego,  povernulsya   -k
sobravshimsya i ulybnulsya:
   - Rad privetstvovat' vas. Vol'no, proshu sadit'sya.
   V   ego   horosho  postavlennom,  zvuchnom  golose  otchetlivo
oshchushchalsya  yuzhno-amerikanskij akcent. Podojdya k golograficheskomu
ekranu, on vklyuchil izobrazhenie.
   -  |to  planeta kilrathov pod nazvaniem By kar Tag, - nachal
Benbridzh.  -  Tri  dnya nazad devyat' podrazdelenij  kosmicheskih
pehotincev  pri  podderzhke  dvuh novyh  avianoscev  shturmovali
planetu  i  zahvatili ee. V etom sostoyal pervyj etap  operacii
pod nazvaniem "Otvetnyj udar".
   Itak,  YAson  ne oshibsya - zatevalos' nechto gorazdo  bol'shee.
Oglyanuvshis',  on  uvidel Bol'shogo Dyuka,  komanduyushchego  chastyami
kosmicheskih  pehotincev,  ryadom s nim  Svetlanu  i  polkovnika
Dzhima  Merrita,  vozglavlyavshego  Pervyj  batal'on  kosmicheskoj
pehoty. Znachit, Bol'shoj Dyuk ostavil nezavershennuyu operaciyu  na
planete  i pribyl syuda na "Bangore". |to oznachalo odno  -  ego
ozhidalo zdes' nechto krajne vazhnoe.
   YAson  otkinulsya v kresle, slushaya, kak Benb-ridzh  proizvodit
beglyj  analiz  shturma. Admiral otmetil sredi prochego  horoshee
kachestvo  vozdushnoj  podderzhki, obespechennoj  "Tara-voj",  chto
vyzvalo  u  YAsona priliv vpolne ponyatnoj gordosti, kotoruyu  on
tem  ne  menee postaralsya skryt'. Kraem glaza on zametil,  chto
Tolvin smotrit na nego, odobritel'no kivaya golovoj.
   -  Teper'  ya  dolzhen  vnesti yasnost' v  to,  zachem  my  vas
sobrali  zdes'.  Na  samom dele nam sovershenno  ne  nuzhna  eta
planeta kak takovaya. Tochka pryzhka, raspolozhennaya ryadom s  nej,
hotya  i  pozvolyaet  proniknut' v Imperiyu kilrathov,  ne  imeet
strategicheskogo  znacheniya  i  ne  mozhet  vyvesti  k   oblastyam
Imperii,  predstavlyayushchim dlya nas interes. My nikogda ne  stali
by  nachinat' voennuyu kampaniyu otsyuda, hotya by potomu, chto  eto
potrebovalo by ogromnyh zatrat, kotoryh u nas prosto net. Nasha
glavnaya cel' zaklyuchaetsya v drugom.
   On  povernulsya  k  ekranu,  na kotorom  poyavilos'  ob容mnoe
izobrazhenie dvorca.
   - Vosem' mesyacev nazad nasha razvedka ustanovila, chto kogda-
to   zdes'  zhila  mat'  imperatora,  vdovstvuyushchaya  imperatrica
Graknala.  Nashi specialisty, izuchayushchie psihologiyu kilrathov  i
obshchestvennye svyazi v Imperii, ustanovili, chto postrojki takogo
tipa  schitayutsya  svyashchennymi  i  obychno  vynosyatsya  za  predely
voennoj  zony. Kilrathi voyuyut uzhe mnogo vekov, no ni razu  eshche
ni  odin  iz  takih  drevnih, imeyushchih  simvolicheskoe  znachenie
dvorcov ne byl oskvernen. My narushili tradiciyu.
   Na   ekrane  rodovoj  zamok  kilrathov  ischez  v   ognennoj
vspyshke.
   -   My   soznatel'no  pozvolili  odnomu  iz  centrov  svyazi
kilrathov  ostavat'sya deesposobnym vo vremya  vsego  shturma,  i
teper'  my  uvereny, chto tochno takoe zhe izobrazhenie uzhe  videl
sam  imperator.  My  znali, chto za nekotoroe  vremya  do  etogo
imperatricu  vyvezli  v imperatorskij dvorec  na  Kilrahe,  no
kilrathi ne znayut, chto my ob etom osvedomleny. Oni dumayut, chto
my  prishli  tuda  special'no  dlya  togo,  chtoby  oskvernit'  i
razrushit' ih svyatynyu, a imperatricu vzyat' v plen ili ubit'.
   On sdelal pauzu.
   -  Net  nuzhdy ob座asnyat' vam, chto my mozhem byt'  uvereny:  v
dannyj  moment imperator prebyvaet v beshenoj yarosti. V etom  i
sostoyala   nasha   cel',  a  eshche  my  hoteli  dobit'sya,   chtoby
imperatorskaya sem'ya "poteryala lico", i, bez somneniya, nam  eto
udalos'.   Uvazhenie  k  imperatoru,  dopustivshemu  oskvernenie
odnogo  iz  svyashchennyh  mest,  ne  mozhet  ne  poshatnut'sya.  Tak
ob座asnili  nam  nashi  specialisty, oni zhe  zaverili  nas,  chto
imperator  nepremenno postaraetsya kak mozhno bystree  ispravit'
polozhenie.  On  soberet  v  edinyj  kulak  ves'  svoj  flot  i
postaraetsya  nanesti nam sokrushitel'nyj udar -  vybit'  nas  s
Vukar  Tag  i utopit' v krovi vseh, kto osmelilsya  stupit'  na
svyashchennuyu  zemlyu.  Eshche  do provedeniya  operacii  my  tshchatel'no
proanalizirovali ee vozmozhnye posledstviya. Vse specialisty kak
odin   utverzhdayut,  chto  naibolee  veroyatnaya  reakciya  -   eto
nemedlennoe  vozmezdie; postupit' inache - znachilo by  proyavit'
slabost', a eto, po ponyatiyam kilrathov, ne menee pozorno,  chem
smirit'sya s oskorbleniem nacional'noj gordosti. Nashi  svyazisty
uzhe  otmetili trojnoe vozrastanie plotnosti peredach  kilrathov
po kanalam kosmicheskoj svyazi. Net nikakogo somneniya v tom, chto
v  samoe blizhajshee vremya flot kilrathov ustremitsya pryamo syuda.
-  On  kivnul  na ekran, gde snova vozniklo izobrazhenie  Vukar
Tag. - A my podgotovimsya k vstreche s nimi.
   V    zale    zadvigalis',   zaskripeli   kresla,   probezhal
nerazborchivyj shepotok.
   -  My potratili polgoda kropotlivogo truda, produmyvaya  etu
operaciyu,  bukval'no  kazhdyj nash  shag.  Syuda,  gde  my  sejchas
nahodimsya,  v  techenie blizhajshih desyati dnej pribudet  bol'shaya
chast'  nashih sil, v tom chisle chetyre glavnyh avianosca i okolo
semidesyati drugih korablej. My podgonim ih blizhe k Vukar  Tag,
k  tochke  pryzhka po sosedstvu s toj, kotoraya vedet na planetu.
Odnovremenno  my  postaralis'  zamorochit'  kilratham   golovu.
Nekotorye  iz  nashih  korablej napravlyayutsya  sejchas  v  sektor
|nigma s cel'yu sozdat' u kilrathov vpechatlenie, budto nash flot
ostavil  Vukar  Tag i zanyat drugimi delami.  My  pozvolyaem  im
perehvatyvat'  nashi fal'shivye peredachi, podtverzhdayushchie  to  zhe
samoe.
   Ih  udar  i  vpravdu budet sokrushitel'nym.  Nam  neobhodimo
poluchshe  podgotovit'sya k nemu, kak sleduet okopat'sya na  Vukar
Tag,   razmestiv  tam  desantnye  chasti.  Potrebuetsya  bol'shoe
kolichestvo  korablej  podderzhki,  tyazhelyh  nazemnyh  orudij  i
stroitel'nyj  batal'on  dlya sozdaniya  moshchnyh  fortifikacionnyh
sooruzhenij.  Kilrathi  dolzhny  dumat',  budto  my   sobiraemsya
vser'ez  zakrepit'sya na planete i, vozmozhno, prevratit'  ee  v
odnu iz svoih osnovnyh baz. Togda oni potoropyatsya nanesti  nam
udar  -  poka,  po ih mneniyu, my eshche ne ochen'  podgotovleny  k
nemu.  Zadacha  teh, kto budet oboronyat' planetu,  -  vyderzhat'
natisk  samyh  otbornyh kilrathskih sil, kakie tol'ko  Imperiya
sposobna obrushit' na nih.
   -  Pust'  tol'ko eti ublyudki poyavyatsya, Vejn! - vykriknul  s
mesta  komanduyushchij kosmicheskimi pehotincami. - My ih dazhe  bez
pomoshchi  flota,  golymi  rukami peredushim.  Za  dve  nedeli  my
okopaemsya  tak  horosho, chto dazhe desyat' legionov imperatorskoj
gvardii ne vyshvyrnut nas ottuda.
   -  Ne somnevajtes', Dyuk, dolgo zhdat' ne pridetsya, - otvetil
Benbridzh, - no bez pilotov nam v etom srazhenii ne obojtis'. My
hotim  nanesti  po  nim sokrushitel'nyj udar.  My  rasschityvaem
zahvatit' vrasploh i unichtozhit' ih flot na podhode k  planete,
razgromit' prezhde vsego ih avianoscy i transportnye korabli, i
sdelat' eto eshche do togo, kak ih desantniki vysadyatsya i  nachnut
shturm.  On  zamolchal i oglyadel sobravshihsya. YAson  byl  porazhen
derzost'yu   plana.  V  poslednie  gody  vse,   chto   udavalos'
Konfederacii,  - eto sderzhivat' vraga, nesya pri etom  ogromnye
poteri,  a  sejchas  rech' shla ni mnogo ni  malo  o  tom,  chtoby
postavit' na kartu prakticheski ves' ostavshijsya flot,  vyigrat'
vse ili ostat'sya ni s chem.
   -  Skol'ko  avianoscev kilrathi mogut vystavit'? -  sprosil
kapitan "Trafal'gara".
   - Po dannym razvedki, ot vos'mi do desyati.
   -  CHert voz'mi... - prosheptal kto-to szadi. YAsonu stalo  ne
po  sebe.  V takom sluchae "Tarave" grozila neminuemaya  gibel'.
Prislushivayas' k tomu, o chem negromko peregovarivalis'  vokrug,
on  ponyal,  chto,  hotya  vse sobravshiesya  gotovy  k  vypolneniyu
zadachi, u nih voznikli te zhe somneniya v uspehe dela, chto  i  u
nego.  Vse eto kazalos' otchayannoj avantyuroj, no esli  oni  vse
eshche nadeyalis' perelomit' hod vojny v svoyu pol'zu, to otchayannaya
avantyura i byla tem, chto im trebovalos'.
   Zakanchivaya   instruktazh,   Benbridzh   predlozhil    zadavat'
voprosy, odnako vse molchali.
   -  Otlichno. Instruktazh sejchas budet prodolzhen,  no  uzhe  po
sekciyam  v  zavisimosti  ot klassa  korablej.  Vo  vremya  etoj
operacii  vse dolzhno byt' rasschitano po minutam, odin nevernyj
shag  -  nam konec. Flot budet pribyvat' syuda strogo v  techenie
shesti  sutok i vos'mi chasov. Vperedi u nas mnogo raboty. Udachi
vam.
   On  soshel  s  podiuma, ostal'nye podnyalis' i vytyanulis'  po
stojke  "smirno". Kogda vse stali rashodit'sya, YAson oglyanulsya,
ne znaya, chto emu delat' dal'she. Komandirov korablej priglasili
projti v otdel'noe pomeshchenie, no on-to takovym ne byl.  I  tut
vpervye u nego voznik vopros: s kakoj stati, chert voz'mi,  ego
voobshche priglasili syuda?
   - Kapitan tret'ego ranga Bondarevskij?
   YAson  rezko  obernulsya. Pered nim stoyala ochen'  simpatichnaya
molodaya zhenshchina-lejtenant.
   - Da.
   -  YA - oficer shtaba admirala Benbridzha. Proshu vas sledovat'
za mnoj.
   - CHto eto znachit, lejtenant?
   -  Ser, ne nado zadavat' voprosov, - ser'ezno otvetila ona.
- Pozhalujsta, prosto sledujte za mnoj.
   YAson  podchinilsya. Idya za nej, on staratel'no otvodil  glaza
ot  pokachivayushchihsya beder. Neozhidanno on spinoj  oshchutil  chej-to
vzglyad  i,  oglyanuvshis',  uvidel,  chto  sledom  za  nim   idet
Svetlana. "Proklyat'e, - podumal on, zalivshis' kraskoj, - uzh ne
dumaet li ona, chto ya zaigryvayu s etoj shtabnoj krasotkoj?"
   Oni  peresekli ves' korabl' i voshli v pomeshchenie, ohranyaemoe
podrazdeleniem  kosmicheskih pehotincev.  Lejtenant  podoshla  k
dveri,   dostup  v  kotoruyu  pregrazhdal  hudoshchavyj,   zhilistyj
pehotinec, bukval'no uveshannyj oruzhiem, vklyuchaya lazernoe ruzh'e
novejshej sistemy. Ona pokazala emu svoe udostoverenie.
   -  Vashu  identifikacionnuyu kartochku,  ser,  -  proiznes  on
neprerekaemym tonom.
   YAson  protyanul  emu svoyu kartochku. Pehotinec  sveril  ee  s
imeyushchimsya   u  nego  spiskom  i  perevel  vzglyad   na   YAsona,
vnimatel'no izuchaya ego lico.
   - Devich'ya familiya vashej materi, ser?
   - H'yuston.
   Pehotinec  snova sverilsya so svoim spiskom i sdelal  shag  v
storonu ot dveri.
   -   Prohodite,  ser,  -  skazal  on,  vozvrashchaya  YAsonu  ego
identifikacionnuyu kartochku.
   Dver'  skol'znula  v storonu i, kogda on  voshel,  s  legkim
shchelchkom zakrylas' za nim. On gluboko vzdohnul. V komnate,  gde
nahodilis'  admiraly Benbridzh i Tolvin, ne bylo nichego,  krome
stul'ev. Na stene nahodilas' nebol'shaya korobka glushitelya. Esli
by   v  sosednej  komnate  raspolozhilsya  kto-to  s  namereniem
podslushat'  to,  chto  proishodilo zdes', nikakaya,  dazhe  samaya
sovremennaya apparatura ne pozvolila by emu sdelat' etogo.
   Dver'  snova  otkrylas',  voshli  Svetlana  i  za  nej   dva
komandira  korablej. YAson ulybnulsya odnomu iz nih -  neskol'ko
let  nazad tot komandoval razrushitelem i podobral YAsona, kogda
on  vynuzhden  byl  katapul'tirovat'sya. Komandir  korablya  tozhe
uznal YAsona.
   - Pozdravlyayu s novym naznacheniem, Medved'.
   -  Spasibo,  ser.  Esli  by vy ne risknuli  svoej  golovoj,
chtoby vytashchit' menya, menya by zdes' sejchas ne bylo.
   - Znaete etogo parnya, Grierson? - sprosil Tolvin.
   -  Vse,  chto  ya  mogu  skazat' o nem,  eto  chto  ya  odnazhdy
podcepil ego na kryuchok, a potom tashchil na buksire, poka parochka
kilrathskih razrushitelej visela u menya na hvoste.
   Kogda  uzhe  pochti vse sobralis', v komnatu  voshli  komandir
Pervogo  batal'ona  kosmicheskoj pehoty i  O'Brajen.  Poslednij
nervno oglyadyvalsya po storonam.
   -  Dzhentl'meny,  -  nachal Benbridzh, - vse  vy,  ya  polagayu,
obratili vnimanie na prinyatye nami mery bezopasnosti. Poetomu,
mne   kazhetsya,  net  neobhodimosti  govorit'  vam,  chto   nashe
malen'koe sobranie imeet vysshuyu formu sekretnosti. Razglashenie
hotya by chasti togo, chto vy zdes' uslyshite, v usloviyah voennogo
vremeni  priravnivaetsya  k izmene.  Polagayu,  my  ponyali  drug
druga?
   YAson  zametil,  chto  lico O'Brajena, i  bez  togo  blednoe,
stalo sovsem zemlistym.
   -  Vse  vy prisutstvovali na obshchem sobranii, i prezhde,  chem
my prodolzhim, ya hotel by uznat', chto vy dumaete o nashem plane.
   V  komnate  vocarilos'  napryazhennoe  molchanie.  YAsonu  bylo
otlichno  izvestno, chto ostorozhnost' i sderzhannost' -  principy
vyzhivaniya mladshih oficerov, i vse zhe on reshil vyskazat'sya.
   - Sil'nyj hod, admiral.
   Benbridzh ulybnulsya.
   - Spasibo, kapitan tret'ego ranga.
   -  No esli byt' sovsem chestnym, ser, mne kazhetsya, chto u nas
est' vse shansy poluchit' pinok pod zad.
   Tolvin  slegka  ulybnulsya, otvernuvshis'  v  storonu,  chtoby
Benbridzh ne videl vyrazheniya ego lica.
   -  Vy perehodite vse granicy, mister! - vzvilsya O'Brajen. -
Admiral, ya hotel by prinesti svoi izvineniya...
   -  Prodolzhajte, - skazal Benbridzh, perebivaya  O'Brajena.  -
Bondarevskij, ne tak li?
   -  Ser,  vy  skazali - vosem', vozmozhno, desyat'  avianoscev
pribudut s kilrathskim flotom, chtoby otbit' u nas Bykar Tag. I
eto   budut   ne  kakie-nibud'  vtororazryadnye  piloty   -   v
imperatorskuyu  gvardiyu  vhodyat  tol'ko  veterany,   otmechennye
nagradami.  |to  ih  elitnye chasti.  Sluzhit'  v  imperatorskih
chastyah schitaetsya u kilrathov velikoj chest'yu, oni nahodyatsya pod
pokrovitel'stvom samogo imperatora, on doveryaet im kak  nikomu
drugomu.  Ih  ispol'zuyut  ne  tol'ko  pri  bor'be  s  vneshnimi
vragami, no i dlya zashchity ot vnutrennih. Vse ochen' prosto: esli
vy  ne budete zabotit'sya o svoih luchshih pilotah, najdetsya kto-
to  sredi vashih sopernikov, kto vospol'zuetsya etim. Vot pochemu
eto dejstvitel'no luchshie chasti kilrathov.
   - Vy hotite skazat', chto nashi piloty ne cheta im?
   -  Admiral Tolvin luchshe menya mozhet otvetit' na etot vopros,
ser.  "Konkordiya" vstrechalas' s imperatorskimi  gvardejcami  i
otlichno  spravilas' s nimi, ya sam v etom prinimal uchastie.  Vy
znaete  ne huzhe menya, chto sootnoshenie sil - dva s polovinoj  k
odnomu.  Esli  oni  vyvedut iz stroya hotya  by  odin  iz  nashih
avianoscev,  to eto neravenstvo mgnovenno uvelichitsya  i  budet
sostavlyat'  uzhe  tri  k odnomu. Dazhe esli  my  unichtozhim  pyat'
kilrathskih  avianoscev,  oni vse eshche budut prevoshodit' nas v
chislennosti - On na mgnovenie zakolebalsya, no potom reshitel'no
prodolzhil:  -  YA  ne znayu, stroim my ili net novye korabli, no
dazhe  esli tak, mozhno li na nih rasschityvat'? Kogda oni smogut
vstupit'  v  stroj?  Ser,  naskol'ko  mne  izvestno, u nas net
nikakogo  stoyashchego  rezerva.  Za  poslednij  god  my  poteryali
polovinu  nashih  avianoscev.  Esli v etom srazhenii my poteryaem
ostavshiesya, sherstyanym meshkam budet otkryta doroga na Zemlyu.
   - Luchshaya zashchita - eto napadenie, - skazal Benbridzh.
   -  YA  soglasen,  ser.  Imenno poetomu  ya  skazal,  chto  eto
sil'nyj  hod.  No  vy hoteli uslyshat' mnenie,  i,  polagayu,  ya
vyskazal ego.
   Benbridzh v upor smotrel na nego, nahmuriv brovi, i u  YAsona
mel'knula  mysl', chto, mozhet byt', emu pridetsya  rasprostit'sya
so  svoim avianoscem i provesti ostatok zhizni, ohranyaya  kakuyu-
nibud'  zaholustnuyu bazu na zadvorkah Konfederacii.  V  glazah
Benbridzha promel'knula iskorka gneva.
   -  Mister Bondarevskij, - v konce koncov proiznes on, -  vo
mnogom  vy  sovershenno pravy. CHetyre nedeli nazad  my  proveli
seriyu  komp'yuternyh  imitacionnyh boev,  otrabatyvaya  varianty
zadumannoj  operacii.  Vo vseh sluchayah  rezul'tat  byl  imenno
takov,  kak  vy nam tut obrisovali. Esli syuda pribudet  desyat'
kilrathskih  avianoscev, my, skoree vsego,  unichtozhim  tri  iz
nih, v luchshem sluchae, -pyat'. No dazhe pri takom rasklade u  nih
ostanetsya pyat', a polovina nashih korablej budet povrezhdena ili
unichtozhena.
   Unichtozhena!   YAson  vzdrognul,  uslyshav  eto   slovo.   Dlya
admirala ono oznachalo vsego lish' pechal'nuyu statistiku, no  dlya
nego za etim slovom stoyalo to, chto mnogie, ochen' mnogie iz ego
druzej   prevratyatsya   v   kuski  obozhzhennoj,   zastyvshej   ot
kosmicheskogo holoda ploti.
   -  Vnezapnost' nashego udara, konechno, sygraet svoyu rol', no
ya  ne  somnevayus':  kilrathi bystro  reorganizuyutsya,  podtyanut
dopolnitel'nye   sily,  i  bol'shinstvo  nashih   avianoscev   i
razmeshchennyh na nih istrebitelej budet unichtozheno.  My  raz  za
razom  proigryvali  etu situaciyu na komp'yutere,  no  neizmenno
poluchali odin i tot zhe rezul'tat. Dazhe v tom sluchae,  esli  by
nashi  korabli  byli bolee sovershenny, a piloty luchshe  obucheny,
vryad  li  mozhno  bylo  by rasschityvat' na drugoj  ishod,  esli
otbrosit'  v  storonu emocii i posmotret' pravde v  glaza.  Na
samom  zhe dele my edva-edva dotyagivaem do ih urovnya. Vy pravy,
esli my poteryaem ostavshiesya avianoscy, vojna budet proigrana.
   Benbridzh  tyazhelo  vzdohnul i otkinulsya na spinku  stula.  U
YAsona  prosto yazyk chesalsya sprosit' ego, na chto v takom sluchae
on  rasschityval, sostavlyaya svoj plan? No on ne somnevalsya, chto
vskore  i tak eto uznaet, a k tomu zhe on i tak skazal  slishkom
mnogo.
   -  Vot  pochemu  my  prishli k vyvodu, chto  bez  otvlekayushchego
manevra  nam ne obojtis'. Esli ne hvataet sil, vyruchit'  mozhet
tol'ko hitrost'. Neobhodimo, chtoby v etom srazhenii protiv  nas
okazalis'  ne  desyat', a sem' ili dazhe luchshe shest'  avianoscev
vraga, togda rasklad sil stanovitsya sovsem inym. Vse, chto  nam
nuzhno sdelat', - eto razdelit' ih flot.
   YAson oglyanulsya na ostal'nyh.
   -  Da, naverno, drugogo vyhoda u nas net, - negromko skazal
kapitan pervogo ranga Grierson. Admiral kivnul.
   -  CHtoby osushchestvit' etot plan, a tochnee, imenno etot punkt
obshchego plana, kotoryj uslovno nazvan "Val'kiriya", my soberem v
edinyj  kulak moshchnuyu udarnuyu gruppirovku. Tuda vojdut "Tarava"
i  korabli eskorta "Intrepid" i "Kagemusha". Krome togo, Pervyj
batal'on  kosmicheskoj  pehoty perehodit  na  bort  "Taravy"  s
desyat'yu    desantnymi   katerami.   Kommodor   O'Brajen,    vy
naznachaetes' komandirom etoj udarnoj gruppirovki.
   O'Brajen napyzhilsya ot udovol'stviya i gordosti.
   - Vasha zadacha sostoit v sleduyushchem, dzhentl'meny.
   Benbridzh   dostal   iz   portfelya   malen'kij   portativnyj
komp'yuter, soedinennyj s golograficheskim proektorom, i vklyuchil
ego.   Neozhidanno   v   centre  komnaty  vozniklo   trehmernoe
izobrazhenie odnogo iz sektorov galaktiki.
   - Mater' Bozh'ya! - vyrvalos' u YAsona, i Benbridzh ulybnulsya.
   -  Vy dolzhny prorvat'sya v samoe serdce Imperii kilrathov  i
nanesti im udar tam.
   Lico  O'Brajena vytyanulos', vzglyad zametalsya iz  storony  v
storonu.  On  vyglyadel  kak  chelovek,  nahodyashchijsya  na   grani
obmoroka,  tak,  po  krajnej mere, pokazalos'  YAsonu,  kotoryj
mel'kom vzglyanul na nego.
   -  Esli  vam  udastsya  ottyanut' na sebya chast'  kilrathskogo
flota,  vasha  zadacha budet vypolnena. My tshchatel'no rassmotreli
tochki pryzhka, vedushchie v Imperiyu, i, v chastnosti, odnu iz  nih,
otkrytuyu  nedavno, kotoroj pol'zuyutsya preimushchestvenno torgovye
suda.  Vospol'zovavshis' eyu, vy srazu  okazhetes'  bolee  chem  v
desyati  sektorah otsyuda. Dal'she vy dvinetes' vot  syuda,  -  on
ukazal  na nizhnyuyu chast' mercavshego posredi komnaty trehmernogo
izobrazheniya, - i okazhetes' vsego v chetyreh pryzhkah ot Kilraha,
gde  nahoditsya ih stolica. I vy napravites' pryamo k  nej,  kak
mozhno  bystrej i nezametnej. Odnako ves' fokus sostoit v  tom,
chtoby vy kak by nechayanno pozvolili kilratham obnaruzhit' sebya.
   -  Pozvolili obnaruzhit' sebya? - kak eho, povtoril  O'Brajen
sryvayushchimsya golosom.
   -  Sovershenno  verno,  v  etom vsya sut'  nashego  plana.  My
rasschityvaem,  chto  k tomu vremeni, kogda  vy  zavershite  svoj
dolgij pryzhok i dvinetes' k Kilrahu, ih osnovnoj flot budet na
polputi  k  Vukar  Tag.  I tut vnezapno  oni  uznayut,  chto  vy
vlomilis' k nim s zadnego kryl'ca i sobiraetes' nanesti udar v
samoe  serdce  ih Imperii. CHto im delat'? Oni  okazhutsya  pered
trudnym vyborom. Oni ne mogut proignorirovat' eto, potomu  chto
stolica  - eto stolica, tam ih imperator, doma, Sem'i,  voobshche
vse, chto im dorogo, a oni, konechno, dojmut, chto vy porezvites'
na  slavu,  esli prorvetes' tuda. No otkazat'sya ot nastupleniya
na  Vukar  Tag i pomchat'sya obratno oni tozhe ne smogut,  potomu
chto tam podverglas' poruganiyu ih chest'.
   -  Skoree vsego, oni otpravyat domoj neskol'ko avianoscev, a
ostal'nye  prodolzhat dvizhenie syuda, chtoby otomstit'  za  chest'
vdovstvuyushchej imperatricy, - skazala so svoego mesta Svetlana.
   -  Sovershenno verno. - Na lice Benbridzha poyavilos'  surovoe
vyrazhenie, tochno on uzhe nahodilsya v boyu. - S toj chast'yu flota,
kotoraya pribudet na Vukar Tag, my spravimsya. Uchityvaya, chto oni
ne  ozhidayut  vstretit'  zdes' stol'  moshchnuyu  gruppirovku  sil,
polagayu,  u  nas est' shans razbit' ih. |to bylo by  ne  tol'ko
ochen'  vazhnoj  voennoj pobedoj - ochen'  mozhet  byt',  chto  eto
privedet  k  politicheskomu krizisu, grazhdanskoj  vojne  vnutri
Imperii, i togda im stanet ne do nas. I uzh po krajnej mere, my
unichtozhim znachitel'nuyu chast' ih luchshih korablej.
   -  |to chertovski hitroumnyj plan, - skazal Grierson,  -  no
esli  chestno, to menya volnuet odin malen'kij vopros. CHto budet
s  nami, s temi, kto okazhetsya v centre Imperii? YA imeyu v vidu,
chto hotelos' by, znaete li, prinyat' uchastie v parade pobedy, a
potom  rasskazyvat'  svoim  vnukam,  kak  ya  pomogal  vyigrat'
Velikuyu Kilrathskuyu vojnu.
   Benbridzh  kivnul  i  brosil  vzglyad  na  Tol-vina,   slovno
rasschityvaya,  chto  tot  vstupit  v  razgovor.  Odnako   Tolvin
promolchal, i u YAsona vozniklo mgnovennoe oshchushchenie,  chto  mezhdu
dvumya admiralami sushchestvuet kakoe-to raznoglasie.
   -  Vse v vashih rukah, - otvetil Benbridzh. - My rasschityvaem
na to, chto vy podberetes' kak mozhno blizhe k Kilrahu. Prichinite
im  kak mozhno bol'she vreda, unichtozhite vse, chto udastsya,  hotya
dolzhen   predupredit',   chto   po  politicheskim   soobrazheniyam
rezidenciya samogo imperatora dolzhna ostat'sya neprikosnovennoj.
Soglasno  imeyushchejsya u nas informacii, na odnoj iz lun  Kilraha
raspolozheny  glavnye verfi dlya postrojki  voennyh  korablej  i
sklady.  Dumayu,  eto  dolzhno byt' vashej pervoocherednoj  cel'yu.
Mozhno, konechno, radi ustrasheniya popytat'sya nanesti udar po  ih
stolice,  no  eto  ne  glavnoe.  Vazhnee  vsego  to,  chto  vashe
prisutstvie tam pomozhet nam zdes'.
   -   CHert  voz'mi,  esli  uzh  my  okazhemsya  tak  blizko,   -
voskliknul YAson, - pochemu by nam ne podzharit' ih vozhaka v  ego
logove?
   -  Nam vygodnee sprovocirovat' grazhdanskuyu vojnu v Imperii,
a  ne  svyashchennuyu vojnu radi otmshcheniya, poetomu sohranenie zhizni
imperatora  -  strozhajshee trebovanie. Esli  on  pogibnet,  vse
politicheskie  protivniki  na vremya zabudut  svoi  raznoglasiya,
ob容dinyatsya  pod znamenem princa Thrakhatha, i togda  nachnetsya
chert znaet chto, - otvetil Benbridzh. - Na vtoroj lune razmeshchena
moshchnaya  voennaya baza i konstruktorskij centr.  |to,  po  moemu
mneniyu, tozhe stoyashchaya cel', no nashi svedeniya otnositel'no  etoj
luny    dostatochno   poverhnostny,   poetomu   vam    pridetsya
orientirovat'sya na meste i reshat' samim, naskol'ko eto vazhno.
   Vy   dolzhny   ostavat'sya  tam  do  teh  por,   poka   chast'
kilrathskogo flota ne vozvratitsya, chtoby raspravit'sya s  vami.
K  tomu vremeni, kogda eto proizojdet, my rasschityvaem, chto na
Vukar  Tag  vse  uzhe  budet koncheno. My  razrabotali  dlya  vas
razlichnye   varianty  otstupleniya,  otryvajtes'   i   uhodite,
vospol'zovavshis' odnim iz nih.
   U  YAsona  v golove vertelsya, naverno, million voprosov,  no
on  ponimal,  chto  zadavat' ih ne imeet  nikakogo  smysla.  On
ponimal,  chto  oni ne vernutsya obratno. "Tarava"  ne  yavlyalas'
cennym flotskim avianoscem, i ne bylo nikakoj nadezhdy, chto ona
uceleet  v  etoj  peredryage.  S  samogo  nachala  etot  korabl'
prednaznachalsya dlya togo, chtoby byt' pushchennym v rashod.
   -  Iz  soobrazhenij sekretnosti vse dannye otnositel'no puti
i  vremeni  vashego  sledovaniya, vklyuchaya mestopolozhenie  nuzhnyh
tochek pryzhka i marshruta dvizheniya vnutri Imperii, budut vvedeny
pryamo  v  navigacionnye komp'yutery vashih korablej rovno  cherez
devyanosto  minut. Stol' vysokaya forma sekretnosti  ob座asnyaetsya
tem,  chto  kilrathi  dolzhny  kak  mozhno  dol'she  ostavat'sya  v
nevedenii  otnositel'no  nashih planov.  Mnogo  lyudej  pogiblo,
dobyvaya  razveddannye o Bykar Tar, a takzhe o tom, chto vas zhdet
v  serdce  Imperii.  U nas imeetsya ogromnoe kolichestvo  cennoj
informacii,   dzhentl'meny.  YA  nadeyus',  vy  sumeete   tolkovo
rasporyadit'sya  eyu. Navigacionnye centry vashih korablej  dolzhny
nahodit'sya   pod   strozhajshej  ohranoj   do   samogo   momenta
otpravleniya,  kotoryj nastupit rovno cherez  sem'  s  polovinoj
chasov.  |kipazhi  korablej ne dolzhny znat' o suti  postavlennoj
pered  vami zadachi, poka ne pridet vremya dejstvovat', to  est'
poka vy ne okazhetes' v centre Imperii i ne obnaruzhite sebya.
   Polkovnik  Merrit,  kapitan tret'ego ranga  Bondarevskij  i
kapitan   Ivanova,   vy  poluchite  dopolnitel'nuyu   informaciyu
otnositel'no mest vozmozhnoj vysadki i potencial'nyh celej  dlya
raket  "vozduh-zemlya".  Ona osnovana na razveddannyh,  kotorye
imeyutsya v nashem rasporyazhenii. YA hotel by, chtoby vy predstavili
mne hotya by priblizitel'nyj plan naneseniya udarov, do togo kak
nachnetsya  vash  pohod. Polkovnik Merrit, vy dolzhny  perepravit'
svoj  batal'on  na  bort  "Taravy".  S  transportnogo  korablya
"Vejsbaden"  v  vashe rasporyazhenie peredayutsya  novye  desantnye
katera  s  polnym komplektom boezapasov. Sazhajte na nih  svoih
lyudej i otpravlyajtes' na bort "Taravy".
   -  Ser, nasha poletnaya paluba i bez togo zabita do otkaza, -
vstavil YAson.
   -  Znachit,  teper' ona budet zabita eshche bol'she,  -  otrezal
Benbridzh.
   YAson  oglyanulsya na O'Brajena, ozhidaya ot nego hot'  kakoj-to
podderzhki,  no  tot po-prezhnemu prebyval v sostoyanii  shoka  i,
pohozhe, nichego ne slyshal.
   Benbridzh v poslednij raz obvel vzglyadom sobravshihsya.
   -  Udachi vam i horoshej ohoty, - skazal on vnezapno ohripshim
golosom i pokinul komnatu v soprovozhdenii Tolvina.
   -  V  dolinu  smerti  otpravilis'  shest'sot...  -  negromko
skazal Merrit.
   -  Samoe  vremya  zanyat'sya  svoim strahovym  polisom.  Pojdu
poprobuyu, mozhet, eshche uspeyu udvoit' summu, - vzdohnul  Grierson
i tozhe napravilsya k vyhodu.
   YAson oglyanulsya na Svetlanu. Ona sidela v storone, ni s  kem
ne  razgovarivaya. Pojmav ee vzglyad, on krivo ulybnulsya. Merrit
vmeste  s dvumya komandirami korablej eskorta poshli k dveri,  i
ona podnyalas' vsled za nimi.
   -  My  vse obrecheny na smert', - prosheptal O'Brajen,  glyadya
na YAsona.
   - Ser, voz'mite sebya v ruki.
   - My vse obrecheny na smert'.
   -  YA  znayu,  ser.  My  dejstvitel'no  v  chertovski  trudnom
polozhenii,  no,  radi  Boga,  ser,  podtyanites'.  Vy  zhe   nash
komandir.
   O'Brajen vse tak zhe prodolzhal sidet' s otreshennym vidom.
   -  Pozvol'te mne pomoch' vam, ser... - nachal bylo  YAson,  no
O'Brajen perebil ego:
   -  YA  s  samogo nachala znal, chto vy metite na moe mesto!  -
O'Brajen  rezko  vskochil  i  dvinulsya  pryamo  na  YAsona,   tot
otshatnulsya. - Bud' ya proklyat, esli vam eto udastsya! YA ponimayu,
ya  vse ponimayu. U nih est' eshche odin plan, eto ya vam govoryu.  YA
ih  znayu, oni ne mogut prosto tak vzyat' i brosit' nas tam. Oni
obyazatel'no poshlyut kogo-to, chtoby vytashchit' nas ottuda,  prosto
sejchas  ne mogut skazat' nam ob etom, potomu chto eto sekretnye
svedeniya.  Oni  ne ostavyat menya tam umirat'.  -  On  ulybnulsya
slaboj,  drozhashchej  ulybkoj. - Da, eto imenno  tak,  i  vse  my
vernemsya ottuda geroyami. |to tak.
   I, ne glyadya ni na kogo, on vyshel iz komnaty.
   Ne  v  silah  razobrat'sya, ot chego ego  bol'she  tryaset,  ot
O'Brajena  ili  ot togo, chto on uslyshal vo vremya  instruktazha,
YAson medlenno napravilsya k vyhodu.
   - Medved'!
   Oglyanuvshis',  on  uvidel v konce koridora  Tolvina,  zhestom
pokazyvayushchego,  chtoby on sledoval za nim. Projdya  cherez  holl,
oni voshli v nebol'shoj kabinet, i admiral zakryl dver'.
   - Prisazhivajsya, synok.
   - YA dolzhen dostavit' na korabl' moego komandira.
   - |to ne k spehu.
   Tolvin  peresek  kabinet, dostal butylku  i  nalil  sebe  v
stakan.
   - Izvini, chto ne predlagayu, ty ved' dolzhen letet'.
   -  Vse pravil'no, ser. YA primu dozu, kak. tol'ko vernus' na
"Taravu".
   -  |to  po  moej  milosti vy ugodili v kapkan  -  i  ty,  i
Starlajt, i Dumsdej, - s bol'yu skazal Tolvin. - Mne i v golovu
ne moglo prijti, chto "Tarava" ugodit v takuyu zavaruhu, kogda ya
posylal  tuda svoih luchshih lyudej. YA dumal, chto delayu  dlya  vas
dobroe delo.
   - Vse normal'no, - tiho skazal YAson.
   -  Net,  chert  voz'mi,  vovse ne, normal'no!  -  voskliknul
Tolvin.  - Prinosya prisyagu, soldat svyazyvaet sebya obeshchaniem  -
sluzhit'  i podchinyat'sya. Za kogo ty budesh' srazhat'sya,  v  kakoj
vojne  prinimat'  uchastie - eto uzh kak  Bog  dast!  Ty  mozhesh'
pogibnut'  ili  popast' v plen - eto nikogo ne volnuet;  ty  -
vsego  lish'  orudie  v rukah gorstki vshivyh  politikanov,  oni
ispol'zuyut tebya i povernutsya k tebe spinoj, prosto vykinut  iz
golovy.  |to  normal'no? Na samom dele ta strana, kotoraya  tak
postupaet  so svoimi soldatami, ne luchshe ulichnoj shlyuhi,  i  eyu
rukovodyat lyudi, kotoryh nado rasstrelyat'.
   -  Na  vashem  meste  ya by poosteregsya otkryto  govorit'  ob
etom, admiral. Tolvin ulybnulsya:
   -  No  po krajnej mere, dumat' mne nikto ne zapretit.  Esli
sistema hochet, chtoby za nee srazhalis', ona dolzhna delat'  vse,
chto  v  ee silah, radi teh, kto soglashaetsya riskovat'  za  nee
svoej  zhizn'yu. Ty srazhaesh'sya za nas - a my, s Bozh'ej  pomoshch'yu,
ne pozhaleem nichego, chtoby ty ucelel. Ni odin chelovek ne dolzhen
byt' zabyt ili broshen. Strana, kotoraya ne delaet nichego, chtoby
spasti svoih zashchitnikov, riskuet ostat'sya ni s chem.
   Slushaya  ego, YAson uzhe v kotoryj raz osoznal, pochemu on,  ne
koleblyas', otdal by za etogo cheloveka zhizn'.
   -  YA  ochen' ogorchen vsej etoj situaciej, YAson. Konfederaciya
v  otchayannom  polozhenii. Uzhe god nazad my okazalis'  na  samom
krayu propasti, i ty znaesh' ne huzhe menya, chto ves' etot god nas
presledovali  sploshnye neudachi. Esli nam ne  udastsya  izmenit'
situaciyu,  to  ne  uspeem my i glazom morgnut',  kak  kilrathi
budut  diktovat' nam svoi usloviya. Vot pochemu  Benbridzh  reshil
pozhertvovat' vami.
   - YA ponimayu, - skazal YAson.
   -  Esli by vy vse otpravilis' tuda dobrovol'no, mozhet byt',
ya by i primirilsya s etim. YA predlagal imenno takoj variant, no
mne  vozrazili,  chto v takom sluchae vryad li udastsya  sohranit'
nash zamysel v tajne, da i k tomu zhe na eto prosto net vremeni.
   - I vybor pal na nas.
   -  Vybor pal na vas... Synok, ya ne broshu vas. YA sdelayu vse,
chto v moih silah, chtoby vytashchit' vas ottuda, klyanus' tebe.
   YAson  pochuvstvoval, kak zashchipalo v glazah. On ploho  pomnil
svoego otca, no v glubine dushi vsegda predstavlyal sebe, chto on
byl takim zhe, kak chelovek, stoyashchij sejchas pered nim. U nego ne
nashlos' slov, i on prosto kivnul v znak blagodarnosti.
   -  Mogu  ya  poprosit'  tebya ob odnom odolzhenii?  -  sprosil
Tolvin.
   - Vse, chto ugodno.
   - Rasskazhi mne o Kevine.
   YAson   vzdohnul.  Emu  bylo  tyazhelo  govorit'  pravdu,   no
postupit'  inache  on  ne  mog.  On  rasskazal  obo   vsem:   o
vysokomerii,  izbalovannosti, nedisciplinirovannosti,  o  tom,
chto  sluchilos' s "Sejbrom", i o tom, chto on vremenno otstranil
Kevina ot poletov. Lico admirala zalilos' kraskoj.
   -  O'Brajen uspel perehvatit' menya v koridore i rasskazal o
tom,  chto  u Kevina nepriyatnosti, no v ego ustah vse vyglyadelo
inache,  -  skazal Tolvin. - On utverzhdal, chto ty pred座avlyal  k
nemu slishkom surovye trebovaniya.
   -  Da,  ya pred座avlyal k nemu surovye trebovaniya, potomu  chto
mne kazhetsya, iz nego mozhet poluchit'sya pervoklassnyj pilot.  On
budet letat', esli perestanet byt' takim samonadeyannym.
   Tolvin ulybnulsya.
   -  Ona  - moya nevestka, - skazal on, pozhimaya YAsonu ruku.  -
Bol'she u menya nikogo ne ostalos' iz blizkih, da i u nee nikogo
net,  krome  etogo  mal'chika.  Izbalovala  ego,  konechno.  Vse
norovila   sdelat'  tak,  chtoby  on  otsidelsya  gde-nibud'   v
bezopasnom   meste,  potihon'ku  prodvigalsya   po   sluzhbe   i
dosluzhilsya  do  admirala, ni razu ne ponyuhav porohu.  Gospodi,
kakie upreki prishlos' mne vyslushat' iz-za nego!.. Rasskazhi mne
ob  O'Brajene,  -  posle nedolgogo molchaniya uzhe  drugim  tonom
skazal Tolvin.
   - Ser?
   -  Skazhi mne vse kak est', zabud' o tom, chto ty govorish' so
starshim po zvaniyu.
   -  Ne dumayu, chtoby on spravilsya s tem, chto emu poruchili. On
i do etogo byl ne na vysote, a etot instruktazh i vovse napugal
ego do chertikov.
   -  Tak  ya i dumal. No u nego v shtabe est' priyateli, kotorye
vse  vremya podstrahovyvayut ego. No est' u nego i vragi. Dumayu,
imenno  oni  i  sbagrili ego na "Taravu". Vy  vse  uzhe,  mozhno
skazat',  vycherknuty  iz spiskov zhivyh, kakoj  smysl  posylat'
tuda stoyashchego oficera?
   - Vy ne mozhete perevesti ego v drugoe mesto?
   -  Slishkom  pozdno. YA vyskazyval Benbridzhu svoe mnenie,  no
on sudit o nem lish' po rekomendaciyam ego druzhkov i zayavil, chto
ne  vidit  osnovanij dlya perevoda. Znaesh', hotya mne  chertovski
nepriyatno  osoznavat', chto eto ya podlozhil tebe  takuyu  svin'yu,
vse  zhe v nekotorom smysle ya rad, chto ty na etom korable. Esli
O'Brajen  slomaetsya,  ty znaesh', chto delat',  a  esli  chto,  ya
prikroyu tebya. YAson kivnul.
   -  CHto  ya  mogu  sdelat'  dlya  tebya,  synok?  YAson  pokachal
golovoj.  Nikakoj nastoyashchej zhizni vne flota u  nego  ne  bylo.
Edinstvennaya zhenshchina, kotoraya dejstvitel'no interesovala  ego,
voleyu sud'by okazalas' zdes', s nim.
   Mat'?  Po  krajnej  mere strahovku ona poluchit.  Proklyat'e,
ona  otdala  vse  - muzha, syna, mozhet byt',  vskore  otdast  i
vtorogo,   i   chto   ej  ostanetsya?  Den'gi,  kotorye   platit
blagodarnoe  gosudarstvo,  tri  sinih  zvezdy  v  okne   -   i
odinochestvo. On mog predstavit' sebe, kak v sluchae ego  gibeli
admiral pishet pis'mo i kak ona chitaet ego... Net, emu ne o chem
prosit' admirala.
   On znal, chto sam Tolvin tochno v takom zhe polozhenii. ZHena  i
synov'ya  pogibli, u nego ne ostalos' nichego,  krome  sluzhby  i
edinstvennogo izbalovannogo plemyannika, kotoryj tozhe nahoditsya
zdes'.  Zakolebavshis' na mgnovenie, on reshil vse zhe  vyskazat'
to, chto vertelos' u nego na yazyke.
   -  Ser, kak vam izvestno, Kevin otstranen ot poletov. YA mog
by pryamo sejchas otoslat' ego s "Taravy" pod predlogom proverki
ego  znanij  i  podtverzhdeniya kvalifikacii. |to emu  nichem  ne
grozit  -  mnozhestvo  pilotov sovershayut  prostupki  na  pervyh
porah.  Potom vy smozhete perevesti ego hotya by na  "Volkodav".
Naprimer,  pod  nachalo Hobbsa, etot kilrath chertovski  horoshij
komandir.
   Lico  Tolvina  potemnelo, i YAson tut zhe ponyal,  chto  skazal
glupost'.
   -  U  menya  net i ne budet lyubimchikov, - zapal'chivo  skazal
admiral. - Paren' sluzhit na "Tarave" i, raz na to Bozh'ya  volya,
tam  on  i  ostanetsya. YA znayu, Tolvin ne  trus,  on  ne  budet
pryatat'sya za chuzhimi spinami. YA gotov skoree poteryat' ego,  chem
potom krasnet' i za sebya, i za nego.
   SHCHeki  YAsona  vspyhnuli  -  ne tol'ko  ot  styda,  no  i  ot
gordosti za togo, pod ch'im nachalom on nahoditsya.
   On skazal:
   -   Dlya   menya  vsegda  bylo  chest'yu  sluzhit'   pod   vashim
rukovodstvom, ser. Tolvin kivnul i protyanul ruku:
        Udachi tebe, synok.




   YAson  na mgnovenie smolk, chuvstvuya drozh' vo vsem tele,  kak
vsegda  vo  vremya pryzhka, no dazhe ne vzglyanul, kak  izmenilos'
nebo  za  bortom. Navigacionnyj komp'yuter soobshchil o  tom,  chto
pryzhok  proshel uspeshno i chto sleduyushchij dolzhen proizojti  rovno
cherez odinnadcat' chasov.
   Oni  nahodilis'  uzhe v puti, no teper' na  YAsona  svalilis'
novye zaboty.
   Ne  tak,  chert  voz'mi,  ne tak!  -  prodolzhal  on.  -  Mne
trebuetsya  svobodnoe  prostranstvo  dlya  vzleta,  vy  chto,  ne
ponimaete?   Ili  vy  najdete  dlya  etogo  desantnogo   katera
podhodyashchee  mesto, ili ya pryamo sejchas prikazhu vykinut'  ego  k
chertovoj materi!
   -   Poslushajte-ka,  molodoj  chelovek,  -   gnevno   sverkaya
glazami,  Merrit  nadvigalsya na nego, -  za  desantnye  katera
otvechayu ya. Kakoj bez nih mozhet byt' desant? Preduprezhdayu  vas,
esli  vy hot' pal'cem kosnetes' etogo katera, ya dam vam  takoj
pinok  pod  zad,  chto vy doletite do samoj Zemli  i  vernetes'
obratno!
   -  Vy  durak! - v svoyu ochered' vzvilsya YAson. - Na koj  chert
goditsya  vash  desant bez prikrytiya? Esli ne  budet  prikrytiya,
etot  avianosec  vmeste  so vsemi vashimi  desantnymi  katerami
izzharyat  eshche  do  togo,  kak hot' odin  iz  nih  doberetsya  do
shlyuzovoj kamery!
   Mgnovenno  vozniklo  oshchushchenie, budto vsya  paluba  prishla  v
dvizhenie.  Sotni kosmicheskih pehotincev, kotorye raspolozhilis'
pod  kryl'yami "Sejbrov" i v lyubom svobodnom uglu,  povypolzali
iz  svoih shchelej, s yavnym interesom nablyudaya za perepalkoj. Oni
yavno byli ne proch' skrasit' skuku, zateyav nebol'shuyu svalku, vo
vremya kotoroj mogli by s uspehom prodemonstrirovat' svoyu silu.
   Na  palube  yabloku bylo negde upast'. Kazhdyj  iz  desantnyh
katerov  ne  ustupal v razmerah "Brodsvordu"  i  vmeshchal  sotnyu
chelovek,  dve  legkih nazemnyh shturmovyh  mashiny  i  mnozhestvo
orudij srednego kalibra. Vdobavok v hvostovoj chasti kazhdogo iz
nih  nahodilsya  polnyj komplekt raket -  odno  eto  zastavlyalo
YAsona  sodrogat'sya. Desyat' desantnyh katerov - i vse do otkaza
nabity  boepripasami, kotoryh hvatilo by na to,  chtoby  desyat'
raz  raznesti  "Taravu" v kloch'ya. Oni stoyali  na  palube  bezo
vsyakoj  zashchity!  Vzryvoopasnye  materialy  na  bortu  "Taravy"
hranilis'   v   special'nyh   zapirayushchihsya   zharonepronicaemyh
kontejnerah  pod  poletnoj paluboj  i  zagruzhalis'  v  korabli
neposredstvenno pered vyletom. Odnako ni odin avianosec ne byl
rasschitan  na to, chtoby v nego zapihnuli dopolnitel'no  desyat'
desantnyh katerov. Kuda v takoj situacii devat' vsyu etu prorvu
bomb,  raket i prochego? Ostavalos' derzhat' ih v samih katerah,
a eto ravnosil'no tomu, chtoby doverit' bombu s goryashchim fitilem
Man'yaku  i poprosit' ego obrashchat'sya s nej ostorozhno,  poka  ne
pridet vremya pustit' ee v delo.
   Esli  by  sejchas  "Sejbr",  kak  togda,  vo  vremya  uchebnyh
zanyatij,   ruhnul  na  palubu,  on  vrezalsya  by  v  neskol'ko
desantnyh katerov i, mozhno ne somnevat'sya, ot "Taravy"  nichego
ne ostalos' by.
   - Ah, poslushajte...
   Vnezapno mezhdu nimi protisnulas' Sparks.
   - Kakogo cherta, Sparks?
   - YA tut podumala, ser... Posmotrite naverh.
   - CHert voz'mi, Sparks, ne sejchas!
   -  Net, vy posmotrite, ser. Vidite kryuki na potolke angara?
Oni   visyat  tam  eshche  s  teh  por,  kogda  eto  byl   obychnyj
transportnyj  korabl'.  My mogli by  podvesit'  k  nim  vosem'
desantnyh  katerov, i paluba osvobodilas' by dlya vzleta.  Nashi
istrebiteli my postavim poplotnee i kak-nibud' uzh vtisnem  dva
ostavshihsya  desantnyh katera. I eshche budet  nemnogo  svobodnogo
mesta.
   -  CHto  za chush' vy melete, chert voz'mi? - vskinulsya Merrit.
-   Kazhdyj  iz  nashih  katerov  sam  po  sebe,  bezo   vsyakogo
vooruzheniya, vesit okolo sotni tonn!
   -  YA znayu, ser. I vse zhe, dumayu, u nas est' vyhod. Mozhno na
skoruyu ruku smontirovat' ustrojstva, blokiruyushchie iskusstvennuyu
gravitaciyu  vnutri kazhdogo katera, togda on  kak  by  okazhetsya
nevesomym. Kak, po-vashemu, chert voz'mi, eto delayut na gruzovyh
korablyah?
   - Neplohaya ideya, chert voz'mi, - soglasilsya YAson.
   Merrit dovol'no uhmyl'nulsya v otvet.
   -   Valyajte,  zajmites'  etim,  Sparks,  -  skazal  YAson  i
dvinulsya proch', raduyas', chto delo ne doshlo do rukopashnoj.
   - Komandir!
   On  oglyanulsya.  Merrit mgnovenno okazalsya ryadom  i  polozhil
ruku emu na plecho.
   - Ne hotite oprokinut' po stakanchiku?
   - Kak-nibud' v drugoj raz, - holodno otvetil YAson.
   -  Nu-nu, kapitan. Kak ugodno. YA izvinyayus'. Privyk,  znaete
li,  chtoby  vse bylo po-moemu, takova uzh natura  kosmopeha.  YA
ponimal,  chto  vy  pravy,  prosto ponyatiya  ne  imel,  kak  eto
sdelat'.
   -  Prismatrivaetes' ko mne, tak ya ponimayu? - ugryumo sprosil
YAson.
   -  Nu  i  chto tut takogo, ser? YA predstavlyayu, chto zhdet  nas
vperedi.  Po-moemu,  vy  dolzhny radovat'sya,  chto  my  s  vami.
Neploho  bylo  by ucelet', kak vy schitaete? Vot  mne  i  ohota
znat', mozhno li rasschityvat' na vas v trudnuyu minutu.
   - Nu i kak, mozhno?
   Merrit uhmyl'nulsya i podmignul emu:
   -  Svetlana mne mnogo rasskazyvala o vas, tak chto, polagayu,
s  vami  vse  v poryadke. - I on demonstrativno protyanul  YAsonu
ruku, tak chto lyuboj na palube mog uvidet' eto.
   YAson  otdaval sebe otchet v tom, chto on prinimaet uchastie  v
malen'kom  spektakle, no emu ne mogla ne nravit'sya  grubovataya
pryamolinejnost' etogo pehotinca. On byl sklonen k  samoreklame
i   yavno   lyubil   brosat'  vyzov  -  lyudyam,  obstoyatel'stvam,
obshcheprinyatym normam. K primeru, on ne prosto strig  volosy,  a
bril   ih  nagolo,  sozdavaya  opredelennyj  obraz,  i   mnogie
kosmicheskie  pehotincy podrazhali emu. YAsonu  takzhe  nravilos',
chto Svetlana etogo ne delala.
   -  My nepremenno kak-nibud' propustim s vami po stakanchiku,
ser.  -  YAson  schel razumnym podygrat' Merritu,  poskol'ku  ih
slyshali i ego sobstvennye lyudi.
   -  Kstati,  - Merrit ponizil golos do shepota, -  ya  slyshal,
chto   vash   komandir  -  bol'shoj  specialist  po  transportnym
korablyam.
   - |to verno, ser.
   -  Pochemu  v  takom  sluchae, chert  voz'mi,  ego  net  zdes'
sejchas?  Raz  u  nego takoj opyt, on mog by vse nashi  problemy
reshit' odnim mahom.
   -  Polagayu, on sejchas ochen' zanyat, - tozhe negromko  otvetil
YAson.
   Ne  soobshchat'  zhe,  v samom dele, o tom, chto,  vernuvshis'  s
instruktazha, komandir korablya zapersya v svoej kayute i  do  sih
por ne poyavlyalsya ottuda.
   -  Nu,  u menya na etot schet est' svoe mnenie. Po-moemu,  on
tak  chertovski  napugan,  chto  v luchshem  sluchae  cherez  nedelyu
ochuhaetsya.
   - YA ne mogu s vami eto obsuzhdat', - otvetil YAson.
   -  S neterpeniem zhdu, kogda my s vami vstretimsya nakonec za
butylkoj.
   Tyazhelo  hlopnuv  YAsona po plechu, Merrit udalilsya  s  vysoko
podnyatoj golovoj. Pokolebavshis' mgnovenie - mozhet byt', stoilo
pomoch' palubnomu oficeru? - YAson vse zhe reshil, chto tot  i  sam
spravitsya. Peresekaya palubu, on poglyadyval na pehotincev.
   On  znal,  chto  vse oni iz kozhi von lezli, chtoby  dokazat',
chto  oni  nichut' ne huzhe "sinih mundirov" - tak  oni  nazyvali
flotskih,  no, po ego mneniyu, im eto ploho udavalos'.  Vse  ih
snaryazhenie  bylo svaleno vokrug. Nekotorye, razvalyas',  sideli
na   nem,  tochili  nozhi,  chistili  oruzhie.  Neskol'ko  chelovek
peretaskivali  s  odnogo  mesta na  drugoe  poluavtomaticheskuyu
pushku,   ryadom   s   drugimi  stoyali   mini-pushki,   sposobnye
vyplevyvat'  do  tysyachi vystrelov v minutu,  -  eti  "igrushki"
vesili  ne men'she tridcati kilogrammov. Byli tut i special'nye
ruzh'ya.  Kazhdyj snaryad, vybroshennyj imi, raspadalsya na  pyat'sot
kroshechnyh pul', pohozhih na kogti, ostrye, kak britva.  Byli  i
stensonovskie  vintovki s opticheskim pricelom  tipa  "Drakon";
vystrelom iz takogo oruzhiya mozhno s rasstoyaniya v milyu  vyshibit'
klyk  u  dvadcatitonnogo sablezubogo tigra s  Vegi.  U  mnogih
kosmopehov imelis' znamenitye kilrathskie zazubrennye nozhi,  s
pomoshch'yu  kotoryh mozhno vypotroshit' protivnika legkim dvizheniem
ruki.  Te pehotincy, kto ne spal i ne privodil v poryadok  svoe
oruzhie, podkreplyalis' samopodogrevayushchimisya myasnymi konservami,
zapah kotoryh vital nad paluboj.
   - Interesuetes' suvenirami, ser?
   Vopros   zadal  odin  iz  chetyreh  kosmicheskih  pehotincev,
kotorye sideli kruzhkom i igrali v karty. Vse oni byli odety  v
standartnuyu  kamuflyazhnuyu formu tipa "Hameleon".  Material,  iz
kotorogo ona izgotavlivalas', izmenyal svoj cvet v sootvetstvii
s  okruzhayushchej sredoj, poetomu sejchas ih kostyumy vyglyadeli tak,
budto  sdelany  iz  chego-to, napominayushchego  stal'noe  pokrytie
paluby.
   -  Ne  ochen',  -  starayas'  byt'  vezhlivym,  otvetil  YAson,
- namerevayas' projti mimo.
   - Minutochku, syr.
   Pehotinec   dostal   iz   veshchmeshka   nebol'shuyu   statuetku,
inkrustirovannuyu zolotom i dragocennymi kamnyami. Vzglyad  YAsona
nevol'no zaderzhalsya na nej. |to bylo velikolepnoe proizvedenie
iskusstva,  vypolnennoe v svobodnoj, dazhe abstraktnoj  manere,
izobrazhayushchee,  skoree  vsego,  kilrathskuyu  zhenshchinu.   V   nej
oshchushchalas' koshach'ya graciya i svoeobraznaya krasota, i YAsonu ochen'
ponravilas' statuetka. On staralsya nikogda ne dumat'  o  zhizni
kilrathov,  kotoraya  ne  imela otnosheniya  k  vojne,  -  ob  ih
literature,  muzyke,  voobshche kul'ture,  kotoraya  byla  drevnee
zemnoj.   Odnazhdy  Hobbs  prochel  emu  neskol'ko   kilrathskih
stihotvorenij o neschastnoj lyubvi, i YAsonu oni pokazalis' ochen'
proniknovennymi.
   On  smotrel  na  statuetku i ne mog ne  voshishchat'sya  eyu.  S
odnoj  storony,  emu hotelos' by ee imet', no s  drugoj...  On
chuvstvoval,  chto  esli  by  ona  stoyala  v  ego   kayute,   eto
dejstvovalo  by  na  nego  ugnetayushche.  On  voeval,  on  ubival
kilrathov,  no  pri etom nichego lichnogo mezhdu  nim  i  imi  ne
voznikalo,  esli  ne schitat' yazvitel'nyh replik,  kotorymi  on
obmenivalsya  s nimi v boyu po komlinku. Dlya nego  eto  byli  ne
zhivye  sozdaniya,  stradayushchie ot boli i straha,  a  protivniki,
libo  eshche sposobnye dejstvovat', libo uzhe net. Statuetka mogla
vnesti nekotoruyu lichnuyu notu v eto otnoshenie, a YAsonu eto bylo
sovsem ni k chemu.
   -  Znaete,  otkuda  ona?  Iz  ih  dvorca.  Slavnaya  veshchica,
pravda? I vsego tri sotni.
   YAson zakolebalsya, no potom vse zhe pokachal golovoj:
   - YA pas.
   -  Nu,  togda,  mozhet,  eto  vas zainteresuet?  -  sprosila
devushka-pehotinec i polezla v svoj veshchmeshok, v  to  vremya  kak
druz'ya ee nasmeshlivo zaulybalis'.
   Poryvshis',  ona  vytashchila  svyazku temnyh  zhestkih  kruzhkov,
svisayushchih    s   iskusno   spletennyh   verevochnyh    shnurkov,
prikreplennyh  k  kol'cu. YAson znal, chto luchshe  ne  pokazyvat'
svoej neosvedomlennosti, no ne uderzhalsya.
   - CHto eto?
   -  Koshach'i  ushi, - otvetila devushka. - YA sama ih  otrezala.
Odin komplekt eshche nemnogo povanivaet, ya dobyla ih na Vukar, no
dva  drugih uzhe vysohli i v polnom poryadke. Pyat'desyat za  vse.
Otlichnyj podarok dlya doma.
   On hotel vozmutit'sya, no znal, chto oni ego ne pojmut.
   -   Obojdus'  kak-nibud',  -  brosil  on  i  poshel  dal'she,
starayas'  ne  obrashchat'  vnimaniya na vzryv  grubogo  hohota  za
spinoj.
   Proklyat'e!  On  pochuvstvoval sebya bol'nym.  CHto  eto  vojna
delaet s nami? Neuzheli my stanovimsya pohozhimi na nih?
   V  komnate podgotovki pilotov sidel odin Dumsdej  so  svoej
obychnoj chashkoj krepchajshego kofe v rukah.
   -  CHto  priunyl?  - sprosil YAson. Dumsdej  podnyal  na  nego
glaza.
   -  Znaesh',  kak voznikaet maniakal'no-depressivnyj  psihoz?
Kogda  ty znaesh', chto prav, a koe-kakoe der'mo - net.  No  vse
ravno reshaet eto samoe der'mo.
   -  Skazhite  pozhalujsta!  |to - odna  iz  velichajshih  istin,
kotorye  mne  dovodilos' kogda-libo slyshat', -  otvetil  YAson,
nalivaya sebe kofe i usazhivayas' ryadom s drugom.
   - Nachnem s togo, chto komandir korablya u nas - trus.
   YAson  kivnul.  Vidno, takaya uzh u nego  sud'ba:  snachala  on
uchastvoval  v  myatezhe protiv bezzhalostnogo  tirana,  a  teper'
okazalsya pod nachalom truslivogo nichtozhestva.
   - I k tomu zhe obratnogo puti u nas net.
   -  Ladno,  tol'ko ne nado razgovarivat' ob  etom  s  nashimi
rebyatami.
   Dumsdej hmuro kivnul.
   -  Oni  i  bez nas uzhe soobrazili, nesmotrya na to, chto  vse
derzhitsya  v  sekrete.  Starayutsya sohranyat'  prisutstvie  duha,
vedut sebya tak, budto vse oni splosh' Dzhony Vejny.
   - |to chto eshche za ptica, chert voz'mi?
   - Ty chto, istoriyu v shkole ne izuchal? YAson pokachal golovoj.
   --  V fil'mah, sdelannyh, pravda, ne ochen' ubeditel'no,  on
predstavlyaetsya kak znamenityj geroj vojny. Kak by to ni  bylo,
nashi  rebyata slishkom uzh horosho emu podrazhayut. YA nichego ne imel
by  protiv, esli by kto-nibud' iz nih zagrustil, hotya  by  dlya
raznoobraziya.  Kogda  drugomu ne  po  sebe,  eto,  znaesh'  li,
podbadrivaet.
   - Pozhaluj, - otvetil YAson.
   Do  nego  vnezapno  doshlo,  chto  Dumsdej  i  v  samom  dele
priunyl.  Dumsdej byl ego edinstvennym blizkim  drugom  -  oni
druzhili, nesmotrya na to, chto YAson komandir i mladshe ego, i etu
druzhbu  YAson  ochen' cenil. Vot tol'ko nazvat' Dumsdeya  veselym
chelovekom  bylo  trudno.  Sejchas, po krajnej  mere,  ego  yavno
trebovalos' horoshen'ko vzbodrit'.
   -  Posle  sleduyushchego  pryzhka  budet  dvadcat'  chetyre  chasa
tranzitnogo   vremeni.  Poletnaya  paluba   budet   togda   uzhe
raschishchena, i ya hochu, chtoby nashi rebyata vyshli v prostranstvo  i
potrenirovalis',  otrabatyvaya  zashchitu  i  napadenie.   Ustroim
malen'kij  pokazatel'nyj boj. Ty i ostal'nye  "Sejbry"  budete
napadat'. My s Dzhenis organizuem zashchitu. Davaj prodemonstriruj
osnovnye obrazcy kilrathskoj ataki.
   - Zaprosto. CHto ya, kilrathov ne videl?
   -  Vot  i  horosho, - skazal YAson i vstal. U  nego  vozniklo
iskushenie  v  samom  dele otpravit'sya k Merritu  i  vypit';  v
blizhajshie  dvenadcat' chasov letat' ne pridetsya.  Na  mgnovenie
mel'knula  mysl'  o Svetlane - ved' ona nahodilas'  zdes',  na
etom zhe samom korable. No on postaralsya vykinut' etu mysl'  iz
golovy.  Kakoj smysl? Esli on ne budet videt'sya s  nej,  mozhet
byt',  kogda-nibud' emu stanet vse ravno. "Zavalyus'-ka ya luchshe
spat'",  - podumal on i svernul k svoej kayute. Odnako,  prezhde
chem  ulech'sya,  on vklyuchil komp'yuter i zaprosil dannye  o  hode
remonta  svoih mashin. I tut v dver' postuchali. On  pomorshchilsya:
men'she vsego emu sejchas hotelos' razgovarivat' s kem by to  ni
bylo.
   - Vojdite.
   -  Esli  ty  zanyat, ya mogu zajti popozzhe.  Oglyanuvshis',  on
pochuvstvoval, kak serdce podprygnulo i zabilos'  gde-to  okolo
gorla.
   - Vhodi, Svetlana.
   -   YA  podumala,  chto,  raz  my  vmeste  uchastvuem  v  etoj
malen'koj progulke, net smysla izbegat' drug druga.
   V  ruke  ona derzhala veshchmeshok. Ona dostala iz nego butylku,
shtopor i dva pohodnyh stakanchika.
   -  YA  ne  protiv,  - skazal YAson. On vyklyuchil  komp'yuter  i
sdvinul  ih  kresla  tak,  chtoby oni  stoyali  ryadom.  Svetlana
otkuporila  butylku  i  nalila v oba  stakana.  Ochen'  sil'nyj
pryanyj zapah koricy napolnil kayutu.
   -  |to iz kilrathskogo dvorca. Nikto ne mozhet prochest', chto
napisano   na  etiketke,  dazhe  nash  perevodchik.  Mozhet,   eto
mebel'naya politura? Ladno, zdes', ya dumayu, sojdet.
   Ona  podnesla k gubam stakan i vypila. YAson ponyuhal i potom
reshitel'no  posledoval ee primeru. Budto chto-to  vzorvalos'  u
nego vnutri, glaza stali vlazhnymi.
   - CHert voz'mi, nu i krepkie zhe napitki u kotov!
   - Eshche po odnoj?
   YAson ulybnulsya i pokachal golovoj.
   -  Hvatit  i  etoj, chtoby sbit' menya s nog, -  otvetil  on,
lovya rtom vozduh.
   Svetlana  myagko  rassmeyalas'. Oni sideli ryadom  v  nelovkom
molchanii.  V  samom dele, o chem govorit'? Ne o delah  zhe?  Dlya
etogo vperedi u nih budet massa vozmozhnostej. O tom, chto bylo?
Kto  znaet,  kak  ona k etomu otnesetsya? CHert voz'mi,  dazhe  o
pogode zdes' ne pogovorish'!
   -  Prosti, chto v proshlyj raz nakinulas' na tebya, - v  konce
koncov  zagovorila ona. - Nu, ty ponimaesh'... Sto let tebya  ne
videla,  i  vdrug ty vhodish' kak ni v chem ne  byvalo,  s  etoj
svoej chertovskoj mal'chisheskoj ulybkoj. YA i vzorvalas'.
   - Da ladno.
   Oni snova zamolchali.
   -  Tebe  nravyatsya kosmicheskie pehotincy? - sprosil  nakonec
on.
   -  Konechno.  Oni slavnye. Raz uzh ya ne mogla letat',  nichego
drugogo ne ostavalos', kak voevat' na zemle. YA rada, chto  ya  s
nimi.
   - Oni chertovski zhestokie rebyata.
   - CHto ty imeesh' v vidu? On zakolebalsya.
   - Smelee! - ulybnulas' ona.
   -  YA  nedavno  razgovarival s chetyr'mya iz nih,  odna  byla,
mezhdu  prochim, zhenshchina. Oni predlagali mne kupit'  u  nih  ushi
kilrathov.
   - I tebya ot etogo vorotit. Nemnogo grubovato, da?
   -  Mne  vsegda  kazalos', chto my srazhaemsya za  chelovecheskie
principy,  a  eto  prosto  kakoe-to  srednevekov'e.  YA   pryamo
obaldel.  Kilrathi sposobny na takoe, no my-to poka eshche  vrode
by  igraem po pravilam: s uvazheniem otnosimsya k voennoplennym,
soderzhim  ih  v  prilichnyh usloviyah, a grazhdanskih  voobshche  ne
trogaem.  CHert,  ya  risknul svoej kar'eroj imenno  radi  togo,
chtoby  ne  perehodit'  etu granicu, kogda otkazalsya  vypolnit'
pryamoj   prikaz  unichtozhit'  korabl'  kilrathov  s  det'mi   i
zhenshchinami, kotorye prosili u nas ubezhishcha. YA vse eshche veryu v to,
chto mozhno voevat', ne prevrashchayas' v varvarov.
   -  A  chto  takoe,  chert voz'mi, voobshche vojna?  Vecherinka  s
chaem?
   - Ty ne soglasna so mnoj?
   -  Dlya  tebya  vojna  -  ne to, chto dlya  menya.  Ty  vypolnil
zadanie,  otstrelyalsya  i  vernulsya k svoim  chistym  prostynyam,
goryachemu  trehrazovomu pitaniyu i yunoj, ocharovatel'noj,  tol'ko
chto  iz dusha letchice s siyayushchimi glazami, kotoraya spit i vidit,
kak  by  sogret'  tvoyu  postel'. - Ona govorila  vzvolnovanno,
gnevno vystrelivaya v nego slovami.
   - CHto za chush'...
   -   YA  uchastvovala  v  shestnadcati  desantnyh  vysadkah,  -
neozhidanno  gluho  prodolzhala  ona.  -  Te,  kto  stali  moimi
druz'yami  eshche  v pervom pohode, iz tret'ego ne vernulis'.  Mne
povezlo  -  ya  byla ranena i ne uchastvovala v  nem.  Nikto  ne
ozhidal  etogo  -  predpolagalos', chto my ne  vstretim  osobogo
soprotivleniya.  Desantnyj korabl' ruhnul na planetu,  i  kogda
osela  pyl', stalo yasno, chto ego oblomki rasshvyryalo v  radiuse
kilometra vo vse storony.
   Ona  pokazala  na tonkij shram, idushchij ot viska  k  uhu.  On
dogadalsya,   chto   eto  hirurgicheskij  razrez,   i   ne   stal
rassprashivat'  podrobnee:  ranenie,  po-vidimomu,  bylo  ochen'
ser'eznym, raz hirurgam prishlos' kovyryat'sya v ee mozgu.
   -  |to  byla  obychnaya vysadka - i stol'ko poteryat'!  I  tak
kazhdyj  raz. Poslednyaya, kotoruyu ty videl, byla odnoj iz  samyh
legkih.  Poteri  sostavili  vsego desyat'  procentov  -  prosto
shutka! My osvobozhdali ot kilrathov chetyre nashih planety.  Esli
by  ty videl to, chto ya videla, ty tozhe nachal by otrezat' u nih
ushi. Znaesh', kak oni oboshlis' s mirnymi zhitelyami na Hosane?  YA
byla  tam.  Hochesh',  rasskazhu o tom, chto  kilrathi  sdelali  s
zhenshchinami i det'mi?
   On  lish'  pokachal golovoj, ne v silah proiznesti ni  slova.
Kilrathi  zasnyali  otdel'nye epizody  uchinennoj  imi  rezni  i
pytok, kotorym oni podvergali lyudej; posle srazheniya eti zapisi
okazalis'  v chisle trofeev. Ot vsego etogo prosto  toshnilo.  I
byl  eshche  odin  moment, svyazannyj s Hosanom,  kotoryj  zanozoj
sidel -u nego v serdce.
   Na ee lice otrazilos' sochuvstvie.
   - Prosti, ya sovsem zabyla, chto tvoj brat byl tam.
   -  Nichego, - ele slyshno skazal YAson. - V pis'me govorilos',
chto on umer mgnovenno.
   -  Da-da,  - pospeshno soglasilas' ona. Inogda byvayut  veshchi,
za  kotorye chelovek ceplyaetsya, prosto chtoby sohranit' dushevnoe
ravnovesie, dazhe esli i podozrevaet, chto oni mogut byt' lozh'yu.
Pis'mo  k materi YAsona, gde opisyvalos', kak geroicheski  pogib
Dzhoshua,  srazhennyj nejtronnym vzryvom, dazhe  ne  uspev  nichego
osoznat' i pochuvstvovat', bylo imenno takim. YAson gnal ot sebya
uzhasnuyu  mysl'  o  tom, chto, vozmozhno, vse moglo  byt'  sovsem
inache - naprimer, ego brat mog byt' zhivym zahvachen v plen.
   - CHto eta vojna delaet s nami? - grustno skazal on.
   -  Ona delaet nas ubijcami, i my preuspeli v etom pochti kak
kilrathi.  Mozhet byt', kogda-nibud' lyudi budut zhit'  spokojnoj
mirnoj  zhizn'yu,  lyubit', rastit' detej i ne znat' straha. Oni,
navernoe,  smogut zhit' po tem principam, o kotoryh ty govoril.
I  samoe  zabavnoe  to,  chto  oni zabudut o nas i, mozhet byt',
nikogda  ne  uznayut,  kak  blizki  my byli k tomu, chtoby stat'
rabami,  -  pechal'no zakonchila ona, no tut zhe ulybnulas': - No
my-to znaem ob etom - o tom, chto my sdelali.
   -  Hotelos' by mne, chtoby vse bylo inache,   skazal YAson.  -
YA imeyu v vidu nas s toboj.
   Ona pokachala golovoj:
   -  Ty  hotel voevat', pravda? I ya - tozhe. CHto-chto, a eto  u
kosmopehov garantirovano. -Ona myagko zasmeyalas' i zaglyanula  v
svoj  stakan,  kotoryj vertela v pal'cah. - Vot skazhi,  tol'ko
chestno.  Esli by u tebya byl vybor, esli by sejchas  syuda  voshel
admiral Tolvin i skazal: "YAson, ya tebya otpuskayu. Zabiraj  svoyu
podruzhku  i  otpravlyajsya domoj, no esli ty  tak  sdelaesh',  to
nikogda bol'she ne budesh' voevat'". Kak by ty postupil?
   - Ne znayu...
   -  Vresh'. - Ona snova ulybnulas'. - Tot, kto vlez v eto, ne
mozhet  vot tak prosto vzyat' i brosit'. S teh por kak ya uznala,
chto nam predstoit, ya ot straha pochti ne splyu. CHert, vot pochemu
ya p'yu! No ya ni za chto na svete ne soglasilas' by otkazat'sya ot
uchastiya  v  etom pohode, ot vozmozhnosti nanesti udar  v  samoe
serdce kilrathov!
   On  kivnul.  Prekrasno ponimaya, chto zhit' ostalos'  nemnogo,
on  byl  rad  pokazat'  nakonec kilratham,  gde  raki  zimuyut,
nanesti  im dejstvitel'no chuvstvitel'nyj udar. Vse luchshe,  chem
beskonechnaya  pozicionnaya  vojna na  granicah.  Za  eto  stoilo
zaplatit'  lyubuyu cenu, i on znal, chto ni za chto  na  svete  ne
hotel by upustit' takuyu vozmozhnost'.
   -  Nu,  vot  my  i ponyali drug druga, - so vzdohom  skazala
Svetlana i, plesnuv sebe iz butylki, vypila.
   -   Mozhet   byt',  kogda  vojna  zakonchitsya...  -neuverenno
proiznes  YAson.  -  Mozhet byt', togda  my  smozhem  nachat'  vse
snachala.
   -  Milyj moj, k tomu vremeni, kogda eta vojna konchitsya,  my
s  toboj  obratimsya v prah. - Ee golos zvuchal ustalo  i  pochti
ravnodushno.
   - Ty govorish', kak kakoj-nibud' chertov pehotinec.
   -  A  ya i est' samyj nastoyashchij chertov pehotinec, - otvetila
ona  slegka  zapletayushchimsya yazykom. - YA nikogda ne  zabyvayu  ob
etom.  Vy, parshivye "sinie mundiry", smotrite na nas  svysoka,
tochno  my skoty ili neodushevlennye predmety, no na samom  dele
vy  nas  sovershenno ne znaete. Milyj, esli  by  tebe  prishlos'
stolknut'sya s vojnoj tak, kak mne, eto sbilo by s tebya  spes',
ne somnevayus'.
   -  Ladno,  ladno.  Tebe nravitsya igrat'  muskulami  -  radi
Boga. I ne nado mne nichego dokazyvat'.
   -  Dokazyvat'  tebe? S kakoj stati ya budu  dokazyvat'  tebe
chto-to? Letaj sebe na zdorov'e i skazhi spasibo, chto sushchestvuyut
kosmicheskie  pehotincy, kotorye zahvatyvayut planety  i  delayut
vsyu gryaznuyu rabotu.
   -  Ne  mnogo  vy  zahvatite bez prikrytiya s vozduha.  YA  ne
vinovat, chto ty ne pilot, nechego na mne otygryvat'sya.
   Ee glaza stali kak ledyshki.
   - Idi k chertu! - Ona vskochila i vybezhala iz kayuty.
   -  |j,  ty  zabyla svoyu butylku! - kriknul on vdogonku,  no
dver'  uzhe  zahlopnulas'.  -  Schastlivo  ostavat'sya,  YAson,  -
probormotal  on, poglyadyvaya na butylku i ispytyvaya  sil'nejshee
zhelanie nalit' sebe eshche stakanchik.
   Dver'   snova  rezko  raspahnulas',  Svetlana   kak   vihr'
vorvalas' v kayutu i, podletev k nemu, zakrichala:
   -  I  vot  eshche  chto,  ty, parshivyj egoist...  Vnezapno  vse
proishodyashchee  pokazalos'  emu  sovershenno  absurdnym,   i   on
zasmeyalsya.  Ona  ustavilas' na nego; yarost', bushevavshaya  v  ee
glazah, nachala tayat'.
   -  Tak  chto  ty hotela skazat'? - sprosil YAson,  s  ulybkoj
glyadya na nee.
   Ona  zakolebalas' na mgnovenie, no potom  vse  zhe  sprosila
chut' slyshno:
   - Mozhno mne provesti etu noch' s toboj?



   -  Vnimanie, Sinie! Razbejtes' na pary, otojdite  na  odnu-
dve tysyachi kilometrov i potrenirujtes', razygryvaya boj drug  s
drugom.
    - |to mne nravitsya, ser!
   -  Hvatit  boltat', Mongol, - usmehnulsya YAson,  kotoryj  ne
mog  vser'ez  serdit'sya na Mongola, tak  emu  byla  simpatichna
bojkost' etogo parnya.
   On   porazilsya  ih  uspeham.  Pered  etim  oni  "proigrali"
variant  zashchity  konvoiruemogo  korablya.  Dumsdej  i  ego  asy
izobrazhali napadayushchih, i v rezul'tate chetvero iz nih okazalis'
uslovno  unichtozheny, prezhde chem sumeli priblizit'sya k celi  na
pyat'  tysyach kilometrov. Dumsdej do sih por zakipal  ot  zlosti
pri  odnom upominanii o tom, kak Odinokij Volk nakryl ego  pri
podhode  k  "Tarave". Za poslednie tridcat'  dnej  istrebiteli
naletali  bol'she  dvuhsot chasov kazhdyj,  v  to  vremya  kak  vo
frontovyh  usloviyah  istrebitelyam,  pripisannym  k  avianoscu,
obychno trebovalos' chetyrnadcat' mesyacev, chtoby naletat' tysyachu
chasov. Da, shtabnye specialisty, uznav ob etom, naverno, prishli
by v vostorg.
   - Odinokij Volk, ty so mnoj!
   - Est', ser! - posle edva zametnoj pauzy otvetil tot.
   -  Derzhis'  za mnoj kak prikleennyj. - YAson vzmyl  vverh  i
vklyuchil uskoriteli.
   Oglyanuvshis',  on  uvidel, chto Kevin idet vplotnuyu  za  nim.
YAson  nakrenilsya vpravo i poshel na razvorot, Kevin v  tochnosti
povtoril ego manevr. YAson vyzhal iz dvigatelej vse, chto  mozhno,
i  popytalsya otorvat'sya, no eto emu ne udalos' - Kevin  uporno
derzhalsya pozadi, pochti sinhronno povtoryaya vse ego dejstviya.
   -  Horosho, Odinokij Volk, bol'she ne nuzhno. Vklyuchaj  sistemu
imitacii boya, razvorachivajsya i napadaj na menya.
   YAson   rezko   vzmyl   vverh,  vklyuchiv   svoyu   sobstvennuyu
imitacionnuyu   sistemu.   Ona  byla  zaprogrammirovana   takim
obrazom,  chtoby  umen'shit' moshchnost' vystrelov  iz  lazernyh  i
nejtronnyh  pushek do odnogo procenta ot boevoj  i  fiksirovat'
vse popadaniya v energeticheskoe zashchitnoe pole istrebitelya.
   "Rapira"  Kevina  vyglyadela na  ego  ekrane  yarkoj  krasnoj
tochkoj,  bystro  udalyayushchejsya v storonu.  Rezko  razvernuvshis',
Kevin  ponessya  pryamo  na  nego, strelyaya  dlinnymi  ocheredyami,
horosho  razlichimymi na ekrane. Odnako oni ne dostigli  celi  -
YAson ushel v krutoe pike. Bystro vzmyv vverh, on v svoyu ochered'
snizu atakoval Kevina i popal.
   -  CHert!  -  uslyshal  YAson, usmehnulsya  i  poshel  na  novyj
razvorot.
   Odnako  Kevin mgnovenno okazalsya tut kak tut i snova proshil
ego  neskol'kimi  ocheredyami,  na  etot  raz  bolee  udachno   -
komp'yuter  soobshchil,  chto  zashchita  korablya  YAsona  na  chetvert'
razrushena.
   -  Horoshij  vystrel, Odinokij Volk! --I  YAson  rezko  vzmyl
vverh, tozhe vypustiv v Kevina ochered'.
   -  Uh ty! - voskliknul tot, i YAson zasmeyalsya, chuvstvuya, chto
Kevin  poluchaet  udovol'stvie ot shvatki i  v  osobennosti  ot
togo, chto emu udalos' nakryt' bolee opytnogo protivnika.
   Krugovert' "boya" prodolzhalas' eshche s chetvert' chasa,  i  YAson
dolzhen  byl  priznat', chto emu prishlos' nelegko. Odnako  Kevin
otlichalsya  tem, chto obychno prisushche vsem neopytnym  pilotam,  -
predskazuemost'yu. Osvoiv paru manevrov i ubedivshis' v tom, chto
oni  srabatyvayut,  eti piloty snova i snova pribegayut  k  nim.
Esli  boj  idet bystro, eto ne imeet osobogo znacheniya,  no  vo
vremya dlitel'noj dueli eto mozhet imet' rokovye posledstviya.
   Dvazhdy  Kevin  okazyvalsya  v predelah  dosyagaemosti  YAsona,
delaya  odin  i tot zhe razvorot vlevo, kogda YAson dogonyal  ego.
Kogda  on  nachal tot zhe samyj manevr v tretij raz, YAson  reshil
nanesti  emu  uprezhdayushchij  udar,  no  Kevin  neozhidanno  rezko
svernul  vpravo  i  zatormozil. YAson tozhe razvernulsya  i,  dav
polnoe uskorenie, otorvalsya ot Kevina, kotoryj gnalsya za  nim,
otstavaya primerno na sto metrov. Potom YAson neozhidanno i rezko
otklyuchil  dvigateli, i Kevin promchalsya pryamo nad  fonarem  ego
kabiny,  tak  chto zashchitnye sistemy oboih korablej  vzvizgnuli.
YAson  slegka  naklonil  nos  svoego istrebitelya  i  vystrelil,
celyas'  pryamo  v  hvostovye  dyuzy  Kevina.  Komp'yuter  tut  zhe
soobshchil, chto dvigateli Odinokogo Volka unichtozheny.
   - Mne konec, ser, - skazal Kevin.
   -   Horoshij  poluchilsya  boj,  Kevin.  Hvatit  na   segodnya,
vozvrashchaemsya.
   Prizemlivshis'  vsled  za  Kevinom,  YAson  vylez  iz   svoej
"Rapiry" i uvidel, chto Kevin stoit ryadom, yavno dozhidayas'  ego.
Ostal'nye   piloty   sobralis'  v  kruzhok   nemnogo   poodal',
vozbuzhdenno  obmenivayas' vpechatleniyami  i  razmahivaya  rukami,
chtoby pokazat', kak sovershalsya tot ili inoj manevr.
   Kevin podoshel k YAsonu.
   - I vpravdu horoshij boj, ser, - skazal on.
   -  Tebya zadelo, chto ya sumel tebya prikonchit', da? - negromko
sprosil YAson.
   - Nu, takoe so mnoj byvalo redko.
   -  YA pomnyu po tvoim dokumentam, kakie vysokie ocenki byli u
tebya v letnoj shkole.
   - Da, ser.
   -  Ne  dumaj, Kevin, ya ne sobiralsya tebe dokazyvat', chto  ya
lihoj  pilot,  a  ty - net. YA hochu, chtoby ty  ucelel  v  boyah,
kotorye nam predstoyat. Skoree vsego, tvoimi protivnikami budut
imperatorskie gvardejcy, a sredi nih net ni odnogo pilota,  na
schetu  kotorogo men'she vos'mi korablej. YA ne hochu, chtoby  kto-
nibud' iz nih pribavil by sebe eshche odno ochko.
   -  Vam  budet  ne ochen'-to priyatno soobshchit' ob  etom  moemu
dyade, da? - Kevin krivo ulybnulsya.
   YAson  polozhil  ruku emu na plecho i slegka podtolknul  v  tu
storonu, gde tolpilis' piloty.
   -  Mne by ochen' hotelos', Kevin, chtoby ty vykinul iz golovy
vsyu etu chush', - skazal on, izo vseh sil sderzhivayas', chtoby  ne
sorvat'sya  na  rezkost'. - CHert voz'mi, ya ochen' uvazhayu  tvoego
dyadyu,  no  tot fakt, chto v tebe techet ego krov', dlya  menya  ne
imeet znacheniya. Na bortu etogo korablya i pod moej komandoj  ty
-  prosto  Kevin  Tolvin,  chertovski horoshij  pilot,  kotoryj,
pravda,  izlishne samonadeyan i sklonen nasmehat'sya nad drugimi.
I nikto bol'she. Mozhet byt', na bortu etogo korablya i est' koe-
kto, gotovyj celovat'sya s toboj tol'ko potomu, chto u tebya dyadya
-  admiral, ne obrashchaya vnimaniya na tvoi vyhodki, no ot menya ty
etogo ne dozhdesh'sya.
   -  YA  znayu, chto vy mnogoe delaete dlya nas, rebyata vse vidyat
i  slyshat, ne dumajte. Prostite menya za to, chto ya tak  s  vami
razgovarival togda, v pervyj raz. V menya tochno bes vselilsya.
   - YA ponimayu.
   -  YA  byl  by vam ochen' priznatelen, esli by vy  zabyli  ob
etom.   YA,   konechno,   nagovoril  grubostej.   Mne   hotelos'
sprovocirovat' vas, posmotret', na chto vy sposobny, ponimaete?
- Kevin smolk, vyzhidatel'no glyadya na nego.
   -  Vam vsem, konechno, hochetsya znat', kuda, chert voz'mi,  my
napravlyaemsya i k chemu vsya eta sekretnost', - skazal YAson. -  YA
mogu  lish' podtverdit' to, chto tebe uzhe izvestno: my vypolnyaem
chertovski  vazhnuyu  zadachu. Kilrathi brosyat  protiv  nas  svoih
luchshih  bojcov,  i,  esli  ty  uceleesh',  tebe  budet  o   chem
rasskazat' svoim vnukam. Vot pochemu ya hochu, chtoby ty letal kak
mozhno  luchshe,  ty, Kevin Tolvin, odin iz moih  pilotov,  a  ne
Kevin  Tolvin  - plemyannik izvestnogo admirala.  Ty  ponimaesh'
menya?
   - Da, konechno, ser. - Glaza Kevina ulybalis'.
   -  YA  snimayu  nalozhennoe  na tebya  vzyskanie.  Ty  sovershil
oshibku, kotoraya stoila Dzhimu Konklinu zhizni, no ya nadeyus', chto
ty vse ponyal.
   -  Spasibo,  ser!  - V golose Kevina yavstvenno  poslyshalos'
oblegchenie.  -  Mne ne hotelos' by ostat'sya  v  storone,  esli
nachnetsya zavaruha.
   - Pomni tol'ko odno.
   - CHto?
   -  Pomni,  chto  nashi polety - eto ne progulka.  Kto  znaet,
mozhet, zhizn' tvoego naparnika, ekipazha etogo korablya ili,  chem
chert  ne  shutit,  sud'ba vsego flota okazhetsya v  tvoih  rukah.
Dumaj   ne  tol'ko  golovoj,  no  i  serdcem.  Esli  ty  etomu
nauchish'sya, iz tebya i vpravdu vyjdet otlichnyj pilot,  esli  ty,
konechno,  ostanesh'sya zhiv... A teper' ya hotel by  vypit'  chashku
kofe.
   YAson  pohlopal  ego  po plechu, i oni vmeste  napravilis'  k
vyhodu iz angara.
   - Odin vopros, ser. Mozhno?
   - Valyaj.
   -  |tot vash manevr, kogda vy neozhidanno ostanovilis',  a  ya
proskochil nad vami. V letnoj shkole nas uchili, chto etogo delat'
nel'zya - risk stolknoveniya ochen' velik.
   -  Nu,  teper'  vse na svete znayut etot tryuk, ego  izobreli
kilrathskie  asy. Vidish' li, v ih letnyh shkolah  men'she  vsego
zabotyatsya o tom, chtoby pilot ucelel. Esli on pogibnet,  potomu
chto  ty  ego  protaranish',  to, po krajnej  mere,  on  i  tebya
prihvatit  s  soboj.  Esli  net - u  nego  est'  horoshij  shans
prikonchit' tebya, kak ya eto sdelal segodnya.
   -  YA zapomnyu. No vse zhe... YA ved' i vpravdu mog protaranit'
vas.
   -  YA byl uveren v tebe, Odinokij Volk. Nedarom zhe ya govoryu,
chto iz tebya poluchitsya chertovski horoshij pilot.
   - Spasibo, ser, postarayus' opravdat' vashe doverie.



   S  trudom  sderzhivaya zevok, YAson vglyadyvalsya v  kartu,  izo
vseh sil starayas' vniknut' v to, o chem shla rech'.
   -  Esli vam skuchno, Boneski, my podyshchem kogo-nibud' drugogo
dlya vypolneniya etogo zadaniya, - provorchal O'Brajen.
   YAson  pokachal  golovoj,  starayas'  ne  smotret'  v  storonu
Svetlany.  |to byli prekrasnye pyat' dnej - s teh por  kak  ona
zashla  togda  v ego kayutu. Da, chudesnye dni, i  tem  ne  menee
polnye  ostroj toski i pechali. Oba oni pytalis' zabyt' o  tom,
chto  utracheno,  i,  glavnoe,  ne  dumat'  o  kratkovremennosti
otpushchennogo im schast'ya.
   -  Proshu proshcheniya, ser, - otvetil YAson i perevel vzglyad  na
oficera  razvedki, kotoryj provodil instruktazh. - Vy  uvereny,
chto na etoj planete est' baza?
   -  Net,  ne  uveren,  -  otvetil molodoj  lejtenant.  -  My
ispol'zuem  perehvachennuyu u kilrathov  informaciyu,  a  ona  ne
vsegda   podtverzhdaetsya.   V   takuyu   dal'   razvedyvatel'nyj
radioupravlyaemyj korabl' ne otpravish'.
   YAson  vnimatel'no posmotrel na kartu. Uzhe okolo  pyati  dnej
oni  dvigalis' sovershenno otkryto. Krasnaya liniya, peresekayushchaya
ob容mnoe  izobrazhenie  sektora, gde oni nahodilis',  ukazyvala
tot put', kotorym im predstoyalo dvigat'sya. Do sih por razvedka
ih  ne  podvodila. Oni dvigalis' zadvorkami  -  kilrathi  dazhe
predpolozhit'  ne  mogli, chto Konfederacii izvestny  eti  tochki
pryzhka. Im vstretilsya vsego odin transportnyj korabl'. Dumsdej
unichtozhil  ego, no ne srazu, a predvaritel'no poigrav  s  nim,
kak  koshka  s  myshkoj,  - chtoby korabl' uspel  poslat'  signal
bedstviya.  Teper' nuzhno bylo perehodit' k sleduyushchemu  etapu  -
sdelat'  tak, chtoby kilratham stalo izvestno o tom,  kuda  oni
napravlyayutsya.
   -  Nu, horosho, - skazal YAson. - YA polechu na "Ferrete". Budu
vesti sebya tak, kak budto ya sluchajno otbilsya ot osnovnyh  sil,
i  podojdu kak mozhno blizhe k baze. SHerstyanye meshki vylezut,  ya
uderu i vyvedu ih pryamo na nas.
   -  Ne  nravitsya mne vse eto, - provorchal O'Brajen. - A esli
oni ispol'zuyut protiv nas torpedy?
   -  S kakoj stati? Oni uvidyat legkij istrebitel', vzletyat  i
pogonyatsya  za nim. Im dazhe v golovu ne pridet, chto  oni  mogut
stolknut'sya s tyazhelym korablem. Poka oni vyyasnyat, chto eto tak,
poletyat obratno, chtoby zagruzit'sya sootvetstvuyushchim boezapasom,
i vzletyat snova, my uspeem skryt'sya.
   O'Brajen   podzhal  guby  i  oglyadel  sobravshihsya.   Merrit,
Grierson  i  drugie  komandiry sideli s  bezuchastnymi  licami,
tochno ne o chem bylo i volnovat'sya.
   -  Horosho,  no esli na nas obrushatsya torpedy,  ya  otmechu  v
vahtennom zhurnale, chto eto vy vveli nas v zabluzhdenie.
   YAson  neizvestno  pochemu vspomnil ob etoj ugroze  O'Brajena
uzhe u samoj bazy kilrathov, i emu snova stalo smeshno. Kakoe-to
vremya  on  ukryvalsya v poyase asteroidov, izuchaya obstanovku,  a
potom  poletel pryamo k baze. Ego skaniruyushchie ustrojstva kazhduyu
minutu posylali signaly, budto on byl zanyat poiskom svoih.  On
ne    somnevalsya,   chto   kilrathi   pojmayut   eti    signaly,
proanaliziruyut  ih  i  pojmut,  chto  ryadom  nahoditsya  korabl'
Konfederacii.  |to  byla  primanka, svoim  signalom  on  tochno
prizyval  ih:  "A nu-ka, vrezh'te mne kak sleduet!"  I  oni  ne
zastavili sebya dolgo zhdat'.
   Kak  tol'ko  ego  obnaruzhili, on  razvernul  istrebitel'  i
pomchalsya  obratno.  Pozadi nego, na  rasstoyanii  okolo  desyati
tysyach  kilometrov,  poyavilis' shtuk shest'  legkih  istrebitelej
kilrathov.
   -   Komandnyj  punkt  "Taravy"!  U  menya  na  hvoste  shest'
"Sarth", vyvozhu ih na vas.
   - Vzletaem, - otvetili emu.
   -  Kto  vzletaet? |to ne po planu, - udivilsya on. -  My  zhe
hoteli,   chtoby   oni  uvideli  "Taravu"  i  ushli   celymi   i
nevredimymi. V chem delo?
   -  U  menya  prikaz obespechit' zashchitu "Taravy". - V  zhenskom
golose,    otvechayushchem   s   komandnogo    punkta,    yavstvenno
chuvstvovalos' napryazhenie.
   - Kommodor tam?
   Ona na mgnovenie zakolebalas'.
   - Da, ser.
   -  Skazhite,  chto  ya  hochu  pogovorit'  s  nim.  Posledovalo
prodolzhitel'noe molchanie.
   -  Dumsdej poluchil prikaz vstupit' s nimi v boj, -  nakonec
otvetila  ona.  -  Kommodor  napominaet  vam,  chto  vy  dolzhny
podchinyat'sya ego prikazam.
   - Proklyat'e! - I on s razmahu vyrubil obshchuyu svyaz'.
   O'Brajen narushil ih dogovorennost':
   "Sarthi"  dolzhny  byli  uvidet'  "Taravu"  i  ujti,   chtoby
soobshchit'  ob  etom. Esli s nimi razdelayutsya  prezhde,  chem  eto
proizojdet, osnovnaya cel' ne budet dostignuta.
   - Dumsdej, ty menya slyshish'?
   - Da.
   - Pereklyuchis' na kanal 2331.
   - Gotovo.
   - Nu chto, starina, ty so mnoj?
   - Sprashivaesh'...
   -  Tebe izvesten plan. Starik hochet, chtoby vy zavyazali boj,
ne  dopuskaya ih k "Tarave". Tebe nuzhno sdelat' tak, chtoby  oni
ee  uvideli,  i  pust'  kto-nibud' iz nih nepremenno  vernetsya
obratno.
   Dumsdej zasmeyalsya:
   -  Ladno, ya pozabochus' ob etom. "Sarthi" otstali,  i  YAson,
dav polnyj gaz, tut zhe rezko vyklyuchil dvigatel', kak budto  on
u  nego  peregrelsya. Pereklyuchivshis' na chastotu  kilrathov,  on
nekotoroe  vremya  slushal, kak oni vozbuzhdenno peregovarivalis'
mezhdu soboj - pohozhe, sporili. On vklyuchil mikrofon.
   -  CHtoby mat' vasha der'mo zhrala! - vykriknul on kilrathskoe
rugatel'stvo, nadeyas', chto pravil'no proiznosit slova.
   S toj storony poslyshalsya vozmushchennyj rev.
   -  CHtoby  Bags Banni... tvoyu mat'! - posledoval yazvitel'nyj
vykrik na lomanom anglijskom, i YAson rashohotalsya.
   Vidimo,    kilrathi   lovili   nekotorye   starye    zemnye
televizionnye peredachi, sravnitel'no medlenno puteshestvuyushchie v
prostranstve  v  techenie soten let. Odin iz  fragmentov  takoj
peredachi  byl proanalizirovan ih psihologami, i oni  prishli  k
vyvodu, chto etot personazh starinnyh mul'tiplikacionnyh fil'mov
- odin iz velichajshih narodnyh geroev Zemli.
   Nasmeshlivye   vykriki  usilivalis'.  YAson   vspomnil,   kak
ogorchen  byl  ego drug Hobbs, kogda uznal, chto eto oskorblenie
vyzyvaet  istericheskij smeh u pilotov-lyudej, - on  schital  ego
ochen' udachnym, poka sluzhil Imperii.
   Oni  obmenyalis' eshche neskol'kimi rugatel'stvami, i vdrug vse
eto perestalo zabavlyat' YAsona. Emu stalo zhalko, chto tot pilot,
s  kotorym  on  vyshel  na svyaz', skoree vsego,  ne  uceleet  v
predstoyashchem  boyu.  No  esli  dazhe  uceleet,  oni  nikogda   ne
vstretyatsya  gde-nibud' v uyutnom mestechke za butylkoj  vina,  i
YAson  ne  rasskazhet emu, chto imenno tak veselilo  ego  v  etih
vykrikah.
   "Tarava"   nahodilas'  men'she  chem  v  pyatidesyati   tysyachah
kilometrov, i on nadeyalsya, chto oni v konce koncov zametyat  ee.
Byl moment, kogda emu pokazalos', chto oni sobirayutsya povernut'
na  svoyu  bazu - kogda oni uvideli vosem' letyashchih im navstrechu
istrebitelej. Mezhdu kilrathami, sudya po intonaciyam, razgorelsya
zharkij spor, no oni vse zhe prodolzhali pogonyu.
   -  Poryadok, Dumsdej, vozvrashchajsya obratno. Dumsdej razvernul
svoj   istrebitel'  i  poletel  nazad,  k  "Tarave".   Zelenyj
indikator obshchej svyazi migal ne perestavaya - kommodor,  vidimo,
rvalsya pogovorit' s nim, no on tol'ko rassmeyalsya, zametiv eto.
On  otlichno  predstavlyal,  v kakoe  beshenstvo  vpal  O'Brajen,
uvidev,  chto  istrebiteli vozvrashchayutsya  k  "Tarave"  s  shest'yu
"Sarthami" na hvoste.
   Odnako  on  znal,  chto delo eshche ne sdelano.  Im  predstoyalo
ustroit'  nastoyashchij spektakl', kotoryj, pravda, esli chut'-chut'
perestarat'sya,  mog okazat'sya gubitel'nym dlya ih  zamysla.  On
prednaznachalsya  ne tol'ko dlya O'Brajena, no i  dlya  kilrathov.
Samoe  glavnoe  -  u  vraga ne dolzhno bylo vozniknut'  nikakih
podozrenij.
   -   Na  rasstoyanii  desyati  tysyach  kilometrov  ot  "Taravy"
nachinaem nashe shou! - skazal YAson.
   Kak  tol'ko oni peresekli etu granicu, on rezko razvernulsya
i  poletel  navstrechu  svoim  presledovatelyam.  Oni  mgnovenno
perestroilis',  gotovyas'  prinyat' boj.  YAson  letel  pryamo  na
golovnoj  istrebitel', rezko povernul na  devyanosto  gradusov,
pribavil gaz i tut zhe povernul snova. Sbiv kilrathov  s  tolku
svoimi  manevrami,  on  vynyrnul nemnogo  pozadi  i  sleva  ot
golovnogo   istrebitelya   i  dal  zalp.   "Sarthu"   tryahnulo,
posypalis'  oblomki,  no ona prodolzhala dvizhenie,  chto  vpolne
sootvetstvovalo zamyslu YAsona. Kilrathi popytalis'  vzyat'  ego
"Ferret"  v  kol'co,  on  sdelal vid, chto  ispugalsya,  vklyuchil
uskoriteli i pustilsya nautek. Odna iz "Sarth" povisla  u  nego
na hvoste, s ostal'nymi zavyazal boj podospevshij Dumsdej.
   YAson  poletel pryamo k "Tarave", "Sartha" - za nim. Ona byla
uzhe  sovsem  ryadom,  i  on  snova sdelal  manevr,  preodolevaya
iskushenie  raspravit'sya s nej. Vperedi pokazalis'  tri  bystro
uvelichivayushchiesya tochki priblizhalis' istrebiteli Dumsdeya. Vskore
pilot "Sarthi" tozhe zametil ih. U nego vyrvalsya vozglas, ochen'
pohozhij na kilrathskij variant "CHert voz'mi!" ili chto-nibud' v
etom rode. "Sartha" zamedlila dvizhenie.
   K  izumleniyu  YAsona,  v boj vstupila dal'nobojnaya  lazernaya
pushka  "Taravy", i on pospeshno rvanul v storonu, chtoby ego  ne
zacepilo.
   - CHert voz'mi, prekratite ogon'! - zaoral YAson.
   "Sartha"  razvernulas'  i  poletela  proch'.  YAson   kinulsya
vdogonku,  no vskore snova ostanovil dvigatel', zatem  vklyuchil
ego i vyklyuchil opyat', izobrazhaya peregrev ili druguyu nepoladku.
   -  Dumsdej, odin uhodit obratno, propustite ego. On ispugan
do smerti, i on videl vse, chto nam nuzhno.
   -  My  pocarapali eshche chetveryh. S trudom uderzhalis',  chtoby
ne prikonchit' ih.
   -  Pust'  zhivut. Vozvrashchajtes'. YAson poletel k  "Tarave"  i
vskore  prizemlilsya.  Kogda  on zaglushil  dvigatel'  i  Sparks
pomogla    emu    vybrat'sya   iz   kabiny,    ozhil    palubnyj
gromkogovoritel':
   -  Kapitan tret'ego ranga Bondarevskij, nemedlenno  yavit'sya
na kapitanskij mostik!
   -   Dogadyvayus',   zachem  vy  tam  vdrug  ponadobilis',   -
usmehnulas' Sparks.
   -  Otkroj  mne  odnu  tajnu, Sparks.  Kakim  obrazom,  chert
poberi, ty vsegda okazyvaesh'sya v kurse togo, chto proishodit?
   -  U  menya,  slava Bogu, cely eshche glaza i ushi, - s  ulybkoj
otvetila ona i, zakolebavshis' na mgnovenie, dobavila: - Ladno,
skazhu,  bud'  chto  budet...  Mne kazhetsya,  ona  ochen'  horoshaya
zhenshchina.  YA  imeyu v vidu pehotinca... kapitana...  vy  znaete,
kogo.
   U  YAsona ne bylo slov, on prosto krepko pozhal ej ruku.  Oni
so Svetlanoj staralis' ne afishirovat' svoi otnosheniya. Vo flote
podobnaya  "tesnaya druzhba" ne odobryalas', hotya  napryamuyu  i  ne
zapreshchalas'. Pary dolzhny byli vesti sebya ochen' sderzhanno i vne
uedineniya   svoih   kayut  priderzhivat'sya  strogo   oficial'nyh
otnoshenij.
   -  I  ej  tozhe  zdorovo povezlo, - dobavila  Sparks,  i  on
pochuvstvoval v ee golose ottenok skrytoj revnosti  ili,  mozhet
byt', zavisti.
   Ona  stoyala  pered  nim - na shcheke poloska mashinnogo  masla,
ruki  ispachkany, kombinezon visel meshkom. Odnako  vse  eto  ne
pomeshalo  emu  zametit'  i, mozhet byt', vpervye  po-nastoyashchemu
ponyat', chto ona ochen' privlekatel'naya molodaya zhenshchina.
   -  Spasibo,  Sparks, - smushchenno probormotal on  i  bystrymi
shagami dvinulsya po palube.
   Vse,  kto popadalsya emu na puti, brosali na nego vzglyady  i
tut zhe otvodili glaza. Otkryvaya dver' kapitanskogo mostika, on
uslyshal vizglivyj golos O'Brajena:
   - YA shkuru s nego za eto spushchu!
   - Po vashemu prikazaniyu pribyl, - skazal YAson.
   Vse,  sidyashchie  na  kapitanskom mostike, zamolchali  -  stalo
tiho, kak v sklepe.
   -  Vy  oslushalis' moego prikaza unichtozhit'  etih  kilrathov
podal'she  ot  korablya! - zakrichal O'Brajen, ego lico  nalilos'
krov'yu.
   -  Ser, mozhet byt', obsudim eto v kayut-kompanii? - negromko
sprosil YAson.
   - Net! My budem obsuzhdat' vashe povedenie zdes' i sejchas!
   YAson proshel mimo O'Brajena i otkryl dver' v kayut-kompaniyu.
   -  Ser, nashe obsuzhdenie mozhet zatronut' voprosy, yavlyayushchiesya
sekretnymi,  a vam ne huzhe menya izvestno, chto govoril  admiral
Benbridzh o neobhodimosti soblyudeniya voennoj tajny.
   |to  byl  chistoj vody blef. YAson hotel prezhde vsego otvlech'
vnimanie  O'Brajena.  Nu i konechno, on  sobiralsya  vyskazat'sya
nachistotu, a etogo ne sledovalo delat' pri svidetelyah.
   O'Brajen   zakolebalsya.   Potom,  gordo   vskinuv   golovu,
proshestvoval  cherez kapitanskij mostik, slegka  zacepiv  YAsona
plechom.  Oni  drug  za  drugom voshli v kayut-kompaniyu,  i  YAson
zakryl dver'.
   -  Vam  bylo prikazano unichtozhit' "Sarthi" kak mozhno dal'she
ot "Taravy".
   -  Ser,  v  sootvetstvii  s  planom,  izlozhennym  admiralom
Benbridzhem,  my dolzhny otvlech' na sebya chast' flota  kilrathov.
Dlya  etogo  neobhodimo, chtoby kto-to iz nih uvidel "Taravu"  i
skrylsya, inache kak oni uznayut, chto my zdes'?
   -  Benbridzh  daleko,  a  ya tut. I ya prinyal  reshenie  vnesti
popravku v plan v svyazi s voznikshej ugrozoj.
   -  SHest' vshivyh "Sarth" - ugroza dlya avianosca, razrushitelya
i storozhevika?
   - Ne vashe delo obsuzhdat' moj prikaz, mister.
   -  I vse zhe ya nastaivayu, chtoby vy otvetili na moj vopros, -
vse bol'she razdrazhayas', skazal YAson.
   O'Brajen  pobagrovel i ugrozhayushche zamahal pal'cem pered  ego
licom.
   -  Mne  vse  izvestno  o  vas i o  tom,  chto  proizoshlo  na
"Gettisberge"!  Vy  myatezhnik, vy ne podchinyaetes'  prikazam!  V
proshlyj  raz vam udalos' vybrat'sya suhim iz vody, no  so  mnoj
etot nomer ne projdet.
   YAson zakusil gubu, sderzhivayas' iz poslednih sil.
   -  YA reshil, chto budet luchshe, esli my peresechem etot sektor,
ne  dav  sebya obnaruzhit', - prodolzhal O'Brajen. - Esli  by  my
podobralis' k Kilrahu tajkom, to, s Bozh'ej pomoshch'yu,  mogli  by
nanesti im sokrushitel'nyj udar. Teper' oni znayut, chto my idem,
i u menya voznikayut ser'eznye opaseniya, smozhem li my nanesti im
skol'ko-nibud' chuvstvitel'nyj
   uron.  YA  polagayu, razumnee budet otkazat'sya ot  vypolneniya
postavlennoj zadachi ,i vernut'sya-i vse blagodarya vam!
   Ruki YAsona zadrozhali ot yarosti, on krepko stisnul kulaki.
   -  Esli  vy sdelaete eto, ser, nashim osnovnym boevym  silam
pridetsya   srazhat'sya   s   desyat'yu  avianoscami.   Oni   budut
unichtozheny, i my proigraem etu vojnu.
   On  grohnul  kulakom po stolu s takoj siloj, chto ispugalsya,
ne  povredil li vser'ez ruku. O'Brajen poblednel i sdelal  shag
nazad.
   -  YA  otstranyayu  vas ot poletov, vy dolzhny  nahodit'sya  pod
arestom v svoej kayute. My nemedlenno otpravlyaemsya obratno.
   YAsona  ohvatilo strastnoe  zhelanie  prosto  ubit' O'Brajena
i takim  obrazom  reshit' vse problemy.
   - Komandir  "Gettisberga", po  krajnej mere, ne byl trusom,
i za eto ya uvazhayu ego.
   - Vy arestovany! - Golos O'Brajena sorvalsya na krik.
   -  Poslushajte,  O'Brajen! My zhe vmeste  s  vami  sideli  na
instruktazhe. Vy znaete, chto postavleno na kartu.
   - Nasha zhizn' postavlena na kartu!
   -  Vasha  zhalkaya shkura - vot edinstvennoe, chto vas  volnuet.
Esli  my vernemsya, oni ne otzovut chast' svoego flota. V  vashih
rukah zhizn' pyatidesyati tysyach muzhchin i zhenshchin.
   Oni  -  vse,  chto stoit mezhdu kilrathami i  Zemlej.  Vy  ne
povernete obratno.
   - My povernem obratno.
   "Gospodi,  neuzheli ya dolzhen podnyat' eshche  odin  myatezh?  -  s
toskoj  podumal YAson. - I ved' nikto vo vsem flote ne poverit,
chto  ya  byl vynuzhden eto sdelat' - dva raza podryad! K tomu  zhe
mozhno  ne somnevat'sya, chto O'Brajen tak ili inache svalit  vinu
na menya".
   V dver' postuchali.
   -  Von  otsyuda! - vzrevel O'Brajen. Dver' otkrylas',  voshel
Grierson.
   -    Izvinite,   no   ya   vsego   lish'   hotel,    vyrazit'
priznatel'nost'  molodomu cheloveku za to, chto  on  prevoshodno
spravilsya s zadaniem, - spokojno proiznes Grierson.
   Glaza O'Brajena zabegali.
   -  Vy  zamanili  koshek  pryamo syuda  -  eto  bylo  masterski
prodelano.  Derzhu  pari, chto eti chertovy kilrathi  nalozhili  v
shtany. YA dolzhen vyrazit' vam svoe voshishchenie, YAson.
   Govorya  vse  eto,  Grierson  smotrel  ne  na  nego,  a   na
O'Brajena.
   -  Polagayu,  ser,  nam pora otpravit'sya k  ocherednoj  tochke
pryzhka. Kapitan Teng s "Kagemushi" tol'ko chto svyazalsya so mnoj,
on  skazal to zhe samoe. Poka chto vse idet po planu, teper' nas
ozhidaet  sleduyushchij etap. - On sdelal pauzu. - Vy soglasny   so
mnoj, ser?
   Lico  O'Brajena  vytyanulos'  i  stalo  pohozhe  na  shar,  iz
kotorogo vypustili vozduh. On poblednel, glaza vvalilis' - eto
byl zhivoj trup. On kivnul, ne v silah proiznesti ni . slova.
   Grierson povernulsya k dveri na kapitanskij mostik,  kotoraya
ostavalas' otkrytoj.
   -  |j,  vy  tam, svyazisty! Peredajte soobshchenie dvum  drugim
korablyam: nemedlenno nachat' dvizhenie k sleduyushchej tochke pryzhka.
Polnyj vpered!
   Vse,  kto  nahodilsya na kapitanskom mostike,  vskochili,  ne
svodya glaz s Griersona.
   -  Hvatit prohlazhdat'sya, poshevelivajtes'! - prodolzhal on. -
Nagonim  strahu  na  proklyatyh kilrathov! CHert,  ya  prodal  by
sobstvennuyu dushu za to, chtoby uvidet' fizionomiyu ih imperatora
v tot moment, kogda emu dolozhat, chto my idem k nemu v gosti!
   - Est', ser! - posledoval otvet s kapitanskogo mostika.
   -   Nu,  mne,  pozhaluj,  tozhe  pora  vozvrashchat'sya  na  svoj
korabl'.  - Grierson pozhal YAsonu ruku i druzheski pohlopal  ego
po spine: - Otlichnaya rabota, synok.
   YAson vzglyanul na O'Brajena:
   - Mogu ya vernut'sya k svoim obyazannostyam, ser?
   -  Vozvrashchajtes' k svoim obyazannostyam, mister Barnoskij. Vy
svobodny.
   YAson  vsled  za  Griersonom vyshel  v  koridor,  vedushchij  na
poletnuyu palubu.
   -   Tvoya   kayuta  daleko  otsyuda,  synok?  YAson,  vse   eshche
sodrogayas' v dushe, kivnul na dver', i oni voshli. Tak i ne snyav
germokostyuma, YAson ruhnul na krovat'.
   -  Mne chertovski povezlo, chto vy vovremya poyavilis', ser,  -
chut' slyshno skazal on.
   -  YA  vse  slyshal, - otvetil Grierson. - Radio, znaesh'  li,
velikoe izobretenie.
   - Znachit, vy znaete, chto on sobiralsya sdelat'?
   -  YA  mnogo o tebe slyshal, synok. YA znayu pravdu o tom,  chto
sluchilos' na "Gettisberge", i celikom odobryayu to, chto  sdelali
togda ty i tvoi tovarishchi. O'Brajen hotel ustranit' tebya, chtoby
ty ne pomeshal emu uvil'nut' ot ispolneniya svoego dolga. Bud' ya
proklyat,  esli dopushchu, chtoby iz-za kakogo-to trusa, spasayushchego
svoyu shkuru, pogiblo stol'ko horoshih lyudej. Vot pochemu ya reshil,
chto  stoit  vmeshat'sya,  vyvesti tebya  iz-pod  udara  i  slegka
nadavit'  na  nego. Teper' on znaet, chto dva drugih  komandira
korablej  ne spustyat s nego glaz, i budet vynuzhden  igrat'  po
pravilam,  v  sootvetstvii  s planom...  Mne  i  vpravdu  pora
vozvrashchat'sya. Esli vozniknut problemy, svyazhis' pryamo so  mnoj.
-  Grierson  beglo nabrosal nomer na klochke bumagi i  protyanul
ego YAsonu.
   - Spasibo, ser.
   -  Bud' i dal'she takim zhe energichnym, synok, i, radi  boga,
beregi  sebya.  Ty - edinstvennyj na bortu etogo  korablya,  kto
sposoben protivostoyat' etomu trusu.
   -   Ne   tak  uzh  eto  legko,  -  vzdohnul  YAson.  Grierson
ulybnulsya:
   - Razyshchi svoyu podruzhku i postarajsya nemnogo rasslabit'sya.
   - CHert voz'mi, vam-to otkuda izvestno o nej?
   -  Nu, u spleten bystrye nogi, - rassmeyalsya Grierson i, eshche
raz pozhav YAsonu ruku, ushel.
   Tak   i   ne  snyav  germokostyuma,  YAson  vyklyuchil  svet   i
rastyanulsya  na  kojke.  On tak ustal, chto,  naverno,  dazhe  ne
zametil  by,  chto  v  kayutu kto-to voshel;  esli  by  ne  zapah
zhimolosti - zapah, kotoryj on zapomnil eshche so dnej obucheniya  v
letnoj shkole, mnogo let nazad.
   - Svetlana?
   -  Kapitan pervogo ranga Grierson zaskochil ko mne po doroge
i skazal, chto ty hochesh' menya videt'.
   YAson  zasmeyalsya. Grierson emu nravilsya. Esli by  vypolnenie
ih  zadachi zaviselo tol'ko ot nego, mozhno bylo by ni o chem  ne
bespokoit'sya,   krome   togo,  konechno,   chto   im   predstoit
vstretit'sya  licom  k licu s kilrathskim flotom  ili,  tochnee,
kakoj-to ego chast'yu.
   - Duhi? Otkuda?
   - Milaya, dobraya Dzhenis odolzhila mne.
   -  Kosmicheskij  pehotinec - i duhi. |to  kak-to...  Idi  ko
mne.
   - Tol'ko  esli  ty  budesh'  menya  slushat'sya, - skazala  ona,
rasstegivaya ego germokostyum.




   -  Hitro.  Po-moemu, dazhe chereschur hitro.  Princ  Thrakhath
vernul  izobrazhenie k nachalu. Ono vzdragivalo, pilot  "Sarthi"
yavno ne byl horoshim specialistom v oblasti videos容mki. I  tem
ne  menee otchetlivo poluchilis' i "Ferret", za kotorym  gnalas'
"Sartha",  i  eshche tri korablya. Princ ostanovil  izobrazhenie  i
posmotrel na oficera razvedki.
   - Vy uvereny?
   -  Nikakih somnenij, sir. My uvelichili izobrazhenie, i stalo
yasno, chto eto "Tarava", odin iz legkih avianoscev novogo tipa.
- I oficer perechislil tehnicheskie harakteristiki korablya.
   - Kurs?
   -  Podtverzhdaetsya.  CHuvstvitel'nyj zond  dal'nego  dejstviya
zaregistriroval  sledy  pryzhkov  v  sektore  Dzhurbara.   Vremya
polnost'yu uvyazyvaetsya s soobshcheniem ob etih treh korablyah.
   Thrakhath  prikazal  oficeru  pokazat'  na  golograficheskoj
karte,  nahodivshejsya  posredi  komnaty,  napravlenie  dvizheniya
korablej.
   -  Ot sektora Gmarktu, gde sdelana s容mka, v Dzhurbara.  Oni
dvizhutsya pryamo v centr Imperii, - prosheptal Thrakhath.
   Oficer kivnul.
   - Ostav'te menya.
   Oficer  otdal chest' i vyshel. Thrakhath eshche raz vzglyanul  na
kartu  i vklyuchil zapis'... CHto-to zdes' bylo ne tak. Esli  oni
sobiralis'  napast'  na stolicu, zachem ponadobilos'  rassylat'
patruli, kotorye sluchajno natykayutsya na bazu, navlekaya na sebya
presledovanie,   i  privodyat  protivnika  pryamo   k   osnovnym
korablyam? Oni mogli projti tak, chtoby nikto nichego ne zametil.
I  eshche. Oni ponyali, chto ih zasekli, no ne povernuli obratno, a
prodolzhali   idti  naprolom.  CHto  eto,  samoubijstvo?   Takoe
povedenie svojstvenno kilratham, a otnyud' ne lyudyam.
   On snova posmotrel na kartu.
   Bykar Tag. Net li zdes' svyazi?
   On  vyzval  na  ekran  komp'yutera tekst  svoego  prikaza  o
pohode  na Vukar Tag. Desyat' avianoscev, bol'she tysyachi dvuhsot
istrebitelej  i  bombardirovshchikov, sto dvadcat'  eskortiruyushchih
korablej.
   V  dver'  postuchali, voshli baron Dzhukaga, kalralahr  flotov
Rusmak i kalralahr imperskih legionov Gar.
   - Vy uzhe v kurse? - sprosil Thrakhath.
   -  Naglost', bespredel'naya naglost'! - vozmushchenno otozvalsya
Gar. - Snachala - dvorec vdovstvuyushchej imperatricy, a teper' oni
i vovse vvalivayutsya pryamo k nam v dom.
   - No zachem? Kak vse eto svyazano mezhdu soboj?
   -  Oni  sovsem  poteryali razum, oni v otchayanii,  -  burknul
Rusmak.  - Nashi dannye svidetel'stvuyut, chto vojna bol'she  goda
ne  prodlitsya, i togda na ih obozhaemoj Zemle ostanetsya  tol'ko
vyzhzhennaya  poverhnost'. Vse, chto oni sejchas delayut,  -  mest',
zhelanie naposledok kak mozhno bol'nee zadet' nashu gordost'.
   Baron vzglyanul na Rusmaka i usmehnulsya:
   - Slova istinnogo voina, moj dorogoj kalralahr.
   - Vy schitaete inache? - razdrazhenno sprosil Rusmak.
   - |to ne otchayanie, eto kovarstvo, - otvetil baron.
   Rusmak prenebrezhitel'no fyrknul.
   -  ZHazhdu  uslyshat' mudroe raz座asnenie takogo intellektuala,
kak vy, - sarkasticheski proiznes on.
   -  Snachala  napadayut na dvorec imperatricy, chtoby  vymanit'
tuda  ves' nash osnovnoj flot. Kogda centr ostaetsya bez zashchity,
proskal'zyvayut  vnutr' Imperii i napadayut na Kilrah.  Neplohoj
sposob dosadit' nam.
   -   S   chego  vy  vse  eto  vzyali?  Otkuda  im  znat',  chto
imperatorskij  flot  idet k Vukar Tag? - sprosil  Gar.  -  Nash
nablyudatel'  na  planete soobshchaet, chto  oni  okapyvayutsya  tam,
stroyat  betonnye  bunkery  i zashchitnye  sooruzheniya.  Vchera  tam
prizemlilsya  transportnyj  korabl'  s  gruzom  boepripasov   i
stroitel'nym materialom. Sudya po vsemu, u nih i v myslyah  net,
chto  my  mozhem  napast' na nih. Oni vedut sebya  kak  obychno  -
ukreplyayut to, chto zahvatili, sobirayas' sozdat' tam bazu.
   -  Mezhdu  prochim, odin avianosec iz teh, chto uchastvovali  v
napadenii na Vukar Tag, my tol'ko chto videli, - skazal baron.
   - Otkuda vam eto izvestno? - sprosil Thrakhath.
   On  pochuvstvoval nedovol'stvo soboj, potomu chto eta dogadka
mel'knula v ego golove, no on ne proveril ee.
   -  YA  sravnil uvelichennoe izobrazhenie, sdelannoe "Sarthoj",
s temi, kotorye byli polucheny s nazemnoj stancii na Vukar. |to
odin i tot zhe korabl'.
   -  Znachit, im izvestna ta posledovatel'nost' tochek  pryzhka,
kotoruyu  my derzhali v sekrete, - skazal Thrakhath. -  Esli  by
oni  shli  obychnym putem, im ponadobilos' by tridcat' ili  dazhe
bol'she dnej, chtoby podobrat'sya k centru Imperii.
   - Vot imenno.
   Princ  nekotoroe  vremya  obdumyval  etu  mysl'.  Potom   on
povernulsya  k komp'yuteru i zaprosil dannye otnositel'no  etogo
novogo avianosca Konfederacii.
   -  V  ego  konstrukcii mnozhestvo nedostatkov, -  usmehnulsya
Rusmak.  -  Edinstvennaya  poletnaya paluba  prosto  vstroena  v
karkas obychnogo srednego transportnogo korablya. |to govorit  o
tom, chto i so stroitel'stvom novyh korablej dela u nih obstoyat
nevazhno,    oni   vynuzhdeny     pereoborudovat'      imeyushchiesya
transportnye sredstva. Oni v otchayannom polozhenii, uveryayu vas.
   -  Mozhet byt', vse, chto oni delayut, i vpravdu akt otchayaniya,
- zadumchivo proiznes Thrakhath.
   - U nas est' dva puti, - skazal baron.
   - I eto?..
   -  My  vydelyaem chast' nashih sil, i oni vozvrashchayutsya,  chtoby
unichtozhit' ih korabl'. Ili zhe my otkazyvaemsya, po krajnej mere
poka,  ot  osvobozhdeniya  Vukar Tag i otpravlyaem  obratno  ves'
flot.
   -  |to  nevozmozhno! - voskliknul Gar. - Rech' idet  o  chesti
Imperii. Vukar dolzhna byt' otomshchena, i kak mozhno bystree.  |to
vo-pervyh.   A  vo-vtoryh  -  doklad  razvedki.   Oni   stroyat
fortifikacionnye  sooruzheniya. Im izvestno,  chto  my  ne  budem
podvergat'  planetu  massovoj bombardirovke,  a  budem  bit'sya
vrukopashnuyu. Esli my promedlim eshche hotya by dnej tridcat',  oni
tak  horosho  okopayutsya tam, chto vybit' ih ottuda budet  stoit'
zhizni  desyati  legionov. |to moi legiony. YA ne hochu  prolivat'
krovi  bol'she,  chem neobhodimo. Promedlenie  dorogo  obojdetsya
nam.  YA  polagayu,  esli  u nih i est'  kakoj-to  plan,  to  on
zaklyuchaetsya imenno v etom - unichtozhit' kak mozhno bol'she  nashih
soldat, kogda te vysadyatsya.
   -  I  vse  zhe  ya  nastaivayu na tom,  chto  nikakogo  drugogo
vybora,  krome togo, o kotorom ya govoril, u nas net, - otvetil
baron. - I esli govorit' chestno, general, ya voobshche ne ponimayu,
zachem tak srochno nam ponadobilas' Vukar. - Govorya vse eto,  on
izuchal svoi kogti, povorachivaya ih tak i etak, slovno vyiskivaya
na  ih  polirovannoj  i  pokrytoj lakom poverhnosti  kroshechnye
iz座any.
   -  Gluposti!  -  vozrazil Gar. - Net nikakoj  neobhodimosti
otzyvat'  obratno ves' flot, kogda my mozhem  sdelat'  i  to  i
drugoe.  My  dolzhny  otomstit',  no  dlya  etogo  hvatit   semi
avianoscev.  Desantnye  sily dokonchat nachatoe  aviaciej.  Treh
avianoscev   dostatochno,   chtoby  raspravit'sya   s   naglecom,
proryvayushchimsya  k  Kilrahu.  Odin ego  atakuet,  a  dva  drugih
otrezhut puti k otstupleniyu.
   - Razdelit' flot? - s somneniem v golose sprosil baron.
   - Sem' avianoscev zemlyanam vse ravno ne po zubam.
   - A esli eto lovushka? - tiho sprosil princ.
   Baron ele zametno ulybnulsya, no promolchal.
   -  Erunda,  sir,  - vozrazil Rusmak. - Kakaya  lovushka?  Dlya
kogo?
   -  Bykar - primanka, - ubezhdenno skazal baron. - YA s samogo
nachala  podozreval, chto zdes' ne vse tak prosto.  Nam  s  vami
izvestno,  chto oni uzhe v sachke, ostalos' tol'ko zatyanut'  ego.
Esli  by  ne  eta ih malen'kaya avantyura, my by uzhe  pereshli  k
sleduyushchemu  etapu nastupleniya - otrezali sily,  nahodyashchiesya  v
sektore  |nigma, i unichtozhili ih, otkryv sebe dostup k  Zemle.
No  i  oni  tozhe  eto ponimayut. Esli smert' dyshit  v  zatylok,
stanovish'sya  izvorotlivym. YA rassmatrivayu etot ih  manevr  kak
popytku vtyanut' nas v krovoprolitnuyu, iznuritel'nuyu shvatku, k
kotoroj oni uspeli podgotovit'sya.
   Rusmak zasmeyalsya.
   - Vy slishkom vysokogo mneniya ob etih sushchestvah.
   -  Da, ya dejstvitel'no dostatochno vysoko ocenivayu lyudej,  -
holodno  skazal baron. - YA nauchilsya uvazhat' ih  intellekt,  ih
kovarstvo,  ih  smelost' i masterstvo. Do  sih  por  vse  nashi
zavoevaniya davalis' nam slishkom 'legko; pokorennye  nami  rasy
byli  tehnologicheski  nizhe  nas i moral'no  slabee.  K  lyudyam,
odnako, ne otnositsya ni to ni drugoe. Ne sovetuyu prezirat' ih,
Rusmak.
   -  |to zvuchit pochti kak priznanie v lyubvi, - ehidno zametil
Rusmak. - Raz vy o nih takogo mneniya, pochemu by vam ne  vydat'
za odnogo iz nih svoyu doch'?
   Vocarilos' napryazhennoe molchanie.
   -  CHtoby ona rodila idiota vrode vas? Imet' takogo  syna  -
chto mozhet byt' unizitel'nee?
   Sverkaya  glazami  i shvativshis' za rukoyat' kinzhala,  Rusmak
vskochil.
   -  Hvatit. - Princ razvel v storony ruki. - Zamolchite  oba.
My obsuzhdaem nashi plany, a ne vashi vzglyady na zhizn', baron,  i
ne vashi rebyacheskie obidy, Rusmak.
   Rusmak  svirepo pozhiral barona glazami, v to vremya kak  tot
delal vid, chto ne zamechaet ego.
   -  Baron,  ya  soglasen s Rusmakom, chto  vy  preuvelichivaete
kovarstvo, etih nedorazvityh, - zayavil Gar.
   Baron negromko rassmeyalsya:
   -  I  vse  zhe u nih hvatilo uma zamanit' nas na Vukar.  Oni
tochno rasschitali, chto my pojdem na vse, chtoby otbit' ee,  hotya
so strategicheskoj tochki zreniya planete grosh cena. Vot esli by,
voyuya s nimi, my mogli zabyt' eti slova - chest', mshchenie...  Vot
togda by u nas bylo bol'she shansov oderzhat' pobedu.
   -  Vy schitaete bessmyslennym srazhat'sya za chest'? - Princ ne
mog  sderzhat' svoego izumleniya. - Vy zhe videli, oni oskvernili
nashu   svyatynyu.  Vspomnite  hotya  by  togo  merzavca,  kotoryj
pozvolil sebe...
   -  |to  byl neplohoj spektakl'. U vas ne vozniklo oshchushcheniya,
princ,  chto etot tip znal o kamere nablyudatelya, snimayushchej  dlya
vas  fil'm? Ih sistemy obnaruzheniya nichut' ne huzhe nashej,  a  v
nekotoryh  otnosheniyah  dazhe  luchshe.  Pochemu  zhe  nasha  stanciya
ucelela?  Ne  potomu li, chto oni soznatel'no hoteli  dat'  nam
vozmozhnost' uvidet' eti kadry?
   - Horosho. Kakov vash prognoz?
   -  Esli  ya prav, nam pridetsya nesladko. Oni mogut podtyanut'
k  Vukar  svoi osnovnye sily i izryadno potrepat' nash  flot,  v
osobennosti esli my primem reshenie razdelit' ego.
   -   My  otslezhivaem  peredvizhenie  vseh  ih  avianoscev,  -
vozrazil Rusmak. - Dva sleduyut k Oargthu, odin v Bukrage, odin
v  remonte;  ostal'nye  chetyre  nahodyatsya  v  sektore  |nigma,
poskol'ku oni znayut, chto sleduyushchij udar my sobiraemsya  nanesti
imenno tam, dlya chego podtyagivaem v tot rajon nash tretij flot.
   -  I  vosem'  unichtozheny za poslednee vremya, - s  gordost'yu
vstavil Gar.
   - Est' ot chego prijti v otchayanie, - skazal baron.
   -  Vidite,  vy  sami priznaete! |ta vylazka  ne  bolee  chem
poslednyaya ih nadezhda, - zayavil Gar.
   Princ  Thrakhath  otkinulsya v kresle  i  zakryl  glaza.  On
staralsya razrabotat' plan, polnost'yu isklyuchiv emocii,  -  tak,
kak  budto  iskal reshenie matematicheskoj zadachi.  Mezhdu  etimi
dvumya napadeniyami dolzhna byt' svyaz', on chuvstvoval eto. Prosto
proignorirovat'  "Taravu"  bylo  nevozmozhno,  no  kakoj   put'
vybrat'? Mysl' o delenii flota emu ne nravilas'. Esli hotya  by
chast'  ego  budet  poteryana,  politicheskie  posledstviya  mogut
okazat'sya ochen' ser'eznymi.
   On  na mgnovenie priotkryl glaza i brosil vzglyad na barona.
"Ty  ne vozrazhal by, chtoby ves' flot byl unichtozhen, ne tak li?
-  podumal  princ.  -  Tvoya sem'ya vsegda  nenavidela  nas.  Vy
kichites'  svoim  proishozhdeniem, tem, chto v vashih  zhilah  tozhe
techet   imperatorskaya  krov',  hotya  vy  i  pobochnye  otpryski
dinastii. I ty sovsem ne protiv popytat'sya zahvatit' tron..."
   Togda  chto  zhe - povernut' flot i otkazat'sya ot  vozmezdiya?
|to   vyglyadelo  by,  myagko  govorya,  glupo  -  gonyat'  desyat'
avianoscev  to  tuda,  to  obratno.  I  nevazhno,  chto prichinoj
okazalas'  ugroza  Kilrahu, eta vyzyvayushchaya naglost', s kotoroj
Imperiya   vpervye   stolknulas'  za  mnogie  sotni  let  svoih
zavoevatel'nyh vojn.
   A esli Vukar vse-taki lovushka?
   On  beglo  proschital v ume vse varianty i prishel k  vyvodu,
chto  edinstvennyj  vyhod - sdelat' i to  i  drugoe.  Ostal'nye
floty nahodyatsya slishkom daleko, chtoby otzyvat' ih syuda. K tomu
zhe ih nedarom razmestili podal'she ot stolicy - tam sluzhili te,
kto  byl ves'ma loyalen po otnosheniyu k drugim rodovitym klanam,
tozhe  poglyadyvayushchim  v storonu trona. Doveryat'  stoilo  tol'ko
imperatorskomu  flotu,  no  dlya  teh"  kto   v   nem   sluzhil,
vozvrashchenie na Vukar Tag i mest' byli delom chesti. No dazhe  ne
eto   predstavlyalos'  princu  samym  glavnym.  Otkazat'sya   ot
raspravy  s  oskvernitelyami svyatyn' oznachalo  obnaruzhit'  svoyu
slabost' v glazah drugih vliyatel'nyh semejstv.
   Ne  zabyval  on  i o sekretnom memorandume,  poluchennom  ot
imperatora. Tam soderzhalsya prikaz raspravit'sya s rejderom,  no
govorilos'  takzhe  i  o  tom, chto chest'  Imperii  dolzhna  byt'
otomshchena,   esli   Thrakhath  pridet  k  vyvodu,   chto   mozhno
odnovremenno sdelat' i to i drugoe.
   Kopii  fil'ma, snyatogo vo vremya zahvata Vukar Tag, kakim-to
obrazom  prosochilis' iz sekretnogo otdela i teper'  hodili  po
rukam   pridvornyh;   oskorblenie,   nanesennoe   vdovstvuyushchej
imperatrice, vyzvalo grad nasmeshek s ih storony. Pri  dvore  k
nej  vsegda otnosilis' svysoka, schitaya ee vyskochkoj, a ee brak
s  prezhnim imperatorom - hitrost'yu melkoj dvoryanki, rvushchejsya k
vlasti.
   Princ  prekrasno ponimal situaciyu. Imperator ne  prikazyval
nemedlenno zahvatit' Vukar Tag, on prosto nastojchivo sovetoval
sdelat' eto. I princ prinyal reshenie.
   -  Tri  avianosca  otozvat' obratno i razdelat'sya  s  etimi
lyubitelyami sovat' nos kuda ne sleduet, - prikazal on. - Reshit'
v techenie chasa, kakie imenno eto budut korabli. - On posmotrel
na barona. - Vy ne soglasny?
   -  Kak  mogu  ya  byt' ne soglasen s prikazom togo,  v  ch'ih
zhilah techet imperatorskaya krov'?
   - No vy priderzhivaetes' drugogo mneniya?
   -  Raspylyat'  sily  vsegda opasno, v  osobennosti  esli  ne
sovsem  yasno, s chem nam pridetsya stolknut'sya na Vukar  Tag.  YA
eshche soglasilsya by s takim resheniem, esli by shturm etoj planety
podrazumeval   nechto  bol'shee,  chem  mest'   za   oskorblenie,
nanesennoe vdovstvuyushchej imperatrice.
   - No ved' oni pytalis' ee ubit'!
   -  YA  v etom somnevayus'. U lyudej hvataet uma, chtoby ponyat':
ubej  oni  ee,  i vsyakoe sopernichestvo mezhdu klanami  bylo  by
zabyto,  sovershenno  nezavisimo ot togo, kak  koe-kto  iz  nas
otnositsya  lichno k nej. Mest' za nee ob容dinila by vseh.  Net,
oni  znali,  chto  ee  tam net. Oni zamyshlyali  ne  ubijstvo,  a
oskorblenie. Mezhdu nami govorya, ya voobshche rad, chto oni vzyali na
sebya hlopoty po unichtozheniyu etogo starogo, pyl'nogo zdaniya.  YA
schitayu, chto oni okazali nam lyubeznost'.
   Thrakhath ponimal, chto baron govorit podobnye slova,  chtoby
lishnij  raz podcherknut', chto mat' imperatora ne imela  nikakih
ser'eznyh osnovanij nazyvat'sya imperatricej, chto vse, chem  ona
v  svoe  vremya  raspolagala, - eto krasota, i  chto  esli  otec
nyneshnego imperatora kogda-to popalsya na etu udochku, ego  zhena
vse ravno ne stala podlinnoj imperatricej. Bol'she vsego princu
hotelos'  kinut'sya  na  barona i vonzit'  kogti  pryamo  v  ego
glotku, chtoby krov', kotoroj tot tak chvanilsya, hlynula iz nego
potokom.
   "Terpi,  -  odernul on sebya, - my ne mozhem sejchas pozvolit'
sebe  mezhdousobicy.  Pust' tol'ko vojna  zakonchitsya  -  togda,
uvenchannye slavoj, my ustroim horoshuyu reznyu. Bud' proklyata eta
vojna,  - s gorech'yu podumal on. - Ona zastavlyaet nas zakryvat'
glaza na staruyu vrazhdu, kotoraya, odnako, ot etogo ne ischezaet,
a  vsego  lish'  uhodit vglub', gnoitsya i  v  itoge  vse  ravno
chrevata vzryvom"
   -  YA  lichno povedu tri avianosca na zashchitu vsego,  chto  nam
dorogo. Baron, vy budete rukovodit' shturmom Vukar.
   Thrakhath   ne  smog  uderzhat'sya  ot  ironicheskoj   ulybki,
zametiv  zameshatel'stvo svoego sopernika,  soobrazivshego,  chto
ugodil  v  lovushku: emu pridetsya srazhat'sya za  chest'  zhenshchiny,
kotoruyu on preziral.
   - YA ne flotskij oficer, - tol'ko i sumel vozrazit' baron.
   -  Vse takticheskie resheniya budet prinimat' Rusmak; vy  lish'
budete predstavlyat' tam imperatora, ne bolee.
   On  smotrel  na  barona i ulybalsya. "V  sluchae  pobedy  vse
lavry  dostanutsya  predannomu mne Rusmaku; v sluchae  beschest'ya
otvechat'  budesh' ty", - podumal on, nichut' ne somnevayas',  chto
baron  uzhe  ponyal  hod ego rassuzhdenii... Vot  pochemu  on  tak
nenavidel i boyalsya ego.



   - Vhodi, Tolvin.
   Benbridzh, ulybayas', vyshel iz-za stola i protyanul ruku:
   - CHem obyazan pribytiyu na "Volkodav"?
   -  Pered boem reshil perekinut'sya s toboj paroj slov, vot  i
vse.
   Benbridzh kivnul.
   - Kak dela na "Konkordii"?
   Vse  rvutsya v boj. Korabli gotovy, piloty zhdut ne dozhdutsya,
kogda vse nachnetsya.
   -  U  menya  tol'ko chto pobyval posyl'nyj ot Bol'shogo  Dyuka.
Oni horosho okopalis'. Postroili bunkera s takim pokrytiem, chto
im   ne   strashno  dazhe  pryamoe  popadanie,   bud'   to   hot'
annigilyacionnye udary, hot' atomnye. SHerstyanyh meshkov  ozhidaet
chertovski teplyj priem, kogda oni nachnut prizemlyat'sya.
   -  Dyuk  vsegda lyubil takie otchayannye srazheniya,  kogda  sily
yavno  ne  ravny i kogda prihoditsya bit'sya vrukopashnuyu. Pomnish'
ego v Akademii? Nu, zavtra on poluchit eto udovol'stvie.
   - Ty videl doneseniya radioupravlyaemogo razvedchika?
   -  Da. Kolichestvo idushchih syuda avianoscev poka, k sozhaleniyu,
ne  izvestno.  Budem nadeyat'sya, chto etot nash korabl'-razvedchik
uceleet. Ty zhe znaesh', my pomestili ego posredi minnogo  polya,
i  est'  nadezhda, chto oni obojdut ego storonoj.  Hotya  my  tak
chasto primenyali etot manevr... - Tolvin razvel rukami.
   -  Mozhno ne somnevat'sya, chto tot, kto komanduet imi,  znaet
svoe delo horosho.
   - Dumaesh', eto Thrakhath?
   -  YA  predpochel by, chtoby eto byl on. - Benbridzh  energichno
hlopnul kulakom po ras
   krytoj ladoni. - CHtoby sorvat' kush pobol'she.
   - A chto esli eto emu udastsya sorvat' bol'shoj kush?
   - K chemu takoj pessimizm?
   - YA prosto lyublyu rassmatrivat' vse varianty.
   - Nam sejchas ni k chemu porazhencheskie nastroeniya, admiral.
   Tolvin vspyhnul, Benbridzh naklonilsya k nemu cherez stol.
   -  Prosti,  Dzhef. U vseh u nas sejchas natyanuty  nervy.  Net
nichego  huzhe  ozhidaniya. Kogda boj uzhe idet,  ya  chuvstvuyu  sebya
prekrasno, da prostit menya Bog. No vot do etogo...
   -  Tak  bylo  vsegda.  Esli ty chital "Genriha  Pyatogo",  to
pomnish'  noch'  pered srazheniem pri Azenkure. Strah,  ozhidanie,
neuverennost'... Da, tak bylo vsegda.
   -  Ty  britanec,  eto  tvoya istoriya, -  s  ulybkoj  otvetil
Benbridzh.
   - U nas, britancev, est' i drugie tradicii ...
   -  Ne  nachinaj etogo snova, - neozhidanno rezko oborval  ego
Benbridzh.
   -  Vopros  zadat'  mozhno, ser? Esli  ili,  proshu  proshcheniya,
kogda  oni  poluchat ot nas na Vukar pinok pod zad,  mozhno  mne
vzyat'  moj korabl' i idti na pomoshch' "Tarave"? Imperiya  poluchit
sokrushitel'nyj  udar,  oni budut v rasteryannosti,  poetomu  ne
isklyucheno, chto, poyavivshis' tam, my smozhem spasti nashih rebyat.
   - Net.
   - No, ser...
   -  Ty slyshal, chto ya skazal, Tolvin. Net, chert voz'mi! Mozhet
byt',  my zavtra i pobedim, ya pochti uveren, chto tak budet.  No
dazhe esli vse pojdet kak zadumano, bez poter' ne obojtis'.  Po
krajnej  mere odin avianosec my poteryaem, eto tochno;  a  mozhet
byt',  i  bol'she. Ty hochesh', chtoby v takih usloviyah ya  risknul
"Konkordiej",  otpraviv  ee spasat' korabl',  kotoryj,  skoree
vsego, uzhe pogib?
   -  Ty govorish' tak, kak budto poltory tysyachi chelovek -  eto
peshki v shahmatnoj igre.
   -  Rech' idet o spasenii Konfederacii, Dzheffri. Dumaesh', mne
dostavilo  udovol'stvie otpravlyat' rebyat na vernuyu gibel'?  No
chto delat', esli u nas net nikakih rezervov i nashi avianoscy -
edinstvennoe,  chto otdelyaet desyat' billionov  lyudej  ot  mesti
kilrathov?  U  nas  vsego  sem' bol'shih  avianoscev,  Dzhef,  i
projdet  eshche god, prezhde chem zakonchitsya remont "Austerlica"  i
vstupyat   v  boj  novye  tyazhelye  avianoscy,  kotorye   sejchas
stroyatsya.  A  u  nih ih okolo dvadcati, i Bog  znaet,  skol'ko
poyavitsya eshche v blizhajshem budushchem.
   -  Ty  pomnish', kak my, tochno nishchie, vyprashivali v  byudzhete
sredstva  na  stroitel'stvo kompleksa dlya proizvodstva  boevyh
korablej?  -  s  gorech'yu prodolzhal Benb-ridzh.  -  Nashi  rebyata
rasplachivayutsya  imenno  za  eto. Sejchas  pravitel'stvo  gotovo
raskoshelit'sya, no ponadobitsya desyat' let, chtoby postroit' etot
kompleks, obuchit' specialistov, i eshche pyat', chtoby ottuda vyshel
hotya  by odin avianosec. CHert! Te samye politicheskie nedoumki,
kotorye  v svoe vremya otkazali nam v den'gah, teper'  na  vseh
perekrestkah ponosyat nas za porazhenie.
   -  Kilrathi byli gotovy k etoj vojne, a my let na  tridcat'
otstaem  ot nih. Mne ne nravitsya eto, no vybora u nas net:  my
dolzhny  prinesti  v  zhertvu "Taravu", esli  hotim  imet'  shans
pobedit',  nesmotrya na neravenstvo sil, i vyigrat'  vremya  dlya
postrojki novyh korablej. Dzhef, ty na svoej sobstvennoj sud'be
ispytal,  chto proishodit, esli kilratham udaetsya prorvat'sya  k
nashim mirnym gorodam, ty dolzhen menya ponyat'.
   Tolvin kivnul, ego lico priobrelo zhestkoe vyrazhenie.
   -  Prosti,  chto napominayu tebe ob etom, Dzhef; ty znaesh',  ya
otnosilsya  k tvoej zhene kak k docheri. YA nikogda ne proshchu  etim
podonkam ee gibeli.
   -  I  vse  zhe  koe-chto  ty ne ponimaesh',  -  ugryumo  skazal
Tolvin. - Esli dlya togo, chtoby spastis', nuzhno otpravit' nashih
rebyat  na  vernuyu  gibel' i brosit' ih tam,  togda,  ya  dumayu,
kilrathi uzhe oderzhali pobedu. Oni sdelali nas takimi  zhe,  kak
oni sami.
   -  CHert  voz'mi, net! Koroche, eto okonchatel'nyj  prikaz,  i
dazhe esli ya zavtra pogibnu, nadeyus', on budet vypolnen. YA  uzhe
obsuzhdal  eto  s  komanduyushchim, tak chto uchti: on  v  kurse.  Ne
pytajsya spasti ih.
   Tolvin podnyalsya s vyzyvayushchim vidom.
   -  Vse  eto  chertovski skverno pahnet, i tebe eto  yasno  ne
huzhe, chem mne. Hotel by ya znat', chto s toboj sluchilos'?
   -  A  ya  hotel by znat', perezhival by ty tak, esli by  tvoj
edinstvennyj ucelevshij rodstvennik nahodilsya zdes', a ne tam?
   -  CHert  voz'mi, Vejn! - vzorvalsya Tolvin. - Kak ty  smeesh'
vyskazyvat' takie predpolozheniya?
   -  Vse,  razgovor okonchen! - v svoyu ochered' pochti  zakrichal
Benbridzh.  -  Eshche odno slovo - i v zavtrashnem boyu "Konkordiej"
budet komandovat' drugoj komandir!
   Tolvina zatryaslo, on bukval'no poteryal dar rechi.
   - Bi-i-ip, bi-i-ip! - poslyshalsya signal srochnogo vyzova.
   Benbridzh snyal trubku.
   -  Ochen'  horosho. Vsem korablyam vyklyuchit' radioperedatchiki,
pol'zovat'sya  tol'ko  lazernoj svyaz'yu.  Pohozhe,  oni  nachinayut
nervnichat'.   -  On  polozhil  trubku.  -  Vosem'  razrushitelej
kilrathov  tol'ko chto proshli cherez tochku pryzhka v rajon  Vukar
Tag.  SHest' iz nih napravlyayutsya k planete, odin zanyal  poziciyu
okolo  toj tochki pryzhka, cherez kotoruyu oni proshli, i eshche  odin
napravlyaetsya k toj, otkuda sobiraemsya poyavit'sya my.
   -  Nachalos', slava Bogu, - otozvalsya Tolvin. - CHerez  shest'
chasov ih osnovnoj flot projdet tochku pryzhka.
   -  Tebe  luchshe vernut'sya na svoj korabl', Dzhef. -  Benbridzh
na  mgnovenie  zakolebalsya.  - Obeshchayu  zabyt'  vse,  chto  bylo
segodnya zdes' skazano.
   - Zato ya ne smogu zabyt', - holodno otvetil Tolvin.
   Oni v upor smotreli drug na druga.
   -  CHert  voz'mi, otpravlyajsya na svoj korabl'! Ty  prekrasno
znaesh',  lichno ya  ne dopuskayu mysli o tom, chto toboj rukovodyat
takie soobrazheniya. YA hotel ob座asnit' tebe, chto govoryat te, kto
ne  slishkom  druzheski  otnositsya k tebe,  o  tvoih  planah  po
spaseniyu "Taravy".
   Tolvin kivnul i napravilsya k dveri.
   - Dzhef?
   Tolvin ostanovilsya i oglyanulsya na nego cherez plecho.
   -  Proklyatie, Dzhef! - s bol'yu skazal Benbridzh. - My s toboj
davnie  druz'ya.  Dvadcat' pyat' let proshlo s teh  por,  kak  ty
poyavilsya v Akademii i popal v moyu gruppu. Pomnish' tu vecherinku
u  menya,  kogda ty poznakomilsya s |lizabet? YA hochu,  chtoby  my
ostalis' druz'yami vo chto by to ni stalo.
   Tolvin vernulsya i protyanul emu ruku:
   - Udachi, Vejn. Vidit Bog, my nuzhdaemsya v nej.



   - Boish'sya?
   -  Net,  -  so  vzdohom otvetila ona, ustraivayas'  pouyutnee
ryadom s nim.
   "CHert,  voennye  mogli  by blyusti svoyu  puritanskuyu  moral'
kakim-nibud' drugim sposobom, - uzhe ne v pervyj raz s  dosadoj
podumal  on, - a ne ustanavlivaya na korablyah kojki, gde  tesno
dazhe  odnomu.  Lezhat'  na nih vdvoem  -  eto  voobshche  sploshnoe
muchenie".  Sushchestvovala dazhe izvestnaya  shutka,  chto,  deskat',
stan'  admiralom,  i togda tebe budet polozhena  takaya  shirokaya
krovat',  chto  na  nej  mogli by pomestit'sya  vse,  s  kem  ty
perespal, poka karabkalsya naverh.
   - Prosto mne zhal', chto vse eto konchaetsya.
   -  My  s  samogo nachala znali, chto eto nenadolgo, - tak  zhe
negromko otvetil YAson.
   -  Tak, kak sejchas, ne bylo nikogda, milyj. Ni v shkole,  ni
potom.
   On  pochuvstvoval, chto vnutri u nego vse szhalos'. Vpervye  s
teh  por,  kak  oni otpravilis' v etot pohod, u nego  vozniklo
pronzitel'noe  oshchushchenie,  chto,  vozmozhno,  on  ne  dozhivet  do
zavtrashnego dnya. |to bylo strannoe, sovershenno novoe  chuvstvo.
Kak eto? Ego ne budet, a ves' mir ostanetsya? Ostanutsya druz'ya,
oni  budut  slushat' rechi, gorestno kachat' golovami i bormotat'
frazy o "bednom YAsone". I ochen' skoro pochti vse vyvetritsya  iz
ih  pamyati. Ostanutsya vospominaniya lish' o nekotoryh  istoriyah,
svyazannyh  s nim, poroyu grustnyh, no chashche zabavnyh. Nu,  mozhet
byt', kto-to naedine s samim soboj utret paru slezinok - i eto
vse.
   I  eshche on otchayanno, strastno zhelal, chtoby ucelela Svetlana.
Dumat'  o tom, chto ona mozhet umeret', bylo tyazhelee vsego  -  a
ved'  ona  tozhe mogla pogibnut' segodnya. Togda  posle  nih  ne
ostanetsya  nichego, tol'ko korotkaya zametka  v  mestnoj  svodke
novostej,  i  poyavitsya eshche po odnoj sinej zvezde  v  oknah  ih
materej.
   On  pochuvstvoval sebya obmanutym. Drugie lyudi mogli  lyubit',
zhenit'sya, rastit' detej, kotorye ostanutsya posle nih. No ne on
i ne Svetlana.
   On  oshchutil vlagu na grudi i ponyal, chto ona plachet -  sovsem
bezzvuchno, ne vzdragivaya i ne vshlipyvaya. Prosto plachet molcha.
   On  obnyal  ee  i  prizhal k sebe, chuvstvuya,  kak  b'etsya  ee
serdce.  Na korable stoyala tishina, sluchajnye golosa v koridore
zvuchali  priglushenno,  tochno  vse  zataili  dyhanie,  stremyas'
polnost'yu nasladit'sya poslednimi spokojnymi chasami pered boem.
   -   Svetlana?  -  Golos  za  dver'yu  zvuchal  negromko,   no
nastojchivo.
   Ona  vzdohnula  i, naklonivshis', podnyala s  pola  formennuyu
rubashku.
   - Zdes', ser.
   - Pora, rebyata.
   - Idu, ser.
   Vyroniv rubashku, ona na mgnovenie snova prizhalas' k YAsonu.
   - Merrit?
   -  Kto  zhe  eshche?  On sam predlozhil mne provesti  ostavsheesya
vremya  s  toboj;  obeshchal pozvat', kogda  pora  budet  nadevat'
snaryazhenie.
   YAson  obnyal ee i krepko prizhal k sebe. Ona tozhe obnyala ego,
a potom nehotya vstala i nachala odevat'sya. Sela na kojku, chtoby
natyanut' botinki, i pocelovala ego v poslednij raz.
   - Uvidimsya posle, - prosheptala ona.
   -  Konechno. Beregi sebya, dorogaya. Skazhi Merritu, chto vse  v
poryadke, my vas prikroem.
   - Ne riskuj zrya.
   YAson hotel ulybnut'sya, no ne smog.
   -  YA  lyublyu  tebya, - prosheptal on - YA  vsegda lyubil  i budu
lyubit' tebya.
   I  ona  ushla.  On ostalsya odin, v tishine ozhidaya  signala  o
nachale poslednego pryzhka pryamo v serdce kilrathskoj Imperii.




   -  Vsem  pilotam zanyat' svoi mesta v kabinah. YAson sidel  u
ekrana obshchej svyazi v komnate podgotovki pilotov. Golos oficera
prozvuchal   vzvolnovanno  i  razdrazhenno;  povsyudu   oshchushchalos'
istericheskoe  vozbuzhdenie, vyzvannoe mysl'yu  o  tom,  chto  oni
sobirayutsya  nanesti  udar v samoe serdce  vraga,  i  oshchushcheniem
straha ot togo, chto ih ozhidaet.
   - Poryadok, rebyata! Udachi vam, dobroj ohoty! Vpered!
   Na hodu zastegivaya skafandry, piloty rinulis' k dveri.
   - Vsem boevym postam - gotovnost' nomer odin!
   Po  korablyu  prokatilsya  rev  signala  boevoj  trevogi.   V
polutemnyh  koridorah zamigali avarijnye  ogni  -  proishodila
zagruzka energii v sistemy strel'by i zashchity.
   - CHto soobshchayut razvedchiki? - sprosil YAson.
   -   Starlajt  dokladyvaet,  chto  na  perehvat  idut   okolo
dvadcati kilrathskih istrebitelej i tri storozhevika.
   - Horosho. YA tozhe vzletayu.
   On  vlilsya  v  potok  lyudej,  speshashchih  po  koridoru.  Ves'
korabl'   nahodilsya  v  polnoj  boevoj  gotovnosti  s  momenta
poslednego  pryzhka,  no,  kak  ni  stranno,  do  sih  por   im
vstretilis' lish' odin storozhevoj korabl' i chut' bol'she desyatka
istrebitelej. Srazhenie s nimi zakonchilos' prezhde, chem on uspel
vzletet'.  On prikazal svoim lyudyam vernut'sya i poberech'  sily,
do teh por poka oni ne vstretyat ser'eznoe soprotivlenie.
   Sejchas, pohozhe, etot moment nastal.
   Kosmicheskie pehotincy uzhe sideli v svoih katerah, i  paluba
kazalas'  neozhidanno prostornoj. On uvidel  Merrita  v  polnom
boevom snaryazhenii, s lazernym ruzh'em na pleche, okolo odnogo iz
ostavshihsya "Sejbrov". Zametiv YAsona, on nebrezhno otdal chest' i
podnyal  vverh bol'shoj palec. Ryadom s nim stoyala Svetlana.  Emu
vdrug  strastno zahotelos', chtoby, kak voditsya  v  melodramah,
ona   pered  vzletom  upala  emu  na  grud',  no  privychka   k
discipline, konechno, uderzhala ee. Ona lish' pomahala emu rukoj,
eto poluchilos' nemnogo po-detski i grustno. On pomahal v otvet
i zastavil sebya otvernut'sya.
   -  Zadajte  zharu sherstyanym meshkam, ser! - kriknula  Sparks,
ubiraya trap.
   - Komandnyj punkt "Taravy", kakova obstanovka?
   -  Odin  nash  razvedyvatel'nyj istrebitel'  uzhe  unichtozhen.
Starlajt   dokladyvaet,  chto  mnogo,  povtoryayu,  mnogo   koshek
vzletayut  so vtoroj luny. Na podhode tri storozhevika. Kommodor
O'Brajen  prikazal  eskortiruyushchim  korablyam  letet'  navstrechu
vragu i vstupit' v boj.
   Po  krajnej  mere,  eti dejstviya O'Brajena  ukladyvalis'  v
ramki standartnoj taktiki, no YAsona sejchas bespokoilo drugoe.
   - Oficer poletnoj paluby!
   - Zdes', ser!
   -  Pust'  vperedi menya vzletaet Dumsdej. YA hochu,  chtoby  po
krajnej  mere  odin  istrebitel', vooruzhennyj  torpedami,  kak
mozhno bystree okazalsya snaruzhi.
   - Est', ser!
   YAson   pereklyuchil   svoj  ekran  na  displej   kapitanskogo
mostika,  chtoby  sledit'  za hodom razvitiya  sobytij.  "Sejbr"
Dumsdeya,  toropyas' vzletet', proskochil sovsem blizko ot  nego,
na  kakoe-to  mgnovenie emu pokazalos',  chto  on  zadenet  ego
istrebitel' krylom.
   Palubnaya   komanda  sejchas  rabotala  gorazdo  luchshe,   chem
prezhde,  hotya u nih bylo ne tak uzh mnogo vremeni dlya otrabotki
vsej  posledovatel'nosti polnogo boevogo vzleta. I vse zhe  oni
rabotali  kak  chasy.  Istrebiteli odin za  drugim  pronosilis'
cherez  shlyuzovuyu  kameru  -  Mongol, Raundtop,  Odinokij  Volk.
Nakonec doshla ochered' i do YAsona.
   Okazavshis'  v prostranstve, on vklyuchil polnoe  uskorenie  i
rvanul  vpered,  dogonyaya Dumsdeya. Svyazavshis' so  Starlajt,  on
poprosil dolozhit' obstanovku.
   -  Zdes'  Starlajt. Pervaya ataka otbita, no na  podhode  po
krajnej  mere eshche dvadcat' pyat' korablej. "Dralthi", "Sarthi",
para "Grikathov" i tri storozhevika klassa "Kamekh"!
   - A gde avianoscy?
   -  Ty  menya  sprashivaesh'? YA sama udivlyayus' -  ne  vidno  ni
odnogo!
   - CHert voz'mi!
   -  YA  voobshche  nichego ne ponimayu. Nam ostavalos'  do  vtoroj
luny vsego sto tysyach kilometrov, kogda oni otorvali ot stul'ev
svoi  mohnatye  zadnicy i vylezli. Da chto tam luna!  YA  Kilrah
otsyuda vizhu! Bog svidetel', vnushitel'noe zrelishche.
   - Kakaya u nih zashchita?
   -  Kilrah  zashchishchen so vseh storon. Po krajnej  mere  dyuzhina
orbital'nyh  baz. Ih kanaly svyazi prosto zvenyat ot napryazheniya.
No - ni sleda avianoscev.
   -  Vsyu  informaciyu peredaj sejchas zhe na "Taravu",  pryamo  v
informacionnyj  komp'yuter, chtoby ona  popala  i  k  kosmopeham
tozhe.
   - Uzhe.
   -  Molodec. Vozvrashchajtes' i perevooruzhajtes' dlya  podderzhki
nazemnyh operacij.
   Vskore  Dzhenis  na  polnom  gazu promchalas'  mimo  nego,  a
vperedi  uzhe  nakatyvala novaya volna kilrathov.  Ih  bylo  tak
mnogo, chto ekran, kazalos', ves' stal krasnym.
   - "Intrepid"?
   - Zdes' Grierson.
   - Pochemu ne idete vpered? ZHdete ostal'nyh istrebitelej?
   Grierson zasmeyalsya:
   -  Stoim  na  strazhe,  synok.  Poluchili  prikaz  nikogo  ne
podpuskat' k "Tarave".
   - A my na chto?
   - Poberegi svoi istrebiteli, synok, dal'she budet goryachee.
   -  Vse,  konec  svyazi, pora za delo. Mimo YAsona  promchalis'
drug za drugom dva istrebitelya.
   -  Dumsdej,  ya  sleva  ot  tebya.  Ishchi  storozhevik,  ya  tebya
prikroyu.
   -  Vstretimsya  v adu! - prokrichal Dumsdej, i tut  poyavilas'
pervaya "Sartha".
   Vystrely,  nesmotrya  na bol'shoe rasstoyanie,  proshli  sovsem
ryadom  s  YAsonom, i on ponyal, chto "Sarthoj" upravlyal  otlichnyj
pilot. Dumsdej razvernul svoj istrebitel' i vklyuchil uskorenie,
YAson  pomchalsya sledom. On slyshal vozglasy Raundtopa,  Mongola,
Odinokogo Volka i drugih, brosivshihsya na atakuyushchih, chtoby dat'
"Sejbru" probit'sya k storozheviku.
   Prostranstvo  vokrug  bylo pronizano nejtronnymi  vzryvami,
lazernymi  vspyshkami, vystrelami tyazhelyh orudij  i  mnozhestvom
snuyushchih raket. YAson letel pryamo za Dumsdeem i pri zhelanii  mog
by  razglyadet' lico strelka ego hvostovogo orudiya,  kak  vdrug
zametil na svoem ekrane tri rakety.
   - Rakety idut na nas! - kriknul on.
   -  Pytayus' zafiksirovat' pricel torpedy na storozhevike,  no
nikak! - otvetil Dumsdej.
   YAson  sledil  na ekrane za priblizhayushchimisya raketami.  Kogda
oni   okazalis'  sovsem  ryadom,  on  vystrelil.   Dve   rakety
vzorvalis', no tret'ya ucelela. |to okazalas' raketa  teplovogo
navedeniya,  reagiruyushchaya  na zhar dvigatelej,  a  poskol'ku  ona
nahodilas'  blizko  k YAsonu, to povernula v  ego  storonu,  ne
zadev  Dumsdeya.  YAson sbrosil gaz, a potom  i  vovse  vyklyuchil
dvigateli.  Raketa proneslas' mimo, on oblegchenno vzdohnul, no
ona tut zhe zatormozila, a potom nachala razvorachivat'sya!
   Ocepenev,  on  nablyudal, kak, pokachavshis' na  odnom  meste,
ona  snova  ustremilas' k nemu, uloviv  teplo  eshche  ne  sovsem
ostyvshih dvigatelej. Koshki, pohozhe, izuchili etot staryj tryuk i
pereprogrammirovali  svoi  rakety.  On   ponyal,   chto   smert'
neminuema  -  raketa mchalas' pryamo na nego i byla  uzhe  sovsem
ryadom.
   Ona  vzorvalas' tak blizko, chto ego tryahnulo, i on ne srazu
osoznal, chto eto Odinokij Volk blestyashchim uprezhdayushchim vystrelom
spas emu zhizn'.
   - Otlichnyj vystrel, Kevin.
   - |to moj dolg, ser.
   YAson   ulybnulsya  i  pomahal  rukoj,  kogda  Odinokij  Volk
promchalsya mimo i snova kinulsya v ataku. Koleni YAsona  drozhali,
tochno  zhele, on gluboko vzdohnul, starayas' uspokoit'sya i unyat'
podkatyvayushchuyu k gorlu toshnotu.
   - Nakonec-to my pojmali ih v pricel! - zakrichal Dumsdej.
   Torpedy  odna  za  drugoj  mchalis'  k  storozhevomu  korablyu
kilrathov.  Storozhevik  dal zalp i razvernulsya  im  navstrechu,
chtoby  predstavlyat' soboj kak mozhno bolee ogranichennuyu mishen'.
Odnako  eto  ego ne spaslo. Storozhevik razvalilsya na  chasti  i
ischez v besshumnom vspleske zharkogo ognya.
   -  Molodec,  Dumsdej! Odin gotov! Dumsdej letel  dal'she,  i
YAson  sledoval  za  nim.  U  nego vozniklo  pochti  misticheskoe
oshchushchenie, chto ego vedet instinkt. On ne dumal o tom, chto  nado
delat',  odnako uverenno prokladyval svoj put' cherez vodovorot
boya.   Vperedi  pokazalsya  "Grikath",  pytayas'  otrezat'  put'
Dumsdeyu.   YAson  vypustil  ochered'  raket  v  ego   hvost,   i
istrebitel' razvalilsya na chasti, obdav YAsona gradom  oskolkov.
Zashchita vzvyla, fonar' kabiny tresnul ot udara. Mimo, v storonu
"Intrepida", promchalos' neskol'ko kilrathskih raket.
   - Grierson, na vas idut rakety! - zakrichal YAson.
   Zashchitnaya  sistema "Intrepida" ozhila, osypaya torpedy  gradom
protivotorpednyh snaryadov, dve iz nih vzorvalis', odna  slegka
zacepila   bort   "Intrepida",  kotoryj   rezko   razvernulsya.
Neozhidanno   pryamo   po   kursu  YAsona  vynyrnul   kilrathskij
storozhevik.  YAson  ushel v krutoe pike, i ego  tut  zhe  osypalo
gradom  oskolkov - torpedy, vzletevshie s "Kagemushi",  raznesli
storozhevik vdrebezgi.
   YAson  rezko  rvanul  v storonu, uklonyayas'  ot  oblomkov,  i
uvidel   odnogo  iz  kilrathov,  eshche  zhivogo:   kuvyrkayas'   v
prostranstve, on molotil rukami, rot byl otkryt  v  bezzvuchnom
krike.  YAson  oglyanulsya i tol'ko tut ponyal, chto vokrug  nikogo
net. V etoj sumatohe on poteryal Dumsdeya i sejchas letel pryamo v
napravlenii vtoroj luny.
   Nikto  bol'she  ne poyavlyalsya. Neuzheli eto  vse,  chto  u  nih
nashlos'?  On  pereklyuchilsya na obshchuyu svyaz'. Tretij  kilrathskij
storozhevik  otbivalsya  ot  napadavshih,  bol'shinstvo  ucelevshih
vrazheskih  istrebitelej  vstupili  v  boj  s  "Intrepidom"   i
"Kagemushej", odnako shest' iz nih prorvalis' k "Tarave",  i  ee
istrebiteli kinulis' im napererez.
   On  prodolzhal  letet' k lune, dav polnoe  uskorenie  -  emu
hotelos'  posmotret',  chto  zhe tam nahoditsya?  Kogda  do  luny
ostavalos'   pyat'   tysyach  kilometrov,  on   vklyuchil   kameru,
ustanovlennuyu ryadom s pushkoj, i pereklyuchil izobrazhenie na svoj
ekran.
   CHert  voz'mi, tam okazalas' ogromnaya korabel'naya  verf',  i
on   popytalsya   soschitat'  kolichestvo   stapelej   i   dokov,
razmeshchennyh  na ploshchadi v neskol'ko sot kvadratnyh kilometrov.
I  potom on uvidel samoe glavnoe - shest' verfej dlya avianoscev
i  na kazhdoj - korabl' na razlichnyh stadiyah zavershennosti. Pri
ego  priblizhenii srabotali zashchitnye sistemy - na ekrane voznik
veer raket, ozhili dal'nobojnye lazernye orudiya.
   On  prodolzhal  mchat'sya  nad lunnoj  poverhnost'yu,  poka  ne
uvidel  Kilrah,  samoe serdce Imperii. On  pohodil  na  Zemlyu:
prekrasnyj zelenovato-goluboj shar, visyashchij v chernote  kosmosa.
YAsonu  strashno  hotelos' tuda sletat', no  on  znal,  chto  eto
bessmyslenno, i, krome togo, u nego bylo delo povazhnee.
   Razvernuvshis',  on poletel obratno, ostaviv  rakety  daleko
pozadi.
   - Komandnyj punkt "Taravy".
   - Zdes' "Tarava".
   - Kak dela?
   -  Ataka  otbita,  my  poteryali  odin  istrebitel',  vtoroj
ser'ezno povrezhden.
   Emu ne hotelos' sprashivat', kto imenno pogib.
   -   Peredayu   dopolnitel'nuyu  informaciyu  o  vtoroj   lune.
Obnaruzhil chertovski lakomuyu cel'. Prosledite, chtoby informaciya
popala k kosmicheskim pehotincam.
   Vskore  on  dostig togo uchastka, gde sovsem  nedavno  kipel
boj.   Neskol'ko  kilrathskih  istrebitelej  vse  eshche  kruzhili
nepodaleku  ot  "Kagemushi", u kotoroj  byl  vyveden  iz  stroya
glavnyj  dvigatel'.  Kogda YAson podletel  k  "Tarave",  s  nee
vzmyli chetyre istrebitelya i otkryli po kilratham ogon'.
   - Grierson, vy poluchili to, chto ya zasnyal na lune?
   - YA uvidel, chto ty sadish'sya, i podumal: rasskazhesh' sam.
   YAson ulybnulsya. Grierson opredelenno predstavlyal soboj  tot
tip  komandira,  kotoryj znaet vse: i kogda nado  govorit',  i
kogda dejstvovat'.
   -  Tam  takaya  cel'  -  luchshe ne  byvaet!  Avianoscy,  kucha
verfej,  pochti gotovye korabli! Esli by my vse eto razdolbali,
kilrathi  ostalis'  by  s tem, chto u nih  est'  sejchas,  i  my
vyigrali by neskol'ko let.
   - Da, eto i vpravdu zdorovo oslabilo by ih.
   YAson pribavil gaz i ustremilsya k "Tarave".
   -  Davajte  atakovat', - predlozhil Merrit, stuknuv  kulakom
po fotografiyam, razbrosannym na stole.
   - Skol'ko na eto potrebuetsya vremeni? - sprosil O'Brajen.
   -   Nu,  massa  cennogo  oborudovaniya  nahoditsya  u  nih  v
podzemnyh,   otlichno  ukreplennyh  bunkerah,   poetomu   odnoj
bombardirovki malo. Razdelat'sya s ih bogatstvom budet nelegko,
no  vo  vremya  vojny  eti  mashiny, doki,  materialy  i  horosho
obuchennyj   personal  vazhnee  dazhe  teh,  kto  neposredstvenno
srazhaetsya. - On s usmeshkoj posmotrel na YAsona. - Oni, konechno,
ne strelyayut, no v vojne oni tozhe uchastvuyut.
   Merrit  govoril s samodovol'nym vidom, on kak  budto  zhdal,
chto  vse  vokrug  pridut  v  vostorg ot  ego  glubokomyslennyh
rassuzhdenii. I tem ne menee on byl prav.
   - Vy dumaete, ya etogo ne znayu? - otvetil YAson.
   -  YA  predlagayu  vysadit'sya  tam  i  nashpigovat'  vse,  chto
udastsya,  annigilyacionnymi  minami  -  vot  oni  dejstvitel'no
raznesut  vse na chasti. Vy tol'ko priglyadites' k etim snimkam.
Gotov  bit'sya ob zaklad, chto pod zemlej u nih spryatano gorazdo
bol'she,   chem  naverhu.  K  tomu  zhe  u  etoj  luny  chertovski
razrezhennaya atmosfera, eyu, konechno, dyshat' nevozmozhno. Poetomu
neobhodimo  takzhe  unichtozhit'  vsyu  sistemu  zhizneobespecheniya,
togda im eshche pribavitsya raboty.
   Govorya  vse  eto,  Merrit rassmatrival  kartu,  ispeshchrennuyu
takticheskimi   simvolami,  oboznachayushchimi  mesta   i   harakter
naneseniya vozmozhnyh udarov. YAsonu eta karta kazalas' tainstvom
za sem'yu pechatyami, no desantniki chitali ee, kak knigu.
   -  Nam  potrebuetsya chasov tridcat'. U menya desyat' desantnyh
katerov, pyat'sot lyudej. YA uzhe vizhu okolo sta otlichnyh celej.
   -  Zachem  tak  mnogo? - vozrazil 0'Braj-en.  -  YA  polagayu,
nuzhno  unichtozhit' avianoscy, i hvatit. SHest'  avianoscev,  vot
chto glavnoe.
   -  Da tut zhe polno drugih korablej, uzhe pochti gotovyh, -  i
krejsera,  i istrebiteli, i malo li chto eshche? A oborudovanie  -
ostavit' vragu? Net, ya nastaivayu: tridcat' chasov.
   -  CHert  voz'mi,  chto  vam eshche nado?  -  nedovol'no  skazal
O'Brajen. - My vypolnili to, chto ot nas trebovalos':  pronikli
syuda,  privlekli k sebe vnimanie, zavyazali boj. Nu, mozhno  eshche
podletet' k lune, proizvesti bystruyu bombardirovku - uzhe budet
kolossal'nyj uron. Mozhno podletet' poblizhe k Kilrahu,  osypat'
ih  raketami  - kto eshche, krome nas, skazhite na milost',  mozhet
pohvastat'sya tem, chto obstrelival ih stolicu? Vsego etogo  uzhe
dostatochno,  chtoby nashi imena byli vpisany v istoriyu  zolotymi
bukvami. I glavnoe, na vse eto trebuetsya chas, nu, ot sily dva,
i posle etogo my mozhem skryt'sya. Vy chto, ne ponimaete, chto nam
poka  prosto isklyuchitel'no povezlo i chto v lyuboe mgnovenie  ih
avianoscy  mogut  poyavit'sya zdes'? Tak k  chemu  tyanut'?  Zachem
lezt' na rozhon?
   -  YA  otvechayu  za  nazemnye operacii, -  v  golose  Merrita
poslyshalas' skrytaya ugroza, - i ya prinimayu reshenie:  polnost'yu
vyvesti  lunnuyu  bazu  iz  stroya.  Srazu  vidno,  chto  vy   ne
pehotinec;  ni  odin  iz nas ne upustil by  takoj  vozmozhnosti
vrezat'  kotam pod dyh, tak, chtoby oni ne skoro  ochuhalis'.  U
menya  prosto  ruki cheshutsya dobrat'sya do Kilraha i pokurolesit'
tam - shutka li, v samom dele, byt' v dvuh shagah ot ih stolicy!
Odnako  dlya ishoda vojny lunnaya baza vazhnee. Podumajte  vot  o
chem, uvazhaemyj: esli my unichtozhim vse stroyashchiesya avianoscy  i,
glavnoe, oborudovanie dlya sozdaniya novyh, a nashi na Vukar  Tag
razdolbayut  ih  osnovnoj  flot, v blizhajshie  po  krajnej  mere
desyat'  let vojna budet vestis', mozhno skazat', golymi rukami.
Mozhet byt', nam udastsya dazhe vyigrat' ee, esli povezet,  i  uzh
vo vsyakom sluchae my sohranim tysyachi i tysyachi zhiznej.
   -  V  takom  sluchae  ya prosto zapreshchayu vam  delat'  eto,  -
zayavil O'Brajen.
   -  CHerta  s dva, - otvetil Merrit, osklabivshis'. - Libo  vy
sejchas   zhe  prikazyvaete  "Tarave"  letet'  i,  kak  voditsya,
prikryvaete  nas,  libo ya, da prostit menya Gospod',  pristrelyu
vas pryamo sejchas.
   Sglotnuv kom v gorle, YAson ne svodil glaz s O'Brajena.  Tot
otkryval i zakryval rot, tochno ryba, vytashchennaya na bereg.
   -  Kogda  my  vernemsya obratno, vy pojdete pod tribunal  za
to,   chto  skazali  sejchas!  -  nakonec  vypalil  on.  -   Vas
rasstrelyayut,  i  ya ostanus' v zhivyh hotya by radi  togo,  chtoby
svoimi glazami uvidet' eto!
   -  Vernemsya  obratno...  Da vy shutite!  -  Merrit  glumlivo
rassmeyalsya.  -  Vy  chto,  i vpravdu verite,  chto  my  vernemsya
obratno?  Vas obmanuli... A teper' otdavajte prikaz  i  mozhete
spat' spokojno, kommodor. Uchtite, ya ne shutil.
   Merrit  kak by nevznachaj polozhil ruku na pistolet, torchashchij
iz rasstegnutoj kobury.
   Tochno  zagipnotizirovannyj, O'Brajen drozhashchej  rukoj  nazhal
klavishu svyazi s kapitanskim mostikom.
   -  Nachinajte dvizhenie v storonu vtoroj luny! - prohripel on
i tut zhe otklyuchil svyaz'.
   -  Eshche  nado  ochistit'  mesto dlya  posadki,  ili  moi  lyudi
sdelayut eto za vas.
   YAson posmotrel na Merrita i usmehnulsya:
   - Nu-nu, polkovnik, posmotrim, kak eto u vas poluchitsya.



   -  Giperperehod cherez desyat' minut. Princ Thrakhath  kivnul
svoemu novomu astronavigatoru, kotoryj zametno nervnichal.
   -  Smotri, chtoby vse bylo kak sleduet, - holodno skazal on,
povernulsya i vyshel, gordelivo shagaya.
   |to  sluchilos', i on ne v silah byl chto-libo  izmenit'  ili
hotya  by dat' kakoe-to razumnoe ob座asnenie proishodyashchemu.  Vse
znayut,  chto  takoe inogda byvaet, hotya i ne chasto,  no  pochemu
sejchas,  pochemu imenno sejchas? Vse tochki pryzhka, cherez kotorye
im  nuzhno  bylo  projti, neozhidanno smeshchalis' ili  dazhe  vovse
zakryvalis'. Poslednij pryzhok, posle kotorogo oni dolzhny  byli
okazat'sya  v centre Imperii, na chetyre chasa operediv "Taravu",
chtoby  vstretit' ee kak polozheno, voobshche zabrosil ih v storonu
ot  Kilraha,  i  teper'  prihodilos' razvorachivat'sya  i  snova
povtoryat' popytku. Predydushchij astronavigator poplatilsya zhizn'yu
-  ne za to, chto v chem-to vinovat, a za to, chto okazalsya takim
nevezuchim.  Vo  vremya  vojny odnim vsegda  vezet  bol'she,  chem
drugim. Odnako princ polagal, chto tem, komu ne vezet, ne mesto
v ego shtabe.



   YAson  kruzhil okolo "Taravy", nablyudaya za tem, kak poslednij
desantnyj kater pokidaet avianosec.
   - Dogonyaj!
   -  My  za  vami, kosmicheskaya pehota, - otvetil YAson,  ne  v
silah otorvat' vzglyad ot katera, gde nahodilas' Svetlana.
   "Intrepid"   i   "Kagemusha"   uzhe   na   protyazhenii    chasa
bombardirovali  lunu, unichtozhaya sistemy zashchity "zemlya-vozduh",
chtoby  dat'  vozmozhnost' "Tarave" priblizit'sya.  S  Kilraha  i
orbital'nyh   stancij   k  lune  dvigalsya   ustojchivyj   potok
kilrathskih   istrebitelej,  no  oni   poyavlyalis'   nebol'shimi
gruppami po vosem' - desyat' korablej. YAson poteryal uzhe  chetyre
istrebitelya i stol'ko zhe razvedyvatel'nyh korablej, no  poteri
kilrathov  byli  nesravnenno  bol'she.  Nametannym  glazom   on
opredelil, chto teper' kilrathskie istrebiteli pilotirovali  ne
ochen'  opytnye  piloty,  vozmozhno, tol'ko  nedavno  okonchivshie
letnuyu shkolu. Brosaya ih, neobuchennyh, v boj, kilrathi teryali v
ih  lice  budushchih  asov, chto yavno bylo  na  ruku  lyudyam.  Ved'
spravit'sya s molodnyakom gorazdo legche.
   Ego  sobstvennye "shchenki" uzhe perestali byt' shchenkami, on eto
yasno videl; oni letali i srazhalis' ne huzhe byvalyh veteranov.
   -  Vhodim v predely dosyagaemosti nazemnyh orudij, - soobshchil
Merrit.
   Kogda   do   luny  ostalos'  pyatnadcat'  tysyach  kilometrov,
voznikli razroznennye nejtronnye vystrely, i, orientiruyas'  po
nim, "Intrepid" rinulsya dobivat' orudiya.
   - Lider Zelenyh, dvinulis'!
   -  Sleduem za toboj, - otvetil Dumsdej. Vosem' "Sejbrov"  i
chetyre   "Rapiry"  ustremilis'  za  YAsonom  k  lune,  kotoraya,
kazalos',   rvanulas'  im  navstrechu,  zapolnyaya   prostranstvo
ekrana. Uzhe mozhno bylo razlichit' vse detali ee poverhnosti,  v
tom  chisle  i  gigantskuyu stroitel'nuyu bazu - verfi,  stapeli,
korabli.
   Prodolzhaya  letet'  vniz, YAson vdrug s  uzhasom  uvidel,  chto
odin  iz  "Sejbrov"  ischez v moshchnom nejtronnom  luche.  U  nego
mel'knula mysl', chto eto, mozhet byt', Dumcdej.
   -  Snachala sbros' boezapas, a potom pogibaj. Kazhdaya  raketa
stoit bol'she, chem celyj korabl', nechego brosat' kotu pod hvost
imushchestvo  Konfederacii, - s oblegcheniem uslyshal  on  vorchanie
Dumsdeya.
   Oni  opustilis'  do  tysyachi  kilometrov,  potom  do  sta  i
prodolzhali idti vniz skvoz' razrezhennuyu atmosferu.
   - Nachali!
   "Sejbry", podchinyayas' ukazaniyam svoih navigacionnyh  sistem,
rinulis'  -  kazhdaya  k  opredelennoj nazemnoj  celi.  Na  vseh
chastotah   shli  pomehi  -  s  ih  pomoshch'yu  kilrathi   pytalis'
zamaskirovat'  radary svoih orudij. Kazhdyj iz  semi  ucelevshih
"Sejbrov" vystrelil chetyr'mya raketami. Kazhdaya raketa raspalas'
na  pyat'desyat nebol'shih raketnyh snaryadov, zaprogrammirovannyh
na  to,  chtoby  nahodit'  radary, tochki  radio-  i  telesvyazi,
lazernye  pushki i peredatchiki kosmicheskoj svyazi.  |ti  snaryady
fiksirovali cel' i posylali soobshcheniya na istrebitel'  Dumsdeya,
gde  byla  smontirovana upravlyayushchaya sistema. Ona sobirala  eti
dannye,  obrabatyvala ih i rassylala sootvetstvuyushchie  ukazaniya
drugim   istrebitelyam,   avtomaticheski  ustranyaya   vozmozhnost'
povtornogo  porazheniya  celi  i pereraspredelyaya  zadaniya,  esli
kakaya-libo iz raket okazyvalas' sbita.
   CHetyrnadcat'  soten annigilyacionnyh boegolovok  ustremilis'
vniz.   Zashchitnye   sooruzheniya   kilrathov   otvetili   shkvalom
vystrelov,  poslav  v  vozduh tysyachi protivoraketnyh  snaryadov
razmerom  s  yajco. Mnozhestvo raket vzorvalos', ne  doletev  do
celi,  no  znachitel'naya  ih  chast' prorvalas'.  Otstrelyavshis',
"Sejbry" vzmyli vverh i pomchalis' k "Tarave" dlya perezaryadki.
   YAson  vzmyl  povyshe i prinyalsya kruzhit', vyzhidaya.  Nekotoroe
vremya  vse  bylo  spokojno,  no  potom  ucelevshie  kilrathskie
zashchitnye  orudiya  nachali  strelyat'  snova.  On  vypustil  svoyu
edinstvennuyu  poiskovuyu  raketu,  i  pyat'desyat  snaryadov,   na
kotorye  ona  rassypalas', ustremilis' vo  vseh  napravleniyah.
Odin   za  drugim  posledovali  vzryvy,  po  poverhnosti  luny
pronessya vihr' ognennyh vspolohov.
   - Vysazhivajtes'! - kriknul YAson.
   - Sadimsya, i spasibo za podderzhku, Lider Sinih!
   - Bog v pomoshch', Svetlana! YA lyublyu tebya!
   On  znal, chto lyuboj mog ego slyshat', no sejchas emu  na  eto
bylo naplevat', on prosto nichego ne mog podelat' s soboj.
   Desyat'  desantnyh  katerov promchalis'  mimo.  Iz-pod  dnishcha
kazhdogo iz nih vyrvalis' rakety "vozduh-zemlya", i ognennyj val
pronessya  po lune, krusha ostatki oboronitel'nyh sooruzhenij.  I
vse zhe kilrathi eshche soprotivlyalis' - odin iz desantnyh katerov
neozhidanno  vzorvalsya.  YAson pribavil  gaz,  spikiroval  vniz,
pronessya nad razbitym, pylayushchim korablem i rinulsya k ucelevshej
bataree kilrathov, uvertyvayas' ot letyashchih v nego snaryadov. Eshche
odna  batareya vdrug ozhila gde-to pozadi, no on, ne obrashchaya  na
nee vnimaniya, pojmal v pricel pervuyu i vystrelil. Moshchnyj vzryv
zastavil   vzdrognut'   ego  istrebitel',   zashchitnaya   sistema
vzvizgnula. Prodolzhaya uvertyvat'sya ot snaryadov, on snizilsya  i
pomchalsya  na  vysote  desyati metrov nad batareej,  polivaya  ee
ognem.
   Nemnogo   poodal'  vyroslo  ogromnoe  gribovidnoe   oblako,
vyzvannoe  padeniem  i vzryvom eshche odnogo  desantnogo  katera.
YAson proletel nad nim, i emu stalo yasno, chto nikto ne ucelel.
   On  vklyuchil  kanal  svyazi  s pehotincami  i  s  oblegcheniem
uslyshal   golos  Merrita.  Desantnyj  kater,  v  kotorom   tot
nahodilsya, opustilsya  na poverhnost' luny nepodaleku  ot  togo
mesta,   gde   nahodilsya   odin  iz   stroyashchihsya   kilrathskih
avianoscev.  Kruzha  nad nim, YAson nablyudal,  kak  raspahnulis'
dveri korablya i odetye v legkie skafandry kosmopehi posypalis'
s  odnoj  storony,  v to vremya kak nazemnye  shturmovye  mashiny
medlenno vypolzali s drugoj. Orudijnaya bashnya na verhu  katera,
vrashchayas',  polivala ognem vse vokrug. Sovsem ryadom  s  katerom
nachalis'  vzryvy, i YAson dvinulsya vniz, strelyaya bez  pereryva,
poka  ne izrashodoval pochti vse boepripasy. I vdrug nepodaleku
on  uvidel  avianosec  kilrathov, pochti  gotovyj  i  absolyutno
bezzashchitnyj. Bujnoe, ostroe likovanie ohvatilo YAsona. Drozha ot
vozbuzhdeniya  i  radosti, on dal zalp pryamo v centr  avianosca,
rassmeyavshis'  ot  udovol'stviya, kogda bronya  togo  tresnula  i
ischezla v annigilyacionnoj vspyshke.
   - Poberegi boezapasy, Lider Sinih, - eto byla Svetlana.
   -  Pervyj raz v zhizni ryadom s avianoscem kotov ya ne  tryassya
ot straha! - likuyushche zakrichal YAson.
   On  vzmyl  vverh,  nablyudaya,  kak  pehotincy  srazhayutsya   s
ucelevshimi   podrazdeleniyami   kilrathov.   Eshche   odno   zveno
"Dralthi",  priletevshee  so  storony  Kilraha,  napravilos'  k
"Tarave",   i   on  slyshal  po  obshchej  svyazi,  kak   Starlajt,
osushchestvlyavshaya zashchitu avianosca, vstupila so svoimi  lyud'mi  v
boj,  poteryala  odin "Ferret" i odnu "Rapiru",  no  ostanovila
ataku.
   YAson  popytalsya  podschitat' svoi poteri,  Pyat'  "Ferretov",
"Sejbr"  i  pyat'  "Rapir" - okolo dvadcati pyati  procentov.  I
nesmotrya  na  to,  chto kilrathi poteryali  gorazdo  bol'she,  on
ponimal,  chto ot etogo ne legche. U kilrathov byli  prakticheski
bezgranichnye  rezervy istrebitelej, v to vremya kak  dlya  YAsona
kazhdyj korabl' predstavlyal ochen' bol'shuyu cennost'.
   On kruzhil nad polem boya uzhe vtoroj chas. Vernulsya Dumsdej  s
novym  boezapasom, i YAson s zavist'yu nablyudal, kak on dobivaet
otdel'nye ucelevshie ochagi soprotivleniya i orudijnye ustanovki,
poteryavshie  zashchitu,  kogda  kosmicheskie  pehotincy  unichtozhili
generator,  obespechivayushchij  ih  energiej.  Pehotincy   krushili
bunkera  i stroitel'nye ploshchadki, oskolki kotoryh vzletali  na
vysotu do dvadcati metrov.
   - Lider Sinih, zdes' komandnyj punkt "Taravy".
   - Zdes' Lider Sinih.
   -  Nas  atakuyut istrebiteli-nevidimki. Povtoryayu,  napadenie
na "Taravu".
   - Sejchas vozvrashchayus'.
   Izobrazhenie  na ekrane popolzlo i iskazilos',  potom  snova
vozniklo   vstrevozhennoe  lico  svyazistki,  golos  ee   zvuchal
napryazhenno i vzvolnovanno.
   -  Lider Sinih, my zasekli idushchij syuda avianosec, povtoryayu,
odin  avianosec kilrathov i vosem' eskortiruyushchih  korablej,  -
skazala ona, i snova po ekranu probezhali iskazheniya.
   YAson brosil bystryj vzglyad na poverhnost' luny.
   -  Skol'ko  vremeni  nuzhno avianoscu,  chtoby  dobrat'sya  do
"Taravy"?
   V  techenie  neskol'kih  sekund ekran  byl  pust,  no  potom
izobrazhenie  poyavilos'  snova. Za spinoj  svyazistki  pomeshchenie
komandnogo punkta polyhalo ognem.
   - Pryamoe popadanie, Lider Sinih. Povtorite vopros.
   YAson vyzhal iz dvigatelya vse, chto mozhno, prodolzhaya letet'  k
"Tarave".
   - Skoro avianosec doberetsya do vas? |kran potemnel.
   - YAson? - eto byl Grierson s "Intrepida".
   - Grierson, vy v kurse?
   -  YA  davno uzhe skaniruyu prostranstvo, podzhidaya ih.  Dumayu,
oni budut zdes' chasa cherez tri s polovinoj.
   YAson pereklyuchilsya na Svetlanu.
   - Ty slyshala soobshchenie s "Taravy"?
   - CHto tam proishodit, chert voz'mi?
   -   Skazhi   Merritu,  pust'  v  pervuyu  ochered'  zanimaetsya
avianoscami,  a  dal'she  -  chto  smozhet.  No  uchtite,  avtobus
otpravlyaetsya rovno cherez tri chasa.
   - Ponyala, Lider Sinih.
   -  Lider  Sinih? - snova ozhil komandnyj punkt  "Taravy",  i
YAson oblegchenno vzdohnul.
   - Zdes' Lider Sinih. Kak derzhites'?
   - Ochen' moshchnaya ataka.
   Svyazistka  na  mgnovenie  otvernulas',  s  yavnoj   neohotoj
kivnula komu-to i otoshla v storonu, ustupiv mesto O'Brajenu.
   - Lider Sinih, kakogo cherta vy gde-to motaetes'?
   - Vozvrashchayus'. Budu cherez pyat' minut.
   -  YA  otzyvayu  vseh obratno, my nemedlenno uhodim  k  tochke
pryzhka.
   YAson na mgnovenie prosto onemel ot uslyshannogo.
   - No kosmicheskaya pehota, ser? Oni ne uspeyut.
   -  Pehoty  bol'she net, zabud' pro nih. Prikazhi svoim  lyudyam
vozvrashchat'sya, kto ne uspeet, pust' dogonyaet. ZHdat'  nikogo  ne
budem.
   -  Vy...  Vy  podonok! - zaoral YAson. - Vy  hotite  brosit'
pehotincev! U nas eshche est' vremya, nuzhno tol'ko proderzhat'sya!
   -  Vy  pereshli  vse granicy, mister. My  uhodim,  a  vas  ya
otstranyayu ot komandovaniya. Vy arestovany.
   -  Vy  -  podlyj trus, i ya sobstvennymi rukami zadushu  vas,
kak  tol'ko popadu na bort korablya! - I on vyrubil kanal svyazi
s "Taravoj".
   YAson   s   takoj   siloj   vyzhal   gaz,   chto   istrebitel'
zavibriroval. Vdaleke pokazalis' kilrathi, no on ne obrashchal na
nih   vnimaniya  i  prodolzhal  mchat'sya  k  "Tarave".  Ona   uzhe
razvernulas' kormoj k lune, dvigateli rabotali.
   - Medved', chto, k chertyam, proishodit? CHto on delaet?
   - Grierson, on uhodit! - zakrichal YAson.
   - CHert voz'mi, nado ostanovit' ego!
   -  Prikryvajte kosmopehov. Postarajtes' sest'  i  podobrat'
ih, esli mne ne udastsya ostanovit' etogo proklyatogo trusa.
   - Horosho, - otvetil Grierson posle pauzy.
   YAson   prodolzhal   mchat'sya,  obognav  eskadril'yu   Dumsdeya,
kotoraya    razvorachivalas',   chtoby   atakovat'   istrebiteli-
nevidimki.  YAson  kak vihr' pronessya cherez vodovorot  boya,  ne
obrashchaya   vnimaniya  na  vzryvy,  rakety  i  lazernye  vspyshki.
Proletaya nad "Taravoj", on snova vklyuchil svyaz'.
   - Zdes' Lider Sinih, idu na posadku.
   - Ponyal vas, Lider Sinih.
   Pronosyas'  nad  korablem,  on  videl,  kak  bol'she  desyatka
tyazhelyh  snaryadov  vzorvalis'  ryadom  s  nim,  opaliv  korpus.
Snizhayas',   on   zametil  Raundtopa,   kotoryj   pognalsya   za
nevidimkoj,  povisnuv u nego na hvoste.  YAson  pronessya  cherez
shlyuzovuyu kameru i vrezalsya v zashchitnye ograzhdeniya.
   Otkinuv  fonar'  kabiny, on vstal i, ne  dozhidayas'  Sparks,
sprygnul  vniz, bol'no udarivshis' o palubu i edva  uderzhavshis'
na nogah. Palubnyj oficer podbezhala k nemu.
   - My uhodim?
   On  svirepo posmotrel na nee i, ne otvechaya, promchalsya mimo.
Interkom korablya ozhil. Poslyshalis' vykriki, komandy,  a  potom
vse zvuki perekryl otchayannyj, zahlebyvayushchijsya krik:
   - Von, von on! Artilleristy, ogon'! Sbejte ego, sbejte...
   Paluba  pod nogami YAsona drognula, tochno provalilas'  kuda-
to,  i  tut  zhe vzdybilas' snova. Moshchnoj vozdushnoj struej  ego
sbilo s nog. Pronzitel'no zavyl signal trevogi - eto oznachalo,
chto  korpus probit i proizoshla razgermetizaciya. Vihr' goryachego
vozduha  pronessya  po koridoru, tashcha za  soboj  vse,  chto  mog
unesti,  i  YAson  prikryl  golovu  rukami.  I  tut  zhe,  budto
peredumav, sil'nyj poryv vetra hlestnul obratno, potashchiv YAsona
za soboj.
   On  prodolzhal  skol'zit'  po koridoru,  uvlekaemyj  potokom
vozduha.  Udarivshis'  o  razbituyu  dver',  kotoraya   vela   na
kapitanskij mostik, on podnyalsya na chetveren'ki i, ceplyayas'  za
kraj dveri, zaglyanul vnutr'.
   Kapitanskogo mostika bol'she ne sushchestvovalo. Naverhu  ziyala
ogromnaya  dyra, cherez kotoruyu bylo vidno chernoe  prostranstvo.
Potom  tam  promel'knul "Sejbr", i srazu zhe sledom  za  nim  -
nevidimka.  YAson perevel vzglyad vniz, na oblomki,  i  k  gorlu
podstupila  toshnota. Vse, kto nahodilsya na  mostike,  pogibli,
nekotoryh prosto rasplyushchilo o stal'nuyu pereborku. Pol  lopnul,
skvoz' prorehi vidna byla nizhnyaya paluba, zavalennaya oblomkami.
Kuski vdrebezgi razbitogo kilrathskogo istrebitelya valyalis'  i
vverhu,  i vnizu. Kamikadze, ponyal YAson. SHagaya cherez  oblomki,
on  medlenno prodvinulsya, naskol'ko vozmozhno, vpered i  uvidel
ego,  tochnee, to nemnogoe, chto ostalos' ot O'Brajena, - nizhnyaya
chast'  ego  tela  ischezla. Esli by ne  germoshlem,  to,  skoree
vsego, YAson plyunul by na eti ostanki.
   On  povernulsya, vybralsya iz oblomkov i , poshel po koridoru.
Mimo  nego  toroplivo  probezhala  komanda  spasatelej,  i   on
prizhalsya   k  stene,  propuskaya  ih.  V  konce  koridora,   za
avtomaticheski zakryvayushchejsya peregorodkoj, silovoe pole korablya
dejstvovalo, i, okazavshis' tam, on snyal shlem. Krugom tolpilas'
palubnaya obsluga.
   -  CHert voz'mi, chto vy zdes' delaete? Otpravlyajtes' na svoi
mesta!
   Vse vzglyady obratilis' na YAsona.
   -  Komandir  korablya  i  vse oficery  kapitanskogo  mostika
pogibli, - skazal on.
   Vse potryasenie molchali. Na mgnovenie on zakolebalsya.
   - Starshij palubnyj oficer!
   - Zdes', ser!
   -  Neobhodimo srochno oborudovat' novyj kapitanskij mostik i
informacionnyj  centr  v vashem komandnom punkte.  Postarajtes'
izvlech'  iz  oblomkov vahtennyj zhurnal, a esli eto nevozmozhno,
zavedite novyj. I...
   U   nego   perehvatilo  dyhanie,  vozniklo  kratkovremennoe
oshchushchenie, chto on bol'she ne smozhet proiznesti ni slova.
   -  Poskol'ku na dannyj moment ya, YAson Bondarevskij, yavlyayus'
starshim  oficerom  na  "Tarave", to s etogo  momenta  prinimayu
komandovanie na sebya.
   Oficer, kak zavorozhennyj, ne otryval glaz ot ego lica.
   -  I  vot vam moj pervyj prikaz. My razvorachivaemsya i, chert
voz'mi, vozvrashchaemsya v boj!



   -  Zdes' admiral Tolvin. Vsem pilotam zanyat' mesta v  svoih
istrebitelyah! Povtoryayu: vsem pilotam zanyat' svoi mesta!
   Admiral  pereklyuchil svoj ekran na kanal  svyazi  so  shtabom,
Bol'shogo   Dyuka,   razmeshchennym  na  Vukar   Tag.   Vse   plato
prevratilos'  v  sploshnoj vodovorot ognya,  pyli  i  vzletayushchih
vverh  oblomkov. Neozhidanno rakurs pomenyalsya,  pole  obozreniya
uvelichilos' vo mnogo raz. Tolvin zatail dyhanie.
   Pochti  ves'  osnovnoj flot kilrathov paril  v  prostranstve
nad   planetoj.   Sotni   kroshechnyh  tochek,   otdelivshis'   ot
transportnyh korablej, ustremilis' vniz, chtoby prinyat' uchastie
v shturme.
   -  Govoryu  vam, eto samyj nastoyashchij ad! - poslyshalsya  golos
Bol'shogo  Dyuka, pytavshegosya perekrichat' rev razryvov i  grohot
vzmyvayushchih v nebo raket "zemlya-vozduh".
   -  Derzhites',  my skoro budem! Snova proizoshlo pereklyuchenie
na  kameru,  ustanovlennuyu na poverhnosti planety v  odnom  iz
bunkerov,  i  teper'  na  ekrane  opyat'  poyavilos'   to,   chto
proishodilo nepodaleku ot nee. Na nazemnye zashchitnye sooruzheniya
obrushilsya shkval raket, izobrazhenie zamercalo.
   -  Bozhe,  vot eto udar! - voskliknul Bol'shoj Dyuk. - Schitaj,
shest',  a to i sem' avianoscev podderzhivayut shturm. To  li  eshche
budet!  Oni  strelyayut po nashim peredatchikam. Po  krajnej  mere
trista desantnyh korablej! Proklyatie, eto vyglyadit kak...
   Izobrazhenie  ischezlo,  zvuk tozhe. Tolvin  vyzhdal  neskol'ko
sekund.
   -  Dajte mne Benbridzha, - prikazal Tolvin, i oficer-svyazist
tut zhe soedinil ego s komandnym punktom "Volkodava".
   - Bol'shomu Dyuku prihoditsya tugo.
   -  Paru  minut, eshche vsego paru minut, poka ih pervaya  volna
vysaditsya,  oni zasunut golovu v petlyu, i my tut zhe  navalimsya
na nih. Tvoi piloty gotovy?
   - Sidyat v svoih kabinah.
   Benbridzh  na  mgnovenie otvernulsya,  vzglyanul  na  odin  iz
svoih ekranov i tut zhe snova posmotrel na Tolvina.
   -  Tol'ko chto polucheno soobshchenie. Pryamoe popadanie  v  shtab
Bol'shogo Dyuka. Pravda, soobshchenie poka ne podtverzhdeno.
   Tolvin kivnul, ne govorya ni slova. Oni druzhili s Dyukom  eshche
a Akademii. Prozvishche
   Bol'shoj  Dyuk  dali emu kosmicheskie pehotincy  -  iz-za  ego
malen'kogo rosta, kotoryj s lihvoj okupalsya zadiristym nravom:
on vsegda lez v draku pervym.
   - Dzhef, delaj pryzhok! My - srazu za toboj.
   -  Nakonec-to!  Nu,  do vstrechi. - On  povernulsya  i  otdal
prikaz:  -  Prohodim  tochku  pryzhka.  Vsem  boevym  postam   -
gotovnost' nomer odin. Vpered!




   -  Proklyat'e, budet etot chertov ekran rabotat' ili  net?  -
voskliknul  YAson,  uhvativshis' za  pereborku,  kogda  "Tarava"
nakrenilas', sdelav krutoj povorot.
   Udar   po   kapitanskomu   mostiku   povredil   inercionnuyu
dempfiruyushchuyu sistemu, kotoraya obespechivala mgnovennuyu  reakciyu
iskusstvennogo  polya tyazhesti vnutri korablya  na  ego  manevry.
Zaderzhka kazalas' nichtozhnoj, men'she chem odna tysyachnaya sekundy,
i vse zhe ona privodila k tomu, chto ekipazh oshchushchal teper' kazhdyj
manevr  i lyudej brosalo iz storony v storonu. Dlya istrebitelya,
uchityvaya   ego  razmery,  eto  bylo  normal'noe  yavlenie,   no
konstrukciya   avianosca  predusmatrivala,  chtoby   takogo   ne
proishodilo, i vot teper'...
   |kran   pered   nim  ozhil,  na  nem  vozniklo  koleblyushcheesya
izobrazhenie Griersona.
   - Nu, chto novogo? - sprosil YAson.
   -  Priblizhaetsya  vrazheskij avianosec, s nim  dva  krejsera,
chetyre  razrushitelya i s flangov dva storozhevyh korablya.  Budut
zdes'  cherez  dvadcat' sem' minut. Takzhe idet eshche  odna  volna
kilrathskih istrebitelej, okolo pyatidesyati.
   YAson  tyazhelo  vzdohnul, prikidyvaya, chem on  raspolagaet.  U
nego   ostalos'  sem'  "Rapir",  shest'  "Sejbrov"   i   vosem'
"Ferretov",   kotorye  eshche  mogli  letat',   ne   schitaya   ego
sobstvennoj   "Rapiry".  Odnako   dve   treti   iz   nih   uzhe
izrashodovali  svoj  boezapas, poetomu  im  predstoyalo  srochno
vernut'sya na "Taravu" i popolnit' ego.
   - V kakom sostoyanii korabl'? - sprosil Grierson.
   -  Skaniruyushchie ustrojstva vse eshche ne rabotayut, poetomu poka
vy  budete  nashimi  glazami, "Intrepid". My  zablokirovali  te
pomeshcheniya,  gde  proizoshla razgermetizaciya.  Zashchitnaya  sistema
otkazala,  mashinnoe otdelenie, otrezano, no my podderzhivaem  s
nimi     radiosvyaz',    Dempfiruyushchaya    inercionnaya    sistema
razbalansirovana,  i est' podozrenie, chto povrezhden  dvigatel'
giperperehoda.  Vsya obsluga, zanimavshayasya pryzhkami,  ubita,  i
mehanik,  kotoryj  ne ochen'-to v etih dvigatelyah  razbiraetsya,
govorit, chto emu ponadobitsya ne odin chas, chtoby ponyat', chto  k
chemu.  Kapitanskij mostik unichtozhen polnost'yu, vmeste s nim  -
lazaret  i chast' kayut... - On na mgnovenie ostanovilsya.  -  My
poteryali  pyatuyu  chast'  ekipazha, bol'she sotni  pogiblo,  sorok
ranenyh.
   -  Skazhi  spasibo, chto vy voobshche na hodu, kapitan  tret'ego
ranga.  Nam  prishlos'  vzyat' na bort  ekipazhi  dvuh  desantnyh
katerov.  V  blizhajshie desyat' minut my primem na svoj  vneshnij
dok eshche dva desantnyh katera, togda u Merrita ostanetsya tri.
   - "Kagemusha"?
   -  Zdes', kapitan tret'ego ranga. - Na ekrane vozniklo lico
komandira "Kagemushi" s povyazkoj na glazu.
   - Kak vy?
   -  Nas nemnogo podpalilo, zashchita povrezhdena na tridcat' dva
procenta, no dvigateli v poryadke.
   -   Ladno,   vstrechaemsya  v  naznachennom  meste.   Vy   oba
prikryvaete nas.
   -  A  kak  zhe?  |to nasha rabota, - uhmyl'nulsya Grierson,  i
ekran opustel.
   YAson  vzglyanul na svoego novogo oficera-svyazista,  sidyashchego
pered  portativnym  displeem, kotoryj  teper'  prisoedinili  k
korabel'nomu komp'yuteru. Punkt upravleniya poletami sejchas  byl
prevrashchen   vo   vremennyj   kapitanskij   mostik   -   otsyuda
osushchestvlyalos'   upravlenie  korablem,  syuda   postupala   vsya
informaciya,  v  tom  chisle  i  ta,  kotoraya  kasalas'  remonta
avianosca.  Vse oborudovanie okazalos' vtisnuto v sravnitel'no
nebol'shoe  pomeshchenie i s pomoshch'yu kabelej soobshchalos' s  glavnoj
sistemoj   korablya.  Vse  boevye  avianoscy  imeli   rezervnyj
kapitanskij mostik - na sluchaj udara, podobnogo tomu,  kotoryj
poluchila   "Tarava",  no  poskol'ku  etot  korabl'  iznachal'no
proektirovali   kak   transportnyj,  zdes'   etogo   ne   bylo
predusmotreno. Schast'e eshche, chto uceleli pochti vse  portativnye
displei,  kotorye v dostatke imelis' na bortu  dlya  provedeniya
uchebnyh  zanyatij  i prosto dlya razvlecheniya  ekipazha.  Bez  nih
"Tarava" oslepla by polnost'yu.
   Oglyadyvayas',  YAson  poobeshchal sebe,  chto,  esli  oni  kogda-
nibud'  vernutsya  obratno, on vyskazhet  vse,  chto  dumaet,  po
povodu   etogo  nedosmotra,  i  tut  zhe  vnutrenne  ironicheski
ulybnulsya: nashel o chem mechtat' sejchas, v samom dele!
   -  Soobshchi  Dumsdeyu i Starlajt, chtoby veli svoih  ptichek  na
perezapravku.  Skazhi, chto v ih rasporyazhenii desyat'  minut,  ne
bol'she, pust' potoropyatsya.
   YAson  vstal  i  podoshel  k  mestu,  otkuda  prosmatrivalas'
poletnaya   paluba.   Pervyj "Sejbr" - eto byl  Dumsdej  -  uzhe
prizemlilsya. Buksirovochnyj tros eshche ottaskival ego ot pandusa,
a  palubnaya  komanda  uzhe mchalas' k nemu, tolkaya  pered  soboj
rakety  na  telezhkah.  Dobezhav  do  istrebitelya,  oni  tut  zhe
ukrepili  rakety  v ego vneshnih pilonah; goryuchee  cherez  shlang
zakachivalos'  v  bak, cherez kabeli postupala energiya.  Dumsdej
vybralsya iz kabiny, sdelav svoemu naparniku znak ostavat'sya na
meste, i pobezhal k komandnomu punktu. Vojdya vnutr', on podoshel
k YAsonu.
   - Nu chto, vlast' na korable teper' v tvoih rukah?
   YAson kivnul.
   - I v kakom on sostoyanii?
   -  Pochinili  koe-kak chto mogli, na skoruyu ruku, no  sluchis'
chto-nibud' vrode togo, chto bylo, i on razvalitsya.
   -  My  budem prikryvat' vas, konechno, poka smozhem, no, radi
boga,  paren', pojmi: nam nuzhno unosit' otsyuda k chertyam  nogi,
poka nas ne otrezali ot tochki pryzhka.
   -  Merrit  prosit  eshche  pyat' minut. Oni  zaminirovali  pyat'
avianoscev  i  verf' dlya sborki krejserov. Im ostalos'  sovsem
nemnogo.
   -  CHert  voz'mi,  YAson,  my  sgorim  vmeste  s  nimi,  esli
zastryanem tut.
   - Pyat' minut.
   -  Nu, nam povezlo, - uhmyl'nulsya Dumsdej. - Vmesto trusa u
nas teper' komandir-man'yak. Zamechatel'no.
   Istrebiteli  podhodili odin za drugim, i YAson  nablyudal  za
posadkoj.   Palubnyj   oficer  dolozhil,  chto  dva  istrebitelya
povrezhdeny  slishkom  sil'no  i  ne mogut letat', YAson kivnul v
znak  soglasiya,  i korabli ottashchili v dal'nij ugol angara, gde
remontniki  tut zhe nakinulis' na nih. Kogda sadilsya "Ferret" s
povrezhdennym  krylom, kusok kabelya, boltavshijsya u nego pozadi,
zacepilsya za kraj shlyuzovoj kamery, i istrebitel' perevernulo v
vozduhe.  YAson  chut'  ne zastonal, kogda mashina razvalilas' na
chasti, rassypavshiesya po vsej palube.
   Starshij  oficer vyskochil iz komandnogo punkta  i  promchalsya
po  palube,  kricha, chtoby palubnaya komanda  kak  mozhno  skoree
rastashchila  oblomki, potomu chto na podhode  byl  uzhe  sleduyushchij
istrebitel'.   On  sel  i  proskol'znul  vsego  v   neskol'kih
santimetrah ot kabiny razvalivshegosya korablya, otkuda spasateli
vytaskivali  pilota,  nahodyashchegosya bez  soznaniya,  i  polivali
oblomki iz ognetushitelya.
   Kak   tol'ko  poslednij  istrebitel'  prizemlilsya,  Dumsdej
napravilsya k svoemu "Sejbru", chtoby snova vzletet'.
   YAson vklyuchil korabel'nyj interkom.
   -  Vnimanie  vsem  ekipazham. - On  sdelal  pauzu.-  S  vami
govorit komandir korablya. "Intrepid" soobshchil, chto na nas  idet
novaya volna kilrathskih istrebitelej, pyat'desyat s chem-to,  oni
budut  zdes' men'she chem cherez pyatnadcat' minut. V pyati minutah
za  nimi  -  devyat' tyazhelyh korablej: dva krejsera "Fralthra",
chetyre   razrushitelya  "Ralatha",  dva  storozhevika  i  tyazhelyj
avianosec. Nuzhno bezhat', no vnizu na lune eshche est' kosmicheskie
pehotincy,  oni zakanchivayut ustanovku min, kotorye raznesut  v
kloch'ya   shest'   gotovyh  avianoscev  i  chert  znaet   skol'ko
oborudovaniya. My ne brosim ih - nash korabl' ne ostavlyaet lyudej
za  bortom. Mashinnoe otdelenie, bud'te gotovy rvanut'  otsyuda,
kak  tol'ko  ya  podam znak. Sdelaem svoe delo horosho,  rebyata,
nauchim kilrathov poluchshe prikryvat' svoyu zadnicu i drozhat'  ot
straha pri odnom tol'ko upominanii etogo slova - "Tarava".
   "CHert,  kak  torzhestvenno poluchilos'", - s dosadoj  podumal
on,  vyklyuchaya interkom. Ugolkom glaza on zametil, odnako,  chto
te,   kto  nahodilsya  na  kapitanskom  mostike,  ulybayutsya   i
odobritel'no  kivayut  golovami. V  smushchenii  on  otvernulsya  k
perednemu ekranu, na kotorom byla vidna poverhnost' luny.
   - Merrit, vy menya slyshite?
   - Slyshu vas, "Tarava". My vzletaem.
   -  Starlajt, chto u tebya est', chtoby obespechit' im podderzhku
s vozduha?
   - CHetyre "Ferreta" i odna "Rapira" uzhe tam, nad nimi.
   -  Dva  katera  idut  pervymi.  Tretij,  pod  komandovaniem
majora  Svetlany Ivanovoj, sledom za nimi. U nih tut  vozniklo
nebol'shoe zatrudnenie.
   - Majora? - odnimi gubami bezzvuchno povtoril YAson.
   -  U  nas  segodnya  mnogie  poluchili  povyshenie,  -  skazal
Merrit.  -  V tret'ej rote ubili komandira, i teper' komanduet
ona.
   YAson  vzglyanul  na  ekran radara i  uvidel  pervuyu  golubuyu
tochku, podnimayushchuyusya s poverhnosti luny, a cherez polminuty  za
nej vtoruyu.
   -  ZHivej,  chert  voz'mi, shevelites'! - zaoral  Grierson.  -
Hstrebiteli  idut na polnoj tyage, oni budut zdes'  men'she  chem
cherez pyat' minut!
   -  Poshlite navstrechu im tri "Sejbra" i podgotov'te palubu k
priemu  desantnyh  katerov,  - prikazal  YAson,  izo  vseh  sil
starayas', chtoby ego golos zvuchal spokojno.
   |kran    ucelevshego   sensora   blizhnego   dejstviya   nachal
nalivat'sya krasnym - volna kilrathov priblizhalas'.
   -  Merrit,  potoraplivajtes' zhe, chert by vas pobral,  -  iz
poslednih  sil  starayas' ne vydat' svoego  volneniya,  proiznes
YAson.
   - My delaem chto mozhem, "Tarava".
   -  Tretij  desantnyj  kater vzletaet!  -  poslyshalsya  golos
Svetlany, i YAson oblegchenno vzdohnul.
   Pervyj  desantnyj  kater  uzhe mozhno  bylo  razglyadet',  ego
sopla otbrasyvali struyu goryashchego topliva.
   Zagudel  signal  boevoj trevogi, i  na  mgnovenie  u  YAsona
mel'knula  dikaya mysl', chto istrebiteli kilrathov, nahodyashchiesya
eshche  na rasstoyanii neskol'kih tysyach kilometrov, kakim-to chudom
sumeli  zapustit'  v nih raketu. I tut zhe on  uvidel  to,  chto
pobudilo  k  zhizni signal trevogi, - zapusk  rakety  s  lunnoj
poverhnosti pod nimi!
   -  U nih golovki teplovogo navedeniya! - zakrichala Svetlana,
i ee korabl' otkryl podavlyayushchij ogon'.
   -   Svetlana,  otklyuchite  dvigateli!  Vybrosite  chto-nibud'
goryashchee!
   Korabl'  uzhe  vzletel,  i  bylo vidno,  kak  chetyre  rakety
ustremilis' k nemu. YAson kriknul mladshemu starshine,  stoyavshemu
u  displeya, chtoby tot dal bol'shee uvelichenie. Ego zatryaslo  ot
soznaniya svoej bespomoshchnosti - kak komandir avianosca  on  mog
lish' nablyudat' shvatku, razvorachivayushchuyusya na ekrane.
   Desantnyj   kater  vil'nul,  ostavlyaya  za  kormoj   goryashchie
"obmanki".  Pervaya  raketa  vzorvalas'  na  rasstoyanii  metrov
pyatisot  pozadi nego, vtoraya i tret'ya takzhe ischezli v ognennoj
vspyshke.  YAson  vzdohnul s oblegcheniem, no tut  oblako  vzryva
rasseyalos', i stalo vidno, chto chetvertaya raketa nahoditsya  uzhe
sovsem ryadom s katerom.
   -  Net! - zakrichal YAson. On s takoj siloj szhal kraj pul'ta,
slovno nadeyalsya, chto eto ego dvizhenie sposobno sbit' raketu  s
ee kursa. Ona ugodila pryamo v korpus korablya.
   -  "Tarava",  "Tarava", my padaem! - Golos Svetlany  zvuchal
stranno  bezzhiznenno, ee lico, voznikshee na  ekrane,  kazalos'
otreshennym.
   CHuvstvuya,  kak k gorlu podkatyvaet toshnota, YAson sledil  za
katerom, kotoryj po spirali nessya k poverhnosti luny.
   - Pervyj desantnyj kater proshel shlyuzovuyu kameru.
   YAson   uvidel,   kak  korabl'  Merrita  sovershil   posadku,
udarivshis' v zashchitnye ograzhdeniya, ego borta byli opaleny ognem
nedavnego boya. Eshche do togo, kak kater ostanovilsya, bokovoj lyuk
otkrylsya,  vyskochil  Merrit  i pobezhal  k  komandnomu  punktu,
ottalkivaya  vseh, kto popadalsya emu na puti. Vbezhav  tuda,  on
shvyrnul shlem na pol.
   -   Svetlana,  pytajsya  uderzhat'sya  v  vozduhe,  vyhodi  na
orbitu! - zakrichal YAson.
   -  Nichego ne vyjdet, "Tarava", my padaem - rabotaet  tol'ko
odin dvigatel'!
   Pozadi  Svetlany YAson videl pilota, pytayushchegosya  spravit'sya
s  upravleniem. Vtoroj pilot lezhal v svoem kresle, ego zatylok
napominal  krovavoe mesivo. Kater stremitel'no  priblizhalsya  k
poverhnosti. Vnezapno izobrazhenie ischezlo.
   -  Oni  upali ryadom s angarom dlya avianoscev! -  voskliknul
nablyudatel'.
   -  Tretij  desantnyj kater, vy slyshite  menya?!  -  zakrichal
YAson.
   Spustya  nekotoroe vremya skvoz' svist i potreskivanie  pomeh
probilsya ele slyshnyj golos. Vozniklo i izobrazhenie - tumannoe,
rasplyvchatoe.
   -  "Tarava", my eshche s vami. My prizemlilis', na bortu mnogo
ranenyh.
   - Slava Bogu! - oblegchenno vzdohnul YAson.
   -   "Tarava",  nam  nuzhno  rvat'  otsyuda  kogti,  -  skazal
Grierson,  poyavlyayas'  na  linii. - Vy  vidite,  chto  tvoritsya?
Poglyadite na ekran sensorov - on ves' krasnyj!
   Serdce  YAsona  kak  budto  szhala ledyanaya  ruka;  On  obezhal
vzglyadom  vse  ekrany. "Tarava" byla ser'ezno  povrezhdena.  Na
bortu  u  nee  uzhe nahodilos' chetyresta pyat'desyat  chelovek,  a
kogda   prizemlitsya   vtoroj  kater,   dobavitsya   eshche   sotnya
pehotincev.  Pochti  vse  ekrany,  peredavavshie  informaciyu   s
monitorov  upavshego  katera,  byli  pusty.  Odnako   odin   iz
monitorov katera, tochnee, ot sistemy zhizneobespecheniya  kazhdogo
desantnika,  nahodyashchegosya na ego bortu, vse  eshche  rabotal.  Na
ekrane  vysvetilis' cifry, pokazyvayushchie chislo teh iz nih,  kto
byl eshche zhiv. Ih ostavalos' tridcat' pyat', vklyuchaya Svetlanu.
   "Konfederaciya  ne brosaet svoih lyudej, - proshelestel  golos
v  ego pamyati, - ya sdelayu vse, chtoby vy vernulis' obratno". Na
mgnovenie  u  nego vozniklo chuvstvo, chto admiral Tolvin  stoit
ryadom s nim.
   Nikogda  nikogo ne brosat' - vot zalog togo, chto i s  toboj
postupyat tochno tak zhe.
   On vzglyanul na iskazhennoe bol'yu lico Merrita.
   - YAson, esli ty popytaesh'sya spasti ih, my vse pogibnem.
   YAson lihoradochno soobrazhal. "Intrepid" mog prizemlit'sya  na
lunu  i podobrat' ucelevshih pehotincev. Pravda, korabl' byl  i
bez  togo  peregruzhen, k tomu zhe on tozhe  postradal  vo  vremya
srazheniya. No glavnym prepyatstviem yavlyalos' ne eto, a proklyatye
kilrathskie  istrebiteli i ostal'nye korabli,  kotorye,  mozhno
skazat', uzhe dyshali im v zatylok.
   Otpravit'  "Sejbry";  kazhdyj iz  nih  mog  by  vtisnut'  po
neskol'ko chelovek v gruzovoj otsek. Mozhet byt', udastsya spasti
hotya by dvadcat' iz nih.
   Popytat'sya podnyat' v vozduh desantnyj kater, pust' dazhe  na
odnom  dvigatele, podojti k nemu i zabrat' lyudej,  brosiv  vse
sily protiv vrazheskih istrebitelej.
   - Bud' vse proklyato! - YAson skripnul zubami.
   -  Oni  ponimali, na chto shli, - skazal Merrit. - Oni znali,
chto ih ozhidaet, kogda otpravlyalis' voevat'.
   -  Togda  i  my  ne zasluzhivaem luchshej uchasti!  -  zakrichal
YAson. - Raz my postupaem tak, znachit, nam doroga tuda zhe!
   - "Tarava", vy menya slyshite?
   -  My  zdes',  Svetlana! Derzhites',  tol'ko  derzhites'!  My
zapihnem, po krajnej mere, polovinu vashih lyudej v "Sejbry",  ya
prikazhu vtoromu desantnomu kateru vernut'sya za ostal'nymi.
   Molchanie.
   -  Da, eto bylo by neploho, "Tarava", no, k sozhaleniyu, vryad
li poluchitsya.
   - Derzhis', Svetlana!
   -  YAson...  -  Ona snova zamolchala, tochno  ej  tyazhelo  bylo
govorit'.  -  Poslushaj,  YAson, ty  nemedlenno  ujdesh'.  Tysyacha
chelovek nadeyutsya na to, chto ty ih vyvedesh'. Nam konec. YA znayu,
ty gotov pozhertvovat' soboj, chtoby spasti nas, no ty ne imeesh'
prava  zhertvovat' ostal'nymi. Tebe povezet, ne somnevajsya,  ty
ih  spasesh'. Minuta promedleniya sejchas mozhet vsem  vam  stoit'
zhizni.
   - Zamolchi, Svetlana! My sejchas otpravimsya za vami.
   - Polkovnik Merrit?
   - YA zdes', Svetlana.
   - Skazhite mne kod.
   Merrit zakryl glaza i opustil golovu.
   - Dubl'-al'fa, Foks, Tango, Tri, - tiho skazal on.
   -  Dubl'-al'fa,  Foks,  Tango,  Tri.  Ponyala,  -  povtorila
Svetlana.
   YAson podnyal glaza na Merrita.
   -  My  ustanovili  tam miny s chasovym mehanizmom,  -  pochti
shepotom ob座asnil Merrit, - no ih mozhno vzorvat' ran'she vremeni
s  pomoshch'yu etogo koda. - On posmotrel YAsonu pryamo v  glaza.  -
Prosti, synok, no ona prava.
   YAson  snova  povernulsya  k  ekranu,  vpivshis'  vzglyadom   v
koleblyushcheesya izobrazhenie.
   - Svetlana, net! Podozhdi, ne delaj etogo!
   -  Dubl'-al'fa, Foke, Tango, Tri, - povtorila ona eshche  raz.
- Kurok vzveden, ostalos' nazhat' na nego.
   - Svetlana!
   -  YAson, milyj... Spasaj lyudej. Mozhet byt', kogda-nibud', v
drugoe  vremya, v drugoj zhizni, my eshche vstretimsya  s  toboj.  YA
vsegda lyubila tebya, YAson, ya vsegda budu s toboj.
   - Svetlana! Net!
   |kran  opustel.  Na central'nom monitore vidna  byla  volna
vspolohov,  pronesshihsya  po lunnoj  poverhnosti.  YAson  stoyal,
ocepenev  ot  uzhasa.  Vzryvy raznesli na chasti  vse,  chto  na-
xodilqc'  vnizu,  k nebu vzmetnulis' zharkie fontany  ognya.  Na
komandnom  punkte stalo tiho, kak v mogile,  esli  ne  schitat'
priglushennogo zhurchaniya golosov, donosivshihsya po obshchej svyazi  s
drugih korablej.
   Neozhidanno  do  YAsona doshlo, chto vse vzglyady ustremleny  na
nego.
   -  Synok...  -  Na  glazah Merrita  blesteli  slezy.  -  Ne
zabyvaj, synok, teper' ty - komandir korablya.
   CHuvstvuya   slezy   v   glazah,  YAson  kivnul,   podoshel   k
takticheskomu  displeyu  i  zatreboval  dannye  po   slozhivshejsya
situacii.  Pered  nim tut zhe poyavilos' izobrazhenie  -  povsyudu
vokrug  rassypany  kilrathskie istrebiteli,  osnovnye  korabli
takzhe mayachili uzhe nevdaleke, perekryvaya im put' k otstupleniyu.
   Mozhno  bylo  ne somnevat'sya, chto ot blizhajshej tochki  pryzhka
ih   uzhe  otrezali.  Esli  by  dazhe  "Tarava"  kakim-to  chudom
dobralas' do nee, a nadeyat'sya na eto ne prihodilos',  uchityvaya
stoyashchij na ih puti zaslon, vryad li oni smogli by projti  cherez
nee   -  iz-za  nepoladok  v  dvigatele.  Oni  byli  otrezany.
Neobhodimo bylo chto-to pridumat' - i pritom mgnovenno.
   YAson  zatreboval kartu sektora, i ona tut  zhe  voznikla  na
ekrane, chastichno perekryv izobrazhenie takticheskoj situacii.  V
techenie  neskol'kih dolgih sekund on izuchal ee, potom kursorom
pometil  na nej put' ih dal'nejshego sledovaniya i otdal komandu
navigacionnoj   sisteme   sdelat'   raschet   ih   dvizheniya   v
sootvetstvii   s   prolozhennym  im  marshrutom   i   s   uchetom
gravitacionnogo  vozdejstviya luny  i  drugih  nebesnyh  tel  v
sisteme.
   -  SHturman,  nash  kurs  331.3. Soobshchite  ego  eskortiruyushchim
korablyam  i  "Sejbram".  Mashinnoe  otdelenie,  devyanosto  pyat'
procentov polnogo uskoreniya, vpered! Ubiraemsya otsyuda k chertu.
- Ego golos drognul.
   Vse  nedoumenno smotreli na nego, ne ponimaya, chto  oznachaet
ukazannyj  im  kurs,  uvodyashchij ih  neizvestno  kuda  ot  tochki
pryzhka,  no  potom kinulis' ispolnyat' ego prikazaniya.  Korabl'
zadrozhal, razvorachivayas' i nabiraya skorost'.
   -   "Tarava",  chto  vy,  k  chertu,  pridumali?  -  zakrichal
Grierson,  vyhodya  na  svyaz'. - Vy chto, rehnulis'?  Nam  nuzhno
probivat'sya k tochke pryzhka, a ne...
   -   Vse  blizhajshie  tochki  pryzhka,  konechno,  perekryty,  -
perebil ego YAson, golos ego zvuchal bezzhiznenno i rovno.  -  My
napravlyaemsya   k  gazovomu  gigantu,  gde  u   nih   razmeshchena
orbital'naya stanciya. Vryad li oni predpolagali, chto  my  pojdem
tuda, poetomu, skoree vsego, vse-istrebiteli ottuda otozvany i
nahodyatsya zdes'.
   -  Ladno, my raspravimsya s ih stanciej, nu i chto? S nami-to
chto budet dal'she?
   -  Nam  nuzhno vremya dlya remonta, - ob座asnil YAson. -  U  nas
povrezhden  generator sistemy zashchity, chto-to  ne  v  poryadke  s
dvigatelem  giperperehoda, vsya svyaz'  poletela  k  chertu.  Nam
nuzhno vremya.
   Sekundu  Grierson  otoropelo  smotrel  na  nego,  a   potom
zasmeyalsya.
   - Ladno, "Tarava", otpravlyajtes', my idem za vami.
   Istrebiteli   za  kormoj  "Taravy"  sozdali   svoego   roda
plotinu,   ne   podpuskaya  kilrathov   k   korablyu,   kotoryj,
razvernuvshis', ustremilsya proch'. Dumsdej i Starlajt so  svoimi
lyud'mi dralis' kak beshenye, ne davaya kilratham priblizit'sya  k
pokalechennoj "Tarave". Pogibli eshche odin "Sejbr", dve  "Rapiry"
i  tri  "Ferreta",  srazhavshihsya nos k nosu  s  "Grikathami"  i
"Dzhalkehi",  -  no vrag poteryal bolee desyatka  istrebitelej  i
odin razrushitel'.
   K  koncu  tret'ego  chasa presledovatelej v neposredstvennoj
blizosti  ot  avianosca  ostalos'  sovsem  nemnogo   -   vsego
neskol'ko  razrushitelej  "Ralatha",  no  i  ih  "Intrepid"   i
"Kagemusha" vyveli iz stroya torpednymi udarami.
   Vse eto vremya YAson sidel nepodvizhno i molcha, lish' vremya  ot
vremeni  brosaya otryvistye ukazaniya. Ego istrebiteli, istrativ
boepripasy  i  goryuchee,  sadilis',  perezagruzhalis'  i   snova
vzletali,  mnogie piloty pri etom dazhe ne pokidali  kabin.  On
videl  ih  ustalye, blednye lica, po kotorym  stekali  strujki
pota.
   -  Do  orbital'noj  stancii kilrathov ostalos'  polmilliona
kilometrov.
   Golos dezhurnogo oficera zastavil YAsona nakonec ochnut'sya. .
   - Est' tam istrebiteli?
   -  Vashe  predpolozhenie podtverdilos', ser, - ih  net.  Baza
bezzashchitna, esli ne schitat' ee sobstvennyh orudij.
   - Dajte "Intrepidu" i "Kagemushe" prikaz unichtozhit' ee.
   Remontniki  vse  eshche  prodolzhali  rabotat'  nad  vnutrennej
dempfiruyushchej  sistemoj, no, poskol'ku vse osnovnye  sily  byli
brosheny  na remont giperprostranstvennogo dvigatelya i zashchitnoj
sistemy,  delo  prodvigalos'  medlenno.  Razbalansirovka  byla
nichtozhnoj,  i  vse  zhe  pri  uskorenii  v  tridcat'  "zhe"   i,
sootvetstvenno,  ogromnoj skorosti korabl'  tryaslo  tak,  chto,
kazalos', on vot-vot rassypletsya na chasti.
   "Intrepid" pronessya mimo i spikiroval, napravlyayas' k  baze,
kotoraya  vstretila  ego zalpom nejtronnyh  vystrelov.  Torpedy
eskortiruyushchih  korablej ustremilis' k nej,  i  vrazheskaya  baza
ischezla v vihre ognya i dyma.
   -  Rulevoj,  uglublyaemsya v atmosferu i, kogda ya  dam  znak,
vyhodim na postoyannuyu orbitu.
   -  Komandir,  kakogo  cherta nam eto nuzhno  ?  -  voskliknul
Merrit, kotoryj vse eto vremya ostavalsya ryadom.
   - Uvidite.
   Oni  promchalis' skvoz' raspolzayushcheesya vo vse storony oblako
ostatkov  orbital'noj  bazy,  po korpusu  zabarabanili  udary,
"Taravu" to i delo tryaslo.
   -  Vsem  istrebitelyam nemedlenno vernut'sya  na  korabl'!  -
prikazal YAson.
   -   Vozvrashchat'sya?  YA  pravil'no  ponyal,  YAson?  -   sprosil
Dumsdej.
   - Da, chert voz'mi, pravil'no! Vozvrashchajtes' nemedlenno!
   -  Vas ponyal, "Tarava", no ty, konechno, ne zabyvaesh' o tom,
chto koshki ot nas ne otvyazhutsya?
   Ne otvechaya, YAson pereklyuchilsya na "Intrepid" i "Kagemushu".
   -  Vam  izvesten  nash  plan, - skazal  on  i  posmotrel  na
nastennye  chasy.  - Vstrechaemsya, gde uslovilis',  rovno  cherez
tridcat'  chasov, v 17.24. Nadeyus', nam udastsya ostavit'  ih  v
durakah.
   -  Vas  ponyal,  "Tarava", udachi vam, - otvetil  Grierson  i
uhmyl'nulsya.
   - Konec svyazi.
   Podoshel   pervyj   "Ferret",  sledom   za   nim   ucelevshie
razvedyvatel'nye  korabli, "Rapiry" i  "Sejbry".  Tol'ko  odna
Dzhenis  ostavalas'  snaruzhi, obespechivaya  prikrytie  sadyashchihsya
istrebitelej.
   -   Nas   dogonyaet  chertova  ujma  kilrathov,   -   soobshchil
nablyudatel',  -  Poldyuzhiny "Grath" mchatsya pryamo syuda. Torpedy!
Oni strelyayut!
   YAson posmotrel na Merrita.
   - Na bortu est' eshche miny? Merrit kivnul.
   - V kazhdom desantnom katere ostalos' po Parochke.
   -  Postav'te odin desantnyj kater na avtopilot,  ustanovite
na  nem radioupravlyaemuyu minu i otprav'te v prostranstvo,  kak
tol'ko syadet nash poslednij istrebitel'.
   - Budet sdelano. - I Merrit vybezhal iz komnaty.
   Na  odnom  iz ekranov YAson nablyudal, kak, vzrezaya atmosferu
gazovogo giganta, oni mchalis' vse nizhe i nizhe. Atmosfera  byla
nastol'ko plotnoj, chto vyzvannye ih dvizheniem magnitnye pomehi
delali svyaz' s eskortiruyushchimi korablyami pochti nevozmozhnoj,  on
mog  lish' videt' na ekrane, chto oni shli pozadi, prikryvaya  ego
kormu.
   Torpedy    mezhdu   tem   priblizhalis'.   Udarili   kormovye
protivotorpednye  pushki,  dve torpedy  vzorvalis',  no  tret'ya
prodolzhala uporno buravit' atmosferu, neumolimo priblizhayas'.
   -  Ona  dogonyaet nas! - zakrichal dezhurnyj oficer, ne  svodya
glaz  s  ekrana,  gde  mel'kali chisla,  pokazyvayushchie,  skol'ko
sekund ostalos' do u dara. - Dvadcat'... Pyatnadcat'...
   Zavyl signal boevoj trevogi.
   Kormovye  pushki  "Taravy" i orudiya  eskortiruyushchih  korablej
dali zalp, no torpeda ostalas' nevredimoj i prodolzhala mchat'sya
pryamo na nih.
   -  Udar  cherez  pyat' sekund, chetyre... Spasi nas,  Bozhe!  -
voskliknul dezhurnyj oficer i, oshelomlennyj, perevel vzglyad  na
YAsona.
   Torpeda  ischezla  v  ognennoj vspyshke, protaranennaya  Okolo
samoj  kormy "Taravy" "Ferretom", kotoryj vzorvalsya  vmeste  s
nej.  Ne v silah vymolvit' ni slova, YAson vzglyanul na ekran  i
obnaruzhil,  chto  yarkaya  golubaya  tochka,  oboznachavshaya  korabl'
Dzhenis, pogasla.
   -  Vot  i prishlo ee vremya, - skazal Dumsdej, kotoryj tol'ko
chto   prizemlilsya  i  stoyal  ryadom  s  YAsonom,   nablyudaya   za
razygravshejsya pered nim dramoj. - YA postupil by tochno tak zhe v
etoj situacii. I ty tozhe.
   YAsonu  pokazalos',  chto on bol'she ne  vyderzhit.  On  zakryl
glaza.
   - Poslednij istrebitel' sel.
   -  Otpravlyajte zaminirovannyj desantnyj kater - tak,  chtoby
on okazalsya u nas za kormoj.
   -  Desantnyj kater na avtopilote vzletel, - dolozhil Merrit,
vbegaya v komnatu.
   On   sklonilsya  nad  pul'tom,  gotovyj  po  signalu   YAsona
vzorvat' minu.
   - |skortiruyushchie korabli, vy menya slyshite?
   Oba  korablya  otvetili utverditel'no, odnako izobrazhenie  i
zvuk  byli  iskazheny pochti do neuznavaemosti iz-za  vozmushcheniya
moshchnogo magnitnogo polya gazovogo giganta.
   -  Pikirujte  vniz, - prodolzhal YAson. - Pyat', chetyre,  tri,
dva, odin, poshli!
   Vyzhdav  nekotoroe vremya, on vzglyanul na Merrita, kivnul,  i
tot  nazhal klavishu. Tyazhelaya annigilyacionnaya mina vzorvalas'  v
shesti  kilometrah  za kormoj, pryamo mezhdu nimi  i  kilrathami,
vzbalamutiv atmosferu takim moshchnym elektromagnitnym impul'som,
chto vse ekrany nablyudeniya podernulis' zigzagami pomeh.
   - Vniz! Rulevoj, vniz, i kak mozhno bystree!
   Vsled  za eskortiruyushchimi korablyami "Tarava" rinulas'  vniz,
sotryasayas'  i  vibriruya.  YAson  nablyudal  na  ekrane   za   ih
dvizheniem,  prikazav  prekratit'  spusk,  kogda  do  yadra   iz
zamerzshego  ammiaka  i  sery  ostavalos'  pyat'sot  kilometrov.
Magnitnaya  burya  sotryasala  atmosferu,  naruzhnye  sensory   ne
ulavlivali nichego, krome oglushitel'nogo treska pomeh.
   -  Ostaemsya na etoj vysote, perehodim na postoyannuyu orbitu.
Soobshchite v mashinnoe otdelenie, chtoby oni pereveli dvigateli  v
rezhim  minimal'noj  moshchnosti, - prikazal  YAson.  -  My  dolzhny
dvigat'sya  sovershenno  besshumno.  Nikakih  peredach  -   tol'ko
slushat'.
   -  Ponyatno, ser. Dvigat'sya besshumno. YAson vzglyanul na ekran
obshchej svyazi. Tam ne bylo nichego - tol'ko seryj tuman. Vnezapno
ego razorvala svetyashchayasya liniya, za nej drugaya. Dezhurnyj oficer
posmotrel na YAsona shiroko raspahnutymi glazami.
   -  Oni razyskivayut nas, proshchupyvaya atmosferu mikrovolnovymi
luchami.
   - Nu, pust' poishchut, - otvetil YAson, zataiv dyhanie.
   Vspyshki  na ekrane mel'kali snova i snova, a potom ischezli.
Kilrathi ne obnaruzhili ih, i YAson oblegchenno vzdohnul.
   -  Vklyuchite  korabel'nyj interkom. - On  vzyal  mikrofon.  -
Vnimanie.  Nam  udalos'  otorvat'sya  ot  kilrathov,  nyrnuv  v
atmosferu gazovogo giganta, gde ih pribory ne mogut najti  nas
iz-za sil'noj interferencii atmosfery. Lovit' nas zdes' -  vse
ravno  chto iskat' igolku v stoge sena. My vstrechaemsya s nashimi
eskortiruyushchimi korablyami cherez tridcat' chasov. Za eto vremya my
dolzhny  otremontirovat' korabl' i povrezhdennye istrebiteli,  a
potom skroemsya. Pozdravlyayu vas s otlichno prodelannoj rabotoj.
   On zamolchal, opustiv golovu.
   -  Kosmicheskie  pehotincy Merrita  unichtozhili  shest'  pochti
gotovyh avianoscev i chertovu ujmu oborudovaniya. Na nashem schetu
sem'desyat  vrazheskih  istrebitelej, chetyre  storozhevika,  odna
orbital'naya  baza  - ne schitaya vsego, chto  lish'  povrezhdeno  i
vyvedeno iz stroya. YA gorzhus' vami. Konfederaciya gorditsya vami.
Vsem,  kto zanimaetsya remontom, dokladyvat' o hode del  kazhdye
polchasa.  Spasibo i derzhis', "Tarava"! YA chertovski  gord  tem,
chto yavlyayus' chlenom ee ekipazha.
   On  otklyuchil  interkom, ne zamechaya obrashchennyh  na  nego  so
vseh storon vzglyadov.
   -  YA  peredohnu polchasa, - negromko skazal on.  -  Pozovite
menya, esli chto-nibud' sluchitsya.
   Pokinuv  kapitanskij  mostik,  on  napravilsya  v  krohotnuyu
komnatu, kotoraya sejchas sluzhila kayut-kompaniej, i, vojdya tuda,
zakryl  dver'.  Opustiv  golovu, on utknul  lico  v  ladoni  i
zaplakal.



   Princ Thrakhath otvernulsya ot ekrana.
   -  |to  soobshchenie  ne dostavit udovol'stviya  imperatoru,  -
negromko proiznes on.
   -  Sir,  razreshite  napomnit' vam,  chto  vy  sami  schitali:
avianosec  ispol'zuet  prityazhenie  gazovogo  giganta,   chtoby,
sdelav okolo nego petlyu, ujti k Kilrahu. Nikto ne predpolagal,
chto  on  nyrnet  v  atmosferu, -  otvetil  khantahr,  odin  iz
oficerov shtaba.
   -  YA  voshishchen tem, chto vy ne poboyalis' skazat' mne pravdu,
- otvetil princ. - Vy pravy.
   Khantahr zametno rasslabilsya.
   -   Est'   veroyatnost',  chto  annigilyacionnyj   vzryv   byl
maskirovkoj,   a  oni  uceleli  i  prodolzhayut   skryvat'sya   v
atmosfere? - sprosil princ.                                 .
   -  Da. Esli oni neozhidanno vyrvutsya ottuda - a poskol'ku my
ih  poteryali,  to ne znaem, gde eto proizojdet, -  i,  vklyuchiv
dvigateli na polnuyu moshchnost', pomchatsya k Kilrahu, my mozhem  ne
uspet' perehvatit' ih.
   -  Masterskij  manevr, - skazal princ Thrakhath,  glyadya  na
displej,  na ekrane kotorogo khantahr pokazyval emu  vozmozhnyj
kurs  vrazheskogo avianosca. - YA dejstvitel'no byl uveren,  chto
oni  poletyat pryamo k Kilrahu. Ved' vse tochki pryzhka perekryty,
ujti  im  ne  udastsya i, znachit, oni reshat dostojno  vstretit'
svoyu  smert', popytavshis' nanesti nam kak mozhno bol'shij  uron.
Teper' my ne znaem - mozhet byt', v tot samyj moment oni kruzhat
sovsem  ryadom? My vozvrashchaemsya k Kilrahu, - zakonchil on  posle
nekotoroj  pauzy.  -  Pust' na orbite okolo  gazovogo  giganta
ostanutsya  razrushiteli  i  prodolzhayut  iskat'  ih.  Storozhevye
korabli  i krejsery pust' patruliruyut vse prostranstvo  otsyuda
do  Kilraha.  Rano  ili pozdno oni budut  vynuzhdeny  vyjti  iz
atmosfery, i kogda eto sluchitsya, my razdelaemsya s nimi.
   Khantahr kivnul i vyshel iz komnaty.
   Zamigal  indikator  linii svyazi na stole princa.  Poskol'ku
vspyshka  byla  zheltoj,  eto oznachalo vyzov  iz  imperatorskogo
dvorca. Thrakhath gluboko vzdohnul i nazhal klavishu.
   V centre komnaty vozniklo ob容mnoe izobrazhenie imperatora.
   - Da, dedushka?
   - CHto tam s vrazheskim avianoscem?
   -  My  nenadolgo  poteryali ego. On nyrnul  v  atmosferu  i,
skoree  vsego,  skryvaetsya tam. YA vozvrashchayus' k  Kilrahu.  Kak
tol'ko avianosec poyavitsya, my unichtozhim ego.
   - YA videl soobshchenie o prichinennom im ushcherbe. YA nedovolen.
   Princ Thrakhath molchal.
   -  SHest' avianoscev, verfi, centr stroitel'stva krejserov i
chetyre  tysyachi nashih luchshih specialistov unichtozheny. Ty znaesh'
ne  huzhe  menya,  chto  eto  mozhet oznachat'  dlya  nas.  -  Golos
imperatora  zvuchal  holodno  i  gnevno.-  Tret'  vsego  nashego
oborudovaniya dlya postrojki avianoscev etot bandit prevratil  v
grudu musora, a ty nikak ne mozhesh' raspravit'sya s nim!
   -  Sir,  esli by vy ne nastaivali na tom, chtoby  nemedlenno
atakovat'  By kar Tag, i otozvali obratno ves' osnovnoj  flot,
kak  ya  vam  sovetoval, etogo by ne sluchilos'. Teper'  skazhite
mne, kak dela na By kar?
   -  Nashi  sily  eshche  vysazhivayutsya na  planetu,  no  voznikla
problema.
   - I kakaya zhe? Imperator zakolebalsya.
   -  My  tol'ko  chto poluchili soobshchenie, chto  ves'  vrazheskij
flot napravlyaetsya k Vukar.
   Princa pronzil vnezapno vspyhnuvshij holodnyj oznob straha.
   - Nemedlenno prikazhite korablyam otstupat'.
   Imperator pokachal golovoj:
   -  Pozdno. K tomu vremeni, kogda do nih dojdet moj  prikaz,
vse budet uzhe koncheno.
   -  YA  najdu  etot avianosec, dedushka! To, chto my  poteryali,
uzhe ne vernut', no on, po krajnej mere, zaplatit za vse.




   -  Dokladyvajte, kak dela, - ustalo skazal YAson,  boryas'  s
tem,  chtoby posle pochti dvuh bessonnyh sutok ne zasnut'  pryamo
zdes', na komandnom punkte.
   On  s  blagodarnost'yu vzyal protyanutuyu Dumsdeem chashku  kofe,
starayas', chtoby ne brosalos' v glaza, kak u nego drozhat ruki -
to li ot chrezmernoj dozy kofeina, to li prosto ot ustalosti.
   On  perevel  vzglyad  na  svoego novogo  starmeha.  "Tarave"
povezlo: im stal opytnyj mladshij starshina s dvadcatipyatiletnim
stazhem  raboty,  on  tozhe  byl  pereveden  syuda s "Konkordii".
Zanimavshij do nego etu dolzhnost' oficer, sovsem molodoj kadet,
nedavnij vypusknik Akademii, pogib na kapitanskom mostike.
   - My  zavarili  dyru  v  korpuse,  ispol'zovav  nerzhaveyushchuyu
stal', snyatuyu s razbitogo "Ferreta", kak vy posovetovali, ser.
Tech'  likvidirovana,  ya  v sostoyanii podderzhivat' silovoe pole
korablya  stabil'nym,  no  na  vsyakij sluchaj prikazal vsem, kto
rabotaet  v teh pomeshcheniyah, ostavat'sya poka v skafandrah, hotya
my   uzhe  pustili  tuda  vozduh.  Generator  zashchitnoj  sistemy
otremontirovan, hotya vse eshche est' nekotoraya razbalansirovka po
faze, poetomu ne sovetuyu vklyuchat' ego na polnuyu moshchnost'.
   - Do kakogo maksimuma, Dzhim?
   - Sem'desyat pyat' procentov.
   -   Horosho,  no  postarajtes'  polnost'yu  privesti  ego   v
poryadok.
   -  Moi  lyudi  zanimayutsya  etim.  My  vosstanovili  koridor,
vedushchij  v  mashinnoe  otdelenie,  i  podveli  elektrichestvo  k
kormovym  kayutam ekipazha. Odnako poka ne stoit dopuskat'  tuda
lyudej,  kak  mne kazhetsya. V vozduhe eshche polno  toksinov  -  ot
pozhara,  ot  ammiaka i sery, prosochivshihsya iz atmosfery.  Poka
fil'try  polnost'yu  ne ochistyat vozduh, vse,  kto  rabotaet  na
korme, dolzhny nadevat' respiratory.
   - Horoshie novosti, starshina.
   -  V  treh iz shesti opornyh kilevyh brusov voznikli  melkie
strukturnye  treshchiny - korabl' propuskaet vozduh, tochno  sito.
Nam  budet nelegko uderzhivat' vozduh, poka my doberemsya domoj.
YA pogovoril s nashim specialistom po sistemam zhizneobespecheniya,
i  on  slegka  snizil  davlenie  vozduha,  povysiv  soderzhanie
kisloroda  v nem, no dal'nejshee povyshenie soderzhaniya kisloroda
opasno iz-za uvelicheniya vozmozhnosti vozgoraniya.
   -   Pust'  povysit  poka  soderzhanie  kisloroda,  a   pered
ocherednym boem snova umen'shit ego.
   -  No  vozduh my vse ravno budem teryat'. K tomu  zhe  rezkoe
izmenenie    sostava   vozduha,   v   osobennosti   umen'shenie
procentnogo   soderzhaniya  azota,  mozhet  vyzvat'   u   ekipazha
kessonnuyu  bolezn'. Oficer po zhizneobespecheniyu  lomaet  golovu
nad tem, kak...
   - Kak ograbit' Petra, chtoby zaplatit' Pavlu, da?
   - Tochno tak, ser.
   - Kak obstoyat dela s kapitanskim mostikom?
   -   My  proveli  vse  neobhodimye  kabeli,  no  skaniruyushchie
ustrojstva  pochinit' nevozmozhno. Vsya nadezhda na  eskortiruyushchie
korabli. Rulevoe u pravlenie, informacionnyj, navigacionnyj  i
remontno-vosstanovitel'nyj bloki v polnom poryadke.
   -  CHertovski horoshaya rabota, - skazal - YAson. -  Dzhim,  bez
vashego opyta my by, naverno, ne vykarabkalis'.
   -  CHert  voz'mi,  komandir, ya prosto hochu vylezti  iz  etoj
peredryagi zhivym. CHerez tri mesyaca ya uhozhu v otstavku.
   - Nam povezlo, chto vy ne ushli v otstavku do etogo pohoda.
   -  ZHelal  by  ya, chtoby vse eto bylo uzhe pozadi,  -  otvetil
starshina, i YAson sochuvstvenno zasmeyalsya:
   -  Dumayu,  my  vse hotim togo zhe, Dzhim. - On  povernulsya  k
Dumsdeyu. - Kak tam nashi istrebiteli?
   -  Ostalos' vsego dvadcat' tri pilota, ne schitaya tebya.  Dva
pilota,   kotorye  sluzhili  u  kosmopehov,  mogut  letat'   na
"Ferretah"  v  sluchae  neobhodimosti, no  posylat'  ih  protiv
kilrathskih  asov - prosto ubijstvo. Ostalos' pyat'  "Sejbrov",
vosem' "Rapir" i sem' "Ferretov".
   YAson  podumal,  chto v takoj situacii kazhdyj lishnij  chelovek
mozhet sygrat' reshayushchuyu rol'.
   - Ladno, Dumsdej. Naznachayu tebya komandirom vsego kryla.
   - Vsyu zhizn' mechtal ob etom, - krivo ulybnulsya Dumsdej.
   -   Ty  po-prezhnemu  budesh'  takzhe  vozglavlyat'  eskadril'yu
"Sejbrov".  Raundtop voz'met na sebya "Ferrety",  -  on  sdelal
pauzu, - a Tolvin - "Rapiry".
   - Ne nravitsya mne eto, YAson.
   -  YA  i  ne  rasschityval, chto ty budesh' v vostorge.  Odnako
soglasis',  paren' neploho proyavil sebya zdes',  na  ego  schetu
chetyre korablya i torpeda, ot kotoroj on spas "Intrepid".
   - YA by predpochel, chtoby na ego meste byl Mongol.
   - Nu, chto podelaesh'? Mongola uzhe net.
   I  tut oni slovno voochiyu voznikli pered nim - te, kogo  uzhe
bol'she ne bylo: Mongol, Flejm, Ajsvind, Nova, Igl, Telon,  Tor
i  Odin... On slovno videl ih pyshushchie zdorov'em molodye lica -
a potom oni ischezli.
   On vklyuchil interkom.
   -   CHerez   chas  my  vstrechaemsya  s  nashimi  eskortiruyushchimi
korablyami  i  uhodim. Na kambuze gotova dlya vseh goryachaya  eda,
poesh'te  pryamo  na  svoih postah. My dolzhny vybrat'sya  otsyuda,
dolzhny  vernut'sya  domoj, vse vremya pomnite  ob  etom.  Nu,  a
sejchas - vremya otpevaniya. Vyhodite na palubu.
   On  tyazhelo  vstal i poshel na palubu, vse, kto nahodilsya  na
kapitanskom mostike, - za nim. Pered shlyuzovoj kameroj ego zhdal
ekipazh  -  i  zhivye,  i  mertvye.  Tela  lezhali  na  palube  v
standartnyh  flotskih  sinih meshkah, nakrytyh  prostynyami.  Po
forme  nekotoryh iz nih mozhno bylo dogadat'sya, chto eto -  tela
lyudej:  ot  pogibshih  na kapitanskom mostike  ostalos'  sovsem
nemnogo.  Nekotorye prosto okazalis' raspylennymi na  atomy  -
vmesto  nih po staroj flotskoj tradicii "horonili"  ih  formu.
Palubu  nadraili do bleska; kak udalos' remontnikam  i  chlenam
palubnoj komandy privesti ee v takoe sostoyanie, nahodilos'  za
predelami ponimaniya YAsona.
   Tela  pogibshih  lezhali  v  ryad pered  shlyuzovoj  kameroj,  a
naprotiv,  takzhe  vystroivshis'  v  liniyu,  stoyali  zhivye,   za
isklyucheniem teh, kto zanimalsya remontnymi rabotami.
   On  povernulsya  k nim licom. Mnogo raz on prisutstvoval  na
podobnyh   ceremoniyah  i  vse  zhe  sejchas   oshchushchal   nekotoruyu
rasteryannost'.
   -  U  nas  net  vremeni  dlya dlinnyh  nadgrobnyh  rechej,  -
negromko  skazal  on, - i ya dumayu, chto nashi tovarishchi,  kotorye
lezhat  zdes',  ponyali  by nas. Kogda vse zakonchitsya,  my,  Bog
dast, soberemsya snova, i togda vse budet kak nado.
   On  otvernulsya  k telam, dostal iz karmana  Bibliyu,  prochel
dvadcat' tretij psalom i nizko sklonil golovu.
   -  Vy  byli nashimi soratnikami i druz'yami. Mozhet, eto komu-
to  pokazhetsya strannym, no ya schitayu, chto blagodarya  vam  zhivye
zhivy  -  i  my, kotorye zdes', i te, kto nahoditsya  na  drugih
korablyah   i   planetah  Konfederacii.  Blagodarya   vam   ves'
chelovecheskij rod budet zhit', dob'etsya okonchatel'noj pobedy i v
konce koncov dostignet mira.
   -  Spite  spokojno, druz'ya moi. Pust' nichto  ne  potrevozhit
vash son - do teh por poka sushchestvuet Vselennaya.
   On  vytyanulsya  po stojke "smirno" i otsalyutoval.  Ostal'nye
na  palube  sdelali  to  zhe  samoe. Vpered  vystupila  komanda
kosmicheskih  pehotincev  I,  berezhno  podnimaya  kazhdoe   telo,
prinyalas' vytalkivat' ih odno za drugim cherez shlyuzovuyu kameru.
Otryvayas' ot korablya i kuvyrkayas', oni padali skvoz' atmosferu
i   ischezali   v  golubovato-zelenom  tumane  ammiaka.   Kogda
poslednee  telo  okazalos' za bortom, vpered  vyshel  polkovnik
Merrit  i  shvyrnul vsled za nimi shlem i botinki - simvol  vseh
pehotincev,  pogibshih vo vremya shturma. Merrit  otsalyutoval,  k
nemu  podoshli  dva serzhanta, i v prostranstvo poleteli  zhetony
pogibshih.
   YAson  povernulsya k chlenam ekipazha, vytyanuvshimsya  po  stojke
"smirno".
   -  My  uhodim  otsyuda  cherez  tridcat'  sem'  minut.  Budem
vyryvat'sya iz etoj proklyatoj lovushki, a na proshchanie horoshen'ko
vlepim eshche razok po mohnatym zadnicam!



   Oshelomlennyj,  imperator  opustil  golovu,  zhestom  otoslav
posyl'nogo.  Kak  moglo takoe sluchit'sya? Kak,  kak  eto  moglo
sluchit'sya? Gde dopushchena oshibka?
   Pyat'  avianoscev  osnovnogo flota  unichtozheny,  shestnadcat'
korablej    podderzhki   unichtozheny,   devyatnadcat'    ekipazhej
transportnyh   korablej   i   chetyre   legiona   imperatorskih
gvardejcev  unichtozheny polnost'yu. Rusmak i Gar,  dva  otlichnyh
boevyh  komandira, oba blagorodnyh krovej, tozhe  pogibli.  Kak
moglo vse eto proizojti? Kto vinovat?
   Na  kogo  smozhet  operet'sya imperatorskaya sem'ya  -  teper',
kogda  ih  oplot v znachitel'noj stepeni unichtozhen?  On  pomnil
imena  teh, kto okazalsya v spiskah ubityh. Tam znachilos' mnogo
synovej  iz  samyh  vliyatel'nyh semej, chleny  kotoryh  teper',
konechno,  opolchatsya  na  nego. A ved'  u  imperatorskoj  sem'i
stol'ko  vragov! I teper' oni poluchili v ruki otlichnyj kozyr',
chtoby obrushit'sya na nee.
   On  uslyshal signal ekstrennogo vyzova i otorvalsya ot  svoih
razmyshlenij.  |kran  vspyhnul,  hotya  on  eshche  ne  uspel  dat'
razresheniya   -   takoe  moglo  proizojti   tol'ko   v   sluchae
chrezvychajnoj situacii.
   -  Moj gospodin, prostite, no u nas srochnoe soobshchenie. - Na
ekrane  voznik  oficer, . vozglavlyayushchij ohranu  imperatorskogo
dvorca: on stoyal navytyazhku, golova, kak polozheno, opushchena.
   - Potom, potom, chto za srochnost'?
   - Sir, vrazheskij avianosec. On vynyrnul iz atmosfery.
   Imperator  prosto zadrozhal ot beshenstva, no  ne  skazal  ni
slova.
   -  Sir,  on  na polnoj skorosti napravlyaetsya k Kilrahu.  On
mozhet okazat'sya zdes' cherez chas. Princ Thrakhath predpolagaet,
chto,  skoree  vsego, ego cel' - obrushit'sya  na  Kilrah,  chtoby
unesti s soboj kak mozhno bol'she zhiznej.
   Imperator  kivnul.  Vne  kruga  samyh  blizkih,  doverennyh
komandirov i soldat, neposredstvenno uchastvovavshih v  boyu,  na
Kilrahe nikto ne znal, chto vrazheskie korabli pronikli v  samoe
serdce Imperii.
   - Gde Thrakhath?
   - Dvizhetsya napererez.
   - Trevogi ne podnimat'.
   - Sir? - V golose oficera poslyshalos' nedoumenie.
   - Ostav'te menya.
   - Nichego ne soobshchat' dazhe tem, kto zhivet vo dvorce?
   Imperator  zadumalsya.  Esli dopustit',  chto  udar  vse-taki
budet  nanesen,  to, veroyatnee vsego, on obrushitsya  imenno  na
dvorec.  Net, eto nevozmozhno, nelepo, eto absurd! I vse  zhe...
Desyatki  tysyach  zhivushchih vo dvorce mogli by  ucelet':  esli  ih
predupredit',  oni uspeyut spustit'sya v ukrytiya.  Esli  podnyat'
trevogu  -  kotoraya, skoree vsego, okazhetsya lozhnoj,  -  pravda
stanet izvestna vsem, i uzhe k koncu dnya strana mozhet okazat'sya
na   grani  gosudarstvennogo  perevorota.  A  imperskij  flot,
kotoryj mog by vstat' na zashchitu imperatora, unichtozhen...
   -   Nikto  ne  dolzhen  nichego  znat'.  YA  hochu  govorit'  s
Thrakhathom po sekretnoj linii svyazi.
   -  Kak prikazhete, moj gospodin. |kran na mgnovenie opustel,
potom poslyshalsya rezkij zvuk, i na ekrane poyavilsya princ.
   - Sir?
   -  Ty  znaesh',  chto  proizoshlo na Vukar? Princ  molchal,  ne
svodya s nego glaz. "CHto u nego na ume? - podumal imperator.  -
V konce koncov, imenno ya nastoyal na tom, chtoby shturm Vukar Tag
nepremenno  sostoyalsya, v rezul'tate chego  ego  polozhenie  tozhe
okazalos'  pod  ugrozoj.  Ne mozhet li  on  zamyshlyat'  chto-libo
protiv menya?"
   -  My  dolzhny  sdelat'  tri veshchi, -  tak  i  ne  dozhdavshis'
otveta, skazal imperator.
   - Kakie, sir?
   -  Pervoe - ne dopustit' udara po Kilrahu. Ni odnoj rakety,
voobshche  nichego.  Neobhodimo perehvatit'  etih  podonkov  lyuboj
cenoj.
   -  V takom sluchae, sir, mozhet byt', imeet smysl napast'  na
nih pryamo sejchas?
   -  Vchera ty pones bol'shie poteri. Mozhesh' li ty byt' uveren,
chto, predprinyav ataku, ne dopustish', chtoby hot' kto-to iz  nih
prorvalsya k Kilrahu?
   Thrakhath zakolebalsya.
   -  Net,  ne  mozhesh',  eto ochevidno.  Poetomu  prosto  zajmi
oboronu  u nih na puti i ostanovi merzavcev. U tebya  est'  eshche
dva   avianosca,  kotorye  nahodyatsya  u  tochek  pryzhka,  chtoby
otrezat' im put' k otstupleniyu. V krajnem sluchae raspravimsya s
naglecami  chut' pozzhe, no nikto iz nih ne dolzhen prorvat'sya  k
Kilrahu. Ty menya ponimaesh'?
   - Da, sir. CHto eshche?
   -  Neobhodimo  preuvelichit' sily  vraga  v  nashih  otchetah,
chtoby  kak-to opravdat' i poteryu stroitel'noj bazy,  i  ushcherb,
nanesennyj osnovnomu flotu.
   Thrakhath ulybnulsya i pokachal golovoj:
   - A kak byt' s temi, komu izvestno istinnoe polozhenie del?
   -  |to  ne problema. I tret'e: my dolzhny najti kogo-to,  na
kogo  smozhem  svalit'  vinu za Vukar i otvlech'  takim  obrazom
vnimanie ot nas samih.
   - Baron. Imperator kivnul:
   -  Prekrasno. Vnuk, ty dolzhen dobit'sya uspeha. V  protivnom
sluchae, - imperator sdelal pauzu, - najdetsya mnogo takih,  kto
rad budet obvinit' vo vsem tebya.
   I, ne dozhidayas' otveta, on vyklyuchil ekran.



   - Komandir, viden kilrathskij avianosec.
   - Gde on?
   - Okolo pervoj luny, mezhdu nami i Kilrahom.
   - Kakaya u nas skorost'?
   -  Perevalila  za  vosem'  tysyach  kilometrov  v  sekundu  i
prodolzhaet vozrastat'.
   -   Podgotov'te  k  vzletu  ostavshijsya  desantnyj  kater  i
"Ferret",   vklyuchite   avtopiloty.   Peredajte   eskortiruyushchim
korablyam, chtoby derzhalis' poblizhe k nam.
   YAson  vzglyanul  na ekran. SHest' vrazheskih korablej  gnalis'
za  nimi  na  vsem  protyazhenii puti ot gazovogo  giganta,  dva
priblizhalis'  s  flanga. I avianosec, kotoryj vstrechaet  ih  v
neskol'kih millionah kilometrah ot Kilraha.
   On  otkinulsya  v kresle, ne svodya glaz s displeya.  "Tarava"
prodolzhala   narashchivat'  skorost',  besheno  pozhiraya   goryuchee,
riskuya,  esli  prorvetsya k tochke pryzhka, zavisnut'  tam  iz-za
otsutstviya  topliva.  I  vse  zhe eto  byl  edinstvennyj  plan,
kotoryj  pozvolyal  nadeyat'sya na to, chto  im  udastsya  ujti,  i
Grierson zakrichal ot vostorga, kogda vpervye uslyshal o nem.
   -   CHto   oni  delayut?  -  v  nedoumenii  prosheptal   princ
Thrakhath, ne svodya vzglyada s ekrana, na kotorom tri vrazheskih
korablya,   vse  uvelichivaya  skorost',  mchalis'  v  napravlenii
Kilraha.
   -  Rasschitajte, s kakoj skorost'yu pri takom  uskorenii  oni
vrezalis' by v planetu, - prikazal on dezhurnomu oficeru.
   Pochti  mgnovenno  dannye voznikli na ekrane.  Desyat'  tysyach
vosem'desyat kilometrov v sekundu. Princ, kak zacharovannyj,  ne
svodil  glaz s cifr, kotorye medlenno gasli. Esli by  korabl',
imeyushchij takuyu massu i takuyu skorost', kak vrazheskij avianosec,
vrezalsya v Kilrah, sila udara ravnyalas' by neskol'kim desyatkam
moshchnyh annigilyacionnyh zaryadov. A ved' tam tri korablya!
   V etom i sostoit ih plan?
   -   Svyazhites'  s  upravleniem  zashchitnoj  sistemoj  Kilraha.
Peredajte im, chtoby maksimal'no usilili zashchitu, brosili na eto
vse  rezervy  - i plevat' na sekretnost'! My idem na  perehvat
avianosca. Peredajte, chtoby vse istrebiteli, kakie tol'ko est'
poblizosti, tozhe prisoedinilis' k nam.
   Kogda   on  podnyalsya  iz  kresla,  signal  boevoj   trevogi
pronessya po korablyu.
   -  Puskajte  desantnyj kater i "Ferret", -  prikazal  YAson,
glyadya na poletnuyu palubu.
   - Vzlet!
   Desantnyj  kater  proskochil  shlyuzovuyu  kameru  i  vyshel  na
traektoriyu, vedushchuyu pryamo k Kilrahu, vsled za nim tot zhe  put'
prodelal  "Ferret".  Oba  korablya  byli  na  avtopilote,   oba
nachineny redko primenyaemymi teper' atomnymi zaryadami,  nalichie
kotoryh,  bez  somneniya, tut zhe dolzhno  bylo  byt'  obnaruzheno
priborami kilrathov.
   Kilrah,  neskol'ko minut nazad vyglyadevshij vsego  lish'  kak
golubovato-zelenaya tochka, pryamo na glazah prevrashchalsya v sferu,
visyashchuyu v chernoj pustote.
   - Pora menyat' kurs, - soobshchil rulevoj.
   YAson  poudobnee  ustroilsya  v kresle  i  pristegnul  remni.
   - Derzhis', "Tarava", glavnoe - derzhis'!
   On  oshchutil  tolchok, kogda vklyuchilis' manevrovye  dvigateli,
ustanovivshie  korabl'  v  napravlenii,  perpendikulyarnom   ego
prezhnemu  kursu. Pri gigantskoj skorosti, s kotoroj  dvigalas'
"Tarava", etot manevr potreboval ogromnyh rashodov topliva.
   - Vse dvigateli - na polnuyu moshchnost'!
   - Oni zapustili korabli s atomnymi zaryadami!
   Princ   Thrakhath  vskochil  s  kresla  i  vstal  za  spinoj
dezhurnogo  oficera. Dve zheltye tochki otorvalis' ot  purpurnogo
kruga - oni oboznachali dva korablya, vzletevshih s "Taravy".
   - Kuda oni napravlyayutsya?
   - K Kilrahu.
   - Unichtozh'te ih nemedlenno!
   - "Tarava" menyaet kurs.
   - Potom, potom! Sejchas sbejte korabli!
   Korabl'  skripel  i  tryassya ot napryazheniya.  Kilrah,  horosho
razlichimyj  na  glavnom monitore, popolz  v  storonu.  Desyatki
krasnyh   strelok,   oboznachavshih   vsevozmozhnye   kilrathskie
korabli,  ustremilis' na perehvat dvuh letyashchih  k  Kilrahu  na
avtopilote korablej. S kazhdym mgnoveniem "Tarava" udalyalas' ot
nih  vse  dal'she  i dal'she. Nekotorye kilrathskie  istrebiteli
tozhe nachali razvorachivat'sya vsled za nej, no drugie prodolzhali
pogonyu   za   dvumya   korablyami,   atomnye   zaryady   kotoryh,
prednaznachennye  dlya udara po planete, kak polagali  kilrathi,
privodili ih v neistovstvo.
   - Pora! - skazal dezhurnyj oficer.
   -   Nu,  navigatory,  smotrite,  ne  promahnites'.  -  YAson
posmotrel na oficera-navigatora, kotoryj zametno nervnichal.  -
Sistema luchevogo navedeniya gotova?
   -  ZHdet  signala komp'yutera. Pal'cy navigatora  zaskol'zili
po klavisham.
   -  "Sartha"  protaranila  nash desantnyj  kater,  -  dolozhil
dezhurnyj oficer.
   YAson, ne obrashchaya na eto soobshchenie vnimaniya, sledil za  tem,
kak  neskol'ko "Sarth", vklyuchiv dvigateli na polnuyu  moshchnost',
mchalis' vdogonku za "Taravoj".
   - Napadenie na "Kagemushu"!
   Rezko   povernuvshis',  YAson  vzglyanul  na  drugoj  displej.
"Sartha" mchalas' pryamo napererez "Kagemushe", i prezhde chem YAson
uspel  predstavit'  sebe, gde peresekutsya  ih  traektorii,  na
ekrane  voznikla oslepitel'naya belaya vspyshka i tut zhe  ischezla
iz polya zreniya "Taravy", kotoraya promchalas' mimo
   -  Oni  dazhe  ne uspeli ponyat', chto proizoshlo, -  prosheptal
YAson.
   Posle  novogo  povorota zeleno-goluboj  shar  Kilraha  snova
okazalsya pryamo po kursu.
   -   Sistema   luchevogo  navedeniya,  davajte!   -   zakrichal
navigator.
   Sejchas  "Tarava"  letela pryamo k Kilrahu. Sistema  luchevogo
navedeniya  dolzhna  byla  ochen' tochno izmenit'  napravlenie  ih
poleta  -  tak,  chtoby  "Tarava"  ne  vrezalas'  v  Kilrah,  a
proneslas'  nad  nim,  sdelala petlyu i,  okazavshis'  s  drugoj
storony  planety,  ustremilas' pryamo  k  tochke  pryzhka,  cherez
kotoruyu   oni   nadeyalis'  ujti.  Ogromnaya  skorost'   korablya
obespechivala molnienosnost' etogo neozhidannogo manevra.
   Kogda  oni  okazalis'  nad  severnym  polyusom  planety,  na
pyat'desyat  kilometrov  vyshe kraya ee  atmosfery,  sila  tyazhesti
planety  iskrivila  ih  traektoriyu, i,  slovno  vypushchennye  iz
rogatki, oni poneslis' proch' ot Kilraha. Proshlo men'she  desyati
sekund,  a  Kilrah  uzhe ostalsya v sotne  tysyach  kilometrov  za
kormoj.
   - CHert voz'mi, - vzdohnul YAson, - vot eto progulka.
   Vse,  kto nahodilsya na kapitanskom mostike, ne svodili glaz
s  navigatora. Sklonivshis' nad pul'tom, on prodolzhal  vyveryat'
traektoriyu   poleta   "Taravy"  i  ee   edinstvennogo   teper'
eskortiruyushchego korablya, uvodivshuyu ih proch' iz sistemy Kilraha.
V  konce  koncov  navigator oblegchenno vzdohnul  i  s  ulybkoj
oglyanulsya.
   -  Vse v poryadke, ser. - Golos ego drognul. - My idem tochno
k tochke pryzhka F-odin. Budem tam cherez sem' chasov tridcat' dve
minuty.
   YAson posmotrel na nablyudatelya.
   -  S etoj storony Kilraha net ni odnogo ih korablya. Nas uzhe
otdelyaet ot nih bolee pyati millionov kilometrov.
   -  Nu,  rebyata, zavtra my eshche budem zhivy,- ulybnulsya YAson.-
Mozhete pokinut' svoi boevye posty i nemnogo peredohnut'.
   On  uslyshal  radostnye  vozglasy i,  vyglyanuv  na  poletnuyu
palubu,  uvidel  pehotincev i chlenov ekipazha,  hlopavshih  drug
druga po spinam i ozhivlenno peregovarivavshihsya.
   Ostavalas',  pravda, eshche odna problema -  tochka  pryzhka  F-
odin  uvodila  ih  v  storonu ot dorogi  domoj,  no  ona  byla
edinstvennoj,  cherez  kotoruyu oni mogli vyrvat'sya  iz  sistemy
Kilraha.  Vrazheskij avianosec mog pustit'sya vdogonku  za  nimi
ili,  proslediv  traektoriyu ih dvizheniya,  sovershit'  pryzhok  v
sosednyuyu  sistemu, chtoby perekryt' im put' k  otstupleniyu.  Da
malo li chto eshche mogli pridumat'
   Kilrathi,  chtoby  nastignut' ih? Oni uhitrilis'  ujti,  eto
pravda, no okazalis' eshche dal'she ot doma, i spryatat'sya im  bylo
negde.



   - On molodec, - podumal princ Thrakhath.
   Ne   voshitit'sya  kapitanom  etogo  malen'kogo  flota  bylo
nevozmozhno,  hotya  Thrakhath  ne  privyk  ispytyvat'  podobnye
chuvstva  po otnosheniyu k lyudyam. Oni umelo otvlekli ego vnimanie
-  a teper' on otchetlivo ponimal, chto tryuk s dvumya nachinennymi
atomnymi zaryadami korablyami presledoval imenno takuyu  cel',  -
razrushili s pomoshch'yu etogo manevra ego zashchitu i udrali, poteryav
odin iz eskortiruyushchih korablej. Nikakogo udara po Kilrahu  oni
voobshche  ne  zamyshlyali, i princ ponimal,  chto  rokovaya  oshibka,
sovershennaya   im,  sostoyala  v  tom,  chto  on  proanaliziroval
situaciyu,  ne uchtya psihologii lyudej. Esli by na ih meste  byli
kilrathi,  kotorym cenoyu sobstvennyh zhiznej  predstavilas'  by
vozmozhnost' nanesti udar po Zemle, oni, bezuslovno,  predpochli
by   pozhertvovat'   soboj.  Povedenie   lyudej   kazalos'   emu
nepostizhimym, on oshchutil dazhe nechto vrode obidy, ponyav, chto  ih
sobstvennye  zhizni  im  dorozhe  vozmozhnosti  nanesti  udar  po
stolice vraga.
   Tshchatel'no  izuchiv  vse  dannye, on ponyal  takzhe,  chto  etot
blestyashche  vypolnennyj manevr dal im vozmozhnost' otorvat'sya  ot
presledovaniya, no nenadolgo. Tochka pryzhka, cherez  kotoruyu  oni
skrylis',  ne  vela  k oblastyam, kontroliruemym  zemlyanami,  -
naprotiv,  ona  zavodila  "Taravu" v  tupik.  Ne  predstavlyalo
nikakoj  slozhnosti perekryt' im vse vyhody. Libo ih navigatory
ne  znali  etogo,  libo lyudi prosto staralis'  ujti  podal'she,
ceplyayas'  za  kazhdyj lishnij den' zhizni. Da,  bylo  by  gorazdo
dostojnee  s  ih  storony  prinyat' smert'  zdes',  popytavshis'
razrushit' hotya by chast' Kilraha. Na mgnovenie u nego  vozniklo
ostroe chuvstvo sozhaleniya, chto oni ne vybrali imenno etot put'.
Mog by pogibnut' imperator, v konechnom schete otvetstvennyj  za
vse  poslednie  neudachi, a zaodno s nim  i  tysyachi  pridvornyh
l'stecov.  Interesnaya  mogla  by vozniknut'  situaciya.  Smert'
dvorcovyh  prihlebatelej  i  razzhirevshih  na  bogatyh   hlebah
byurokratov mogla by prijtis' ochen' kstati.
   -  Astronavigator,  soobshchite  avianoscu  "Karu",  chto  lyudi
napravlyayutsya k tochke pryzhka Vuvarg. Pust' on zablokiruet tochku
pryzhka  iz  Baragha v Rusht. Avianosec "Torg" pust'  perekroet
tochku pryzhka, vedushchuyu iz Baragha v Kssar. My blokiruem put' iz
Baragha  v  Lushkag. Pust' po krajnej mere tridcat'  rezervnyh
istrebitelej  iz  ohrany  dvorca prisoedinyatsya  k  nam,  chtoby
vospolnit'  nashi  poteri.  Soobshchite  eti  svedeniya   takzhe   i
imperatoru. My sovershim pryzhok iz etoj sistemy cherez dva chasa.
-  On  perevel  vzglyad na svoego shtabnogo oficera:  -  Davajte
zakanchivat'   eto   delo.  Predostavim   dvorcovym   istorikam
popraktikovat'sya v pridumyvanii skazok, na kotorye  oni  takie
mastera,  i  prevratit' v velikuyu pobedu to,  chto  bylo,  esli
razobrat'sya, prosto neudachnoj ohotoj.




   YAson  Bondarevskij  ponimal, chto fizicheski  on  vymotan  do
predela.  Breyas', on pytalsya unyat' drozh' v rukah. To,  chto  on
videl v zerkale, ne nravilos' emu. On byl bleden, glaza nality
krov'yu  i  obvedeny  temnymi  krugami.  S  teh  por  kak   oni
otpravilis'  v  etot pohod, u nego ne nashlos'  vremeni,  chtoby
hot'  raz pozanimat'sya v gimnasticheskom zale, a ved' bez etogo
ni  odin pilot ne mog sohranit' horoshuyu fizicheskuyu formu. Esli
by  v  prezhnie vremena kto-to iz ego podchinennyh vyglyadel tak,
kak  on  sejchas,  on  by otpravil ego  k  vracham,  a  zatem  v
prodolzhitel'nyj   otpusk,   s  nepremennoj   konsul'taciej   u
psihologa pered vozvrashcheniem v stroj.
   Ego  terzali  nochnye  koshmary:  ogromnaya  uzhasnaya  lohmataya
tvar',   szhimayushchaya  v  svoih  lapah  desantnyj  kater,   chtoby
razdavit'  ego, Svetlana, pohozhaya na prividenie, oglyanuvshayasya,
chtoby  brosit' na nego poslednij vzglyad, v to vremya kak  plamya
so  vseh  storon  ohvatyvalo ee. Byla  eshche  i  Dzhenis,  i  vse
ostal'nye - te, kto pogib.
   Na  mgnovenie  zakryv glaza, on tut zhe  porezalsya.  Vspyshka
boli  pokazalas'  chereschur sil'noj, i eto tozhe  ispugalo  ego.
Vyrugavshis',  on  slegka promoknul ranku polotencem.  Naliv  v
malen'kuyu  chashku vody - v sootvetstvii s zhestkim racionom  eto
bylo  vse, chto on mog potratit' vo vremya brit'ya, - on prinyalsya
smyvat' ostatki myla. V dver' postuchali.
   -  Ser,  kapitan pervogo ranga Grierson i polkovnik  Merrit
zhdut vas.
   - Idu.
   On  ster s lica poslednie sledy myla i natyanul izmyatuyu, vsyu
v  pyatnah,  formu. Prachechnaya sgorela, i poluchit' chistuyu  smenu
bel'ya  ne  predstavlyalos' vozmozhnym. Eshche raz  oglyadev  sebya  v
zerkale,  on  postaralsya pridat' licu  uverennoe  vyrazhenie  i
vyshel v koridor.
   Vse,   mimo  kogo  on  prohodil,  vytyagivalis'  po   stojke
"smirno",  i  on  zhestom pokazyval im,  chtoby  oni  prodolzhali
zanimat'sya  svoim  delom. Prohodya mimo svarshchikov,  on  ladon'yu
prikryl glaza.
   - Kak dela, starshina?
   -   My   zavarivaem   treshchiny  v  kilevom   bruse   kuskami
nerzhaveyushchej stali, chtoby vozduh ne vyhodil.
   CHast'  palubnogo  pokrytiya byla snyata, i  YAson  zaglyanul  v
obrazovavsheesya  otverstie. YArkie lampy  osveshchali  remontnikov,
kotorye,  sidya na kortochkah po obeim storonam kilevogo  brusa,
zadelyvali  s pomoshch'yu plastin nerzhaveyushchej stali obrazovavshiesya
v nem treshchiny. Sam starmeh sklonilsya nad portativnym displeem,
na ekrane kotorogo byl plan korablya, i kursorom pomechal na nem
povrezhdennye uchastki.
   -  CHert  voz'mi, ser, eshche nemnogo, i nam dazhe  ne  pridetsya
stoyat' v doke.
   -  Davajte,  podlechite  starushku. - YAson  pohlopal  ego  po
plechu i poshel dal'she.
   Bylo  chto-to  neprivychnoe v tom,  chto  on  otdaval  prikazy
cheloveku  vrode  starmeha, staromu opytnomu  sluzhake,  kotoryj
prishel  vo  flot, kogda YAson eshche ne rodilsya. |tot chelovek  vsyu
zhizn'  tak  i  provel  na vtoryh, a to  i  na  tret'ih  rolyah,
nesmotrya  na to, chto golova i ruki u nego rabotali prevoshodno
-  s ih pomoshch'yu on mog tvorit' chudesa. Povrezhdeniya, poluchennye
"Taravoj", garantirovali by ej nezamedlitel'nuyu otpravku v dok
dlya  remonta,  ves'ma  veroyatno, ee  priznali  by  negodnoj  i
poprostu razobrali na chasti. To, chto sejchas delali remontniki,
vsegda proizvodilos' snaruzhi. Starshina zhe, ishodya iz situacii,
postupil  naoborot. Razbiraya odnu za drugoj  otdel'nye  sekcii
korablya,  on  vyyavlyal povrezhdeniya i zadelyval  vse  otverstiya,
dazhe  samye  neznachitel'nye, chtoby umen'shit'  utechku  vozduha.
Vse,  chto ne igralo sushchestvennoj roli s tochki zreniya vyzhivaniya
-   naprimer,   kayuty   ekipazha,  -  bylo   razobrano,   chtoby
ispol'zovat'  kazhdyj  kusok  dragocennoj  nerzhaveyushchej   stali.
Starmeh  takzhe  realizoval neskol'ko svoih  sobstvennyh  idej,
uluchshayushchih konstrukciyu korablya. Teper', kogda O'Brajen  pogib,
on  ne  stesnyalsya  vyskazyvat' kriticheskie zamechaniya  v  adres
golovotyapov,  protirayushchih  shtany v shtabah,  sdobrennye  ves'ma
cvetistoj rugan'yu. I vse zhe mozhno ne somnevat'sya, chto esli  by
kto-to postoronnij osmelilsya soglasit'sya s nim i pokritikovat'
"Taravu", i on, i ostal'nye remontniki brosilis' by s kulakami
na togo, u kogo hvatilo naglosti oskorbit' ih detishche.
   Dva  dnya nazad, peresekaya sosednyuyu s Kilrahom sistemu,  oni
neozhidanno  natknulis' na kilrathskuyu bazu,  raspolozhennuyu  na
orbital'noj stancii. Komanda kosmicheskih pehotincev vo glave s
Griersonom,  pod prikrytiem neskol'kih "Sejbrov", v  mgnovenie
oka  zahvatila  ee.  Tochno  stervyatniki,  pitayushchiesya  padal'yu,
remontniki  nakinulis' na bazu, pereshagivaya cherez  teplye  eshche
trupy  kilrathov, i v techenie chasa opustoshili ee,  utashchiv  vse
hot'  skol'ko-nibud'  cennoe.  Oni  unesli  kuski  nerzhaveyushchej
stali, avarijnye ballony s kislorodom, legkoe chelnochnoe  sudno
i  dazhe  vse  imeyushchiesya  na baze mini-pushki,  kotorye  tut  zhe
privarili k korpusu "Taravy" snaruzhi, za shlyuzovoj kameroj, dlya
usileniya  ee  oboronosposobnosti. Strelyat' iz nih  mozhno  bylo
tol'ko  nahodyas' tam zhe, v otkrytom, kosmose,  i  vse  zhe  eti
dopolnitel'nye  ognevye  tochki pri tom  polozhenii,  v  kotorom
nahodilas'  "Tarava", mogli okazat'sya ochen' vazhny. Dobrovol'cy
srazu  zhe  nashlis',  hotya,  strelyaya  s  korpusa  korablya,  oni
predstavlyali by soboj otlichnuyu mishen'.
   YAson  proshel  cherez  koridor  i peresek  platformu  angara.
Palubnaya  obsluga  vo glave so Sparks, polnost'yu  razobrav  na
chasti  tri "Rapiry", pokalechennye nastol'ko, chto na nih nel'zya
bylo  bol'she  letat', pytalas' sobrat' iz  nih  hotya  by  odin
rabotosposobnyj istrebitel'.
   Dobravshis'   do  kapitanskogo  mostika,  YAson   podoshel   k
dezhurnomu oficeru.
   -  Vse  to zhe samoe, ser. "Intrepid" soobshchaet, chto v  shesti
chasah  za  nami  tashchatsya  dva krejsera i  chetyre  razrushitelya.
Sovershenno  ochevidno, chto oni zasekli nas, - skazala  ona,  ne
otryvaya vzglyada ot ekrana.
   - CHto tam s nashej sleduyushchej tochkoj pryzhka?
   - Poka my tam nikogo ne obnaruzhili.
   - Kogda my do nee doberemsya?
   -  CHerez  dva  chasa dvadcat' vosem' minut.  YAson  kivnul  i
poshel  v  kayut-kompaniyu.  Pri  ego  poyavlenii  vse,  kto   tam
nahodilsya,  vytyanulis'  po  stojke "smirno".  Ulybnuvshis',  on
mahnul im rukoj.
   Sejchas v etom ih malen'kom flote starshe vseh po zvaniyu  byl
Grierson,  kotoromu" soglasno zavedennomu poryadku,  predstoyalo
stat'  ego  komanduyushchim. Kogda oni vystoyali v boyu u Kilraha  i
ushli  ottuda,  YAson predlozhil peredat' vse  dela  emu.  Odnako
Grierson otkazalsya, zayaviv, chto YAson delaet vse kak nado  i  k
tomu  zhe vozglavlyaet samyj bol'shoj korabl', a on, kak komandir
razrushitelya,  ne  imeet nikakogo opyta upravleniya  avianoscem.
Kogda  YAson uslyshal eto, emu stalo smeshno. Skol'ko vremeni  on
vozglavlyal  avianosec? Vsego nichego. A do etogo samyj  bol'shoj
korabl',  kotorym  on  komandoval, byl "Brodsvord".  Grierson,
konechno,  okazalsya unikal'noj lichnost'yu; kak  ni  mal  byl  ih
flot, bol'shinstvo komandirov, okazavshis' na ego meste, tut  zhe
vospol'zovalis' by vozmozhnost'yu poluchit' vlast'. YAson  ponimal
i eto, i to, chto
   Grierson  opytnee, chem on sam, i vnimatel'no  prislushivalsya
k ego mneniyu, gotovyj soglasit'sya dazhe s tem ego predlozheniem,
kotoroe shlo vrazrez s ego sobstvennym.
   -  Nu chto, eti merzavcy vse eshche pletutsya u nas za kormoj? -
sprosil Merrit. YAson kivnul.
   -  Takoe  vpechatlenie, chto oni za nami sledyat, -  prodolzhal
Merrit.
   -  Navernoe, hotyat ubedit'sya, chto my idem k sleduyushchej tochke
pryzhka,   -  skazal  YAson  i  oglyadel  sobravshihsya.   -   Est'
predlozheniya?
   -  YA  schitayu, chto hvatit nam igrat' v koshki-myshki, - zayavil
Merrit. - Nuzhno razvernut'sya i pokazat' etim shpionam, gde raki
zimuyut.
   YAson pokachal golovoj.
   -  |to  -  tyazhelye krejsery. U kazhdogo na bortu  eskadril'ya
istrebitelej,  v  obshchej slozhnosti po krajnej mere  tridcat'  -
tridcat'  pyat' korablej protiv nashih dvadcati. Zapas torped  u
nas  pochti polnost'yu izrashodovan. Na odnu operaciyu hvatit,  a
dal'she  chto?  Oba  nashi  korablya povrezhdeny.  Oni  nas  zhiv'em
sozhrut, tol'ko i vsego.
   -  My  ugodili  v zapadnyu, eto yasno, i, tochno krysy,  bezhim
pryamo  v  kapkan, postavlennyj v uzkom prohode, otkuda  nekuda
uvil'nut', - upryamo skazal Merrit. - Mozhno ne somnevat'sya, chto
kto-to  iz nih uzhe oboshel nas i podzhidaet po tu storonu  tochki
pryzhka.  Dav  boj, my, po krajnej mere, hot'  kogo-to  iz  nih
prihvatim s soboj.
   -  ZHal',  chto  u nas tak malo svedenij ob etom  sektore,  -
vstavil Grierson. - Mozhet, nash put' i est' samyj korotkij put'
domoj?  Proskochim v sleduyushchij sektor, a ottuda pryamoj  put'  v
Dzhugaru  i  rukoj  podat'  do tochek, vedushchih  k  Konfederacii.
Davajte ne budem ran'she vremeni vpadat' v unynie.
   -  Valyaj,  Grierson, tesh' sebya nadezhdami, -  ustalo  skazal
Merrit.  -  My  zdes'  chuzhie, i to, hotya by  v  obshchih  chertah,
predstavlyaem, v kakuyu storonu nam dvigat'sya, a oni, po-tvoemu,
ne  znayut  etogo?  CHert  voz'mi, eto zhe ih  territoriya.  CHerez
pervuyu tochku pryzhka my proskochili tol'ko potomu, chto oni togda
eshche  ne uspeli ochuhat'sya. No sejchas, vne vsyakogo somneniya, vse
tochki pryzhka, nahodyashchiesya poblizosti, perekryty. My, ponimaesh'
li,  perezhivaem iz-za togo, chto nam ne spravit'sya s  tridcat'yu
pyat'yu istrebitelyami. A chto my budem delat', esli po tu storonu
tochki  pryzhka  nas podzhidaet avianosec? U nego  na  bortu  sto
pyat'desyat istrebitelej, v tom chisle i bombardirovshchiki.
   -  Da,  vot eto vopros, - skazal YAson. - Est' u nih  kakoj-
nibud' obhodnoj put' k sleduyushchej tochke pryzhka ili net?
   -   Dumayu,  mozhno  ne  somnevat'sya,  chto  est',  -  otvetil
Grierson.  - Inache tot avianosec, s kotorym my stolknulis'  na
Kilrahe, uzhe nastupal by nam na pyatki. Hotya... Mozhet byt', chem
chert  ne  shutit,  odin  iz nashih korablej  s  atomnym  zaryadom
unichtozhil  ego?  My  ne znaem, chem vse tam  konchilos',  Kilrah
skryl ot nas proishodyashchee.
   -  Nu, ne stoit osnovyvat'sya na dogadkah, - skazal YAson.  -
CHert voz'mi, eto bylo by, konechno, zamechatel'no, no, gde by  ya
ni  sluzhil, my vsegda priderzhivalis' odnogo pravila: vrazheskij
korabl'   schitalsya  unichtozhennym,  esli  naruzhnaya  fotokamera,
ustanovlennaya  ryadom  s  pushkoj, zafiksirovala  eto  ili  esli
imeetsya drugoe, stol' zhe neosporimoe dokazatel'stvo. Predlagayu
i sejchas ishodit' iz etih pravil.
   -  Nu i chto ty predlagaesh' delat', ishodya iz etih pravil? -
sprosil Grierson.
   -  My  derzhim  kurs na tochku pryzhka, prohodim cherez  nee  i
napravlyaemsya  k  toj, kotoraya vedet v sektor  Dzhugara.  My  ne
mozhem  povernut' obratno. |ti krejsera i razrushiteli razdelayut
nas  pod oreh. Dazhe esli my kakim-to chudom raspravimsya s nimi,
to  ostanemsya bez boepripasov i vyjdem iz etogo boya  nastol'ko
pokalechennymi, chto vryad li smozhem dobrat'sya kuda-to eshche,  dazhe
ni s kem ne vstupaya v boj.
   -   A  esli  po  tu  storonu  tochki  pryzhka  nas  podzhidaet
avianosec, nam konec, - skazal Merrit.
   YAson kivnul.
   -  No  vse-taki u nas net polnoj uverennosti, chto on  budet
tam.
   -  Nu-ka  skazhi, tol'ko chestno, kak ty schitaesh'  v  glubine
dushi - oni zhdut nas?
   S etimi lyud'mi hitrit' ne imelo nikakogo smysla.
   - Oni budut tam.
   - Prekrasno! - Merrit vozmushchenno vskinul ruki.
   -  Da,  - kivnul YAson, - ya dumayu, oni budut tam. No davajte
posmotrim na vse, kak ono est'. Kogda my otpravlyalis'  v  etot
pohod, to ponimali, chto idem na smert'. Nas brosili syuda,  kak
brosayut kost' zlobnomu, psu, chtoby otvlech' ego vnimanie. YA dal
by otsech' sebe ruku za to, chtoby uznat', udalos' li nam eto  i
kak  dela na Bykar. No vot chto nam tochno udalos', tak eto dat'
im  horoshij  pinok pod zad. Tol'ko shest' noven'kih avianoscev,
unichtozhennye pehotincami, chego stoyat!
   Merrit kivnul s vyrazheniem priznatel'nosti na lice, a  YAson
izo vseh sil postaralsya otognat' mgnovenno voznikshij pered ego
vnutrennim vzorom obraz, presleduyushchij ego v nochnyh koshmarah.
   -  My  sdelali vse, chto mogli, i dazhe bol'she, teper' u  nas
odna  zadacha  -  ucelet'. Kakogo cherta nam toropit'sya  na  tot
svet?  Povernuv  obratno,  my  s  veroyatnost'yu  sto  procentov
otpravimsya  pryamikom tuda. Vperedi u nas est'  hot'  kroshechnyj
shans.  Kto znaet? Sekundy mogut reshit' vse. A vdrug  put'  eshche
svoboden?
   - A esli net?
   -  Nu,  togda  u nas prosto ne budet vybora. Esli  tam  nas
zhdet  avianosec,  my  podnimem vse svoi istrebiteli,  uvelichim
skorost'  i  popytaemsya ujti k sleduyushchej  tochke  pryzhka,  chert
poberi!  Esli stanet yasno, chto nichego ne poluchitsya, to  pojdem
naprolom.  Konechno, shansy ne ravny, no u nas est'  "Intrepid",
est'  "Sejbry"  i  torpedy. Mozhet byt', s Bozh'ej  pomoshch'yu,  my
sumeem razdelat'sya s nimi? Kogda my izrashoduem vse boezapasy,
lyudi  v  spasatel'nyh kapsulah pokinut korabl', a  ya  ostanus'
zdes'  i  protaranyu ih avianosec. Po krajnej mere,  eshche  odnim
budet men'she.
   -  Nu  chto,  prinimaem etot plan? - posle  prodolzhitel'nogo
molchaniya sprosil Merrit.
   -  CHert  voz'mi, a chto eshche nam ostaetsya? - otvetil Grierson
so svoej obychnoj uhmylkoj.
   -  Giperperehod  cherez desyat' sekund...  YAson  otkinulsya  v
kresle, glyadya na poletnuyu palubu. Piloty zanyali svoi pozicii v
kabinah, palubnaya obsluga zamerla v ozhidanii.
   "Gospodi, pomogi im, - vzmolilsya YAson, zakryv glaza.  -  Im
prishlos' tak trudno, tak chertovski trudno, Gospodi, pozvol' im
vybrat'sya otsyuda".
   Prostranstvo vokrug korablya vnezapno zamercalo  i  pogaslo.
Posledovala neprodolzhitel'naya pauza, a potom nachali  postupat'
soobshcheniya.
   -  Navigacionnyj komp'yuter podtverzhdaet, chto pryzhok  proshel
normal'no...
   -  Vot oni! - zakrichal nablyudatel'. - Koshki! Mnogo! Kurs  -
tri   gradusa,  rasstoyanie  -  sto  desyat'  tysyach  kilometrov,
priblizhayutsya  so  skorost'yu dvesti  vosem'desyat  kilometrov  v
sekundu!
   - Dajte mne Griersona po lazernoj svyazi. |kran vspyhnul.
   - Vy vidite ih?
   - Da, vse vokrug tak i kishit imi.
   - CHto pokazyvayut skanery dal'nego radiusa dejstviya?
   -  Odin  avianosec na krayu poyasa asteroidov, vdol' kotorogo
tyanetsya  minnoe  pole. Vtoroj eshche dovol'no  daleko,  a  tretij
sejchas  sovershaet  pryzhok na samom krayu  sistemy.  Vse  zdes',
stervyatniki, sletelis' na dobychu. No vot chto stranno.  Skanery
ulovili  sledy eshche odnogo pryzhka, daleko, v toj tochke, kotoraya
vedet v sektor Dzhugara. No ochen' bol'shie pomehi, nichego tolkom
ne razobrat'.
   YAson kivnul.
   -  Nu  chto, napadaem na avianosec? Esli udastsya proskochit',
uhodim k Dzhugare. Grierson ulybnulsya.
   - Do vstrechi na tom svete, synok. - I ekran opustel.
   - Vsem istrebitelyam - vzlet! - prikazal YAson.



   -  Korabl' Konfederacii sovershil pryzhok, uvelichil  skorost'
i idet pryamo na nas. Princ Thrakhath kivnul.
   -  U  nego  duh  nastoyashchego voina. On dostoin  toj  smerti,
kotoraya ego zhdet. Vzlet vsem istrebitelyam rezerva!



   Kevin   Tolvin  gluboko  vzdohnul  i  otkinulsya  na  spinku
kresla,  Katapul'ta srabotala, ego "Rapira"  proneslas'  cherez
shlyuzovuyu  kameru,  on vklyuchil uskoriteli  i  pomchalsya  vpered.
Otojdya  ot  "Taravy" na sto kilometrov, on svernul v  storonu,
propuskaya "Sejbry". Na ekrane bylo vidno, kak vzleteli eshche dve
"Rapiry" i sformirovannaya imi udarnaya gruppa rinulas' vpered.
   - Udarnaya gruppa Al'fa, derzhites' za mnoj.
   - Sleduem za vami, - otvetil Kevin.
   -   Blizhe  ko  mne,  Odinokij  Volk,  ne  rasseivajtes'   v
prostranstve.
   Kevin  chuvstvoval, chto v golose Dumsdeya skvozila nepriyazn',
no  promolchal,  hotya  ispytyval  iskushenie  skazat'  emu  paru
yazvitel'nyh slov.
   On  nepremenno  tak  i  postupil by  prezhde,  no  teper'...
Teper'  vse  eto  kazalos' takim... nevazhnym i dazhe  nenuzhnym.
Nikogda prezhde on ne ispytyval podobnogo chuvstva. Zabavno. Ili
net?  Moshchnyj potok adrenalina, vybroshennyj v krov' kak reakciya
organizma  na  to,  chto ego ozhidalo, budorazhil  mysli,  i  oni
mchalis'   galopom,  obgonyaya  drug  druga.  V   golove   vihrem
pronosilis' obryvki vospominanij...
   ZHizn',  kotoraya  vsegda lish' balovala ego:  elitnye  shkoly,
roskoshnye kanikuly, villa v SHotlandii, Iton, a potom Kembridzh,
zabotlivaya  mat',  neutomimo boryushchayasya za  blagopoluchie  svoej
sem'i, i umnyj, dobryj" uvazhaemyj vsemi otec. Lisheniya vojny ne
kosnulis' Kevina, nikakih ogranichenij ni v chem on ne ispytyval
-  darom,  chto  li,  vsya ego rodnya zanimala  vysokie  posty  v
pravitel'stve i voennoj industrii.
   Dyadya? CHuzhoj, ni na kogo ne pohozhij - "gadkij utenok"  v  ih
semejnom  prudu.  Surovyj, sderzhannyj, on  priezzhal  na  Zemlyu
tol'ko v otpusk i, kazalos' Kevinu, s prezreniem poglyadyval na
to, kak oni zhivut, - s prezreniem, kotoroe lish' usilivalos' ot
togo, chto vokrug nego roem vilis' vsyacheskie podlizy i l'stecy,
vilyayushchie hvostami pered znamenitym admiralom v nadezhde, chto  i
na nih upadet otblesk ego slavy.
   CHto  kasaetsya vojny, to, konechno, sovsem izbegnut'  voennoj
sluzhby ne predstavlyalos' vozmozhnym, hotya vse Tolviny v glubine
dushi  schitali,  chto zasluzhili etu malen'kuyu  privilegiyu,  ved'
pyat'desyat  pokolenij  ih  predkov  verno  i  predanno  sluzhili
otechestvu.  I  vse zhe kto-nibud' iz nih vsegda tak  ili  inache
imel otnoshenie k voennoj sluzhbe - eto byla tradiciya. Ego otec,
naprimer,  rabotal  instruktorom voennoj Akademii  i  pogib  v
rezul'tate  neschastnogo sluchaya. Posle ego smerti mat'  sdelala
vse  vozmozhnoe,  chtoby  s  nim,  ee  edinstvennym  synom,   ne
sluchilos' nichego.
   No  on ne opravdal ee nadezhd. CHto s nej tvorilos', kogda on
soobshchil  o  svoem  reshenii idti v letnuyu  shkolu!  Snachala  ona
zayavila,  chto  slyshat'  ni o chem ne  hochet.  Potom,  vidya  ego
uporstvo,  stala ugovarivat', chtoby on postupil  na  sluzhbu  k
voennomu  ministru, kotoryj soglasilsya vzyat' ego na  dolzhnost'
voennogo  attashe.  A potom prosto plakala  i  govorila  vsyakie
gluposti,  vrode  togo, chto on propustit teatral'nyj  sezon  v
Londone  ili poteryaet shans podyskat' sebe nevestu iz prilichnoj
sem'i.
   "Neispovedimy puti tvoi, Gospodi, - podumal Kevin.  -  Vse,
chego  ya  hotel  - eto letat', i po etoj prichine  mne  pridetsya
pogibnut' zdes', na zadvorkah Vselennoj, v boyu, o kotorom dazhe
nikto  nikogda ne uznaet". On mel'kom glyanul na ekran sensorov
- chislo krasnyh tochek na nem zametno vozroslo, - i snova mysli
ego sumatoshno poneslis'.
   Smirivshis'  v  konce  koncov s ego  resheniem,  mat'  i  vsya
ostal'naya sem'ya postaralis' izvlech' maksimum pol'zy  iz  togo,
chto  on  poshel-taki  v  letnuyu  shkolu.  Ustroili  interv'yu  po
golovideniyu, stat'i v gazetah i zhurnalah - vse dlya togo, chtoby
pokazat',  chto sem'ya ne zhaleet svoih luchshih synovej  i  vnosit
nemalyj  vklad  v  delo bor'by s vragami. V to  zhe  vremya  oni
prikladyvali vse usiliya k tomu, chtoby on ni v koem  sluchae  ne
okazalsya  tam,  gde emu ugrozhala by real'naya  opasnost'.  Hotya
zdes'  opredelenno Krylas' nekotoraya tajna.  Vsya  eta  voennaya
operaciya  planirovalas' po krajnej mere v  techenie  neskol'kih
mesyacev, i sud'ba "Taravy" tozhe reshilas' ne v poslednij  den'.
Kak  zhe  v takom sluchae ego rodnya dopustila, chtoby on okazalsya
imenno  zdes'? Mozhet byt', k etomu priveli kozni  politicheskih
protivnikov  i zavistnikov, kotoryh bylo nemalo u  ego  sem'i?
Ili  eto  prosto igra sluchaya? Mat', po krajnej  mere,  uveryala
ego,  chto  on  nikogda  ne budet prinimat'  uchastiya  v  boevyh
dejstviyah.  "Poletaesh'  nemnogo,  raz  tebe  tak  hochetsya,   -
govorila  ona, - a potom vernesh'sya, ustroish'sya v  kakoj-nibud'
shtab  i  tiho mirno dosluzhish'sya do zvaniya admirala, tak  i  ne
uslyshav grohota razryvov".
   On  nikogda  ne  uznaet, kak eto poluchilos',  -  teper'  uzh
tochno   ne   uznaet,  chert  voz'mi...  Derzha  v  pole   zreniya
istrebitel' Dumsdeya, on prodolzhal mchat'sya vsled za nim,  dumaya
o svoem.
   Bylo  chto-to takoe v lyudyah, s kotorymi on stolknulsya zdes',
chto  otlichalo  ih ot vseh, s kem on imel delo ran'she.  Oni  ne
otnosilis'  k nemu horosho tol'ko lish' iz-za ego proishozhdeniya;
zdes', na krayu sveta, imya kak takovoe ne znachilo nichego. Zdes'
lyudi  delilis'  na zhivyh i mertvyh, na teh, komu  doveryali,  i
teh, kto ne zasluzhival doveriya. Teper' on yasno videl, chto  vse
pochti dvadcat' dva goda svoej zhizni on prozhil kak chelovek,  ne
zasluzhivayushchij doveriya. On podumal o YAsone, kotoryj  byl  vsego
na  tri goda starshe ego, a sejchas zameshchal komandira avianosca.
Ego  uspehi  v  voennom  dele,  ego  bystroe  prodvizhenie   po
sluzhebnoj  lestnice  ob座asnyalos' tol'ko lichnymi  kachestvami  -
sposobnostyami, moral'noj siloj, harakterom. On  dobilsya  etogo
lish' blagodarya samomu sebe. Kevin takzhe znal, chto YAson, kak by
k  nemu  ni otnosilsya, ne zadumyvayas' pozhertvuet svoej  zhizn'yu
radi nego, Kevina.
   Da,  vot  chto  bylo samym glavnym iz togo,  chto  on  ponyal:
edinstvennoe,  chto  imeet znachenie, - eto  mozhno  na  cheloveka
polagat'sya  ili  net.  Kak emu hotelos', chtoby  drugie  piloty
otnosilis' k nemu po-druzheski, tak, kak oni otnosilis' drug  k
drugu! I ne potomu, chto on ugoshchal ih vypivkoj, kak v to vremya,
kogda  on vpervye poyavilsya na bortu "Taravy", o net!  Vse  eto
teper'  predstavlyalos'  Kevinu polnejshej  erundoj.  On  hotel,
chtoby  nikto ne otvodil vzglyada, vstrechayas' s nim, on strastno
zhazhdal ponimaniya - i v osobennosti so storony YAsona.
   Imenno  YAson  dal  emu shans izmenit'sya  samomu  i  izmenit'
otnoshenie  k  sebe  - dazhe posle togo kak on sovershil  oshibku,
kotoraya   stoila  Dzhimu  Konklinu  zhizni.  Dzhim  byl  slavnyj,
dobrodushnyj  paren' iz fermerskoj sem'i, zhivushchej  v  malen'kom
amerikanskom gorodke. Konechno, esli by oni vstretilis' polgoda
nazad,  Kevin  nikogda ne priglasil by ego  v  svoj  klub,  no
teper'  eto ne imelo znacheniya. I vot Dzhim mertv -  i  po  ego,
Kevina, vine. YAson byl prav; on dolzhen byl ostavat'sya ryadom  s
Dzhimom  i  vykinut'  iz  golovy  vsyakie  mysli  o  pogone   za
kilrathami.  Ved'  na  samom  dele  on  slyshal  prikaz   YAsona
povernut'  nazad, radio zabarahlilo pozzhe,  no  on  prosto  ne
dumal  o tom, chto Dzhim i ego tovarishchi mogli okazat'sya na  krayu
smerti.  Odnako teper' ispravit' nichego nel'zya,  mozhno  tol'ko
nikogda ne sovershat' takih postupkov.
   "Nikogda", - tochno zaklinanie, myslenno skazal sebe Kevin.
   - Komandnyj punkt "Taravy", - eto byl Dumsdej.
   - Komandnyj punkt "Taravy" zdes'.
   - My priblizhaemsya k avianoscu.
   U  Kevina, vnutri vse szhalos'. Mezhdu nimi i avianoscem byli
krejser,   dva   razrushitelya  i  celyj  sonm   istrebitelej...
"Nikogda" - hotya by potomu, chto nikogda uzhe ne budet nichego...
I vse zhe on znal - eto imenno to mesto, gde emu hotelos' byt'.
   - Udarnaya gruppa Al'fa, udachi vam, - otvetil YAson.
   -  Vsegda  mechtal  zakonchit' svoi dni kak-nibud'  vot  tak,
"Tarava".  Teper' davajte, katites' otsyuda k chertu,- grubovato
laskovo  skazal  Dumsdej.  -  Nu  chto,  gruppa  Al'fa?  Tesnee
prizhmites' ko mne. Ne raspolzajtes',
   Kevin vklyuchil uskoriteli i vyrvalsya vpered. Na ekrane  bylo
vidno,    chto   nekotorye   kilrathskie   istrebiteli    stali
povorachivat',  ustremlyayas' na perehvat ih udarnoj  gruppy,  no
bol'shinstvo,  po krajnej mere, korablej pyat'desyat,  prodolzhali
letet' pryamo, chtoby atakovat' "Taravu" i "Intrepid".
   Potom na kanale obshchej svyazi poslyshalis' potreskivaniya:  eto
Raundtop otdaval prikazaniya shesti "Ferretam", dvum "Rapiram" i
dvum "Sejbram" sformirovat' gruppu zashchity.
   - Gruppa Al'fa, pereklyuchites' na kanal svyazi 2282.
   Kevin    nastroilsya    na   nuzhnyj    kanal,    isklyuchayushchij
podslushivanie so storony kilrathov.
   Pervyj  "Drakhri" spikiroval, blestyashche vypolniv razvorot  i
petlyu,   sledom   za   nim  shlo  zveno  iz  treh   kilrathskih
istrebitelej. Kevin rezko vzmyl vverh i rinulsya  k  "Drakhri",
kotoryj  tut zhe vil'nul v storonu i pomchalsya proch'. Ne obrashchaya
na  nego  vnimaniya, Kevin povernul k odnomu iz istrebitelej  i
dal  zalp,  kotorym  ego unichtozhil. Dva ostavshihsya  prodolzhali
nestis' emu navstrechu.
   - "Sejbry", voz'mite vlevo, - skazal Dumsdej.
   Istrebiteli  rezko  ushli v storonu, i  "Drakhri"  promchalsya
cherez  pustotu.  Kevin vystrelil i snova  vil'nul  v  storonu,
uhodya ot pogoni.
   - Otlichno, Odinokij Volk, - skazal Dumsdej.
   -  Staraemsya... - otvetil Kevin. Oni shli plotnoj gruppoj, a
so  vseh storon k nim styagivalis' istrebiteli kilrathov - odno
zveno atakovalo sverhu, drugoe szadi, ostal'nye kruzhili ryadom,
vybiraya udobnyj moment dlya napadeniya.
   -   Vnimanie!   Berem  kurs  na  razrushitel',   za   desyat'
kilometrov  ot  nego razvorachivaemsya i letim  k  avianoscu!  -
prikazal Dumsdej.
   Gruppa  ustremilas'  vsled  za nim,  za  isklyucheniem  odnoj
"Rapiry",   kotoraya  ischezla  v  ognennoj  vspyshke.  Vrazheskie
istrebiteli  kruzhilis'  nad  nimi, pytayas'  raskolot'  gruppu,
tesnya ih so vseh storon, za isklyucheniem prostranstva pryamo  po
kursu,    kotoroe   prostrelivalos'   dal'nobojnymi    pushkami
razrushitelya.  Pryamoe popadanie nakrylo eshche  odin  "Sejbr".  Na
mgnovenie stroj razrushilsya, "Drakhri" tut zhe nyrnul v seredinu
gruppy,  Kevin  povis  u nego na hvoste,  dal  zalp,  popal  v
dvigatel'  vrazheskogo  istrebitelya  i  pronessya  skvoz'   grad
oblomkov, ot vizga zashchitnoj sistemy u nego zalozhilo ushi.
   On  bystro  razvernulsya, nos k nosu stolknulsya s eshche  odnim
vrazheskim istrebitelem i vystrelami v upor proshil ego kabinu.
   -  Povorachivaem, povorachivaem! - zakrichal  Dumsdej,  i  ego
korabli,   sdelav  krutoj  virazh,  ustremilis'  k   vrazheskomu
avianoscu.
   -  Pusk torped cherez sorok sekund! - |to snova byl Dumsdej.
-  Ne  pozzhe,  krugom  slishkom  mnogo  istrebitelej,  tak  chto
cel'tes' luchshe!
   Ih  neozhidannyj  ryvok  proch' ot  razrushitelya  pozvolil  im
otorvat'sya  ot  istrebitelej, kotorye kruzhili vokrug  nih,  no
pryamo  po  kursu,  mezhdu  nimi i avianoscem,  bylo  eshche  okolo
pyatnadcati  ego  sobstvennyh korablej zashchity, kotorye  tut  zhe
rinulis' im navstrechu.
   Spustya   neskol'ko   sekund  eshche  odin   "Sejbr"   okazalsya
unichtozhen  -  zalp  vrazheskih raket udaril po  zvenu  s  obeih
storon,  navstrechu drug drugu; uvernuvshis' ot odnogo vystrela,
pilot  tut  zhe ugodil pod drugoj. Kevin uslyshal,  kak  Dumsdej
tyazhelo vzdohnul.
   -   Dvadcat'  sekund,  bud'te  nagotove!  Kevin  vil'nul  v
storonu,   pytayas'   izbavit'sya  ot  vrazheskogo   istrebitelya,
povisshego   u  nego  na  hvoste.  Pryamo  pered  nim   okazalsya
"Drakhri", udiravshij ot odnogo iz "Sejbrov". Kevin  mog  legko
raspravit'sya s nim, no ne stal etogo delat'. Vmesto  etogo  on
vzmyl  vverh,  a  potom kruto spikiroval -  tak,  chtoby  snova
okazat'sya  ryadom  s "Sejbrom" Dumsdeya. Vrazheskij  istrebitel',
presledovavshij  ego  i ne ozhidavshij takogo manevra,  promchalsya
mimo.
   - Desyat' sekund do puska torped. Derzhites'!
   Teper'   k   avianoscu  leteli  vsego  dva   "Sejbra"   pod
prikrytiem   "Rapiry"  Kevina.  Vrazheskij  korabl'   byl   uzhe
otchetlivo   viden.  V  prostranstve  pered  nim  tut   i   tam
vstrechalis'   miny,   ot  kotoryh  to   i   delo   prihodilos'
uvorachivat'sya.  Razrushitel', prikryvavshij avianosec,  vypustil
neskol'ko raket, kotorye ustremilis' k nim, i eshche odin "Sejbr"
ischez  vo  vspyshke  plameni.  On  nahodilsya  tak  blizko,  chto
istrebitel'  Dumsdeya vzdrognul i podskochil vverh, ego  torpedy
neozhidanno  sorvalis'  i  pomchalis' po  sovershenno  nemyslimoj
traektorii.
   - CHto sluchilos', Dumsdej?
   -   CHert  voz'mi!  Torpedy  vystrelili  samoproizvol'no!  -
kriknul Dumsdej.
   Ego  istrebitel'  po  spirali uhodil  vniz.  Ryadom  tut  zhe
okazalas' "Drakhri", pochuyavshij legkuyu dobychu, Kevin rvanulsya k
nemu, dal zalp, i on svernul v storonu.
   -   Istrebitel'  povrezhden,  moj  vtoroj  pilot   ubit!   -
poslyshalsya vozglas Dumsdeya.
   -  Letite  k "Tarave", ya vas prikroyu! - zakrichal  Kevin.  -
Prosto letite, i vse, ne bespokojtes' bol'she ni o chem!
   - CHert voz'mi, a avianosec? Leti k nemu!
   -  S  chem, s kulakami? Net, ya ne ya budu, no do "Taravy"  my
doberemsya. Letite, chert poberi!
   Oglyanuvshis'  cherez  plecho,  Kevin  ispytal  ostroe  zhelanie
vzhat'sya  v  kreslo,  tak  blizko nad  ego  golovoj  promchalas'
raketa. On sdelal manevr, obhodya ocherednuyu minu.
   -  Dumsdej, vy menya slyshite? Otveta ne bylo, odnako  pyatno,
izobrazhayushchee   istrebitel'   Dumsdeya,   prodolzhalo    druzheski
podmigivat' Kevinu s ekrana sensorov. Bylo vidno, chto  Dumsdej
nachal  razvorachivat'sya, budto sobirayas'  snova  ustremit'sya  k
avianoscu.
   -  CHert  voz'mi, Dumsdej! Esli vam zhizn' ne doroga, to,  po
krajnej mere, hot' otdajte ee ne zrya! Vy i na sto kilometrov k
avianoscu  ne priblizites', kak vas raznesut v kloch'ya.  Letite
na  "Taravu",  peresyad'te  s vashej  razvalyuhi  na  chto-nibud',
sposobnoe letat' i strelyat', - i togda valyajte!
   Na   ekrane  poyavilos'  izobrazhenie  Dumsdeya,  ego   kabinu
zavoloklo dymom.
   - Horosho, Volk, ty prav. Prikroj menya.
   -  Ni  na shag ne otojdu ot vas, Dumsdej, ni na shag. Letite,
i budem nadeyat'sya, chto doberemsya.
   YAson  stoyal,  nablyudaya za ekranami i sledya za  postupayushchimi
soobshcheniyami.  Serdce  ego gluho kolotilos';  on  ponimal,  chto
bessilen   chto-libo  sdelat'.  Proklyatie!  Torchat'   tut,   na
kapitanskom mostike, kogda on mog by byt' v samoj gushche boya.
   - "Tarava", eto Grierson.
   - Zdes' "Tarava".
   -  Gruppa Al'fa pochti polnost'yu unichtozhena, uceleli  tol'ko
dvoe,  oni  vozvrashchayutsya. Popytajtes'  prorvat'sya  cherez  poyas
asteroidov,  tam u kilrathov est' nebol'shaya proreha  v  minnom
pole. Nichego ne podelaesh' - segodnya na vash stol ne budet podan
avianosec kilrathov.
   YAson sokrushenno kivnul.
   - Horosho, "Intrepid", sledujte za mnoj.
   - Skoro budu ryadom.
   -  CHto  znachit  "skoro", Grierson? CHto u vas na  ume,  chert
voz'mi?
   -  CHto u menya mozhet byt' na ume, krome kak prikryvat'  svoj
avianosec? Ne volnujsya, synok, ya idu k tebe.
   -  Rulevoj, my napravlyaemsya k poyasu asteroidov, -  prikazal
YAson.
   -  Ot  poyasa  asteroidov pryamo na nas  letyat  bolee  desyati
istrebitelej-bombardirovshchikov "Gratha", - soobshchil nablyudatel'.
   Na   ekrane  bylo  vidno,  kak  ot  tumannoj  polosy  poyasa
asteroidov poneslas' k "Tarave" gorst' krasnyh tochek.
   - Oni vypustili pryamo nam v lob sem' torped!
   - CHto tam nashe prikrytie?
   - Otkryli ogon', ser.
   Ozhila   zashchita,   poslyshalos'  bystroe  stakkato   lazernyh
orudij.  Pervaya  torpeda  vspyhnula  v  desyati  kilometrah  ot
korablya,  posledovali novye zalpy orudij,  i  odna  za  drugoj
vzorvalis'   eshche   pyat'   torped.  No   poslednyaya   prodolzhala
priblizhat'sya.
   - Pyat' sekund do udara!
   YAsonu  zahotelos' zatknut' ushi - tak silen byl voj  sireny,
preduprezhdayushchej o torpede kilrathov.
   - Tri sekundy!
   - Derzhites'!
   Udar  shvyrnul ego na palubu i tut zhe snova podbrosil vverh.
Na kapitanskom mostike pogas svet, YAson ponyal, chto on plyvet -
otkazal   generator  iskusstvennoj  gravitacii.   Instinktivno
zataiv dyhanie, YAson zhdal, chto korpus "Taravy" vot-vot tresnet
i ego vybrosit v otkrytyj kosmos.
   Vmesto  etogo  snova  vspyhnul svet, i  YAson  grohnulsya  na
palubu:  generator iskusstvennoj gravitacii  opyat'  zarabotal.
Gluhoj  gul  prokatilsya po korablyu - tochno na  nego  obrushilsya
udar gigantskogo molota.
   -  Komandnyj punkt, eto nosovaya orudijnaya bashnya, - razdalsya
v  interkome  isterichnyj  golos. - U nas  pryamoe  popadanie  v
perednyuyu chast' korablya... Nas unosit!
   SHatayas',  YAson  podnyalsya na nogi  i  podoshel  k  vyhodu  na
poletnuyu palubu.
   -   Bozhe   miloserdnyj!  -  lovya  rtom  vozduh,  osharashenno
voskliknul on.
   Perednie   dvadcat'  metrov  bronirovannogo  nosa  "Taravy"
otsutstvovali. Tochnee, sam nos okazalsya cel, no derzhalsya  lish'
na  detalyah  karkasa i ostatkah provodki,  svyazyvayushchih  ego  s
korablem, i vidno bylo, chto dolgo on ne proderzhitsya. Po kabelyu
eshche    donosilis'   pronzitel'nye   kriki   chlenov    ekipazha,
nahodivshihsya  tam.  Nakonec  konstrukciya  ne  vyderzhala,   nos
korablya  otlomilsya i poletel v prostranstvo. Na odno  korotkoe
mgnovenie  YAson  uvidel tela, vyvalivshiesya iz  nego.  To,  chto
ostalos'  ot  perednej  chasti korablya, bylo  opaleno  ognem  i
dymilos'.   Strelki  mini-pushek,  nahodivshiesya   snaruzhi,   za
shlyuzovoj   kameroj,  tozhe  pogibli,  samo   mesto,   gde   oni
razmeshchalis', razneslo na chasti gradom oskolkov.
   YAson povernulsya k starmehu.
   - Starshina, neuzheli my vyderzhali?
   -  Da  vrode  byli ne dolzhny, no, pohozhe, nam povezlo.  Nos
oblomilsya  kak  raz  za  pereborkoj, i ona  ucelela.  Konechno,
shlyuzovaya  kamera povrezhdena i vdobavok bol'shaya utechka vozduha.
No ya uzhe poslal tuda moih rebyat, chtoby zalatat' dyry.
   - Ob座asnite mne, radi Boga, kak eto moglo sluchit'sya?
   -   Bronirovannyj  nos  privarili  pozdnee,   za   perednej
orudijnoj   bashnej.  Ved'  etot  korabl'  proektirovalsya   kak
transportnyj i vse dopolnitel'nye chasti prosto podsoedinili  k
nemu.
   - Skol'ko chelovek tam pogiblo?
   -  Tridcat'  pyat',  ser.  Po krajnej  mere,  vse  proizoshlo
bystro.
   Korabl'  snova nachal sodrogat'sya. Nablyudatel' soobshchil,  chto
shest'  kilrathskih  istrebitelej  obrushili  na  nih  uragannyj
ogon',  nadeyas' okonchatel'no vyvesti iz stroya sistemu  zashchity,
ot   kotoroj   ucelelo   vsego  vosem'  procentov.   Odin   iz
gravitacionnyh snaryadov probil shlyuzovuyu kameru i, skol'znuv po
palube,  udaril  v  zadnyuyu  pereborku  angara,  obdav   gradom
oskolkov chlenov palubnoj komandy, kotorye lihoradochno gotovili
k  vyletu  poslednie neskol'ko istrebitelej. S revom vzorvalsya
toplivnyj bak odnogo iz "Ferretov", ognennyj vihr' pronessya po
palube.   Vzvyl  signal  pozharnoj  trevogi,  iz  ognetushitelej
hlynula zhidkost', nad paluboj zakruzhilas' v'yuga beloj peny. Na
goryashchem    "Ferrete"    srabotala   sistema    avtomaticheskogo
katapul'tirovaniya, i pilota vybrosilo vverh, pryamo  k  potolku
angara.
   YAson  stoyal na kapitanskom mostike, otdelennom ot  pylayushchej
paluby  vsego-navsego stenoj iz pleksiglasa, ponimaya, chto  eshche
odin  podobnyj  snaryad mozhet mgnovenno  razrushit'  ee.  Tak  i
proizoshlo - hrupkaya pregrada zatreshchala i rassypalas'. Vse, kto
nahodilsya na kapitanskom mostike, prinyalis' smahivat'  oskolki
s priborov i oborudovaniya, mnogie pri etom tut zhe porezalis'.
   Eshche  odin  gravitacionnyj snaryad prorvalsya  cherez  shlyuzovuyu
kameru, probiv pereborku. Tochno smerch, naruzhu vyrvalsya vozduh,
vnutri  shlyuzovoj kamery voznikla vozdushnaya probka,  a  snaryady
prodolzhali  obrushivat'sya na korabl',  teper'  uzhe  so  storony
kormovoj pereborki angara, i pronzitel'no vizzhali oskolki,  Na
palube  tvorilsya  nevoobrazimyj haos. Poryv  plameni  pronessya
cherez  kapitanskij mostik, i YAson prikryl lico  rukami.  Volna
zhara proneslas' dal'she, pribory i oborudovanie vzryvalis' odin
za  drugim,  elektricheskie razryady sypalis' vo vse  storony  s
panelej upravleniya.
   Svet  snova pogas, no tut zhe vspyhnulo avarijnoe osveshchenie,
vse  pomeshchenie okazalos' napolneno temnym edkim dymom. Kashlyaya,
YAson  povernulsya i uvidel, chto dezhurnyj oficer ubita, ee  trup
lezhal  posredi  kapitanskogo mostika. Vse bylo razrusheno,  vse
pylalo, dymilos', krugom caril haos.
   Za  shlyuzovoj  kameroj voznikla yarkaya vspyshka,  i  mayachivshij
tam   kilrathskij  istrebitel'  ischez.  CHerez  sekundu  skvoz'
ognennyj vihr' YAson uvidel "Rapiru", vzmyvshuyu vverh,  s  dvumya
"Drakhri" na hvoste.
   - Vse vverh dnom, ser.
   Na  kapitanskij  mostik  podnyalsya serzhant-pehotinec,  chtoby
zanyat' mesto ubitoj.
   -   Syuda   idet   chetvertyj  avianosec  so  storony   poyasa
asteroidov.  Korabl',  konechno, kilrathskij,  odnako  v  nashem
komp'yuternom banke dannyh on ne zaregistrirovan.
   |kran   nablyudeniya  eshche  rabotal,  hotya  izobrazhenie   bylo
koleblyushchimsya  i  razmytym,  no  i  ono,  podernuvshis'   ryab'yu,
ischezlo.
   -   Pohozhe,   my   oslepli,  ser,  vse   sledyashchie   sistemy
unichtozheny.
   - CHto eto za avianosec?
   -  YA  ne  ponyal. Poslednee, chto ya videl, eto kak on, ogibaya
minnoe pole, shel pryamo syuda.
   - Rulevoj, chto u nas?
   - Poterya skorosti, ser.
   - Vklyuchite dvigateli na polnuyu moshchnost'.
   - Ser, goryuchee na ishode, ostalos' men'she pyati procentov.
   |to  oznachalo  odno:  esli  vklyuchit'  dvigateli  na  polnuyu
moshchnost', goryuchee zakonchitsya cherez neskol'ko minut.
   Korabl' snova sodrognulsya.
   -   Mashinnoe   otdelenie  soobshchaet,   chto   udarom   rakety
povrezhdena odna dyuza.
   YAson  perevel vzglyad na avarijnuyu shemu korablya, na kotoroj
krasnymi   ognyami  byli  pomecheny  te  ego  uchastki,   kotorye
nuzhdalis'  v remonte, - prakticheski vsya ona polyhala  krasnym.
Uzhe  v  to vremya, kogda on rassmatrival ee, zamercal eshche  odin
krasnyj  ogonek,  pokazyvayushchij, chto vyshla iz stroya  nejtronnaya
pushka, raspolozhennaya v nizhnej chasti korablya.
   -  Ser,  kormovaya  orudijnaya bashnya soobshchaet,  chto  Grierson
razvorachivaet "Intrepid".
   -  Poprobujte  vklyuchit' komandnuyu liniyu svyazi...  Grierson,
kuda vy? CHto sobiraetes' delat'? Grierson!
   "Intrepid" molchal.
   -  CHert  voz'mi,  poprobujte soedinit'  menya  s  nim  cherez
lazernuyu svyaz'!
   Izobrazhenie  Griersona vozniklo na ekrane,  ono  mercalo  i
kolebalos'. Rot komandira "Intrepida" dvigalsya, no  ne  slyshno
bylo  ni  zvuka.  Potom ischezlo i izobrazhenie, kogda  "Tarava"
sodrognulas' eshche raz.
   Vrazheskie  istrebiteli, kotorye, tochno  roi  zlyh  shershnej,
kruzhili vokrug "Taravy", povernuli k "Intrepidu".
   - Rulevoj, mozhem my razvernut'sya?
   - Rulevoe upravlenie dyshit na ladan, ser.
   YAson  stoyal  na kapitanskom mostike, bol'she  vsego  v  etot
moment stradaya ot soznaniya svoej bespomoshchnosti.
   -  Naruzhnaya svyaz' vyshla iz stroya, - zapinayas' ot  volneniya,
skazal dezhurnyj.
   Sklonivshis' nad panel'yu upravleniya, on nazhimal to odnu,  to
druguyu  klavishu, snopy elektricheskih razryadov bili pri  kazhdom
ego   prikosnovenii.  Vnezapno  na  ekrane   snova   vspyhnulo
izobrazhenie  -  sovsem nechetkoe. "Intrepid" dvigalsya  pryamo  k
vrazheskomu avianoscu, navstrechu emu mchalsya kilrathskij krejser
prikrytiya.  Okamenev, YAson nablyudal odin  iz  poslednih  aktov
etoj   zatyanuvshejsya   tragedii.   Ot   sblizhayushchihsya   korablej
otorvalis' i ustremilis' navstrechu drug drugu torpedy, i cherez
neskol'ko   mgnovenij  oba  korablya  ischezli  v  oslepitel'nyh
vspyshkah. YAson opustil golovu.
   -  Ser,  oni  ne  dobralis' do avianosca, zato  raznesli  k
chertyam  krejser, - ele slyshno skazal dezhurnyj,  dobaviv  posle
nebol'shoj pauzy: - Tot avianosec uzhe ryadom.
   Skvoz'  shlyuzovuyu  kameru  vorvalsya  "Sejbr",  iskry  dozhdem
sypalis'  s  ego levogo kryla, kotoroe bylo pochti otorvano  ot
korpusa.  On  pronessya skvoz' vihr' ognya i peny, zatormozil  i
udarilsya  v  zagraditel'nuyu setku. CHerez neskol'ko sekund,  ne
dozhidayas', poka paluba osvoboditsya, sela "Rapira", projdya  tak
blizko ot "Sejbra", chto tol'ko chudom izbezhala stolknoveniya. Iz
kabiny  "Sejbra" vykarabkalsya Dumsdej i pobezhal na kapitanskij
mostik, Tolvin - sledom za nim.
   Eshche  odin  vzryv  potryas  "Taravu",  eshche  odna  volna  ognya
proneslas'  cherez palubu i kapitanskij mostik, s  takoj  siloj
udariv YAsona, chto on upal. Podnyavshis', on osmotrelsya. Obzornyj
ekran  oslep,  iz  komandnogo otseka  valil  dym,  panel'  ego
upravleniya  otlomilas', povisnuv na provodke, iz nee  sypalis'
iskry;  takticheskij displej byl razbit, vse  pribory  naruzhnoj
svyazi tozhe; ele-ele rabotal tol'ko displej nablyudeniya. Komnata
priobrela   fantasticheskij  vid  -  polnaya  dyma,   sozdayushchego
malen'kie  smerchi  i  vodovoroty, osveshchennaya  tusklym  krasnym
svetom  avarijnyh lamp. YAson pochuvstvoval strujku, begushchuyu  po
shcheke,  i,  kosnuvshis' ee rukoj, uvidel, chto eto krov'.  Odnako
boli on ne ispytyval i dazhe ne byl uveren, chto eto imenno  ego
krov', a ne ch'ya-nibud' eshche.
   Starmeh posmotrel na YAsona.
   -  My  popali  v  samoe peklo, ser, v  samoe  peklo.  -  On
zamolchal, ne v silah govorit'.
   -  Podgotov'te spasatel'nyj korabl', - skazal YAson. -  Ves'
ekipazh  -  v  spasatel'nye kapsuly.  Rulevoj,  prezhde  chem  vy
pokinete  korabl', popytajtes' razvernut' ego  tak,  chtoby  on
dvigalsya  pryamo  k avianoscu. YA hochu, chtoby vse,  krome  menya,
pereshli na spasatel'nyj korabl'.
   -   YAson!  -  |to  byl  Dumsdej,  dobravshijsya  nakonec   do
kapitanskogo mostika.
   -  Nu,  druzhishche, hochesh' poigrat' v pryatki so smert'yu vmeste
so  mnoj?  - skazal YAson. - Esli net, to bystro otpravlyajsya  v
spasatel'nuyu kapsulu.
   - CHert voz'mi, YAson, eshche odin avianosec idet syuda!
   - YA znayu.
   -   Otkuda  ty  mozhesh'  znat'?  Ty  chto,  slyshal  poslednee
soobshchenie Griersona? On reshil, chto nam konec, svyaz'  i  zashchita
unichtozheny,  eshche  odin-dva udara, i  my  prevratimsya  v  grudu
oblomkov.  Vot pochemu etot nenormal'nyj, kotoromu tozhe,  vrode
tebya,  ne terpelos' popast' na tot svet, razvernulsya i kinulsya
pryamo  kilratham v past', reshiv hot' kogo-to iz nih prihvatit'
s soboj.
   -  On  pravil'no  sdelal, -   otvetil YAson, - tak i tak nam
kryshka.  YA dumayu, nuzhno postupit' tochno tak zhe. Ty vsyu  zhizn',
Dumsdej,  skol'ko ya tebya pomnyu, boltal o tom, chto smert'  tvoya
blizka. Nu vot, na etot raz ona i vpravdu v dvuh shagah.
   -  CHert  voz'mi!  -  zakrichal Kevin,  vbegaya  na  mostik  i
ottalkivaya  Dumsdeya.  -  Vy  chto,  ne  znaete?  Tot,   drugoj,
avianosec - eto zhe "Konkordiya"!
   - Ty chto, spyatil?
   -  |to  "Konkordiya"!  Oni zamaskirovalis'  pod  kilrathskij
korabl', no eto oni, govoryu vam, i oni budut zdes' s minuty na
minutu.  YA  pojmal ih soobshchenie, peredannoe otkrytym  tekstom.
Tam skazano odno: "Derzhis', "Tarava"!" Prosto potryasayushche, chert
voz'mi!
   Oshelomlennyj YAson na mgnovenie bukval'no poteryal dar rechi.
   - Rulevoj, mozhem my povernut' i pojti im navstrechu?
   - U nas net vneshnej svyazi. Kak my uznaem, gde oni?
   -  Ladno, chert voz'mi, naprav'te korabl' tuda, otkuda,  kak
vam  kazhetsya, oni idut, i radi Boga, ne zagonite nas v  minnoe
pole ryadom s poyasom asteroidov.
   - Est', ser.
   YAson  spustilsya  na  poletnuyu palubu. Ogon'  i  volny  peny
prodolzhali  metat'sya  nad nej. Pryamo  u  kapitanskogo  mostika
mediki razvernuli punkt pervoj pomoshchi, vokrug lezhali ranenye i
ubitye. Korabel'nyj svyashchennik tozhe byl zdes'. YAson videl, kak,
stoya na kolenyah, on perekrestil lezhashchego pehotinca, natyanul na
ego  lico  formennuyu kurtku, vstal i, projdya neskol'ko  shagov,
snova opustilsya na koleni.
   YAson  podoshel k shlyuzovoj kamere i ostanovilsya  pryamo  pered
nej, vyzhidaya.
   I  v  konce koncov on uvidel ih - probleski sveta,  kotorye
spustya    neskol'ko   mgnovenij   obreli   formu.   |skadril'ya
"Brodsvordov" proneslas' mimo, torpedy pod ih kryl'yami zloveshche
sverkali.  Sledom  shli  "Sejbry" i  "Rapiry",  chetyre  iz  nih
otdelilis' i zanyali zashchitnuyu poziciyu vokrug "Taravy". I na  ih
kryl'yah sverkalo imya korablya, k kotoromu oni byli pripisany, -
"Konkordiya".
   -  |tot staryj hrych Tolvin i v samom dele ne brosil nas,  -
ele slyshno skazal YAson.
   -   Konechno,  net,  -  s  vyzovom  otvetil  Kevin,  i  YAson
usmehnulsya.
   -  My postupili by tochno tak zhe! -Dumsdej hlopnul YAsona  po
plechu,  krepko stisnul ego v ob座atiyah, i vpervye za vse dolgie
gody ih druzhby YAson uvidel, chto on smeetsya.
   -  Da,  konechno, - prosheptal YAson. - My sdelali  by  to  zhe
samoe.




   -  Vot  pochemu ya schitayu, chto vsya vina lezhit na vas i  vashem
vyzhivshem iz uma dede, - skazal baron Dzhukaga.
   Princ  Thrakhath vyslushal ego, v yarosti sverkaya  glazami  i
bol'she vsego sozhaleya o tom, chto on ne mozhet prosto ubit'  ego.
Vsya  imperatorskaya  sem'ya byla nastroena  protiv  togo,  chtoby
primenyat'   chrezvychajnye  mery  k  tomu,  kogo   oni   schitali
vinovnikom  vseh  bed.  Osnovnoj flot pones  ser'eznyj  ushcherb,
bol'shinstvo predannyh im kilrathov pogibli, stoilo  li  sejchas
razzhigat'   mezhdousobicu?  Mnogie   sem'i   vyrazhali   krajnee
nedovol'stvo  sluchivshimsya. Kto znaet? Oni  mogli  ob容dinit'sya
mezhdu  soboj  i  podnyat'sya  protiv  imperatora,  tak  chto   ne
sledovalo v dannyj moment draznit' gusej. Podumat' tol'ko!  Na
Vukar  poteryano  pyat'  avianoscev,  dva  povrezhdeny  nastol'ko
ser'ezno,  chto smogut vstat' v stroj ne ran'she chem  cherez  god
ili  dazhe dva, plyus razgrom shesti pochti zakonchennyh avianoscev
na stroitel'nyh verfyah. Nemyslimo, prosto nemyslimo...
   -  Vy-to, po krajnej mere, zhivy, ne to chto Rusmak i Gar,  -
hmuro skazal princ.
   -  Oba oni veli sebya kak glupcy i zasluzhili smert'. Gar byl
slishkom  samonadeyan i goryach, on ne hotel  zhdat'.  Esli  by  on
zaderzhalsya i vyzhdal, poka vysadyatsya desantnye chasti, kak ya emu
sovetoval, to ne pogib by vmeste so svoimi korablyami  v  samom
nachale,  kogda  ih flot svalilsya nam kak sneg  na  golovu.  On
pogib,  i  podelom  emu.  Tragediya v  tom,  chto  ego  glupost'
oboshlas' v sorok tysyach zhiznej nashih luchshih voinov, a Vukar tak
i ostalas' v rukah lyudej.
   -   Nam   ne  pridetsya  otbivat'  Vukar,  -  skazal   princ
Thrakhath. - Tol'ko chto polucheno soobshchenie nashego nablyudatelya.
Oni pokinuli Vukar, razrushiv vse, chto smogli.
   -  YA  s  samogo  nachala govoril vam, chto eto pustaya  zateya.
Mest'  za razrushennyj dvorec, na kotoryj ne pozarilsya by  dazhe
poslednij golodranec - i bol'she nichego.
   -  Kak  smeete  vy govorit' takoe o meste,  gde  zhila  mat'
imperatora?
   -  Smeyu,  potomu  chto  kto-to dolzhen  skazat'  vam  nakonec
pravdu! - vozmushchenno voskliknul baron.
   Thrakhatha  prosto oshelomil ego gnev - vpervye v  zhizni  on
uslyshal,  kak  baron Dzhukaga, vsegda spokojnyj i  vyderzhannyj,
povysil svoj golos.
   -  Delo  ne  v dvorce, konechno. Vash ded, moj svodnyj  dyadya,
vtyanul nas v gibel'nuyu vojnu. Vas togda eshche na svete ne  bylo,
i  vy  ne  znaete, kak ya predosteregal ego ot  etogo,  sovetuya
prezhde popytat'sya vstupit' v soglashenie s lyud'mi. Otpravit'  k
nim  poslov,  zaslat'  shpionov, ubayukat' lyudej  sladkogolosymi
pesnyami  o  tom,  kak  my zhazhdem mira i razoruzheniya,  a  potom
udarit'.  Esli  raspustit'  slyuni,  vsegda  najdutsya   glupcy,
kotorye poveryat, uchredyat vsyakie komitety po druzhbe i soglasiyu,
zamorochat  ostal'nym  golovy  laskovymi  ugovorami  -  koroche,
sdelayut za nas poldela. Oslabit' voennyj flot mozhno, dobivshis'
togo, chto sredstva, na nego otpushchennye, pojdut na drugie celi.
Mirnye. I eto sdelat' legche, chem unichtozhat' ego v srazhenii. Ni
vy,  ni  vash  ded  ne  ponimaete: odnoj i toj  zhe  celi  mozhno
dobivat'sya raznymi sredstvami, ne tol'ko vojnoj, no  i  mirom.
Vazhen  rezul'tat, vazhna okonchatel'naya pobeda. Vy zhe  priznaete
tol'ko krovoprolitie.
   -  Vse  eto - uzhe istoriya, pokrytaya pyl'yu, kotoraya  govorit
tol'ko  o vashej trusosti. Tot fakt, chto vy, kilrath,  v  zhilah
kotorogo   techet  imperatorskaya  krov',  sposobny   rassuzhdat'
podobnym obrazom, vyhodit za predely moego ponimaniya.
   -  Nu  da,  znamenitaya kilrathskaya gordost'! My nikogda  ne
prekratim  voevat', my dazhe slyshat' ob etom ne hotim,  vse  na
svete  dolzhno prinadlezhat' nam, nash zakonnyj udel - povelevat'
vsem,  dazhe  zvezdami.  No sejchas my stolknulis'  s  dostojnym
sopernikom.  Lyudi  prepodali  nam  horoshij  urok,   i   nel'zya
otnosit'sya k nim s prenebrezheniem. My, konechno, odoleem ih, no
tol'ko togda, kogda poluchshe izuchim etu rasu.
   - Vy zhazhdete mira?
   -  Vovse  net. |to vojna ne na zhizn', a na smert', libo  my
ih, libo oni nas. No vojnu nuzhno vesti s umom i yasnoj golovoj,
a nichego etogo u vashego deda net.
   - Podobnye rechi - izmena, ya ne zhelayu vas bol'she slushat'.
   -  Polagaete,  chto  eto  izmena, kuzen?  Kakaya  mozhet  byt'
izmena,  esli  to, chto ya govoryu, idet na pol'zu dela?  |to  ne
izmena,  eto  zdravyj  vzglyad na veshchi. My  byli  uvereny,  chto
zaprosto spravimsya s nimi, chto koloss stoit na glinyanyh nogah,
tkni  ego  -  i on razvalitsya, i vetry nashih bur' razveyut  ego
prah. A chto poluchilos'? Tridcat' let oni terpeli porazhenie  za
porazheniem, a za poslednie desyat' dnej unichtozhili stol'ko, chto
vse  vashi obeshchaniya zakonchit' vojnu pobedoj eshche do konca  etogo
goda rasseyalis' kak dym.
   Obojdya  stol,  baron nalil sebe vina i s usmeshkoj  vzglyanul
na Thrakhatha.
   - Net, ya ne budu, - pokachal golovoj princ.
   Na lice barona mgnovenno otrazilos' podozrenie.
   - Ne bojtes', vino ne otravleno, klyanus' chest'yu.
   Pristal'no  posmotrev na nego, baron kivnul i  osushil  svoj
bokal.
   -  Kuzen,  ya  znayu, chto vy daleko ne glupec.  Mne  izvestno
takzhe,  chto  vy  sami vovse ne proch' stat' imperatorom.  No  ya
predosteregayu  vas  tak  zhe, kak v  svoe  vremya  predosteregal
vashego  deda:  ne  nedoocenivajte hitrosti, uma  i  sily  duha
lyudej.  Slishkom  mnogo v istorii primerov  togo,  kak  imperii
gibli ot ruk teh, kogo oni prezirali.
   - |to vse, baron? Tot kivnul.
   -  YA otpravlyayus' v etu ssylku, no na serdce u menya nelegko.
Istina  o  tom,  kto vinoven v razgrome na Bykar  i  fiasko  u
Kilraha, rano ili pozdno vsplyvet naruzhu. Poka zhe eto izgnanie
dast  mne  vozmozhnost'  predat'sya lyubimym  zanyatiyam  -  chteniyu
drevnih  klassikov i perevodu s yazyka zemlyan  proizvedenij,  k
kotorym mnogie u nas otnosyatsya s takim prenebrezheniem. |togo u
menya  ne  otnimet  nikto,  ravno kak  nikto  ne  pomeshaet  mne
zanimat'sya iskusstvom i muzykoj. I mozhete ne somnevat'sya  -  ya
vernus'.  YA  ne  pitayu  k vam nenavisti,  kuzen,  no  esli  vy
dopustite,  chtoby  etot polutrup s usohshimi mozgami  i  dal'she
ostavalsya  na trone, ya pridu k vyvodu, chto vy ne  godites'  na
rol'  nashego imperatora. I togda ya sam stanu im. Smotrite,  ne
upustite momenta.
   -  Mozhete  pokinut'  moj  korabl',  i  nadeyus',  vy  tam  i
sginete, v etoj ssylke, i ya nikogda bol'she vas ne uvizhu.
   Baron Dzhukaga ulybnulsya.
   -  Vzaimno,  kuzen.  Da, esli hotite,  ya  byl  by  schastliv
podarit'   vam  nashego  semejnogo  letopisca.  On  chrezvychajno
iskusen  v  sozdanii  kak  raz teh samyh  skazok  o  volnuyushchih
pobedah, kotorye vam tak nravyatsya. On tak umelo spletaet  lozh'
i  pravdu,  chto dokopat'sya do poslednej prosto nevozmozhno.  On
ochen'  prigodilsya by vam, ved' vy zhivete mechtami i fantaziyami.
I poka eto ne izmenitsya, poka vy ne nauchites' ponimat' lyudej i
rassuzhdat'  tak,  kak  oni, vy snova i  snova  budete  terpet'
porazheniya v etoj vojne.
   Nebrezhno otsalyutovav, baron udalilsya. Princ Thrakhath  vzyal
so  stola svoyu pechat', v kotoruyu byl pomeshchen malen'kij pribor,
sposobnyj  opredelyat' nalichie yada, i, naliv v  bokal  vina  iz
grafina,  proveril, ne podsypal li tuda chto-nibud' ego  kuzen.
YAda ne okazalos'.
   S  bokalom  v  ruke on vernulsya k stolu i, potyagivaya  vino,
pogruzilsya  v  izuchenie svodok poter' i  ushcherba.  Ne  vyzyvalo
somnenij, chto po krajnej mere v techenie goda pridetsya ostavit'
nadezhdu  na  to,  chtoby  nanesti lyudyam sokrushitel'nyj  udar  i
dobrat'sya  do  Zemli. Mozhet byt', imelo by smysl  organizovat'
chto-to  vrode rejda v serdce Konfederacii, podobno  tomu,  kak
eto sdelali oni. Koe v chem baron, nesomnenno, byl prav - nuzhno
luchshe   izuchit'   svoego  vraga,  chtoby   ponimat'   hod   ego
rassuzhdenii. Princ otdaval sebe otchet v tom, chto na protyazhenii
poslednih srazhenij on neskol'ko raz ne sumel razgadat' zamysel
protivnika - imenno potomu, chto ne uchityval ego psihologii.
   Da,  baron  Dzhukaga byl prav, pochti kak vsegda i  vo  vsem.
Vot  pochemu  ne  nuzhno bylo prenebregat' ego  sovetami  i  vot
pochemu sledovalo opasat'sya ego.



   -  Ty durak! Govorya po pravde, tebya sledovalo by vygnat' so
sluzhby.
   Admiral  Tolvin  vyslushal eti slova s  vyzyvayushchim  vidom  i
ironicheskoj ulybkoj na lice, stoya posredi kabineta Benbridzha.
   -  Nichego  ne  soobshchiv mne, ne poluchiv moego  soglasiya,  ty
sovershil pryzhok vo vladeniya vraga, predostaviv nam ochishchat'  By
kar.  Ty  riskoval ne tol'ko svoej zadnicej, no i  avianoscem.
CHert voz'mi, ty prosto nenormal'nyj!
   -  Kogda my pojmali zakodirovannoe kilrathskoe soobshchenie  o
tom, chto "Tarava" ushla k tochke pryzhka F-odin, stalo yasno,  chto
ona  napravlyaetsya  v  sektor Dzhugara. YA  rasschital,  chto  mogu
pribyt'  tuda  primerno  v  to zhe vremya,  chto  i  oni  -  esli
otpravlyus' v put' nemedlenno, - i popytat'sya spasti ih. Prosto
ne bylo vremeni na to, chtoby soglasovyvat' eto s toboj. Svyaz',
kak ty znaesh', byla povrezhdena vo vremya boya.
   -  Ne  moroch'  mne  golovu! - Golos Benbridzha  sorvalsya  na
krik.
   Vskochiv,  on  oboshel vokrug stola i napravilsya  k  Tolvinu,
ugrozhayushche vystaviv vpered palec.
   -  My  oderzhali  pobedu na Vukar, no  i  sami  okazalis'  v
tyazhelom  polozhenii. My poteryali "Trafal'gar", a  "Gettisbergu"
predstoit  provesti  v  doke  ne  men'she  goda.  Uceleli  lish'
"Volkodav"  i  "Konkordiya". I tut ty ischezaesh' i otpravlyaesh'sya
chert  znaet kuda. Proklyat'e, ty postavil pod ugrozu vse,  chego
my dobilis'. Kto znaet? Eshche chut'-chut', i my mogli okazat'sya na
grani katastrofy.
   -  No  ya ne poteryal "Konkordiyu". Naprotiv, ya privel obratno
"Taravu".
   Lico Benbridzha stalo cveta varenoj svekly.
   - Ty sumasshedshij, Dzhef!
   -  No  ty  zhe  ne  stanesh' otricat',  chto  vse  zakonchilos'
horosho,  Vejn? My pobedili, v hode vojny nastupil perelom,  po
krajnej  mere, na dannyj moment. Na By kar vse proshlo blestyashche
-  luchshe,  chem my ozhidali, verno? A kakoj uron nanesla  vragam
"Tarava"? Oni porabotali na slavu.
   -  Hvatit lebezit', etot nomer ne projdet. Dzhef zasmeyalsya i
pokachal golovoj.
   -  My  prodelali vmeste dolgij put', Vejn. Ty  znaesh'  menya
kak  nikto,  ne pytajsya zadet' menya, tebe eto ne udastsya.  |ti
rebyata  na  "Tarave" okazalis' ne vintikami v mehanizme  nashej
operacii - oni dobavili k nej svoj sobstvennyj, ochen'  vesomyj
vklad. YA ne uveren, chto to, chego my dobilis' na Vukar, vazhnee,
chem  tot  razgrom, kotoryj uchinili oni. Na stapelyah unichtozheno
shest'  pochti gotovyh avianoscev. A skol'ko chelovecheskih zhiznej
potrebovalos' by, chtoby raspravit'sya s nimi v boyu? A verfi?  A
krejser, dve orbital'nye stancii, chetyre storozhevika  i  okolo
sta  istrebitelej?  No dazhe eto eshche ne vse. Moral'nyj  effekt,
vot chto vazhnee vsego. On prevysil samye raduzhnye ozhidaniya. Vsya
Konfederaciya likuet, chert poberi! No i etogo malo. Vzglyani  na
vse  proisshedshee glazami kilrathov. YA nichut' ne  udivilsya  by,
uznav,  chto  Imperiya  na grani dvorcovogo perevorota  ili,  po
krajnej    mere,   ochen'   osnovatel'noj   chistki   v    srede
vysokopostavlennyh lic.
   -  YA nikogda ne prostil by sebe, - prodolzhal Tolvin, - esli
by  brosil  ih  tam,  Vejn,  imeya vozmozhnost'  pomoch'.  Tol'ko
blagodarya im my pobedili na Vukar, i nash pryamoj dolg sostoyal v
tom,  chtoby  sdelat' vse dlya ih spaseniya. YA zhaleyu ob  odnom  -
pridi ya na dvadcat' minut ran'she, i Grierson ostalsya by zhiv.
   -  U Griersona ne bylo vyhoda. Esli by on sam ne brosilsya v
ataku,  oni vse ravno razdelalis' by s nim. - Benbridzh posharil
rukoj  po  stolu, nashchupal list bumagi i shvyrnul ego Tolvinu  v
lico.  - CHert poberi, ya soglasen so vsem, chto ty govorish',  no
vot ot chego menya prosto tryaset.
   Tolvin usmehnulsya.
   -  Otpravit'  lozhnoe soobshchenie za moej fal'shivoj  podpis'yu,
gde  skazano,  chto "Konkordiya" yakoby otpravlena  dlya  spaseniya
"Taravy"  po  moemu  prikazaniyu, - eto ni v  kakie  vorota  ne
lezet!  |to  obman,  bolee  togo,  voinskoe  prestuplenie,  za
kotoroe mozhno popast' pod tribunal.
   -  Imenno  ono  sdelalo tebya geroem vsego  proisshedshego,  -
otvetil  Tolvin s ulybkoj. - Ty i nikto drugoj  risknul  vsem,
chtoby spasti otvazhnyj ekipazh "Taravy".
   -  Ty zagnal menya v ugol i prekrasno ponimaesh' eto, Dzhef, v
osobennosti  teper',  kogda  ya byl  predstavlen  k  medali  za
doblest'  -  v  tom  chisle  i  za to,  chto  udalos'  vyzvolit'
"Taravu".  Ne  mogu  zhe ya, chert voz'mi, pojti  na  popyatnuyu  i
ob座avit'  vo  vseuslyshanie, chto na samom  dele  vse  proizoshlo
vopreki moemu prikazaniyu?
   -  Da uzh, vryad li eto vozmozhno, Vejn. YA ne ponimayu, chto  ty
tak  perezhivaesh'?  Pobeditelej, kak izvestno,  ne  sudyat.  Vse
oboshlos',  vse  -  geroi; nasha pobeda vojdet v  istoriyu.  CHert
voz'mi,   ya  uveren,  chto  uzhe  sejchas  gotovitsya  p'esa   dlya
golovideniya. Interesno, kto budet igrat' tebya, a,  Vejn?  Mogu
sebe  voobrazit' etu scenu! Ty otryvaesh' zadumchivyj vzglyad  ot
stola,  smotrish' na menya i govorish': "Dzhef, my  dolzhny  spasti
etih  rebyat vo chto by to ni stalo, Konfederaciya v dolgu  pered
nimi. Otpravlyajsya i privedi ih obratno".
   Benbridzh  s  shumom vtyanul vozduh i prisel  na  kraj  svoego
stola.
   -  Ladno,  chert  tebya  poderi, nichego  ne  podelaesh'  -  ty
zahvatil menya vrasploh. Ty otkalyval takie nomera eshche dvadcat'
pyat'  let  nazad, v Akademii, kogda uchilsya v  moej  gruppe,  i
sejchas prodolzhaesh' v tom zhe duhe.
   -  I  budu  prodolzhat', uveryayu tebya, Vejn. |to polezno  nam
oboim - chtoby vse vremya byt' nacheku i ostavat'sya v forme.
   -  Nu-nu,  - Benbridzh pokachal golovoj. - Smotri tol'ko,  ne
popadi vprosak kogda-nibud'.
   -  YA  mog,  konechno,  na etot raz i popast'  vprosak,  esli
podrazumevat'  pod  etim  to, chto u menya  byl  ser'eznyj  shans
otpravit'sya na tot svet. No ya ne zhaleyu - ono togo stoilo. CHert
tebya  poberi, Vejn, - ego golos zazvuchal bez prezhnej  teploty,
pochti  holodno, - ty postoyanno zabyvaesh' o tom, chto  na  vojne
srazhayutsya  prezhde vsego lyudi. Ne korabli, a muzhchiny i  zhenshchiny
iz  ploti i krovi. U bol'shinstva iz nih eshche moloko na gubah ne
obsohlo,  oni tol'ko-tol'ko nachinayut svoyu zhizn'  -  i  tem  ne
menee riskuyut eyu, poluchaya za eto ochen' malo blagodarnosti. |ti
rebyata  zasluzhili  luchshuyu  uchast',  chem  byt'  broshennymi   na
rasterzanie kilrathskim stervyatnikam. Vojna eshche ne konchena,  i
vazhno ne tol'ko to, chto eti rebyata ne propali zrya, a vernulis'
v  stroj.  Vazhno  to, chto i oni, i vse ostal'nye,  ponyali:  my
svoih ne brosaem, chego by eto ni stoilo. |to ya tebe govoryu, i,
poka ya zhiv i imeyu kakoj-to ves, ya ni za chto ne dopushchu, chtoby k
lyudyam otnosilis' prosto kak k pushechnomu myasu. YA uzhe govoril  -
esli  civilizaciya  hochet, chtoby za nee srazhalis',  ona  dolzhna
byt'  gotova  zaplatit' lyubuyu cenu, chtoby vyzvolit'  teh,  kto
riskuet radi nee svoej zhizn'yu.
   - Ladno, ne budem ob etom... Oni zdes'?
   - Da. ZHdut vstrechi s toboj.
   - Zovi ih.
   Tolvin podoshel k dveri i priotkryl ee.
   - Vhodite, vy dvoe.
   V  kabinet voshli YAson i Merrit. Oni sdelali dvizhenie, chtoby
vytyanut'sya  po  stojke "smirno", no Benbridzh mahnul  rukoj,  a
potom,  k ih udivleniyu, vytyanulsya sam, otsalyutoval im, podoshel
i pozhal im ruki. Druzheskaya ulybka osvetila ego lico.
   - CHert voz'mi, kak priyatno videt' vas zhivymi.
   -  Spasibo, ser, - otvetil YAson. - |to i vpravdu zdorovo  -
ostat'sya v zhivyh.
   -  Vy oba - geroi, vam eto izvestno? YA lichno predstavil vas
k  nagradam.  Vsya Konfederaciya tol'ko o vas dvoih  i  govorit.
ZHurnalisty  derutsya mezhdu soboj za pravo pervymi vzyat'  u  vas
interv'yu, vashi lica ne shodyat s ekranov.
   YAson molchal, ne znaya, chto otvetit' na eto.
   -  Brigadnyj general Merrit, vashe nachal'stvo soobshchilo  mne,
chto  vy  naznachaetes'  komandirom  Pervogo  polka  kosmicheskoj
pehoty.
   -  A  kak zhe Gonsales, ser? Ona otlichno spravlyaetsya s  etoj
dolzhnost'yu.
   -  Proshu  proshcheniya,  vy  chto, ne v kurse?  Ona  pogibla  na
Bykar.
   -  Ona  byla chertovski horoshim komandirom, - skazal Merrit,
opustiv golovu.
   -  My  poteryali  mnogo horoshih lyudej, no  vy,  slava  Bogu,
vernulis'.
   - A kak tam Bol'shoj Dyuk? - sprosil Merrit.
   -  Poteryal ruku, no emu ee uzhe regenerirovali, i  skoro  on
snova vernetsya v stroj.
   -  Horoshaya  novost'.  -  Merrit ulybnulsya.  -  Naverno,  im
nelegko uderzhivat' ego v posteli.
   Benbridzh vzglyanul na YAsona:
   -  Vot  i  ty,  synok... Tebe ponravilos'  byt'  komandirom
korablya?  YA  razgovarival  o  tebe  s  komanduyushchim  flotom.  V
sleduyushchem  mesyace  vstanet  v stroj  novyj  legkij  avianosec.
Hochesh' - beri ego, a ne hochesh' - idi ko mne v shtab, mne  nuzhny
takie chertovski krepkie parni.
   - YA by predpochel ostat'sya na "Tarave", ser.
   -  Ona  zhe  vsya v dyrah, kak sito, synok. Net, s  "Taravoj"
pokoncheno.
   -  CHert  voz'mi! - voskliknul Tolvin. - Esli vest'  o  tom,
chto  vy  sobiraetes'  spisat' gerojskuyu  "Taravu",  dojdet  do
shirokoj  publiki,  vse zhe prosto s uma sojdut!  Net,  "Taravu"
nuzhno otremontirovat' vo chto by to ni stalo.
   -  Ladno,  ladno,  -  otvetil  Benbridzh.  -  |to  obojdetsya
dorozhe, chem postroit' novuyu, no, pozhaluj, tak i vpravdu  budet
luchshe.  Korabl'  ostanetsya pod vashim nachalom, kapitan  pervogo
ranga Bondarevskij. YAson s blagodarnost'yu kivnul.
   -  My  uzhe  izvlekli mnozhestvo poleznoj informacii  iz  teh
zapisej,  kotorye  byli  sdelany vo vremya  vashego  rejda.  Moya
razvedka  v  pote  lica  izuchaet  vse,  chto  popalo  v  pamyat'
komp'yutera.  "Tarava"  -  pervyj voennyj  korabl',  pobyvavshij
ryadom s Kilrahom i vernuvshijsya obratno. YA uzhe beglo prosmotrel
vashi  zapisi,  hotya  pozdnee budu izuchat' ih  bolee  podrobno,
chtoby  ne  upustit'  nichego. Odnako moya  razvedka  uzhe  sejchas
ubezhdena,   chto   ty  stolknulsya  licom  k  licu   s   princem
Thrakhathom.
   - Znachit, ego ne bylo na Vukar? - sprosil YAson.
   - K sozhaleniyu, net, - otvetil Benbridzh.
   -  CHert  voz'mi, esli by ya znal, chto on tam, ya by  atakoval
avianosec  i  postaralsya unichtozhit' ego, -  skazal  Tolvin.  -
Stranno  tol'ko, chto on otstupil, ne stal so mnoj svyazyvat'sya.
|to na nego ne pohozhe.
   -  Nu,  ne  tak  uzh i stranno. Oni ponesli  takie  ogromnye
poteri,  chto  emu  ni  k  chemu bylo  uvelichivat'  ih  chislo...
Gordis', synok, - prodolzhal Benbridzh, obrashchayas' k YAsonu, -  ty
podergal za usy samogo princa Thrakhatha.
   On  vernulsya k stolu, davaya tem samym ponyat', chto  razgovor
okonchen.
   YAson i Merrit otsalyutovali, i, pokolebavshis', YAson skazal:
   - Spasibo za to, ser, chto otdali prikaz spasti nas.
   Benbridzh podnyal na nego vzglyad, holodno ulybnulsya  i...  ne
otvetil nichego.
   YAson vmeste s Tolvinom vyshli iz kabineta.
   - Ty, naverno, ochen' ustal, synok, - skazal Tolvin.
   YAson  kivnul; sily, kazalos', i vpryam' pokinuli ego.  Posle
togo  kak  "Konkordiya"  otkryla im  put'  k  otstupleniyu,  oni
otpravilis' domoj, i na vsem protyazhenii puti shla bor'ba za to,
chtoby sohranit' korabl'. To tam, to zdes' eshche vspyhivali ochagi
pozhara,  a utechka vozduha cherez beschislennye treshchiny i razlomy
byla nastol'ko sil'noj, chto ekipazhu prishlos' nadet' skafandry,
i  poslednie tridcat' shest' chasov poleta vymotali vseh vkonec.
Kak tol'ko oni okazalis' na territorii Konfederacii, navstrechu
pokalechennomu  korablyu vyletela brigada  remontnikov;  podoshel
tanker,  snabdivshij ih vozduhom i goryuchim i  vzyavshij  na  bort
ranenyh.   Kogda  oni  prileteli,  odin  iz  shtabnyh  oficerov
Benbridzha  odolzhil  YAsonu  svoyu  formu,  chtoby  tot   vyglyadel
prilichno  vo vremya besedy s admiralom; prezhde chem pereodet'sya,
YAson  prinyal  dush,  i eto nemnogo pomoglo,  no  shok  ot  vsego
perezhitogo eshche ne otpustil.
   Vospominaniya   prodolzhali   presledovat'   ego.   Poslednij
proshchal'nyj prizyv Svetlany; Grierson, manevr kotorogo pozvolil
im  proderzhat'sya neskol'ko dragocennyh minut i  takim  obrazom
spas  ih;  angar,  bitkom nabityj ubitymi  i  ranenymi.  Vsego
chetyrnadcat' pilotov ucelelo iz teh soroka chetyreh, kotoryh on
vsego neskol'ko nedel' nazad nazyval yuncami!
   -  Mozhet,  ostanesh'sya  so  mnoj na  "Konkordii",  otdohnesh'
nemnogo?  -  sprosil  Tolvin, polozhiv ruku  emu  na  plecho.  -
Horoshij kusok zharenogo myasa s dobrym dvojnym viski tebe sejchas
ne povredyat, a pered etim mozhesh' ponezhit'sya v vanne.
   - Net, ser. YA luchshe vernus' na moj korabl'.
   "Moj  korabl'"  - kazalos' strannym nazyvat'  ego  tak.  On
vspomnil  svoj  pervyj  "Ferret" - ego on  tozhe  nazyval  "moj
korabl'", zasiyav ot gordosti, kogda ego mehanik kraskoj  vyvel
na  kabine  nadpis'  "Medved'" i narisoval  smeshnuyu  neuklyuzhuyu
figuru.  A  teper' on stal komandirom avianosca  i  gotov  byl
vlepit' zatreshchinu lyubomu, kto osmelilsya by skazat' hot'  slovo
protiv  "Taravy".  CHto  ni  govori,  ona  okazalas'  chertovski
horoshim korablem - mozhet byt', samym luchshim vo vsem flote.
   Oni  vyshli  na  poletnuyu  palubu  "Konkordii".  Sejchas  ona
kazalas'  prosto  ogromnoj - pustaya, chistaya, sovsem ne pohozhaya
na tu, chto zhdala ego na "Tarave".
   YAson posmotrel na Merrita i protyanul emu ladon'.
   - Nu, udachi tebe, kosmopeh.
   - I tebe tozhe, pilot.
   Oni krepko pozhali drug drugu ruki.
   -  Ona byla prekrasnoj zhenshchinoj; ya nikogda ne zabudu ee,  -
tiho  skazal  Merrit, i YAson kivnul, ne v silah  vymolvit'  ni
slova.
   Kogda Merrit ushel, on povernulsya k Tolvinu.
   -  Znaete,  ser, u nas est' koe-kakie dogadki naschet  togo,
komu my obyazany nashim spaseniem. Tak chto spasibo vam.
   -  |to  ya dolzhen blagodarit' tebya, - otvetil Tolvin,  -  za
to,  chto  mne  vypala  takaya chest'  -  pomoch'  tebe  vybrat'sya
ottuda...  I  eshche, YAson, primi moyu samuyu goryachuyu blagodarnost'
za  Kevina.  YA  videl tvoj predvaritel'nyj  otchet  i  pripisku
Dumsdeya v nem otnositel'no Kevina. Konechno, on ne mog napisat'
mnogo  v oficial'noj bumage, no ostal'noe mne rasskazali lyudi.
Ty  vzyal Kevina izbalovannym mamen'kinym synkom, a vernul  ego
chelovekom, kotorym mozhno gordit'sya.
   -  Prosto  ya srazu pochuvstvoval, ser, chto esli dat'  Kevinu
shans, on v konce koncov pokazhet sebya.
   Oni   pozhali  drug  drugu  ruki.  YAson  podoshel  k   svoemu
"Ferretu"  i  zalez  v  kabinu. |to bylo udivitel'no  priyatnoe
chuvstvo:   snova  sidet'  v  kabine  istrebitelya  za  rychagami
upravleniya.  Vnutri  pahlo  goreloj  elektroprovodkoj,   ekran
displeya  ne rabotal. Na mgnovenie v ego pamyati vspyhnul  obraz
Dzhenis  - sidyashchej v kabine tochno takogo zhe "Ferreta" i letyashchej
navstrechu  torpede,  chtoby spasti "Taravu"  i  vstretit'  svoyu
smert'. Usiliem voli on otognal eto vospominanie.
   Vyruliv  na  vzletnuyu  polosu,  on  poluchil  razreshenie  na
vylet,  proshel  cherez  shlyuzovuyu kameru,  vklyuchil  uskorenie  i
zamer,  naslazhdayas' poletom. Uzhe cherez pyat' minut on  okazalsya
ryadom  so  svoim korablem i, zaprosiv razreshenie  na  posadku,
sdelal krug nad "Taravoj". Remontnyj korabl' vse eshche nahodilsya
ryadom,   spletenie  zmeepodobnyh  kanatov  i  shlangov,   tochno
pupovina,  tyanulos' ot odnogo korablya k drugomu.  Ot  nosa  do
kormy  na  "Tarave"  ne  bylo zhivogo mesta,  v  korpuse  ziyali
proboiny,     kraska    vzdulas'    puzyryami,    oborudovanie,
obespechivayushchee svyaz' i nablyudenie, bylo razbito.
   No  YAson uvidel takzhe koe-chto, perepolnivshee ego gordost'yu.
Na  levom  bortu korablya kto-to iz chlenov ekipazha  vosstanovil
svezhej  kraskoj  nazvanie "Tarava",  a  nizhe  byli  narisovany
tradicionnye  simvoly - skreshchennye mechi i cherep kilratha  -  i
zolotymi bukvami vyvedeny gordye, slova: PERVYE U KILRAHA.
   Razvernuvshis',  YAson  poshel  na snizhenie,  promchalsya  cherez
shlyuzovuyu  kameru  i  zatormozil. Raspahnuv fonar'  kabiny,  on
uvidel   Sparks,   kotoraya  privetstvovala  ego,   iz-pod   ee
kombinezona vidnelis' binty.
   - Kak tvoya rana, Sparks?
   - Eshche nemnogo bolit, ser. Spasibo za vnimanie.
   -  YA  bespokoilsya  o tebe, kogda uznal,  chto  tebya  zdorovo
sharahnulo.
   - Vy bespokoilis' obo mne?
   - Konechno.
   Ee lico: osvetilos' siyayushchej ulybkoj.
   -  Sparks, kak ty otnesesh'sya k tomu,. chtoby poluchit' zvanie
lejtenanta i vzyat' pod svoyu komandu vsyu palubnuyu obslugu?
   -  Stat'  oficerom?  Vot  uzh  ne dumala,  chto  kogda-nibud'
dozhivu do etogo dnya. Spasibo.
   -  Ty  zasluzhila eto. Esli by ne ty, mnogie istrebiteli  ne
byli  by  tak  bystro otremontirovany i ne smogli  by  tut  zhe
vernut'sya  v stroj. Bol'shaya chast' blagodarnostej,  kotorye  my
poluchili, prinadlezhit tebe.
   Ona  snova  luchezarno  ulybnulas' i  nachala  spuskat'sya  po
trapu.  YAson  posledoval  za nej.  Okazavshis'  na  palube,  on
otsalyutoval  dal'nej pereborke, izreshechennoj  vystrelami,  nad
kotoroj  byl  pribit  kusok nerzhaveyushchej stali,  otorvannyj  ot
razbitogo istrebitelya, s narisovannym na nem znamenem.
   -  Komandir  korablya  pribyl na bort. Pered  YAsonom  voznik
dezhurnyj oficer i otsalyutoval emu.
   - Razreshite podnyat'sya na bort, ser, - skazal YAson.
   -  S  udovol'stviem razreshayu, ser. - I oficer  snova  otdal
emu chest'.
   Dumsdej   stoyal   na   lestnice,   vedushchej   na   vremennyj
kapitanskij  mostik,  nablyudaya  za  ustanovkoj  novogo   lista
pleksiglasa vmesto razbitogo vo vremya poslednego srazheniya.
   - Nu, kak tam starik?
   -  Pohozhe,  oni s Benbridzhem vse uladili. CHert  voz'mi,  ne
mogut  zhe oni rasstrelyat' geroya? Kak by to ni bylo, ya uspel  i
za tebya zamolvit' slovechko.
   - Nu, i chto teper'? - s kisloj minoj sprosil Dumsdej.
   -  Budesh' komandovat' vsem krylom istrebitelej na korable i
poluchish' nagradu.
   -  Nu, spasibo. Eshche tridcat' soplyakov nado budet obuchit', i
kazhdyj iz nih mozhet ugrobit' menya.
   - Uzh eto tochno.
   - Nadeyus', im eto ne udastsya; tebe zhe ne udalos', a?
   YAson zasmeyalsya i zashagal po poletnoj palube.
   - Raundtop! Odinokij Volk!
   Oni  stoyali,  naklonivshis' nad raskrytoj orudijnoj  panel'yu
"Rapiry", ih lica byli perepachkany smazkoj. Podojdya  k  YAsonu,
oni pozhali emu ruku.
   - Kak dela v verhah, ser? - sprosil Raundtop.
   -   YA   ostayus'  na  "Tarave".  Mne  obeshchali,  chto  nikakih
razgovorov  ob  ee spisanii bol'she ne budet. Ee  otremontiruyut
kak sleduet, nachinyat novym oborudovaniem i vernut v stroj.
   - Otlichno, ser. Rad za nashu starushku.
   -   CHemberlen,  ya  hochu,  chtoby  ty  vozglavil   eskadril'yu
"Ferretov".
   CHemberlen rasplylsya v ulybke:
   - Blagodaryu vas, ser.
   -  Kevin, u menya k tebe est' razgovor. Bok o bok oni  poshli
po palube.
   -  Poka ya zhdal vstrechi so starikom, ko mne podoshel odin  iz
ego shtabnyh oficerov. U admirala est' dlya tebya predlozhenie,  ya
obeshchal peredat' tebe ego.
   - CHto eto, ser?
   -  Benbridzh  hochet,  chtoby ty stal u nego  ad座utantom.  |to
ochen'  zavidnaya  dolzhnost', Kevin. Esli ty  budesh'  sluzhit'  u
Benbridzha i delat' svoe delo horosho, ty daleko pojdesh'. I  to,
chto  ty  byl boevym oficerom i zarabotal serebryanuyu zvezdu  na
svoi zolotye "krylyshki", a ya tebya k nej predstavil, tozhe budet
nelishne.  V  shtabah ne tak uzh chasto okazyvayutsya lyudi  s  takim
posluzhnym  spiskom, poetomu ih tam osobenno cenyat.  Ty  bystro
prodvinesh'sya, ya ne somnevayus', Kevin. CHert, mozhet,  let  cherez
pyat' ty dazhe stanesh' moim nachal'nikom.
   - Spasibo, ser, - hmuro otvetil Kevin.
   - Ty chto, nedovolen?
   - CHestno, ser?
   - Konechno. Nu, smelee!
   -  Poshli  oni  znaete  kuda  so svoim  predlozheniem!  Takaya
rabota  ne  po  mne. YA luchshe ostanus' tut s vami i  ostal'nymi
rebyatami i budu letat'.
   YAson usmehnulsya:
   -   V  takom  sluchae,  kak  ty  otnesesh'sya  k  tomu,  chtoby
vozglavit' eskadril'yu?
   - Zdes', ser?
   - Konechno, zdes'. YA otdal by tebe "Rapiry".
   -  Zdorovo,  ser!  Vot  eto mne nravitsya.  YAson  s  ulybkoj
pohlopal ego po plechu:
   - Ladno, u nas eshche budet vremya obsudit' vse eto.
   Kevin  rasplylsya v ulybke i pomchalsya obratno k  CHemberlenu.
On  chto-to skazal emu, i oni rassmeyalis', hlopaya drug druga po
spinam.
   YAson poshel k sebe. Prohodya koridorom, vedushchim na kormu,  on
nenadolgo zaderzhalsya u doski pocheta.
   Dvesti vosem'desyat tri imeni bylo na nej. Mnogih iz nih  on
dazhe ne uspel uznat', lica i imena lish' smutno pomnil, no zato
vse,  chto  togda  proishodilo, on videl budto  voochiyu.  On  ne
pomnil,  kak  zvali  moloduyu simpatichnuyu  zhenshchinu-svyazistku  i
druguyu,  povarihu, kotorye vytaskivali ranenyh  iz  dymyashchegosya
otseka  i pogibli, okazavshis' v rezul'tate ocherednogo vystrela
vybroshennymi  v vakuum; ne pomnil on imeni i togo  muzhchiny  iz
palubnoj obslugi, kotoryj, brosivshis' v revushchee plamya,  zakryl
svoim  telom  povrezhdennyj oskolkami truboprovod s  goryuchim  i
sgorel  zazhivo,  spasaya korabl'. Tak mnogo imen  poyavilos'  na
etoj doske za kakie-to neskol'ko nedel'...
   YAson  poshel  dal'she po chernomu ot pozhara koridoru,  kotoryj
uzhe  nachali  privodit'  v poryadok, starayas'  lavirovat'  mezhdu
rabotayushchimi,  chtoby ne ispachkat' chuzhuyu formu,  v  kotoruyu  byl
odet.
   Okolo   svoej  kayuty  on  zamedlil  shagi.  Ostalos'   vsego
chetyrnadcat'  chelovek, i lish' chetyrnadcat'  kayut  byli  sejchas
zanyaty! Ostal'nye pustovali, v kazhdoj lezhali prigotovlennye  k
otpravke domoj lichnye veshchi togo, kto zhil v nej.
   Vojdya  k sebe, on zakryl dver'. Na mgnovenie vse poplylo  u
nego pered glazami, smertel'naya ustalost' nakonec odolela ego,
i,  ne  razdevayas', on ruhnul na kojku. Ot navolochki  eshche  shel
slabyj  aromat duhov, i ot mgnovenno vspyhnuvshih  vospominanij
na glazah u nego vystupili slezy.
   - Bud' proklyata eta vojna, - prosheptal on.
   Uzhe  v polusne on vsego raz proiznes zavetnoe imya, i potom,
s  mysl'yu  o nej, kapitan pervogo ranga YAson Bondarevskij,  po
prozvishchu  Medved',  medlenno pogruzilsya  v  glubokij  son  bez
snovidenij. Zavtra, kogda on prosnetsya, ego zhdet mirnyj  den',
no vojna eshche ne okonchena. Emu predstoyalo vernut'sya v boj, i on
byl gotov k etomu.

Last-modified: Sun, 31 Dec 2000 16:26:19 GMT
Ocenite etot tekst: