ryzhij skazal pravdu! Mne ochen' ne hochetsya syuda zahodit'... -- Nu ty daesh'! -- Rassmeyalsya ya. -- Tam zhe ne temno, tam svecha gorit. -- A v uglah temno. -- Upryamo zayavil Melifaro. -- Maks, a ty mozhesh' nemnogo u menya posidet'? -- S udovol'stviem! -- Ulybnulsya ya. -- Tol'ko ya budu kurit', tak i znaj... A ty menya ne razygryvaesh'? -- Maks, ya tebya ne razygryvayu. -- Rasteryanno prosheptal Melifaro. -- Mne dejstvitel'no strashno... Dyrku v nebe nad etim zhirnym shutnikom i ego otravlennym pojlom: ya nikogda v zhizni ne boyalsya temnoty, dazhe v rannem detstve! -- V rannem detstve ee po-moemu nikto ne boitsya. -- Vzdohnul ya, udobno usazhivayas' na odin iz myagkih taburetov u okna. -- Strah prihodit potom, kogda poyavlyaetsya dura-mamasha so svoej skazkoj pro "buku", kotoraya obozhaet pitat'sya mal'chikami, kotorye ne hotyat lozhit'sya spat'... -- Kakoj koshmar! -- Iskrenne uzhasnulsya Melifaro. -- V tvoem Mire dejstvitel'no proishodyat takie strashnye veshchi? |ta "buka", ona zhe huzhe lyubogo beshenogo vurdalaka... Maks, a ona syuda ne pridet? -- Da net nikakoj "buki". -- Rashohotalsya ya. -- YA zhe govoryu, chto eto vydumka, kak i mnogie drugie glupye strashnye skazki. -- CHto za strashnye skazki? -- Nereshitel'no sprosil Melifaro. Emu bylo uzhasno interesno, no kazhetsya on zdorovo somnevalsya, chto dejstvitel'no gotov prodolzhat' etot intriguyushchij razgovor. YA okonchatel'no razveselilsya. Mne pokazalos', chto sud'ba podarila mne edinstvennyj i nepovtorimyj shans: napugat' sera Melifaro glupoj strashnoj skazkoj svoego detstva. I eshche mne pokazalos', chto ya budu poslednim durakom, esli upushchu etu divnuyu vozmozhnost'. No vse-taki ya ne byl takim uzh zakonchennym zlodeem, poetomu iz vseh izvestnyh mne strashnyh istorij, sredi kotoryh poroj popadalis' po-nastoyashchemu zhutkie, ya vybral samuyu idiotskuyu. -- Naprimer, est' skazka pro CHernuyu Ruku. -- Vkradchivym golosom nachal ya. -- CHernaya Ruka? CHto, prosto ruka, bez tela? -- Uzhas kakoj! -- Sdavlenno prosheptal Melifaro. K moej neopisuemoj radosti, on pospeshno vylez iz-pod odeyala i uselsya na pol ryadom so mnoj. -- Nu da... -- YA s trudom sderzhival smeh. -- |to istoriya o malen'koj devochke, kotoraya ostaetsya noch'yu odna doma, potomu chto ee roditeli ushli v gosti. I tut vklyuchaetsya radiopriemnik, sovershenno samostoyatel'no... ty znaesh', chto takoe radiopriemnik? -- Da, ya neskol'ko raz videl ego v kino. -- Derevyannym golosom skazal Melifaro. -- Obychno on sam ne vklyuchaetsya, da? |to dolzhen sdelat' ego vladelec, esli emu hochetsya... -- On podpolz eshche blizhe i prizhalsya k moemu taburetu, kak k samomu blizkomu sushchestvu vo Vselennoj. YA byl gotov vzvyt' ot vostorga, no reshil rastyanut' udovol'stvie. -- Pravil'no. No tut radio vklyuchaetsya samo i govorit: "Devochka, devochka, CHernaya Ruka uzhe na tvoej ulice! Devochka, devochka, CHernaya Ruka zashla v tvoj dom. Devochka, devochka, CHernaya Ruka podnimaetsya po lestnice..." -- YA govoril s temi samymi zavyvayushchimi intonaciyami, kotorye potryasli menya samogo do glubiny dushi, kogda moj dvoyurodnyj bratec rasskazyval mne etu samuyu bredovuyu istoriyu, zaperevshis' v nashej kladovke. V to vremya mne bylo let pyat', i ya byl sovershenno shokirovan. CHto kasaetsya Melifaro, on tiho skripnul zubami i mertvoj hvatkoj vcepilsya v moyu ruku. -- Devochka, devochka, CHernaya Ruka stuchit v tvoyu dver'! -- Zloveshche prosheptal ya. Melifaro sdavlenno ohnul. I tut ya uslyshal, chto v nashu dver' kto-to tiho postuchal. Teper' prishla moya ochered' ohnut' i podskochit' na meste -- ot neozhidannosti. -- Maks, eto ona! -- Hriplo skazal Melifaro. -- Kto -- "ona"? -- Izumlenno sprosil ya. -- |ta tvoya CHernaya Ruka. Ona i do nas dobralas'. -- Sovershenno ser'ezno ob®yasnil Melifaro. Stuk povtorilsya, na etot raz on pokazalsya mne dovol'no nastojchivym. -- Ne govori erundu. -- Vzdohnul ya. -- Nu kakaya "CHernaya Ruka", sam podumaj! YA rasskazal tebe samuyu glupuyu istoriyu iz vseh, kakie ya kogda-libo slyshal. Navernoe eto hozyain, prines tebe dopolnitel'nuyu podushku, ili eshche chto-to v etom rode... -- YA serdito posmotrel na dver' i ryavknul: -- Zahodite! -- Nado bylo pokonchit' s etim nezaplanirovannym pristupom vechernej paranoji, i chem skoree -- tem luchshe. -- Ne nado, Maks! -- Vzvyl Melifaro. No on opozdal: dver' otkrylas' s protivnym skripom, kak i polozheno otkryvat'sya dveryam v strashnyh skazkah, i ya s uzhasom ponyal, chto na poroge stoit ogromnaya temnaya ruka, bez tulovishcha. Zrelishche bylo to eshche, chestno govorya, ya do sih por ne znayu, kak ne grohnulsya v obmorok! Vmesto etogo ya pochti mashinal'no prishchelknul pal'cami levoj ruki, vypustil svoj Smertnyj shar, i tol'ko potom soobrazil, chto sdelal imenno to, chto nuzhno. Malen'kij sharik pronzitel'no-zelenogo sveta ustremilsya navstrechu nashej syurrealisticheskoj gost'e. No vmesto togo, chtoby unichtozhit' nashe durackoe videnie, on prosochilsya skvoz' etu chudovishchnuyu konechnost', potom udarilsya o dver', stal bol'shim i prozrachnym i ischez. Snachala ya podumal, chto vse, doprygalis': u nas sluchilas' poshlejshaya gallyucinaciya, da eshche i odna na dvoih! Ruka tem vremenem medlenno, no ugrozhayushche priblizhalas'. CHert, v glubine dushi ya byl sovershenno uveren, chto nikakaya eto ne gallyucinaciya, a samoe nastoyashchee chudovishche, a esli uzh ya v chem-to uveren v glubine dushi, znachit tak ono i est'... I tut menya osenilo. -- YA ne mogu ee ubit', paren', potomu chto eto porozhdenie tvoego straha. -- YA dazhe rassmeyalsya ot oblegcheniya. -- No ty mozhesh'. Dlya tebya eto -- proshche prostogo! Tol'ko ne nuzhno boyat'sya... Da ty ee i tak ne boish'sya! Ty zhe voobshche ne umeesh' boyat'sya, ty -- samyj geroicheskij paren' v Soedinennom Korolevstve, eto ne ty boish'sya, a durackaya nastojka v tvoem zheludke! No u tebya est' koe-chto krome zheludka, dusha moya, tak chto... I voobshche, ona zhe uzhasno smeshnaya, eta CHernaya Ruka! Tol'ko predstav' sebe, chto takaya shtuka zabrela v kabinet generala Bubuty! -- Dejstvitel'no smeshno... -- Nereshitel'no skazal Melifaro. I vdrug nervno hihiknul. CHerez sekundu on uzhe istericheski rzhal, a eshche cherez mgnovenie otpustil moyu mnogostradal'nuyu lapu, legko vskochil na nogi, i vdrug vytyanul v storonu ugrozhayushche pokachivayushchejsya chernoj massy ruki, slozhennye takim obrazom, slovno paren' byl vooruzhen nevidimoj rogatkoj babum. -- Bah! -- Vostorzhenno skazal on, sdelav izyashchnyj zhest pravoj rukoj, tak realistichno kopiruyushchij vystrel iz rogatki, chto ya pochti byl gotov uvidet' traektoriyu poleta kroshechnogo vzryvnogo sharika. Videnie poslushno rastayalo -- mig, i ego ne stalo, slovno i ne bylo nikogda. -- Genial'no! -- Iskrenne skazal ya. -- Vot eto ya ponimayu -- chudo! -- Spasibo, chudovishche. -- Ulybnulsya Melifaro, ustalo padaya na svoyu krovat'. -- Ty takoj molodec! Stoilo tebe vspomnit' generala Bubutu, i navazhdenie tut zhe rasseyalos', kak ne bylo... Ty byl absolyutno prav: eksperimenty s neznakomymi napitkami ne sposobstvuyut priyatnomu vremyaprovozhdeniyu! Kstati, esli ty hochesh' spat'... Odnim slovom, ya uzhe sovershenno zdorov. Tak chto sidet' so mnoj neobyazatel'no. Dazhe nezhelatel'no, poskol'ku ya uzhe otrubayus'! -- Zato teper' nuzhno sidet' so mnoj. -- Ehidno usmehnulsya ya. -- Posle vsego, chto tut bylo... V otlichie ot tebya ya -- ne samyj geroicheskij paren' v Soedinennom Korolevstve, mne dazhe nastojka na trave -- kak ee tam: kus-kus, chto li? -- ne trebuetsya! Teper' ya boyus' temnoty, i eto nadolgo. -- Tak tebe i nado! Nechego bylo pugat' menya do polusmerti! -- Usmehnulsya Melifaro. -- YA ne raz slyshal pro "uzhas magov", no nikogda ne dumal, chto sam sposoben otmochit' chto-to podobnoe! -- "Uzhas magov"? A chto eto takoe? -- S lyubopytstvom sprosil ya. -- To, chemu ty tol'ko chto byl svidetelem. Kogda kakoj-nibud' mogushchestvennyj bezdel'nik nachinaet po-nastoyashchemu boyat'sya chego-to nesushchestvuyushchego, eto samoe "nesushchestvuyushchee" stanovitsya ochen' dazhe sushchestvuyushchim -- takim, chto dal'she nekuda! Opasnejshaya shtuka, mezhdu prochim! CHto-to vrode etih samyh Odinokih Tenej, na kotorye tebe predstoit ohotit'sya... Vozmozhno dazhe eshche huzhe, poskol'ku ubit' etu dryan' mozhet tol'ko ee sozdatel', a poka on boitsya, eto nevozmozhno. Tak chto esli by ty ne napomnil mne o sushchestvovanii generala Bubuty, nashi dela byli by sejchas ochen' plohi... Da, mezhdu prochim, ya predstavil sebe, chto eta samaya "CHernaya Ruka" navestila Bubutu otnyud' ne v kabinete, a v ego znamenitom sortire! -- I mirno uselas' na sosednij unitaz. -- Podhvatil ya. -- Konechno ty prav: tak gorazdo luchshe! -- I my oba snova rashohotalis' -- samoe miloe delo posle takogo-to priklyucheniya! -- Slushaj, no teper' mne dejstvitel'no stalo strashno. -- Otsmeyavshis' vzdohnul ya. Melifaro nedoverchivo na menya pokosilsya. -- CHto, hochesh', chtoby ya provodil tebya v tvoyu spal'nyu? Izdevaesh'sya nebos', chuet moe serdce! -- Voobshche-to ya govoryu chistuyu pravdu, no provozhat' menya nikuda ne nado. -- Ulybnulsya ya. -- YA boyus' ne temnoty, i ne CHernoj Ruki, a samogo sebya... tak chto ty mne, pozhaluj, nichem ne pomozhesh'! Horoshej nochi, geroj. Zavtra ya rasskazhu tebe skazku pro grob na kolesikah... Melifaro s oblegcheniem rassmeyalsya, ya tozhe. Okazalos', chto smeh osveshchaet temnuyu lestnicu gorazdo luchshe, chem fonar': nichego zloveshchego v etoj temnote ya tak i ne obnaruzhil. Podnyalsya naverh, s gorem popolam zashel v svoyu komnatu, chut' ne stuknuvshis' golovoj o nizkuyu pritoloku, uselsya na bol'shoj myagkij svertok, kotoryj schitalsya moej postel'yu, i zadumchivo ustavilsya v okno na akkuratnyj lomtik zelenovatoj luny. Ona byla chudo kak horosha, da i vse ostal'nye sostavlyayushchie moej zhizni byli chudo kak horoshi... I vse-taki mne bylo nemnogo ne po sebe. |tot "uzhas magov"... Dzhuffin vse pravil'no govoril: ya dejstvitel'no "velikij master rasskazyvat' skazki samomu sebe", v tom chisle i strashnye skazki. I ya zdorovo podozreval, chto s kakogo-nibud' iz moih glupyh strahov odnazhdy stanetsya materializovat'sya -- i chto ya togda budu delat', interesno?! Vse-taki v otlichie ot togo zhe Melifaro, ya dejstvitel'no nikogda ne byl "velikim geroem" -- ni s kavychkami, ni bez onyh -- chto by tam ne dumali po etomu povodu moi kollegi! -- Lozhis' spat', dorogusha. -- Skazal ya vsluh sam sebe. -- Tebe zhe hochetsya... Esli uzh daesh' sebe sovet, luchshe vsego tut zhe ego vypolnit'. Poetomu ya poslushno razvernul stopku mehovyh odeyal, ulegsya na samoe tolstoe, ukrylsya vsemi ostal'nymi. Razdevat'sya ya poka ne stal -- ne ta obstanovka, na moj vkus! Bol'she vsego mne hotelos' poslat' zov Dzhuffinu i obsudit' s nim eto durackoe proisshestvie s CHernoj Rukoj, a potom popytat'sya poluchit' on nego klyatvennye zavereniya, chto komu-komu, a uzh mne nikogda v zhizni ne hvatit mogushchestva ozhivit' sobstvennye strahi, tak chto, deskat', mozhno spat' spokojno: takie chudesa ne pro menya, hvala allahu! No ya ne reshalsya bespokoit' Dzhuffina. A vdrug on eshche sidit v etoj svoej zasade, a ya otvleku ego v samyj nepodhodyashchij moment... Krome togo ya zdorovo somnevalsya, chto moj nepostizhimyj shef dejstvitel'no zahochet menya uspokaivat'. Skoree uzh udivlenno zametit, chto nikak ne mozhet ponyat', pochemu eto so mnoj do sih por ne sluchilos' nichego v takom rode -- s nego kak raz stanetsya! YA zakryl glaza i vdrug podumal, chto u menya est' eshche odin mogushchestvennyj priyatel', s kotorym mozhno poboltat' o chem ugodno, v tom chisle i na etu shchekotlivuyu temu. Ser Lojso Pondohva byl gotov vstretit'sya so mnoj v lyuboj moment, stoilo mne tol'ko zahotet'... Kazhetsya u nego vse ravno ne bylo nikakih drugih del. A ya uzhe dovol'no dolgo ne reshalsya snova uvidet' etot strannyj son: govoril sebe, chto hochu "otdohnut' ot chudes", a na samom dele... Na samom dele mne prosto bylo strashno. Ne nastol'ko, chtoby sudorozhno ceplyat'sya za ch'yu-nibud' ruku, ostavlyaya na nej sinyaki, kakovye ya nepremenno obnaruzhu utrom na svoej sobstvennoj lape, pobyvavshej v tiskah bednyagi Melifaro, no vpolne dostatochno, chtoby kazhdyj den' govorit' sebe, "ne segodnya". "Zavtra, zavtra, ne segodnya -- tak lentyai govoryat", -- gde zhe ya slyshal etot durackij stishok? V lyubom sluchae, tak govoryat ne tol'ko lentyai, tak govoryat eshche i perepugannye malen'kie mal'chiki, kogda im panicheski ne hochetsya lezt' na temnyj cherdak, na kotoryj im, tem ne menee, pozarez trebuetsya zalezt'... -- YA hochu povidat'sya s Lojso! -- Reshitel'no skazal ya vsluh. Sam ser Lojso klyatvenno menya zaveryal, chto etogo vpolne dostatochno: svidanie naznacheno, otmenit' ego nevozmozhno... Tem luchshe! Mne tut zhe stalo legche: otstupat' uzhe bylo nekuda, somnevat'sya i bespokoit'sya -- bessmyslenno, teper' mne ostavalos' tol'ko odno: kak-to zhit' dal'she, chto by ne sluchilos'. Nichego neozhidannogo, sobstvenno govorya, ne sluchilos': ya prosto zasnul -- podozritel'no bystro, esli uchest', chto ya byl zdorovo na vzvode! -- i mne snova prisnilsya pologij holm, gusto zarosshij belesymi zhestkimi steblyami vygorevshej travy: mesto, gde vsegda naznachal mne svidaniya ser Lojso Pondohva, byvshij Velikij Magistr Ordena Vodyanoj Vorony. Na etot raz ya srazu vspomnil, chto mne sleduet podnyat'sya na vershinu holma, i ya pobrel naverh po edva zametnoj uzen'koj tropinke. Ochen' mozhet byt', chto ee protoptal ya sam vo vremya svoih predydushchih vizitov: kazhetsya, eto mestechko ne otnosilos' k chislu modnyh kurortov. YA byl sovershenno uveren, chto krome nas s Lojso zdes' voobshche net nikogo, kto mog by pretendovat' na pochetnoe zvanie "zhivogo sushchestva". CHerez neskol'ko minut ya vskarabkalsya na vershinu holma, potnyj i zapyhavshijsya. Vse-taki zdes' bylo slishkom zharko, chut' li ne zharche, chem na verhnej polke sauny -- a eshche schitaetsya, chto lyudi lozhatsya spat', chtoby otdohnut'! K moemu kolossal'nomu udivleniyu, na holme nikogo ne bylo. ZHeltyj prozrachnyj kamen', na kotorom vo vremya nashih predydushchih vstrech sidel Lojso, na etot raz pustoval. YA rasteryanno oglyadelsya. Mne stalo uzhasno obidno: ya sovershil takoe chudovishchnoe usilie nad soboj, zastavil sebya otpravit'sya v eto strannoe, zhutkovatoe, zharkoe mesto, a sera Lojso prosto-naprosto net doma! -- Da est' ya, est'. -- Nasmeshlivo skazal on iz-za moej spiny. -- Neuzheli ty dumal, chto v dovershenie ko vsem prochim bedam, ya eshche i prikleen k etomu greshnomu kamnyu?! YA obernulsya. Lojso byl zdes', on tol'ko chto podnyalsya po protivopolozhnoj storone holma, no ego dyhanie bylo rovnym, kak u spyashchego mladenca -- eto tol'ko ya pyhtel kak parovoz posle vsej etoj fizkul'tury! U menya sozdalos' vpechatlenie, chto neblagopriyatnye osobennosti mestnogo klimata byli seru Lojso do lampochki: ego lico, vse eshche pugayushche pohozhee na moe sobstvennoe, ostavalos' blednym, lob -- sovershenno suhim, dazhe goryachij veter, prigibayushchij k zemle suhuyu travu, ne smog rastrepat' ego volosy. Belosnezhnyj kostyum Lojso kazalsya sovershenno bezukoriznennym, slovno v ego polnom rasporyazhenii byli vse avtomaticheskie prachechnye Vselennoj! -- Razumeetsya ya ne dumal, chto vy prikleeny. -- S oblegcheniem rassmeyalsya ya. -- Vstali zhe vy v proshlyj raz, prichem tol'ko dlya togo, chtoby dat' mne pod zad kolenkoj! -- Nichego podobnogo. -- Obizhenno skazal Lojso. -- "Pod zad kolenkoj" -- fu! Nikogda v zhizni ne zanimalsya podobnymi glupostyami, dazhe v detstve... YA dejstvitel'no tolknul tebya -- rukoj, a ne kolenkoj, i v bok, a ne pod zad! -- chtoby ty poskoree vernulsya domoj: k tomu momentu ty uzhe okonchatel'no ispeksya, ostavalos' tol'ko sbryznut' tebya limonnym sokom, i mozhno podavat' na stol... A ty okazyvaetsya zlopamyatnyj! Ty poetomu tak dolgo ne poyavlyalsya? -- Da chto vy, Lojso! YA ob etom tol'ko chto vspomnil. -- YA snova rassmeyalsya, skoree ot neozhidannosti. -- Oh, a ya-to dumal, chto vy ne mozhete oshibat'sya! -- Esli by ya ne mog oshibat'sya, ya by sejchas zdes' ne sidel, sam podumaj! -- Usmehnulsya Lojso, ustraivayas' na svoem lyubimom kamne. -- A pochemu ty ne prihodil, v takom sluchae? ZHara nadoela? -- I eto tozhe. -- Vzdohnul ya. -- Znaete, ya kak by reshil otdohnut' ot chudes... a na samom dele ya prosto boyalsya. Glupo, da? -- Nichego glupogo. Normal'noe chelovecheskoe chuvstvo... Vozmozhno, samoe normal'noe, i samoe chelovecheskoe. -- Spokojno vozrazil Lojso. -- Mogu tebya ponyat'. -- Pravda? -- Ulybnulsya ya. -- Znaete, ya ved' pripersya k vam imenno potomu, chto ponyal, chto ne mogu pozvolit' sebe takuyu roskosh': chego-nibud' boyat'sya. Odin veselyj paren' sluchajno prinyal na grud' horoshuyu porciyu kakoj-to otravy, i ustroil mne pokazatel'nyj seans "uzhasa magov", ili kak tam eto nazyvaetsya... -- YA znayu, o chem ty govorish'. -- Kivnul Lojso. -- Kogda-to eta shtuka chut' ne pogubila menya samogo. Do sih por porazhayus', skol'ko raz mne udavalos' vybrat'sya iz lovushek, porozhdennyh moimi sobstvennymi glupymi strahami! -- A vam tozhe znakomy eti "glupye strahi", kotorye prihodyat neizvestno otkuda? -- Udivlenno sprosil ya. -- Predstav' sebe, eshche kak znakomy! Mne dazhe izvestno, otkuda oni prihodyat: v serdce kazhdogo cheloveka est' takoe special'noe miloe mestechko... Sejchas-to ya uzhe pochti zabyl eto malopriyatnoe chuvstvo, a ponachalu mne bylo strashno, i eshche kak strashno! Pochti vse vremya, dazhe bez pereryva na obed. YA dolgo balansiroval na krayu: s odnoj storony ot menya byli vse chudesa Vselennoj, a s drugoj... S drugoj storony byl ya sam i vse, chto ya staralsya lyubit' -- togda mne kazalos', chto eto pomozhet zapolnit' pugayushchuyu pustotu v moem serdce. A na granice mezhdu tem i drugim byla polosa straha. Tam-to ya i boltalsya, slishkom dolgo, na moj vkus! YA muchitel'no iskal vyhod, lyubuyu dorogu, lish' by ona uvela menya v storonu ot etoj uzhasnoj pogranichnoj zony... Mne prishlos' nauchit'sya nenavidet' sebya samogo, i vse, chto menya okruzhalo, potomu chto nenavist' okazalas' sil'nee straha, i mne stalo legko... Vot tebe i razgadka, otkuda vzyalsya "velikij zlodej" Lojso Pondohva: samye zlye kolduny kak raz i poluchayutsya iz samyh perepugannyh mal'chikov! Tebe znakomo to, o chem ya govoryu, Maks? Vprochem, somnevayus': tebe zhivetsya gorazdo proshche, chto by ty sam ne dumal po etomu povodu... Kstati, naschet Uzhasa Magov -- vryad li tebe grozit chto-to podobnoe. Ty zhe sovershenno ne sposoben kak sleduet sosredotochit'sya na chem by to ni bylo, v tom chisle i na sobstvennyh strahah! Voobshche-to eto -- tvoe hudshee kachestvo, no v dannoj situacii ono tebe tol'ko na pol'zu... Vprochem tebe vse idet na pol'zu, ty vezuchij. Esli razobrat'sya, eto ya dolzhen udivlyat'sya, chto tebe znakomo chuvstvo straha, a ne naoborot! Tebya zhe neustanno opekaet celaya kucha narodu, neugomonnye starye umniki, kotorye ne v silah ustoyat' pered tvoej obayatel'noj udachlivost'yu, a posemu gotovy prikryt' tebya svoej grud'yu, kogda veter s Temnoj Storony krepchaet -- na moj vzglyad, oni dazhe slishkom starayutsya... A ya s samogo nachala byl odin na odin s neizvestnym, kak rebenok, poteryavshijsya na kladbishche, o kotorom slyshal mnozhestvo strashnyh starinnyh legend ot dury-nyan'ki... Skol'ko sebya pomnyu, ya vsegda byl odin, tak uzh slozhilos'. Sejchas-to ya ponimayu, chto odinochestvo mne podhodit kuda bol'she, chem horoshaya kompaniya, no ya ne vsegda byl takoj mudryj, mozhesh' mne poverit'! -- Mogu. -- Soglasilsya ya. -- Schitajte, chto mne stalo stydno: prishel tut k vam, bormochu o kakih-to svoih strahah... A strahi-to tak sebe, samye zavalyashchie... I chego ya, sprashivaetsya, noyu?! -- Da nichego, noj na zdorov'e, eto dazhe zabavno... Kstati, ty sovershenno zrya boyalsya syuda prihodit'. Ty zhe ne boish'sya nahodit'sya v obshchestve svoego dragocennogo Kettarijca? -- Skoree uzh naoborot. -- Ulybnulsya ya. -- Ser Dzhuffin Halli -- samoe sil'nodejstvuyushchee lekarstvo ot straha, po krajnej mere, dlya menya. -- Nu vot. A zhizn' pokazala, chto iz nas dvoih on vse-taki gorazdo opasnee. YA zhe ne posylayu tebya na Temnuyu Storonu... I voobshche nikuda ne posylayu! Prosto rasskazyvayu tebe skazki, kotorye ty tak lyubish', vot i vse. -- Vasha pravda. -- Vzdohnul ya. -- Navernoe delo v tom, chto ran'she mne nikogda ne prihodilos' prosypat'sya s iscarapannoj rozhej, i vse takoe... |ti sny s vashim uchastiem poluchayutsya ne v meru realistichnymi, na moj vkus. -- Sny, v kotoryh ty poznakomilsya s Dzhuffinom, byli tochno takogo zhe svojstva. -- Pozhal plechami Lojso. -- Prosto vyshlo tak, chto togda tebe ne dovelos' iscarapat' rozhu, i voobshche u tebya ne bylo ni brosayushchihsya v glaza dokazatel'stv real'nosti proishodyashchego, ni zhelaniya ih sobirat'... O tvoih puteshestviyah cherez Humgat ya uzhe voobshche molchu! Ne stanesh' zhe ty utverzhdat', chto oni byli prosto interesnymi snami? Izvini, Maks, no sejchas ty pohozh na pozhiluyu ledi, kotoraya pytaetsya ubedit' svoego pyatogo po schetu supruga, chto imenno on lishil ee nevinnosti! YA rassmeyalsya i tut zhe ponyal, chto eto udovol'stvie -- ne iz teh, kotorye ya mogu sebe pozvolit' v dannyh obstoyatel'stvah: pered glazami tut zhe zamel'kali kakie-to toshnotvornye cvetnye krugi. Proklyataya zhara sovsem menya dokonala! -- Vse, svarilsya! -- Vzdohnul Lojso. -- Tebe pora domoj, Maks. CHto budet s moej reputaciej zakonchennogo zlodeya, esli mne vdobavok ko vsemu pridetsya okazyvat' tebe medicinskuyu pomoshch'? -- I ya opyat' ne uspeyu sprosit', pochemu u vashego groznogo Ordena bylo takoe durackoe nazvanie... -- Probormotal ya, obhvativ rukami vnezapno potyazhelevshuyu golovu. -- Nu hot' kto-to nakonec ponyal, chto ono bylo imenno durackoe! -- Neozhidanno rassmeyalsya Lojso. -- |to dolgaya istoriya, Maks. V sleduyushchij raz nepremenno rasskazhu. Zaodno u tebya budet lishnij povod menya navestit'... Zdes' konechno otvratitel'naya zhara, no krome nee tebe sovershenno nechego boyat'sya. Vozmozhno, dlya tebya eto voobshche samoe bezopasnoe mesto vo Vselennoj -- v kakom-to smysle! -- Pochemu? -- Mashinal'no udivilsya ya, delaya pervyj shag vniz po vyzhzhennomu sklonu holma. -- Potomu chto v moih interesah ohranyat' tebya ot vseh vozmozhnyh nepriyatnostej, dazhe pylinki s tebya sduvat': ya po-prezhnemu ne somnevayus', chto rano ili pozdno ty zahochesh' sdelat' menya svobodnym. -- Veselo otvetil Lojso. -- YA zhe tebe uzhe govoril! -- Vy by vse-taki zaveli u sebya kondicioner, esli moe zhivoe telo dejstvitel'no nravitsya vam bol'she, chem perezharennyj kusok myasa! -- Burknul ya, s trudom delaya sleduyushchij shag. Mne bylo ochen' hudo, no ya izo vseh sil staralsya sohranyat' ravnovesie i spuskat'sya medlenno i ostorozhno. Moi predydushchie vizity syuda nepremenno zakanchivalis' tem, chto ya padal i katilsya vniz, sudorozhno ceplyayas' za kolyuchie stebli belesoj travy, a potom prosypalsya v sobstvennoj posteli, gryaznyj i iscarapannyj. Na etot raz mne uzhasno hotelos' izmenit' etu priskorbnuyu tradiciyu. Mne pokazalos', chto ya spuskalsya celuyu vechnost', kazhdyj shag davalsya mne s neveroyatnym trudom, v glazah okonchatel'no potemnelo... I tut ya s izumleniem ponyal, chto potemnelo ne tol'ko u menya v glazah -- vokrug menya bylo po-nastoyashchemu temno, a ya vse eshche prodolzhal spuskat'sya, tol'ko ne po sklonu holma, a po skripuchej derevyannoj lestnice. YA uzhe uspel blagopoluchno dobrat'sya do vtorogo etazha, gde dryh velikij pobeditel' CHernoj Ruki -- groznyj ser Melifaro. Tak chto prishlos' podnimat'sya obratno. "Nu i shutochki u vas, ser Lojso! -- Serdito podumal ya. -- V sleduyushchij raz ya navernyaka obnaruzhu sebya bredushchim po karnizu, s vas stanetsya!" Pochemu-to ya byl uveren, chto moe lunaticheskoe bluzhdanie po lesnoj gostinice bylo prodelkoj Lojso... i eshche ya ni na minutu ne somnevalsya, chto etot zamechatel'nyj tip v dannyj moment nahal'no podslushivaet moi sumburnye mysli, i emu chertovski priyatno, chto ya ego raskusil! Vernuvshis' k sebe, ya snyal mokruyu ot pota odezhdu, ruhnul na postel' i ischez otovsyudu, poskol'ku ustal neopisuemo. YA spal ne tol'ko krepko, no i ochen'-ochen' dolgo: kogda ya nakonec-to prosnulsya, polden' uzhe minoval. Mne bylo horosho i spokojno, slovno ya vsyu zhizn' prozhil v etom lesnom domike, i moe segodnyashnee probuzhdenie nichem ne otlichaetsya ot tysyach i tysyach takih zhe... YA bystro odelsya, nemnogo povzdyhal, vspomniv o rasstoyanii, prolegayushchem mezhdu mnoj i tualetom, i vyshel iz komnaty. Nichego ne podelaesh': prishlos' otpravlyat'sya v pohod! Delo konchilos' tem, chto u menya dazhe hvatilo muzhestva umyt'sya holodnoj vodoj. YA zdorovo podozreval, chto sushchestvuet nekij zapredel'nyj fokus, kakaya-nibud' sorokovaya ili sto sorokovaya stupen' CHernoj magii, s pomoshch'yu kotorogo voda v koryte mogla by stat' goryachej, no mne sii chudesa byli sovershenno nedostupny, po krajnej mere poka! Melifaro ya obnaruzhil v obedennom zale. On sidel za stojkoj i trepetno vnimal recham ryzhego traktirshchika. Uzh ne znayu, o chem emu rasskazyval etot simpatichnyj tolstyak, no u Melifaro bylo lico cheloveka, kotoromu nakonec-to udalos' uslyshat' prodolzhenie svoej lyubimoj knizhki. -- Vse-taki ty -- velichajshij zasonya vseh Mirov! -- Odobritel'no skazal on, oborachivayas' ko mne. -- Est' takoe delo. -- Mirolyubivo soglasilsya ya. -- CHego mne teper' hochetsya, tak eto stat' eshche i velichajshim obzhoroj, zaodno! -- Prigotovit' vam vse pyat' moih blyud? -- S entuziazmom sprosil traktirshchik. -- Ili vy uzhe predpochitaete kakoe-to odno? -- Luchshe prosto prigotov'te mne kamru. -- Vzdohnul ya. -- Obzhirat'sya myasom s utra poran'she -- eto uzh kak-to slishkom... A u vas est' kakie-nibud' pechen'ya, ili pirogi? -- Bemboni ih postoyanno gotovit, no gosti nikogda etim ne interesuyutsya. YA prinesu. -- Udivlenno skazal tolstyak. On pospeshno ischez za dver'yu i vskore vernulsya s kuvshinom kamry i ogromnym blyudom, na kotorom lezhala celaya gorka kakih-to urodlivyh seryh korzhikov. YA brezglivo pomorshchilsya, no vse-taki ostorozhno poproboval odin iz nih. Okazalos', chto ya morshchilsya sovershenno naprasno: vozmozhno eto byla vkusnejshaya veshch' v Mire, vo vsyakom sluchae u serogo korzhika byli horoshie shansy vyigrat' kakoj-nibud' kulinarnyj konkurs, dazhe v etom shchedrom na vsyacheskuyu vkusnyatinu Mire! Melifaro kosilsya na menya s zametnym sochuvstviem -- dumayu, zhadno pozhiraya etu nevzrachnuyu seruyu sned', ya byl pohozh na neschastnogo, golodnogo "sirotinushku" iz kakoj-nibud' zhalostlivoj skazki. -- Ty poprobuj. -- S nabitym rtom posovetoval ya. -- I potoropis': skoro na etoj tarelke nichego ne ostanetsya! Moe mychanie okazalos' otlichnoj reklamoj: Melifaro risknul poprobovat' seryj korzhik i rascvel ot udovol'stviya. -- Nichego, esli ya pojdu? -- Nereshitel'no sprosil hozyain. -- V eto vremya my obedaem, a u nas prinyato, chtoby za stol sadilis' vse vmeste. -- Idi, Kekula. -- Kivnul Melifaro. -- Semejnyj obed -- eto ser'ezno! Kak tol'ko traktirshchik vyshel, moj kollega podprygnul na taburete i pobedonosno ustavilsya na menya. -- YA tut takogo naslushalsya, ty ne poverish'! -- YA poveryu. -- Poobeshchal ya. -- V poslednee vremya ya voobshche vsemu veryu: tak proshche... I chego zhe ty naslushalsya? -- |ti lyudi uvereny, chto ih les -- eto ves' Mir! -- Vypalil Melifaro. -- Kak eto? -- A vot tak. Est' les. A v centre lesa est' ih dom, vot i vse. -- CHto, ty hochesh' skazat', chto oni ne podozrevayut o sushchestvovanii Eho? -- Kakoe tam Eho! Oni dazhe ne podozrevayut o sushchestvovanii Soedinennogo Korolevstva, i voobshche chego by to ni bylo! Bolee togo, oni dumayut, chto ih dom -- edinstvennoe stroenie vo Vselennoj, a vse ostal'nye lyudi prosto zhivut v lesu, v tom chisle i my s toboj... Znaesh', s chego nachalsya nash razgovor? |tot tolstyak sprosil u menya, kak eto nam, lesnym zhitelyam, udaetsya spat' v lesu i ostavat'sya takimi chistymi. Skazal, chto on sam neskol'ko raz poproboval nochevat' v lesu, i vsyakij raz vozvrashchalsya domoj gryaznyj, kak bolotnaya kochka. Predstavlyaesh'? -- I chto ty emu otvetil? -- YA uzhasno rasteryalsya i na vsyakij sluchaj skazal, chto my v'em gnezda, na derev'yah. On chut' ne umer ot oblegcheniya: odnoj tajnoj men'she! YA rassmeyalsya, predstaviv sebe ogromnoe gnezdo, iz kotorogo sveshivayutsya yarko-zheltye sapozhishchi sera Melifaro. A potom sprosil: -- Nu horosho, eti rebyata schitayut, chto krome ih doma i lesa net nichego... A otkuda oni berut produkty, i vse ostal'noe? -- Pochti vse oni delayut sami. U nih zhe ogromnoe hozyajstvo! I eshche neskol'ko raz v god syuda priezzhaet odin paren' s polnoj telegoj produktov. Dumayu, kakoj-nibud' fermer iz CHinfaro. Zabiraet u nih vse den'gi, kotorye im udaetsya sobrat', ostavlyaet tovar i uezzhaet. |tot tip, traktirshchik, sovershenno uveren, chto telega s produktami tozhe priezzhaet iz lesa, a potom vozvrashchaetsya v les. -- Nu horosho, a priezzhie vrode nas? -- Mne uzhe stalo po-nastoyashchemu interesno. -- Oni zhe im chto-nibud' rasskazyvayut ob okruzhayushchem mire... Ili net? -- Rasskazyvayut, navernoe. No mnogie lyudi ustroeny takim strannym obrazom, chto slushayut tol'ko to, chto zaranee gotovy uslyshat'. A vse ostal'noe propuskayut mimo ushej. Pomnish' nashego izamonskogo priyatelya Rulena Bagdasysa, kotoryj pochti vsegda byl gluhim, krome teh redkih sluchaev, kogda emu pozarez trebovalos' poluchit' kakuyu-to vazhnuyu informaciyu? Nu tak eto -- takoj zhe sluchaj... A voobshche-to sluchajno razbogatevshie lesnye oborotni naveshchayut ih gorazdo chashche, chem kakie-nibud' stolichnye bezdel'niki, vrode nas s toboj. -- Ladno, -- vzdohnul ya, -- no kak eto moglo sluchit'sya? Otkuda oni voobshche vzyalis', eti dvoe? -- A ih ne dvoe, ih gorazdo bol'she. Nash drug Kekula, potom eta simpatichnaya Bemboni... kstati, ona -- ego sestra, a ne zhena. Oni starshie v sem'e. Krome nih imeetsya eshche tri brata i dve sestrichki. Oni zhivut v sosednem stroenii i vedut obshchee hozyajstvo: masteryat posudu, vozyatsya s ogorodom, hodyat v les za yagodami, i tak dalee. Vse oni rodilis' v etom dome. Ih pokojnye roditeli skazali im, chto krome doma i lesa nichego net -- ne znayu uzh pochemu: to li oni sami v eto verili, to li u nih byli kakie-to prichiny obidet'sya na ostal'noj Mir, da tak, chto rebyata nachali uporno otricat' ego sushchestvovanie... Odnim slovom, ya ne znayu. I nikto ne znaet, a samih starikov uzhe davno net na svete, tak chto rassprosit' ih ne udastsya, razve chto ty reshish' razryt' ih uyutnye mogilki i pogovorit' po dusham s etimi nesvezhimi pokojnichkami. -- Aga, sejchas vse broshu i pobegu! -- Usmehnulsya ya. Potom pokachal golovoj. -- Nu i istoriya... -- Istoriya kak istoriya, samaya obychnaya! -- Neozhidanno pechal'no skazal Melifaro. -- Bol'shinstvo lyudej vsyu zhizn' nahodyatsya v plenu podobnyh illyuzij, prosto ih zabluzhdeniya ne kazhutsya takimi smeshnymi. Nashi priyateli traktirshchiki dumayut, chto ves' Mir -- eto les, kakoj-nibud' malogramotnyj uriulandskij fermer dumaet, chto Mir -- eto Soedinennoe Korolevstvo i eshche dyuzhina kakih-to malen'kih gosudarstv po sosedstvu, obrazovannye lyudi dumayut, chto Mir -- eto ochen' mnogo vody, a v vode plavayut ostrovki sushi, po kotorym delovito begayut malen'kie ser'eznye chelovechki... Kstati, vsego let dvadcat' nazad ya sam byl sovershenno uveren, chto tak ono i est'... A teper' my s toboj dumaem, chto Mir -- eto Mir, i eshche Temnaya Storona, i eshche drugie Miry, i tainstvennyj Koridor mezhdu nimi... No dazhe u nas s toboj net nikakih garantij, chto my namnogo umnee etih smeshnyh lesnyh rebyat. Prosto nam dovelos' poluchit' chut'-chut' bol'she informacii -- no navernyaka daleko ne vsyu! Vpolne mozhet stat'sya, chto my s nimi -- tovarishchi po neschast'yu... -- Tvoya pravda. -- Udivlenno skazal ya. -- Konechno. -- Melifaro capnul s opustevshego blyuda poslednij korzhik, s vidom pobeditelya pomahal im v vozduhe i otpravil v rot. Pechal'nyj mudrec kuda-to blagopoluchno ischez, vmesto nego na taburete vertelos' horosho znakomoe mne stihijnoe bedstvie. Ono i k luchshemu: mne eshche predstoyalo provesti v ego obshchestve kak minimum sutki, a ya sovershenno nesposoben sohranyat' umnoe vyrazhenie lica dol'she neskol'kih minut kryadu! Ser Kofa poyavilsya tol'ko vecherom sleduyushchego dnya, vazhnyj, zagadochnyj i uzhasno dovol'nyj. -- Glyadya na vas mozhno podumat', chto vam udalos' soblaznit' vseh fermersh v etoj chasti Landalanda! -- Prysnul Melifaro. -- Ono i ponyatno: vy zhe stali takim strojnym krasavchikom, stoilo tol'ko udrat' iz Eho! Mozhet byt' vam stoit postoyanno pol'zovat'sya etim oblikom? Videla by vas ledi Kekki! -- Kekki -- umnaya devochka, tak chto ej absolyutno vse ravno, kak ya vyglyazhu. -- Usmehnulsya Kofa. -- Esli by ej bylo tak uzh neobhodimo vremya ot vremeni videt' v svoej spal'ne nechto krasivoe, ona mogla by prosto povesit' tam zerkalo... Poehali, mal'chiki. My i tak zaderzhalis'. -- "My", vidite li, zaderzhalis'! -- Vozmushchenno prokommentiroval Melifaro. -- I kuda my teper' popremsya, na noch' glyadya? -- A chem tebe noch' ne ugodila? -- Udivilsya Kofa. -- Kakaya raznica? -- Mezhdu prochim, po nocham ya kak pravilo splyu. -- Provorchal Melifaro. -- Da? Kakaya strannaya privychka... Nu i spi sebe na zdorov'e, v amobilere. |to zhe elementarno! -- Ladno uzh, poehali. -- Vzdohnul ya. -- CHem skoree, tem luchshe... Daleko eshche? -- Ne ochen'. Esli by amobilerom upravlyal normal'nyj voznica, my byli by vo vladeniyah Glenke zavtra noch'yu. A ty doedesh' gorazdo bystree, dazhe po etoj parshivoj doroge... Kstati, vy pridumali ochen' udachnuyu zamenu kolesam, nado otdat' vam dolzhnoe. -- Nu da, vy zhe proveli polevye ispytaniya! -- Ulybnulsya ya. -- Vot imenno. -- Kivnul on. -- Mozhno skazat', tol'ko etim i zanimalsya. My poproshchalis' s chudakovatymi obitatelyami "Serediny lesa". Ryzhij hozyain nam zdorovo sochuvstvoval: on byl uveren, chto nam predstoit navsegda vernut'sya v svoi neuyutnye gnezda, kotorye my yakoby v'em na verhushkah derev'ev. Dumayu, etot smeshnoj paren' schital, chto u nas prosto net deneg, chtoby i dal'she pol'zovat'sya ego gostepriimstvom. YA chuvstvoval, chto on razryvaetsya mezhdu al'truisticheskim zhelaniem predlozhit' nam ostat'sya eshche na paru dnej i zdorovym pragmatizmom, v sootvetstvii s kotorym takoe udovol'stvie dolzhno bylo byt' oplacheno. Pobedil pragmatizm: gospodin Kekula tol'ko sentimental'no vzdohnul i skazal, chto v sleduyushchij raz pustit nas "pospat' na krovati" dazhe za odnu "malen'kuyu den'gu" -- uzh bol'no my emu ponravilis'! YA tak rastrogalsya, chto potihon'ku ostavil dlya nego eshche neskol'ko koron: odnu na kryl'ce, odnu na poroge ubornoj, eshche odnu -- u vorot. Mne bylo priyatno dumat', chto eti zabavnye rebyata budut vremya ot vremeni nahodit' moi monetki i burno udivlyat'sya svoemu nechelovecheskomu vezeniyu. Ser Kofa zainteresovanno nablyudal za moimi manipuliciyami. -- Vorozhish' ty, chto li? -- Nakonec sprosil on. -- Da net, prosto gluposti delayu! -- CHestno priznalsya ya. -- A, nu togda ladno. -- Kofa tut zhe poteryal interes k moim strannym zanyatiyam i trebovatel'no sprosil: -- My kogda-nibud' otsyuda uedem, Maks? -- Kogda-nibud' uedem. -- Mashinal'no soglasilsya ya, usazhivayas' za rychag amobilera. Na etot raz Melifaro reshitel'no zanyal zadnee sidenie, zayaviv, chto emu nado vyspat'sya. -- Nado, tak nado! -- Sera Kofu dazhe ugovarivat' ne prishlos'. On uselsya ryadom so mnoj i tut zhe vodruzil na koleni svoyu "polevuyu kuhnyu". K schast'yu delo kak-to oboshlos' bez koshmarnoj sharmanki. Vidimo segodnya kofiny nervy ne nuzhdalis' v uspokoenii, a myslitel'nyj process -- v stimulyacii... S teh por, kak moj amobiler prevratilsya v dovol'no zluyu parodiyu na vezdehod, ezda po lesu predstavlyala soboj ne nastol'ko somnitel'noe udovol'stvie, kak ran'she. YA konechno ne mog pozvolit' sebe roskosh' razvit' nastoyashchuyu skorost', tem ne menee nashi tempy mozhno bylo nazvat' vpolne prilichnymi. Melifaro sladko sopel na zadnem sidenii, vidimo skazyvalas' nasledstvennost': synu velikogo puteshestvennika ne pristalo obrashchat' vnimanie na takie pustyaki, kak otsutstvie krovati i odeyala. -- Esli hochesh', mozhesh' tozhe podremat'. -- Velikodushno predlozhil Kofa. -- YA vpolne sposoben eshche neskol'ko chasov posidet' za rychagom, nichego strashnogo! -- Spasibo, no vse ravno nichego ne poluchitsya. Vo-pervyh, ya poka ne hochu spat'. A esli by dazhe i hotel... YA zhe konservator, Kofa! Mne podavaj nastoyashchuyu postel'... I potom, ya ne uveren, chto mne udalos' by sejchas zasnut' dazhe v nastoyashchej posteli. -- Pochemu? -- Udivilsya on. I tut zhe ponimayushche kivnul. -- Ty nervnichaesh', da? Sovershenno naprasno. Nichego osobennogo tebe ne predstoit. Nu, pogulyaesh' po etoj vashej "Temnoj Storone", vypustish' neskol'ko svoih znamenityh Smertnyh sharov -- bylo by iz-za chego perezhivat'! Tebe ne kazhetsya, chto eto prosto odna iz tvoih mnogochislennyh glupyh privychek: nervnichat' nakanune lyubogo sobytiya, kotoroe kazhetsya tebe chem-to iz ryada von vyhodyashchim? Tol'ko ne podumaj chto eto -- vsego lish' moya manera vyrazhat'sya, v dannom sluchaya ya tol'ko nazyvayu veshchi svoimi imenami... -- Mozhet byt'. -- Pechal'no kivnul ya. -- Predpolozhim, chto predstoyashchee nam priklyuchenie dejstvitel'no ne vyhodit von ni iz kakogo ryada... Nu, ne vyhodit, tak ne vyhodit! No eto zhe dovol'no opasnoe zanyatie -- srazhat'sya s Odinokimi Tenyami i ih velikolepnym syuzerenom, razve ne tak? -- Nu, opasnoe, nu i chto? -- Pozhal plechami Kofa. -- Kazhdomu iz nas ezhednevno ugrozhaet celaya kucha opasnostej... Odna tvoya beshenaya ezda na amobilere po nochnomu lesu chego stoit, no ya zhe ne padayu v obmorok! YA nevol'no ulybnulsya. -- Luchshe dajte mne kusochek vashego misticheskogo uzhina. |to edinstvennyj veskij argument v pol'zu moego dushevnogo spokojstviya... YA konechno ponimayu, chto vam uzhasno nravitsya vash novyj obraz, i vse takoe, no ya nikogda ne poveryu, chto vy sposobny vzapravdu prevratit'sya v primitivnogo zhadinu! Ne vash stil'! -- A ya ne zhadnyj, ya vrednyj. -- Spokojno ob®yasnil ser Kofa, protyagivaya mne malen'kij kusochek kakogo-to aromatnogo mesiva. -- Ne davi na menya, Maks. Ty predstavit' sebe ne mozhesh', kak ya ustayu byt' blagodushnym tolstyakom, s kotorym ty byl znakom vse eto vremya! -- No na samom-to dele vy vsegda -- odin i tot zhe, da? -- Menya vnezapno osenilo. -- Melifaro mne rasskazal, chto davnym-davno vash sobstvennyj otec nalozhil na vas kakoe-to zaklyatie, kotoroe prevratilo vas v takogo simpatichnogo, dobrodushnogo, respektabel'nogo dzhentl'mena... No vy zhe ne izmenilis', verno? V svoe vremya ledi Sotofa Hanemer napoila menya "Divnoj polovinoj" -- pered poezdkoj v Kettari, kogda vy prevratili menya v simpatichnuyu baryshnyu, no tak i ne smogli obuchit' etu yunuyu ledi horoshim maneram. Vy znaete pro eto sredstvo? -- Razumeetsya. -- Kivnul ser Kofa. -- A pochemu ty o nem vspomnil? -- Ona togda skazala mne, chto chelovek, vypivshij "Divnuyu polovinu", ostaetsya samim soboj, no okruzhayushchim on kazhetsya takim, kakim hochet kazat'sya. S vami proizoshlo chto-to v etom rode, verno? -- Nemnogo pohozhe, no ne sovsem. -- Neozhidanno ulybnulsya Kofa. -- YA kazhus' lyudyam ne takim, kakim sam hotel by kazat'sya, a takim, kakim dolzhen byl stat' po mneniyu moego sumasshedshego papochki -- eto opyat'-taki ne manera vyrazhat'sya: pered smert'yu Humha dejstvitel'no soshel s uma, hotya v eto malo kto poverit... Vprochem, ya dumayu, chto on soshel s uma gorazdo ran'she: kogda reshil pokinut' Orden i stat' obyknovennym obyvatelem -- chistoj vody bezumie! CHto kasaetsya menya, ty pochti ugadal. Dazhe takoj horoshij koldun, kak moj otec, ne smog by vzyat' i polnost'yu izmenit' cheloveka, kakie by tam zaklyatiya on ne bormotal. Razumeetsya, ya vsegda odin i tot zhe! YA govoryu, chto ty "pochti ugadal", potomu chto na samom dele ya ne pohozh ni na odnogo iz etih tipov: ni na hudogo, ni na tolstogo. No mne postoyanno prihoditsya sidet' v shkure odnogo iz nih... i horosho, chto est' takoj prostoj sposob vremya ot vremeni menyat' odnu naskuchivshuyu lichnost' na druguyu! Tak chto Humha okazal mne horoshuyu uslugu, hotya vryad li eto vhodilo v ego plany... -- A vy s nim ne slishkom-to druzhili, da? -- Sochuvstvenno sprosil ya, bez osobogo udovol'stviya vspominaya svoego sobstvennogo otca. Dumayu, on tozhe s radost'yu zakoldoval by menya, esli by mog... Vprochem, process vospitaniya tozhe zdorovo pohozh na kakuyu-nibud' zloveshchuyu magiyu: den' za dnem tebya prevrashchayut v kogo-to, kem tebe sovershenno ne hochetsya byt' -- v podavlyayushchem bol'shinstve sluchaev eto srabatyvaet, k sozhaleniyu. -- "Ne slishkom druzhili" -- eto eshche slabo skazano! -- Veselo rassmeyalsya Kofa. -- Da Magistry s nim, s Humhoj! Na moj vkus, o nem luchshe ne govorit' voobshche, a uzh noch'yu... Hochesh' eshche kusochek? -- Sprashivaete! -- Blagodarno ulybnulsya ya, prinimaya kroshechnyj lomtik otlichno prigotovlennogo myasa. -- No esli vam ochen' protivno byt' takim dobrym, ya mogu poterpet', poka ne vernemsya v Eho. -- Hochesh' uznat' strashnuyu tajnu? Mne absolyutno vse ravno, kakim byt': dobrym, ili zlym. -- Zloveshchim shepotom priznalsya Kofa. -- Ty sam mog by skazat': "po figu". Ot neozhidannosti ya chut' ne podavilsya ego ugoshcheniem, no vzyal sebya v ruki: greh eto -- davit'sya takoj vkusnyatinoj! Pod utro ya nachal bylo klevat' nosom, no okazalos', chto svoj edinstvennyj