mal'chik, -- soglasilsya on i, nemnogo pomolchav, dobavil: -- Hotel by ya, chtoby eta vstrecha sostoyalas' v "Obzhore" i chtoby starushka ZHizhinda suetilas' za stojkoj..." "Kofa, ya sejchas zaplachu, tak chto luchshe ne nado! -- zhalobno poprosil ya. -- A ona zhiva, nasha madam ZHizhinda, vy ne v kurse?" "Vo vsyakom sluchae, ona eshche ne prisylala zov v Iafah. A esli ona ne prosila o pomoshchi, znachit, poka ne zabolela. Tak chto u nas s toboj est' shans eshche kogda-nibud' poprobovat' ee znamenityj goryachij pashtet..." -- s nadezhdoj otvetil Kofa. CHerez neskol'ko minut ya uzhe byl u Vorot Treh Mostov i liho pritormozil v neskol'kih shagah ot nebol'shoj kuchki obrechennyh na smert' gorozhan -- vprochem, eto zrelishche ne bylo takim uzh uzhasnym: temnota velikodushno izbavila menya ot zhutkih podrobnostej. YA ne stal predvaryat' svoi dejstviya vstupitel'noj lekciej, a prosto zashchelkal pal'cami. Malen'kie sharovye molnii s edva slyshnym potreskivaniem rastvoryalis' v izurodovannyh telah. Moi pacienty odin za drugim usazhivalis' na trotuar, chto-to pokorno bormotali -- ya ne ochen'-to prislushivalsya k ih vystupleniyam, kakaya raznica! CHerez neskol'ko minut ya pokonchil s etim fejerverkom i prikazal svoim vernym rabam nemedlenno vyzdorovet'. Ubedivshis', chto eto opyat' srabotalo, ya s oblegcheniem otdal im poslednij prikaz: osvobodit'sya ot moej vlasti, a potom posovetoval sovershenno oshelomlennym, no schastlivym lyudyam otpravlyat'sya po domam i postarat'sya spokojno dozhit' do konca etogo koshmara. Potom ya vzyalsya za rychag amobilera i pulej sorvalsya s mesta: men'she vsego na svete mne sejchas hotelos' uslyshat' dyuzhinu "spasibo". CHto ya mog im otvetit' -- "pozhalujsta", chto li?! "Kofa, u vas est' eshche chto-nibud' na primete?" -- YA snova svyazalsya s nim, poskol'ku reshil, chto gorazdo razumnee snova vospol'zovat'sya informaciej nashego vozdushnogo patrulya, chem nosit'sya po temnym ulicam v poiskah ocherednogo pacienta. "Na Grebne Eho, kak raz naprotiv moego doma, sobralas' dovol'no bol'shaya tolpa, -- tut zhe soobshchil Kofa. -- Oni stoyat tam uzhe neskol'ko chasov, no eto ne zasada. Vremya ot vremeni kto-nibud' iz nih prygaet v vodu, ostal'nye smotryat... Kazhetsya, oni prosto pytayutsya umeret' kak-to inache". "Ih mozhno ponyat', -- mrachno otozvalsya ya. -- Ladno, ya tuda edu". Tolpa na mostu byla kuda bol'she, chem mne by hotelos': tam sobralos' okolo pyati dyuzhin chelovek. YA uzhe nemnogo potrudilsya u Vorot Treh Mostov, tak chto moego skromnogo mogushchestva teper' moglo hvatit' na to, chtoby vylechit' eshche dve dyuzhiny bol'nyh, v krajnem sluchae tri -- eto esli mahnut' rukoj na proshchal'noe naputstvie sera Dzhuffina! "Ladno, snachala zabroshu paru dyuzhin Smertnyh SHarov -- na kogo bog poshlet! -- a tam vidno budet!" -- legkomyslenno podumal ya i provorno zashchelkal pal'cami. V konce koncov ya poshel na kompromiss: vypustil v oshalevshuyu ot neozhidannosti tolpu umirayushchih ne dve i ne tri, a rovno dve s polovinoj dyuzhiny Smertnyh SHarov -- ochen' na menya pohozhe, dazhe moya mama v takih sluchayah neodobritel'no kachala golovoj i govorila: "Ne vashim, ne nashim", -- v glubine dushi ya i sam vsegda razdelyal ee neodobrenie, no protiv prirody ne popresh'! -- YA hochu, chtoby vy vyzdoroveli, -- ustalo skazal ya svoim sluchajnym pacientam. A potom dobavil: -- I eshche ya hochu, chtoby vy osvobodilis' ot moej vlasti. Posle etih slov ya v iznemozhenii otkinulsya na spinku siden'ya. Kazhetsya, ya vse-taki nemnogo pereborshchil s etimi greshnymi Smertnymi SHarami, ostavalos' nadeyat'sya, chto neskol'ko chasov sna i ocherednaya porciya bal'zama Kahara privedut menya v poryadok... No delo bylo sdelano: moi pacienty uzhe podnimalis' na nogi, rasteryanno oglyadyvalis' po storonam, -- odnim slovom, vse kak polozheno. -- CHto s nami sluchilos'? -- izumlenno sprosil odin iz nih. -- Sluchilos' tak, chto ya vas vylechil, -- ulybnulsya ya. -- A nas? -- trebovatel'no sprosil eshche odin golos iz temnoty. I tut do menya doshlo, chto ya sovershil uzhasnuyu oshibku: mne s samogo nachala sledovalo podumat' o tom, chto budut chuvstvovat' ostal'nye umirayushchie, kogda pojmut, chto spasenie bylo tak blizko, no ne dlya nih... i samoe glavnoe: kakie mery eti nevezuchie reshat predprinyat', uznav, chto ya ne smogu ih vylechit'! YA sudorozhno soobrazhal, kak byt'. V pervuyu ochered' sledovalo pozabotit'sya o tom, chtoby te lyudi, kotoryh ya tol'ko chto vernul k zhizni, spokojno razoshlis' po domam. Ser SHurf Lonli-Lokli delo govoril: esli uzh znahar' spas ch'yu-to zhizn', na nem lezhit otvetstvennost' za etogo cheloveka. YA po-prezhnemu ne videl v ego utverzhdenii nikakoj logiki, no est' veshchi, s kotorymi prosto srazu soglashaesh'sya, ne trebuya dokazatel'stv, -- ne znayu uzh pochemu... -- A za vas ya primus' cherez neskol'ko minut. Mne nuzhno nemnogo otdohnut' i pokurit'. -- YA prilozhil maksimal'nye usiliya, chtoby moj golos zvuchal uverenno i nevozmutimo, potom demonstrativno izvlek iz karmana Mantii Smerti sigaretu. CHto-chto, a ideya naschet perekura pokazalas' mne kak nel'zya bolee svoevremennoj! -- Mezhdu prochim, gospoda, vsem, kto uzhe v poryadke, luchshe otpravit'sya domoj, -- nebrezhno zametil ya. -- Vam opasno nahodit'sya poblizosti, kogda ya budu lechit' ostal'nyh... No gulyat' po Eho sejchas tozhe dovol'no opasno. Pozhaluj, ya vyzovu syuda naryad policii: rebyata razvezut vas po domam. Neskol'ko chelovek zaverili menya, chto zhivut poblizosti i doberutsya domoj samostoyatel'no. YA kivnul, i oni rastvorilis' v temnote: kazhetsya, im ne ochen'-to hotelos' ostavat'sya v kompanii svoih nedavnih tovarishchej po neschast'yu. Voobshche-to ya mog ih ponyat'... Ostal'nye podoshli poblizhe i stolpilis' vokrug moego amobilera. YA poslal zov seru Kofe i vkratce opisal emu obstanovku. On ponyal vse s poluslova. "Policejskie budut u vas cherez paru minut: naryad iz treh amobilerov kak raz sshivaetsya vozle tvoej staroj kvartiry, eto sovsem ryadom, tak chto zhdi, -- tut zhe otozvalsya on. -- Oni zaberut tvoih pacientov i razvezut ih po domam, nikakih problem... A chto ty sobiraesh'sya delat' s ostal'nymi?" "Vylechit' ih ya sejchas ne mogu, eto tochno, -- udruchenno priznalsya ya.- YA i tak edva zhiv... Navernoe, vsem budet luchshe, esli oni poskoree umrut, da?" "Da, -- soglasilsya Kofa.- Podozhdi, no v takom sluchae tebe zhe, navernoe, nuzhna pomoshch'?" "Vot imenno. YA zhe, v sushchnosti, dovol'no der'movyj ubijca: razve chto yadom mogu plyunut', no ih zdes' bol'she dvuh dyuzhin... Mozhet byt', mne sledovalo vyzvat' na podmogu sera SHurfa?" "Ser SHurf sejchas nahoditsya u sebya doma i pytaetsya vylechit' svoyu zhenu, -- mrachno soobshchil Kofa.- Hotelos' by nadeyat'sya, chto on ne opozdal... Segodnya ya okonchatel'no ponyal, chto etot sumasshedshij paren' -- samoe disciplinirovannoe sushchestvo vo Vselennoj. Mozhesh' sebe predstavit', on chestno ugrobil poldnya, chtoby dobit'sya audiencii u Magistra Nuflina i poluchit' oficial'noe razreshenie na primenenie Nedozvolennoj magii, -- ya dazhe ne znayu, plakat' mne po etomu povodu ili smeyat'sya! Vse, kto sposoben lechit' anavuajnu, nachali so svoih rodnyh i druzej, ne utruzhdaya sebya popytkami uznat', chto dumaet po etomu povodu Velikij Magistr Nuflin Moni Mah, i tol'ko nash SHurf pochemu-to schel svoim dolgom ne perestupat' cherez zakon... Ladno, sejchas ya sam k tebe prisoedinyus'! Ty zhe znaesh', ya tozhe mogu byt' neplohim ubijcej, esli ochen' pripechet. Tol'ko tebe pridetsya nemnogo zatyanut' pauzu: my sejchas kak raz proletaem nad Vorotami Kaggi La-muha, a eto ne blizhnij svet..." "Ladno, ya postarayus'", -- unylo poobeshchal ya. Iz temnoty vynyrnul pervyj iz chetyreh obeshchannyh Kofoj policejskih amobilerov. CHerez neskol'ko minut ya s oblegcheniem smotrel vsled svoim nedavnim pacientam: oni ehali domoj pod nadezhnoj ohranoj Gorodskoj Policii, i ya zdorovo nadeyalsya, chto oni nikogda ne uznayut, chem zakonchilas' eta istoriya... Kto-to ostorozhno vzyal menya za lokot', ya vzdrognul i obernulsya. Na menya smotreli otchayannye glaza nevysokoj temnovolosoj ledi. Ee lico vse eshche ostavalos' normal'nym chelovecheskim licom -- na moj vkus, dovol'no privlekatel'nym, -- i s rukoj, vcepivshejsya v moj lokot', vse bylo v polnom poryadke, no neopryatnye mokrye pyatna na ee belom loohi ne ostavlyali somnenij: eta zhenshchina byla bol'na tak zhe, kak i vse ostal'nye -- te, kto nepodvizhno stoyal na mostu, doverchivo ozhidaya, poka ya dokuryu i nakonec-to zajmus' ih isceleniem, kak i obeshchal... -- Ser Maks, -- shepotom skazala ona, otpuskaya moj lokot', -- proshu vas, skazhite pravdu: vy zhe ne sobiraetes' nas lechit', pravda? Okurok vyvalilsya iz moej drozhashchej ruki. YA izumlenno ustavilsya na svoyu sobesednicu -- greshnye Magistry, i otkuda ona uznala?! -- Pochemu vy tak reshili? -- nakonec sprosil ya. -- YA nemnozhko yasnovidyashchaya, sovsem chut'-chut', -- tiho ob®yasnila ona. -- Nichego osobennogo: ya nikogda ne umela predvidet' budushchee, nichego v takom rode. No moego talanta vsegda hvatalo, chtoby ponyat', chto menya pytayutsya obmanut', -- moih detej eto uzhasno zlilo... a teper' ih bol'she net, da i menya, navernoe, skoro ne budet, tak chto i ih neudavshiesya popytki menya provesti, i moya pronicatel'nost' teper' kazhutsya mne odinakovo bessmyslennymi... V obshchem, ya vam srazu ne poverila, ser Maks, hotya po-prezhnemu ne mogu ponyat': pochemu vy ne hotite vylechit' i nas? My chto-to sdelali ne tak? YA shvatilsya za golovu: eta milaya ledi dazhe ne probovala na menya serdit'sya, ona doverchivo smotrela na menya bol'shimi temnymi glazami i iskrenne pytalas' ponyat', chto oni sdelali ne tak, -- eto nado zhe bylo dodumat'sya do takogo voprosa! No ona zhdala moego otveta, i mne prishlos' skazat' pravdu -- a chto eshche ostavalos'?! -- Prosto u menya ne tak uzh mnogo sily, ledi. -- YA pomolchal, sobirayas' s myslyami, i s otchayaniem dobavil: -- Tak vyshlo, chto moego mogushchestva ne hvatilo imenno na vas... YA ne hotel govorit' pravdu, poka te, kogo ya smog spasti, ostavalis' zdes': mne pokazalos', chto budet luchshe, esli oni ne uznayut, chto... -- Da, navernoe, tak luchshe, -- neozhidanno soglasilas' ona. -- A eshche vy podumali, chto my poprobuem zastavit' ih razdelit' nashu sud'bu, -- vy ne hotite govorit' ob etom, no vse i tak ponyatno... Po gorodu dejstvitel'no brodyat bezumcy, oderzhimye gnevom, no sredi nas takih net. Vy ne poverite, no ya dazhe rada, chto vy smogli spasti hot' kogo-to: kogda stoish' tak blizko ot smerti, zhizn' kazhetsya po-nastoyashchemu velikoj veshch'yu, dazhe chuzhaya zhizn'! Poetomu vy naprasno boyalis' skazat' nam pravdu. Ser Maks, esli uzh vse tak poluchilos', ya sobirayus' poprosit' vas ob usluge... My ved' prishli syuda special'no dlya togo, chtoby najti druguyu smert': govoryat, chto te, ch'yu zhizn' unesla anavuajna, umirayut polnost'yu, -- vy ponimaete, chto eto znachit? -- Navernoe, ponimayu, -- kivnul ya.- No ne ochen'-to veryu, chto eto mozhet byt' pravdoj: slishkom uzh uzhasno... i slishkom nespravedlivo! -- Da, no chelovecheskaya zhizn' voobshche ne ochen'-to sootvetstvuet nashim predstavleniyam o spravedlivosti... Tak chto vy zrya mne ne verite, ser Maks, -- pechal'no vozrazila ona. -- |ta proklyataya zaraza zastavlyaet utekat' ne tol'ko telo, utekaet dazhe Ten', kaplya po kaple, a mertvec bez Teni -- nichto. Poetomu my hoteli poprobovat' umeret', zahlebnuvshis' v vodah Hurona. Na takoe nelegko reshit'sya: esli u tebya v zapase est' hotya by minuta zhizni, ochen' trudno zastavit' sebya umeret' ran'she, no eto^ostavlyalo nam hot' kakuyu-to ten' nadezhdy... Ser Maks, ya uzhe ponyala, chto vylechit' nas vy ne smozhete, no mozhet byt', vy vse eshche mozhete ubivat'? -- Navernoe, mogu, -- hriplo otvetil ya, i voprositel'no ustavilsya na nee, s uzhasom ozhidaya prodolzheniya. -- Togda ubejte nas, pozhalujsta, -- vezhlivo poprosila eta milaya ledi.- V Eho o vas hodili samye raznye sluhi. Dumayu, bol'she poloviny iz nih ne imeli nikakogo otnosheniya k istinnomu polozheniyu veshchej, no... Odnim slovom, ya ne raz slyshala, chto lyudi, kotoryh vy ubili, prodolzhayut svoyu zhizn' v drugih Mirah. Dlya nas eto hot' kakoj-to shans, po krajnej mere luchshe, chem nichego! -- I vy verite v eto? -- s otchayaniem sprosil ya. -- Razumeetsya, veryu, -- ser'ezno kivnula ona. -- YA zhe skazala vam, ser Maks: kogda ya slyshu nepravdu, ya srazu ponimayu, chto eto nepravda. A etim sluham ya pochemu-to poverila... V obshchem, esli uzh vy ne mozhete nas vylechit', postarajtes' nas ubit', ladno? Mozhet byt', okazhetsya, chto po bol'shomu schetu eto -- odno i to zhe... -- CHto, vy dejstvitel'no hotite, chtoby ya vas ubil? -- do menya po-prezhnemu kak-to ne ochen' dohodil smysl proishodyashchego. Navernoe, ya v samom dele nemnogo uvleksya svoimi Smertnymi SHarami, kotoryh vse ravno ne hvatilo na vseh... -- Luchshe uzh vy, chem kto-to drugoj, -- tverdo skazala temnoglazaya ledi. -- Vy zhe navernyaka uzhe vyzvali kakih-nibud' lyudej na podmogu, i ya dumayu, otnyud' ne dlya togo, chtoby oni nakormili nas pirozhnymi naposledok! -- Vse-to vy obo mne znaete! -- vzdohnul ya. -- Sejchas -- da, -- soglasilas' ona.- Davajte bol'she ne budem razgovarivat', horosho? Dejstvujte, ser Maks, poka u nas eshche est' Teni... i poka u menya est' muzhestvo. Mne ved' ochen' strashno! -- YA znayu, -- tiho skazal ya. -- Ladno, esli tak dejstvitel'no nuzhno, ya sam vas ub'yu... YA vyshel iz amobilera, rasteryanno zaglyanul v ee glaza -- vot uzh chego ya nikogda ne zabudu... YA plyunul v etu izumitel'nuyu umirayushchuyu zhenshchinu -- uzhasno glupo, no ona zhe prosila, chtoby ya ee ubil, a yadovitaya slyuna byla edinstvennym oruzhiem, ostavshimsya v moem rasporyazhenii. Navernoe, imenno potryasayushchij idiotizm situacii pomog mne sohranit' zhalkie ostatki svoego rassudka: men'she vsego na svete moj postupok byl pohozh na ubijstvo! Tem ne menee ona tut zhe upala kak podkoshennaya: moj znamenityj yad ubivaet vne zavisimosti ot moego nastroeniya, on rabotaet dazhe togda, kogda ya sam ne ochen'-to veryu, chto on voobshche sushchestvuet... A potom ya sdelal neskol'ko shagov navstrechu lyudyam, obrechenno zamershim u peril mosta. Oni ne soprotivlyalis', oni dazhe ne pytalis' ottyanut' svoyu smert', pustivshis' v kakie-nibud' dushespasitel'nye razgovory, -- okazhis' ya sam na ih meste, ya by navernyaka vcepilsya v ruku svoego ubijcy, umolyayushche bormocha: "Tol'ko ne sejchas, pozhalujsta, tol'ko ne sejchas!" Menya potryaslo doverchivoe muzhestvo etih lyudej: oni smotreli na menya so strannoj nadezhdoj -- a ya-to dumal, chto v ih glazah dolzhna byt' nenavist' k cheloveku, kotoryj mog by podarit' im zhizn', no tak i ne sdelal etogo po kakim-to maloubeditel'nym, nikomu tolkom ne ponyatnym prichinam... CHerez neskol'ko minut vse bylo koncheno: dve dyuzhiny izurodovannyh bolezn'yu tel nepodvizhno lezhali na mozaichnom nastile Grebnya Eho, a ya sidel ryadom, tupo ustavivshis' v odnu tochku. Ot menya k etomu momentu ostalos' ne tak uzh mnogo -- tol'ko ustaloe telo, vremenno utrativshee sposobnost' osoznavat' proishodyashchee, i eto bylo velichajshim podarkom sud'by! -- Ty i sam spravilsya, da? -- sochuvstvenno sprosil ser Kofa. Ego golos vyvel menya iz spasitel'nogo ocepeneniya. YA podnyal golovu, posmotrel na ego ustaloe lico i ponyal, chto prosto obyazan ulybnut'sya: nepriyatnyh vpechatlenij sejchas i tak hvatalo, kakogo cherta on eshche dolzhen smotret' tosklivuyu pantomimu na temu "ser Maks v polnoj prostracii"! -- Vy zhe znaete, kakoj ya krovozhadnyj... Vyzval vas zachem-to, a potom ostavil bez raboty! No vse ravno horosho, chto vy zdes'. YA uzhe polchasa ne mogu zastavit' sebya otvesti glaza ot etogo chudesnogo zrelishcha -- chto mozhet byt' luchshe, chem ochen' mnogo mertvyh tel na mostu! Mozhet byt', vashego mogushchestva hvatit, chtoby vzyat' menya za shivorot i zapihat' v amobiler? -- Luchshe uzh ya dovezu tebya do doma, -- vzdohnul Kofa. -- Ne dumayu, chto iz tebya sejchas poluchitsya horoshij voznica. -- Mne tozhe tak ne kazhetsya, -- soglasilsya ya. -- Kofa, vy perezhivete, esli ya budu nyt' vsyu dorogu? Mne pozarez prispichilo otvesti dushu i... -- I v finale uslyshat' ot menya, chto ty vse pravil'no sdelal? Nu tak eto ya mogu skazat' tebe pryamo sejchas, zachem otkladyvat'! -- usmehnulsya Kofa. -- Vprochem, mozhesh' nyt' skol'ko vlezet, esli tebe tak uzh hochetsya, -- zhalko mne, chto li? Polezaj v korzinu. -- V korzinu? -- udivilsya ya. -- A amobiler? -- Kto-nibud' iz rebyat dostavit ego na mesto, -- otmahnulsya Kofa, -- a vot puzyr' bez menya ne vzletit. Nehorosho ostavlyat' ego zdes' nadolgo... -- Vasha pravda, -- soglasilsya ya. Kofa pomog mne podnyat'sya. Kazhetsya, menya eshche hvatilo na to, chtoby vezhlivo pozdorovat'sya s chetyr'mya moloden'kimi policejskimi, zhdavshimi nas vozle letayushchego puzyrya, nervno pokachivayushchegosya pod poryvami rechnogo vetra v samom nachale mosta. Vypolnit' svoe obeshchanie kasatel'no nyt'ya mne tak i ne udalos': ya prislonilsya spinoj, k myagkoj obivke korziny i zasnul tak krepko, chto Kofe stoilo bol'shogo truda izbavit'sya ot moego obshchestva posle togo, kak nash dikovinnyj letatel'nyj apparat akkuratno prizemlilsya u kalitki, vedushchej v sad Dzhuffina. -- Ty do spal'ni-to doberesh'sya? -- s somneniem sprosil on. -- Doberus', -- vzdohnul ya. -- Bol'she vsego na svete mne sejchas hochetsya, chtoby vy posideli so mnoj i rasskazali mne kakuyu-nibud' skazku, no raz uzh mne vse ravno ne svetit takoe udovol'stvie... Odnim slovom, ya sam sebya kak-nibud' dostavlyu v spal'nyu i ubayukayu zaodno. -- Mezhdu prochim, ya ne znayu nikakih skazok, -- usmehnulsya ser Kofa. -- Pravda? -- udivilsya ya. -- Nu, vy mogli by prosto rasskazat' mne o teh legendarnyh vremenah, kogda vy byli Generalom Policii Pravogo Berega i gonyalis' za Dzhuffinom -- na moj vkus, eto kuda luchshe, chem kakie-to skazki! -- Na moj vkus tozhe, -- soglasilsya Kofa. -- Segodnya dejstvitel'no nichego ne poluchitsya, no kak-nibud' obyazatel'no rasskazhu, obeshchayu! -- Ladno, a ya obyazatel'no postarayus' dozhit' do etogo! -- vzdohnul ya. -- Nepremenno postarajsya, -- ser'ezno skazal Kofa.- Horoshej nochi. Maks... Da, odin vopros: Dzhuffin ozadachil lejtenanta Apurru Blakki pros'boj srochno dostavit' v ego kabinet neskol'ko krepkih skeletov. U nas chto-to zatevaetsya? -- U nas chto-to zatevaetsya, -- ehom otkliknulsya ya. -- |to mozhet vernut' Eho k zhizni? -- sprosil on. -- Posmotrim. -- YA pozhal plechami. -- Vo vsyakom sluchae, mne ochen' nravitsya zhit' s mysl'yu, chto tak ono i budet. -- Znaesh', mal'chik, mne tozhe ochen' nravitsya zhit' s etoj mysl'yu. -- Kofa mechtatel'no ulybnulsya i skrylsya v korzine letayushchego puzyrya. YA stoyal na gustoj serebristoj trave i smotrel, kak puzyr' Buurahri podnimaetsya v nebo. |to zrelishche okazalo na menya samoe blagotvornoe vozdejstvie: ya vremenno perestal verit' v real'nost' proishodyashchego -- a malo li kakie sny snyatsya lyudyam, osobenno takim sumasshedshim tipam, kak ya... Potom ya voshel v temnyj holl. V gostinoj bylo pusto: navernoe, Dzhuffin uzhe zapersya v svoem kabinete -- samom tainstvennom meste v ego dome, ya sam byl tam vsego odin raz, kogda-to uzhasno davno! -- i pristupil k kakim-to zapredel'nym manipulyaciyam, kotorye dolzhny byli ozhivit' moih zavtrashnih soratnikov. Tak chto ya otpravilsya v spal'nyu, ne razdevayas' ruhnul na krovat', neskol'ko sekund umilenno prislushivalsya k sopeniyu Hufa, lezhavshego na moej podushke, i nakonec otrubilsya, na sej raz kapital'no. Menya razbudili luchi solnca, probravshiesya v spal'nyu skvoz' neplotno zadernutye shtory: oni nahal'no snovali po moemu licu, tak chto mne prishlos' prosnut'sya i izumlenno ustavit'sya v okno. Bylo zamechatel'noe solnechnoe utro, chto sovershenno ne sootvetstvovalo pechal'nym obstoyatel'stvam nashej zhizni: do sih por mne pochemu-to kazalos', chto v gorode, pochti vse zhiteli kotorogo obrecheny na smert', dolzhny vocarit'sya kakie-nibud' beskonechnye pasmurnye sumerki, vremya ot vremeni smenyayushchiesya sovsem uzh mrachnoj temnotoj bezlunnyh nochej: na svoem veku ya prochital kuchu knig, gde imenno tak vse i bylo... CHerez neskol'ko sekund ya s udivleniem ponyal, chto solnechnaya shchekotka zdorovo podnyala mne nastroenie, i poshel umyvat'sya. Kazhetsya, u menya byla kucha del, i bol'she vsego na svete mne hotelos' poskoree pristupit' k ih ispolneniyu: otpravit'sya na Temnuyu Storonu, bystren'ko ubit' etogo poganca Ugurbado, vernut'sya domoj i obnaruzhit', chto prekrasnaya stolica Soedinennogo Korolevstva snova stala pohozha na divnyj gorod iz moih snov, -- chudesnoe utro za oknom obeshchalo, chto eto vpolne vozmozhno, pochemu by i net! Posle togo kak ya okunulsya v aromatnuyu vodu bassejna, mne stalo nastol'ko horosho, chto ya tut zhe vspomnil o Tehhi. Samoe vremya s nej poboltat': cherez chasok-drugoj mne, skoree vsego, uzhe budet ne do lichnoj zhizni! Ona otozvalas' ne srazu, tak chto ya uspel perezhit' neskol'ko koshmarnyh mgnovenij. "YA tebya razbudil?" -- vinovato osvedomilsya ya. "CHto-to v etom rode, -- otozvalas' ona. -- No uslyshat' tvoj zov -- eto ne hudshij sposob prosnut'sya... A chto, uzhe utro?" "Da, prichem vpolne simpatichnoe solnechnoe utro, a ty razve sama ne vidish'?" "YA zhe sizhu v podvale, -- napomnila Tehhi, -- a zdes' odno vremya sutok -- podzemnoe..." Ee otvety pokazalis' mne kakimi-to podozritel'no vyalymi, tak chto moi uspokoivshiesya bylo serdca snova zamerli ot zhutkovatogo predchuvstviya -- men'she vsego na svete mne hotelos' nazyvat' prichinu etoj trevogi, no prishlos'. "Tehhi, ty zdorova? -- sprosil ya. -- Imej v vidu, vchera ya uspel vylechit' chut' li ne desyat' dyuzhin sovershenno postoronnih lyudej: okazalos', chto moi Smertnye SHary sposobny i na eto. Tak chto teper' u tebya est' znakomyj znahar'". "Da net. Maks, ya sovershenno zdorova. |ta zaraza teper' vryad li smozhet chto-to so mnoj sdelat'!" -- Mne pokazalos', chto ona ulybnulas', -- ya zdorovo nadeyalsya, chto tak ono i est'. "Pochemu imenno teper'?" -- ostorozhno sprosil ya. "Prosto potomu chto ya uspela prinyat' svoi mery, -- tumanno ob®yasnila ona. -- U kazhdogo iz nas est' svoi malen'kie sekrety, kotorye pomogayut spravlyat'sya s nepriyatnostyami, pravda?" "Nu, esli ty tak govorish'... -- s oblegcheniem soglasilsya ya. -- YA skoro ujdu na Temnuyu Storonu -- sama znaesh', kak techet tam vremya! Trudno skazat', kogda ya snova prishlyu tebe zov... Poetomu ne bespokojsya, esli ya nadolgo zamolchu, ladno?" "Ladno, -- ehom otvetila Tehhi. -- Ty tozhe ne bespokojsya. Maks. U menya dejstvitel'no vse horosho... prosto ya uzhasno ustala sidet' v etom greshnom podvale". "Mogu sebe predstavit'!" -- sochuvstvenno kivnul ya. My eshche nemnogo poboltali, potom mne pokazalos', chto Tehhi bol'she vsego na svete sejchas hochetsya eshche nemnogo pospat', tak chto ya reshil sdelat' dobroe delo i izbavit' ee ot neobhodimosti vyslushivat' moi prostrannye liricheskie otstupleniya... My poproshchalis', potom ya prislushalsya k svoim oshchushcheniyam i ponyal, chto posle nashego razgovora kamen' na moem serdce ne tol'ko ne ischez, no dazhe nemnogo potyazhelel. -- A chto ty, sobstvenno govorya, hochesh', dorogusha? -- vsluh skazal ya sam sebe, ustavivshis' v potolok. -- V Eho sejchas vryad li najdetsya hotodin chelovek, kotoryj mozhet pohvastat'sya pripodnyatym nastroeniem. S kakoj stati ona dolzhna byt' isklyucheniem iz etogo pravila? Glavnoe, chto my zhivy, vse ostal'nye udovol'stviya otkladyvayutsya na potom... V otlichie ot mnogih drugih, u nas hotya by est' "potom" -- po nyneshnim vremenam prosto besstydnaya roskosh'! Sobstvennaya boltovnya vsegda okazyvala na menya samoe blagotvornoe vozdejstvie, tak chto ya bystren'ko dobralsya do finala vodnyh procedur, koe-kak svyazal v hvost svoi patly, v ocherednoj raz dal sebe slovo pokonchit' s izobiliem rastitel'nosti pri pervom zhe udobnom sluchae i otpravilsya v gostinuyu. YA zdorovo nadeyalsya obnaruzhit' tam kakoe-to podobie zavtraka. K moemu velichajshemu udivleniyu, dver', vedushchaya v gostinuyu, byla zaperta -- na moej pamyati eto sluchilos' vpervye, chestno govorya, ya voobshche dumal, chto mezhdu shirokim koridorom i gostinoj sera Dzhuffina otrodyas' ne sushchestvovalo nikakoj pregrady. Tem ne menee ona byla: hrupkaya izyashchnaya konstrukciya, skoree simvolicheski izobrazhayushchaya dver', chem dejstvitel'no vypolnyayushchaya ee funkcii... YA tak rasteryalsya, chto postuchal, hotya takoj taktichnosti za mnoj uzhe davnen'ko ne zamechalos'! -- Kto tam? -- nevozmutimo sprosil chej-to golos. Vprochem, ya mog ne somnevat'sya: eto byl golos sera SHurfa Lonli-Lokli, ego flegmatichnye in tonacii prosto nevozmozhno sputat' s normal'noj chelovecheskoj maneroj vesti besedu! -- Kto, kto... Nuflin v kozhanom pal'to! -- sduru bryaknul ya i sam rassmeyalsya ot neozhidannosti: vremya ot vremeni moj sumasshedshij yazyk prepodnosit nevoobrazimye syurprizy. Vse eshche smeyas', ya voshel v gostinuyu. Lonli-Lokli v polnom odinochestve vossedal za stolom, na kotorom, vopreki moim ozhidaniyam, ne bylo i nameka na chto-nibud' s®estnoe. On vstretil menya takim ukoriznennym vzglyadom, slovno ya tol'ko chto otobral konfetu u golodnogo siroty. -- Mezhdu prochim, za takie shutki tebe grozit ot treh do poludyuzhiny let v Holomi, Maks, - nevozmutimo zametil on. -- Imenno takoe nakazanie predusmatrivaet stat'ya devyanosto pervaya Kodeksa Hrembera za popytku vydat' sebya za vysokopostavlennoe lido bez primeneniya Nedozvolennoj magii. A esli by ty dejstvitel'no popytalsya pridat' sebe oblik Magistra Nuflina, eto grozilo by tebe ne men'she chem dvumya dyuzhinami let zaklyucheniya... -- Mezhdu prochim, ya sam tozhe vpolne vysokopostavlennoe lico! -- gordo skazal ya. -- YA zhe ne tol'ko skromnyj Tajnyj Syshchik, ya, hvala Magistram, eshche i car' naroda Henha, ty ne zabyl? Vernee, ne car', a vladyka -- moim poddannym tak bol'she nravitsya! Esli odno vysokopostavlennoe lico vydaet sebya za drugoe, eto uzhe ne prestuplenie, a prosto vysochajshaya monarsh'ya shalost', svoego roda shutka -- vozmozhno, dejstvitel'no glupaya, no stat'i o nakazanii za glupye shutki v Kodekse Hrembera nikogda ne bylo, razve ne tak? -- Da, dejstvitel'no, -- ser'ezno soglasilsya SHurf.- I vse zhe v menee ekstremal'noj obstanovke mne by navernyaka prishlos' tebya zaderzhat'... po krajnej mere, ya byl by obyazan oficial'no dolozhit' o tvoem postupke seru Dzhuffinu. -- YA emu i sam mogu dolozhit' obo vseh svoih postupkah, blago shef uzhe davno kollekcioniruet moi vyhodki... Ne shodi s uma, ladno? -- ustalo poprosil ya.- Ne tak uzh vse eto i smeshno, ser zanuda! -- A ya i ne sobiralsya tebya nasmeshit'. Devyanosto pervaya stat'ya Kodeksa Hrembera dejstvitel'no sushchestvuet, i etot fakt kasaetsya vseh grazhdan Soedinennogo Korolevstva, v tom chisle i tebya, -- strogo skazal on. Nemnogo pomolchal i sprosil: -- A chto eto takoe: kozhanoe pal'to? -- CHto-to vrode ochen' uzkogo kozhanogo loohi s rukavami, odnim slovom, nichego interesnogo... -- rasseyanno ob®yasnil ya.- Ty mne luchshe vot. chto skazhi: ty uspel vylechit' svoyu zhenu? -- Uspel, -- flegmatichno kivnul on. Potom vezhlivo dobavil: -- Spasibo, Maks.- Mozhno bylo podumat', chto menya interesovali sushchie pustyaki: uspel li on pozavtrakat', naprimer... Vprochem, eto menya tozhe ves'ma zanimalo, s kazhdoj minutoj vse bol'she i bol'she! -- YA uzhe poslal zov gospodinu Kimpe, on obeshchal, chto cherez neskol'ko minut prineset nam kamru i eshche chto-nibud'. -- Sudya po vsemu, SHurf zametil golodnyj blesk v moih glazah i pospeshil menya uspokoit'. -- |to slavno, -- mechtatel'no protyanul ya.- Slushaj, ser SHurf, etot spletnik Kofa rasskazyval mne pro tebya zhutkie veshchi: budto by ty poldnya dobivalsya audiencii u Magistra Nuflina, chtoby poluchit' razreshenie... -- CHtoby poluchit' razreshenie primenit' Beluyu magiyu sto sorok pervoj stupeni i vylechit' svoyu zhenu. |to pravda, -- nevozmutimo podtverdil on, -- A chto tebya, sobstvenno govorya, udivlyaet? -- Vse! -- oshelomlenno priznalsya ya. -- SHurf, ya sovershenno uveren, chto ty -- edinstvennyj, kto popersya poluchat' eto durackoe razreshenie v takoj situacii... -- Mozhesh' ne prodolzhat', ya ponyal. -- Lonli-Lokli zadumchivo ustavilsya v okno. Nekotoroe vremya my oba molchali, nakonec on skazal: -- Esli tebe dejstvitel'no interesno. Maks, ya mogu ob®yasnit'... Pomnish', ya rasskazyval tebe, kakim obrazom poyavilas' na svet moya nyneshnyaya lichnost'? -- Pomnyu, -- udivlenno podtverdil ya. -- Nu vot...- pozhal plechami SHurf.- Pomnish', togda zhe ya skazal tebe, chto vpolne dovolen svoej novoj lichinoj, poskol'ku ona ne meshaet sosredotochit'sya na po-nastoyashchemu vazhnyh veshchah, i voobshche ne meshaet... Dumayu, v tot raz ya neskol'ko iskazil istinu: inogda ona ochen' meshaet -- kak, vprochem, i lyubaya drugaya. No rasstat'sya s etoj lichnost'yu pochti tak zhe zatrudnitel'no, kak s sobstvennoj kozhej, -- po krajnej mere sejchas. Kogda ya popadu na Temnuyu Storonu, ya pervyj posmeyus' nad chudachestvami strannogo sushchestva, kotorym mne prihoditsya byt', no sejchas my s toboj nahodimsya v Mire, i ya schitayu, chto postupil tak, kak dolzhen byl postupit'... Eshche voprosy est'? -- Net, -- vzdohnul ya. -- Ne budu prikidyvat'sya, chto ya tebya ponyal, no voprosov u menya bol'she net... krome odnogo: gde obeshchannyj zavtrak? -- Bednye moi kladovye: ser Maks uzhe hochet est', kak vsegda! A ya-to, staryj durak, schital, chto zapassya produktami chut' li ne na tysyachu let vpered... Kogda vse eto bezobrazie zakonchitsya, kazna budet rasplachivat'sya so mnoj do polnogo istoshcheniya! -- veselo skazal ser Dzhuffin. On stoyal na poroge i vyglyadel uzhasno ustalym, no pochti schastlivym, tak chto ya tut zhe zaulybalsya. YA zhe, v sushchnosti, chelovek nastroeniya, bolee togo, ya -- chelovek chuzhogo nastroeniya: stoit mne uvidet' ch'yu-nibud' dovol'nuyu fizionomiyu, i moi sobstvennye pretenzii k dejstvitel'nosti tut zhe isparyayutsya. Pravda, byvaet i naoborot -- inogda eto ne sovsem kstati... -- U vas uzhe vse gotovo? -- sprosil ya. -- A kak ty dumal! -- gordo podtverdil moj shef. -- Takie zamechatel'nye rebyata poluchilis', budesh' dovolen... Pozhaluj, mne tozhe sleduet chto-nibud' s®est', raz uzh vse k tomu idet, tol'ko uchti, ser Maks: zhrat' nado v tempe! Ser Ugurbado uzhe tebya zazhdalsya, ya polagayu... -- A vy pojdete so mnoj? -- ostorozhno utochnil ya. -- Ne dumayu, -- neozhidanno skazal Dzhuffin, -- tam mne delat' nechego: ya uzhe ubival Ugurbado, poluchilos' ne ochen'-to... A v Eho bez menya budet sovsem ploho: dazhe esli tebe dejstvitel'no udastsya bystro pokonchit' s epidemiej, my eshche dolgo budem rashlebyvat' posledstviya. -- Tozhe verno, -- udruchenno priznal ya. No tut na poroge nakonec-to poyavilsya Kimpa s takim ogromnym podnosom, chto u menya tut zhe proshlo zhelanie setovat' na sud'bu. Pervye neskol'ko minut menya voobshche ne zanimali nikakie trudnosti, krome soderzhimogo moej tarelki: ya i ne podozreval, chto chelovek mozhet byt' takim golodnym! -- Znaesh', Maks, ya sam ne raz govoril tebe, chto v odinochestve horosho hodit' v sortir, a ne na delo, no... Dumayu, na etot raz tebe dejstvitel'no pridetsya poprobovat' spravit'sya s Ugurbado v odinochku, -- neozhidanno skazal Dzhuffin.- Razumeetsya, s toboj pojdet Melifaro: bez Strazha ya tebya nikuda ne otpushchu! No eto vse. YA ostayus' v Eho, a ser SHurf nuzhen mne zdes' bol'she, chem kto by to ni bylo: ya hochu kak mozhno skoree pokonchit' s trupami na ulicah, a on tak horosho ispepelyaet vse, chto sleduet ispepelit'! A esli ser SHurf ujdet s toboj, my riskuem zahlebnut'sya v mertvechine: ty zhe sam znaesh', kak mozhet zatyanut'sya puteshestvie na Temnuyu Storonu! -- Kakaya dosada! A ya-to rasschityval na horoshij piknichok v bol'shoj kompanii, -- usmehnulsya ya.- Nu da ladno, v sleduyushchij raz... -- Nu, bol'shaya kompaniya u tebya kak raz budet, -- zloradno poobeshchal Dzhuffin. -- Ne znayu, pravda, zahochesh' li ty ustraivat' etot samyj piknichok dlya svoih sputnikov... -- Esli vy imeete v vidu skelety, mogu skazat' vam zaranee, chto piknik otmenyaetsya, -- mrachno burknul ya.- Vryad li oni edyat buterbrody... I vryad li ya sam ih em, kogda ryadom sshivayutsya takie maloappetitnye rebyata! -- Delo hozyajskoe, -- mirolyubivo soglasilsya moj shef. -- Nu chto, ty uzhe s®el vse, chto schital nuzhnym? -- Voobshche-to net... No vremya ne stoit na meste, da? -- YA podnyalsya iz-za stola i ulybnulsya SHurfu. -- Vse-taki zhal', chto ty ne sostavish' mne kompaniyu, -- iskrenne skazal ya. -- Mne tozhe, -- zadumchivo soglasilsya on. -- Vprochem, ser Dzhuffin sovershenno prav: na etot raz moya pomoshch' tebe ne ponadobitsya. Esli ya pravil'no ponyal, eto budet tol'ko tvoya bitva. -- Da, navernoe, tol'ko moya, -- vzdohnul ya. Dzhuffin uzhe zhdal menya, stoya v dvernom proeme, poetomu ya ne stal tratit' vremya na proshchal'nyj spich. -- Zabavno: mne dazhe nechego tebe posovetovat' na dorozhku! V konce koncov, eto meropriyatie -- tvoya sobstvennaya zateya, ot nachala i do konca, -- veselo skazal shef, podnimayas' po lestnice, vedushchej v ego kabinet. -- Kakoj ty stal mudryj -- strashno delaetsya! -- Mne i samomu strashno delaetsya, -- mrachno soglasilsya ya. |to byla chistaya pravda: u menya drozhali kolenki i protivno nyl zhivot, slovno ser Dzhuffin sobiralsya otvesti menya k stomatologu. -- Net, ne takoj uzh ty mudryj! Tak milo s tvoej storony! -- rassmeyalsya Dzhuffin. -- Uznayu starogo dobrogo Maksa, gotovogo spryatat'sya pod stol ot sobstvennogo mogushchestva... Nu, kak tebe nravitsya tvoe vojsko? YA zamer na poroge ego kabineta. Razumeetsya, ya prekrasno ponimayu, chto skelet -- eto vsego lish' neot®emlemaya chast' lyubogo chelovecheskogo tela, i voobshche ya sam zateyal vsyu etu istoriyu s ozhivleniem mertvecov, no, kogda ya uvidel dobruyu dyuzhinu belosnezhnyh ostovov, smirno sidyashchih na kortochkah v centre ogromnoj komnaty i vyzhidayushche ustavivshihsya na nas pustymi glaznicami, mne zahotelos' nemedlenno okazat'sya na drugom krayu Vselennoj, i Magistry s nej, s moej velikoj missiej na Temnoj Storone! -- Maks, ty sovershenno naprasno tak na nih smotrish'. Mezhdu prochim, ty otlichaesh'sya ot etih rebyat tol'ko nalichiem kozhi i nekotorogo kolichestva myasa pod nej -- na moj vzglyad, dovol'no zhalkogo kolichestva! -- ehidno skazal moj shef. -- Nichego, mne vpolne hvataet. Ne vsem zhe byt' peredvizhnymi myasnymi lavkami vrode generala Bubuty! -- mashinal'no ogryznulsya ya. A potom okonchatel'no ponyal, chto otstupat' mne nekuda, tak chto luchshe uzh srazu smirit'sya s tem, chto eti koshmarnye sushchestva yavlyayutsya ne personazhami fil'ma uzhasov, a moej armiej, vo glave kotoroj ya sobiralsya vstupit' v bitvu s zagadochnym mogushchestvom bezumnogo Ugurbado... i zaodno s sud'boj. Tak chto ya vzyal sebya v ruki i strogo velel vpechatlitel'nomu bednyage Maksu ubirat'sya kuda-nibud' podal'she, v samyj temnyj zakoulok moego sushchestva, i ne vysovyvat'sya, poka ya ne pokonchu s delami. -- Nu chto, rebyata, progulyaemsya na Temnuyu Storonu? -- sprosil ya, podnimaya levuyu ruku. Otveta, razumeetsya, ne posledovalo, no mne i ne trebovalsya ih otvet. YA zashchelkal pal'cami, vypuskaya na volyu mogushchestvennye sgustki pronzitel'no-zelenogo sveta. Mne ponadobilos' rovno shestnadcat' Smertnyh SHarov: imenno stol'ko mertvecov ozhivil dlya menya Dzhuffin. Teper' ya sobiralsya privesti ih k prisyage. Skelety ne mogli govorit' -- u nih poprostu ne bylo sootvetstvuyushchih organov. No eti sushchestva kakim-to obrazom vladeli Bezmolvnoj rech'yu, tak chto mne vse-taki prishlos' vyslushat' nestrojnyj hor, speshivshij soobshchit' mne: "YA s toboj, hozyain", kak i sledovalo ozhidat'. -- Ochen' horosho. -- YA skazal eto vsluh i sam udivilsya spokojstviyu sobstvennogo golosa. -- Teper' vam sleduet vstat' na nogi i podojti poblizhe drug k drugu... vot tak, molodcy! Voz'mites' za ruki... Dzhuffin, u vas est' kakoj-nibud' bol'shoj kusok tkani? -- Zanaveska tebya ustroit? -- delovito osvedomilsya shef. YA kriticheski oglyadel tonkuyu serebristuyu tkan', skryvavshuyu ego okno i kivnul. Dzhuffin stremitel'nym dvizheniem sorval zanavesku i protyanul mne odin konec. -- Ty ved' hochesh' ih upakovat', da? -- ponimayushche sprosil on. -- Nu da. Ne dumayu, chto u menya poluchitsya provesti eto groznoe voinstvo na Temnuyu Storonu... Vot pronesti -- pozhalujsta! -- Ty takoj praktichnyj, s uma sojti mozhno! -- odobritel'no uhmyl'nulsya Dzhuffin. -- Da uzh, -- gordo soglasilsya ya. My bystro ukutali skelety tonkoj tkan'yu, potom ya provel rukoj snizu vverh -- sovershenno osoboe, neulovimoe dvizhenie, do sih por udivlyayus', chto mne v svoe vremya tak legko udalos' razuchit' etot fokus! -- i eta ocharovatel'naya kompoziciya ischezla, vernee, blagopoluchno razmestilas' mezhdu bol'shim i ukazatel'nym pal'cami moej lapy. -- Nu vot, teper' mozhno otpravlyat'sya hot' na kraj sveta, -- udovletvorenno skazal ya.- A gde, sobstvenno govorya, sshivaetsya nash groznyj Strazh? -- ZHdet nas v Dome u Mosta, poskol'ku imenno tam nachinaetsya samyj korotkij put' na Temnuyu Storonu, -- pozhal plechami shef. -- Tak chto poehali. Poezdka v Dom u Mosta byla korotkoj, no nepriyatnoj: yarkie solnechnye luchi, kotorye tak radovali menya etim utrom, poka ya ogranichivalsya vidom na uyutnyj sad sera Dzhuffina, okazalis' ne samym luchshim osveshcheniem umirayushchego goroda: v temnote pustynnye ulicy Eho vyglyadeli zloveshche, no vpolne romantichno, a veselen'kij solnechnyj svet prevrashchal ih v sovershenno beznadezhnoe zrelishche. Vyrazhenie lica Melifaro, nervno rashazhivavshego po koridoru Upravleniya, vpolne sootvetstvovalo situacii -- chestno govorya, ego uznat' bylo trudno! -- Nu chto, idem? -- s oblegcheniem sprosil on. -- Idem, idem, -- vzdohnul ya i obernulsya k Dzhuffinu: -- Nichego, esli ya skazhu vam "do svidaniya"? Nemnogo chereschur samonadeyanno, no slovo "proshchajte" v dannyj moment kazhetsya mne bolee chem otvratitel'nym! -- Ne vazhno, chto ty skazhesh', vazhno, chto ty pochuvstvuesh', -- pechal'no usmehnulsya moj shef. -- Ladno uzh, govori svoe "do svidaniya" i brys' otsyuda, a to ser Melifaro tebya na rukah uneset: vidish', kak on podprygivaet! YA demonstrativno oglyadel Melifaro, neterpelivo pereminayushchegosya s nogi na nogu, i sochuvstvenno pokival golovoj: -- Da, dejstvitel'no podprygivaet... Ladno uzh, poshli! -- Nu nakonec-to! -- provorchal on, i ego malinovoe loohi stremitel'no ischezlo za dver'yu, vedushchej v podval. Dzhuffin myagko podtolknul menya v tom zhe napravlenii. Na poroge ya ostanovilsya -- vsego na mgnovenie! -- obernulsya k nemu, ponyal, chto u menya vse ravno net slov, kotorye, navernoe, polozheno govorit' naposledok, i molcha razvel rukami. Dzhuffin ponimayushche ulybnulsya, ya tozhe vydavil iz sebya plohon'koe podobie ulybki i vpripryzhku ponessya po lestnice, pytayas' dognat' svoego neugomonnogo Strazha. -- Nu gde ty tam polzaesh', chudovishche? -- nasmeshlivo sprosil on otkuda-to snizu. -- Ty tak rvanul vpered -- ya dazhe reshil, chto tebe prispichilo zavernut' v ubornuyu! -- ogryznulsya ya. -- Reshil pritormozit', chtoby ne lishat' tebya etogo nevinnogo plotskogo naslazhdeniya naposledok. -- Da uzh, plotskie naslazhdeniya mne v blizhajshee vremya ne svetyat... nadeyus', chto tebe tozhe! -- veselo otozvalsya Melifaro. Kazhetsya, ego nastroenie stremitel'no poshlo na popravku -- stoilo tol'ko vzyat'sya za delo! -- Otkuda ty znaesh'? -- uhmyl'nulsya ya. -- Mozhet byt', takie sushchestva, kak ya, sposobny ispytyvat' plotskie naslazhdeniya isklyuchitel'no na Temnoj Storone... -- Znaesh', a ya by ne udivilsya! -- fyrknul Melifaro. My dovol'no dolgo kruzhili po koridoru, obmenivayas' bolee ili menee udachnymi popytkami prodemonstrirovat' drug drugu postepenno uluchshayushcheesya nastroenie. Nakonec Melifaro rezko zatormozil, oborvav na poluslove ocherednuyu popytku poshutit' -- na moj vkus, chereschur mnogoetazhnuyu. -- YA ostanus' zdes', Maks, -- tverdo skazal on. -- Horoshee mesto dlya Strazha... mozhet byt', samoe luchshee, kakoe u menya kogda-nibud' bylo. -- A kak ty eto opredelyaesh'? -- ostorozhno sprosil ya. -- A kak ty opredelyaesh', chto hochesh' posetit' ubornuyu? -- ehidno rassmeyalsya on. Potom dobavil nemnogo ser'eznee: -- |to dejstvitel'no pohozhe, Maks. CHuvstvuesh', chto tebe prispichilo ostat'sya na etom meste, -- i vse. Oshibit'sya nevozmozhno, kak i v sluchae s ubornoj! Melifaro snova rassmeyalsya: vidimo, on byl v vostorge ot sobstvennogo sravneniya. Vse eshche smeyas', on opustil mne na plechi tyazhelye teplye ruki. Tochno takaya zhe para ruk uzhe lezhala na moih plechah: pozadi stoyal zagadochnyj dvojnik Melifaro, ya chuvstvoval na svoej shee ego goryachee dyhanie. -- YA zapomnyu tebya, -- besstrastno skazali celyh dva golosa. -- A kuda ty denesh'sya! -- fyrknul ya. Povernulsya i bystro zashagal v temnotu, legkomyslenno raduyas' tomu, chto poslednee slovo vse-taki ostalos' za mnoj. YA chuvstvoval sebya spokojnym i pochti schastlivym -- tak vsegda byvaet, kogda ya nakonec soglashayus' s tem, chto ya uzhe okonchatel'no vlip v ocherednuyu istoriyu i otstupat' mne nekuda... YA dovol'no dolgo shel po temnomu koridoru, ne razbiraya dorogi. V kakoj-to moment mne zahotelos' svernut' vlevo, i ya tak i sdelal. Za povorotom vse eshche bylo temno, no eto byla drugaya tem