, tochno ogromnaya zheltaya koshka, da tak bystro, chto i glazom ne usledit', hvat' odnogo il' dvuh rebyatishek i -- v les. Kuda ona pohishchennyh detej nesla, nikto tak i ne uznal. I slovit' ee ne udavalos' -- hitra byla i provorna. So Stribozh'imi vnukami v bege mogla posporit'. YA sam ee odnazhdy videl, kogda s otcom v Porubok prihodil nevestu priglyadyvat'. Bylo eto v traven', na komarnicu, rozh' eshche tol'ko robko potyanula k solnyshku veseluyu zelen' rostkov. Rosomaha shla po polyu, slovno priglyadyvaya, horoshi li posevy. Ona myagko perestupala bosymi nogami, ne priminaya zeleni, a volosy leteli za nej chernym pokryvalom. |to mne uzhe posle ob®yasnili, chto volos u nee vmeste s rozh'yu pospevaet. Kak nachinaet rozh' kolosit'sya, tak i u nee zolotoj volos proyavlyaetsya. A togda ya ne znal nichego i, pomnyu, smeyas', kriknul otcu: -- Glyan', devka besstyzhaya il' poloumnaya po lyadine hodit! Rosomaha uslyshala, vspoloshilas' i ogromnoj chernoj koshkoj metnulas' v les. Pomnyu, ya napugalsya togda, tochno malyj gluzdyr', a ved' uzhe zhenihat'sya sobiralsya. Lico u menya pobelelo, sdavil otcovskuyu ruku tak, chto on posmotrel na menya i skazal: -- Mal ty eshche smelym byt', znat', mal i zhenu v dom vvodit'. I povernul obratno, zabyv pro smotriny. A mne zhenu hotelos'. Ne potomu, chto telo zhazhdalo, a obidno bylo, chto malym obozvali. Tol'ko sejchas ponimayu -- i vpryam' mal byl... -- Lis, -- obratilsya vedun k nastorozhivshemusya ohotniku. -- Po zapahu smozhesh' uznat', gde ona pryachetsya? YA chuyu nedaleko, tochno ne skazhu, nyuh ne tot. Lis staratel'no zasopel nosom, a potom ukazal rukoj na vysokuyu el'-otshel'nicu, vyrosshuyu pyshnoj i zelenoj, slovno nazlo svoim toshchim sosedkam. CHuzhak kivnul i zasheptal Lisu: -- Stoj zdes', a esli Rosomaha na tebya pobezhit, govori: "Krasna devica po polyu bezhit, chuzhih detushek k sebe vorozhit, v dom ne zahodit, kosy ne zapletaet, menya, paren'ka, ne zamechaet. YA koldun'e-vorozhee ne lyub, a polyubit -- na tretij den' stanu k kamnyu, serdce retivoe vyrezhu da ej otdam" -- i stanet ona opyat' devushkoj. -- Da ty chto?! -- horom vozmutilis' brat'ya. -- Takoe poobeshchat'! -- Delo vashe, ne hotite -- ne nado, a dobra ot vstrechi s Rosomahoj zhdat' ne prihoditsya. Luchshe samim ee vymanit', chem ona na nas nezhdanno-negadanno kinetsya. Brat'ya uporno otkazyvalis', kachaya golovami, da i mne zateya CHuzhaka ne nravilas'. Belyana, razdumyvaya, zakusila gubu. Begun nedoverchivo kosilsya na veduna, no vse zhe lyubopytstvo vzyalo verh, i on zayavil: -- YA skazhu, chto nado. Goni Rosomahu. CHuzhak podkralsya k eli, zashevelil gubami, prosya u dereva proshcheniya, chto osmelilsya ego potrevozhit', i pripodnyal moguchie nizhnie vetvi. Ottuda slovno ognevaya molniya metnulas'. Begun ne oploshal, zaoral vo vse gorlo, chto vedun velel. Uzhe skryvshayasya bylo iz vidu Rosomaha daleko u derev'ev ostanovilas', a potom, nevedomo kakim obrazom, slovno mgnovenno peremetnuvshis' cherez top', voznikla vozle Beguna. Tol'ko ne koshkoj uzhe, a obnazhennoj devicej s malen'kimi zverinymi glazkami i splyusnutym, tochno vdavlennym vnutr' lica, nosom. Zato volosy u nee byli roskoshnymi. Zolotaya polnovodnaya reka stekala po belym plecham do samoj zemli i rassypalas' na zelenom mhu ognevymi razvodami. Devica edva dostavala Begunu do plecha. Pripodnyavshis' na noski, ona zaglyanula emu v glaza i sprosila nizkim rychashchim golosom: -- Pravdu li skazal? Bednyaga Begun zabegal glazami, tochno ulichennyj vorishka, otyskivaya CHuzhaka, no togo i sled prostyl. Mne tozhe stalo ne po sebe. Voobshche-to Rosomaha lish' detyam da babam bezzashchitnym opasna, a dlya prochih -- sozdanie bezvrednoe, no kto znaet, kakova ona budet v yarosti? Rosomaha molchala, ozhidaya otveta, i, zaalev, Begun poproboval vyvernut'sya: -- A ty kak dumaesh'? Devica zashipela, slovno rasserzhennaya koshka, guby ee pripodnyalis', po-zverinomu obnazhaya dlinnye ostrye klyki: -- Obmanul!!! I nikto ne uspel shvatit'sya za oruzhie, kak na meste, gde tol'ko chto byla devushka, vzmetnulsya ognennyj vihr'. Skrutivshis' voronkoj, on, podvyvaya, dvinulsya na Beguna. Tot popyatilsya i, spotknuvshis', ele uderzhalsya na nogah. Nad moej golovoj chto-to tonko svistnulo, i, obernuvshis', ya uvidel CHuzhaka, pryatavshegosya pod prikrytiem elej. V vihryashchemsya ogne nechto, sovsem po-chelovech'i, zastonalo, ahnulo, i on bezzhiznenno opal na zemlyu. V polzushchem po zemle tumane lezhala Rosomaha. Zolotye volosy ee razmetalis' vokrug, otkryvaya vzglyadu slaboe devchonoch'e telo. Grudej u nee vovse ne bylo, a toshchie rebra, kazalos', svetilis' skvoz' beluyu kozhu. Ona byla zhiva i chasto dyshala, no pochemu-to ne pytalas' podnyat'sya. Mne dazhe stalo zhal' ee, kogda uvidel nozh veduna, prigvozdivshij k zemle ee dlinnye volosy. -- Pusti, -- poprosila ona tonkim golosom, bezoshibochno ugadav v CHuzhake svoego obidchika. -- Rebenka kuda dela? -- ne obrashchaya vnimaniya na ee pros'bu, sprosil CHuzhak. -- S®ela... -- chestno priznalas' Rosomaha, i zhalost' moya propala. Ne verilos', chto lezhashchaya na zemle hrupkaya zhenshchina mogla s®est' rebenka, slovno dikij zver', a esli by poverilos' -- ubil by ee bez promedleniya. Odnako CHuzhak veril ee slovam, no tem ne menee ne speshil kaznit'. Nemnogo pomolchav, on opyat' sprosil: -- Esli osvobozhu, cherez top' do Ladogi provedesh'? -- Ne do samoj Ladogi, do berega Mutnoj, otkuda Ladogu vidat', -- bystro otvetila Rosomaha, pochuyav nadezhdu na spasenie. -- I to ladno. -- CHuzhak potyanulsya bylo vytaskivat' iz ee volos nozhik, kak Begun perehvatil ego ruku. Poblednev, zasheptal: -- Ne ver'! Ne ver'! Lzhet perevertysh! -- Gluposti! -- CHuzhak stryahnul s ruki ego pal'cy, slovno nazojlivuyu bukahu. -- Mne luchshe znat', komu verit'. Poka oni govorili, Rosomaha, po-prezhnemu lezha na spine, zatravlenno perevodila glaza s odnogo na drugogo i, nakonec, ponyav, chto CHuzhak nastoit na svoem, zaulybalas', pokazyvaya belye klyki. -- Ne lyb'sya, tvar', -- rezko napoddal ej po rebram Lis. -- Kaby ne vedun... -- Kaby ne vedun, ty by uzhe zhzhenymi kost'mi na bolote lezhal, -- oskalilas' uzhe osvobozhdennaya Rosomaha, podnimayas' s zemli. V ee roskoshnyh volosah zaputalas' trava i melkie vetochki. Povernuvshis' k CHuzhaku, ona skazala: -- Poshli, chto li? Vedun kivnul. Poshli -- eto myagko skazano. Net, ne shli my, a bezhali, slovno ot pogoni, spotykayas' o pregrady, hlyupaya po zhidkoj gryazi i razdiraya lico i odezhdu o vetvi vstrechnyh derev'ev. My bezhali izo vseh sil, a vse zhe Rosomahe udavalos' vsegda operezhat' nas i, ischeznuv daleko v bolote, vnov' voznikat' gde-to ryadom, kazhdyj raz pugaya svoim vnezapnym poyavleniem. Raduyas' nashemu ispugu, ona zalivisto hohotala i vnov' neslas' vpered. Ne trogala ona tol'ko CHuzhaka, vidno, ponyala -- ne po zubam ej vedun. Pot zastilal mne glaza, v grudi gorelo, i lish' mysl' o tom, chto ryadom, ne sdavayas', zadyhaetsya Belyana, zastavlyala menya bezhat' dal'she. Postepenno bol' stanovilas' vse sil'nee, nogi podlamyvalis', i ya, oshchushchaya vo rtu vkus krovi, nachal provalivat'sya v polubredovoe sostoyanie, kogda vse vokrug obretaet ochertaniya uvidennyh kogda-libo predmetov, a v pamyati vsplyvayut sluchajnye lyudi, kotoryh pri vstreche i ne vspomnish'. Vstavalo pered glazami rodnoe pechishche, i otec, ulybayas' tak, kak ulybalsya, lish' kogda byla zhiva mama, protyagival ko mne ruki, i ya bezhal so vseh sil k nemu, no vse propadalo, i vnov' proskakival peredo mnoj ognennyj siluet Rosomahi, i raznosilsya po lesu ee klohchushchij smeh. A zatem i ona ischezala v temnote, i vmesto nee vstaval iz vlazhnogo mha Hitrec, pokachivaya golovoj, i pytalsya mne skazat' chto-to, no guby ego shevelilis', a slov ne bylo, i, ogorchenno razvodya ruki, on rassypalsya dozhdevymi bryzgami. Kapli vlagi leteli nad bolotom, slovno pticy k ostrovu Buyanu po oseni, i osedali na zatyanutom holstinoj okne. A tam, za oknom gorbilas' staruha iz Zahon'ya i, razminaya ssohshuyusya ruku, krutila v motki pryazhu. Ne znayu, tashchil menya kto ili sam ya dobezhal do vysokogo berega Mutnoj i tam ruhnul bez sil i soznaniya, a tol'ko, kogda ochnulsya, nesla podo mnoj vody moguchaya reka i solnce, vojdya v polnuyu silu, ulybalos' s neba. Na drugoj storone Mutnoj vidnelis' polya s zolotymi snopami, i, slovno malen'kie murashi, koposhilis' vozle nih lyudi. Blesteli potnymi obnazhennymi spinami muzhiki, mel'kali bab'i belye platy, i donosilis' zvonkie vykriki rebyatni. Ta chad', chto zhila pahotoj, v etu poru s polej ne uhodila -- sozrevali ozimye i yarovye uzhe byli nagotove, a mezh tem, i senokos ne konchalsya. Mozhet, potomu i byli nazvany predposlednie dni chervenya -- bessonnikami, chto ne do sna bylo zemel'nym lyudyam. Sama Ladoga raskinulas' po beregu, slovno lenivaya baba, prilegshaya otdohnut' i polyubovat'sya slazhennoj rabotoj zhnecov. Poseredke vysilas' zabrannaya tynom torgovaya da masterovaya Ladoga, a vokrug nee nizko sideli bednyackie domishki. Po nim srazu bylo i ne ponyat' -- doma to ili zemlyanki. ZHili tam vse vmeste, i lyudi, i skotina. -- Nu vot, a Begun govoril -- obmanet, -- donessya do menya golos CHuzhaka. Pomogaya posohom zanemevshemu ot dolgogo bega telu, on prikovylyal ko mne i opustilsya ryadom na travu. Glaza ego vperlis' v tyaguchie lenivye vody Mutnoj. -- Ostal'nye gde? -- sprosil ya ego. Vedun ulybnulsya, vidno dovolen byl, chto dobralsya nakonec do Ladogi. -- Kto gde svalilsya... Da ne dergajsya, -- zametiv moj nervnyj zhest, uspokoil on. -- Vse nepodaleku. Ochuhayutsya -- sami pridut. On govoril tak uverenno, chto ya pozvolil ustalym myshcam rasslabit'sya i povalilsya v travu. Oblaka plyli nado mnoj, prichudlivo izmenyayas', inogda ustrashaya svoim oblikom, inogda charuya i darya dobrye predznamenovaniya. Po oblakam mozhno bylo lish' pogodu pravil'no ugadat', a vo vsem ostal'nom ne vsyakij vedun mog razobrat'sya. -- CHuzhak, -- sprosil ya veduna. -- A Rosomaha gde? -- Ushla v les. Ne lyubit ona na lyudi pokazyvat'sya. -- Kak ty? -- S chego tak reshil? -- voprosom na vopros otvetil vedun. YA pochuyal v ego golose nastorozhennost' i sel: -- Da lico vse prikryvaesh', lyudyam ne pokazyvaesh'sya. YA ponimayu, s tvoej siloj sladit' nelegko... Menya prerval smeh CHuzhaka. Tak on eshche nikogda ne smeyalsya. Kazalos', budto vzoshlo nad Mutnoj eshche odno solnyshko, tak teplo stalo na dushe, i pticy zatren'kali zvonko, slovno vesnu vstrechali. YA udivilsya, chto zhnecy na tom beregu ne zametili, ne obernulis' v nashu storonu, a prodolzhali neutomimo trudit'sya, monotonno vytyagivaya kakoj-to neveselyj motiv. Oni peli etu neskonchaemuyu pesn' s togo momenta, kak, vyjdya na pole, otbili poklony na tri storony, upustiv lish' zluyu severnuyu, i vzyalis' za serpy, a zakonchat tol'ko posle zhatvy, ubrav pole i ostaviv lish' maluyu dolyu nesrezannogo urozhaya Velesu. YA posmotrel na smeyushchegosya veduna. V ego glazah veselymi ognyami plyasali koldovskie iskry. Opyat' vorozhit? Zachem?! -- Ne pugajsya, -- zametil moe nedoumenie CHuzhak. -- Ne vorozhu. Tak ty reshil, budto ya nenarokom povredit' boyus', potomu i glaza skryvayu? Vopros v sochetanii so smehom byl obidnym, no pochemu-to u menya ne voznikalo zhelaniya obizhat'sya, i ya prosto otvetil: -- Dumal... CHuzhak smeyat'sya perestal, no ulybka ne soshla s ego lica: -- YA s siloj rodilsya. Ona mne, chto tebe -- ruki. Ne pryachesh' zhe ty ih iz boyazni udarit'. I mne svoej sily boyat'sya nechego. A ob istinnoj prichine skazhu, kogda verit' budu bol'she. Ne hochet, i ne nado. Ego delo -- emu i reshat', a menya inoe trevozhilo. Ladoga. Tam, v gorodishche, Meslav, a zdes', na drugom beregu, -- ego pogibel'. I ne upredish' nikak, a upredish' -- CHuzhaka predash', s kotorym krepche pobratimov dorogoj povyazany... S treskom krusha nevysokij kustarnik, k nam podoshel Medved' i, pyhtya, priznalsya: -- Uh, ele otyskal. Kaby ne sledy... On povernulsya nazad i zakrichal: -- |j, Lis! Tut oni! Izdaleka otozvalis' znakomye golosa, zaaukali, kazhdyj na svoj maner. Begun protyazhno, plavno, slovno pesnyu pet' sobiralsya. Lis otryvisto i gromko, tochno pes, zaslyshavshij dorogogo cheloveka, a ot poslednego golosa u menya podnevol'noj pticej zabilos' v grudi serdce, rvanulos' navstrechu krichashchej. |h, Belyana... Ne na bedu li tebya vstretil? Drugoj tebya prisushil, i nevedomo -- sumeesh' li zabyt' ego, posmotrish' li kogda na menya tak, kak na nego lyubuesh'sya... BEGUN Al'dejng'yuborg -- tak nazyvali Ladogu varyagi. Bylo ih zdes' velikoe mnozhestvo, i pochti tret' iskonno zhivushchih v Ladoge davno sostoyala s nimi v rodstve. Imenno poetomu ne posadil Ryurik na gorodishche nikogo iz svoih, a pozvolil po-prezhnemu knyazhit' stariku Meslavu. To li v znak blagodarnosti, to li poraskinuv umom i soobraziv, chto prishlyj varyag silen, a ego druzhina voyuet kuda luchshe goncharov i paharej, Meslav otkazal v pomoshchi Vadimu-Novogradcu, kogda tot reshil vosprotivit'sya vlasti Ryurika. S teh por staryj Knyaz' umudryalsya zhit' s urmanami polyubovno, a poroyu i s vygodoj dlya gorodishcha. Pogovarivali, chto, kogda Vadim osmelilsya prosit' u Meslava pomoshchi, tot otvetil: "Sam varyaga zval, sam ego i goni". Lyudyam otvet Meslava ponravilsya, tem bolee chto voinstvennaya druzhina varyazhskogo sokola nemnogogo trebovala za ohranu mirnogo goroda ot drugih, bolee zlyh i nahrapistyh severnyh prishel'cev. I hotya Ryurik s druzhinoj sidel v Novom Grade, v Ladoge byla svoya druzhina, smeshavshaya vseh -- i svoih, i prishlyh. U nas v pechishche o Knyazh'ej druzhine govorili mnogoe. Budto zhivut druzhinniki v Knyazh'em dome, i est' sred' nih narochitye, s kotorymi sam Meslav sovet derzhit, a est' i unye -- mladshie, kotorye slovno slugi po hozyajstvu hlopochut i ot Knyazya za sluzhbu poluchayut edu, odezhdu i krov. A eshche byli v druzhine voj, te samye, o hrabrosti kotoryh skladyvali pesni te, chto prishli k voinskomu delu iz lesa, ot kosy da topora, i nerushimoj siloj vstali za rodnuyu zemlyu. Sred' voev tozhe vstrechalis' raznye -- i imenitye, i otroki, no v narode sheptalis', chto sluchis' chego -- luchshe voev nikto ne oberezhet. Za tri dnya, provedennyh v gorodishche, my uspeli na nih nasmotret'sya. YA byl razocharovan. Bol'shego ozhidal ot voev. Dumal, budto ne lyudi eto -- bogatyri, pod stat' samomu Volotu, a oni okazalis' vsego lish' statnymi muzhikami, uveshannymi krasivym oruzhiem. Dovelos' by im odin na odin s Medvedem siloj pomeryat'sya, mnogie by izvalyavshis' v gryazi ushli. Vot koli skopom, togda delo drugoe... Videl ya, v osnovnom, lyudej iz mladshej druzhiny -- narochitye uehali vmeste s Meslavom k Ryuriku, ogovarivat' dan'. Ob ih ot®ezde povedal priyutivshij nas bondar'. Zvali ego, slovno pevchuyu pticu, -- Izok. On i byl pod stat' svoemu imeni -- boltal postoyanno, a molchal razve tol'ko kogda el da kogda spal. CHuzhak nichut' ne ogorchilsya otsutstviyu Meslava. Uznav novost', spokojno pozhal plechami: -- Podozhdem. Kogda-nibud' da vernetsya. Izok byl holost i uzhe sedel, no zhenu v dom privodit' ne sobiralsya. Na rassprosy otshuchivalsya, no v glubine glaz zagoralas' staraya gorestnaya toska. O kom vspominal, po komu toskoval bondar', sprashivat' bylo nelovko da i bessmyslenno. Zato v rodne u Izoka hodilo chut' li ne pol-Ladogi. Dva kuzneca -- serpovik i oruzhejnik, prihodilis' emu rodnymi brat'yami. Starshij, uznav o tom, chto my pribyli v Knyazh'yu druzhinu, pritashchil v gornicu neskol'ko mechej i legkie zvenyashchie kol'chugi, zaprosiv za vse smehotvorno nizkuyu cenu. K tovaru on prilozhil kak podarok dlinnye nozhi i nastoyashchij boevoj topor dlya Medvedya. Menya udivilo stol' neslyhannoe radushie, no vse ob®yasnilos', kogda Izok ser'ezno zametil: -- Berite. Brat znaet, s kogo kakuyu cenu prosit'. Vidat', emu vse eto storicej okupitsya. Kuznec stoyal vozle nego, v seryh zhestkih glazah mel'kali otbleski ognya, polyhalo plamya, vzmetyvalis' i tyazhelo padali kuznechnye moloty. Vse znayut -- kuznecu vedomo kuda bol'she, chem prostym lyudyam, i ya potyanulsya k oruzhiyu. Slaven poblagodaril sderzhanno i tozhe prinyal podarok. Oruzhejnik, odobryaya, kivnul svetlovolosoj golovoj i vyshel. Pokazalos', budto ushlo vmeste s nim iz izby nechto moguchee, slovno sam Svyatovit nezrimo prismatrival za nim, oberegaya svoego cheloveka. K nam prihodil ne tol'ko kuznec -- mnogie zhelali vzglyanut' na lyudej Pribolot'ya. Ladozhane, videvshie mnozhestvo gostej iz dal'nih stran, divilis' na nas, slovno malye deti. Pochemu-to Pribolot'e kazalos' im nevoobrazimo dalekim, zateryannym v tryasinah pechishchem, a mnogie o takom i ne slyshali vovse. Neudivitel'no, esli sam Meslav zabyl nash rod. Ubedivshis', chto my malo chem otlichaemsya ot nih samih i govorim na tom zhe yazyke, gosti uhodili, ostavlyaya na stole i lavkah raznoobraznye podarki. Odnazhdy, preispolnivshis' blagodarnosti i napivshis' lipovoj medovuhi, Lis vzdumal rasskazyvat' podzaderzhavshimsya gostyam o nashem puteshestvii. Polovinu sobytij on upustil, a druguyu polovinu perevral, no slushateli byli porazheny. Rusalka i oborotni eshche nichego, no, uslyshav o Zmee i begayushchej na drugom beregu Mutnoj Rosomahe, oni stali pohozhi na rebyatishek, napugannyh Bakoj. Net, oni, konechno, znali o podobnyh divah, no vovse ne predpolagali, chto s nimi mozhno uvidet'sya i dazhe razgovarivat'. Rasskaz Lisa, izryadno priukrashennyj, peredavalsya iz ust v usta, i na drugoj vecher gostej privalilo uzhe vdvoe bol'she. Izok smeyalsya, raduyas', a peretrusivshij i uzhe zabyvshij, chto vral, Lis naotrez otkazalsya povtorit' svoj rasskaz. Lyudi zhdali, i, chtoby ne beschestit' hozyaina, ya vzyalsya rasskazyvat' vmesto Lisa. Sam ne znayu, kak vyshlo, tol'ko pet' mne bylo privychnee, chem govorit', i ya zapel. Zakonchil zhe daleko za polnoch'. Dovol'nye gosti, gomonya, pobreli po domam, i Izok gordo skazal: -- Vy -- luchshaya mne nagrada na starosti let. -- Pochemu? -- zevaya, udivilsya Slaven, a Izok, nedoumenno ustavivshis' na nego, poyasnil: -- A kak zhe? Gost' -- v dom, i bog -- v dom. Skol'ko u nas gostej-to bylo segodnya! A zavtra togo bol'she budet! Posle ego zayavleniya ya dolgo ne mog zasnut'. Naschet gostej i bogov on verno podmetil, a vse-taki snova pet' pro to zhe ne hotelos'. Kak by ni byla pesnya horosha, a ot povtorov nadoest, poteryaet svoe ocharovanie. No samoe dosadnoe sluchilos' na drugoj den'. Nas stali uznavat' vse. Stoilo vyjti za porog, kak, peresheptyvayas', lyudi pokazyvali na nas pal'cami, rebyatnya, ne smushchayas', norovila potrogat' hot' kraeshek odezhdy, a devki, opuskaya glaza vniz, stydlivo krasneli. Vot togda-to i stali zametny sred' ostal'nogo lyuda druzhinniki. Oni edinstvennye prohodili mimo nas, slovno mimo pustogo mesta. Mnogie iz nih povidali kuda bol'she nashego, i boltovnya malyh lyudishek s bolot kazalas' im pustym bahval'stvom. Da eshche ne obrashchal na nas vnimaniya odin zhalkij starik v istrepannyh lohmot'yah. Otkuda on vzyalsya -- nikto ne znal, no ya chasto videl ego sidyashchim na odnom i tom zhe meste, vozle pristani, i obrechenno smotryashchim na Mutnuyu. Mne chudilas' v nem kakaya-to sokrytaya tajna, nastol'ko pechal'naya, chto stoit o nej molvit' -- i poletyat slova belymi plachushchimi lebedushkami za sine more v chuzhedal'nie strany, o koih toskuet starikova dusha. Pochemu tak dumalos' -- ne vedayu, i, nadeyas' hot' chto-to uznat' o starce, ya ukazal na nego CHuzhaku. Vedun podoshel k stranniku, sklonilsya i zasheptal emu chto-to. Tot slushal nedolgo, a potom vstal i poslushno pokovylyal proch', derzhas' berega. U menya slezy vystupili pri vide ego toshchej obodrannoj figurki, odinoko pletushchejsya iz gorodishcha. -- Zachem prognal? -- sprosil ya CHuzhaka. On zadumchivo posmotrel vsled starcu i otvetil: -- YA emu ne ukaz. Sam on ushel... -- Da chto ty skazal-to emu? -- A emu govorit' mnogo ne nado. Ne po nravu ya emu, vot on i ushel. YA rasserdilsya i na sebya, i na veduna. Ne mog on slov dobryh dlya starika podobrat', da i ya horosh -- nashel, komu ukazat' na bednyagu! Budto ne znal -- dlya CHuzhaka vse lyudi, chto sobaki, nuzhny lish', kogda layut i nedrugov otgonyayut, a do ostal'nyh emu i dela net. Slovno na kryl'yah ya pomchalsya k domu, blago nedaleko, shvatil paru kokurok i, dognav starika, sunul emu v ruku: -- Voz'mi, ded. Strannik ostanovilsya, vskinul na menya golubye vycvetshie glaza i neozhidanno sil'nym golosom proiznes: -- YA tebya horosho znayu, luchshe ostal'nyh tvoih vervnikov. Esli i zhdal ot kogo podarka, to uzh nikak ne ot tebya. No koli ty ko mne s dobrom, to i ya tebe podarok sdelayu. V polnoj uverennosti, chto ded spyatil, ya nachal bylo otkazyvat'sya, no on zasmeyalsya i prodolzhil: -- Moj dar rukami ne potrogaesh' -- ego dushoj chuyut. Kogda ponadobish'sya ty moej hozyajke, ni ya, ni brat'ya moi ne vojdut v tvoyu dushu. Zapomni! -- zakonchil on torzhestvenno i, otvernuvshis', poplelsya dal'she. Ne projdya i dvuh shagov, on otbrosil v storonu moi kokurki i propal. YA proter glaza -- starika ne bylo. Na plecho legla ch'ya-to ruka. Rezko razvernuvshis', ya uvidel CHuzhaka. -- YA slyshal. -- On sklonil golovu, vsmatrivayas' v moe lico. -- Voistinu dorogoj podarok sdelal tebe Drozhnik. -- Kto?! -- peresprosil ya. -- Drozhnik, -- nevozmutimo povtoril vedun. Neuzheli tot samyj Drozhnik?! Vernyj prihvosten' zlobnoj Moreny, podzhidayushchij slabosti chelovecheskoj i vpolzayushchij emu v dushu, zastavlyaya kozhu pokryvat'sya murashkami, a serdce trepetat' pri lyuboj opasnosti. Net! Starik vovse ne pohodil na strashilishche, kakim dolzhen byt' Drozhnik. YA ne veril... -- A ty pover', -- zhestko proiznes CHuzhak i poshel proch', ostaviv menya naedine so svoimi somneniyami. Poverit' ya vse-taki ne smog i poetomu, reshiv nichego ne rasskazyvat' ostal'nym, pospeshil za vedunom. Zasmeyut eshche, kak s Leshachihoj iz Volhskogo Lesa... Podhodya k izbe Izoka, my uslyshali gromkie kriki. Gudyashchaya tolpa tolkalas' pered vhodom. Serdce u menya zanylo. Vsyako uzh ne radi vesel'ya sobralis' zdes' lyudi. Prodravshis' skvoz' plotno somknutye spiny, ya vyskochil v seredinu lyudskogo kruga. Potasovka byla v razgare. Vooruzhennyj nevest' gde dobytoj ogloblej Medved', yarostno rycha, rasshvyrival kruzhashchih vozle nego druzhinnikov. Te, uchenye ne palkami, a vrazh'imi mechami, lovko uvorachivalis', no podstupit'sya k Medvedyu ne mogli. Slaven, Belyana i Lis, stoya chut' v storone so skruchennymi za spinoj rukami, horom ugovarivali ego prekratit' draku. No, obychno spokojnyj, Medved', razozlivshis', ne slyshal nikogo, krome svoej yarosti. YA rvanulsya k sputannym vervnikam, no CHuzhak cepko prihvatil moe plecho. YA dernulsya. Vedun mne ne ukaz, kogda nashih b'yut! Tut ne glazet' -- pomogat' nado! YA stolknulsya glazami so Slavenom. On korchil neponyatnye rozhi, slovno hotel skazat' mne chto-to, i kosil glazami v storonu Mutnoj. -- Begi, -- shepnul mne v uho CHuzhak. -- On velit tebe uhodit'. -- Kuda? -- obrechenno sprosil ya. -- A etogo uzh ya ne znayu, -- zayavil CHuzhak i neozhidanno shagnul v krug, slovno nenarokom ochutivshis' mezhdu raz®yarennym Medvedem i roslymi voyami. Ostanovit' na letu ogloblyu ne udalos' by nikomu, poetomu vedun prosto prisel, propuskaya ee nad svoej golovoj, i, vypryamivshis', gromko izrek: -- YA s nim. Konec ego samodel'noj shapki navisal nad glazami, pryacha ih v ten', a sam on strannym obrazom sognulsya, preobrazivshis' v hudogo dolgovyazogo muzhika boleznennogo vida. Toch'-v-toch', kak vyglyadel v Pribolot'e. V tolpe razdalsya smeh. Opeshivshij Medved' opustil dubinu, i na nego nemedlenno naleteli srazu troe. CHuzhaka tozhe shvatili za ruki, pri etom on poteshno izvivalsya i gromko oral. Ne ponimaya, chto proishodit, ya tupo pereminalsya sredi zevak. Vokrug hohotali, vspominaya moi pesni i bajki Lisa: -- Koldun... Oh... -- Vo gorazdy vrat'-to... Ha-ha-ha! A ya chut' ne poveril! -- Oborotnej... Pobeditel'... U-u-h... He-he-he... Ohochie do zabav lyudi na raznye golosa draznili Lisa, no bol'she vsego dostavalos' CHuzhaku, ponuro povesivshemu golovu nizhe plech. Medvedya ne zadevali. Ego sila vyzvala simpatiyu dazhe u lyubitelej pozuboskalit'. -- |j! A vot i baennik ihnij! -- voskliknul chej-to zadornyj molodoj golos, i vokrug menya mgnovenno obrazovalas' pustota. Dorodnyj druzhinnik s sokolom na shchite dvinulsya ko mne. Srazu stalo yasno, kto starshij. Sokol, znak Ryurika, byl lish' u nego. -- Dobrom pojdesh' ili siloj? -- netoroplivo sprosil on. Tolpa stihla pod naporom ego otryvistogo, slovno layushchego, golosa. -- Ne tron'te baennika, -- razdvinuv moguchimi plechami primolknuvshih lyudej, ko mne vyshel oruzhejnik. -- On vreda vam ne prichinyal. -- Ne lez', Stryj! -- Druzhinnik nedobro pokosilsya na kuzneca. -- Gde odin, tam i vse. Stryj uporno otodvigal menya v storonu, nazhimaya plechom: -- YA za nego poruchus'. Do Knyazh'ego prihoda v moem dome budet zhit'. -- Net. S nami pojdet, a Meslav vernetsya -- rassudit. Druzhinnik sdelal edva zametnyj zhest ozhidayushchim v storone mladshim, i oni, otstraniv Stryya, plotno uhvatili moi lokti, skruchivaya ruki za spinoj. -- Vyazat'-to zachem? -- uzhe ponikshim golosom sprosil kuznec. -- Gosti oni vse zhe. -- Gosti na hozyaev ruki ne podnimayut, -- otrezal starshij, podtalkivaya menya v spinu. Bezoruzhnye i osmeyannye, my potashchilis' k Knyazh'im horomam, chvanlivo vzirayushchim na nas vysokimi okoncami. Te, kto nedavno nami voshishchalsya, teper' ili poddevali nepristojnymi shutochkami, ili molcha otvorachivalis', i dazhe Izok, popavshijsya navstrechu, lish' provodil nas izumlennym vzglyadom. Sochuvstvie gorozhan vyzyvala tol'ko Belyana, naotrez otkazavshayasya ujti podobru-pozdorovu. V ee yasnyh glazah gorel neumolimyj ogon', i, kogda vkonec izmuchennye voprosami vstrechnyh druzhinniki poprobovali otognat' ee kop'yami, ona, rezko sdernuv s golovy platok, pokazala sobravshimsya kucye volosy i kriknula: -- Gde zhena dolzhna byt', kak ne podle muzha? Vot muzh moj! -- I s etimi slovami povisla na shee Slavena. Tot zalilsya kraskoj, no promolchal. On by ne proch' ot nee takie slova naedine uslyshat' da v rodnom dome. Odnako Belyana svoego dobilas'. Ee bol'she ne trogali, pozvolyaya idti ryadom so Slavenom. Pochemu ona brosilas' na sheyu imenno emu, ne znal nikto iz nashih. Mozhet, nakonec, pochuyalo zhenskoe serdce togo, kto gotov za nee i zhizn' i dushu polozhit'... Lyud v Ladoge na raspravu byl skor, poetomu ostroga zdes' ne stavili, a teh, kto smel protiv Knyazh'ej voli ili bozh'ih zakonov idti, sudili srazu, nedolgo dumaya, ili pozvolyali bogam reshat' -- vinoven li pojmannyj, ispytyvaya ego ognem da vodoj. Po zime chashche vodoj. Za neimeniem ostroga nas zaperli v byvshuyu medushu. V pustoj i holodnoj kleti do sih por stoyal terpkij zapah vina i preloj repy. Vysokij ryaboj paren' iz men'shih druzhinnikov hotel bylo zahlopnut' dver', ostaviv nas v temnote i syrosti, kogda starshij odernul ego: -- Ne zlobstvuj po melochi, Mikola. Lyudi oni, tak i zhdat' dolzhny po-lyudski. S etimi slovami on lovko, odnim dvizheniem mecha, pererubil verevki na rukah Slavena i protyanul emu tleyushchij svetec: -- Na. Da vot eshche... -- Na glinobitnyj pol, vlazhno chmoknuv, shlepnulis' lepeshki, te, kotorye ya daval stariku. Vidno, privyknuv berech' edu, ya podnyal ih togda, u Mutnoj, i, sam togo ne zamechaya, prines k mestu draki. Tam zhe, verno, i vyronil... Zahlopnuvshayasya dver' otrezala ot nas vse, chemu raduetsya chelovech'ya dusha -- i yasnoe solnyshko, i goluboe nebo, i kolosyashchiesya rozh'yu polya. Tak li mechtalos' prijti k Knyazyu? A koli podumat', razve sluchaetsya vse, kak zhelalos'? Skoree naoborot. U bogov svoi zadumki, oni i reshayut, gde komu byt'... -- CHego s druzhinnikami ne podelili? -- sprosil ya pritihshih rodichej. -- A togo, -- zlo otkliknulsya Slaven, -- chto u Medvedya ruki chesalis' ot dolgogo bezdel'ya. -- Nepravda, -- proburchal ohotnik, vysvobozhdaya iz put zatekshie zapyast'ya. -- YA ego za delo bil. -- Ob®yasni nam, durakam, kakie u tebya dela s Knyazh'imi voyami? -- serdito burknul Lis. -- A chego ob®yasnyat'-to? -- Medved' zakryahtel, usazhivayas' na pol. -- Pomnite staruhu iz Zahon'ya? Vse druzhno kivnuli. -- Tak druzhinnik tot ryaboj -- ee syn. -- Medved' oglyadelsya i, zametiv nedoumenie na licah, ustalo prinyalsya vtolkovyvat': -- Mat' s golodu puhnet, a on vovse zabyl o nej da eshche lzhet, ne krasneet. YA ej, govorit, kazhduyu vesnu po pyat' kun posylayu, i ukrasheniya, i odezhdu. Ne mog ya na rozhu ego nahal'nuyu smotret', vot i stuknul paru raz. On -- menya... Tak i zavyazalos'. -- |h, Medved', -- vzdohnul iz temnoty CHuzhak, -- tebe by uma stol'ko, skol'ko sily... -- Kak eto? -- ne ponyal tot. -- Da prosto. -- Vedun, postukivaya posohom, kotoryj u nego ne udosuzhilis' otobrat', vyshel na svet. V mercayushchem ogne svetca po ego licu begali temnye teni, osedali na glazah pechal'nymi serymi pticami. -- Starosta v Zahon'e na ruku ne chist, a vse cherez nego prohodit. Posylal Mikola materi, chto govoril, da tol'ko dobro eto teper' v Starostinyh sundukah lezhit. Oglushennyj podobnym otkroveniem, Medved' ponik golovoj i osel vyaloj grudoj: -- Kak zhe tak? Vyhodit, zazrya ya ego? -- Huzhe ne to, chto ty ego, a to, chto nas iz-za tebya. -- Slaven govoril s Medvedem, a smotrel na Belyanu -- odobrit li. Ona ne svodila glaz s CHuzhaka, i Slaven tozhe pokosilsya na nego: -- A tebya kakogo lyada zastupat'sya poneslo da eshche tak neumno? Ili zdes' sidet' nravitsya, a ne v teploj izbe? V neyarkom svete blesnuli belye zuby veduna: -- A dlya menya net vernej sposoba ot nedrugov skryt'sya i s Knyazem vstretit'sya. Menya slovno ushatom ledyanoj vody okatilo. A ya-to ne mog ponyat', chego CHuzhak udumal. Oh, hiter! Ego zdes' i vpryam' ni odin vrag ne dostanet. Nedarom u dverej pozvanivaet oruzhiem Knyazhij druzhinnik. Da i Meslav mimo ne projdet... CHto zhe delat'-to?! CHto delat'? Slaven tozhe pomrachnel, smolk, obdumyvaya slova veduna, i tut neozhidanno vzorvalas' Belyana: -- Ne hochu ya tut sidet'! YA myshej boyus'! -- A tebya i ne zval nikto. -- Prodolzhaya usmehat'sya, CHuzhak povernulsya k nej. -- Sama shla. Slaven i podnyat'sya ne uspel, kak ona dikoj koshkoj metnulas' k vedunu, zamahnulas', celyas' v lico. Dazhe v temnote bylo vidno, kakim zhguchim rumyancem zalilis' ee shcheki. CHuzhak lovko pojmal na letu ee ladon' i, bystro vyvernuv za spinu, otbrosil devku proch'. Strah zapolz v moyu dushu, po-zmeinomu izvivayas'. Oh, rasserdilsya vedun! Otkinet sejchas so lba tkan' i ispepelit devku glazami, prevratit v mysh' il' kakuyu gadinu polzuchuyu! -- Ne tron'! -- YA vskochil, zagorazhivaya soboj potirayushchuyu lokot' Belyanu. Vnutri vse trepetalo v predchuvstvii chego-to strashnogo, no nichego ne sluchilos', lish' CHuzhak udivlenno sprosil: -- Ty chto, beleny ob®elsya? U menya eshche tryaslis' nogi i suhost' drala gorlo, kogda osoznal, chto nikto ne sobiralsya nakazyvat' Belyanu, a k vyhodke ee vedun otnessya, kak k shalosti nerazumnogo rebenka. CHego, mol, sduru ne sdelaesh'... Zato sama ona obidelas' ne na shutku. Slaven podsel k nej, uteshaya polozhil ruku na ostrizhennye volosy, zasheptal chto-to laskovoe. Lis, glyadya na nih, krivo usmehnulsya, no yazyk priderzhal, ponyal -- ne do smeha oboim. Belyana snachala Slavena ne zamechala, prodolzhaya molcha utirat' slezy, a potom, slovno prorvalo zaton na reke, zakatilas' rydaniyami, uzhe ne pryacha boli i obidy. Esli by v tu minutu ugorazdilo CHuzhaka Slavenu v glaza glyanut', uvidel by on tam takuyu zlost', chto vsem ego charam ne prevozmoch'. Sverhu zaskrezhetala, priotkryvayas', dver', i v nee zaglyanulo krugloe bezusoe lico. -- Mikola! -- radostno voskliknul Medved' i, sobirayas' povinit'sya, dvinulsya na svet. Mikola opaslivo otshatnulsya. -- Ty prosti, drug. -- Medved' potyanulsya k druzhinniku ogromnymi ruchishchami. -- Obmishurilsya ya. Zazrya tebya kolotil. Ego ladoni poshli navstrechu drug drugu, pytayas' uhvatit' uskol'zayushchee za dver' lico Mikoly. Druzhinnik, struhnuv i eshche ne ponimaya, o chem tolkuet Medved', zahlopnul dver' pered samym ego nosom. Ohotnik rasteryanno posmotrel na zakryvshijsya laz, a potom povernulsya k nam, s nedoumeniem v glazah: -- CHego eto on? Mne stalo smeshno, da i ne tol'ko mne. Slaven smeyalsya, i Belyana, utiraya slezy, krivila guby v ulybke, a Lis, sohranyaya ser'eznoe vyrazhenie lica, podoshel k bratu i, priobnyav ego za plechi, nazidatel'no vymolvil: -- Stesnyaetsya... Medved' udovletvorenno kivnul. Poveril!!! Kaby znal ya, chto ne dovedetsya bol'she tak posmeyat'sya, ne sderzhivalsya by... SLAVEN Kto znaet, kogda nastupit takoj mig, chto zahochesh' ostanovit' neumolimoe vremya i bezzvuchno, odnim lish' serdcem, zakrichish', umolyaya bogov povernut' solnce vspyat'? YA ne znal, poka ne zagremeli snaruzhi tyazhelym oruzhiem druzhinniki i zvuchnyj neznakomyj golos ne proiznes: -- Kto zdes' vedun? Knyaz' vernulsya. Zovet. Zahotelos' shvatit' CHuzhaka za ruki, prizhat' k holodnomu polu i vstat' vmesto nego, otvodya neminuemuyu bedu ne to ot Knyazya, ne to ot veduna. No ne reshilsya, da i ne uspel by. CHuzhak temnoj pticej vzletel k zovushchim: -- YA vedun. Podnyalsya natyanutoj tetivoj Begun, vyplesnul v spinu vedunu zamershij v golubyh glazah strah: -- Pobojsya gneva Perunova, CHuzhak. Ne tvori zla Meslavu. Vedun ostanovilsya, budto vyrosla u nego na puti neodolimaya pregrada, okinul Beguna prezritel'nym vzglyadom: -- Mozhet, ty znaesh', chego mne nevedomo? Pochemu prosish' Knyazya ne obizhat'? Ili v sile ego somnevaesh'sya? -- Ne v ego, -- pevun potupilsya i tiho prosheptal: -- V tvoej... YA znal -- on lzhet, pytayas' ostanovit' veduna, da tol'ko krivda poluchalas' u nego neskladnoj, neumeloj, i kraska zalivala shcheki, slovno u devicy, zavidevshej suzhenogo. CHuzhak usmehnulsya: -- Znachit, obo mne pechesh'sya -- ne o Meslave? Begun smutilsya eshche bol'she, chasto zamorgal glazami, i togda vedun zhestko sprosil: -- Hochesh' menya Knyazem videt'? Begun otshatnulsya k stene, a ya vspomnil obeshchanie, dannoe emu v doroge, i, zazhav robost' tak, chtoby i shevel'nut'sya ne posmela, shagnul vpered: -- Net, CHuzhak! Ne byt' tebe Knyazem. Pomutilos' vdrug v golove, slovno perepil vishnevoj medovuhi, pochudilos', budto smotrit vedun ne v glaza, a pryamo v dushu. Prikryvaya ee, ruki sami popolzli k gorlu. -- Pochemu tak dorog vam staryj Knyaz'? -- Vedun sprashival, slovno sililsya chto-to ponyat' i ne mog, -- CHto videli ot nego horoshego? Ili o blage rodnoj zemli pechetes'? Togda ne luchshe li v Ladoge molodomu da sil'nomu knyazhit' vmesto bol'nogo starika? A mozhet, schitaete, nedostoin ya? -- Ty-to dostoin. -- Begun vnov' obrel golos. -- Da tol'ko est' u nas Knyaz'. Bol'noj, staryj, no za chad' svoyu radeyushchij. U chestnogo cheloveka i yazyk ne povernetsya pogibel' emu klikat'. CHuzhak ozadachenno smotrel na nego: -- Po-vashemu, luchshe mne sginut', chem Meslavu? Ob etom ya nikogda ne zadumyvalsya. Ne mog sebe predstavit', chtoby vedun otkazalsya ot namechennogo. Ni razu on sebe ne izmenyal, a izmenit -- ne budet bolee CHuzhaka, lish' ten' ego ostanetsya. Znachit, ili emu pogibnut', ili Meslavu. Ne otvechaya, ya otvernulsya. Ne hotel videt' uhodyashchego veduna, chuvstvovat' bessil'nuyu noyushchuyu bol'. Dver' za nim zahlopnulas', i totchas Begun zakrichal v golos, kolotyas' o zemlyanuyu stenu: -- Ne-e-et!!! Tak krichal, budto s zhizn'yu proshchalsya. Belyana brosilas' k nemu, prizhala k grudi rastrepannuyu golovu pevuna. On pritih, tol'ko skulil tihon'ko, slovno golodnyj shchenok. ZHenskaya laska dlya ranenoj dushi -- luchshee lekarstvo. -- Pogodi vyt'-to. -- Medved' vstal na nogi, razminaya ih, posgibal koleni. -- CHuzhak umen. Glyadish', i ne stanet s Meslavom ssorit'sya. -- I to verno! -- Lis za bezzabotnost'yu zapryatal trevogu i neuverennost'. U nego ot bedy svoj shchit. -- YAvitsya k Meslavu s chistymi pomyslami, na sluzhbu k nemu postupit, nas otsyuda vyzvolit. Vy pripomnite -- byvalo li, chtoby CHuzhak o nas ne pozabotilsya? I nynche ne sluchitsya takogo. Vyberemsya otsyuda, domoj pojdem, a to i po doroge gde osyadem, hozyajstvo zavedem. Bezdomnikov nashih k sebe pozovem iz bolot. Ne vek zhe im po chuzhim izbam mykat'sya... Ah, kak hotelos' verit' Lisu. Kak hotelos'! Videlsya mne, slovno nayavu, bol'shoj dom, ne men'she Knyazh'ego, so svetloj gornicej i vysokim krylechkom. Vnutri -- pestro ot yarkih kovrov i polavochnikov. I uyutno ot zapaha goryachego hleba. A knyaginej v teh horomah -- Belyana, da ne v prostoj sermyage, a v povoloke i zufi. I vmesto platka na belom lbu kika zhemchuzhnaya... YA i ne zametil, kak zabylsya. Vspyhnuli svetom prizrachnye horomy, i zaplyasali po stenam strashnye videniya, ot kotoryh shevelilis' volosy na golove, a ruka szhala pustotu, nashchupyvaya oruzhie. Pylala Ladoga... Pozhar besnovalsya nad nej, ognennymi shchupal'cami tyanulsya cherez reku k pritihshemu v strahe lesu. Tyazhelyj dym plyl polem, zastilaya solnce. Skvoz' prolomlennyj tyn bezhali ratniki, skatyvalis' s zemlyanogo vala, no dym skryval lica, i tol'ko nevedomoe chut'e podskazyvalo -- ne prishlye oni, ne morskie razbojniki, a nashi, slovene. YA zamahivalsya na vragov sverkayushchej stal'yu, no vse plylo v dymu i tumane, a pered glazami vstavalo miloe lico Belyany. Ulybalos', stiraya s serdca strah i nenavist'. Karie glaza v samoe nutro zaglyadyvali i, vidya nevidimoe, uprekali: "Vse voyuesh'... Uspokojsya... Davno eto bylo... Proshlo..." No potom propadali lyubimye cherty, i vnov' kasalsya sluha zvon oruzhiya, a zlatoborodyj Perun smeyalsya, lyubuyas' idushchimi na boj voyami... -- Slaven! Ochnis', Slaven! YA dernulsya, vyryvayas' iz cepkih ob®yatij sna, no lyazg oruzhiya vse eshche zvuchal v ushah. -- CHto eto? -- prosheptal ya i vdrug ponyal, chto ne slyshitsya mne zvon, a na samom dele gremyat vozle nashej dveri mechi i raznosyatsya gluhie nerazborchivye golosa. Soznanie vernulos' srazu, budto ne spal vovse, a grezil nayavu, tol'ko v golove eshche plavali obryvki videniya i vzmetalis' k nebu yazyki plameni, pozhiraya derevyannye ablamy i katy, tak i ne ruhnuvshie na vragov. -- Slaven! -- Lis tryas menya za plecho. -- CHto s toboj? YA stryahnul ostatki sna: -- Dolgo budili? -- Poldnya pochti, a ty, slovno umer, dazhe ne shevelilsya... -- O CHuzhake net vestej? Lis potupilsya, zatem metnul opaslivyj vzglyad na dver': -- Boyus', vot oni -- vesti... Esli eto byli vesti, to nedobrye. Prignuvshis', v medushu vvalilis' troe druzhinnikov. Da kakih! Perelivalis' serebrom tonkie kruzheva kol'chug, spolzali s vysokih shapok kun'i hvosty, dlinnye mechi chirkali nozhnami po zemle, i korotkie, alye, slovno zarya, korzni struilis' po moguchim plecham. Srazu vidno, eti -- ne molodshie. Dvigalis' prishedshie plavno, slovno ne shli, a skol'zili po zemle, uspevaya zamechat' tvoryashcheesya vokrug. Ruki privychno greli rukoyati mechej. Druzhinniki pohodili na dikih zamaterevshih volchar -- takih ne priruchish', ne primanish', lish', sidya za kustami, pozaviduesh' gordoj svobodnoj sile, gulyayushchej v krepkih podzharyh telah... Ne znayushchie zhalosti glaza voshedshih svetilis' v polut'me vlazhnym bleskom. Net, ne s dobroj vest'yu oni yavilis'... Vstal vse zhe CHuzhak protiv Meslava! Ne poslushalsya razuma... I, pohozhe, ne tak uzh slab i bezzashchiten okazalsya staryj Knyaz'... Gde-to sejchas vedun? Lezhit bezdyhannyj u Meslavovyh nog ili, skruchennyj, zhdet prilyudnogo suda? CHto zhe, on osmelilsya Knyazyu perechit', a ya Knyazh'ih holopov ispugayus'?! -- Gde vedun?! Voshedshie zamerli. Gromyhnul neznakomyj surovyj golos, zagulyal vdol' sten plachushchimi otklikami: -- Suda zhdet. Oh, CHuzhak! Pochemu ne ostanovilsya, ne odumalsya? Neuzhto tak oslepila vlast' da bogatstvo? Mimo, ne uspeli druzhinniki i mechi vytashchit', metnulas' ogromnaya ten', ugodila govoryashchemu v zhivot. Tot sognulsya popolam, harknul krov'yu. Medved', tak zhe stremitel'no, kak napal, vzmetnul kulak nad ego sheej. Oba sotovarishcha upavshego vydernuli iz nozhen oruzhie pochti odnovremenno, no odin okazalsya lovchee, i ne minovalo by Medvedya ostroe zhelezo, da brat vyruchil. Klubkom podkatilsya pod koleni voya, podshib ih. Edva ne zacepiv Medvezh'yu grud', mech lyazgnul o kamen' v stene. Druzhinnik, shatayas', poproboval razvernut'sya na pyatkah i licom vstretit' nagleca, posmevshego bit' so spiny, no sboku podskochila Belyana. Vzmetnuv dlinnoj ponevoj, ona podnyala koleno, i voj, so vsego mahu, naletel na nego prichinnym mestom. Vshlipnuv ot boli, on nedoumenno vozzrilsya na devku, zabyv ot neozhidannosti staroe pravilo, izvestnoe s mal'chisheskoj pory: "V drake zevat' -- bitym byt'". Medvezhij kulak, krusha kosti, sharahnul ego po lbu. Medved' bykov-dvugodkov kulakom zavalival, hot' i ne s pervogo udara. Druzhinnik okazalsya hlipche, ruhnul srazu. Tretij voj rvanul k dveri -- to li strusil, to li za podmogoj. Menya tochno molniej pronzilo -- nel'zya ego upuskat'! Ujdet i uneset s soboj nashu zhizn', nashe vol'noe schast'e! YA prygnul na voya. On vovremya zametil, nacel