sinevu prostupalo beloe, polurastvorennoe sgushchenie sluchajnogo oblaka. Treshchali cikady, i ih pesni bol'she, chem tishina, govorili o vechnosti. Temnaya tochka proklyunulas' na golubom nebosvode, i nad bezmyatezhnymi prostranstvami popolzlo basovitoe shmelinoe gudenie. Tochka priblizhalas', prevrashchayas' iz opticheskoj abstrakcii v nechto ob®emnoe. Temnaya nitochka vilas' vsled za nej, raspushayas' na hvoste. I vot nakonec stalo yasno, chto nizko nad lugom nesetsya kosmicheskij kater malogo tonnazha v polnom boevom osnashchenii. On vyros pochti momental'no. Grohochushchaya zakopchennaya mashina mchalas' nad step'yu, ostavlyaya za soboj gryaznyj inversionnyj sled. Nevidimaya ruka rasshvyrivala travy, vozduh revel i burlil, letya vsled kateru uragannym kolesom. Kater byl yavno povrezhden -- korpus v chernyh shelushashchihsya pyatnah, v proboinah, s dyrami vybityh illyuminatorov, torchali pen'ki i ostovy srezannyh i spalennyh antenn aut-svyazi, iz-pod zaglushek dvigatel'nogo bloka valil dym, v bortovyh generatorah, edva razlichimyh skvoz' obrosshie sazhej reshetki ohladitel'noj sistemy, bezostanovochno strelyali golubye razryady. Odna turbina ne rabotala, drugaya bila dlinnoj struej ognya, to i delo preryvayushchejsya i vizzhashchej. Gabaritnye ogni na konchikah korotkih tolstyh kryl'ev i na verhushke dlinnogo hvosta ne goreli. Stvol lucheboya byl zadran vverh v znak polnogo opustosheniya batarej. Kater -- odin za drugim -- vybrosil tri tormoznyh parashyuta, kotorye lopnuli, slovno hlopushki, razbrosav stai cvetastyh loskut'ev. Nosovye sopla katera rabotali v polnuyu moshch'. Promchavshis' nad ravninoj neskol'ko kilometrov, kater vdrug perelozhil ruli, soskol'znul na grunt, poehal na dnishche, kak na poloze, i, zamerev, vrezalsya v zemlyu, shvyrnuv v nebo kom'ya i kakie-to oblomki. Pochti srazu zhe spekshijsya fonar' pilotskoj kabiny tresnul. Podnyav nad soboyu kryshku, pilot vylez na korpus. Byl on sovershenno zakopchen. Sdelav neskol'ko shagov v plameni, kotoroe pobezhalo po korpusu i zadrannomu vverh krylu, pilot tyazhelo sprygnul v travu i hromayushchej truscoj ustremilsya proch' ot goryashchej mashiny. On delovito, tochno na marafone, bezhal minuty poltory, a potom v korme katera babahnulo raz, drugoj, i razdalsya nastoyashchij vzryv -- s iglami ognya, bryznuvshimi iz vseh shchelej, s fontanom iskorezhennyh zhelezyak i lenivoj chernoj tuchej, kotoraya vazhno vybralas' iz vskrytyh nedr dvigatel'nogo otseka i povisla nad nim klubyashchimsya besformennym komom. Ot tolchka goryachego vozduha v spinu pilot spotknulsya, no ne upal. On pereshel na shag, oglyanulsya na pogibshij kater i napravilsya k devushke, kotoraya s buketom nevzrachnyh dikih cvetov stoyala posredi luga, izumlenno vziraya na scenu dramaticheskogo finisha. Pilot stashchil s golovy shlem i okazalsya sovsem molodym paren'kom, chumazym i ulybayushchimsya do ushej. -- Lovko? -- sprosil on u devushki, zagovorshchicheski podmigivaya ej i kivaya na dymyashchiesya razvaliny. -- Edva uspel! Devushka molchala. -- Eshche nemnogo, i nakrylsya by, -- dobavil pilot, razglyadyvaya ee. Ona byla v grubom serom kombinezone, perehvachennom na talii shirokim remnem. SHiroko rasstegnutyj vorot otkryval zagorelye klyuchicy. Lico devushki -- zadornoe i odnovremenno kakoe-to pechal'noe -- ne bylo ispugannym, chto ochen' obodrilo molodogo asa. V gubah devushki byla solominka. Serye, neulovimo raskosye glaza byli soshchureny, otchego kazalis' pochti chernymi. Ogromnaya shapka zolotyh kudrej, rastrepannaya goryachim vetrom vzryva, sama soboyu slovno svetilas' pod solncem. Pilot dovol'no smelym i uzhe nemnogo hamskim dvizheniem vynul solominku iz gub devushki i skazal: -- Privet. Kak tebya zovut? -- Dozhdilika, -- otvetila ta, ulybayas'. -- A pochemu ty letaesh' na neispravnom korable? -- Da v obshchem-to, on byl sovershenno ispraven, kogda ya pozaimstvoval ego u odnogo mehanoida: Pravda, posle togo, kak psai nevezhlivo vsadili mne v bryuho pyat' raket, on pochemu-to i vpryam' nemnogo zabarahlil. -- A pochemu tebya obstrelivali? Ty prestupnik? -- Konechno, -- soglasilsya molodoj chelovek. -- YA zhe ugnal kater. -- I vse? -- Po-tvoemu, etogo malo? -- Malo, -- skazala devushka. -- YA by ne stala za eto tebya ubivat'. -- |to delaet chest' tvoemu serdcu, no mehanoidy v dannom voprose priderzhivayutsya inogo mneniya, -- uklonchivo skazal pilot. -- A eto chto za planeta? -- Ona nazyvaetsya Kalanhoe. -- Ne slyshal o takoj. CHto ty delaesh' odna v takoj glushi? -- A ya ne odna, -- vozrazila devushka. Pilot privstal na cypochki i uvidel, chto nedaleko ot nih prohodit shirokaya doroga, vymoshchennaya zhelto-pesochnymi plitami, a za dorogoj v trave sidit kakoj-to muzhchina. Molodoj chelovek privetstvenno pomahal emu rukoj i sprosil: -- A chego on tam sidit? Devushka ne otvetila. -- V kakoj storone gorod? -- ne obrativ na eto vnimaniya, sprosil pilot. -- Daleko do nego? Est' li v nem komendatura mehanoidov? -- Ne znayu, -- pokachav golovoj, skazala devushka. Vdvoem oni napravilis' k doroge i ostanovilis' na obochine. Muzhchina, sidevshij v trave, podnyalsya i podoshel k nim. Tol'ko teper' pilot zametil, chto on sidel u dvuh belyh plit, lezhashchih na zemle. Muzhchina vyglyadel let na pyat'desyat. Ego temnoe lico rassekali glubokie morshchiny, v viski i brovi vplelis' belye nitochki sediny, na vysokom lbu vidnelsya shram. Glaza muzhchiny, gluboko zapavshie, poluprikrytye tyazhelymi vekami, glyadeli ustalo, no pristal'no. |tot chelovek slovno nes v sebe kakuyu-to bol', kakuyu-to zhestokuyu istinu, drugim eshche nedostupnuyu, i pilotu stalo nemnozhko stydno za svoyu lihuyu posadku posredi etoj tishiny. -- Zdravstvujte, -- skazal on. -- Papa, ego tol'ko chto sbili mehanoidy. Oni vsadili emu v bryuho pyat' raket, -- skazala devushka. Muzhchina ulybnulsya, priobnyav ee za plechi. -- A za chto eto oni tebya tak? -- sprosil on. -- On ugnal u nih kater, papa. -- I za eto mehanoidy teper' ubivayut? -- Ha! -- voskliknul molodoj chelovek. -- Sejchas otpravlyayut na rudniki Pomroya dazhe teh, u kogo najdut shturmanskie karty tysyacheletnej davnosti! CHelovek pokachal golovoj. -- A zachem ty ugnal kater? -- sprosil on. -- Na proryv k svoim. YA iz eskadril'i Pereletnyh Ptic. -- CHto eto takoe? -- Vy nichego ne znaete? -- izumilsya pilot. -- Da-a: Zaneslo zhe menya v gluhoman': Vy hot' slyhali pro zapret mehanoidov na polety lyudej v kosmose, pro to, chto my sami nauchilis' stroit' korabli ili ugonyat' ih, pro vojnu, v konce koncov?.. -- Koe-chto slyshal, -- otvetil muzhchina. -- Kraem uha: -- Nu, vy daete! -- Molodoj chelovek razvel rukami. -- Vsya Galaktika burlit, lyudi derutsya protiv mehanoidov, a vy tut cvetochki sobiraete! -- CHego ty privyazalsya k moim cvetam? -- srazu otreagirovala devushka. -- Zalezaj v svoj tazik i leti obratno, esli ne nravitsya!.. -- Nu, ty chego?.. -- potrepal ee po kudryam otec. -- Ved' i vpravdu idet Galakticheskaya vojna: A kto takie Pereletnye Pticy? -- Tak my nazvali svoyu eskadril'yu, sostoyashchuyu iz korablej, otvoevannyh u mehanoidov: V Galaktike est' neskol'ko takih eskadrilij -- Vol'nye Letchiki, Orden Silantov, Zvezdnaya ZHemchuzhina, Parusniki: No my otlichaemsya ot nih tem, chto u nas drugaya cel'. -- Kakaya? -- sprosila devushka. -- Nu, est' legenda, chto kogda vzorvalas' tumannost' v Mertvoj Nore Skut-sektora, gde-to tam, navernoe, v Ramadarii, rodilsya chelovek, znayushchij sekret Vechnogo Korablya: Vot eti eskadril'i to li etogo cheloveka ishchut, to li sekret Korabel'nyh Kryl'ev: A my v eto ne verim. Govoryat, chto i sami mehanoidy razyskivayut etogo cheloveka. No skoree vsego. Korabel'nye Kryl'ya -- prosto krasivaya skazka. My zhe, Pereletnye Pticy, deremsya sami za sebya, prosto gromim mehanoidov, gde tol'ko mozhem, chtoby lyudi letali v kosmose. -- A chto, sejchas nikto ne letaet po Galaktike? -- Za polet v kosmose -- smert'. Za stroitel'stvo korablya -- to zhe. Proklyatye mehanoidy! Oni znayut kakuyu-to tajnu pro Vechnye Korabli i ne vypuskayut nas v prostranstvo!.. -- Nado zhe, -- pokachal golovoj chelovek. -- Udruchayushchee polozhenie: -- Da-a, -- soglasilsya pilot. -- A vy i ne znaete tut nichego: Skuchno zhivete. YA vot uzhe na shesti planetah pobyval, a vy: CHto eto za doroga? Kuda ona vedet? CHto tam v trave za plity lezhat? -- Kuda vedet eta doroga, ya ne znayu, -- skazal chelovek. -- Vedet, kuda ugodno. A pod odnoj iz etih plit ee mat': -- CHelovek snova vstrepal kudri devushki. Molodoj chelovek pochuvstvoval sebya ochen' nelovko. Devushka obodryayushche i chut' vinovato ulybnulas' emu. -- Ona umerla, kogda ya rodilas', -- poyasnila devushka. -- |ti cvety dlya nee. -- Izvinite, -- probormotal pilot. -- YA zhe ne znal. Tut i grohnulsya s etoj banduroj. To est'... -- Papa, pochemu vy ne poznakomites'? -- Devushka vzglyanula na otca. -- Ved' teper' my budem vmeste: Molodoj chelovek smutilsya i, protyanuv ruku, skazal: -- Navk. Pilot Navk. Pozhimaya ruku, chelovek otvetil: -- Mozhesh' nazyvat' menya Korabel'shchikom.