- On utverzhdaet, - poyasnil Gur,  -  chto  vchera  noch'yu  -  po  vremeni
chetvertoj smeny, konechno, - tochnee, v  semnadcat'  tridcat'  ili  tridcat'
pyat' po vashemu vremeni, on uvidel v etom napravlenii  nechto,  napominayushchee
zvezdu. Opredelit' zvezdnuyu velichinu on  zatrudnyaetsya,  no,  sudya  po  ego
slovam, ona blizka k nulevoj.
     - Gm, - skazal Gern. - Somnevayus'.
     - Kto znaet? - okazal Gur. - Mozhet byt', chto-to v etom est'. I esli u
vas sluchajno najdutsya materialy nablyudenij...
     - Po-vashemu, u nas nablyudeniya vedutsya sluchajno? Blagodaryu  vas,  Gur,
za lestnoe mnenie. Anri,  dajte  mne  pozavcherashnie  i  vcherashnie  plenki.
Mersi. Sejchas posmotrim.
     On rastyanul plenku v rukah, bormocha:  "Posmotrim,  posmotrim..."  Vse
sledili za nim, vytyanuv shei, pytayas' zaglyanut' v medlenno prohodyashchie pered
glazami Gerna kadry. On otlozhil plenku.
     - Nichego interesnogo. Seva, vnesite korrektivy v model' Leonid.
     On vzyal druguyu plenku. Na nej tozhe ne okazalos' nichego interesnogo  -
dlya nespecialistov, kak skazal Gern. On vzyal tret'yu. Nichego. CHetvertuyu. Na
sed'moj Holodovskij mahnul rukoj:
     - YAsno, nichego i ne budet. - On kivnul. - YA v etom ne somnevalsya.
     - Somnevat'sya nado, - nastavitel'no skazal Gern. - Vsegda  nado.  Net
na sed'moj - mozhet okazat'sya na vos'moj. A?
     On beglo proglyadel vos'muyu, opustil ruku s plenkoj i stal  glyadet'  v
potolok.
     - Net? - sprosil Gur.
     - Est'! net! - rasserdilsya Gern. - Kak eto u vas vse legko...
     On zapravil plenku v proektor. Kadry medlenno poplyli  po  krohotnomu
ekranu. CHerez polminuty Gern ostanovil proektor.
     - Anri, vot eti kadry nemedlenno otpechatat'.
     Posleduyushchij chas byl do otkaza zapolnen  tishinoj.  Tol'ko  napryazhennoe
dyhanie zamershih lyudej svidetel'stvovalo o tom, chto observatoriya  vse  eshche
obitaema. Potom kto-to probormotal:
     - On oshibsya na nol' pyat'. U menya velichina poluchaetsya nol' pyat'.
     - Sovershenno neponyatno, - otkliknulsya vtoroj. - Tam zhe net ni  odnogo
opticheskogo ob®ekta.
     - Velikij  pir  astronomii,  -  negromko  proiznes  Gur,  -  gde  nam
dostalas' lish' skromnaya rol' kulinarov.  CHto  zhe,  pojdemte,  druz'ya  moi.
Glavnoe  my  uznali:  telo  bylo.  No  kak  ono  mozhet  byt'   svyazano   s
vozniknoveniem zapaha? A s etoj plyaskoj detalej?
     Oni vybralis' iz observatorii, i vryad li ih ischeznovenie zametil hot'
odin iz ee obitatelej. Oni  proshli  perehodnyj  rukav,  minovali  negromko
rokochushchee soedinitel'noe  kol'co  i,  vojdya  v  sputnik,  s  udovol'stviyam
oshchutili uverennuyu tyazhest'.


     V kayute Gura bylo kuda udobnee,  chem  v  tesnoj  observatorii.  Zdes'
cheloveka ne podavlyali pribory i apparaty, i k  uslugam  kazhdogo  okazalos'
dazhe kreslo. Po-vidimomu, druz'ya chashche vsego sobiralis' u Gura; poetomu ego
obitalishche pohodilo na kayut-kompaniyu v miniatyure.
     - Proshu, druz'ya, - gostepriimno priglasil Gur.
     Oni rasselis'. Kedrin ne  sovsem  yasno  predstavlyal,  zachem  oni  vse
prishli syuda, no na vsyakij sluchaj prigotovilsya k hudshemu;  Holodovskij  mog
podnyat'sya i skazat': a nu-ka, Kedrin, ob®yasni, chto proizoshlo posle  nashego
s toboj razgovora?
     Odnako nichego podobnogo Holodovskij ne skazal. Usevshis',  on  vytyanul
nogi i poluzakryl glaza.
     - Nu chto zhe, - progovoril on. - Zvezda - sama po sebe. Nado na vsyakij
sluchaj proverit', ne bylo li v toj  storone  poblizosti  kakogo-nibud'  iz
korablej. I - dejstvovat'. CHto vas smushchaet?
     - Prigotov'sya schitat', moj muzhestvennyj drug. Zapah v sputnike - raz.
Vspyshka gde-to v prostranstve - dva. |tot kordebalet, ustroennyj, v obshchem,
smirnymi detalyami - tri. Nedostatochno?
     - Smotrya dlya chego...
     - CHto zhe, esli u tebya est' ob®yasnenie  -  vykladyvaj,  -  neterpelivo
skazal Duglas. - Ne lyublyu zagadochnyh razgovorov. Ne zastavlyaj  nas  teryat'
vremya.
     - I ne zabyvaj, chto nasha zadacha sejchas - sdelat' tak,  chtoby  nikakoj
zapah ne mog pomeshat' montazhu korablya.  Dazhe  esli  v  prostranstve  budet
pahnut' chajnymi rozami.
     - Ili kon'yakom, - dobavil Duglas.
     - CHem by ni pahlo, my etogo ne pochuvstvuem, - progovoril Holodovskij.
- Nachnem s zapaha. Po odnoj iz sushchestvuyushchih teorij, eto - elektromagnitnye
kolebaniya  v  millimetrovom  diapazone.  Dobavlyu:  kolebaniya   ne   tol'ko
opredelennoj chastoty, no i s amplitudoj v  nekotoryh  uzkih  granicah.  Iz
etogo ya ishozhu. Sobytiya podtverzhdayut moyu  pravotu:  generatorom  kolebanij
yavlyaetsya to samoe telo, kotoroe vspyhnulo.  Napravlenie  sovpadaet,  i  ne
zabud'te, chto Kedrin odnovremenno pochuvstvoval zapah. Kstati, ya srazu bylo
ne poveril etomu. Primi moi izvineniya.
     Kedrin tol'ko kivnul. Vse-taki Holodovskij -  ochen'  horoshij  paren'.
Nu, nu, chto on skazhet dal'she?
     - Ne  dumayu,  -  prodolzhal  Holodovskij,  -  chtoby  telo  -  istochnik
kolebanij - tancevalo po prostranstvu vokrug  nas.  Ochevidno,  napravlenie
budet ostavat'sya bolee ili menee postoyannym. Esli  est'  drugie  mneniya  -
govorite srazu, ili ya dvinus' dal'she.
     - Derzaj, - odobritel'no molvil Gur.
     -  Sledovatel'no:  opasnoe  napravlenie  izvestno.  Ostalos'   tol'ko
sozdat' zashchitu. YA dumayu, chto v principe eto  ne  sostavit  trudnostej.  My
ved' umeem zashchishchat'sya ot kolebanij opredelennoj chastoty. Kak - eto  skazhet
lyuboj iz vas.
     - Iskazhaya ih, - bystro proiznes Kedrin.
     - Vot imenno. Pri pervom zhe  poyavlenii  izlucheniya  v  etom  diapazone
neobhodimo nalozhit' na eti kolebaniya drugie. Iskazit'  ih.  Ved'  dlya  nas
strashno ne samo izluchenie - obychnye elektromagnitnye volny, a lish' nesomyj
im zapah. Tak?
     Holodovskij govoril bystro i goryacho,  i  stranno  bylo  videt'  etogo
obychno spokojnogo i vyderzhannogo cheloveka nastol'ko vozbuzhdennym. Ne sumev
usidet'  na  meste,  on  vskochil  i  teper'  rashazhival  po  kayute,  rezko
zhestikuliruya.
     - Itak, chto my predprinimaem?  Nemedlenno  zhe  izgotovlyaem  neskol'ko
priborov, kotorye smogut podavit' nezhelatel'nye dlya nas kolebaniya. Vy sami
znaete, chto izgotovit' ih mozhno iz standartnyh detalej; po suti dela,  eto
obyknovennye peredatchiki. Oni nuzhdayutsya lish'  v  dopolnitel'nom  osnashchenii
avtomatami, kotorye budut  vklyuchat'  ih  v  tot  moment,  kogda  vozniknet
opasnoe izluchenie. Smontirovat' vse eto mozhno za schitannye  chasy.  Kto  ne
soglasen?
     - Slushajte! Slushajte! - vozglasil Duglas. - Prodolzhaj, Slava.
     - A chto eshche govorit'? Nado prinimat'sya za delo.
     - M-da,  -  protyanul  Gur.  -  |to  zvuchit  ochen'  logichno.  Strojnaya
koncepciya. K sozhaleniyu, ona ob®yasnyaet ne vse.
     - CHto zhe eshche? - rezko obernulsya Holodovskij.
     - Ne goryachis',  toroplivyj  drug  moj.  Ty  zhe  prosish',  chtoby  tebe
vozrazhali. Sobstvenno, u menya dazhe net vozrazhenij. No  ty  ne  ob®yasnyaesh',
naprimer, chto eto mozhet byt' za istochnik kolebanij.
     - Dlya nas eto poka ne imeet znacheniya, - vmeshalsya Duglas. - Ne  stanem
teoretizirovat', Gur. Ne vremya.
     - YA ved' i ne govoryu, chto my dolzhny obyazatel'no ustanovit' eto sejchas
zhe. Net. Teper' vtoroe: pochemu v tot moment, kogda  Kedrin  oshchushchal  zapah,
nikto  drugoj  v  prostranstve  nichego  ne  pochuvstvoval?  Nas  uzhe  togda
zainteresovalo eto.
     - Menya udivlyaet, chto ty  sam  ne  vidish'  ob®yasneniya,  -  neterpelivo
skazal  Holodovskij.  -  V  moment,  kogda  Kedrin   pochuvstvoval   zapah,
proishodila smena. V prostranstve nikogo ne bylo. Vot i vse. A  kogda  shla
bor'ba s detalyami, zapaha ne bylo. Ved' nigde ne skazano, chto eto  yavleniya
odnogo poryadka.
     - CHto zhe eto bylo, v takom sluchae?
     - Slushaj, Gur. My zhe ne teoretiki.  My  -  rabochie  Prizemel'ya.  Nasha
zadacha  -  obespechit'  bezopasnost'  i  postroit'  korabl'.  A  nad  etimi
sobytiyami pust' razmyshlyayut uchenye.
     - Tak-to tak... Tol'ko mne, otkrovenno govorya, ne ochen' veritsya,  chto
neskol'ko  strannyh  sobytij  mogut  proizojti  odnovremenno   ili   pochti
odnovremenno, ne imeya nikakoj vzaimosvyazi.
     - Stop, Gur, - vmeshalsya Duglas. - |to opyat' teoriya.  No  Slava  prav:
glavnoe ne ona. Vot kogda my vystavim hotya by  neskol'ko  priborov,  togda
teoretiziruj skol'ko vlezet.
     - CHto zhe, - priznalsya Gur, - eto tozhe ne lisheno logiki. I esli tol'ko
bol'she ne proizojdet nikakih neob®yasnimyh sobytij...
     On umolk na poluslove: Dver' kayuty  nachala  rastvoryat'sya  medlenno  i
neumolimo - tak medlenno i neumolimo, slovno za neyu  stoyala  sama  sud'ba.
Neskol'ko sekund nikto ne vhodil. Zatem na poroge  pokazalsya  Gern.  Glaza
malen'kogo astronoma zadumchivo smotreli iz-pod navisayushchego lba. Vzglyad byl
ustremlen kuda-to vdal'. Ves' oblik Gerna vyrazhal krajnee udivlenie.
     - Esli  on  udivitsya  eshche  sil'nee,  brovi  okazhutsya  na  zatylke,  -
hladnokrovno konstatiroval Duglas.
     - Aga, - skazal Gern,  i  brovi  ego  na  sekundu  zanyali  normal'noe
polozhenie. - |to udachno. Vas-to ya i razyskivayu.
     - Vam potryasayushche povezlo, - soobshchil Gur. - Schastlivaya zvezda  privela
vas imenno v moyu kayutu.
     - Ne znayu, naskol'ko ona  schastlivaya...  No  my  razobralis'  v  etih
fotografiyah. Konechno, eto bylo nelegko, no my razobralis'.
     - Nu? CHto zhe eto bylo?
     - Vot imenno, - skazal Gern. - CHto eto bylo? |togo nikto ne znaet.  YA
sklonen lish' dumat', chto eto bylo nechto, nyne uzhe ne sushchestvuyushchee.  Potomu
chto, po moemu ubezhdeniyu, zdes' my imeem delo so vzryvom.  Esli  proizoshla,
skazhem, annigilyaciya, to mog vzorvat'sya korabl' ili  inoe  nebol'shoe  telo.
Esli atomnyj vzryv, to postradat' mogla i ne ochen' bol'shaya planeta.
     - K chemu takie sravneniya? - serdito progovoril Holodovskij. -  Pochemu
vam ponadobilos' sravnivat' imenno s korablem?
     - Potomu, - otvetil Gern, - chto napravlenie-to my  ustanovili  tochno.
|to - v predelah dopustimoj oshibki - napravlenie na  Transcerber.  Ili  na
korabl', na takom rasstoyanii eto prakticheski odno i to zhe.
     - Znachit?.. - Vskochiv, Gur shvatil astronoma za plecho. - Znachit?..
     - Nichego ne znachit, - medlenno progovoril Gern. - No mozhet byt',  tam
uzhe nichego ne  ostalos'.  Vspomnite:  posle  etogo  my  tak  i  ne  smogli
ustanovit' s nimi svyaz'.
     - Vy dolozhili?
     - Dolozhil.
     - CHto zhe Veligaj?
     - Vy ne znaete Veligaya? On mne skazal  primerno  tak:  on  poverit  v
vozmozhnost' pechal'nogo ishoda ne ran'she, chem poluchiv ot  Lobova  soobshchenie
ob ih sobstvennoj gibeli. Do teh por raboty budut vestis' kak sejchas  -  i
nikak inache. |to zhe Veligaj!
     - Horosho, - skazal Gur. - Perezhivat' i somnevat'sya  budem  pro  sebya.
Montazhniki ne somnevayutsya, ne pravda li, Slava Holodovskij?
     - Inogda oni slishkom mnogo govoryat, - skazal Gern,  ne  glyadya  ni  na
kogo v chastnosti. - Itak, ya, sobstvenno, zashel tol'ko poblagodarit' vas za
to, chto vy obratili nashe vnimanie na etu vspyshku. Inache my dobralis' by do
nee tol'ko vecherom.
     - Serdechno blagodarim za vnimanie, - poklonilsya Gur. - A  teper'  nam
pora v masterskuyu.
     - Pogodi, - ostanovil ego Kedrin. - A zachem?
     - To est' kak?
     - Esli eto byl vzryv... to ved' bol'she zapaha ne budet?
     Gur pozhal plechami.
     - Esli eto byl vzryv! - skazal on. - A esli  net?  |to  vo-pervyh.  A
vo-vtoryh - ne zabud', chto zapah voznikal i ran'she. Do togo, kak ty uvidel
etot svet.
     - No togda vyhodit, chto Holodovskij...
     -  Net,  otchego  zhe!  V  ego  teorii,  konechno,  chto-to   est'.   Nu,
potoropimsya: rebyata, navernoe, uzhe v masterskoj. Nam by horosho  uspet'  do
nachala smeny vystavit' hotya by paru priborov. Ne zabud': poka  u  nas  eshche
est' koe-kakoe vremya, potomu chto rabota - po tepereshnim grafikam  -  idet,
chto nazyvaetsya, vrazvalochku. No uzhe cherez  neskol'ko  dnej  dolzhny  nachat'
postupat' avtomaty s Zemli...
     - Po grafiku pervyj - cherez nedelyu.
     - Nu vot. Togda nekogda budet vzdohnut', ne to  chto  progulivat'sya  s
priborami. Nado toropit'sya, potomu chto Zemlya-to  uzh  ne  opozdaet,  mozhesh'
byt' uveren.
     - V etom ya i sam uveren, - kivnul Kedrin.


     Merkulin vnimatel'no smotrel na nebol'shoj ekran, na kotorom vremya  ot
vremeni menyalis' cifry, opoveshchaya o hode raboty.
     - Pervaya konstrukciya - v tri dnya... - negromko progovoril direktor. -
Pervaya. A dal'she? - On lyubil dumat' vsluh: skazannoe i  uslyshannoe  im  zhe
samim vyglyadelo gorazdo kategorichnej i znachitel'nej, chem proiznesennoe pro
sebya. - Tri dnya... Tak.
     On naklonilsya k mikrofonu, stoyavshemu na stole.
     - Udivlen: do sih por ne slyshu  doklada  Korenyuka.  Kak  prodvigayutsya
raboty?
     On umolk; odnako otvet  zapazdyval  -  Korenyuk  na  sej  raz  proyavil
neponyatnoe legkomyslie i nedisciplinirovannost'.
     - Korenyuk, proshu zajti, - suho skazal Merkulin.
     On smotrel na chasy.  Proshla  minuta.  Vtoraya.  |to  uzhe  nedopustimo.
Pereryv konchilsya chetvert' chasa tomu nazad. Neuzheli do sih por  Korenyuk  ne
yavilsya? Znaya, chto na nem sejchas, po suti dela, derzhitsya vsya rabota?
     ZHal'. Ochen' zhal', chto mashiny poka eshche  ne  mogut  myslit'  sami.  Oni
tol'ko pomogayut lyudyam. A lyudi  inogda  byvayut  vzvolnovanny,  poroj  zhe  -
prosto nedisciplinirovanny. Kak sejchas. Mashiny zhe vsegda na meste i vsegda
gotovy k rabote. Esli oni portyatsya, to ih ochen'  legko  snova  privesti  v
normal'noe sostoyanie. V otlichie ot lyudej.
     Vot hotya by etot Kedrin. Sposobnyj rabotnik. Umel  dumat'.  Net,  emu
pomereshchilos' chto-to - i on na Zvezdoletnom poyase delaet tu rabotu, kotoruyu
s uspehom mog by vypolnit' - nu, esli eshche ne robot, to  vo  vsyakom  sluchae
chelovek, ne imeyushchij kvalifikacii konstruktora - iniciatora |lmo.
     A opozdanie Korenyuka! Ot ustalosti? Ili - nebrezhnosti?
     Merkulin suho kashlyanul. |to oznachalo gnev.
     ZHal', malo vremeni. U  nego,  kak  i  u  vsyakogo,  est'  svoya  mechta:
vse-taki,  naperekor  sushchestvuyushchemu  urovnyu  tehniki,  sozdat'   nastoyashchuyu
myslyashchuyu mashinu. Celyj institut takih mashin. Rabotat' v takom institute  -
eto budet schast'e! Segodnya my  konstruiruem  avtomaty  dlya  issledovatelej
nedr.  Zavtra  prihodyat  zvezdoletchiki.  Pozhalujsta!   Povorot   rukoyatki,
zadaetsya drugoj rezhim - i mashiny dumayut i sozdayut konstrukcii.
     A  poka  v  ustrojstvah,  v  kotoryh  nuzhdaetsya  Zvezdoletnyj   poyas,
po-nastoyashchemu razbiraetsya odin tol'ko Korenyuk.
     Opazdyvaet, a! Podumat' tol'ko: vse eshche ne yavilsya!
     - Nu, chto  zhe:  ran'she  ne  bylo  takoj  srochnosti.  Oborudovanie  na
sputnikah Poyasa ne menyalos' dva, a to i tri goda. A sejchas...
     Togda zhe budet vse ravno: hot' kazhdyj den'. Perevel mashiny  v  drugoj
rezhim - i...
     Nakonec-to!
     Merkulin  sognal  s  lica  mechtatel'nuyu  ulybku,  voznikavshuyu,  kogda
direktor instituta dumal o mashinah. Strogo posmotrel na dver',  v  kotoruyu
tol'ko chto postuchali.
     Dver' raspahnulas' ryvkom, slovno  by  srabotal  avarijnyj  mehanizm.
Narushaya vse normy povedeniya,  kto-to  ostanovilsya  na  poroge,  obratil  k
potolku iskazhennoe do neuznavaemosti lico, vysokim golosom prokrichal:
     - S Korenyukom - neschast'e! Pogib.
     Potom shagi tupo, chasto zastuchali po koridoru.


     Potyanuv povodok, Kedrin zashchelknul dvercu i  proveril  predohraniteli.
Zatem, shagnuv, poslal skvammer vpered.
     Zal ostalsya pozadi. Vperedi i ryadom, perevalivayas', kak utki, s  nogi
na nogu, po tunnelyu delovito vyshagivali skvammery. Motory  dvigali  ih,  v
bronevoj skorlupe privychno  perestupali  montazhniki.  Do  otkaza  zapolniv
vyhodnoj shlyuz, oni celymi gruppami ischezali za zahlopyvayushchejsya  segmentnoj
pereborkoj. CHerez mig pereborka vnov' raspahivalas' i vtyagivala  ocherednuyu
gruppu.
     Za bortom sputnika bylo temno, kak i vsegda v pustote, no predmety  v
rabochem prostranstve byli osveshcheny: solnce stoyalo za spinoj u montazhnikov.
Goreli zelenye mayaki, pokazyvavshie, chto put' dlya smeny otkryt.  Montazhniki
vklyuchali  rancy-rakety,  i   gruznye   tela   s   nepostizhimoj   legkost'yu
ustremlyalis' vpered.
     Kedrin  nazhal  starter.  Mayaki  drognuli   i   nachali   priblizhat'sya.
Montazhniki leteli ryadom s nim - lyudi, vozvedennye  v  rang  nebesnyh  tel.
Luchi zvezd vonzalis' v obolochku nakopitelya,  kak  ottochennye  strely.  Nad
golovoj plyla Zemlya. V toj storone vspyhnulo,  blesnulo  -  shla  ocherednaya
partiya transportnyh korablej.
     Vse-taki on byl ochen' krasiv, mir Prizemel'ya. Serebristye sputniki na
chernom fone  kazalis'  dragocennymi  kamnyami;  barhat  beskonechnosti  lish'
podcherkival ih chistyj blesk. Otdel'nye chasti iskusstvennyh  planetok  byli
slovno vyrisovany tonkim perom.
     Sputniki, mnogo sputnikov. Kotoryj iz nih - desyatyj? Kedrin popytalsya
najti ego.  Po  spravedlivosti,  sputnik-desyat'  sejchas  dolzhen  by  siyat'
namnogo yarche ostal'nyh. ZHal', chto letyashchie pravee montazhniki  ne  razreshayut
kak sleduet razglyadet' etu oblast' okrestnostej  Zemli.  No  esli  nemnogo
podnyat'sya nad staej...
     Kedrin popytalsya tak i sdelat'. No edva uspel on  chut'-chut'  izmenit'
napravlenie, kak tishina v  naushnikah  rassypalas'  na  drobnye  oskolki  i
razdalsya golos Gura:
     - Ne  vilyaj!  Ostav'  ruli  v  pokoe!  Vremeni  i  tak  malo.  Vidish'
opticheskij mayak nomer vosem'? Okolo nego podozhdesh' nas.
     Kedrin serdito shmygnul nosom, szhal guby, no  vse  zhe  vypravil  kurs.
Vmesto sputnika-desyat' prihoditsya razyskivat' mayak-vosem'. "Takova zhizn'",
- podskazala usluzhlivaya pamyat'. Kedrin pomorshchilsya. Slaboe uteshenie.  Nigde
ne skazano, chto ona, zhizn', imenno takoj i  dolzhna  byt'.  Komu  stalo  by
huzhe, okazhis' Iren sejchas tut, ryadom?
     Vospominanie o zapahe napravilo, nakonec, ego mysli po nuzhnoj  steze.
Bor'ba s zapahom - imenno ob etom sejchas sledovalo dumat'.
     Lyuboe delo raznym lyudyam predstavlyaetsya po-raznomu. Vozmozhno, bor'ba s
zapahom risovalas' Holodovskomu kak ohota za hitrym i neulovimym zverem: u
Slavy byl azartnyj harakter  ohotnika.  Ne  isklyucheno,  chto  hladnokrovnyj
Duglas, obdumyvaya  ocherednoj  shag  etoj  bor'by,  predstavlyal  sebe  yarkij
kvadrat ringa i blestyashchie perchatki; Dug  iskusno  manevriroval,  uhodil  i
uklonyalsya, podstavlyal perchatku i obmanyval nevidimogo protivnika  fintami,
vybiraya moment dlya udara navernyaka. Kak vyglyadelo vse eto v  glazah  Gura,
skazat' bylo trudno: pozhaluj, on mog voobrazit' i osadu kreposti, i igru v
pryatki, i eshche chto-nibud'... Samomu zhe Kedrinu bor'ba  s  zapahom  kazalas'
slozhnoj partiej v shahmaty, gde protivnik inogda  delal  neozhidannye  hody,
gde prihodilos' podolgu dumat', prezhde chem vzyat'sya za  figuru,  gde  ochen'
trudno bylo verno ocenit' poziciyu i nuzhno bylo to i  delo  poglyadyvat'  na
chasy, strelka kotoryh vse polzla i polzla k flazhku.
     Snachala zapah popytalsya dat' montazhnikam  detskij  mat  v  tri  hoda.
Konchalsya montazh kruglogo  planetoleta,  bol'shaya  chast'  lyudej  otpravilas'
otdyhat' na  Zemlyu.  Montazhniki  ponesli  uron:  Karlo  vse  eshche  lezhal  v
gospital'nom otseke... Lyudi srazu zhe stali vozvrashchat'sya  na  sputnik;  kak
vernulis' pyatero iz nih, Kedrin videl sam. |to byl  zashchitnyj  hod:  otnyne
raboty dolzhny byli vestis' gorazdo  bystree,  nesmotrya  na  ugrozu.  Togda
partner sygral hitree: zagorelas' zelenaya zvezda, zapah voznik v sputnike.
|to byla popytka proryva v tyl montazhnikov, na poslednie gorizontali. No i
na eto posledoval zashchitnyj hod: Holodovskij pridumal ekrany  i  tem  samym
pomog razvernut' osnovnye sily montazhnikov pod prikrytiem  etih  ne  ochen'
slozhnyh, no, kak dumalos', dostatochno effektivnyh priborov.
     A chto budet delat' protivnik teper'? Kazhetsya, on predlagal zhertvu: na
vtoroj i pyatyj sputniki dolzhny  byli  postupit'  segodnya  novye  avtomaty.
Otnyne produkciya etih sputnikov - detali ustrojstv biologicheskoj zashchity  -
stanet poyavlyat'sya bez zaderzhki. Horosho.  No  eto  znachit,  chto  ne  tol'ko
uvelichitsya skorost' montazha: vozrastet i kolichestvo montazhnikov v  rabochem
prostranstve, znachit, vozrastet  i  opasnost'  stolknovenij  pri  malejshej
netochnosti v dvizheniyah. Stoit teper' protivniku  sovershit'  proryv,  stoit
vozniknut' zapahu - i poteri neizbezhny. A k etim poteryam nikak nel'zya bylo
otnestis' filosofski, potomu chto pogibnut' mogli lyudi, a ne peshki.
     Poetomu, pered  tem  kak  prinyat'  zhertvu,  neobhodimo  bylo  sdelat'
profilakticheskij hod. I Holodovskij  nashel  vozmozhnost'  takogo  hoda:  on
razrabotal shemu eshche odnogo pribora, kotoryj dolzhen byl pokazat' nalichie v
prostranstve ne prosto izlucheniya opredelennoj chastoty, a imenno zapaha.  I
Karlo, i Kedrin znali, chto zapah, vozniknuv, narastaet  ne  mgnovenno,  do
maksimuma  prohodit  nekotoroe  vremya.  I  esli   iskatel'   Holodovskogo,
perehvativ  vozniknovenie  Zapaha  na   dal'nih   podstupah   k   rabochemu
prostranstvu,  -  zametiv   koncentraciyu   figur   protivnika,   kak   eto
predstavlyalos'  Kedrinu,  -  uspeet  dat'  preduprezhdenie,  lyudi   poluchat
vozmozhnost' zablagovremenno ukryt'sya v sputnik. Vse eto, razumeetsya, imelo
znachenie dlya sluchaya, esli  pervaya  cep'  oborony  -  ekrany  -  ne  smogut
uderzhat' protivnika. Sledovalo nadeyat'sya, chto smogut;  no  ved'  poka  eto
byli vsego lish' teoreticheskie vyvody, ni na kakih faktah,  sobstvenno,  ne
osnovannye.
     Tak ili inache, teper' kolichestvo oboronitel'nyh linij  udvoitsya.  |to
ochen' horosho. |to znachit, chto  figury  budut  razvernuty,  i  mozhno  budet
dumat' uzhe i o perehode ot oborony k nastupleniyu - o  kontratake,  kotoraya
pozvolit najti istochnik zapaha i obezvredit' ego okonchatel'no.
     Sejchas montazhnikam  predstoyalo  proizvesti  proverku  novogo  pribora
Holodovskogo pered tem, kak ustanovit' ego  i  prinyat'sya  za  izgotovlenie
sleduyushchego takogo zhe.  O  pribore  znal  ves'  sputnik,  i  eto  srazu  zhe
otrazilos' na nastroenii, s kotorym montazhniki vyshli na smenu. Trudno  vse
vremya zhit' pod ugrozoj udara.
     Da, Holodovskij pospel ochen' kstati.
     Vos'moj  opticheskij  mayak  proskol'znul  sovsem  ryadom,  kak  emu   i
polagalos'. Kedrin nachal zatormazhivat'sya. Manevr okazalsya  ochen'  udachnym,
tak chto Kedrin dazhe usmehnulsya udovletvorenno.
     Holodovskij razvernulsya ryadom. V vytyanutyh verhnih rukah ego skvammer
nes gotovyj pribor. Tak vo vremya ono  podavali  na  stol  samovar  -  tozhe
nekogda plod tehnicheskoj mysli i konstruktorskogo ostroumiya.
     - Nu vot, - Holodovskij vzdohnul oblegchenno, kak esli by  on  opustil
tyazheluyu noshu, i vyter pot  so  lba.  -  CHudesnyj  den'  segodnya,  tebe  ne
kazhetsya? Kakim-to vkusnym vozduhom mne zaryadili ballony. Ne hvataet tol'ko
odnogo. Vot esli by segodnya voznik zapah - bylo  by  ochen'  kstati.  Mozhet
byt', vozniknet?
     - Mozhet byt', - otkliknulsya Kedrin. On znal, chto zapah  sejchas  nuzhen
dlya proverki zashchitnyh ustrojstv, i vse zhe ne mog zastavit' sebya zhdat'  ego
s neterpeniem. - Esli by znat', gde ego najti?.. - V  tone  Kedrina  mozhno
bylo by pri zhelanii ulovit' licemernuyu notku, no  Holodovskij  ne  zametil
etogo, da i sam Kedrin, pozhaluj, tozhe. - Gde Gur?
     - Uzhe letit na mesto ustanovki. Pora i nam.
     - Pora, - bez osobogo entuziazma soglasilsya Kedrin.
     Oni vklyuchili dvigateli i legli  na  kurs.  Leteli  minut  pyatnadcat'.
Proshli  staticheskoe  pole  meteornoj  zashchity.  Teper'  lyudi  okazalis'   v
otkrytom, nichem ne zashchishchennom  prostranstve.  Holodovskij  vse  uvelichival
skorost'.  Ogon'ki  Duglasa  i  Gura  mel'kali  daleko  vperedi.  Nakonec,
Holodovskij skomandoval tormozhenie.
     - Ostanemsya zdes'. Oni oprobuyut vtoroj pribor  chut'  podal'she.  Derzhi
blok zapisi. On eshche ne zakreplen, tak chto starajsya ne  dergat':  narushitsya
kontakt. Tvoe delo - sledit',  kak  budet  rabotat'  ustrojstvo  zapisi  i
opoveshcheniya. Gur! Kak u tebya tam?
     - Skuchayu na pozicii, moj lyubeznyj drug. Ozhidayu,  ne  soblagovolit  li
poyavit'sya zapah.
     - Nablyudaj; kstati, vperedi est' meteornyj patrul'?
     - YA by ochen' hotel znat', otkuda emu  zdes'  vzyat'sya!  -  |to  zayavil
Duglas, v ego golose ne chuvstvovalos' udovletvoreniya.  -  My  zhe  vyshli  v
promezhutke.
     - Znachit,  dejstvuem,  kak  dogovorilis'.  Ustanavlivaem  s  raznicej
napravlenij v pyatnadcat' gradusov i vklyuchaem sistemy  orientacii.  U  menya
takoe predchuvstvie, chto segodnya zapah nas ne obmanet.
     - Ne ochen'-to ya polagayus' na ego poryadochnost', - probormotal  Gur.  -
Budem nadeyat'sya...
     -  Smotrite,  -  vmeshalsya  Duglas.  -  Kak  krasivo  vyglyadit  otsyuda
rabotayushchaya smena. Nikogda ne dumal...
     On ne uspel dogovorit'.


     Snachala Kedrinu pokazalos', chto eto  udaril  tok.  On  sobralsya  bylo
udivit'sya, otkuda v skvammerah vzyalos' stol' vysokoe  napryazhenie,  no  eshche
odin udar stegnul po nervam, i Kedrin razobral, nakonec, chto eto byl vsego
lish' vysokij, pronzitel'nyj voj v naushnikah.  I  sejchas  zhe  Gur  proiznes
negromko i chetko:
     - Trevoga nomer odin...  Trevoga  odin...  Meteory  vysokoj  energii,
paketami, napravlenie devyanosto tri - vosem'desyat  sem'.  Ugroza  korablyu.
Nemedlenno prinyat' mery. Meteornyj patrul', nachinajte otschet: sejchas budut
u vas!
     On umolk, no meteornyj patrul' uzhe podhvatil estafetu.
     - Vsem - v sputnik! - zachastil vysokij  golos  nachal'nika  meteornogo
patrulya, segodnya eto byl Tagava. - Vsem v sputnik! Dayu  nash  otschet:  pyat'
rovno... CHetyre pyat'desyat vosem'... CHetyre pyat'desyat shest'...
     Kedrin zastyl s blokom zapisi v rukah. On vzglyanul  napravo,  nalevo,
vverh, slovno ishcha napravlenie, v kotorom sledovalo  spasat'sya.  Nado  bylo
nemedlenno nazhat' starter i kinut'sya - vernee vsego, k sputniku. No  mozhno
li brosit' pribor?
     Kedrin vzglyanul  na  tolstoe  steklo.  Pod  nim  nepodvizhnaya  kruglaya
plastinka nikak ne reagirovala na smertel'nuyu  opasnost':  ee  interesoval
tol'ko zapah i uzh nikak ne meteory. I Kedrin  reshil  vypustit'  pribor  iz
ruk, ostavit'  ego  zdes'.  No  v  etot  mig  plastinka  vdrug  tronulas',
zakrutilas', podstavlyaya magnitnoj golovke vse novye i novye uchastki...
     - Zapah! - torzhestvuya, kriknul Holodovskij. - Zapah! - Ego  glaza  ne
otryvalis' ot shkaly osnovnogo pribora, kotoryj on po-prezhnemu derzhal pered
soboj. - Vse v poryadke!..
     Kedrin vzdrognul: k odnoj opasnosti  pribavlyalas'  vtoraya,  ne  menee
groznaya. Izo vseh chetveryh on byl edinstvennym,  uzhe  ispytavshim  na  sebe
vozdejstvie zapaha; pamyat' toroplivo podskazala, kak sejchas ruki  sami  po
sebe potyanutsya k gorlu - k sozhaleniyu, v skvammere  bylo  dostatochno  mesta
dlya etogo... "Zapah!" - torzhestvuya, povtoryal Holodovskij, i Kedrin  ponyal,
chto na etot raz emu nikuda ne det'sya. Dazhe esli siyu  sekundu  on  brositsya
proch' otsyuda, zapah vse ravno nagonit ego. Meteory, mozhet byt', i  projdut
storonoj, no zapah... I Kedrin podumal,  chto  sejchas  nachnetsya  v  rabochem
prostranstve, esli montazhniki ne uspeyut skryt'sya  v  nadezhnyj,  zashchishchennyj
pochti ot vsyakih sluchajnostej sputnik. Nado  nadeyat'sya,  chto  oni  vse-taki
uspeyut... A my?
     Kedrin dazhe zastonal ot neterpeniya  -  tak  zahotelos'  emu  kinut'sya
proch',  spasayas',  razryazhaya  napryazhenie  v  sumasshedshem,   na   predel'noj
skorosti, polete. No on chuvstvoval, chto ne v sostoyanii sdelat' eto.  Ryadom
lyudi, i oni  ostayutsya  poka  na  mestah:  i  Gur,  vzyavshij  na  sebya  rol'
dobavochnogo meteornogo patrulya (no patruli-to byli ne  v  skvammerah,  oni
nahodilis' v nadezhnyh rubkah katerov),  i  Holodovskij,  teper'  prizhavshij
pribor k grudi takim zhestom,  kakim  mat'  prizhimaet  rebenka,  i  Duglas,
kotoryj, navernoe, prosto ne predstavlyaet sebe, kak mozhno ujti otkuda-libo
odnomu, bez ostal'nyh... I Kedrin ostalsya na meste. On tol'ko staralsya  ne
dyshat', chtoby pochuvstvovat' zapah Kak mozhno pozzhe. Navernoe, eto  pomoglo;
vo vsyakom sluchae, zapaha on tak i ne oshchutil, i tut  Holodovskij,  nakonec,
mahnul emu rukoj, razvorachivayas' v storonu sputnika.
     - Do sputnika - tri sorok vosem'... - zvuchal v ushah golos patrulya.  -
Tri sorok shest'...
     Kedrin znal, chto samye melkie meteory budut  ostanovleny  staticheskim
polem. Bol'shuyu chast' ostal'nyh uspeyut raspylit' svoim  ognem  zagraditeli.
No naibolee krupnye vse-taki prodolzhat svoj put', i vstrecha s lyubym iz nih
budet oznachat' mgnovennyj konec.  Nado  uspet',  obognav  ih,  ukryt'sya  v
sputnike; i tut Kedrin s uzhasom uvidel, chto Holodovskij derzhit kurs  vovse
ne na sputnik, no v druguyu storonu - k rabochemu  prostranstvu,  tuda,  gde
nahoditsya uzhe smontirovannaya chast' budushchego korablya.
     - Ty kuda? - vskrichal Kedrin, i v etot  mig  mimo  nego,  vyzhimaya  iz
dvigatelya polnuyu moshchnost', v  tom  zhe  napravlenii  promchalsya  Gur.  Levee
promel'knul Duglas, on nessya tuda zhe.
     - Gur! Kuda zhe vy vse?
     - Korabl', drug moj! - otvetil Gur uzhe izdaleka. - Osnovnaya opasnost'
eshche vperedi! Osoboe zveno ne spasaetsya, a spasaet...
     "S uma soshli, - podumal Kedrin, ustremlyayas'  k  sputniku,  obeshchayushchemu
bezopasnost'. - Kak eto oni budut  spasat'  korabl'?  Zaslonyat  nakopitel'
svoimi telami? Ne pomozhet, eto vpustuyu. CHto stoit takomu meteoru pronizat'
i skvammer, i nakopitel',  i  vse  chto  ugodno!  Potom,  nakopitel'  mozhno
vosstanovit', mozhno sdelat' novyj, a cheloveka ved' ne vosstanovish' v  etih
usloviyah, on umret vo vsyakom sluchae ran'she, chem  k  nemu  podospeet  kater
Sluzhby ZHizni. Skoree pod zashchitu, skoree..."
     Mysli s bystrotoj meteorov pronosilis' v  mozgu,  a  skvammer  letel,
podchinyayas' vole cheloveka - ili otsutstviyu ee? - i sputnik byl uzhe  blizko.
Teper', pozhaluj, pozdno otvorachivat', dazhe pozhelaj ty povernut' k korablyu.
Pozdno. Da ty im i ne nuzhen. Bud' ty nuzhen, Holodovskij ili Gur pozvali by
tebya. Da zachem ty im - oni privykli vtroem, ih tam troe...
     - Dve pyat'desyat shest'... - meteornyj patrul' vel otschet.
     ...Oni ne pozvali tebya s soboj. A mozhet byt', byli  uvereny,  chto  ty
posleduesh' za nimi? No sejchas pozdno povorachivat': skvammer  vyneset  chert
znaet kuda...
     Ne pozdno. V takih  sluchayah  ne  byvaet  pozdno.  Eshche  dve  s  lishnim
minuty...
     Ruka ne hotela dvigat' rul', strashno ne hotela. Prishlos' napryach'  vse
sily, chtoby zastavit' ee sdelat' eto.  Sputnik  dernulsya  i  stal  uhodit'
kuda-to za spinu.
     Korabl' nachal ponemnogu vyrastat'. Nas  budet  chetvero...  Davi  svoj
strah, Kedrin, lomaj ego.
     Kedrin szhal zuby. CHuzhoj skvammer oboshel ego, ustremlyayas'  k  korablyu,
za nim - eshche odin, a potom srazu celaya gruppa, i Kedrin ponyal,  chto  vovse
ne odno Osoboe  zveno  sobiraetsya  spasat'  korabl'.  On  vlilsya  v  massu
montazhnikov, toropivshihsya navstrechu ugroze, i strah vdrug ischez.
     Opisyvaya stremitel'nyj krug, on oboshel korabl', vernee  to  nemnogoe,
chto  uzhe  nazyvalos'  korablem,  hotya  eshche  ne  bylo  im.  Duglas,  Gur  i
Holodovskij  davno  uzhe  byli  zdes',  bol'she  minuty,  i  sejchas  krepili
massivnyj shchit, ustanavlivaya gravifiksatory. Oni ne udivilis', kogda Kedrin
skazal: "YA zdes'; chto sdelat'?" Gur negromko skazal: "Vot i chudesno,  drug
moj, zakrepi, pozhalujsta, blizhajshij k tebe ugol". Kedrin podplyl k uglu  i
nachal krepit' ego, nabrosiv  tros  na  gravifiksator  i  zakruchivaya  bolt.
Zanyatyj etim, on ne zametil, kak istekli te  minuty  i  sekundy,  chto  eshche
ostavalis' do nachala ataki.
     Spasat'sya v sputnik teper' bylo  sovsem  pozdno,  i  vse  montazhniki,
zakrepivshie vozle osobo uyazvimyh uzlov korablya zaranee zagotovlennye shchity,
teper' sami stremilis' ukryt'sya za  nimi.  Zalezaya  v  uzkoe  prostranstvo
mezhdu shchitom i telom nakopitelya,  Kedrin  oglyanulsya.  Gde-to  daleko  stali
vspyhivat' ogon'ki. |to  zagraditeli  unichtozhali  chast'  osnovnogo  potoka
meteorov - to, chto oni uspevali nashchupat' na  distancii  dejstvennogo  ognya
porciyami izlucheniya. No chast' vse ravno prorvetsya. Vyderzhat li shchity?
     Minuty tyanulis' medlenno. Po svyazi ob®yavili, chto pervyj paket proshel.
Togda Holodovskij netoroplivo progovoril:
     - Konechno, zapas vremeni u nas est'. No on prigoditsya i v drugoj raz:
malo li chto eshche mozhet stryastis'! Meteory, kak  izvestno,  ne  difragiruyut.
Porabotaem poka v tret'em sektore?
     - CHto zhe: sidet' i pryatat'sya, dejstvitel'no, net smysla. Porabotaem!
     Kedrin posledoval za nimi.  Vybirat'sya  iz-za  shchita  bylo  nepriyatno,
Kedrinu hotelos' stat' malen'kim-malen'kim... Ocherednaya  detal'  visela  v
prostranstve,  ostanovlennaya  na  poldoroge:  chast'   bol'shogo   volnovoda
nakopitelya. Gur  ravnodushno,  kak  budto  rech'  shla  o  porcii  salata  za
zavtrakom, progovoril:
     - Tvoya, Kedrin...
     I oni poleteli dal'she, k ishodnym poziciyam, za novym gruzom.
     Kedrin tashchil chast' volnovoda na mesto i  uteshalsya  tem,  chto  v  etot
otrezok truby, na hudoj konec, mozhno budet vlezt' v  moment  vozobnovleniya
meteornoj ataki. Svarshchiki - iz teh, kto prishel na pomoshch' Osobomu zvenu,  -
uzhe nastraivali svoi poluavtomaty. Ustanovshchika ne  okazalos';  Kedrin  sam
ustanovil detal' na napravlyayushchie shtangi i poradovalsya tomu, kak lovko  eto
u nego vyshlo, hotya i v pervyj raz.
     Snova prozvuchal trevozhnyj signal, na sputnike nachali otschet  minut  i
sekund. Kedrin hotel bylo kinut'sya pod shchit, no nikto ne toropilsya -  i  on
ne stal toropit'sya. Detali medlenno plyli v prostranstve. Otschet konchilsya,
i Kedrin ozhidal, chto sejchas po nemu udarit chastyj dozhd' krohotnyh nebesnyh
tel. No dozhdya ne bylo. Dazhe v shchity, kazhetsya, nichego ne  popalo,  i  tol'ko
raz sverknula iskorka - da i to  ochen'  daleko,  v  napravlenii  sputnika.
Navernoe, kakoj-to iz meteorov vrezalsya v cilindr,  no  sputnik  etogo  ne
boyalsya.
     - Vot tak-to, moj besstrashnyj  drug,  -  promolvil  Gur,  podtalkivaya
sektor glavnoj zashchitnoj pereborki. - V masshtabah Prizemel'ya nas vse  ravno
chto net - tak chto opasat'sya osobo nechego. Mezhdu  prochim,  v  kosmose,  kak
pravilo, voobshche nichego ne proishodit.
     - Znachit, vy dumaete, - skazal Kedrin, - na orbite Transa tozhe nichego
ne proizoshlo? I oni zrya molchat stol'ko vremeni?
     - Malo li chto ya dumayu... Voz'mi ugol na sebya,  ne  to  tebe  pridetsya
povtorit' ustanovku. Trans menya, Konechno, bespokoit. No ne men'she trevozhit
to,  chto  ne  vidno  poka  transporta  s  novymi   avtomatami.   My   ved'
ustanavlivaem poslednie detali iz rezerva. Esli Zemlya ne uspeet,  nachnutsya
prostoi. A vremya, kak ty ponimaesh', ne zhdet. CHto  oni,  zasnuli,  chto  li,
tam, na Planete?



        9

     S orbity Transcerbera po-prezhnemu ne postupaet nikakih  izvestij.  Na
Zemle i dazhe v Prizemel'e vse uvelichivaetsya kolichestvo lyudej,  polagayushchih,
chto izvestiya o "Gonchem" nikogda bol'she ne dojdut do obitaemyh planet.
     No na Zvezdoletnom poyase vse poka dumayut inache. Oni znayut: ne  tak-to
prosto osilit'  cheloveka,  dazhe  kogda  ego  otdelyayut  ot  rodnoj  planety
milliardy kilometrov.  Pust'  lyudi  molchat;  oni  zhivy.  Navernoe,  prosto
perevodyat dyhanie...


     Merkulin ustalo glyadel na ekranchik. Na  matovoj  poverhnosti  zastyli
cifry, no  direktor  instituta  ne  videl  ih.  V  poslednee  vremya  takoe
sluchalos' s nim vse chashche; vmesto cifr na ekrane videlos' sovsem drugoe.
     ...Polet podhodil k koncu.  Pelengator  ulavlival  vse  bolee  chetkie
signaly spasatelej Sluzhby ZHizni, bezoshibochno vydelyaya ih iz  plotnoj  massy
drugoj  informacii,  zapolnyavshej  efir.  Avtopilot  podnyal  lodku   vverh,
perevalil cherez okruzhennyj stenoj signalov zapretnyj energeticheskij  kanal
- nastoyashchuyu reku  energii,  tekushchuyu  k  raspredelitel'noj  stancii.  Zatem
lodka, vypustiv tormoznye shchitki, zaskol'zila k zemle.
     Gustaya porosl' derev'ev nabegala snizu. Ona  perestala  byt'  rovnoj,
proyavilas'  ee  volnoobraznaya  poverhnost'.  Zatem   otkrylas'   malen'kaya
polyanka; na nej vidnelsya oranzhevyj agraplan Sluzhby ZHizni.
     Ryadom koposhilis' lyudi. V ih suete bylo chto-to trevozhnoe. U  Merkulina
upalo serdce, no on  totchas  zhe  uspokoil  sebya:  eto  oshchushchenie  sledovalo
otnesti skoree za schet stremitel'noj poteri vysoty.
     Nepodaleku ot agraplana vozdushnoe sudenyshko ostanovilos', zavislo nad
zemlej i medlenno vstalo na lapy.  Motor  umolk;  v  sleduyushchee  mgnovenie,
shchelknuv, vyklyuchilsya i avtomat, sdelavshij svoe delo. Merkulin  odobritel'no
kivnul i vybralsya iz mashiny.
     Polyanka okazalas' ne takoj uzh malen'koj; zastrevaya nogami  v  vysokoj
trave, Merkulin ne srazu dostig  nebol'shogo  domika,  okrashennogo  snaruzhi
idillicheskoj rozovoj kraskoj. Ochevidno, imenno v etih  stenah  proishodilo
tainstvo reanimacii - voskresheniya.
     Monumental'nyj muzhchina, ves' v belom i blestyashchem, pokazalsya na poroge
domika  i  ostanovilsya  v  dveryah.  On  mrachno  poglyadel  na  podospevshego
Merkulina i opustil glaza. Merkulin hotel,  minuya  ego,  projti  v  domik;
medik otricatel'no kachnul golovoj i protyanul ruku,  ukazyvaya  napravlenie.
Merkulin medlenno, s tyazhkim predchuvstviem, povernulsya.
     Sboku stoyali nosilki na nizkih nozhkah. Oni byli nakryty belym, i  pod
etim belym prostupali ochertaniya... Merkulin podstupil k  nosilkam,  zamer,
potom cherez silu sdelal eshche shag.  Beloe  pokryvalo  bylo  natyanuto  ne  do
samogo verha, ostalsya nezakrytym zheltyj lob, veki i vidneyushchiesya iz-pod vek
polukrugi raduzhnoj obolochki i zrachki  -  nepodvizhnye,  nezhivye  i  stranno
vnimatel'nye.
     Usiliem voli, potrebovavshim fizicheskogo napryazheniya, Merkulin  otorval
vzglyad ot etih glaz, povernulsya i stal smotret' na medika, kotoryj vse eshche
vozvyshalsya v dveryah. Merkulin sumel dazhe pokrivit' guby ulybkoj  (dvizhenie
eto vyzvalo bol', kak esli by prishlos' siloj  razdirat'  srosshiesya  guby),
prezhde chem sprosil:
     - |to... on?
     - Da, - posledoval kratkij otvet.
     - ZHiv?
     Medik ugryumej kachnul golovoj.
     - Kak zhe eto?
     Medik povtoril beznadezhnoe dvizhenie i  perestupil  s  nogi  na  nogu.
CHuvstvovalos', chto on hotel ujti - i ne mog.
     - On chrezvychajno nuzhnyj rabotnik...
     Merkulin proiznes eti slova i vzglyanul  prositel'no,  slovno  glavnym
sejchas bylo: chtoby etot medik i ostal'nye rabotniki Sluzhby ZHizni  (oni  za
eto vremya uspeli podojti i polukrugom vystroit'sya za spinoj priletevshego),
- chtoby vse oni ponyali, kakim nuzhnym rabotnikom  byl  Korenyuk,  nepodvizhno
lezhavshij sejchas pod belym pokryvalom,  skol'  mnogoe  sejchas  zaviselo  ot
nego. Kak budto nuzhno bylo lish' ubedit' ih - i v sleduyushchuyu minutu Korenyuk,
zevnuv, zakroet eti svoi strashnye glaza, a potom otkroet nastoyashchie,  umnye
i zhivye, i eta strashnaya skazka okonchitsya.
     No spasateli molchali, tak chto nel'zya bylo dazhe skazat'  -  slyshat  li
oni i ponimayut li. Potom iz-za spiny stoyavshego v  dveryah  poyavilsya  drugoj
medik, malen'kij i suhoj, lico ego bylo natugo obtyanuto staroj  kozhej.  On
snachala poshevelil gubami vholostuyu, slovno razgonyaya ih, chtoby bez  zapinki
proiznesti nadlezhashchee. Na polyanke  vdrug  okazalas'  takaya  tishina,  tochno
zdes' nikogda i ne shumeli derev'ya.
     - K sozhaleniyu... - starik nachal formuloj, drevnej, kak medicina, -  k
sozhaleniyu, na etot raz  my  okazalis'  bessil'ny.  Isklyuchitel'nyj  sluchaj,
etogo davno ne sluchalos'. My opozdali. - On shiroko razvel rukami  i  dolgo
derzhal ih rastopyrennymi, proporcional'no  svoemu  nedoumeniyu  i  redkosti
priklyuchivshegosya. - Da...
     - Kak eto proizoshlo? - Merkulin s  udivleniem  uslyshal,  chto  govorit
chuzhim golosom, hriplym i drebezzhashchim.
     - On shel napryamik cherez les. Ne znayu, pochemu.  Toropilsya?  I  upal  v
glubokuyu  yamu.  Kogda-to  eto  byl  kolodec,  veke  v  devyatnadcatom   ili
dvadcatom, a vozmozhno, i ran'she. Neudachnoe padenie, perelomy.  Bol'shinstvo
- ne stol' opasno, no shejnye pozvonki... My mogli by ispravit' i eto, -  s
zhalkoj gordost'yu skazal starik. - No pri padenii on  povredil  medifor.  K
tomu zhe - yama... My prinyali signaly iskazhennymi.  Prishlos'  dolgo  iskat';
nastupili neobratimye izmeneniya, hotya medifor  i  ponizil  temperaturu  do
vozmozhnogo v etih usloviyah predela.
     Starik perevel dyhanie i uzhe drugim,  ne  stol'  oficial'nym  golosom
prodolzhal:
     -  Otvratitel'noe  sostoyanie  bessiliya...  -  On  kivnul  v   storonu
agraplana. - Mashina nabita vsem, chem ugodno: pribory, ustrojstva,  serdca,
legkie, pecheni - vse, vsya mudrost' i  mogushchestvo  mediciny,  i  vot...  On
sovsem umer, - neozhidanno detskim  oborotom  zakonchil  starik,  i  zametno
bylo, chto, vygovoriv strashnuyu novost', on pochuvstvoval oblegchenie.
     Merkulin kivnul.
     - Emu bylo tridcat' let... - zachem-to skazal on.
     Malen'kij medik hotel chto-to proiznesti,  no  vmesto  etogo  soshel  s
kryl'ca i probormotal: "Svertyvaemsya. Unichtozh'te eto". Ego kollega, tyazhelo
stupaya, napravilsya k agraplanu, vytashchil iz kabiny  ballonchik;  vozvrashchayas'
nazad, otstranil nepodvizhno stoyashchego na tom zhe meste Merkulina.  Razdalos'
gromkoe shipen'e. Rozovyj domik opal, s®ezhilsya, kak  budto  byl  sdelan  iz
snega, dymnye strujki  podnyalis'  k  vershinam  derev'ev.  Medik  tshchatel'no
sobral v meshochek pepel - navernoe, chtoby  nichto  bol'she  ne  napominalo  o
proisshestvii.
     - Vsego luchshego, - skazal medik. - My letim.  Esli  hotite  osmotret'
kolodec - on tam, v chashche, metrah v chetyrehstah. Ego uzhe zasypayut.
     Merkulin rasseyanno kivnul. Dvercy agraplana zahlopnulis'. On  vzvilsya
- besshumno ushel vertikal'no vverh; potom traektoriya ego  stala  izgibat'sya
tuda, gde v vysokom nebe visel vakuum-dirizhabl', post Sluzhby  ZHizni.  Odin
iz mnogih, visevshih na ravnyh rasstoyaniyah nado vsej planetoj.
     Merkulin vzdohnul,  potom  napravilsya  k  lodke.  Dvizheniya  ego  byli
neuverennymi, kak vo sne.
     Kak vo sne...
     Merkulin chasto  zamorgal,  slovno  prosypayas'.  Vokrug  byla  obychnaya
laboratornaya tishina. Vse te  zhe  cifry  drozhali  na  ekrane.  Grafik  hoda
rabot... V institute net bol'she ni  odnogo  specialista  nuzhnogo  profilya.
Est'  kto  ugodno:  podzemniki,  okeanisty,   specialisty   po   vozdushnym
soobshcheniyam. Kosmikov net.
     Merkulin zadumalsya; logicheskoe myshlenie i zdes' dolzhno  bylo  okazat'
pomoshch'. Logika vsegda pomogala - i pomozhet! - najti vyhod.
     Net specialistov; chto eto znachit? Institut po-prezhnemu  na  meste.  I
vse lyudi tozhe - krome odnogo. Vse  |lmo  v  poryadke.  Zavody-izgotoviteli,
avtomatiziro